Рыжая остроухая собака неотступно преследовала матёрую куницу, перебегая от дерева к дереву, не сводя небольших круглых глаз с месива переплетённых веток. Деревья стояли очень близко друг от друга, ветви переплетались, образуя непроглядную чащобу. Только благодаря внимательности и острому чутью собака не теряла из вида жирного кота, который, то прижимался к стволу потемневшей от дождя ольхи и, становился совершенно невидимым, то ловким броском перескакивал на стоящую рядом ель и совсем исчезал из вида.
Уже несколько минут собака преследовала опытного зверя, беспрерывно отдавая голос, иногда взрывалась особо яростным лаем, подзывая на помощь хозяина. Но он, как в воду провалился. А ведь он действительно провалился по пояс в мутную вонючую жижу болотистого бочажка и теперь с трудом вытягивал враз отяжелевшие ноги из вязкой словно подстывший цементный раствор гущи. Руки ловили чахлые кустики осенней травы, мелкие веточки нависшего хлипкого деревца с одной только мыслью, - Алька работает, давно, давно, надо спешить, не удержит.... Наконец пальцы правой руки дотянулись до хлипкой веточки и он осторожно стал нагибать тщедушную берёзку всё ниже и ниже. Вот уже макушка склонилась к нему, подчиняясь человеческой воле и настойчивости. Он ухватился за тоненький стволик обеими руками и рванул заледеневшее тело вперёд. Берёзка наклонилась и сухо треснув переломилась у корневища, оставшись у него в руках ненужной, ни на что не годной палкой.
Алексей проснулся. Ещё не совсем придя в себя, ошалело обвёл взглядом комнату - дома... Бросил взгляд вниз и улыбнулся, вот оно чудо золотистое, лежит свернувшись тугим клубком на прикроватном коврике. Пёс почуяв, что хозяин проснулся, открыл глаза и через миг уже стоял опираясь лапами ему на грудь, с восторгом обнюхивал его, ненароком лизнув в губы и щёку. Алексей нарочито строго произнёс, - Ну, хватит, хватит, сколько раз тебе говорил, что за щенячьи нежности. А сам ласково поглаживал, прижимая к себе враз затихшего огненного пса.
Он всегда мечтал о надёжном товарище в своих охотничьих скитаниях, давно хотел завести лайку и склонялся к широко распространённым в их краях западно-сибирской. Как раз такая и нужна была ему в их Вятских лесах, с традиционной охотой по пушному зверю и копытным. Прознав, что в областном центре проводится выставка охотничьего собаководства он в назначенный день сел в рейсовый автобус и через несколько часов с восторгом наблюдал за проведением рингов разных охотничьих пород. Кого здесь только не было - легавые, лопоухие спаниели, норные и конечно лайки, их было больше всего. На отдалённом и самом малочисленном из рингов Алексей увидел небольших ладных собачек огненного рыжего окраса с туго завёрнутыми баранками хвостов. Собаки были совсем небольшие, с тонкими точёными лапами и острыми небольшими ушками. Собак было всего три и все они с гордостью вышагивали перед двумя экспертами. Оказалось, что это карело-финские лайки, собаки не очень распространённые в их местах. Но их нарядный, праздничный вид так привлёк Алексея, что подойдя к их рингу он уже больше и не отходил от него. Намного позже, когда все процедуры ранжировки и награждения участников были закончены, он подошёл к владельцу единственной суки и стал расспрашивать об охоте с этой собакой.
Немолодой мужчина, представившийся Сергеем, внимательно выслушал вопросы и широко улыбнулся, - Это ты правильные вопросы задаёшь, охотник? Собак держал когда нибудь?
Сергей смущённо улыбнулся, и ответил, - Нет, только приглядываюсь, боюсь ошибиться, ведь не игрушка, не выбросишь потом, - Сергей одобрительно взглянул на него, - Точно не игрушка, это собака только для охотника. Давай я тебе расскажу немного про эту породу, а дальше ты уже сам решай подходит она тебе или нет.
Через пятнадцать минут Алексей был уже влюблён в эту породу и напрочь забыл про других лаек. Ну, а что? По боровой работает, по пушнине тоже, утку с воды подаст, да и копыта - осторожно, но тоже отработать может. Сергей показал дипломы, оценки за экстерьер, дал свой телефон и предупредил, что через две недели будет плановая вязка.
