Аннотация: Последняя глава первой части. Если честно, сплошная болтовня получилась. Одни диалоги. Но наконец-то мы добрались до официального заявлении об уходе, что не может не радовать:))
Глава 7.
Вышла я в парадном холле министерства, наступив какому-то бедолаге на ногу и чуть не налетев на Дорна. Надо было видеть, КАК его перекоси-ило при виде меня любимой... И как его еще в Стражи Света взяли, ума не приложу. У этой глисты в разрезе ж на лбу написано: сделаю гадость ближнему своему при первом же удобном случае!
Падальщик...
Но времени на обдумывание причин столь душевного ко мне отношения данного субъекта у меня совершенно нет. Мне еще отчет горячо "любимому" начальству писать надо. Чтоб ему в гробу икалось!..
Одарив напоследок "светленького" не менее дружелюбным взглядом, двинулась было в сторону лестницы, но мечтать, как говориться, не вредно...
- Принцесса! Подождите, принцесса! Постойте... - все это было сказано с таким непередаваемым издевательством, что у меня аж зубы свело.
Развернувшись, я смогла лицезреть такую картину: "правая рука" Главы Темной Канцелярии небрежной походкой медленно продвигается сквозь толпу разномастного народа (в министерстве было утро, о чем сообщали огроменные золотые часы, практически во всю стену - начало рабочего дня, так сказать) в мою сторону. Вот только его мне и не хватало для полного счастья... Да еще и на лице у него такая гаденькая улыбочка, за одну только которую хочется прибить ее обладателя.
- Здравствуйте, Принцесса, - подойдя ко мне, поздоровался мужчина, - Рад нашей встрече...
- Да? А я, знаете ли, как-то не очень, - мрачно ответила я. Разговаривать с данной темной личностью у меня не было ни сил, ни желания. Но мое мнение, как обычно, никого не интересует.
- Зачем же грубить? Я Вам ничего плохого пока что не сделал, - вежливо укорил меня собеседник.
- Лучше скажите прямо, что Вам от меня нужно. У меня слишком мало времени на то, чтобы разводить тут демагогию, - устало попросила я.
- Как пожелаете, принцесса. Меня просили кое-что Вам передать... Вот. Это послание от мессира, - Штарк вытащил из внутреннего кармана пиджака темно-синий конверт и протянул мне.
- Чего он от меня хочет? - подозрительно поинтересовалась я, беря конверт в руки.
- Не знаю, принцесса... - отозвался темный, исчезая в толпе. Можно подумать, я не заметила его довольной рожи. Знает он все. И явно предвкушает скорое веселье... Хе, будет ему веселье, только не совсем то, которое он ожидает! Уж я-то постараюсь.
Когда я поднялась на второй этаж и уже собиралась свернуть в левый коридор, что-то, происходящее на первом, привлекло мое внимание. Вспышка яркого света у дальней стены. Перегнувшись через перила, я разглядела, как Штарк отчитывает какого-то своего подчиненного, предварительно, его заморозив. Бедный паренек весь был покрыт голубым инеем. Чувство юмора у темного всегда было... слегка специфическим.
***
- Аааа! Сгинь нечисть! - заорал мой лучший друг, навернувшись со стула, опрокинув оный, и спиной отползая к стене, - Не убивал я тебя!... Изыди! - в меня сначала полетели, подвернувшиеся под руку уползающему, мелкие предметы, в виде подушек и всякой канцелярской ерунды, а затем и нешуточные заклинания. Видимо Ринат все же вспомнил, что он, вроде как, маг.
- Какого черта, Рин?! У тебя что, совсем с мозгами плохо стало на этой ...ой работе?! Или это такой новый способ встречать старых друзей? - отбив заклинание, долженствовавшее меня поджарить, заорала я в ответ.
- Как настоящая, - как-то удивленно и одновременно обреченно провыл он, но швыряться всем подряд перестал.
- Издеваешься, да? - слабым голосом поинтересовалась я, прислоняясь к закрытой двери, чтобы перевести дыхание.
- Так ты не мертвяк? - в ответ поинтересовался он.
- Да с чего ты взял?! - возмущению моему не было предела.
