Развалины Темной Цитадели уже давно не привлекали к себе никого. После последней войны, ввергнувшей в хаос практически все государства и окончившейся победой сил Света, цитадель была разрушена. Теперь, только остаток главной башни, сломанным клыком возвышался над молотым камнем, когда-то бывшим мрачной крепостью Темного Владыки. Сразу после гибели Владыки и уничтожением последних защитников цитадели, эльфы тщательно обыскали комплекс, вывезли все сохранившиеся ценности и обрушили цитадель. Затем вся территория на сутки перехода была объявлена запретной. И вот, уже в течение полусотни лет, сюда лишь изредка проникали выжившие ветераны войск Тьмы, поклониться месту гибели Владыки...
...В полукилометре от остатков Цитадели, старый холм, поросший чахлыми деревьями, скрывал под собой давно забытое подсобное помещение, относящееся к кухне. Полутемное подземелье. Стены поросли густым мхом, пол усыпан трухой, осколками посуды и другой помятой кухонной утварью. Кое-где, возле стен, можно было заметить остатки полуразрушенных деревянных шкафов. Сладковато пахнет прелью. За много лет, некоторые камни свода выпали, давая доступ свежему воздуху. Пылинки пляшут в редких солнечных лучах, проникающих через эти проломы. В дальнем и самом темном углу подземелья, на огромной куче золота, лежит дракон. Он лежит так уже давно - чешуя потемнела и потеряла свой блеск...
... Такое ощущение, что у меня чешутся крылья...
Я дернулся и открыл глаза. Странное помещение, темное и мрачное, но благодаря своему зрению, все прекрасно видно... Пол завален всяким хламом, я лежу на какой-то куче, хвост нервно подергивается.
Дернувшись, я вскакиваю, между острых когтей с тихим звоном струятся монеты. Повернув голову на длинной шее я внимательно смотрю на хвост...
Хвост в наличии, как в наличии пара крыльев и четыре лапы...
Русс меня побери!!! Сработало... Все мои раны исчезли. Не врут легенды про действие золота, ой не врут...
Еще раз окинув себя внимательным взглядом, я, улегшись поудобнее и прикрыв глаза, принялся обдумывать ситуацию.
Первое и самое главное, я выжил. Обманул врагов и выжил! Я оскалил клыки в довольной ухмылке - кое-кого ожидает большой сюрприз. Затем воспоминания навалились на меня, и я помрачнел...
...Незамеченный золотистый дракон, ударил мне в спину, на выходе из пике, когда я обрушил слепящее пламя прямо на передовой отряд тяжелой пехоты, штурмующей ворота Цитадели. Удар был настолько силен, что меня швырнуло на стену, ломая крылья... Но этот малолетка недооценил моего опыта и подставил свою шею под мои клыки... Хотя, мне это не сильно помогло - пока я убивал этого отщепенца, магический удар эльфийского круга магов, едва не сделал из меня отбивную. Затем этим тварям удалось практически уничтожить мой хвост! Да, недооценил я эльфов... Недооценил... Но мне повезло, что тролли смогли прикрыть меня, когда я прорывался за ворота... - крупная дрожь пробежала по моему телу, заставив легким звоном отозваться золотые монеты, на которых я лежал.
Пользы от меня было тогда мало, Цитадель вот-вот падет - часть дроу сдриснула, едва только коалиция получила перевес в боях. Часть банально подкупили, пообещав денег... А я решил исчезнуть... Но исчезнуть не просто так, а прихватить с собой все золото Цитадели... Движимый лишь одной только безумной надеждой на чудо... Золото! Как только я подумал о золоте, как меня тут же обуяла паранойя - я вскочил и внимательно оглядел огромную кучу золота и драгоценных камней, на вершине которой, я находился. Вроде все на месте... Точно, все на месте! Это я знал. Как знал и то, что за прошедшую полусотню лет, пока я спал, никто сюда не заходил.
Спал полусотню лет?! И чего я волнуюсь? Все ведь нормально, я совершенно здоров, ничего не пропало - я опять окинул кучу хозяйским взглядом. Все на месте. Так, теперь осмотрим себя - средней величины особь, по драконьим меркам конечно. Черная, помутневшая, чешуя, зато все чешуйки на своих местах... Крылья в полном порядке, хвост тоже, когти - я провел левой передней лапой по каменному полу, оставляя в камне глубокие борозды - тоже в порядке.
