Стылый февральский ветер вскружился тугим смерчем, задувая капюшон поношенной "аляски". Там, внизу, он лишь вяло мел по коленям редкой поземкой. Однако на отметке в полсотни метров его свежие порывы с посвистом били в спину. Атмосферный каприз теснил к обледеневшему краю крыши, навстречу худшему из страхов...
Влад шагнул вперед.
Перед ним открывался вид Юго-Востока, спального района Караганды. Монолитными глыбами бетона и стекла вздымались к морозно-прозрачному небосклону коробки микрорайонов "Степных". Матовой лентой утягивалось вдаль Спасское шоссе, провожаемое златым куполом православной церкви. Молчала автостанция, похожая отсюда на собранный из детского конструктора макет.
Спальный район почивал без кошмаров. Кошмар начинался здесь, на вершине жилого здания-великана, увенчанного именем промышленного колосса "Испат-Кармет". Одной только высоты шестнадцатиэтажной башни, знаменитого карагандинского "муравейника", хватало с лихвой, чтобы покрыться испариной в самую лютую стужу.
Влад сделал еще один шаг. И еще. В миг короткого затишья стихии нашарил подошвой пустоту. Замер, медленно переводя взгляд себе под ноги. Земля терялась в ночном пологе, усугубляя ощущение разверзшейся бездны...
Сердце не споткнулось на пульсе, не сбилось с ритма ни на удар. Его не стиснула парализующая волю жуть. Вместо того, чтобы закружиться до тошнотворной одури, как никогда четко и ясно работала голова. Да, была высь, и высь смертельно опасная. Но не было того привычного страха, запустившего свои ядовитые стрекала в самую глубь души. Наоборот - дикое, несуразное желание ринуться вниз...
-- Почему? - хрипло спросил Влад - у равнодушной ко всему ночи, у ненадежного советчика-ветра, у собственного здравого смысла. - По-че-му?!
К позору своему, на тренировках он не осмеливался даже ухватиться за гимнастический канат и подтянуться на мускулах, быстро перебирая руками: сама мысль о том, что после такого подвига придется обозреть спортзал из-под потолка, ужасала до мелкой, противной, обессиливающей дрожи. "Рожденный ползать - летать не должен", кто бы спорил... Безуспешными оставались понукания сэснсэя и подначки товарищей по татами, втуне пропал курс лечения у психотерапевта. Кандидат в мастера спорта по дзюдо, в двух метрах от поверхности пола Владислав Балакирев превращался в трясущееся ничтожество. Высота страшила пуще боли и волнения перед тяжелой схваткой.
Но, похоже, недавно вошедшее в его жизнь бредовое событие обретало насквозь реальные углы...
Он хорошо помнил переполненный утренний автобус, давку, сутолоку, хоровое сопение. Запечатлел в памяти даже физиономию кондуктора в тужурке с эмблемой автопарка N3 и его прищур - преисполненный покамест лишь легкого презрения, которое к концу рабочего дня сменится усталой ненавистью к склочному пассажирскому отребью. Сгустившийся людской поток повлек Влада к зашипевшим дверям и, вытолкнув на остановке Карагандинского государственного университета имени Букетова, внезапно схлынул в стороны перед коренастым, смуглым незнакомцем, чья азиатская раскосость поразительным образом сочеталась с ярчайшей синевой глаз.
-- Здравствуй, -- приветственное рукопожатие было сухим, крепким и в то же время без демонстрации силы. - Меня зовут Бахтияр. Мне известно, что ты боишься высоты. Я могу тебе помочь.
Влад так и не сумел взять в толк, что заставило его согласно кивнуть в ответ. Просто взял да и поверил - ЭТОТ действительно поможет, избавит... Ну, не обманывает же он, с такой-то несокрушимой уверенностью в голосе и подкупающей улыбкой!..
Назвавшийся Бахтияром незнакомец подернул рукав короткой меховой куртки, вытащил из закрепленного на запястье футляра сотовый телефон:
-- Код "Неофит - три", рыдван к университету!..
Подкатившая белая "Мазда" мухой домчала их до проспекта Бухар-жырау и свернула во дворы. Путь следования Влад тоже помнил от и до. И адрес там... стоп! Адрес, адрес... сейчас... Да твою-то маменьку! Вот так и начинается склероз. Или все-таки это был проспект не Бухар-жырау, а Нуркена Абдирова? Сумбур, путаница... прямо наваждение какое-то!
...С разгневанным визгом снежный заряд взрезался между лопаток. Теряя зыбкую нить воспоминаний, Влад осознал, что падает, падает... Извернулся кошкой, вцепился скрюченными пальцами в мерзлый ракушечник - и повис, царапая мысками сапог отвесную стену, безрезультатно пытаясь нашарить хоть маломальский выступ, любую крошечную выбоину для опоры. В боковом кармане затренькало, запиликало... е-мое, дареный мобильник! Как не вовремя...
Но безумие продолжало расти и шириться. Нет, кто-то явно и бесповоротно рехнулся - или весь окружающий мир, или сам Влад. Потому что в отчаянное мгновение он лихорадочно переваривал мысль не о полете в смертоносную пропасть, а о том, что звонок - ЭТОТ звонок - пропустить было нельзя...
Удерживаясь костяной хваткой на закраине кровли, Влад осторожно оторвал правую руку, потянулся за настойчиво пищащим сотовиком. Серебристая "Нокия-7610", донельзя навороченная штучка оригинальной формы и с уймой встроенных функций. Царский подарок для бедного студента КарГУ, живущего отдельно от родителей...
... Комната с голыми стенами, из меблировки - только два офисных стула. На одном из них восседал представительный, элегантно одетый мужчина. Солидность так и выпучивалась из-под его шелковой жилетки объемистым чревом; авторитетно отблескивала наметившаяся лысина. Пухлые, холеные руки поигрывали резной тростью из красного дерева.
Все, кроме лица - его Влад не запомнил. Ни единой морщинки, хоть убей...
-- Салем, Бий! - раскланялся с неизвестным господином Бахтияр. - Вот он мой неофит, зовут Владиславом. Готов для инициации в перехватчики...
-- Ай, жаксы! - совершенно по-детски возрадовался пусть безликий, зато респектабельный Бий. - Хорошо работаешь, Баха, молодец, айналайын! Ну, ты иди, иди...а мы тут с Владиславом пока немного побеседуем.
