- Ехали два тролля, тролля, тролля... Да по чисту полю, полю, полю... Повстречали кралю, кралю, кралю... И с собой забрали, брали, брали!.. Эх, дроли-троли, ехали два тролля!..
- Как ты думаешь, прилично петь такое при даме?
Тим удивленно взглянул на Диня. Это кто здесь дама? Хлоя, что ли?! Да-а, неудивительно, что матушка не устояла перед эльфийским купцом, от собственного-то муженька, поди, ничего кроме пьяной ругани в жизни не слыхивала!
- Что знаю, то и пою! Не нравится - сам пой! - отгрызнулся поваренок.
- Эльфы просто так не поют, Тим.
- Только за деньги, да?
- Только по особым поводам.
- По каким это особым?
- Когда-нибудь расскажу.
Вот уж эти загадочные эльфы! - Тим нахмурился. Ехать молча сразу же стало скучно, и он попытался было завести разговор с Хлоей о том, чем человеческие женщины лучше гномок, но услыхал в ответ: "Тебе-то откуда знать?" Путешествие перестало казаться такой уж веселой затеей. Лошадки, поначалу бодро копытившие дорогу, тоже начали уставать. Динь, не сходя с седла, развернул перед собой карту - явно не ту, которую Тим видел у него до отъезда, а самую обычную, какие навострился изготавливать типографским способом - да еще в виде маленьких книжечек, переплетенных в фальшивую кожу дракона - изобретательный Троянус. Тим подъехал поближе. Ну да, так и есть. В правом верхнем углу - стилизованная под эльфийские руны надпись: "Северо-Восточная Гавань и Окрестности". Хлоя тоже заинтересовалась.
- Выбираешь место для ночлега? По-моему, тут ближе всего "Гнездовье русалки". Ну это тот, у которого на вывеске русалка, в ветках запутавшаяся... Кстати, там подают неплохую заливную рыбу...
- Лучшая на побережье заливная рыба - в "Трех кабанчиках"! - гордо заявил Тим, но Хлоя как будто бы не услышала.
- ...И тараканов еще в прошлом году повывели. Если, конечно, за это время новые не набежали.
- "Гнездовье"? - Динь вздохнул. - Не вариант.
И признался смущенно:
- С хозяйкой у меня там недоразумение вышло. Еще в прошлом году.
И, помолчав, добавил совсем тихо, будто бы стыдясь:
- Из-за тараканов.
- А до "Собачьего сердца" мы только к утру доберемся, - грустно констатировала Хлоя.
- Этот кабак, кажись, гноллы держат? - Тим сердито фыркнул.
- Фу-у, ты еще и националист! - брезгливо поморщилась Хлоя.
- Да ну тебя! - оскорбился поваренок. - Я им Шарика нипочем не прощу! - всхлипнул. - Ездят по округе, прикидываются, что телят и кур покупают, а после них пустые цепи возле будок остаются!
- Я уже решил, - пресек дискуссию Динь. - Будем ночевать в деревне. Вот здесь, в Кукушках.
- Едем в Кукушки лопать ватрушки! - радостно завопил Тим.
Эх, точно не врали насчет прабабки-ведуньи! Правда, ватрушек путникам в Кукушках не предложили, зато были рыба жареная, рыба тушеная, рыба отварная с гарниром, рыба в сметане, рыба с гномьими специями и еще два десятка блюд из рыбы. А к ним - пироги с мясом, с капустой, с вареньем, молочный поросенок, утка с яблоками, гусь без яблок... Проще говоря, угодили они прямиком на деревенскую свадьбу.
Тиму только однажды довелось побывать на свадьбе, да и то женился бедный рыбак на небогатой вдовице. И теперь поваренок смотрел во все глаза на деревенский разгуляй. Очень быстро он уяснил, что выдают замуж дочку старосты. Лицо невесты по старинному обычаю, сохранившемуся только в деревнях, как пояснила Тиму вдруг снова ставшая словоохотливой Хлоя, должно быть скрыто под фатой на протяжении всего праздника. Нет, ну забавный же обычай! Фата напомнила Тиму чехлы, какие надевают на мебель, чтобы она не пылилась в отсутствие хозяев. А когда Тим увидел, как под чехлом... ой, ну то есть под фатой!.. исчезает один пирожок, следом - другой, он не смог сдержать смеха. Хлоя пребольно толкнула его локтем под ребра. Мальчишка ойкнул - и уронил куриную ножку Хлое на колени; жирный соус испачкал щегольские штанишки. Ага, квиты! Потом были танцы под сипенье и кваканье каких-то местных дудок с чудным названием, Тим так и не запомнил. Он отплясывал то с одной девчонкой, то с другой - и исхитрился ни одной не оттоптать ноги. А вот бедняжке Хлое выпало плясать с самим старостой, и, отправляясь на ночлег, она заметно прихрамывала. Не танцевали только трое - жених с невестой (им по обычаю не положено) и Динь, с неприступным видом эльфийского аристократа медитирующий на одинокую звездочку за окном. Тиму вспомнилось: такое выражение лица всегда было у Леонлири, когда ей приходилось общаться со сборщиком налогов.