Теперь нужно узнать, что творится в мире. И не подставляться так глупо под удары. Осторожнее надо быть. Осторожнее и хитрее, если я хочу отомстить... А месть моя будет страшна. Ну, что, Палач вернулся!
Пока я вспоминал прошлое, в моем подземелье потемнело еще сильнее, исчезли редкие солнечные лучи - на поверхность опустилась ночь. Спустившись с кучи золота, я с хрустом потянулся. Затем медленно прошелся по подземелью - вот выход в подвалы цитадели, ход давно обрушен мной, когда я перетащил сюда золото... А другого выхода отсюда нет... Придется копать. Отойдя от проема, я наступил на череп в шлеме, который тихо хрустнул под моей лапой. Ясно, один из носильщиков-гоблинов, которых я потом сожрал, перед тем, как впасть в спячку. Костлявый был, сволочь, да и выл от ужаса довольно громко... Все они, гоблины, костлявые и шумные... Такое вот приветствие из прошлого. Бросив последний взгляд на сплющенный шлем, я отправился к дальней стене, подальше от кучи золота. Подойдя поближе, я внимательно осмотрел стену. Толстые, поросшие мхом камни, надежно скрепленные между собой раствором. Усмехнувшись, я принялся разрушать каменную кладку. Прорезав старый раствор, я зацепил верхние камни и рванул их на себя, отскочив подальше. Кусок стены с шумом рухнул на пол, подняв кучу пыли и обнажив землю холма. В подвале тут же запахло сырой землей. В этот момент я стал осторожнее - мало ли что находится в данный момент наверху.
Под утро, осторожно выбрался наружу. Потянувшись, вдохнул полной грудью упоительно свежий воздух... Но... Какая-то легкая кислинка в воздухе... Знакомый запах...
- Шшууу - в этот момент, мне на спину упало что-то крупное. Мохнатые лапы прижали крылья к спине, а хлицеры, роняя яд, заскользили по чешуе, не в силах ее прокусить. Я извернулся, смыкая челюсти на ближайшей конечности, перекусывая ее и арахнид, разжав лапы заскользил по паутине в крону дерева над моей головой.
Скривившись от отвратительного вкуса паучатины и отбросив в сторону кусок сокращающейся лапы, сочащейся зеленоватой слизью, я повернул голову и уставился на кряжистое дерево, росшее прямо возле моего убежища, чья крона была серой от покрытой паутины. Из цента кроны, слабо мерцая, на меня смотрели шесть красноватых глаз арахнида. Первым импульсом было сжечь эту тварь вместе с гнездом, но я переборол себя - мне арахнид не страшен, хоть и противен до дрожи, а вот нежданные гости сюда не полезут.
Я слегка успокоился - где арахнид, там на несколько миль спокойно - никакое здравомыслящее существо не полезет туда, где живет и охотится арахнид. Арахнид - тупая машина для убийства в виде двухметрового паука. Без мыслей и чувств. Одни инстинкты - убей слабейшего, убеги от сильнейшего...
Первые робкие лучи солнца, осветили вершину разрушенной башни. Со времени моей спячки, ландшафт очень сильно поменялся. На месте огромного парка росли молодые деревца, образуя рощицы - некоторые из рощиц были полностью покрыты сероватой паутиной. Высокий ковыль занял место ухоженных газонов. Утреннюю тишину нарушало лишь стрекотание каких-то насекомых и редкое шипение арахнида над моей головой.
Пятьдесят лет не малый срок, думаю, многое изменилось за прошедшее время. Надеюсь, про меня забыли, считая мертвым... Интересно, еще кто-нибудь выжил? Я прикрыл глаза и послал Темный Зов. Спустя пару мгновений меня пронзило порывом ледяного ветра - в этом мире больше Темных драконов нет... Ожидаемо. Бойня была знатной... Интересно, Светлые отщепенцы остались еще? Но проверять пока не буду - я еще не знаю обстановки.
Рявкнув на арахнида, который тут же исчез в глубине своего гнездовища, я медленно направился к обломкам башни. Шелест высокой травы, приминаемой моими лапами, не глушил хруст костей, усеивающих землю. Изредка слышался треск сминаемого железа - старые шлемы, остатки ржавых доспехов - немые свидетели бушевавшей здесь битвы. Возле самой башни я обнаружил старое кострище. Принюхавшись, учуял слабый троллиный запах - буквально неделю назад они тут были.