В том, что произошло дальше, Влад потерялся окончательно. Следуя приглашающему жесту, он уселся напротив Бия. Как будто что-то мелькнуло перед глазами, вроде белой рамки в скверно смонтированной киноленте... А следующим кадром в этом полоумном триллере нежданно-негаданно выскочил обшарпанный мемориал Воинов-интернационалистов. Влад торчал возле него столбом и оторопело таращился на Бахтияра, который небрежно - на, мол, не жалко, у меня такого дерьма... -- протягивал дорогущую мобилу:
-- Жди звонка в любой момент. Понял? В любой момент!..
...Вот и дождался.
-- Делаешь успехи, жолдас! - подзадорил телефонный динамик озорным голосом Бахтияра. - Еще не надоело витать в эмпиреях, а? Айда, спускайся на грешную землю, я жду тебя внизу...
-- Ур-род... -- прошипел Влад в ответ на сочувственные гудки отбоя. Ему вдруг стало легко и свободно, словно стряхнул паутину колдовского морока. Без зазрения совести зашвырнул сотовик на крышу, мощным рывком подтянулся следом. И потопал к чердачному люку, ругаясь, на чем свет стоит.
Бахтияр действительно отирался возле входа в подъезд, белозубо сияя дружественным оскалом. Ни слова не говоря, Влад взял его за отворот и примерился заехать в челюсть.
-- Ой-бой, ну ты и боец, -- голубоглазый нахал легко остановил кулак раскрытой ладонью. Сунул Владу под нос плоскую металлическую фляжку. - Лучше выпей и согрейся, а то тебя наверху явно продуло!
Излившись отборным матом, Влад припал губами к горлышку. Настоянный на травах бальзам освежал рот и обжигал нутро, растекаясь по жилам приятным, успокаивающим теплом.
-- Откуда ты здесь нарисовался? Следил за мной, что ли?
-- Не-а, -- ухмыльнулся Бахтияр. - Просто знал, что после визита к Бию тебя замучит бессонница и потянет на верхотуру. А "муравейник" - господствующая высота Юго-Востока... Пойдем, прогуляемся, -- он сделался чрезвычайно серьезным и сосредоточенным. - Ты преодолел свой страх высоты. Теперь пришло тебе время узнать о другом страхе, который бродит по этому городу...
Они шли по улице Муканова.
-- Трансильвания, 15 век, эпоха могущества Османской Империи. Печально известный граф Дракула, он же Владислав Цепеш - кстати, твой тезка. Ладно тебе, не щетинься... Исторически существовавшая личность; согласно преданию, купался в крови девственниц, надеясь обрести вечную молодость. Но вампиром он не был - это уже Брем Стокер насочинял в пике вдохновения. Вампиры, вурдалаки, упыри, носферату... Как ты думаешь, они встречаются только в мифах?
Влад слушал, не перебивая. Слишком устал удивляться...
Они есть и были всегда. Хотя, вопреки зловещим легендам, у них нет игольчатых клыков, кривых когтей, заостренных ушей и багряных глаз. Им не дана возможность перекидываться в гигантских ночных нетопырей, на них не лежит проклятие сгорать, рассыпаясь прахом, под лучами солнца. Многие из их числа обожают чеснок, предпочитают серебро в качестве украшений. Все они, как один, считают мысль о ночлеге в гробу чем-то противоестественным, сродни некрофилии. И главное - они не жаждут крови.
Вампиры... Что им нужно, так это жизненная сила, излучаемая в пространство другими людьми. Повреждая защитную оболочку ауры, они замыкают на себя психоэнергетические каналы жертвы и начинают ее истощать. Обрекая тем самым на дурное самочувствие, стрессы, хвори и подчас даже смерть.
Да, о них известно, причем даже не на уровне слухов и домыслов, а с позиций серьезной научной теории. Это и самодуры в начальственных креслах, костерящие подчиненных за любую провинность, лишь бы вывести их из душевного равновесия и жадно припасть к пробившемуся родничку дармовой силы. Это и иные назойливые собеседники, которые вьются вокруг своих доноров по любому поводу и без, доводя их занудностью до белого каления. Это и... словом, им несть числа. Их слишком много, чтобы бороться со всеми и каждым в отдельности. Да и к чему? Они не ведают, что творят, их паразитизм не выходит за пределы подсознательного. А оборона тут сколь проста, столь и эффективна - олимпийское спокойствие, надежно сохраняющее целостность тонкого тела.
Но есть среди вампиров и другие. Подавляющее меньшинство. Те, что сформировались полностью и отдают себе отчет в собственных действиях. Те, которые способны до дна опустошать чакры, энергетические колодцы на человеческом теле, при непосредственном контакте. Те, которые выходят на охоту за лакомой добычей целенаправленно.
Для противостояния таким создан Перехват. Тайное сообщество, в существование коего не верит никто...
Полицейский "луноход" бдительно заскрипел тормозами. Должно быть, в режущем свете фар Влад с Бахтияром смотрелись особенно подозрительно: с чего бы двум крепким молодым парням шататься далеко за полночь по не самой благополучной из улиц Юго-Востока? Навидались мы таких романтичных парочек, влюбленных в чужие кошельки и норковые шапки...
Раздражая слепящим бликом переносного фонарика, с подножки спрыгнул полицай с погонами старшего сержанта на бушлате. Простуженным голосом буркнул что-то невнятное, долженствующее означать его имя и звание. Знакомая процедура, как же... Сейчас закрутится динамо: "Как зовут?", "Где живете?" и "Сколько вы выпили сегодня?"
Бахтияр опередил. Смерив взглядом представителя власти, он вкрадчиво произнес:
-- Мой папа служит в Комитете национальной безопасности. Тебе это хорошо известно. Поэтому претензий к нам ты не имеешь.
Доблестный поборник закона и порядка вздрогнул, вытянулся во фрунт и забубнил о трагической ошибке: дескать, не признал сразу, с кем не бывает.
-- Посвети-ка сюда, -- велел ему Бахтияр, выуживая из-за пазухи сложенный вчетверо лист бумаги. Поманил к себе Влада. Тот взглянул на проштампованный квиток и недоуменно заморгал: оказывается, на его имя в "Народном Банке Казахстана" был открыт счет, где сейчас покоилась сумма с пятью нулями.
