Мой рассказ длился около часа. Как я ни старался выражаться кратко, по-военному. Где-то в середине беседы, старый солдат, догадавшись, что у докладчика пересохло в горле, что-то шепнул вызванному слуге. Через некоторое время за моей спиной тихо звякнуло стекло, прошелестели чьи-то шаги, и граф, прервав меня на минутку, предложил перейти к небольшому, но богато накрытому столу. С благодарностью промочив горло весьма неплохим вином, я рысью поскакал к финалу моего повествования.

-Остальное, граф, вы уже знаете из других источников...

-Да, барон, вы меня удивили... Давно я не слышал таких занимательных историй. У нас, почему-то, принято считать, что там, в северных графствах, глушь, тишь да сонная благодать... А скажите... вот эта ловушка, это нападение на вас, угроза-то ведь еще остается?

-Да, думаю, что опасность нападения даже стала более высокой. Нас не оставят в покое. Пока я не встречусь с королем, и он не примет решения...

-Я постараюсь сделать все, что смогу. А пока - могу ли я как-то помочь вам, барон?

Тут взял паузу я. Какая-то мысль крутилась у меня в голове уже давно, сразу после нашего производственного совещания. Режим "осажденной крепости" это, конечно, хорошо, но вот на стенах народа-то маловато.

-Скажите, маршал, если только я не вторгаюсь в какие-то секреты... А велика ли численность вашей кавалерии?

-Да нет! Какие уж тут секреты. В мирное время наша кавалерия насчитывает три полка - чуть больше полутора тысяч человек. Ну, со вспомогательными силами и службами - тысячи две. А что?

-Как бы вы поступили, маршал, если бы группа молодых рубак попросила бы у вас отпуск? И принялась его весело проводить в гостинице "Драчливый петух"? А? Сменами, часа по четыре, в соответствии с четкими армейскими правилами по охране военного лагеря? А вы тут абсолютно с боку стояли!

-Как это - с боку? А зачем вообще... А-а-а! - погрозил мне пальчиком граф. - Какой вы хитрец, барон! Каково, а? Провести время в кабаке, да еще находиться при исполнении! Да от желающих отбоя не будет!

-Вот и славно, маршал, вот и славно. Будем считать, что договорились?

-Да, завтра же, к обеду, ждите гостей.

-Но только, граф, я не смогу достаточно...

-Вы меня обижаете, барон. Ни слова об этом. У кавалерии найдется, чем расплатиться за выпитое вино...

На том и поладили. Я спросил, где мне найти Брунна, сердечно распрощался с ним и другими молодыми людьми, категорически отбился от их просьбы все-все рассказать, сославшись на мозоль на языке от всех этих разговоров, и отбыл в ДеПо под охраной молодогвардейцев и четырех кавалеристов графа.

***

Утро следующего дня прошло как обычно, в делах и хлопотах. Малыш говорил все увереннее, его физическое состояние улучшений не претерпело. Рус и Хельга охрану наладили в соответствии с требованиями Устава караульной службы. Три группы стариков, оживленно переговариваясь и изредка поднимая кружки, сидели в ключевых точках общего зала гостиницы, не вызывая никакого любопытства у окружающих. Молодцы Руса днем пасли внешний периметр. Дела, в общем, шли как надо. Встреч с Хельгой я избегал...

А к обеду гарнизон получил подкрепление. Большая группа крепких, загорелых молодых людей, бренча оружием и серебром, прочно оккупировала два сдвинутых в центре зала стола, и понеслось веселье. В общем, как говорил один мой друг-поэт:

"Взлетели пробки и упали люстры...

Кабак резвился в полумраке,

оркестр наяривал "Сиртаки"

на музыку Теодораки,

я заливал какой-то ннаке

про Капулетти и Монтакки,

вложив в шекспировские враки

смысл предварительной атаки"...

Стихи О. Богословского. Привет, Олег! Может, увидишь...