- В зеркало загляни, - нервно хихикнул он.
...
- Ма-ама дорогая, - протянула я, заглянув в зеркало, как и было предложено. На меня смотрело все тоже зеленое в пятнышко лицо, что и несколько дней назад из ручья.
- Как можно было за неделю так износить лицо, а? - издевательски вопросил Рин.
- Иди на фиг, - флегматично предложила я ему прогуляться по, ну о-очень, увлекательному маршруту, - Ничего я его и не износила... Просто забыла сменить назад кровь на человеческую, - пришлось пояснить в ответ на скептическое хмыканье друга, запуская вышеозначенный процесс, - Так лучше? - я развернулась в его сторону.
- Г-гараздо.. Слушай, не пугай меня так больше, ладно?
- А нефиг так нажираться, что на утро не можешь отличить живого человека от мертвяка, - не преминула поддеть его я.
- Не пил я вчера! - праведно возмутился Ринат.
- Кому ты чешешь? Хочешь сказать, это у тебя такой ор-ригинальный освежитель воздуха, с ароматом перегара?
- Да ну тебя...
- И тебе того же и по тому же месту, - улыбнулась я в ответ на его обиженную мину. Как ребенок, чесслово. Можно подумать, я не знаю его, как облупленного, - Ладно, хэрэ* дуться, я, между прочим, к тебе по делу пришла.
- А я уж было наивно подумал, что ты пришла не из корыстных побуждений, а так, друга навестить, - в шутку пожаловался он.
- Святая простота...
- Что?! Ах, вот ты как! - в меня опять запустили подушкой.
- Все, все. Здаюсь! У меня вообще-то крупные проблемы и мне нужна твоя помощь или хотя бы совет, а то я уже окончательно запуталась в этой ситуации, - уже совершенно серьезно закончила я.
- Погоди пока. Давай сначала все остальное сделаем, а то потом ведь времени, как я чувствую, у нас опять не будет, - Ринат наконец-то поднялся с пола и, подняв опрокинутый стул, уселся за рабочий стол.
- Угу, давай, - я развалилась на кожаном диване, стоявшем рядом со столом.
- Сколько дней ты провела на задании?
- Неделю, - друг довольно хмыкнул и поставил пометку в своем ежедневнике.
- А сколько меня не было?
- На Нэфас я тебя закинул вчера днем.
- Меньше суток...
Странная штука - время. Можешь провести на задании лет десять, но вернуться через пару часов, а можешь провести дня два - и вернуться через несколько месяцев...
- Так, поехали дальше. Задание выполнено?
- Практически. Это одна из проблем.
- Эх, вечно ты найдешь приключения на свои вторые девяносто, - пробурчал он, - Кстати, как там наше пари?
- Ты проиграл, - довольно сообщила я, - на этот раз - обвинение в шпионаже. Конкретно на эту тему - это мой сотый выигрыш. Юбилейный. Так что, какой-нибудь ерундой не отделаешься.
- Разорительница... Так и быть, подберу я тебе что-нибудь стоящее, но только после того, как ты мне расскажешь, во что ты опять вляпалась, - разворачиваясь ко мне лицом, пообещал Рин.
- Да как обычно. Во что я еще могу вляпаться, кроме как неприятностей? Только, кажись, на этот раз я переплюнула сама себя. Проблемы настолько крупномасштабные, что и самой не верится, - удрученно просветила я своего друга.
- Не томи!
- Я лучше расскажу с самого начала...
...
- Так вот, сам понимаешь, самое обыкновенное задание. Проходили такое, и не раз. Все было вполне спокойно и нормально, пока мы не добрались до этого треклятого замка. Как я поняла, маги у них дело редкое, знают всех чуть ли не на перечет, магических жил мало, и те уже пересыхают. И тут ТАКОЕ. Весь замок и близлежащая территория просто опутаны заклинаниями. Ты представляешь, сколько энергии нужно, чтобы такое сделать? И это при ее общей скудности во всем мире! И еще, что самое интересное, большинство заклинаний были сравнительно недавними и из тех, которым учат Стражей...
- Даже так? Хм. Уже интересно. Дальше что?