-- Свободен, -- коротко бросил Бахтияр сержанту. Вновь обернулся к Владу:
-- Я хочу, чтобы ты понял: Перехват - не каторга, куда загоняются бессловесные рабы. Это ответственная и хорошо оплачиваемая должность. Как насчет подработать, а, студент?
Влад запрокинул голову и посмотрел на небо. В звездную вышину, такую необозримую и теперь уже не страшную.
Перехват...
-- Когда заступаем на дежурство, Бахтияр?
-- Немедленно!..
II. Код "Артефакт"
Оно накатило внезапно - чувство, доселе неизведанное и в то же время какое-то смутно знакомое, словно полузабытый сон. Влад вздрогнул, на глубоком вдохе запирая в груди волнение и не позволяя ему прыснуть адреналином в кровь. Прислушался к себе. Возможно, это было лишь самообманом неопытного неофита, подначкой его разыгравшегося воображения... Но электрическое покалывание в кончиках пальцев не исчезло: напротив, усилилось, жалящими искрами поползло выше, к запястьям.
-- Чую... -- еле слышно шепнул Влад. Ликующее восклицание "Есть!" издохло на языке, едва зародившись: зычный выкрик мог спугнуть осторожного двуногого хищника...
-- Я тоже, -- процедил Бахтияр. - Визор не промахнулся... Локализуем!
Двое оперативников Перехвата, Владислав Балакирев и Бахтияр Тайманов, встали спиной к спине. Раскинули перед собой руки, мысленно прочесывая каждый сектор пространства вокруг, нащупывая нужный азимут.
Они не знали визора - з р я ч е г о, который послал им тревожный сигнал. Ни по имени, ни в лицо. И не должны были знать. Визоры, глаза и уши Перехвата, оставались тайной за семью печатями. Люди-невидимки, снующие повсеместно под множеством неприметных личин. Сторонние наблюдатели, кому даровано пресловутое умение видеть человеческое биополе -- энергетический кокон, обволакивающий бренное тело. Однако мало проку просто высмотреть искомую ауру, важно с нее с ч и т а т ь, безошибочно разгадав в пульсирующем узоре символы здоровья, настроения, будущих намерений...
Да, особенно намерений. За ними - место предстоящей ночной операции, твердый ориентир для перехватчиков. В отличие от визоров, они не способны узреть астрального тела, зато умеют ч у я т ь, за десятки шагов улавливая эманацию алчного, неутолимого голода.
Того самого вожделения, которое источает промышляющий чужой энергией вампир...
Под ноготь оттопыренного мизинца вонзилась раскаленная игла. Влад засек направление.
-- Туда!..
По-волчьи ощерившись, Бахтияр рванулся вперед. На ходу выхватил из-за пазухи хромированную коньячную фляжку. Судорожно глотнув, передал напарнику. От порции ядреной травяной настройки у Влада стало бело в глазах; контуры предметов в полуночном сумраке обрели болезненную четкость. В мышцах растаял зимний холод, за три часа успевший насквозь выстудить "аляску" и теплый шерстяной свитер под ней. Перехват! Как и не было долгого, изнуряющего патрулирования в районе Дворца культуры горняков...
Они нырнули в лабиринт дворов на улице Лободы. И почти сразу наткнулись на
о х о т н и к а.
Высокий и статный, своей безукоризненной выправкой он напоминал кадрового офицера. Линию плеча с выгодой подчеркивало добротно скроенное кашемировое пальто. Несколько крадущихся шагов навстречу - и обострившемуся в темноте взору перехватчиков стала различима бледность лица, неприятно оттеняющая впадины глазниц и стиснутые желваками скулы. Он порядком осунулся, этот охотник. Должно быть, слишком долго обходился без привычного рациона...
На лавочке подле него кулем грязного, смердящего тряпья валялся бомж. Лежал себе и лежал, оплеванный всеми отброс общества и сам давным-давно на это общество начхавший. Он блаженно дрых там, где удалось приткнуться без помех, разбросавши конечности и подставив редким снежинкам раззявленный щербатый рот. Сипло вздыхал во сне, пуская по щетинистому подбородку струйку слюны, и за версту отравлял атмосферу миазмами древнего перегара. Что ему было терять в этой жизни, кроме мусорной свалки и жесткого топчана в приемнике-распределителе?
Влад с Бахтияром прозевали момент, когда охотник п р и п а л к своей жертве: жестом циркового фокусника сорвал с руки перчатку и ткнул в лоб бомжа указательным пальцем. Тело бродяги выгнулось дугой... и тут же обмякло, передергиваемое конвульсиями. Вампир насыщался с чудовищной быстротой. Непоправимо калеча при этом донора...
-- Твою мать! - вырвалось у Влада исконно славянское, в полный голос, с душой. Бахтияр тоже загнул по-казахски словечко, до того забористое, что не удержался и огрел себя ладонью по согрешившим губам.
Охотник отпрянул от лавки. Полоснул взглядом по набегающим парням, точно бритвой поперек вены чиркнул.
-- Тут человеку плохо... Нужно вызвать "скорую", срочно!..
Какой скрипучий голос... и как быстро совладал с собой, сволочь! Да еще этот бодрый блеск в глазах, щеки расцветают полнокровным румянцем... ах ты, мразь! Влад задохнулся от прилива ненависти, бесстрастным краем сознания отмечая, как унимается булавочное колотье в подушечках пальцев: упырь насосался всласть...
Миниатюрные реакторы человеческого организма, чакры готовы вобрать в себя колоссальное количество энергии, черпаемой из недр Космоса и земного ядра - с тем, чтобы преобразовать ее в жизненную силу для тех или иных внутренних органов. Однако они не бездонны. И если опустошить любую из них до основания, где расположены нервные узлы и эндокринная железа...В лучшем случае, это неизлечимая, мучительно прогрессирующая болезнь, рядом с которой мгновенная смерть кажется сущим милосердием свыше.
Не выпуская охотника из поля зрения, Бахтияр шагнул к неподвижно распластавшемуся бомжу. Коснулся его шеи, отыскивая слабое трепыхание живчика. Зло сощурился:
-- "Скорую", говоришь? Сейчас организуем... -- поднес к уху тренькнувший сотовый телефон. - Код "Модус - два", рыдван на Лободы!
Охотник избоченился:
-- Ну, и что это означает?