Все было живенько, бодро и естественно. Тосковал и маялся только я. Время шло, а как решить мою проблему я еще не знал. Попасть во дворец официально? Испросив аудиенцию? Ох, чую, что обвинение в отцеубийстве уже поступило в королевскую канцелярию, должным образом оформленное и подтвержденное свидетельскими показаниями... И тогда меня ждет не аудиенция, а арест. И встреча будет не с королем, а с палачом. Что же там отец настоятель?

Оказалось, что отец настоятель слов на ветер не бросает. Или сумма докладов королю из различных источников по ни кому ранее не известному барону Онто ля Реган превысила некую критическую массу и позволила более-менее правильно оценить ситуацию. Короче - меня нашел храмовый служка и передал приглашение на встречу с настоятелем, сегодня же вечером. Адриан это никак не прокомментировал. Заелся, бюрократ, курьеров он посылает, самому сказать трудно!

***

В храме мое появление особого ажиотажа не вызвало. Да и какого-то усиления режима охраны первого лица я не заметил. Местная ФСО то ли работала лучше, то ли еще не научилась превращать выход короля в народ в общенациональную перестраховочную истерику.

Тот же служка проводил меня в библиотеку храма, приоткрыл дверь и исчез. Охраны у дверей не было, я пожал плечами и вошел.

В глубине огромного помещения, у большого стола, сплошь заваленного свитками, молча стояли и внимательно меня рассматривали двое людей. Настоятеля я знал, а вот второй... Второй был молодым человеком, лет на пять старше меня сегодняшнего. Тридцать, край - тридцать два года. Простая темная одежда, никаких украшений и регалий, все очень скромно. Я подошел и поклонился.

-Дорн, хочу представить вам барона Онто ля Реган! - спокойно проговорил отец настоятель. - Думаю, вам о нем уже много чего рассказывали. Но всегда лучше поговорить непосредственно с человеком, а не полагаться полностью на доклады ваших служб.

-Барон...

-Подождите, друг мой! - прервал настоятеля король. - Будем считать, что вы меня уже представили. Не так ли, барон?

-Совершенно верно, ваше величество! - вновь поклонился я.

-Нет, неверно! Вы же еще не слышали моего титула? Так давайте пока просто поговорим, как дворянин с дворянином, без церемоний. Согласны?

-Да, х-мм...

-Ну, я еще и полковник королевских гвардейцев.

-Да, полковник! Конечно!

-Присядем же... Ну, барон, рассказывайте...

О боже! Адриан, я имею ввиду... За что это мне? Я скосил глаз на несколько бутылок, стоящих на расчищенном от бумаг месте, непроизвольно сглотнул, и завел песню. Практически - кот ученый! Теперь, правда, я не спешил и рассказывал с максимально возможными подробностями, тщательно обходя места, не предназначенные для королевских ушей. Настоятель понятливо пододвинул ко мне полный бокал.

-Значит, все же заговор... - нахмурился король, когда я завершил свой рассказ батальной сценой в пустом дворце.

-Да, полковник, заговор - это и есть ключ ко всем событиям. Все остальное, включая недавнее побоище во дворце Дестора, - это лишь производное из него. Точнее - из опасения, что заговор будет раскрыт. Раньше, чем они планировали начать. Граф Оргид, а теперь, пожалуй, и вся верхушка заговора... до вас ведь довели список? Так вот, граф Оргид отлично понимает, что если я, защищаясь от ложного обвинения в отцеубийстве, смогу добиться встречи с королем, то их заговор лопнет, как мыльный пузырь. Поэтому я, как мне не жаль, стал эдаким своеобразным фокусом всех этих событий.

-Хорошо, я понимаю... Но скажите, барон, что вы ждете от встречи с королем?

-Единственное, что я хочу - это снять обвинения в мой адрес и, затем, предъявить графу Оргиду обвинение в убийстве моего отца и других людей. Просить ва... то есть - короля, конечно, созвать суд графов для рассмотрения моих обвинений. А заговор... заговор должна раскрыть тайная служба короля, не так ли, полковник? Для этого ведь она и существует.

-Может быть, может быть... Откуда, кстати, у вас такая полная информация?

-Дорн, прошу вас... - вмешался настоятель.

-Ну, хорошо. А вы не считаете, барон, что решение созвать суд графов может спровоцировать заговорщиков на немедленные действия?

