Аннотация: Идея этого рассказа терпеливо ждала лет десять, пока будет записана. Я рад, что наконец-то она дождалась.
Есть версия, что призраками становятся люди, слишком увлечённые, чтобы заметить собственную смерть. Человеку свойственно слишком увлекаться и порою сложно за это винить. Например, Андрею снилось, что он летает. Во сне это просто, гораздо проще, чем наяву. А впечатления - ярче не придумаешь. Охваченный эмоциями, Андрей выписывал такие виражи, что свалился с дивана.
В мозге человека специальный участок только и ждёт опасность, чтобы в последний момент завопить: "Тревога!" Не столько для предотвращения угрозы, сколько ради самодовольного "А ведь я предупреждал". Когда тело начало путь к полу, этот участок первым прекратил наслаждаться коктейлем из гормонов счастья и просигналил остальным. Его соседи моментально передали информацию дальше и стали переключать сознание с прекрасного полёта на приближающийся пол.
И тут что-то пошло не так.
Если вам знакомы визуальные иллюзии, рисунки невозможных объектов и ловкие фокусы, то вы наверняка помните сопутствующее им чувство "Я вижу, что вижу, но понимаю, что так быть не может". Андрея переполнило именно это чувство. Часть мозга понимала, что прямо сейчас будет больно, а другая возражала, что всё под контролем, полёт нормальный. И уверенность второй, ещё не проснувшейся части, вводила в ступор первую вместе с законами физики. Андрей завис в двенадцати сантиметрах от пола. У сознания оставалось что-то около наносекунды, чтобы принять решение и утвердить ту или иную информацию. Оно ошиблось. Поддержку получила спящая часть, всему телу пошла резолюция: "Мы летаем".
Это определило всё.
Андрей издавал невоспроизводимые звуки восхищения, летая по комнате. Разбуженный кот следил за процессом с безопасного расстояния. Люстра тоже отшатнулась - или Андрей её задел ногой, делая сальто? Стул опрокинулся, став жертвой попытки остановиться. Что-то ещё громко упало на пол, но это не умаляло радости. Всё было как в кадрах с космонавтами, только намного интереснее. И теснее. Захотелось простора, полёта над городом. Андрей кинулся к входной двери, щелкнул замком, однако дверь не открылась. Она не поддалась, даже когда летун упёрся ногами в косяк и потянул за ручку изо-всех сил. Он бросился к окну. Ручка на раме даже не повернулась. Он мог летать, но не мог вылететь из дома.
Тогда он услышал голос. Горе-космонавт нелепо вертелся в поисках источника, пока не заметил, что кот машет лапой.
- Эй, Питер Пэн, включай компьютер, мне нужно твоё рабочее место.
Если бы Андрею требовалось контролировать полёт, в следующую секунду он бы шлёпнулся на пол.
- Ты - говорящий?
- Технически - нет: голос создаётся сразу в твоей голове. У кота не те связки, чтобы разговаривать, - дружелюбно объяснил кот и напомнил требование, - Комп включи.
Андрей подчинился, кот запрыгнул на стол. На экране возникла консоль.
- Отвернись-ка, мне надо зайти под root'ом.
Андрей оказался слишком шокированным, чтобы спорить. Пока кот одной лапой вводил пароль главного администратора, человек немного пришел в себя.
- Что происходит? - спросил он, ставя на место опрокинутый стул.
- Ещё не знаю: может багрепорт и потеря квартальной премии, а может я попрошу тебя посмотреть на красную вспышку, и всё обойдётся.
- Это что, Матрица?
Кот повернулся. Мимика морды не позволяла выразить всего, что передавал голос:
- Если ты хотя бы подумаешь назвать меня Морфеусом, тапки сухими не увидишь.
- Почему ты - кот?
- Почему у тебя в доме нет никого, кроме кота?
Андрей не заметил колкость, поглощенный своей догадкой.
- Ты - агент?
Лапа кота легла на морду.