- Грашшш - я выкатил из кострища обгорелый череп. Тролли в своем репертуаре - принесли кого-то в жертву... Стоп! Не кого-то, а эльфа - характерные черты глазниц и слегка вытянутый затылок... Если это был эльф, то тогда... Я внимательно осмотрелся и скользнул к самому подножию башни. Так и есть - на камнях виднелись руны, начертанные кровью, а в землю был по самую рукоять воткнут эльфийский меч. Перейдя на магическое зрение, я увидел белесую сущность, слабо колыхающуюся над рукоятью меча. Слегка царапнув по ней когтем, я довольно оскалился, наблюдая за ее болезненными сокращениями. Я знал этот прикол тролльских шаманов - привязать душу к мечу. И пока меч не пожрет ржа, душа эльфа не познает перерождения - довольно болезненное для эльфов ощущение... В животе у меня забурчало. Ну что же, спасибо незнакомому шаману за завтрак. Подтянув душу поближе, я насладился ее ужасом и сожрал ее.
Меня наполнил мощный поток энергии взбодрив и заглушив голод - вот оно, преимущество темной стороны. Если Светлые ищут сложные пути, боясь прервать круг перерождений, то Темные идут легкой дорогой. Ведь зачем перерождаться врагу? Врага нужно уничтожить окончательно и бесповоротно, заодно и пополнить свою энергию. А то это нельзя, то нельзя - понапридумывают себе рамок и бояться лишний раз перешагнуть за них. Нужно пользоваться всем, чем можешь. Нельзя вгонять себя в рамки, иначе кто-то другой потом сытно поужинает тобой. А вопли о возмездии на том свете, тоже мне, придумали - тот свет! Эти вопли о посмертном наказании оставим слабакам. Ты либо соединишься с предками, или развоплотишься. Третьего не дано... Особенно веселит их концепция - очищение через страдание! От чего они очищаются? От самопридуманных грехов? Идиоты! Деление магии на черную и белую - еще один кретинский обычай. Нет черной и белой... Магия одна и только тебе решать, для чего ее применить. Светлые лицемеры притворяются, что магия не нужна им для достижения власти - они несут "добро". Они полностью зависят от "общественного" мнения. По своей природе, магия ПРЕДНАЗНАЧЕНА для достижения ВЛАСТИ! И не для чего иного... А как назвать то, что при проведении церемоний 'темной' магии, светлые находятся внутри пентаграммы, дабы защитить себя от "темных" сил, которых они призывают для помощи. Циничное двуличие: призывать Тьму, в то же самое время защищая себя от нее.
Понежившись на солнце, я все таки сделал то, что не любит ни один дракон - перекинулся в человека. Тут же исчезли многие звуки, запахи, зрение притупилось.
- Великая Тьма! - я передернул плечами. - Как же я это ненавижу! Ненавижу!!! - Мой вопль унесся в бездонное небо.
Нагнувшись, я выдернул меч из земли и внимательно осмотрел его. Родовой дворянский с незнакомым гербом. Узкое, хищное лезвие, отдавало легкой синевой под солнечными лучами, выдавая адамантовый сплав. Довольно дорогое оружие - странно, что тролли не забрали его себе, хотя, они больше ценят сталь, да и слишком заметный меч. Ножны валялись неподалеку - с них были содраны все украшения, наверно достаточно дорогие.
Дождавшись ночи, я, положив меч на камни так, что бы яркий свет Селены, ночной странницы, мягко обволакивал клинок, я протянул руку над лезвием и принялся накладывать сложную вязь заклинаний. Рисунок постепенно проникал в металл, заставляя темнеть лезвие и стирая герб. Последнее усилие и несколько капель драконьей крови заставили окутаться клинок легкой багровой дымкой... Теперь передо мной лежал перерожденный меч, с клинком сотканным из предвечной тьмы - свет Селены без единого блика поглощался поверхностью. Подняв меч за прохладную рукоять, я произнес:
- Нарекаю тебя Арххор, что на всеобщем означает Пожиратель!
Едва я произнес эти слова, как по клинку пробежала багровая струйка огня, оставляя за собой несколько рунических символов, передающих имя меча на драконьем.
**2**
Спустя несколько минут, я уже уходил от развалин, держа курс на восток, унося с собой новый меч. Некогда широкий тракт, сейчас практически заросший, ложился под мои ноги, унося меня все дальше и дальше по безлюдным просторам, некогда кипевшими жизнью.