-Так ведь, полковник, король примет меня тогда, когда он будет полностью готов спокойно выслушать известие о мятеже в северных графствах!

-Вот как, интересно! А почему он будет так спокоен?

-Ну, например, потому, что маршал Лоден, в полнейшей тайне, разумеется, за неделю перебросит в подбрюшье заговорщиков пару полков кавалерии. А в крупные храмы Адриана подойдут группы молодых послушников на какие-нибудь храмовые торжества. Не так ли, отец настоятель?

Отец настоятель с довольной улыбкой покивал головой. Глянь - и ему неймется! В его-то возрасте! Правда - войне все возрасты покорны.

-Похоже, барон, вы размышляли над этой проблемой больше, чем мо... простите, королевские службы!

-Приходится, полковник, жить захочешь - будешь крутиться... как вошь на гребешке.

-Как вы интересно выражаетесь. А что, вошь на самом деле крутится на гребешке? Хорошо, хорошо - я понял, это шутка. Ну, что же... положение дел примерно вырисовывается. С этим ясно. А вот скажите, барон, ваши необычные возможности, что это такое?

Вот тут-то я и завис. Эк он меня... резко как подсек! Пауза затягивалась. А, все едино, - махнул я рукой. Когда-нибудь все равно придется объясняться. Лучше здесь, сейчас и непосредственно ему, чем потом, каким-то чиновникам, и в подвале.

-Мне было дано право на защиту своего имени, чести и достоинства. Даровано все это мне было Адрианом, полковник. И я стараюсь использовать этот дар только по назначению... или на другие благие дела.

Во как! Почти и не соврал. По крайней мере, Адриан никак не прореагировал.

-Ну что ж, пора завершать. Рад нашему знакомству, барон. Раньше я как-то по-другому представлял себе дворян из наших северных графств. Более инертными, что ли... Не знаю, как точно выразиться. А тут такая буря страстей! И заговор, и убийства под покровом ночи, и смертельные ловушки! Прямо - рыцарский роман. Прощайте, барон. Многое обещать не могу, но то, что вы будете услышаны королем, - обещаю!

Какой же вы душка, ваше величество. Прямо - настоящий полковник!

Перед моим уходом я получил от настоятеля новый тубус. Три медицинских и три боевых блока к наручу. Это начинает меня настораживать! Они что тут, Битву народов планируют, что ли? Так, ребята, не годится...

***

Глава 32. Дела хозяйские...

Время шло, а ответного шага короля все не было и не было. Я маялся от ожидания и безделья. Волей-неволей, все больше внимания я стал уделять жизни гостиницы. Первое, что заставило меня вмешаться, был небольшой конфликт между нашими ветеранами и гостями. Хотя, это не так. Не конфликт, конечно, а так - небольшие неувязочки.

Все дело в том, что постоянное пребывание примерно тридцати-сорока кавалеристов (правда - по сменам человек в десять-двенадцать) в нашем караван-сарае стало беспокоить аборигенов. Да еще к друзьям стали наведываться их сослуживцы, мотающиеся по делам или без дел по столице. Их шумные компании, плотно обосновавшиеся за сдвинутыми столами, беспокоили стариков. Нужно сказать, что наше ДеПо мало по малу становилось одним из популярных мест столицы для боевой и золотой молодежи, пример-то заразителен! Так вот, старики стали потихоньку бурчать и косо на меня поглядывать. Пришлось как-то отозвать Брунна, частенько проводящего время вместе с друзьями в нашем зале, и кое-что ему нашептать. А он передал это дальше по эстафете. Мол, какие замечательные бойцы сидят, братцы, вместе с вами в зале! Ветераны реальных боевых стычек, можно сказать - самородки, алмазы нешлифованные! Для не имеющей боевого опыта молодежи, этого оказалось достаточно. Наплевав (и правильно) на сословную разницу, молодые дворяне стали охотно приглашать за свой стол ветеранов. Те побычились, посупились, но потом все же на контакт пошли. И обе стороны выиграли! Теперь увидеть веселящуюся молодежь без двух-трех стариков было просто невозможно. Воинское братство процветало!