- Меня ждали. Зато про моих спутников даже не подозревали.
- В смысле ждали? - озадачился Ринат.
- Да в прямом. Стоило мне зайти в главную залу, как мне тут же предъявили претензии в том, что я еще, видите ли, и опаздываю! Дескать, "вы заставили себя ждать, госпожа Страж", - передразнила я "графа".
- Кто?
- Формально - хозяева имения. Граф Ивер Оршер и Зоргана - его жена и мой объект по совместительству.
- А на самом деле?
- Помнишь Кали Макмиллан?
- Это которая была помощницей Ардэо? И которую, с грандиозным скандалом, выгнали с работы два года назад не без нашей посильной помощи?
- Правильно. Женой графа была именно она. Ну, то, что мы друг друга не любим, было понятно с самого начала. Да и в последствии у нее появился серьезный повод меня ненавидеть... Другой вопрос - как она попала на Нэфас. Есть какие-нибудь идеи?
- После увольнения ее отослали в Первый Мир, это я точно помню, а чтобы перебраться в другой мир... Не знаю, такое трудно провернуть в тайне от телепортационного отдела.. Значит, ее перекинул кто-то либо из моего департамента, либо из Старших Стражей, сама она этого не могла сделать. Напрашивается вопрос: кто?
- У меня есть кой-какие соображения на этот счет. Хотя, я не до конца уверена в них...
- Ну?
- Да подожди ты! Подозрениями потом поделюсь, дай я расскажу в чем, собственно, проблема... Формальным являлся и граф, - Рин поднял бровь в знак вопроса, - Но тут дело обстоит гораздо сложнее. Это был не сам Ивер, а марионетка. Его тело просто-напросто использовали. И меня на данный момент больше всего интересует личность "кукловода". Понимаешь, меня не просто так ждали, меня пытались убить, - мой друг насмешливо фыркнул на сие высказывание, так как попыток это сделать было бесчисленное количество, - и им практически это удалось. Помог один из моих спутников. Кали меня заморозила, когда я сражалась с лже-Ивером, ударила в спину. Ну, это фиг с ним, сама подставилась. Ритор, собственно, перегрыз ей горло, с меня спало заклятье, и я все-таки прикончила своего противника, прежде чем он меня. Далее, что мне показалось странным - это то, что "Ивер" целился исключительно в сердце...
- В этом, как раз таки, я ничего странного и не вижу, - Ринат пожал плечами, - вполне нормальное поведение...
- Рин, лапочка, вспомни, пожалуйста, где у меня сердце, - попросила я его, таким тоном, каким разговаривают с душевнобольными.
- Справа. Все равно не понимаю к чему ты клонишь...
- А туда, что именно вправо он и целился. И совпадением это быть никак не может, слишком много было ударов такого рода.
- Это, все равно, ничего не меняет, ему могли и сказать.
- Согласна. Но! Дальше - больше. У него магический след очень знакомый. Я точно уверена, что он принадлежит кому-то из министерства. Если до этого и были какие-то подозрения, что "кукловод" подставное лицо и к министерству имеет только косвенное отношение, то сейчас я уверена на все сто, что я его знаю... Но узнать пока не могу...
- Весело... - безрадостно протянул мой друг.
- И это еще не все веселье, - поспешила обрадовать я его, - Вспомни, кто знает про ту любопытную особенность моего сердца.
- Я, мастер Артифекс... - помедлив, начал перечислять Рин.
- Отпадает. Ты - ну это понятно почему, мастер - ему это на фиг не надо, я его хорошо знаю.
- Хлоя - наш главврач...
- Отпадает. По тем же причинам, да и местный аналог клятве Гиппократу - для нее превыше всего.
- Угу. Твой начальник - Танг"Ар Ана"кам...
- А вот в нем, я никогда не была уверена...
- Все, - он почесал затылок, - больше нет никого. Значит Танг? Сам? Чего-то слабо верится.
- Для этого он слишком большой трус, он боится потерять свое место, а вместе с ним и власть. Так рисковать он никогда не станет. А вот послать кого-то из своих людей - очень даже.