- Дитя экрана. Эта квартира сбойнула, я должен понять природу сбоя. Если экранирую это место и выведу в диагностический режим, то придётся регистрировать всю ситуацию. И возможно дело обернётся против меня. В нашем деле такое допустимо - не АЭС сопровождаем. Поэтому я просто заблокировал дверь и взял управление над единственным доступным объектом. Плохой путь, но нельзя просто так взять и изменить количество самостоятельных объектов. Это тоже слишком заметно.
Посчитав объяснения достаточными, кот вернулся к работе. Андрей посмотрел мимо него на экран и не удержался от нового вопроса. По-правде сказать, он даже не думал удерживаться.
- Ты сисадмин что ли?
- Дежурный администратор, которому очень мешают работать.
- Ты до утра будешь работать, если одной лапой тыкать.
- Спасибо, капитан Очевидность! Теперь найди и включи мозг: я ограничил проблему, заблокировав твою комнату. Никто не может выйти, никто не может войти. Работать через - не обижайся! - сбойного абонента слишком рискованно. Теперь ты понимаешь, насколько всем было бы проще, будь у тебя девушка?
Повторный намёк навёл мысли Андрея на неправильный курс.
- Слушай, а вы что, постоянно за всеми следите?
Ответом было молчание и стук по клавишам.
- И всё видите? Ну, там, в душе...
- Что я у парня мог не видеть?
- Ну а за девушками вы же можете смотреть? И управлять ими...
Кот рухнул на клавиатуру, придавленный отчаянием. Лапа несколько раз конвульсивно ударила по клавишам.
- Человече, у тебя IQ отрицательный?! - воскликнул администратор, - Ты научился летать, твой кот диагностирует твой же мозг по логам Вселенной, а ты думаешь только о том, чтобы подглядывать за девушками!
- Не, ну интересно же, - Андрей обиделся, но шальные мысли не отпускали. - Можно же не только подглядывать, да?
- Unmount мозга - вот твоя проблема, - последовал диагноз. - Мы видим всё, везде, всегда. Контроль над вами - полный. Но когда выполняешь работу за четверых, тебе плевать на шалости подростков и извращения стариков. Ты работаешь. Или пытаешься работать, а тебя отвлекают со всякой ерундой. Отвали, мне нужно всё исправить.
Андрей наконец понял, что лучше оставить администратора в покое, но любопытство не давало отвлечься. Облетев стол и кота сверху, новоявленный Питер Пэн отметил сосредоточенность кошачьей морды. Ни один ус не дрогнул, когда над ним буквально нависла причина сбоя. Любопытство подтолкнуло к новому вопросу.
- Мир вокруг тебя - очень дорогая иллюзия. Одни используют её, чтобы расслабиться в конце недели. Другие покупают билеты и проводят в ней целый отпуск. Если у тебя есть деньги, ты можешь быть в любом времени, в любом месте, любым человеком. Богатые родители платят большие деньги, чтобы их семья пожизненно размещалась в каком-нибудь мире. Естественно, с ещё более высоким рангом и комфортом, чем у них есть в реальном мире. А люди без денег становятся обслуживающим персоналом.
- То есть, избранный не ты, а я?
Кот ответил не сразу.
- Вроде бы так. Но за кулисами очень быстро начинаешь понимать, что всё наизнанку. Покупая место в мире, вы покупаете возраст, таланты, возможности. Всё включено. Только вы не пользуетесь и половиной оплаченных возможностей. Когда мне пришлось брать на сопровождение статистическую подсистему, я чуть не свихнулся: средний коэффициент использования тарифа ниже твоего IQ.
- Не хами!
- Имею право. Каждый попадает в мир особенным - иначе и смысла нет платить. А потом оказывается, что желания были крайне банальными, только заказчик постеснялся озвучить их в контракте. Выписал себе супермена, заплатил кучу денег, а пользоваться заказанным даже не пытается. В итоге самые особенные не в мире, а снаружи. Потому что абы кто на нашей работе не выдержит.