-- А шайтан его ведает, - с деланной развальцей откликнулся Бахтияр. - Вот сейчас и разберемся... Эй, эй! Агатай, ласково тебя прошу, не совершай резких движений. Я человек контуженный, могу сильно разволноваться...
Стальная молния с шелестом вспорола ткань. Бахтияр уклонился от второго выпада, одновременно запустив мобильник в лицо охотнику. Тот отмахнулся, расколотил хрупкую электронную игрушку на лету.
-- С-суки, перехватчики... Выследили?!
В его перекошенном рту тускло вспыхнули две золотые фиксы. На верхней челюсти, аккурат там, где по легендам полагалось расти длинным клыкам...
-- Вот гад! - с искренним удивлением выдохнул Бахтияр, сводя на рукаве края пореза и убеждаясь в отсутствии крови. - Куртку испортил...
В кулаке охотника угрожающе подрагивал самодельный нож: бандитский вариант с поперечной рукоятью и обоюдоострым лезвием, торчащим между безымянным и средним пальцами. Ох, как он был опасен - вампир, только что накачавшийся под завязку заемной силой! Такой горазд жонглировать парой двухпудовых гирь, разорвет на лоскуты и безо всякого оружия...
Влад змеей скользнул к охотнику, включая рефлексы тертого дзюдоиста. Сбил атакующую руку с зажатым клинком, прихватил отворот кашемирового пальто, потянул на себя. Падение с подсечкой, кувырок, блик режущей кромки у самых ресниц... и вампир забился на земле, скрученный классическим болевым приемом. Сейчас затрещит вывернутый сустав, еще чуть-чуть, последнее усилие...
Влада с натуги прошибло потом: железная десница охотника медленно и неуклонно сгибалась, подтягивалась к груди. Вампир выходил из безнадежного, казалось бы, захвата.
Бахтияр вмешался вовремя: рухнул рядом, обрушивая локоть на вражью переносицу. Короткая возня, отлетевший в сторону нож, скрежет наручников... все. Взяли.
Лютый вампирский голод излечим. Хотя это под силу только главе карагандинского Перехвата - Бию, Судье. Скромный частный психолог для непосвященных и великий светлый маг в действительности, он назначит задержанному курс реабилитации. Никто не станет удерживать вампира в заточении, он по собственной доброй воле будет посещать Бия, не пропуская ни единого сеанса. Изощренный пси-блок в подсознании наложит для него запрет на ночную охоту, сотрет будоражащие воспоминания о былых вылазках. А сакральная, отрицаемая современной медициной терапия восстановит уродливо нарушенную психоэнергетику, изгонит сущность паразита.
И все же реабилитированный вампир останется на заметке у Перехвата до конца своих дней. Ничто не совершенно в этом мире, даже подлинное чудо волшебства...
Усаженный в салон белой "Мазды", охотник больше не сопротивлялся. Хранил угрюмое молчание, лишь изредка кривя опухающее лицо; из ноздрей красными ручейками сбегала кровь. Справа и слева его сдавливали боками перехватчики.
Мимо по встречной полосе проплыл борт с красным крестом, зашуршал шинами на повороте. Высвистанный Владом, экипаж "скорой помощи" держал курс на улицу Лободы...
-- А подопечный у нас гурман, -- вдруг возбужденно заговорил Бахтияр. Постучал себя согнутым пальцем между бровей. - Чакра Аджна, "третий глаз", отвечает за чистоту самосознания. И плевать нашему красавцу, что его разовый донор станет законченным шизофреником - свое-то здоровье дороже... Тормози! - рявкнул он, перегнувшись через сиденье к водителю.
Машина даже не успела притереться к обочине, а Бахтияр уже ринулся наружу, волоча за собой скованного по рукам пленника. Сбил с ног, пнул под ребра раз, другой, третий.
-- Кто рассказал тебе о Перехвате, выродок? Говори - кто? Кто?!
Ошеломленный Влад выскочил следом:
-- Сдурел?!
-- Ты еще не врубился? - бешено обернулся напарник. - Он же назвал нас перехватчиками! Он знает, кто мы такие!..
Владу стало зябко.
Вампиры - разобщенный вид. Многие из них даже не подозревают о существовании друг друга. И, само собой разумеется, понятия не могут иметь о Перехвате. А если кто-то из них и сводил знакомство с засекреченной организацией, то стараниями Бия начисто обо всем забывал. Значит... значит...
Охотник скрючился у ног Бахтияра и затих. Он был мертв. Что-то убило его. Нет, не яростные удары перехватчика - нечто другое, могущественное и властное, надежно удерживающее от разглашения роковых тайн...
В радиочастотном диапазоне над Карагандой звенело набатом:
-- Код "Артефакт"! Повторяю - код "Артефакт"!..
Сигнал тревоги высшей степени. Впервые за долгие годы...
III. Повелитель мух
Вельзевул пребывал в скверном расположении духа.
Ему не нравилась сегодняшняя Невеста Луны: малолетняя нескладеха с чахоточно впалой, куриной грудью и родимым пятном на пол-лица, напоминающим след от молодецкой затрещины. Угловатые движения и зрачки с булавочную головку выдавали в ней законченную наркоманку. Невелик же с такой прибыток... Но изнутри грызло все сильнее и нещадней, вытесняя любые прихоти. Интересно, где остолопы-подручные нарыли в дебрях Майкудука, криминального района Караганды, такой захудалый экземпляр? Должно быть, сняли на "Санта-Барбаре" - пятаке возле арочного входа в гиблый парк отдыха, куда ближе к ночи начинают сбредаться продажные шалавы всех возрастов и мастей, разной степени потасканности. Не лучший вариант, связанный с риском огласки... сколько можно предупреждать идиотов!
Впрочем, без разницы. Все, что сейчас за пределами развалин этого пустующего дома - несущественно. Церемония должна состояться, и уже поздно переигрывать что-либо: кабы это был просто желудочный сок, разъедающий брюхо под ложечкой... Нет, то голодное чувство, которое одолевало Вельзевула, лишало отсрочки и возможности перетерпеть.
Груз памяти, столь омерзительной и неотступной. Довлеющая тяжесть проклятия...
Ему было тринадцать. Развитый не по годам, он слишком рано познал иго плотского вожделения. А вот добиться женской благосклонности, способной пригасить порочную страсть гадкого утенка к белым лебедям... Пришлось прятаться по темным углам, чтобы там, в постыдном одиночестве, гм, брать себя в руки - то бишь, предаваться греху самоудовлетворения. Короткая разрядка не приносила успокоения. Комплекс неполноценности крепчал, а вместе с ним росла глухая озлобленность...