На вторые сутки пути, поздно вечером, когда я подыскивал место для ночлега, слабый порыв ветра, донес до меня еле ощутимый запах дыма. Я замер, внимательно осматриваясь и заметил отблеск далекого костра, бросавшего блики на стволы деревьев. Не раздумывая я направился в ту сторону, осторожно ступая, что бы ни одна ветка не хрустнула под ногой. Вскоре я уже смог определить по запаху что возле костра были люди, но так как лошадиный запах перебивал человеческий запах, поэтому я не мог точно определить, сколько там юнитов.
Подойдя поближе, я остановился в тени дерева, росшего на конце поляны и внимательно осмотрелся. Посреди поляны горел костер, над которым дымил котелок. Какой-то человек, в поношенном плаще мерно мешал варево. Еще один, вольготно возлежал на тюках и дымил трубкой. Был и третий - он находился возле лошадей на другом конце поляны. Я внимательно рассмотрел людей - небриты, в добротной но поношенной одежде - обычное отребье, промышляющее грабежом и другими темными делишками.
Поморщившись от запаха давно немытых тел, я ослабил обоняние и прислушался.
- Скоро там? - Хриплым голосом спросил лежащий - Ты долго возишься.
- Еще пара минут - повернувшись к нему, заискивающе произнес кашевар - Мясо твердое еще.
- Моя лошадь сбила подковы - подошедший от лошадей человек, присел рядом с лежащим - А нам еще трое суток ехать...
- Да я что, я ничего - пожал плечами Хлыст - Только бы не накололи нас, сам знаешь, специфический мы груз взяли.
- Не наколят - усмехнулся лежащий - Наводку сам Слепой дал, а он знает толк в артефактах. Да и я не лыком шит.
- Слушай, Михалок, а если Слепой скажет, что это не та вещь? - Спросил Хлыст.
- Не считай меня за дурака! - лежащий Михалок, ударил ногой Хлыста - В Ворхамнике не один Слепой разбирается в этом. Так что есть у меня человечек на примете, сначала к нему заедем... Малой! Готово уже?
- Да, Михалок! - Малой схватил котелок и поставил его перед лежащим - Готово.
- Хорошо - пробурчал Михалок, принимая сидячее положение и вынимая ложку из-за голенища сапога - Едим и спать. - С этими словами он зачерпнул варево и отправил полную ложку в щербатый рот.
Опустошив котелок, Михалок с Хромым завалились спать, укрывшись плащами, перед этим озадачив Малого чисткой котелка.
Выждав пару часов, когда Малой, сидя у костра начал клевать носом и перестал нервно хватать рукоять кинжала при каждом резком звуке ночных зверей, я выпустил сонное заклинание и вышел на поляну.
Обыскав спящих, я разжился парой кошельков в которых было тройка золотых, десяток серебрушек и куча медяков. В одном из тюков, на котором спал Михалок, среди тряпья, я обнаружил резную шкатулку, явно дварфовской работы. Усевшись поудобнее, я открыл ее. Внутри, на подложке из красного бархата, лежал кулон в виде вытянутой капли, выточенный из изумруда. Кулон крепился к серебряной цепочке, звенья которой были выполнены в виде маленьких листьев - это уже эльфийское изделие. От кулона так и несло их магией. Присмотревшись магическим зрением, я разобрался в плетении и закрыл шкатулку - ничего особенного, кулон давал своему владельцу способность определять яды. Довольно древняя и бесполезная для меня вещь... Хотя, если ее продать...
Сняв заклятие с Михалка, я пинком ноги привел его в чувство:
- Просыпайся, встречай гостей.
К его чести, он, откатившись, вскочил на ноги, зашарив рукой по ремню в поисках кинжала.
- Не это ищешь? - Кончиком меча я показал на лежащее оружие.
- Ты кто? - Прохрипел Михалок, мельком глянув на лежащих подельников и настороженно уставившись на меня - Тебя Слепой послал?
- Нет - усмехнулся я - Но лучше тебе не интересоваться... Ответь мне на пару вопросов.
- А если откажусь? - Он оскалил щербатые зубы.
- Не советую - прошипел я, накидывая на него 'Сеть Боли'.
Михалок, выкатив глаза из орбит, заорал от невыносимой боли, раздираемой его на части, оседая на землю. Немного полюбовавшись его корчами, я развеял заклинание.
