- Я мог бы дать вам отпуск на десять... нет, на две недели. Расслабьтесь, отоспитесь, послушайте музыку, посмотрите любимые фильмы... или что вы предпочитаете?..
Никогда в жизни никто в "JFaS-Инкорпорэйтед" не интересовался его увлечениями. Да и вообще личной жизнью. Ежеквартальное обследование в медблоке корпуса "RE" - вот тот максимум заботы, которое проявляло JFaS к своим сотрудникам. Девятнадцать минут в холодных объятиях внимательных автоматов, - и готова полная картина. Пожалуйста, вот он во всех интимных подробностях, ваш драгоценный организм. Или, к примеру, уцененный, в зависимости от результата.
- Рыбалка, - неожиданно для самого себя произнес Эммиен.
- Как? - не понял начальник. Он даже нахмурил лоб, и модные в этом сезоне очки "тартарен" наползли на густые брови.
- Рыбалка, - повторил Эммиен. - Это способ...э-э-э... добычи рыбы. В мелких, так сказать, масштабах. Индивидуальных.
Начальник пожал плечами.
- Ну, займитесь этой... добычей, если вам угодно. Две недели в вашем распоряжении. Приказ будет готов немедленно.
Он пробежал пальцами по клавиатуре комма, и в углу кабинета появилась голограмма секретаря.
Эммиен резко опустил голову и уставился в матовую поверхность стола. Только не здесь, только не сейчас, отчаянно умолял он себя, сейчас ты выйдешь отсюда, и будет все нормально, совершенно нормально...
- Ну вот, вы и в отпуске, - заключил начальник, отключая голограмму.
Эммиен молча кивнул головой.
- Ну что ж, мы ждем вас двадцать девятого, отдохнувшим и готовым к дальнейшей плодотворной работе...
Фраза прозвучала торопливо: на комме замерцал вызов, и начальник уже всматривался в экран.
- Благодарю вас, мистер Горвей, - сказал Эммиен, торопливо поднимаясь.
- Да-да, - кивнул начальник.
Ему уже было не до Эммиена.
Ему повезло: в коридоре не встретилось ни одного сотрудника. Немного поколебавшись, Эммиен спустился в лифте на одиннадцатый этаж и прошел в релакс-бар. Приказ об отпуске действительно уже был готов: несмотря на разгар рабочего дня, его карточка разблокировала вход в одну из кабинок.
Трипль-тоник показался ему слишком крепким, но он залпом опустошил бокал и сделал повторный заказ. Вторая порция, наоборот, показалась ему почти безвкусной.
- Какого черта! - произнес он вслух, и экранчик меню снова услужливо засветился. Он выбрал какую-то дешевую закуску из числа "сегодня для вас со скидкой". И еще - "пейзаж номер 308".
Это было то, ради чего он пришел сюда.
Надо было только на секунду зажмуриться.
С громким жужжанием пролетела пчела, и он медленно открыл глаза. Изумрудно-зеленая вода плавно катилась между поросших травой берегов. Слева к реке низко склонилось дерево, и ветви его оказались почти над самой водой. Оторвавшийся лист медленно спланировал на воду и поплыл, уносимый течением. Сейчас на одну из ветвей должна прилететь большая малиновогрудая птица...
Птица прилетела, исполнила положенную трель, замерла среди листвы.
Эммиену она всегда не нравилась: слишком яркая, слишком крупная. Но без нее пейзаж ? 308 был уже неполным...
По ветвям прокатился порыв ветра, спугнул птицу, сорвал еще пригоршню листьев.
Теперь уже скоро.
Эммиен уселся поудобнее, вытянул шею, стараясь внимательнее всмотреться в воду. Вот сейчас... как только на переднем плане промелькнет желтая бабочка... сейчас...
В глубине лениво струящейся воды мелькнула тень. Туда... обратно... Круг за кругом. Медленно, спокойно, уверенно. Поднялась к поверхности. Уже несложно стало разглядеть огромную голову, хищно изогнутый плавник, могучий хвост. Туда... обратно... Ну что же ты? Пора! И вот наконец - неожиданно легкий, упругий прыжок, удар по воде тяжелого гибкого тела.
Как всегда, Эммиен не понял, зачем она выпрыгнула из воды, эта Рыба. Схватила аппетитную муху? Или просто насладилась своей природной силой? Порадовалась жизни?..
... На внутренней панели двери засветилась символическая фигурка человека. Зеленая, значит человек был из числа близко знакомых, - список "А".
- Заходи, Лесс, - сказал Эммиен, давая двери сигнал открыться.