- С "заказчиком" разобрались. Хотя, если честно, мне пока мотив не очень понятен. Но кто же все-таки у нас "исполнитель"?
- Собственно, насчет подозрений - в холле я встретилась со Штарком...
- Что ему опять от тебя надо было?
- Так, конверт передать, не в этом дело. Я видела как он колдует. Но слишком поздно спохватилась и поймала только "хвост" следа.
- И?
- Во всяком случае, "хвост" точно совпадает со следом нашего "кукловода". Но поверить в то, что это был Штарк, я не могу, хоть убей!
- Почему?
- А потому, что он во много раз сильнее меня! Он очень опасный противник и мог преспокойно прихлопнуть меня и здесь, а не вытаскивать меня в мир, где я становлюсь слабее.
- Не стоит переоценивать противника. Да, он старше тебя, да, в чем-то действительно сильнее, но не во всем - не прибедняйся. И опыта у тебя на много больше чем у него, а это тоже не малого стоит. Тебя боится большинство Старших Стражей, что уж говорить про остальных...
- А почему я этого не знаю? - возмутилась я.
- А чаще надо в министерстве появляться, - хохотнул друг, - за твоей спиной такие слухи про твои подвиги ходят...
- Например?
- Потом как-нибудь расскажу, сейчас - не время.
- Ловлю на слове, - я лукаво улыбнулась, на мгновение, позволяя себе забыть про проблемы.
- Да, пожалуйста!
- Значит, сейчас первым делом нужно выяснить действительно ли это был Штарк и если окажется что нет - искать, кто это был на самом деле.
- А, по-моему, надо выяснить, чем ты так насолила своему многоуважаемому начальнику, раз он решился тебя убрать.
- Да, - на душе резко стало как-то совсем пакостно. Казалось бы: столько раз предавали - пора бы и привыкнуть, а все равно, каждый раз - как первый...
- Ладно, не раскисай. Прорвемся, - он всегда меня поддерживает, чего бы ни случилось, - Лучше расскажи про этого своего спасителя. Как я понимаю, мне следовало ставить на очередного хахаля? - я фыркнула, - Отвергнутого.
- Педофилией не страдаю, - обижено заявила я.
- Я конечно понимаю для тебя все мужики - дети, но пора бы уже понять, что если они даже и младше тебя в несколько сот раз - это еще не значит, что они ребятня голопузая, - завел свою старую песню Ринат.
- Не начинай... - простонала я, - На этот раз, действительно был мальчишка. Не только для меня, но и для своей расы...
- И с чего это ты взяла? Он тебе сам об этом сказал? - насмешливо спросил он.
- Нет, но...
- Вот видишь!
- Ты не понимаешь... Ритор действительно еще ребенок! Ты б только знал, какие он глупости порет! - пожаловалась я, - Мне из-за его самодеятельности служебное расследование грозило. И только по счастливой случайности я не огребла таких неприятностей, что на всю жизнь бы хватило!.. оставшуюся.
- А вот с этого момента поподробнее, - заинтересовался Рин.
- Это чудо в перьях, как в последствии выяснилось, является наследным принцем одного из крупнейших королевств на Нэфасе. И мне об этом, как ты уже догадался, не сообщили. Ладно, я еще понимаю в начале - потому что не доверяли, но уж перед тем как лезть в замок, по-моему, они были просто обязаны это сделать. Я несла за них ответственность. Да, даже не это так страшно. Он сунулся туда, куда его не просили - меня спасать, хотя ему четко приказали не вмешиваться. Он рисковал не только своей жизнью, не только моей, но и судьбой целого королевства - как минимум, мира - как максимум. Это действительно счастье, что Кали его не заметила.
- Вмешательство в ход истории. Статья 23, пункт "б", Уголовного Кодекса "Серых". Наказание - от двухсот до трехсот лет в Проклятом Рае, - блеснул знанием законов наш "утешитель".
- Большое спасибо, ты меня успокоил, - раздраженно съязвила я, - мне стало намного лучше!
- Миль пардон...
- Извинения принимаются, - я криво улыбнулась.
- Ладно, возвращаемся к нашим баранам, а то нам вечно так и не удается нормально поговорить об этом... Я, все равно, так и не понимаю, почему ты не даешь им даже шанса...