Что еще? Ах, да! В зале стало тесновато. Я пригласил Хельгу, и мы провели ревизию двора и прилегающих территорий. Оказалось, что нам вполне по силам устроить летнюю веранду. Все в гостинице будет немного потише. Более того, бок о бок с ДеПо, за оградой, был заброшенный сад. Точнее - нежилой дом с садом. Владельцы давно и безуспешно пытались избавиться от обветшалого строения. Мы осмотрели дом, он был безнадежно запущен и восстановлению не подлежал - бессмысленно. А вот участок, участок был хорош и прямо просился к нам в руки. А зданием потом займемся. Может, Хельга захочет расширяться.

Недолго думая, я прямо таки навязал Хельге золото, и она заключила сделку. Ограду убрали, точнее - перенесли на новое место. Сад быстренько привели в порядок, где нужно - проредили, устроили песчаные дорожки, поставили столы и скамьи. Скоро выражение "накрыть поляну" станет тут родным... По моему чертежу сделали капитальный мангал из камня. Пора было знакомить этот мир с шашлыком, если уж с автоматом Калашникова не получилось.

С шашлыком, кстати, получилась интересная вещь. Молодогвардейцы сами уже, конечно, давно не готовили, не до того им было, но интерес к кухне не утратили. Нет-нет, да и наседали на меня с просьбами рассказать о чем-нибудь новеньком. Дошло дело и до шашлыка. Мясо кусками на огне здесь, естественно, жарили. Но вот культуры, традиции приготовления и поедания шашлыка на Матери не было. И надо было ее создать! Ведь шашлык - это не только три-четыре килограмма замаринованного, вкусного мяса, но и ... О чем я говорю! Любой мужчина знает, что такое шашлык и, тем более, выезд на шашлык в мужской (или не очень мужской) компании. Что тут рассказывать!

Так вот! Дошло дело и до шашлыка. После возведения мангала наступил торжественный момент его ввода в эксплуатацию. Красная лента, оркестр - все, как полагается. По моей просьбе прикупили достаточное количество лучшего и свежайшего мяса нескольких сортов, разнообразные специи, уксус, кислое молоко, травы, лук и острые соусы. Вино в гостинице было свое, и его было много.

Мы вынесли к мангалу разделочный стол, вооружились ножами, большими кастрюлями и процесс заготовки шашлыка пошел. Поскольку мы активно суетились, а на лужайке за столами было достаточно народу, наши действия не остались незамеченными. Мало по малу к нам стали подтягиваться молодые дворяне, да и ветераны тоже не отставали. Я ждал своего вопроса, и я его дождался. Один из дворянчиков сморщил нос и поинтересовался, а не роняю ли я дворянское достоинство, работая поваром в ДеПо? Есть! Попались!

Оторвавшись от стола, я долго, с веселым любопытством, разглядывал будущую жертву. Все выжидательно молчали, опасаясь попасть впросак. Молодогвардейцы негромко перешептывались и посмеивались за спиной. Потом я начал лекцию. Она сводилась к тому, что приготовление настоящего заморского шашлыка не каждому по плечу. Лишь настоящий воин, сильный и уверенный в себе мужчина и тем более - кавалерист, может сам, подчеркиваю САМ! - приготовить шашлык, это несравненное, истинно мужское блюдо! Даже не блюдо, а пищу богов. В толпе зрителей одобрительно засопели, и народ обступил нас теснее. Никогда! Вы слышите, господа? Никогда настоящий воин не поручит готовить шашлык для себя слуге! Я уже не говорю о случае, когда у костра присутствует дама! Раздались понимающие вздохи, откровенные и восхищенные комментарии, как открывающихся волнующих перспектив, так и в плане того, чтобы они сделали с этаким лопухом. Понимание было полное, аудитория перестала дышать. И тут Остапа понесло! Я пошел по очерченной классиками схеме, только шахматы были заменены шашлыком. Короче! Через пять минут вся толпа, включая часовых из зала, ожесточенно, как в бою, махала ножами, кромсая все, что попадется под руку - от мяса до травы и лука. Я метался вдоль стола, подсказывая и направляя общие действия на конечный результат. Кастрюли заполнялись крупными, в кулак величиной, кусками мяса, пересыпанными приправами. Мы поставили шашлык мариноваться на кислом молоке, вине, уксусе и просто - пересыпав мясо давленным луком и травой, оно само сок даст.