- Ты все понял? - Встав над ним, спросил я - Или повторить?
- Все, господин! Не надо, господин! - Полными ужаса глазами, Михалок подобострастно смотрел на меня.
- Где находится Ворхамник?...
Под утро я, оседлав самую хорошую лошадь и приторочив к седлу тюк с припасами, покинул поляну, направляясь в сторону Ворхамника, оставив за спиной догорающий костер и три остывших трупа - через пару часов от них останутся только кости.
Перед смертью Михалок рассказал мне все, что знал. Выдал все свои заначки и связи, а так же все, что произошло за эти пятьдесят лет. Все, о чем он знал...
В мире больше не было драконов. Последнего Светлого уничтожили практически сорок лет назад - через десять лет после падения Цитадели... Эта новость слегка выбила меня из колеи - я последний. Но почему уничтожили Светлых? И главное как?! Ясно, что без ушастых не обошлось, и они дорого заплатят за уничтожение моего рода. И за Темных и за Светлых. Покачиваясь в седле, я послал Светлый Зов - ледяной порыв был мне ответом... Хорошо, первым делом нужно узнать, как удалось уничтожить Светлых и потом я залью этот мир эльфийской кровью! Ибо я печенкой чую, без этих остроухих тварей не обошлось!
Ворхамник представлял собой жалкое зрелище - хоть и был расположен на перекрестке пяти дорог. С вершины холма городок напоминал жирного паука посреди тощей паутины. Сам городок был окружен невысокой стеной с пятью надвратными башнями. Единственное каменное здание - покосившаяся ратуша на центральной площади. Ратуша гнилой костью возвышалась над одно и двух этажными деревянными домами, сложенными из потемневших бревен. Близость болота, вкупе с помоями, выплескиваемыми прямо под окнами, создавало незабываемую атмосферу. Миазмы гниющих отходов смешивались с сероводородным запахом, доносимым ветром от болота.
Пара пьяных стражников даже не обратили на меня внимание, когда я проезжал через ворота. Копыта лошади хлюпали по грязи, которая покрывала улицы ровным слоем. Какие-то оборванцы, в накинутых на головы капюшоны, провожали меня взглядом. Кто-то блевал, одной рукой обнимая столб, в другой сжимая бутылку из мутного стекла. Жалкие домишки окраины, с подслеповатыми окошками и прохудившимися крышами навевали тоску...
- Господин! Подай на милость! - Какой то нетрезвый оборванец, выскочил из переулка и попытался схватится за стремя, но удар моего сапога, откинул его к стене дома, где он и осел, свесив окровавленную голову.
- Нехорошо поступаете - с другого бока раздалось ворчание, и пара таких же оборванцев сделали попытку приблизится.
Я оскалился, пристально взглянув им в глаза. Они побледнели и исчезли в подворотне.
Постепенно дома стали более добротными, но такими же жалкими. Под копытами застучала деревянная мостовая. Найдя лавку, хозяином которой был названный мне Михалком человек, я спешился и зашел полумрак помещения, предварительно наложив заклинание на лошадь. Внутри пахло затхлостью, тучный человек, вольготно расположившийся за пыльным прилавком, лениво посмотрел на меня:
- Чем могу?
- Ты Арчи? - Я оперся на прилавок.
- Я. Что надо?
- Посмотри - я положил перед ним шкатулку.
Арчи открыл крышку и застыл. Затем, посмотрел на меня:
- Даю десять золотых.
- Засунь их себе в свою жирную задницу - я закрыл крышку и, убрав шкатулку, сплюнул на неструганый пол - Прав был Михалок, к Слепому нужно идти.
- Знаешь Михалка? - Арчи осмотрел меня более внимательно - Ладно, полторы тысячи. Последняя цена. Да и Слепого нет.
- Куда он делся?
- Сожгли его вчера - понизив голос, Арчи перегнулся через прилавок
- Сожгли? - Не понял я.
- Да - кивнул Арчи - На костре. Где то перешел дорогу священнику.
- Погоди - я ничего не понимал - Какому священнику? Почему сожгли?
- Откуда ты явился? - Удивленно посмотрел на меня лавочник.
- С Севера - буркнул я. - Так что за священник, имеет тут такую власть?
- Хорошо вам, на Севере - протянул лавочник - Не добрались до вас... А сожгли Слепого как пособника Тьмы, на костре возле храма Хейве. Сам пастор Аллеман поднес факел... Ну что, полторы тысячи, согласен?