Однажды в поисках укромного места он очутился в заброшенном подвале. Дрожащий луч карманного фонарика запрыгал по ржавым трубам, порскнул мимо куч рухляди - и остановился на беспокойно ворочающейся бичихе. Грязную, завшивевшую тетку убаюкал Морфей из банки с техническим спиртом.
Пожалуй, ему следовало, досадливо чертыхнувшись, убраться восвояси. Вместо этого он подобрался ближе, прислушался к мокрому хлюпанью носа, к чмоканью сизых губ... Что-то стронулось в мозгу и потащило за собой, в пучину запретного. Он навалился на пьяную бродяжку, начал срывать с нее пропахшие отбросами лохмотья. Та пробудилась и дала отпор, погано плюясь, изрыгая площадную ругань. Под руку подвернулся невесть откуда взявшийся кусок арматуры... Сначала он пытался передавить ей прутом горло, а когда не вышло, вскочил и принялся хлестать с плеча - ни с чем не сообразуясь, куда придется, лишь бы посильнее. Их глазав сумасшедшей поволоке встретились, словно запоминая навек... Дальше - ничто, провал забытья.
Две ночи после случившегося он спал на удивление спокойно, в полном ладу со своей совестью. Но на третью давешняя жертва возникла на перепутье снов, объятая ореолом кромешного мрака. Растерзала ему грудь костлявыми пальцами и, бросив на прощанье: "Проклинаю!" - впилась зубами меж выломанных ребер...
Он проснулся с диким, судорожным криком, обмирая от мысли, что пожирающее силы видение может явиться вновь... Обошлось, кошмар его больше не преследовал. Зато глубоко-глубоко, под самым сердцем, навсегда осталось ощущение пустоты - жадного зева, требующего особой пищи...
В центре порушенной комнаты стоял алтарь: нагромождение деревянных ящиков, покрытое холстиной с изображением пентаграммы. На жертвеннике горели свечи; в их окружении злорадно скалился человеческий череп. Над всем этим триумфально возвышался Вельзевул, суровый и надменный наместник Сатаны: расшитая магической символикой хламида, длинные волосы рассыпались по плечам, лицо раскрашено черным и белым, будто лик самого прародителя зла. Грозно посверкивал ритуальный меч с крыльями летучей мыши на крестовине: таковского барахла нынче в любом магазине, остается только потрудиться с точилом, дабы придать клинку надлежащую остроту...
Глупейший антураж чернокнижного радения, маскарад сродни Хэллоуину. Почему-то единственно он избавляет от необходимости охотиться самолично. Несколько заученных выкладок из Каббалы и Некрономикона, парочка внешних эффектов, и вот уже жертву спешат доставить послушники культа - дураки, при посвящении нареченные именами потусторонних сил.
Фанатик Уриэль, внешностью и манерами смахивающий на средневекового палача, грубо подтолкнул оробевшую девчонку к алтарю:
-- Раздевайся!..
Острие меча нетерпеливо качнулось вперед. Сейчас начнется служение "черной мессы": сначала чтение текста "Отче наш" задом наперед, затем порез на шее Невесты Луны, подставленная красным каплям чаша... Завершится обряд тем, что юную наркоманку с торжествующим гоготом пустят по кругу. Но прежде он, Вельзевул, возложит руку на ее скудный бюст, нащупывая горячий, пульсирующий гейзер - тот, что наполнит его подсердечную бездну живительной эссенцией, утолит терзающий голод...
Поверх пламени свечей крысиная мордочка Бельфегора и одутловатая рожа Эйдолона вытянулись одновременно, как по команде. Тупые недоноски, они ждут не дождутся, когда же им наконец откроется способность отнимать чужую жизнь прикосновением! Вельзевул не удержался от высокомерной улыбки на размалеванном лице.
Первым его донором стал бездомный щенок, подброшенный под дверь какой-то доброй душой. Рассеянно гладившая пушистую шерстку ладонь сама собой скользнула животине под бочок ...и наступило внезапное облегчение. По руке побежали жаркие, приятно щекочущие волны, от которых перехватило дыхание, а в глазах помутилось от хоровода радужных пятен. И боль, боль в груди - она уходила, растворялась в осязаемо бурлящем приливе!..
Эйфорию нарушил несчастный кутенок: тихонько заскулил, засучил лапками и околел...
Голодные пытки вскоре возродились. Борясь с ними, невзрачный с виду подросток истребил всех бродячих шавок в округе. А вкусив полной мерой, распробовав, понял: нет, не то... Этот корм насыщал его по-прежнему, однако ненадолго, и теперь казался до отвращения пресным. Захотелось другого, более пряного и питательного.Человеческого...
Фокус с собаками пригодился ему потом, много позже. Его последыши с благоговением наблюдали, как он легким касанием приканчивает очередную отловленную дворнягу, и свято верили в могущество, которое Сатана дарует своим верным слугам. Хорошо еще, что вместо псины никто не догадался подсунуть кошку: эти гнусные твари неистово царапались и выдирались, отчего-то не отдавая даже частицы собственной энергии...
Донесшийся снаружи смех заставил вздрогнуть. Всех, кроме Вельзевула. Хохот отнюдь не напоминал ему сатанинский, скорее уж он был бесшабашным и жизнерадостным. Хотя с кретинов-послушников станется натурально вообразить себе приход Князя Тьмы -- того и гляди, бухнутся на колени!..
Под облупившимися сводами нарисовался дуэт - коренастый, голубоглазый азиат в обнимку с плечистым, коротко стриженым парнем славянского облика. Судя по их валкой походке и бессмысленному ржанию, они мало того, что пригубили горячительного, так еще и курнули веселящего. Картина, для Майкудука обыденная, даже скучная... вот только за каким дьяволом их посреди ночи принесло сюда, в руины на отшибе?
-- Оба-на! - театрально вскинулся голубоглазый. - Да тут просто праздник какой-то! Бесцеремонно протолкнувшись к жертвеннику, он взял с него череп, воздел перед собой и продекламировал гамлетовское:
-- Быть или не быть? Вот в чем вопрос...
Стриженый, тоже без малейшего стеснения, подошел ближе и на коротком выдохе задул половину свечей.
