По всем признакам, сектор D-43 был откровенной глухоманью, полностью отданной на откуп плодящемуся человечеству. Большинство магов, следуя врожденному чувству опасливости к большим скоплениям людей, по мере сил избегали уголков Ойкумены, подобных этому, и появлялись в густонаселенных районах лишь в случае крайней необходимости.
Но Рик никогда не относил себя к большинству и D-43 уважал за его идеальную для желающего залечь на дно диверсионного отряда безопасность. Мало магов, толпа людей, заглушающая своим шумом любое сканирование, и содействие главного смотрителя сектора, который был его давним университетским приятелем - что еще нужно, чтобы отсидеться после очередного задания? Особенно неудачного...
Вниз Рик спустился как обычно в плохом настроении. Он и его подчиненные сняли несколько крупных номеров в средней паршивости гостинице уже почти неделю назад, сразу после неожиданного провала казалось бы такой простой миссии. Неожиданное вмешательство в дело самого Ниалира Вер'ит стало на редкость неприятной неожиданностью для мага и мгновенно изменило всю диспозицию сил. После чего последовала позорная гибель крупной Охоты и совсем уж глупая потеря мощного артефакта, за которую еще надо будет отчитываться перед Алексом. Почему-то Рику казалось, что босс сильно не одобрит подобной череды неудач, и последствия его неодобрения обернутся для отряда серьезными неприятностями. Вот только никто не торопился выйти на связь и начать отчитывать мага в халатности, из-за чего ожидания становились только мрачнее.
Мрачно оглядев зал круглосуточного кафе, Рик с удовлетворением обнаружил, что в нем находятся только псионы его отряда. Видимо, остальные постояльцы гостиницы с шесть часов утра предпочитают отсыпаться, очень удачно не докучая ему своим существованием. Конечно, недомаги-псионы, лишь самую малость отполированные обучением в университетских филиалах, также нельзя считать приемлемой компанией, но от них хотя бы не воняет так вызывающе бьющим по мозгам человеческим духом. Если бы люди знали, какими проклятиями их покрывают маги, вынужденные терпеть оставляемый ими повсюду неконтролируемый эмоциональный и энергетический шлак, они бы не удивлялись, почему последние предпочитают человеческое общество обществу себе подобных. Причем, если в относительно обустроенном Центре, где смотрителей, старающихся навести порядок хотя бы на улицах было на порядок больше, и в малонаселенной, неспокойной и дающей основной прирост новичков Периферии, жителям которой с детства преподавали основы контроля, еще было можно жить относительно нормально, то уровень загрязнения основных районов принимал масштабы полноценной катастрофы. Великое равновесие, как они сами не задыхаются в отходах своего недоразвитого дара!
Рик подошел к стойке бара и заказал сока со льдом. Здешние наркотические вещества, синтезированные без использования магии, были на редкость примитивны, и если в первые дни это хоть немного забавляло столичного гостя, то сейчас не доставляло ничего кроме глухого раздражения. Старый автомат громко загудел, собираясь, судя по всему, в очередной раз сломаться. К нему тут же подбежал мальчишка-техник и начал неуклюже реанимировать неисправную машину.
- Извините за неудобство - торопливо сказал он, протягивая Рику его заказ - У нас проблемы с логическими настройками интерфейса и мы никак не можем выбить лицензированную версию. Непонятно, как этот аппарат вообще еще работает.
"Очень даже понятно" брезгливо поморщился Рик, протирая стакан. Он, конечно же, маг не из самых сильных, но выпускник факультета энергетических систем, и оставаться без утренней порции сока ему совсем не хочется. Человеческие технологии и так уже прочно стоят на подпорках из магии, от незначительного вмешательства их мир не перевернется.
Утро продолжилось все так же паршиво, но спокойно, как началось. Дважды подходил Нар Гиил, его первый помощник, и интересовался насчет их будущих действий. Псионы изнемогали в безделии, лишенном, к тому же, всякого комфорта. Хоть Рик и был менее зависим от внешних факторов, он начинал их понимать. Но все равно отшил заместителя в самой жесткой форме, пригрозив погрузить недовольных в летаргический сон. Ему не нужны были волнения в команде.