Минуло три месяца. Снова рейсовый автобус вёз его домой. Но теперь дорога казалось Алексею необычайно тряской, ведь за пазухой у него доверчиво притулился крошечный комочек рыжего цвета, носивший согласно щенячьей карточке громкое имя - Альдемар. Он сразу решил, что пса будет звать просто Алькой и удобно, и мужики деревенские смеяться не будут.
Всю зиму Алексей читал различную литературу про воспитание собак, стал знайкой в вопросах правильного кормления щенков и понял, что самое главное это кормить подрастающего щенка натуральным мясом. С этим, слава Богу, проблем не было. Алексей пару раз сходил с деревенскими мужиками на лося и теперь морозилка была забита парной лосятиной. Впрочем, ел Алька - Альдемар совсем не много. Но главное было впереди, надо было правильно нахаживать щенка. От этого зависело их совместное охотничье будущее.
Время бежит быстро и к лету Алька превратился в крепкого и ладного кобелька. Он очень привязался к Алексею и полностью оправдывал слова "надоел, как собака". Выражение обидное, но буквально описывает поведение щенка, его горячую привязанность к хозяину, стремление всегда быть рядом и деятельно принимать участие во всём, чем занимался Алексей. Они стали настоящими неразлучными друзьями и не вылезали из леса. Молодой охотник старался до начала охотничьего сезона по пушнине дать своему щенку максимум встреч с боровой птицей и белкой, которой в прилегающем к деревне лесу было немало. Алька с удовольствием и интересом обследовал окрестности, иногда облаивал рябчиков и особенно любил найти и облаять ёжика. Видно было, что молодой собаке очень нравилось в лесу, где всё было буквально пропитано новыми, незнакомыми запахами. Обычно они отправлялись в лес ненадолго, буквально на час-полтора, сразу после возвращения Алексея с работы в механической мастерской, где он работал сварщиком. Ну, а выходные были полностью посвящены походам в лес. Друзья уходили в тайгу ранним утром и возвращались, когда начинало смеркаться. Алексей очень любил эти выходные тренировки, на всё хватало времени - и на отработку послушания, и на знакомство с боровой дичью и пушным зверем. Алька уже очень прилично облаивал и удерживал на месте строгих косачей и юрких белок. Своим собачьим чутьём он словно предвидел скорый подход хозяина и начинал с удвоенной силой отдавать голос, активно перемещаться около дерева, где сидела птица, тем самым позволяя человеку подойти на расстояние уверенного выстрела. Он очень быстро разобрался, что от него требуется на охоте и учить его практически не пришлось. Очевидно, гены заложенные рабочими предками давали свои плоды. Собака с видимым удовольствием обыскивала окрестности, иногда отрабатывала, прихватывала нижним чутьём только ей понятные следы зверей и птичьи наброды. Далеко от Алексея она не уходила, работала в пределах сотни метров и её звонкий голос то и дело был слышен хорошо и отчётливо. Через некоторое время Алексей мог уже по лаю определить по кому работает его помощник. Если лай был отрывистый и не торопливый, значит Алька нашёл птицу, если же заливистый и долгий, значит кобелёк отрабатывает белку.
Так и бродили друзья по смешанным лесам, проглатывая километр за километром, одну опушку за другой. Форсировали лесные ручьи и маленькие речки, спускались в заросшие овраги, преодолевали лесные завалы. Везде ослепительно рыжая остроушка была рядом и это наполняло Алексея незнакомой раньше радостью. Обычно, побродив несколько часов они выбирали удобную полянку и делали привал. Охотник раскладывал небольшой костерок, кипятил небольшой солдатский котелок и заваривал крепкий почти чёрный чай. Рядом, терпеливо ждал своего обеда верный Алька, лишь иногда позволявший приблизиться на несколько десятков сантиметров к костру. Но вот чай готов, бутерброды распакованы и Алька получал свою сушёную рыбинку, укладывался рядом с Алексеем и придерживая сушёного щурёнка передними лапами начинал аппетитно хрустеть. Алексей пил ароматнейший чай и любовался своим товарищем. Ни разу ещё он не пожалел, что выбрал именно эту породу. Столь азартен в работе, самообучаем и смышлён был его щенок. Ну, а что касается его окраса и сложки, то красивее собаки и быть на свете не могло. Огненно рыжий окрас был настолько удобен в густом лесу, что иного и желать было грешно.
