Племя встретило его без удивления.
Разведчики долго осторожничали, хотя он обнаружил их еще до того как они его заметили и принялись подкрадываться цепью, перекликаясь голосами птиц. Вилен помог им определиться, хитрые они или храбрые, встав в рост из тени десантной капсулы, не слушая предупредительный зуммер систем безопасности, откинув визор с лица с, как он надеялся, открытой улыбкой и поднятыми на уровень груди руками, ладонями вперед. Пять рослых мужчин в пятнистых шкурах с винтовками наперевес поднялись из кустов по периметру. Винтовки смотрели в землю. Очевидно его не боялись, но и, что обидно, не сильно уважали. Их одежда только напоминала мех... у некоторых скорее мох или пучки травы. "Maskirovka!" догадался Вилен. Шапки... По-видимому сделаны из шкурок мелких хищных животных... "лесных котов", хотя... Вилен мог поклясться, что глаза всех "шапок" следят за ним неотрывно - настолько живыми они казались, при том сделанные столь искусно, что закрывали охотникам их собственные глаза. Гротескное впечатление усиливали лапки зверьков, сложенные так, будто они обнимают головы охотников, при том что неотрывно "пырятся" на пришельца. От этих немигающих взглядов становилось неуютно. Бодихоррор "коты с телами людей - люди с головами котов" восставал за их спинами из зловещей долины. "И ад следовал за ним", - вспомнил Вилен.- Проводите меня к вашему начальству! - сказал Вилен положенное по сценарию клише.Очевидный вожак группы с глазами крупного полосатого кота с рваным ухом наклонил голову набок, обнажил желтые человеческие зубы и издал кашляющий звук. Остальные беззвучно затряслись, будто в легком припадке. Видимо оценили шутку, но лишний шум создавать не хотели. Вилен уже обрадовался что контакт установлен - сейчас "полосатый" снимет свою диковинную, если не сказать дикую, шапку и поприветствует гостя со звезд с должными почестями. Вожак издал новый гортанный звук - и беззвучный смех прекратился. Они снова застыли пятью истуканами, потешно набекренивая головы с треугольными ушами, разглядывая Вилена, словно только что увидели. "Хотелось бы в общих чертах понять, о чем говорит интурист..."- Я, - Вилен ткнул себя в грудь большим пальцем. - Идти, - два пальца в воздухе изобразили ходьбу. - Ты, - вожак уставился на указательный палец возле своей груди. За его спиной кто-то зашипел... И, Вилен мог поклясться, на котовьей шапке вожака расширились зрачки и дрогнуло ухо. - Ты, вести.Вилен махнул рукой за спины "котанам".Теперь зашипел вожак. Человеческим ртом. Вилен уже собирался сказать что-то вроде "это какая-то ошибка!" Но понял, что это не ему - оказалось, двое по бокам вожака поднимали винтовки, но службу знали - "убивай космонавтов!" команды не было. Очевидно, миссия зашла в дипломатический тупик. Он попробовал эсперанто, русский... на всякий случай, английский и немецкий, японский, затем китайский - мало ли, встретил партизан на оккупированной территории.Все тщетно. Они вслушивались в его речь охотно - "а глаза умные-умные".Но с равным результатом он мог разговаривать с котами на головах манекенов. "А Васьки слушают и... И. И?"Наконец охотники утратили к нему всякий интерес и растворились в кустах так же как и появились, хотя дрон видел их тепловые сигнатуры довольно далеко.Вожак вернулся с палкой и провел у своих ног черту. Теперь его палец ткнулся в грудь Вилену, затем указал ему за спину."Сиди дома!" Понял Вилен.Вожак показал палкой на землю по свою сторону от черты и чиркнул ладонью по своему человеческому горлу и немигающие кошачьи глаза с шапки уперлись Вилену куда-то в переносицу. Намек ясен. "Ты кто такой? Мы тебя не знаем. Мы тебя не звали. За нами не ходи..."И тоже скрылся.Вилен легко мог направить дрон за ними. Но зачем же нарываться. У самой черты вожака из кустов прилетела стрела-болт, дрон проследил траекторию, но не нашел стрелка. "Набиваться в гости не надо", чо ж тут непонятного. Законов гостеприимства должно чтить и блюсть. А тропа аборигенов может охраняться примитивными, но эффективными ловушками.Гости сами набились на следующий день. Точнее гостья.Женщина в просторной хламиде и кошачьей шапке, словно скроенной из черно-бело-рыжих лоскутов шерсти. Ну или из цельной трехцветной кошки. С довольно живыми зелеными глазами.