Постепенно зал начал заполнятся проснувшимися людьми, добивая и без того оставляющее желать лучшего настроение Рика. Наблюдая за бессмысленно копошащимся в умирающем аппарате бара техником, маг всерьез обдумывал идею самому прийти к Алексу с повинной. Все лучше, чем сидеть здесь и не знать, что думать. Почему Алекс никак не реагирует на задание, которому до этого предписывал такую важность? Это совершенно не похоже на обычно нетерпеливого босса. Нет, ему точно нужен отпуск. Притом настоящий, а не здешнее издевательство.
К бару подошла молодая красивая женщина в длинном белом плаще и начала требовать кофе. По закону подлости и желанию Рика, именно заказ кофе оказался для поврежденных логических схем аппарата непосильной ношей, и темная жидкость лишь бесполезно заляпала серую спецовку техника. Женщина, явно чувствуя себя виноватой, вытащила из кармана тонкий платок и попыталась оттереть пятна, но бесполезно.
Забавляясь бестолковой суетливостью людей, Рик неожиданно почувствовал необъяснимое чувство тревоги. Сочетание белого и серого цветов странно резало взгляд мага и тревожило память. Где-то он уже видел именно такую смесь оттенком. Белое и серое. Белое и серое. Часть цветов родового герба? Но какого? И почему это должно его волновать?
Словно почувствовав волнение Рика, молодой техник поднял голову и взглянул в глаза магу. Его зрачки, закрытые полоской оранжевого информационного стекла, насмешливо расширились, наполняясь светом. И тут Рик резко вспомнил, чей родовой герб мучил его память.
В отчаянной попытке сопротивления он рванулся в сторону магической реальности, оставляя за собой многослойные заклятья-ловушки. Ему нужна всего лишь секунда, чтобы скрыться. Да и Крис обещал оказать посильное содействие против возможного противника. Пусть этот план бегства был придуман на случай радикального гнева босса, но он мог помочь и сейчас...
Его остановили за мгновение до желанной цели. Выловили как мелкую рыбешку из реки, тщательно осмотрели на предмет опасности и дунули забирающим силы ледяным дыханием. Мир вокруг Рика застыл ледяным узором и разбился на тысячи острых осколков. Среди виртуальной боли их порезов, маг почувствовал пугающе настоящее прикосновение острого металла к шее.
- Ворон очень голоден с последней вашей встречи. Будь паинькой, и мне не придется кормить его тобой - прозвучал над ухом низкий голос темноволосой красавицы. Опасаясь напороться на ядовитое лезвие, Рик очень осторожно кивнул.
- Молодец - "техник" медленно оторвался от аппарата и снял информационную полоску - Твои ребята уже обезврежены, так что можешь не рыпаться. Так что тебе лучше сразу ответить на наши вопросы.
Глядя в его словно заполненные льдом глаза, Рик сразу поверил, что ему уже ничего не поможет. Маги такого класса следов не оставляют. Зал кафе все еще выглядел как минуту назад, но он ясно чувствовал, как над ним нависла холодная и тяжелая как грозовая туча тень чужой силы, лишая движения псионов и навевая смутное желание убраться отсюда у людей. Через три минуты здесь не останется никого постороннего, а на помощь Криса рассчитывать, похоже, более не придется. Хорошо, если главный смотритель этого сектора еще жив и валяется в своем кабинете с разорванной в клочья энергетикой и погасшим сознанием. Если он и очнется, то уже точно никогда не вспомнит о своем старом знакомом.
- Почему я должен говорить с вами, если меня уже приговорили? - облизнув пересохшие губы, с вызовом спросил он.
Женщина рассмеялась, дав чуть больше свободы кинжалу:
- Смерть бывает разной. Смотри, вдоль твоего позвоночника пролегает сердечная магистраль - самый мощный энергетический канал организма. Чувствуешь мое прикосновение? Правильно побледнел, ведь она связывает главное энергетическое и главное ментальное сплетение вместе, ее разрыв является абсолютным синонимом смерти. А еще, от нее отходят несколько сотен более мелких индикаторных каналов, воздействие на каждый из которых вызовет свой уникальный вариант гибели. Ты действительно хочешь, чтобы я выбрала один из них?
- Смерть есть смерть - уже не так уверенно произнес Рик. От голоса темноволосой, страх распространялся в самый отдаленный уголок тела. Ее давление на разум уже было почти невозможно переносить.