- У-у-у...
- Эль, ну, сколько времени уже прошло с тех пор, а ты все так же одна!...
- А сколько прошло со времени как Майи не стало?.. Лет двадцать?
- Не надо! Это другое...
- Нет. Не другое... Пойми его смерть стала для меня последней каплей. Все они рано или поздно умирали у меня на руках. Даже скорее рано, чем поздно. И я каждый раз умирала вместе с ними... Мне это надоело... Я так больше не могла... Это слишком больно - каждый раз раздирать душу на куски...
- Никто ж не говорит о чем-то совеем уж серьезном, почему бы не...
- Можно подумать ты не помнишь, чем для меня закончилась, эта их чертова борьба за престол?! Не помнишь, что со мной сделал Атрокс?!
- Помню... - Ринату тоже было неприятно вспоминать о тех событиях, чего уж говорить про меня.
- Ну, так и не неси чушь! Мне, после пяти лет в его подземельях, даже думать, о каких бы-то ни было вообще отношениях можно забыть. Жизнь, как женщины, там для меня закончилась... И этого не исправить - так зачем мучит себя и других?
- А ты пробовала это исправить?
- А ты думаешь, нет?!! - голос сорвался на крик, - Конечно пробовала!.. Миллион раз пробовала... Безнадежно... - на глаза, сами собой, стали наворачиваться слезы и я со злостью стерла их рукавом с лица.
- Из любого положения, даже самого безвыходного на первый взгляд, существует выход, просто его не всегда видно, - уверенно сказал он.
- Не в этот раз... - я отрицательно покачала головой.
- Выше нос. Вот увидишь - все будет хорошо, - он похлопал меня по плечу, - Кстати, ты мне сейчас кабинет затопишь.
- Угу...Чего-то я совсем расклеилась в последнее время. Второй раз за сутки реву - позорище... Да и на откровения потянуло. Сначала с Ритором, сейчас вот с тобой... Никогда раньше такого не было... Ужас. Тихий.
- А по какому поводу с Ритором?
- Я, вообще, не знаю, какой черт тянул меня за язык, но я чуть ли не выложила ему все. Наверное, еще чуть-чуть и я начал бы плакаться ему в жилетку. Сама удивляюсь, как я так умудрилась. Мне просто хотелось рассказать ему обо всем, и все тут.
- Надеюсь, ты этого не сделала?
- Конечно же, нет...
- Вот и хорошо...
Скр-р-и-и-ип... Дверь так противно заскрежетала несмазанными петлями, что аж зубы свело. И мы с Ринатом синхронно повернули головы в сторону нарушителей нашего спокойствия, т.е. вошедших.
- Да когда ж вы эту дверь почините?! - поморщившись, возмущенно спросил вошедший первым Марианн, - Маги, блин, называется! Несчастную дверь починить не могут...
Гы.. Знал бы он, сколько сил ушло на то, что бы нужным образом зачаровать эту дверь. Чтоб она всегда вот так вот скрипела, и чтоб никто не смог открыть ее бесшумно, как бы не старался.
Зачаровали мы ее, надо сказать, на совесть, так что сейчас, даже при сильном желании, снять или как-то исправить чары уже никак нельзя.
Да... Маг - это дело опасное. А пьяный маг - вдвойне.
А если маг в зюзю пьяный?...
- Утихни, Мар. Чего тебе?
- Да мы с Миррой по делу...
В кабинет вошла белокурый ангел. В прямом смысле ангел. Страж Света с небольшими белыми крылышками за спиной.
- Привет, Эл, - добродушно улыбнулась девушка.
И ведь знаю, что она меня давно уже простила. В принципе, она меня никогда и не винила в смерти Ветты. А мне все равно стыдно смотреть ей в глаза...
...Мы с ее сестрой были напарницами. Мы были действительно слаженной парой. Понимали друг друга с полуслова. Мы были подругами. Лучшими. И я, прежде всего, сама себя никогда не прощу за то, что отпустила ее тогда одну...