Вилен так и обозвал ее "Каликой Перехожей". Но делиться этим не стал. Помимо того что это могло быть недипломатично, не доставало еще на пальцах объяснять игру слов.- Не трудитесь. Я знаю про игру слов и слышу гораздо лучше, чем вы можете говорить шепотом. Можете меня звать Каликой или Калико или жрицей Баст или как вам удобно. Я как раз что-то вроде этой вашей калики перехожей. Меня можно назвать знахаркой, ведуньей, шаманом племени... Ведьмой. Или главой дипмиссии и переводчиком. Я понимаю смысл всех этих слов... Хотя они, как и сами слова, для нас скорее напоминание о человеческих излишествах и попытках все упростить, натянув знакомый шаблон. Интерлингва звучала чисто, хотя и архаичного диалекта. А Вилен не мог отделаться от мысли о маскараде.Это все затянувшаяся шутка или какой-то языческий праздник. Сейчас его проводят к серьезным людям и посадят в карантин, предложат сухую одежду, горячий чай "и наше радушие!" - Дык, некуда провожать-то, мил человек. Это все в прошлом. Уж слишком долго плавал среди этих твоих звезд, тут тебя успели наглухо забыть и себя успели и нас. А еще - несколько миллиардов тел. Так совпало. Никто не виноват.- Что простите... - Вилен смотрел как шевелятся ее губы под треугольным кошачьим носом и гнал из головы образ-мерцание говорящей... женщины с головой кошки.- Вас сбивает с толку тело - простите, вынуждена продемонстрировать глубину ваших заблуждений. Лучше сразу - дальше будте легшэ.Кошачья шапка на ее голове вдруг потянулась и зевнула, обнажив розовый ворсистый язык и острые мелкие клыки. Образ распался. На голове женщины сидела настоящая трехцветная кошка-калико. А вот глаза женщины в полоске менее загорелой кожи, хотя и открылись, ничего не выражали.- Рефлекс, - сказали ее человеческие губы. - Отодвинусь от нее хотя б на метр, впадет в ступор и будет овощем, пока не умрет от голода. Эффект был полный.- Что за... - Вилен ощутил головокружение. Монитор состояния в левом углу поля зрения успокоительно зеленел, никаких ядов или гипновоздействий. "П - полный да".- Вы лучше сядьте, - сказала женщина с неподвижными глазами, словно слепая, сама усаживаясь, скрестив ноги. Говорила женщина, а смотрела кошка на ее плече, приобнимая ее голову телом и задрав хвост со слегка изогнутым кончиком, словно некое подобие индейского пера. Глаза кошки слегка прищурились. - Рассказ будет долгим и не все может показаться вам сразу понятным. - Меня можете звать... Мимиу. На самом деле нет, но я только что придумала.* * *Через два часа примерно, женщина-кошка или женщина под контролем кошки ушла. Сеанс связи с поправками на задержки занял полчаса, оставив Вилена в состоянии "двойного непонимания" и директивой, которая вызывала у него бурю противоречивых эмоций: "Захватить образец". "Они там совсем?" только и подумал он, когда заготовленный мат на семи языках повис в воздухе бесполезно - спутник ушел за горизонт. Там очевидно не поняли то, что ему рассказала туземка. Он и сам-то не очень верил в ее рассказ.Но он видел запись с беспилотника по координатам, которые ему дала гостья. Руины города, затянутые лианами и ни одного человека вокруг... без кошки на голове. Меньше особи на километр."Города не нужны. Вы тоже. Это не рабы. В вашем смысле это даже не люди. Периферия. Обноски тех, кто был как вы и пошел дальше. Куда не ступала нога человека". Полевая работа конечно имеет определенные преимущества в плане показывания начальству козьей морды, хотя бы из упрямства... Но новый сеанс связи ничего не дал."У тебя есть твои приказы, солдат".