Уриэля затрясло от ярости. Он обернулся к Вельзевулу, бормоча вполголоса:
-- Мастер, только прикажи, и мы их...
-- А этот крашеный, он кто? - меж тем вслух гадал голубоглазый, выбивая пальцами по височной кости реквизита замысловатую дробь. - Артист из самодеятельности или педераст в трауре? Вот в чем вопрос...
Уязвленная гордость перехлестнулась в Вельзевуле с буравящим позывом голодухи.
-- Аве, Сатан! - гаркнул он, вскидывая меч. - Взять их!..
На стриженом повисли Бельфегор с Эйдолоном. Уриэль ловкой подсечкой отправил голубоглазого на алтарь, попутно сумев подхватить оброненный череп. Невеста Луны испуганно взвизгнула. Вельзевул поймал ее за волосы, притянул к себе.
Впрочем, на кой она теперь? Двое здоровых молодых обломов, раз уж они по воле рока приперлись сюда незваными, насытят куда лучше, нежели эта бледная немочь...
Лежа на алтаре и ничуть данным обстоятельством не смущаясь, голубоглазый вытряхнул из рукава сотовый телефон:
-- Код "Талисман - четыре"! Нет, крашеный, все-таки ты - педераст...
Раз - стриженый мгновенно присел и крутнулся волчком, разбрасывая Бельфегора и Эйдолона в разные стороны. Два - выпрямился, одновременно облапив Уриэля поперек пояса, развернув его в воздухе и звучно шмякнув оземь. Три - непостижимым образом заломил Вельзевулу руки, заставляя разом выпустить и меч, и ошалевшую девчонку.
-- Ну как, Баха? Твои впечатления?
Голубоглазый, кряхтя, поднялся. С безусловным чувством собственного достоинства поправил несуществующий галстук:
-- Нет, Влад, до настоящего х о з я и н а этому христопродавцу, как до Китая раком. Ладно, укрась его браслетами и проводи к нашему рыдвану. А я пока поработаю с оставшейся аудиторией, внушу ей прописную истину о том, что молчание - золото...
-- Умеешь ты убеждать, -- с ноткой легкой зависти произнес стриженый. Восхищенно прищелкнул языком. - Утром никто из них ничего не вспомнит... вот ведь сила внушения, е-мое!
Никогда прежде Вельзевул не подвергался унизительной процедуре заключения в наручники.
-- Не смей... -- голос его пресекался, сознание готово было вот-вот померкнуть от переживаний впроголодь. - Я - Вельзевул, Повелитель мух!
-- А также тараканов, клопов и безмозглой шпаны, -- согласился стриженый. - Ну-ка, шагом марш!..
Узнай глава майкудукского культа поклонения Сатане всю подноготную, он отвесил бы нижнюю челюсть почище, чем его церемониальный череп. Второй месяц Перехват, тайный орден ловчих за вампирами, усиленно рыскал по Караганде в поисках предполагаемого х о з я и н а - колдуна-вурдалака, невесть каким способом умеющего обращать обычных людей в себе подобных, подчинять их своему владычеству и в случае поимки обрекать болтливых на скорую смерть.
Да, спесивец Вельзевул подивился бы...
IV. Прекрасная пери
Издавая тяжеловесный гул, шар покатился по дорожке кегельбана и с костяным треском разметал кегельную пирамиду. Десять из десяти, страйк! Превосходный бросок для человека, который провел в Караганде всю свою сознательную жизнь и при сем впервые переступил порог боулинг-центра "Арман". Влад выпрямился, не без самодовольства расправил плечи.
Как всякий инициированный оперативник Перехвата, он быстро усваивал новые навыки и совершенствовал старые. Взять хотя бы давешнюю дипломную работу в КарГУ: отписывал ее левой ногой, едва вникая в смысл, но защитил так, что скупая на похвалы экзаменационная комиссия рукоплескала. А ведь еще год назад весьма посредственный студент Владислав Балакирев тащил багаж знаний из одного семестра в другой, словно перегруженный вьючный мул, то и дело с застенчивостью вкладывая в зачетную книжку крупные купюры...
Совсем иначе было в Перехвате. В период стажировки его, ученика-неофита, несколько раз погружали в длительный транс, после которого Влад открывал в себе удивительные, просто сверхъестественные способности. А на днях, слегка осоловевший от очередного
и з м е н е н и я, он обнаружил на шее медальон, немудрящую с виду безделушку. Однако в металле цепочки угадывалось чистейшее серебро, в загадочных символах по краю круглой бляшки - лучение магии. Знак посвященного в адепты тайной ложи. Оберег от мертвящего вампирского касания.
Бахтияр, простая душа, праздно прихлебывал на посту янтарное пиво.
-- За твой диплом, жолдас! - отсалютовал он напарнику высокой кружкой. - И за твое посвящение! Оглянуться не успели, как он уж и в адептах, и с высшим образованием...
Влад с наигранной ленцой озирался по сторонам. Интересно, кто здесь з р я ч и й, прикрепленный к "Арману" по разнарядке Перехвата? Хотя что толку любопытствовать: визор натаскан соблюдать конспирацию столь же грамотно, как и считывать чужую ауру, вычисляя вампира. Он может находиться здесь где угодно - у входа в вестибюль, за стойкой бара, в кресле дежурного администратора или вовсе за пределами. Всюду явный, всюду незаметный агент службы наружного наблюдения.
-- Визор доложил, что сумел расшифровать в астральном контуре сегодняшнего объекта крайне любопытный атрибут, -- заговорщически зашептал Бахтияр. - Редкая разновидность, с такой ты еще не сталкивался...
Бахтияр кивнул, омачивая в густой солодовой пене сальную ухмылку.
Классификация Перехвата.
Суккубы и инкубы, особи женского и мужского пола соответственно. Похищают животворную энергию донора, вступая с ним в сексуальную связь. Отличаются чарующим тембром голоса, что позволяет им ослаблять волевой барьер жертвы. Грубой, прямолинейной силе предпочитают утонченную харизму. Положительная сторона: избегают доводить дело до летального исхода.
На кончиках пальцев засновали крошечные электрические разряды.
-- А вот и она, наша красавица, наша жаным... М-м-м, какая сладкая и какая голодная! Прекрасная пери, блин...