Пускающая слюни аудитория смогла выдержать лишь пару часов ожидания. Испугавшись, что нас просто порвут на части, я крикнул, что шашлык готов. Угли были самое то, шампуры сверкали, как шпаги. Сделав первые три порции шашлыка, я уступил место нетерпеливо роющей землю копытами толпе. Понеслось! Надо бы тут поставить вокруг мангала дугообразную, как подкову, стойку и врыть высокие табуреты на ножках. Будет, где посидеть людям, посмотреть на готовящиеся шашлыки, обсудить их, своей очереди подождать, в конце концов.

Я озаботился еще одним нововведением. Поскольку планировалось несколько видов шашлыка, а поварят и официанток сюда уже не пустят - гости сами жарили, сами таскали и сами, естественно, и поедали приготовленное, мы выставили ценники на обычные и увеличенные порции шашлыка, притащили кубышки с прорезями для серебряных монет и поставили пару тарелок с медью и серебром на сдачу. Такое доверие себя оправдало полностью. Под каким бы градусом не был гость, расплачивался он всегда, вдумчиво и тщательно. Можно было и не проверять. Хельга была приятно удивлена постоянно возрастающему денежному потоку.

Да! Чуть не забыл сказать еще об одном деле, которое грозило вылиться в нешуточный бизнес. Маршал, видимо, всерьез запал на идею о шпорах. Ко мне в ДеПо зачастил его порученец по вопросам согласования, охвата и увязки. Я рисовал ему бесчисленные наброски шпор, но честно говоря - помнил я мало что, а разбирался в них и того меньше. В частности - как их крепить? Не знаю, а вообще-то они съемные, или крепятся к сапогам постоянно? Не помню...

В общем, пришлось опять идти экспериментальным путем. Взяв пригоршню золота и выпросив у Хельги старый сапог, я отправился на поиски ювелира. Отловленный ювелир от моего задания несколько ошалел, но пообещал подумать. Я особенно напирал на особый кавалерийский "малиновый звон" и бряканье шпор. Запугав его подпиской о неразглашении, я отбыл. Через пару дней заказ был доставлен в гостиницу. Тут уж мы с порученцем принялись ломать голову. Ну, если долго мучиться... Вы и сами знаете. В общем - нет таких крепостей, которые не могли бы взять коммунисты! Крепость пала, шпоры сидели как влитые и звенели как бубенцы на выездной тройке гнедых. Я подбросил порученцу идею - шпоры, как награда для рыцарей, героев битв и кавалеристов вообще. Соответственно - золотые, серебряные и, скажем, бронзовые, что ли? Там разберемся! Порученец поморщил тыкву и сказал, что насчет рыцарства - это не в компетенции маршала, а вот что касается кавалерии - это весьма и весьма интересно. С чем и отбыл на доклад, прихватив опытный образец золотых шпор. Я ему строго-настрого наказал их вернуть, у меня оруженосец на выходе в следующий уровень!

***

Все эти хлопоты, конечно, хорошо и приятно, но вот дело-то не шло! Беспокойство нарастало, у меня опять появилось чувство тревоги. Чтобы побороть паранойю и занять время, я взял признанного снайпера Беса, Кота в охрану, и мы пошли по окрестностям в поисках возможных мест для лёжки стрелков по ДеПо. Задачу я Бесу объяснил, он ее ухватил в лёт, и теперь мы с Котом ниточкой следовали за шныряющим по местности Бесом. Наконец он определил три места, с которых, по его мнению, можно было достаточно эффективно обстреливать гостиницу. Не испугавшись перемазаться в пыли, мы облазили все чердаки, примерно определили места размещения возможных стрелков. Прогнав свиту вниз, я тщательно, со всей широтой души, подготовил недругам горячие сюрпризы.

А время все шло и шло. Король молчал...

***

Глава 33.