Убивай космонавтов, а чо они лезутПлан "захват", как принято писать в отчетах "частично удался". Вилен понимал, что его торопят не просто так - корабль тратил ресурсы просто вися на орбите, следующая миссия будет не скоро. Скорее всего не с ним. Глубокие порезы от кошачьих когтей на лице саднили, как напоминание - ущерб нанесен. Калико располосовала ему лицо с такой же готовностью, с какой "Мимиу" - эта синтетическая комбинация из женского тела и кошачьих повадок - улыбалась, объясняла цепь событий, приведших к... "Приведших к. Вы даже ответственность за свои действия не готовы официально принять. Вам нужен урок хороших манер." Беспилотник вырубил телохранителей. В беспилотник прилетела ракета из ПЗРК. "Цепь событий приведших к недоразумениям и недооценке противника" напишут в протоколе расследования инцидента. "Вилен, вы знаете что я имею в виду. Высокомерие. Не мы пришли к вам. Вы тут не нужны" . Мимиу обернулась и калико прыгнула, целясь в глаза. Ему ожгло лицо и руки как крапивой... После, в записи, потирая саднящие места под пластырем, он видел - женщина опала кулём, как только расстояние между ней и кошкой превысило метр. "Я предупреждала". Автохирург корабля вернет ему прежний облик за считанные часы, но дипломатические последствия, увы, будут "мяукаться" долго. Не аборигены повысили ставки, но разумеется редкий капитан хотя бы исследовательского корабля посчитает возможным считаться с мнением "каких-то жертв токсоплазмы". Скорее посчитает, что "это какая-то ловушка" и люди под воздействием, томятся в унизительном плену "низших существ", а противодействие послужит всего лишь приглашением к эскалации."Не советую. Мы вас спустим с э... забыла слово... Мы вас спустим с экскалатора". "Все могло быть совсем иначе..."Вилен лихорадочно застегивал ремни, когда по обшивке капсулы заколотили первые пули."Вы тут не нужны. Здесь некого спасать".К счастью, в санузле лежало доказательство. Позже, после трибунала, под домашним арестом Вилен понял. Калико не была удивлена. Возможно, она именно на это и рассчитывала. Тело аборигенки было неожиданно тяжелым. "И ад следовал за ним". Ад не ад, но экспедиционный корпус туземных рейнджеров определенно следовал, судя по морю горящих в темноте глаз, отразивших свет стартовых ускорителей. И пули свистели над головой. И немного дзынькали в днище, не слышно за ревом факела двигателей. Это было скорее напутствие.Корабль снялся с орбиты как только засек старт десяти ракет: постоянное ускорение, сходящиеся траектории, скорость убегания... "Земля-космос". Урби эт орби."Убегайте." Все было предельно ясно. И совершенно не то.Вилен и ВиленаВилен проснулся знаменитым еще формально находясь под арестом."Они назвали чертову планету Виленой, - сообщил ему адвокат. И улыбнулся одними губами. - Повторное слушание назначено на второй квартал. Есть время уточнить нашу линию защиты. Упирайте на гуманистические побуждения."Через месяц у него было три предложения о мемуарах, опционы на документалку и голодраму, возможно сериал... И предложение от которого можно отказаться, но... Адвокат мрачно налил вискаря, выпил и грязно выругался "Не советую. Тут наши полномочия все". "Но вы же только накатили и помянули матушку. А как же юридическая поддержка?" "Чем могу!"Правительство объединенных систем требовало от него сущую безделицу - полное собрание сочинений в зубы и с чемоданом в космопорт. В один конец."Но я же не автор, даже близко." "Да какая вам разница... Вера отцов, духовная преемственность - это же краеугольный камень их философии. Ну разве вера в двуногих отцов. Может, люди Вилены... их сознания, добровольно покинули планету, может не совсем добровольно... Может, улетели в сингулярность и стали богами, может, улетели от токсоплазмы и стали овощами. Может, неудачный эксперимент. Или слишком удачный... Может, они были инструментами при жизни. Может, они оставили свои оболочки как инструменты для своих бывших питомцев. Вам щас не там чтоб торговаться. Правительство считает это предложение очень щедрым, потому что имеют на руках дипломатический кризис и запрос чтоб именно вы участвовали в урегулировании. Что тут еще обсуждать? Да многие бы убили за такую возможность."Адвокат отключился. Вилен потрогал давно восстановленную кожу лица. Словно в ответ на его сомнения поступил следующий вызов. Номер не определился."Здравствуйте, Вилен, - голос Калико-Мимиу был прежний. - Вижу, пластика тут на высоте, хотя вряд ли у нас случится большой спрос... Мне вернули то, что велели вам по беспределу отжать. Я как-то привыкла к этому симбиозу, хотя могла бы взять новое тело, более молодое. В общем-то мы квиты. Вам никогда не хотелось... Пожить в более справедливо устроенном обществе?"