- Согласен - кивнул я - Гони деньги.
- Погоди, полторы тысячи большая сумма. Ты где остановился?
- Пока нигде. Я не намереваюсь находится в этом болоте больше, чем требует дело.
- Подожди пару часов - Арчи засобирался - Я заберу деньги и выкуплю у тебя эту вещицу... Можешь пока пообедать, приличная ресторация на площади возле ратуши - 'Ерши'.
- Хорошо - я направился к выходу - Через два часа я уеду. Поторопись.
Выйдя из лавки, я пешком направился в сторону площади, ведя на поводу лошадь.
Хейве. Глубоко же проникла в мир эта эльфийская зараза - думал я, прокручивая разговор с лавочником в голове - Святоши теперь жгут неугодных, объявив их пособниками Тьмы. Полсотни лет назад, они до такого не доходили - максимум посеят... Я пересек площадь и остановился напротив длинного одноэтажного барака, возле входа в который висела вывеска - 'Ерши'. Хм, ресторация... Максимум на что это тянуло, так на третьесортную забегаловку...
- Прошу, господин! - Ко мне подскочил гоблинский подросток и схватил мою лошадь за поводья - Заходите, у нас лучшая кухня во всем городе! А так же самые дешевые комнаты - всего по пять медяков за ночь!
- Лошадь почистить и накормить - я отпустил поводья и кинул гоблиненку медяк, который исчез еще в воздухе.
Толкнув скрипучую дверь, я прошел внутрь ресторации. Внутри она выглядела чуть лучше чем снаружи. Десяток столов с лавками, стойка хозяина, через приоткрытую дверь кухни доносится звон посуды. Кисловатый запах чего-то скисшего перебивается запахом пролитой браги. Открытый очаг посреди зала отбрасывал красноватые отблески на закопченые стены. Окошки, открытые по случаю хорошей погоды, давали достаточно света. Народу было мало - пара пьянчуг, храпевших в углу - все посетители ресторации.
Усевшись за стол возле окошка, что бы воздух был посвежее, я жестом руки подозвал хозяина.
- Что желаете? - Одноглазый гоблин в заляпанном фартуке подскочил довольно резво - Обед, комнату?
- Только обед - я брезгливо посмотрел на таракана, ползущего по столу.
- Вина? Пива? - Хозяин смахнул насекомое на пол - Сегодня хорошее мясное рагу, гуляш.
- Рагу и кувшин темного пива. 'Дварфавский стандарт' есть? - Я откинулся на стену.
- Пять минут - кивнул гоблин и засеменил в сторону кухни. Откуда донесся визгливый ор и звуки затрещин.
**3**
Рагу было съедобным, а темное пиво действительно было 'Дварфарский стандарт'. Я внимательно осмотрел запечатанный кувшин - сургучная печать с изображением хмеля и наковальни была подлинной. Сорвав пробку, я налил напиток в стакан. Густая белая пена и непередаваемый аромат порадовали меня. Когда я допивал кувшин, в зал заскочил отдувающийся Арчи, неся за спиной кожаный мешок.
- Ркун! - С порога он обратился к хозяину - Пятый номер свободен? - Он забрал подсвечник с тремя свечами со стойки.
- Лови - гоблин кинул ему ключи.
- Пойдем - поймав ключи, Арчи кивнул мне и направился в глубь зала, к видневшийся там двери. Кинув три серебрушки хозяину, я пошел следом.
За дверью был короткий коридор, по обоим сторонам которого находились двери с номерами. Проскрежетав ключом в замочной скважине, Арчи распахнул дверь:
- Прошу.
В комнате кроме грубого стола напротив окна и пары колченогих табуретов больше ничего не было.
Шкатулка при тебе? - Заперев дверь, Арчи с легким звоном опустил свой мешок на стол, и перегнувшись, захлопнул ставни окна.
Теперь комната освещалась только свечами.
- Держи - я протянул ему шкатулку.
Дрожащими руками Арчи осторожно взял ее и приблизившись к подсвечнику, открыл уставившись на кулон. Минуты через две он захлопнул крышку и поставил шкатулку рядом с мешком.
- Можешь пересчитать деньги - он развязал горловину и слабый отблеск золота бросился мне в глаза.
Золото... Я погрузил руку в монеты, ощущая исходящую от них энергию...