- Ау-у! Ты меня вообще слышишь? - сфокусировав взгляд, я с удивлением обнаружила, что Ринат машет рукой перед моим лицом.
- А?
- Ты где витаешь?
- Задумалась... А где все?
- Ушли уже.
- А зачем они приходили?
- По работе... Чего это у тебя такое?
- Где?
- Да в руках.
Я опустила взгляд и наткнулась на темно-синий конверт в своих руках. И когда я его только вытащить успела?
- Это от Ардэо. Штарк передал.
- Что в конверте?
- Не знаю, я его еще не открывала, - я продолжала вертеть конверт в руках, отстраненно взирая на оный.
- Так открой, чего ты ждешь? - искренне недоумевал мой друг, а я понятия не имела, как ему объяснить, что боюсь. Не того, что в письме, нет. А того, что, скорее всего, мне опять придется встретиться с адресантом. А кто бы знал, как мне этого не хочется...
- Хорошо, - решилась я, и вскрыв конверт, вытащила на свет божий светло-синий листочек с черно-золотистой вязью изящно-небрежно выведенных букв, - Приветствую Вас, достопочтенная госпожа Эллин, - зачитала я, споткнувшись на таком сокращении своего имени, - Величайше Вас прошу почтить своим присутствием мою скромную персону. Буду ждать Вас у себя в кабинете в два часа по полудню. Просьба не опаздывать. С уважением, Глава Темной Канцелярии - Ардэо Тэ"нэбрэ... Еще и издевается...
- Да-а, повезло тебе, мать, ничего не скажешь... - присвистнул Рин.
- Блин, и не отвертишься ведь. Придется идти, - я недовольно скривилась, - Мне ведь отчет еще писать, а с делом я так и не разобралась.
- Что совсем?
- Ну, как тебе сказать... Я там нашла записную книжку и еще много чего интересного, но с этим всем надо тщательно разбираться, а у меня благодаря этому интригану чертовому времени нет. По-хорошему, мне чтоб не опоздать уже выходить надо!
- Вытаскивай уж, что нашла. Я просмотрю и, так уж и быть, состряпаю тебе отчет.
- Спасибо, солнышко... Что б я без тебя делала? - я закапалась в сумку.
- Сидела бы без работы.
- Это был риторический вопрос... Вот держи: книги по магии, дневник, записная книжка, это я нашла в кабинете, далее, артефакты найденные в потайной комнате, - на столе выросла приличная кучка барахла, - и последнее - этим мечем меня, собственно, и пытались убить.
- Ого, - глаза у него просто засияли от восторга, и все его внимание переключилось на экспроприированное орудие убиения меня любимой. Оружие - воистину его страсть.
- Ладно, я потопала. Потом у себя еще покопаюсь, мож найду что. А то у меня такое стойкое ощущение, что я что-то где-то упустила.
***
Всегда поражалась чувству юмора Ардэо... Повесить табличку "Loca Tacentia"* на входной двери в приемную департамента Мрака... Это - что-то... Зато посторонних отпугивает просто на ура.
Зайдя в кабинет, как обычно, без стука, молча уселась в кресло напротив стола и выжидательно уставилась на него.
- Ты даже не опоздала, - в его голосе сквозило разочарование, он явно намеривался прочесть мне лекцию на эту тему, - но ты все-таки пришла, - я скептически фыркнула. Ага, попробуй не прейди - мало не покажется, - Ничего не хочешь мне сказать?
- Нет, - я скрестила руки на груди.
- Жаль, жаль. Так было бы проще... Гораздо. Но не хочешь, как хочешь, - он расплылся в улыбке чеширского кота, - Сегодня вечером состоится бал... - он на мгновение умолк, оценивающе окидывая меня взглядом.
- Я хочу, чтобы ты мне составила пару, - в своей обычной манере растягивать слова, поставил он меня в известность. И прозвучало это соответственно, ни как пожелание, ни как приглашение, а как приказ. Да что я говорю, любое его желание - закон. Для всех. И что мне остается на это сделать?.. Только согласиться с его уже давно принятым решением. Что я и выразила согласным кивком головы. Привычку спорить с ним он у меня довольно-таки давно и надолго отбил.