- Закажи мне каву и рассказывай, - потребовал вошедший. - Мы не виделись четыре дня. Видимо, это огромный срок, раз уж ты успел натворить таких дел. Давай рассказывай, и подробнее. У меня перерыв целых двадцать пять минут. Этот Кордуэлл... у него главный жизненный принцип - не давать сотруднику отдыхать больше получаса за один раз! Как ты думаешь, может, он просто боиться соскучиться? Или забыть мою фамилию?..
- ... Я?.. Натворить?..
- Ты хочешь сказать, что меня бессовестно обманули, и ты не подавал заявления об уходе?
Во время паузы на берег реки вышло изящное тонконогое животное. Эммиен узнавал специально, оно называлось "лань". Животное нервно огляделось, наклонилось к воде, но вдруг испуганно отпрянуло от берега и в несколько прыжков умчалось за пределы пейзажа ?308.
В воде снова промелькнула огромная неясная тень.
- Она злая, эта твоя Рыба, - убежденно заявил Лесс, поднимая свой бокал с кавой. - Она опасна. Уверен, что у нее пасть полна острейших зубов! Возможно, даже в два ряда! Её хищный вид...
- Со мной что-то случилось, Лесс.
Эммиен внимательно смотрел на реку и говорил абсолютно спокойно. Вот только почему-то сжал кулаки, судорожно, до мертвенной белизны косточек.
- Я не понимаю, почему... и ничего не могу сделать. Я боролся, я пытался... но это бессмысленно, безнадежно!..
- Стоп! - Лесс хлопнул по столу ладонью. - Подробно - это не значит бессвязно бормотать бессмысленные слова! Начни еще раз, если хочешь, чтобы я тебя понял.
Раздалось громкое жужжание пчелы; начался новый видеоцикл.
- Я больше не могу, Лесс. И не только работать... Это катастрофа.
Эммиен произнес эти слова совершенно обычным, обыденным тоном и даже кивнул сам себе головой. Мол, да, настоящая катастрофа.
- Так, - в тон ему деловито подхватил Лесс. - Не можешь работать. Замечательно. А что еще не можешь?
Яркая птица деловито устроилась на ветке поникшего дерева, почистила перышки и громко запела. Всё-таки она была здесь лишней.
- Послушай, Лесс, я на днях почувствовал, что всё вокруг... что я ничему не верю. Этот проклятый мир, - он стал ненастоящим, и я не понимаю, где граница между реальностью и пустотой...
... Это была прекрасная, первосортная, высококачественная голограмма. Девушка, рекламирующая новую модель стереовизора на заправочной станции.
Он обратился к ней с каким-то вопросом... кажется, даже улыбнулся или подмигнул... и лишь тогда понял, что говорит с "гобом".
И что-то произошло.
Он не восхитился техническим совершенством "гоба", - голографического объекта нового поколения, к созданию которого имел непосредственное отношение, работая в JFaS. Пусть даже весьма частное, - разрабатывая некоторые аспекты стабилизации голостасисных компонентов... о, название темы его последней разработки заняло бы целый полновесный абзац!
Он просто почувствовал страх.
Словно оказался на краю обрыва. Или пропасти... да, именно пропасти.
Рядом шли люди, - и он понял, что не верит в их реальность. Ему было абсолютно ясно, что все они никак не могут быть "гобами", но и людьми... полноценными живыми людьми они для него перестали быть... Вот этот старик с сигаретой на углу, - почему он так неподвижен? А эта красотка в моднейшем одеянии из мягко переливающейся ткани, - может, это просто рекламная голомодель, сквозь которую запросто можно пройти?..
- А я? Я тоже у тебя вызываю сомнения? - ухмыльнулся Лесс, шумно отхлебывая изрядный глоток кавы. Он положил свою руку на стол ладонью вверх. - Давай, потрогай на всякий случай!
- Ты не понимаешь! Если тебе смешно... ты не понимаешь! - Эммиен почти закричал, почувствовав, что ему действительно хочется прикоснуться к руке друга. И не для того, чтобы ощутить поддержку, а чтобы убедиться...
- Я уже третий день буквально схожу с ума, - торопливо заговорил он, стараясь не глядеть ни на Лесса, ни на его руку. - Иногда я чувствую себя фигурой на экране. Иногда - ловлю себя на желании погасить их всех... вырубить стасис... даже чувствую у себя в пальцах лэм-пульт, представляешь? Где-нибудь посреди улицы, или в маркете - мне нужно срочно убрать стасис!..