Кот оставил Андрея подумать об услышанном и вернулся к работе. Через несколько минут повеселевший голос сказал:
- Готово. Ляг, поспи и всё пройдёт.
- А если мне понравилось летать?
- А если я хочу в отпуск? Ты проснёшься и забудешь всё, как сон. Я отключусь и буду хотеть в отпуск дальше. Кому хуже?
- Ладно, вырубай, - расстроился Андрей.
- Не кисни, - подбодрил администратор. - Если бы в выбранном тобою мире можно было купить полёты, они стали бы рутиной. Никто не мечтает о том, что есть у всех, особенно, если это есть у него самого. А ты мечтал - и полетал.
Андрей понял, что надо было сразу задать один важный вопрос, но спросить сходу не решился. Чтобы выиграть время, спросил первое пришедшее в голову.
- А какие ещё есть миры?
- По любой легенде, книге, фильму, игре. От мамонтов до Звёздных Войн.
- Но там же не везде есть компы! - искренне удивился Андрей.
Кот потянулся.
- Компьютер - только инструмент, как блокнот или песок на берегу реки. Можно без них, но многое придётся в уме держать.
Андрей почувствовал, что откладывать главный вопрос уже нельзя.
- А как долго я буду здесь? И что происходит, когда мы умираем?
- Тебе лучше присесть, - предупредил администратор.
Андрей подлетел к дивану и постарался сесть. Пришлось держаться обеими руками. В этот момент глаза кота предательски вспыхнули красным.
Андрей проснулся и не мог понять, что его разбудило. На фоне работающего монитора чётко вырисовывался силуэт кота. Андрей встал и пошел выключать комп.
- Гуляй, Вася, - сказал он, ссаживая кота на пол. "Вася" не возмутился. Если бы свет не оттенял кошачью морду, она выглядела бы перепугано-удивлённой.
Дежурный администратор перевёл дух. Вроде обошлось. Налив кофе, он смотрел на поднимающийся над чашкой пар и думал о сбое. Всё-таки руководство зря экономит на штате. Невозможно уследить за всем сразу, если людей слишком мало.
Не хотелось думать о плохом. Аромат кофе успокаивал. Струйки пара выписывали простенькие узоры. Один из витков вдруг замер, дёрнулся назад в чашку. Словно одумавшись, он тут же начал двигаться обычным образом.
"И на мощности оборудования тоже зря экономят, даже пар не моделируется гладко. Опять придётся возиться с оптимизацией", - подумал администратор и расстроился от объёма предстоящей работы. Вдруг на лице появилась улыбка. "Придётся, но не мне. Я же отключился, значит, ошибка не в моём модуля. Отдыхаем!"
Наслаждение вкусом и ароматом кофе оборвал профессиональный вопрос: кто сопровождает модуль с ошибкой пара, и о каком оборудовании вообще идёт речь? Вокруг должен быть реальный мир, в котором ошибок быть не может. Он же реальный!
Администратор посмотрел по сторонам, словно впервые оказался на своём рабочем месте. Ситуация казалась до смешного нелепой: моделировать мир, в котором надо заботиться о модели мира. Виртуальная матрёшка.
"Пашешь, пашешь - а даже кофе настоящий не дадут" - подумал дежурный и удивился собственному спокойствию. В общем-то, новая информация почти ничего не значила. Никто не вторгался в обычную смену, чтобы исправить сбой. Операторы уровнем выше пропустили ошибку, а её свидетель слишком хорошо знал, что могут быть дела поважнее рисунка пара. Администратор посмотрел наверх и подмигнул потолку: "Оставим это маленьким секретом, да?" По крайней мере, теперь он знал, что тоже не так прост, как привык считать. И никогда не останется в трудную минуту один, где-то рядом всегда будут невидимые коллеги.
А в это время Андрей и его кот уже снова спали на своём уровне и видели красивые сны.