- Все в порядке - я посмотрел на лавочника - Ты нервничаешь?
- Н-нет - вздрогнул лавочник, отводя взгляд - Да, с такими деньгами тут ходить опасно... Убивают и за меньшую сумму... Я пойду?
- Иди - я завязал мешок и усмехнулся - Надеюсь, ты не глуп.
Отперев дверь, лавочник выскользнул в коридор.
- А с вами я хотел бы поговорить - пахнуло эльфятиной и в проеме возник высокий эльф в расшитом балахоне.
Он сделал шаг внутрь комнаты и в проеме встали еще двое эльфов, в кольчуге и вооруженные мечами.
- Странно... В наш город приезжает чужестранец и не посещает храм - эльф нахмурившись, покачал головой - Что это? Забывчивость? Гордыня? А может не желание жертвовать на храм во имя Хейве? Да, можете обращаться ко мне - пастор Аллеман.
- Я и не думал, что в таком захолустье есть храм - я изучающе осмотрел эльфов, так, на один укус.
- В каждом городе и поселке, на бывших землях Тьмы, Хейве повелел возвести храмы, дабы нести Свет заблудшим душам - ответил пастор - А упорствующих в Темных ересях ждет очистительное пламя... Надеюсь вы не еретик? Или, что еще хуже, не поклоняетесь Тьме?
- Поклонятся Тьме? - Изумление на моем лице было натуральным. Поклонение удел Светлых. Это им нужен хозяин, пастух, загоняющий кнутом стадо верующих туда, куда ему нужно. Тьме не поклоняются. У Тьмы нет рабов. Тьму можно только познать и принять! Разумный должен ведать, а не верить, может чтить, но не поклоняться!
- Вижу, что у вас и в мыслях не было поклонятся Тьме - усмехнулся пастор, заметив мою гримасу - Думаю, мы простим вам малое прегрешение... Но только в том случае, если вы чистосердечно принесете жертву Хейве... Да, кстати, как ваше имя?
- Палач.
- Палач? Не слишком самонадеянно? - Покачал головой пастор, забирая мешок с золотыми - Я думаю, что это будет вашим даром храму, а вы покинете город в течении десяти минут... Или окажетесь на костре. Впрочем, выбирать вам.
- Вы, эльфы, видимо забыли, кто такой Палач - усмехнулся я.
Охрана обнажила мечи, а пастор, вытащив какой-то медальон, сжал его в кулаке:
- Ты не маг - он презрительно посмотрел мне в глаза - И я вижу, ты выбрал костер... Взять его!
- Не так быстро - прошипел я, накидывая 'Паутину' на эльфов. - Ушастое отродье будет угрожать мне?! Зайдите в комнату - я отдал приказ охране пастора.
Те слажено вошли. Я захлопнул дверь и повернулся к троице.
- Самонадеянные болваны - прошипел я, вонзая Пожиратель в живот одного из стражников. Клинок как масло рассек кольчугу и вышел у него из спины. Беззвучный вопль пожираемой души пролился бальзамом на мое сердце. Рукоять меча слегка похолодела, передавая мне энергию.
- Я, вижу, ваша хваленая память дала сбой? - Я повторил действие со вторым стражником. - Вы забыли Палача? Придется напомнить...
Я повернулся к пастору, который выпучив глаза, с ужасом глядел на высохшие мумии, когда-то бывшие стражниками.
- Рассказывай, как вам удалось уничтожить драконов - приказал я, срывая с него медальон.
- Отродье Тьмы... - вздрогнул и с ненавистью прошипел Аллеман, переводя взгляд на меня- Ты выжил...
- Я задал вопрос - удар когтистой лапы порвал его живот и погрузился в горячие внутренности - Ты не сдохнешь, пока я не узнаю все, что меня интересует. - Второй рукой я схватил его за горло, не давая ему упасть.
Затем я прижал его к стене и проорал:
- Хозяин! Живо тащи свой костлявый зад сюда!
Через несколько секунд, в дверь раздался легкий стук и в приоткрытой двери показалась одноглазая гоблинская голова.
- У тебя есть минута притащить молоток и гвозди - я посмотрел ему в глаза и добавил на темном наречии - Думаю, ты прикажешь вскипятить масла, да побольше.
В единственном глазу хозяина вспыхнула какая-то искра и голова исчезла.
- Потерпи - я оскалился в лицо эльфу - Мы скоро начнем...