- Послушай, Эм, - Лесс перестал ухмыляться и даже нахмурился. - Это просто переутомление. Ты слишком много работал в последнее время. Эти ваши стабилизационные системы... Стасис-то они стабилизируют, но своих разработчиков явно расшатывают! Сходи к медикам... к психоаналитику, наконец. Я могу узнать у дяди Элгера, кто сейчас там особенно котируется в их гильдии...
- Нет, Лесс, не надо. Я уже пытался. Сходил тут к одному... Нет, это бессмысленно. Никакого толку, если не хуже. И знаешь, Лесс, - Эммиен криво усмехнулся, - он ведь тоже предлагал мне к нему прикоснуться...
Лесс пожал плечами и убрал руку со стола.
Эммиен снова усмехнулся и повернулся к реке. Пора было уже...
Рыба проплыла у самого берега, развернулась и резко выпрыгнула из воды.
Всё-таки никого она не ловила, а просто упивалась силой и красотой своего тела.
По поверхности воды пошли, ломаясь, концентрические круги.
- Вот она - живая, - пробормотал Эммиен. - Здесь, на этом пейзаже. С устарелой дурацкой технологией. Которая бесконечно крутит цикл за циклом. Она - живая. Она помогает мне не сойти с ума. Она, кажется, мне сейчас нужнее даже, чем ты...
... Он вышел на крыльцо и крепко, с хрустом, потянулся. Подтянул голенища высоких сапог. Спустился по восхитительно скрипящим деревянным ступенькам.
Удочка стояла у стены дома, там, где он прислонил ее вчера вечером. Настоящая, гибкая, чудесная удочка, изготовленная в полном соответствии с архивными документами. О да, в JFaS превосходный архив...
И вообще, JFaS - замечательная фирма!
Ведь кто бы мог подумать? Огромная страховка в связи с приобретенным профессиональным заболеванием... Кажется, вся она ушла сюда: возможность жить в нетронутом цивилизацией уголке природы и удить настоящую живую рыбу, - сейчас такое может позволить себе только очень богатый человек!
Это вам не дурацкий пейзаж номер 308, - дежурная пчела, крикливая птица, тонконогий трусливый зверь со странным именем. Кто там еще? Желтая бабочка? Облетающие листья?
Здесь никто и ничто не возвращается на одно и то же место в соответствии с раз и навсегда установленным циклом. Птицы, пчелы... Кажется, здесь даже есть комары. Замечательные комары, они так мелодично жужжат и никогда не кусают. Он читал, комары должны пить кровь... это так неприятно... но здесь они никогда этим не занимаются.
Кажется, всё устроил Лесс. Эммиену самому не пришлось делать буквально ничего, даже подписывать бумаги... Или пришлось? Впрочем, какая разница...
Он подхватил удочку на плечо и отправился по знакомой тропинке к реке. Сегодня он наверняка поймает свою Рыбу.
О, они достойные соперники! Рыба ходит в заводи кругами и дразнит его. Она прыгает, обдавая брызгами своего терпеливого рыбака. Она красуется, сверкая на солнце серебряной чешуей. Она уходит в глубину, угрожая больше не вернуться, но всегда возвращается.
А он... он ждет, когда Рыба потеряет бдительность. Она так увлечена этой игрой, так беспечна в своем самолюбовании... Она обязательно схватит наживку! Эту маленькую рыбку, такую яркую, такую соблазнительную, такую аппетитную... Это очень качественная рыбка, новейший "гоб", наводящийся с микроустановки стасиса, вмонтированной в блесну.
Рыба не сможет устоять. Она клюнет. Она обязательно попадется на удочку Эммиена.
Он просидел на берегу час, и два, и три.
Сегодня не удалось. Опять не удалось. Он придет еще. И поймает её. Поймает свою Рыбу.
Шаркая по траве настоящими рыбацкими сапогами, он отправился к дому. Удочка покачивалась на плече. На конце аккуратно смотанной лески извивалась, плавая в воздухе, крохотная рыбка. Очень качественная, очень натуральная наживка. Совсем такая, какая нужна для настоящей рыбалки.
Он сытно поел и заснул.
Он всегда спал после обеда, ведь свежий воздух обязательно вызывает аппетит и навевает здоровый сон. Об этом наверняка тоже написано в архивных документах JFaS, этой самой лучшей в мире фирмы.
Чуткий датчик зафиксировал начальную фазу сна.
Автомат лэм-пульта убрал стасис.
Рыба, изогнувшая хвост для эффектного удара по воде, исчезла.
Финал "Русской тройки -12", 10 место