- Я так и думал, что ты согласишься, - угу, в особенности, когда самого выбора шибко-то и не было.
- Это все? - спокойно спросила я.
- Да. Бал состоится в полночь. Жду тебя здесь без пятнадцати. До встречи.
- До встречи, - тихо отозвалась я и вышла из кабинета.
***
Со злости зарядила кулаком в стену. Как же он меня бесит!..
Ненавижу?
Вряд ли... И он это знает.
Взяв себя в руки и успокоившись, продолжила свой путь по коридору. Приближаясь все ближе к приемной, я услышала голоса доносившиеся оттуда. Я замерла, прислушиваясь. Говорили двое. Мужчины. Беззвучно подобралась к повороту.
- Ты уверен? - неуверенным голосом спросил кто-то.
- Да, - четкий ответ.
- А вдруг у тебя опять не получится? Что если опять все сорвется?
- Не сорвется, - раздраженно зашипел собеседник.
- Ты сам должен понимать, что Делекто ждать больше не может и не будет...
- Кончай панику наводить, - прервал его собеседник, - ...Что это? Ты слышал?
Я вжалась в стену и затаила дыхание. В воздухе пробежал импульс поисковика. Надо ли говорить, что след в точности совпал?
Благодаря кулону с душой демона огня, импульс прошел сквозь меня, не заметив препятствия.
- Никого.. Странно, я был уверен, что... Неважно, - что-то зашебуршало, - Передашь.
- Я не посыльный вообще-то, - слабая попытка возмутиться.
- Я сказал, передашь, - припечатал второй, - Брысь отсюда.
Я осмелилась выглянуть из-за угла, благо в коридорах здесь царил полумрак. Экономят они, что ль на освещении? Или просто свет не любят?
Успела я как раз вовремя, чтобы разглядеть, как Дорн прошмыгнул за дверь. Светленький - тьфу!
Зато, оперевшись о стол, спиной ко мне стоял персонаж куда более интересный. Высокий, широкоплечий, он больше похож телосложением на боксера, нежели на потомственного аристократа. Кротко стриженные русые волосы с небольшим высвеченным ирокезом (дружно вспомнили Бэкхема) и на удивление холодные зеленые глаза. Штарк... Значит все-таки он.
Мужчина будто почувствовав мой взгляд (еле успела спрятаться обратно), резко выпрямился и стремительным шагом направился в мою сторону. Я вообще дышать перестала. Но где-то в шагах пяти от поворота он остановился, подумал и направился в противоположный коридор.
Дождавшись, когда шаги смолкнут, пулей вылетела из приемной и рванула к себе на квартиру. Лишь бы подальше отсюда.
Интересно, что же все это могло значить?..
***
Министерство пространством не ограничено, так, что всем своим сотрудникам оно выдает такую жилплощадь, какую они хотят. Кому-то комфортно и в однокомнатной квартирке, а кому-то подавай хоромы на три этажа.
Мне же двушки хватает за глаза. В ней есть все, что мне надо и нет ничего лишнего. Спальня, кабинет и ванная комната с кухней, оборудованные по последнему слову техники.
Я предпочитаю жить с комфортом. Хотя бы здесь, потому работать обычно приходится в полевых условиях.
Вот и сейчас придя к себе, я, временно выкинув все проблемы из головы, завалилась спать на огроменную кровать с балдахином. Времени до бала еще тьма, так что я вполне успею наконец-то нормально выспаться и отдохнуть после выполненного задания.
***
Я уже и подзабыть успела, если честно, как на каблуках ходить. Десятисантиметровые шпильки - это, конечно очень эффектно, но зато жутко неудобно. В особенности, если учесть то, что я уже даже и не помню, когда я их надевала в последний раз!
По горам, по болотам на них, знаете ли, особо не побегаешь.
Ох, за... пятой точкой чувствую - хорошим все это дело явно не закончится, можете мне поверить.
Стоит мне надеть туфли, как обязательно случиться какая-нибудь заварушка. А разгребать - как обычно мне.
Невезучая я...
А пока, я, мерно стуча каблучками, специально не став глушить шаги - на всякий случай, направлялась по мрачному коридору в сторону кабинета Ардэо...