- Я ничего не скажу - прохрипел Аллеман, ненавидяще глядя на меня
- Скажешь - усмехнулся я - Но тут тоже есть два варианта... Либо ты упорствуешь до конца и я пожру твою душу и все, либо ты отвечаешь и у тебя будет шанс встретится с Хейве. Подумай. Ты ведь вспомнил, меня? Вспомнил, кто такой Палач? Вспомнил...
- Вот, Господин! - Гоблин протягивал мне молоток и длинные гвозди. - Масло скоро вскипит.
- Приколачивай ушастого к стене - приказал я гоблину, накидывая на эльфа поддерживающее заклинание, не дающее ему покинуть этот мир. - Не жалей гвоздей.
Гоблин застучал молотком, вгоняя гвозди в плечи дергающегося эльфа, и пригвождая его к стене. Бледные губы пастора безмолвно шевелились, произнося какую-то молитву. Вскоре эльф был надежно приколочен к стене и гоблин, опустив молоток, отошел в сторону.
- Как масло вскипит, неси сюда - приказал я, вставая напротив эльфа - Попробую пока по хорошему...
Тихо стукнула закрывшаяся дверь и топот гоблина стих.
- Мой вопрос простой - я схватил эльфы за подбородок - Как вы уничтожили светлых драконов?
Веки эльфа дрогнули и он ненавидящим взглядом уставился на меня.
- Мне нравится твой взгляд - я вытащил из его живота ком склизких кишок и принялся их обматывать вокруг его шеи - Ты на одной только ненависти продержишься достаточно долго, что бы я узнал все, что мне нужно...
Вскоре гоблин принес котелок с раскаленным маслом и поставил возле висящего эльфа.
- Ркун, а не забыл ли ты вкус эльфятины - я протянул гоблину меч одного из стражников - У тебя появился шанс. Начни с ноги. Обрубок прижги маслом.
Гоблин взял меч поудобнее и одним ударом отсек эльфу правую ногу. Едва нога упала на пол, как гоблин выпустил меч, который со звоном упал на пол, и схватив котелок, погрузил туда культю. Тело эльфа выгнулось и затряслось, я в последний момент успел установить полог тишины на комнату, как дикий вопль эльфа ворвался в уши.
- Говори! - Я схватил его за волосы и стукнул затылком о стену...
Через час, когда на месте эльфы висел обрубок, а гоблин, сыто отдуваясь и осоловело прислонившись к стене, догрызал мосол, я усмехнулся в лицо Аллемана, которое превратилось в восковую маску.
- Ну, раз ты не хочешь по хорошему...
- Я все рассказал - губы эльфа слегка шевельнулись, голос еле слышался - Я не знаю как сделать, что бы ты поверил...
- Сказки про клети будешь рассказывать... Да никому не будешь! - Я взглянул ему прямо в глаза, подавив волю и полностью подчинив себе - Говори!
- Я сказал правду - голос пастора стал ровным и громким - Драконов уничтожили с помощью клетей.
- Хорошо - я кивнул и сожрал его душу. После чего обернулся к гоблину - Предавший однажды, предает и дальше...- с этими словами клинок Пожирателя рассек его пополам.
Опрокинув котелок с еще горячим маслом, я сплел заклинание 'Отсроченного Огня' и закрыв за собой дверь, вышел в коридор.
Выйдя из ресторации, я посмотрел на небо - темнело, редкие облака неслись в вышине на север. Ближе к земле дуновение ветра вообще не ощущалось - казалось воздух застыл... Приторочив мешок с деньгами к седлу, я повел лошадь к лавке Арчи. Глупый человечишко, думал меня кинуть...
- Арчи!!! - Ударом ноги я вышиб запертую дверь - Подай голос! - Я зашел в темное помещение и прислушался.
Где то в глубине дома раздался еле слышный всхлип.
- Я тебя слышу, Арчи, слышу! - Я медленно направился в глубь темного дома по скрипучему полу - Ты решил поиграть в прятки? Ты ведь знаешь, что я тебя найду?
Темнота мне не мешала - я прекрасно видел своим драконьим зрением, но мне и не надо было видеть. Я чувствовал животный ужас лавочника. Этот ужас стелился белесоватым туманом по дому, истекая из-под двери, окованной стальными полосами, которая находилась в самом конце дома.
Подойдя к закрытой двери, я прислушался - за дверью явно кто-то был - концентрация страха за дверью просто зашкаливала.