Эффектная блондинка в коротком бархатном платье притягивала к себе взоры, словно магнит канцелярские скрепки. Глаза в обрамлении стрельчатых ресниц, манящие карминовые губы, округлость форм... ой ты, честная мужская физиология! Смотришь на такую грацию, и все в тебе поднимается. Влад украдкой дернул себя за мочку уха - не зарься, мол, закатай губу. Ты при исполнении, адепт хренов...
Разгильдяй Бахтияр оказался хладнокровнее. Цифровая мегапиксельная фотокамера, встроенная в его сотовый телефон, сработала без щелчка и вспышки. Отправив картинку, через четверть часа он получил SMS-сообщение.
-- Хм, в базе данных прелестница не значится - ни в областной, ни в республиканской. Так сказать, не имела... то есть, конечно, имела других по-всякому, но не привлекалась. Э, Владислав Игоревич! Окажите любезность, сотрите глупую улыбку с физиономии и не расхолаживайтесь. Будем брать...
Влад вздохнул. Как-то неудобно замахиваться на подобную красоту.
Впрочем, девушке-вампу не грозит ничего, кроме реабилитации. Никто не посягнет набивать ей рот чесноком и вколачивать в сердце осиновый кол. Суккубом лично займется глава карагандинского Перехвата - Бий, могущественный маг-теург. Призвав в подмогу высшие силы универсума, он изринет злобную сущность, которую молодая обольстительница навлекла на себя сама: сотворила какой-то тяжкий грех и тем самым спроецировала на свою личность негативную энергоинформационную матрицу. Сеанс экзорцизма, сиречь "изгнания дьявола", довольно болезнен, но пси-блокада отсечет все тревожащие и опасные воспоминания. Затем начнется долгий, поэтапный процесс восстановления чакр и соединяющих их каналов - нади - путем акустических резонансных воздействий...ну, молений, если объяснять на церковный лад. Вампир перестанет чувствовать голод, вернется к нормальной, незамутненной жизни...
Меж тем в зале боулинг-центра полным ходом пошел съем. На зависть другим, к блондинке подгреб накачанный рыжий плейбой в дорогом немецком костюме и сияющих лаком штиблетах. Обратившись в слух, Влад уловил, как милашка кокетливо представилась ухажеру:
-- Роксана...
Знакомство очень скоро переросло в обоюдную симпатию. Под локоток с кавалером очаровательная Роксана устремилась к выходу.
Бахтияр небрежно кинул бармену несколько банкнот, в предвкушении скорого успеха расщедрившись на чаевые. Средств на оперативные расходы, право, хватало с избытком.
...На ночную улицу Гоголя вырулила роскошная "Тойота-Камри"; следом за ней тронулась невзрачная белая "Мазда". Машиной перехватчиков управлял Лева Спотыкайло, вечно хмурый крепыш с пушкинскими бакенбардами на бульдожьем лице. В прошлом каскадер Союза водителей Казахстана, при всей своей угрюмости он был настоящим асом крутых виражей. Оторваться от него на городских дорогах мог разве что Шумахер на идеально исправном гоночном "Феррари".
Ехать пришлось недалече, до проспекта Нуркена Абдирова. Аккуратно соблюдая дистанцию и не зажигая фар, Лева свернул за "Тойотой" во дворы.
-- Дальше уж вы сами, герои, -- буркнул он свое всегдашнее, откидываясь на спинку сиденья и безразлично натягивая на нос козырек бейсбольной кепки. Плевать ему было на вампиров, всех вместе взятых, покуда рычаг переключения скоростей остается в нейтральном положении.
Размытыми тенями Влад с Бахтияром метнулись к подъезду, побежали вверх по ступеням. Опоздали: до них донесся железный лязг закрывающейся двери - прочной, надежной, какую не высадишь и кузнечной кувалдой. Бахтияр раздосадовано цыкнул зубом:
Часа через два из любовного гнездышка на улицу выпорхнул рыжий мачо. Вернее, вывалился, весь помятый и взъерошенный - удалой соловушка, по ошибке угодивший в крутящийся лотерейный барабан вместо золоченой клетки. Влад вырос подле него, щелкнул пальцами, рассеивая внимание -- и провел ментальный драйв, короткий и разящий, как укол рапирой.
-- Ты безволен, -- сообщил он напружинившемуся плейбою. Тот послушно застыл соляным столпом. Тройная формула заклинания - слово, жест, взгляд - почти никогда не давала сбоев. Суггестия, техника внушения, не требующая, в отличие от гипноза, погружения в сон. Эх, кабы она действовала на вампиров так же хорошо, как на обычных людей!..
Бахтияр направил в остекленевшие глаза секс-гиганта узкий луч карманного фонарика, высматривая дно зрачка. Дотронулся до обвисшего запястья в поисках трепещущей пульсом вены.
-- Истощен, но, похоже, не покалечен. Ничего, денек отоспится, отожрется, и будет в порядке... Ты! Повтори за мной: "Открой, это я. Кое-что забыл".
Рыжеволосый повиновался.
-- Теперь свободен. Садись в машину и поезжай домой...
В спринтерском темпе перехватчики поднялись на пятый этаж.
-- Кто там? - мелодично отозвалась на стук Роксана.
Бахтияр ответил точной имитацией чужого голоса:
-- Открой, это я. Кое-что забыл... -- и первым ввинтился в приоткрывшуюся щель, тесня хозяйку вглубь квартиры.
Белокурая, волоокая гурия попятилась, даже не пытаясь помешать вторжению. Сейчас, после фейерверка бурных утех, она ухитрялась выглядеть еще свежее и аппетитней - в шелковом, расшитом журавлями халатике на голое тело. От нее отнюдь не сквозило страхом, лишь недоумением с уместной толикой раздражительности.
-- Вы... кто вы такие? Что вам здесь нужно?
-- Полиция нравов, -- хам по натуре, Бахтияр цинично осклабился. - Возмущены вашим аморальным поведением и вынуждены воспрепятствовать... Короче! Так пойдешь или силком волочь?
-- Я буду кричать, -- предупредила девушка, цедя слова и косясь на заходящего к ней за спину Влада.
-- Ори, сколько заблагорассудится, -- милостиво дозволил Бахтияр. Пижонски крутанул на указательном персте браслеты наручников. - Тебя, думается, здесь трахают регулярно и старательно, так что криками соседей не удивишь. На твоем месте я бы...