- Не скажи - лезвие сместилось всего на пару сантиметров ниже и вонзилось в кожу. Точнее, должно было вонзиться, а на деле коснулось энергетики мага - Вот, к примеру, мой самый любимый способ казни: меридиан. При его разрыве левая или правая, в зависимости от воли случая, половина тела теряет чувствительность, после чего его энергетическая составляющая начинает активно гнить. Это очень больно и очень медленно, а главное дает широкий простор деятельности для считывания нужной информации. Пока ты будешь умирать, я просто вырежу у тебя нужный участок памяти и займусь его расшифровкой. И, поверь, это будет гораздо менее приятно, чем простой разговор. Так что ты думаешь о сотрудничестве с нами теперь? Мы хотим только задать пару вопросов.
Холод ее голоса, подгоняемый эмпатическими образами, все-таки сделал свое дело. Рик никогда не отличался особой храбростью и не собирался мучительно умирать за босса.
- Хороший мальчик - улыбнулся "техник", уловив перемену настроения - Обычно вассалы Вен'зер куда менее сговорчивы. Псы отличаются немного смущающей верностью. Скажи нам, зверь, зачем Алексу могло понадобиться нападать на двух ни в чем не повинных подростков?
- Я ничего не знаю о его мотивах - процедил сквозь зубы Рик - Глава рода не отчитывается перед исполнителями.
- Ну да, ну да. И о первом покушении ты, разумеется, ничего не знаешь, поскольку его твой босс курировал лично. Собственно, чего-то подобного я и ожидал. Псы не любопытны.
- Не оскорбляй меня, могильщик! - прорычал Рик, с трудом сдерживая желание вцепиться в глотку лорда-палача.
- Я лишь констатирую правду - пожал плечами мужчина - Ты не намного превосходишь своих псионов, зверь. Понятно, почему Алекс рассчитался тобой как разменной монетой. Вот только, пойдя против воли Совета Малой Сферы, глупо надеяться откупиться мелкой сошкой. Когда ты получил задание на ликвидацию Наин Оргат?
- В начале ноября - с трудом сдерживая ярость, выплюнул Рик.
- Через два с половиной месяца после первого нападения. Ровно столько, сколько требуется для выращивания ищейки - констатировал "техник" и обратился к напарнице - А ты говорила, что он не решится на ее создание.
- Не ожидала от Вен'зер подобного безрассудства - покачала головой женщина - Им свойственен дух охоты, но они всегда умели его сдерживать. В отличие от своих вассалов.
- Не требуй от них слишком многого - покачал головой мужчина - Слуги вырастают такими, какими они нужны хозяину. Лордам охоты нужна лишь свора, ничего больше.
Последнего оскорбления Рик уже не выдержал и рванулся к обидчику, на ходу отращивая зачарованные клыки и когти. "Техник" играючи ушел от атаки и вонзил перенесшийся в его руку кинжал по рукоятку в грудь. От туманного лезвия прошла волна молочного света, вызвав сильные судороги. В зале мгновенно стало на десяток градусов холоднее и удерживаемое крепкой рукой тело обмякло в бессилии.
- Побудешь пока у нас и подумаешь над своим поведением - ухмыльнулся палач и отпустил теряющего сознание мага. Упал тот уже на мелкий колючий песок в нескольких метрах от бескрайнего моря. Тонкий ручеек крови стек вниз, впитываясь в песок, который уже тянулся к выброшенному на него телу, утягивая его вглубь. Волна мягко лизнула образовавшуюся ямку, сглаживая ее края. Через мгновение поверхность пляжа снова была столь же безмятежной, что и до того.
Мужчина и женщина медленно шли по кромке прибоя. Женщина взяла щепотку песка и стала просеивать его сквозь пальцы:
- И так было понятно, что он ничего не знает. Не было нужды идти на крайние меры.
- Это ничтожество было излишне профессионально - поморщился мужчина - Если бы мы оставили его в покое, его бы наверняка привлекли к подготовке следующего покушения. Ты же не веришь, что Алекс остановится на достигнутом?
- Не верю. Вопрос, зачем ему это? Он хочет жить не меньше, чем все мы.
- Этот вопрос очень заинтересует леди матерей на следующем собрании, уверяю тебя. Если у Вен'зер не найдется должных обоснований своих действий, его дни будут сочтены. Наше дело - сделать так, чтобы дети дожили до лета.
- Тогда отдай кинжал, мне нужно вернуть его обратно.