- Ты великолепна, - галантно целуя ручку, поприветствовал он меня. Любопытно, чего это мы сегодня такие любезные? Неужто что-то где-то сдохло? Причем, по-идеи, это что-то должно было быть размером, по меньшей мере, с мамонта.
- Спасибо, - хоть у меня и нет никакого желания идти на этот чертов бал, выглядеть я должна на все сто - это для меня дело чести. Так что красное платье до колен с умопомрачительным вырезом и сзади и спереди, подходит как нельзя лучше. Правда, держится вся эта прелесть исключительно на честном слове, ну и на магии немножко...
- У нас сегодня бал-маскарад, - протягивая мне золотую маску, сообщил Ардэо. Как раз к моим босоножкам подходит, они тоже золотистые. Он превосходно знает, что я предпочитаю. Порой даже лучше меня самой... Я иногда задаю себе вопрос: Что бы было сейчас, если б мы тогда не разошлись? Наверное, все было бы иначе, хотя и неизвестно лучше или хуже, чем есть. Просто по-другому... Но переигрывать ничего не стала бы, даже если была бы такая возможность.
- Можно вопрос?
- Тебе сегодня можно все, - расплылся в лукавой улыбке тот. Какая же он все-таки сволочь...
- Зачем, Ар? Зачем тебе понадобилось устраивать все это?
- Узнаешь, - многообещающе протянул он, надевая пиджак и маску.
Да-а, надо отметить, в черном, старомодном фраке выглядит он просто потрясающе. Сероглазый, блондин... По нему сохнет добрая половина женского населения министерства, как и я когда-то. Только никто не решается подойти близко... боятся его. К сожалению небезосновательно.
- Пойдем. И, кстати, маску надень, - дождавшись, когда я ее все-таки надену, он взял меня под руку и повел в зал, в котором должен был состояться бал.
Совсем забыла сказать, бал - это извечная традиция, проводится он каждый год, а несменным главой является, кто бы вы думали? Правильно, Ардэо. Каждый раз он придумывает что-нибудь новенькое. Обычно балы проводились на какую-то определенную тематику, например: цирковую, пиратскую или на тему Древнего Рима, а сейчас вот - маскарад. И как вы понимаете, Хозяин ни в коем случае не может быть без пары. Я уже не первый раз в этой роле и знаю, что к чему тут, какие здесь нравы и правила игры. Только радости это мне не добавляет. Бал Темных - вещь непредсказуемая, никогда не знаешь, чем он закончится. Толи скандалом, толи полным разгромом.
Зал к сегодняшнему мероприятию был украшен в стиле барокко - лепнина, позолота, бархат. Сплошная роскошь, в общем. Огроменная хрустальная люстра под потолком освещала ярким светом все немалое пространство. Так что, когда мы вошли, свет больно ударил по глазам, привыкшим к полумраку коридоров.
- Дамы и господа! Имею честь считать ежегодный Бал Темных открытым! - торжественным голосом громко объявил церемониймейстер. И прочувственно завел хвалебную оду любимому хозяину (на Ара тут чуть ли не молились), а я привычно отключилась от происходящего, предпочтя немного поразглядывать присутствующих.
- Почему на нас все так смотрят? - не выдержав, шепотом спросила я.
- Пытаются понять, кто ты, - усмехнулся Ар, - Последние пять лет бал не проводился. По причине отсутствия пары у хозяина.
- А что так? Ни одну не смог заставить? Бедные девочки предпочли смерть?
- Не хами, - он так сильно сжал мою руку, что я чуть не зашипела от боли.
- Задела за живое? Хотя, где там у тебя, вообще, живое...
- Не боишься? - церемониймейстер, наконец, заткнулся, и откуда-то полилась медленная музыка, чем-то похожая на вальс. Пары закружились по залу, и мы следом за ними.
- Кого? Тебя? Знаю я, какой ты страшный. Видела, не испугаешь, - настал мой черед усмехаться.
- Ты так уверена, что с тех пор ничего не изменилось? - я-то не уверена, но ему об это знать необязательно, так что в ответ я всего лишь снисходительно улыбнулась.