Удар! Невидимый, исполинской мощи!
Ощущение было таким, будто кто-то с размаху вогнал в брюшину китобойный гарпун. Враз утративший контроль над собственными негнущимися конечностями, Влад скорчился и рухнул. Сквозь ватную пелену разглядел, как наслоившийся пласт прозрачной пустоты снес Бахтияра и вмял его в стену, плюща ребра. А Роксана... Ее руки стремительно ткали в воздухе сложные узоры пассов.
-- Гоэт... -- прохрипел Влад, судорожными рывками пытаясь дотянуться до плоской кожаной обоймы за пазухой.
Классификация Перехвата.
Вампир-паразит, питается энергией донора на эмоциональном уровне. Статистика проявлений в социуме не ведется. Интереса не представляет.
Вампир-охотник, атакует жертву с последующим физическим контактом и истощением. Среднегодовая вероятность проявления - один на десять тысяч человек взрослого населения. Основная категория для преследования агентами Перехвата.
Вампир-гоэт, черный колдун, способен кинетически преобразовывать заемную энергию в магические заклятья. Среднегодовая вероятность проявления - один из миллиона. Уникум. По теории, раз в поколение возможна трансформация в х о з я и н а.
Бороться!..
Сплетя перед собой пальцы в замысловатую фигуру, Бахтияр отлепился от стены и медленно, сантиметр за сантиметром, начал подаваться вперед. Влад, точно бичом, стегнул по забастовавшему телу чередой сменяющих друг друга мысленных образов: глубочайший, берущий начало из бездны Космоса вдох... слепящий поток чистой силы струится от макушки до низа живота... аорта переполнена свежей кровью... под диафрагмой просыпается готовый к извержению вулкан... всплеск, свобода, власть!
Само собой распахнулось окно. Роксана вылетела из него громадным сумеречным мотыльком. Миновав ее шею, в деревянной раме с хрустом засел запущенный Владом сюрикен - заточенная по краю метательная пластина, излюбленное оружие японских ниндзя.
-- Гребаный Экибастуз! - непатриотично отхаркнул Бахтияр вместе с алыми ошметками кровяной слюны. - Эта курва... левитацией... Скорее вниз!
Они стремглав мчались по лестничным маршам, отталкиваясь от стен, перепрыгивая через перила. С визгом покрышек и полосками пережженной резины на асфальте уносилась вдаль белая "Мазда"...
Бахтияр припал на одно колено, вскинул пистолет - "ИЖ-79", облегченный вариант "макарова". Влад подбил руку партнера, выкрутил оружие. Отщелкнул магазин, убеждаясь - заряжен полным комплектом, патроны боевые.
-- Идиот! Это же не наш метод!
-- Пережитки криминальной юности, -- вымученно огрызнулся Бахтияр. - Знаешь, где я был инициирован в перехватчики? Поселок Карабас, учреждение АК-159/18...
-- На зоне? А что... и там тоже?
-- Везде, - отрезал Бахтияр. Цапнул сотовик:
- Код "Кросс - ноль-ноль", у нас фиаско! Цель - гоэт, повторяю: цель - гоэт! Постфактум: код "Зиндан - три", субъект - Лев Спотыкайло...
Влад в это время терзал кнопки своей мобилы, тщась вызвонить Левин номер. На каждую попытку нежная мембрана выдавала убийственное: "Абонент временно недоступен..."
-- У него даже нет оберега. Он ведь не перехватчик, обычный вольнонаемный кучер, -- вымолвил Бахтияр, накренился вбок и глухо застонал. От приступа боли, от щемящей бессильной тоски. От всего сразу, навалившегося в одночасье.
Задрожали, завибрировали сигнальные нити раскинутой по городу паутины. Громыхнули шестерни отлаженного поискового механизма. Вмиг сыщется подставной владелец "Мазды", который заявит об ее угоне. В центре оперативного управления ГУВД, в полку патрульной полиции, в дорожной автоинспекции люди с созвездиями на погонах отчего-то начнут в унисон барабанить кулаком по крышке стола и требовать от подчиненных сиюминутных результатов. С небывалой быстротой и размахом будет задействован стандартный план "Перехват" - какая ирония для закулисного Перехвата!..
К полудню пропавшую машину обнаружили в лесопосадке Юго-Востока. Лева Спотыкайло сидел за рулем, неподвижный и окоченевший. Ни малейших признаков насильственной смерти, только печать измождения на лице настораживала. И эта странная, пергаментная сухость кожи...
Истощение. Почерк вампира.
V. Phalaenopsisincognitus
-- Ну-с, Владислав Игоревич, все, что было в моих скромных возможностях, я для вас сделал, -- врач областной клинической больницы и по совместительству штатный знахарь Перехвата держался подчеркнуто учтиво. Иссохший, заскорузлый, он напоминал продубленного тибетскими ветрами далай-ламу. - Хотя, боюсь, полгода жизни вы потеряли безнадежно.
-- Полгода?
-- Не меньше, увы. Магические удары, прошибающие ауру с такой силой, не проходят даром...
Влад раздраженно дернул щекой. Недельный курс иглотерапии, сопровождаемой монотонными литаниями, успел опротиветь ему донельзя. Утешала только наивная мысль, что терпение будет вознаграждено полной мерой доброго здравия. Сейчас тебе, размечтался о кренделях небесных! Карма перехватчика - сволочная штука...
А чего он, собственно, ждал? Еще легко отделался, везунчик...Недавняя стычка с гоэтом, вампиром-чародеем в облике миловидной гетеры, могла стоить ему не только долголетия, но и самой жизни. Как злополучному, не отмщенному водителю Леве Спотыкайло. Напарник Бахтияр Тайманов тоже огреб лиха по первое число: уцелел, однако на больничном режиме прописался куда дольше, нежели Влад. Работать теперь в одиночку? Нет уж, в свете последних событий, косвенно указующих на появление в Караганде х о з я и н а, на самодеятельность среди оперативников было наложено табу.
Намедни Владислав Балакирев получил по сотовому телефону инструкцию, состоящую из нескольких отрывистых фраз. На дисплее высветил обратный номер с пометкой "Иерофант". Это духовное звание Бия, высшего адепта карагандинского Перехвата. Оспаривать личное распоряжение отца-командира бессмысленно: все равно, что переть на танк с вилами. Или на гоэта с голыми кулаками.