Когда гости разошлись, приезжих, наконец, отвели в маленькую темную комнату. Из мебели здесь была одна только узкая лавка, да и ту не утащили в праздничную горницу только потому, что какой-то умник давным-давно намертво приколотил ее к полу. На кровати рассчитывать не приходилось; путников снабдили несколькими пропахшими дымом тулупами. Ну что ж, и на том спасибо. "Зато накормили до отвала", - засыпая, подумал Тим.
Пробуждение было не из приятных: Тим почувствовал болезненный тычок в бок.
- Уй! - глухо ухнуло из темноты.
Мгновение спустя загорелся маленький огонек - эльф зажег огарок свечи, которой их снабдил щедрый хозяин.
"Перебрал и заплутал, что ли?" - подумал Тим. И в следующее мгновение узнал в ночном визитере жениха.
- Нет, - ответил Динь, с подозрением глядя на парня.
- Да, - возразил Тим - просто так, из духа противоречия.
Единственная среди братцев сестрица смолчала.
- Я вот чего вам рассказать хочу... - жених уселся на лавку с видом человека, готового скорее приколотить себя к этой недвижимости, чем уйти подобру-поздорову и позволить честным путникам выспаться перед дальней дорогой. - Жил-был лох... ну, то есть мужик один, не то чтобы легковерный, но с каждым беда приключиться может навроде временного помутнения рассудка. А мужик, надо сказать, был тот еще скупердяй, кубышку свою пуще жены любил. Вот как-то стоит он у края своего поля и любимым делом занимается - на батраков покрикивает. А тем временем мимо шла бродячая гадалка - и давай мужика окучивать, дескать, все расскажу, что знаю и чего не знаю. Уж не знаю, с чего вдруг, может, солнце голову напекло, он возьми и поведись. А она ему: ты-де будешь богат, счастлив и полностью доволен жизнью, если выдашь свою единственную дочку замуж за незнакомца, который неожиданно появится в твоем доме. Только на свадебные торжества не скупись - и к тебе вернется сторицей. Ну, заболтала она его до столбняка, серебряную монету выдурила - и пошла своей дорогой. Тогда у мужика не то что дочки, жены еще не было. Месяца не прошло, как он женился, а через год у него и вправду дочка родилась. Тогда он уж совсем в гадалкин бред уверовал. И ведь говорили ему добрые люди, что тут возможностей-то небогато, сверчок начхал - или мальчик родится, или девочка. Куда там! И девчонке-то своей башку забил - в каждом прохожем-проезжем жениха видела... Братцы, я вам как на духу!.. Я-то ведь хоть не из этой деревни, но из соседней, а о тестюшке моем свежеиспеченном вся округа ведает.
- Ну и как же ты ухитрился при таком раскладе оказаться тем самым незнакомцем? - подала голос Хлоя.
- Так я в этих Кукушках поганых отродясь не бывал! Батя мой сюда от мамани к другой бабе сбег, маманя меня и не пускала.
- И что?
- Грешен я, сестрица... На чужое добро позарился. Хата у меня совсем завалилась, а я... только не смейтесь, а?.. жениться я удумал. Приятель один подбил: точно, говорит, знаю, где у старого скупердяя кубышка припрятана.
- Нет, не понимаю я вас, мужиков. Жениться хотел - женился. И кубышка тестюшкина теперь под рукой будет.
- Какое там! У меня дома невеста. А тут... Это ж все равно, что добровольно себя в рабство запродать! Тесть мне так и сказал - либо женись, либо... Вы ж понимаете, он меня за руку поймал!
- Так ты до кубышки все-таки добрался? - заинтересовался Тим.
- Добрался... Да не до той, что с золотом. В этой и было-то всего ничего - три медяка и серебряная брошка поломанная.
- Может, и нет ее, кубышки? Может, и вправду сказки?
- Есть она, есть... Только не хочу я уже этого золота, - закручинился новобрачный. - Он же из меня все соки выпьет! Вы его видели? Упырь упырем...
- ...А когда предсказанное не сбудется, вообще со свету сживет.
- Не надо было на чужие кубышки зариться!
- Братцы, выручайте! - взмолился парень, пытаясь не обращать внимания на зловредную "сестрицу".
- Чем мы можем тебе помочь? - в голосе Диня не было ни малейшего сочувствия. Вопрос предполагал только один правильный ответ - "ничем".
Но страдалец намека не уловил.
- Говорят, только эльфы умеют так прятаться, что их не найдешь. Я так понимаю, что и другого спрятать могут.
- Ты так уверен, что это правда? - в переводе с иносказательного на обычный вопрос Диня означал: впрягаться не намерен.
Парень развел руками - дескать, что мне еще остается?
- Сомневаюсь, что могу тебе помочь.
В переводе: сиди с женой и тестем и не рыпайся.
- А что, невеста очень страшная? - вдруг полюбопытствовала Хлоя.
- Вроде как даже симпатичная...
- Ну тогда иди ты... - продемонстрировала солидарность с лунным девица.
- А будешь канючить, я за хозяином не поленюсь сбегать, - пообещал Тим. Интересная история была досказана, а слушать остаток ночи нытье этого - Тим никак не мог понять, неудачника или счастливчика - совсем не хотелось.
Общими усилиями спровадили сказочника.
А наутро...