После перекуса, друзья немного отдыхали, около часа лежали на летней тёплой земле. Алька обычно подваливался к боку хозяина и забавно сопел, иногда подрагивая во сне лапами и тихонько взвизгивая. Охотится, понимал молодой охотник и довольно улыбался. Иногда он думал, - Как же я раньше обходился без этого рыжего чуда? - и ласково поглаживал спящего друга, - Сколько же красоты я пропустил, насколько обеднил свою охоту. Да, без собаки это пол-охоты, а с собакой полторы! Ведь и меня он как дисциплинирует, сколько даёт новых сил и интереса, этот рыжий сгусток энергии и преданности!
Но вот положенный час прошёл и друзья продолжали свой тренировочный марш-бросок, но уже в направлении дома. Возвращались всегда ближе к вечеру, усталые, но счастливые.
Так прошло лето, наступила ранняя осень и близилось открытие сезона охоты на пушного зверя. В сентябре Алексей добыл из-под Альки несколько белок и пару косачей. Пёс вполне достойно отработал по боровой птице и наконец-то вплотную познакомился с этими птицами, которых Алексей позволил ему тщательно обследовать и обнюхать. Он совершенно не боялся выстрела и первым кидался к падающим сковозь ветки птицам, добирал подранков и приносил их хозяину. Кобель набрал хорошую форму и мог часами неутомимо сновать между деревьями, иногда подбегать к хозяину и вновь уходить в поиск. Было очевидно, что собака контролирует положение Алексея и старается удерживать с ним контакт. Это её поведение очень нравилось охотнику, как лишнее подтверждение интеллекта кобеля и установившегося между ними взаимопонимания. Но главная охота была впереди - охота на куницу. Алька был уже знаком с этим красивым и ловким зверем, несколько раз загонял его на дерево, но подолгу преследовать скачущего с дерева на дерево хитрована у него не всегда получалось. Часто он терял зверька и тогда тембр его голоса менялся и из уверенного и злобного он превращался в обиженно-визглявый. Ни разу ещё Алька не смог удержать куницу до подхода своего напарника, что-то мешало ему, скорее всего сказывался малый опыт. Вот поэтому Алексей и переживал, втайне надеясь, что природой заложенные способности рано или поздно сыграют свою роль. Пока же они с Алькой охотились на боровую дичь. Алексей ждал, когда выпадет первый снег, куница начнёт отдавать след и полностью перелиняет, одевшись в зимний, наиболее ценный наряд.
Тем временем добыли они и первого общего глухаря. Дело было довольно прозаично. Они шли по лесной грунтовке, а глухарь занимался пополнением запасов камней в желудке. Алька издалека причуял птицу и азартно облаял её, угнав на добрую сотню метров в чащобу. Алексей старался не стрелять птицу влёт, а всегда давал молодой собаке самостоятельно отработать её до конца. Вот и в этот раз задорный лай кобеля раздавался с одного и того же места, метрах в ста от дорожки. "Ну, всё, посадил петуха, держит, надо подходить." - подумал Алексей и начал осторожно углубляться в чащу. Через пятьдесят метров он уже видел, рыжее пятно стоящее под здоровенной елью. Алексей осторожно продвинулся ещё метров на десять-пятнадцать и начал высматривать, где находится петух. Алька несколько раз обернулся на него как бы говоря, "Что же ты? Давай стреляй! Вот же он!" Петух сидел на одной из ветвей ели, метрах в двадцати от земли и с внимательным спокойствием наблюдал за передвижениями собаки. "Заметит он меня, прямо ко мне головой сидит. Ей Богу заметит. Вот бы Алька чуть правее перешёл, тогда и петух туда будет посматривать" - подумал Алексей, - "Как же ему это объяснить?" И он по наитию медленно и плавно повёл рукой вправо. Волшебная собака уловила это его движение и неожиданно для охотника сместилась вправо метров на семь-восемь, усилила лай и переместилась ближе к стволу дерева. Глухарь неторопливо потоптался на ветви и изменил положение, вытянул шею вниз, пристально наблюдая за собакой. Он крадучись продвинулся ещё шагов на пять. До петуха было метров тридцать - тридцать пять. Для уверенного выстрела вполне нормальное расстояние, решил охотник и тщательно прицелившись нажал на спусковой курок чока. Тяжёлый заряд первого номера дроби в доли секунды преодолел расстояние и глухарь словно новогодняя игрушка выскользнул из неловких рук елового великана, упал вниз, цепляясь крыльями за ветки, то и дело норовя застрять в них. Но нет! Через несколько мгновений лёгкое сотрясение земли и взметнувшаяся пыльцой сухая опавшая хвоя известили о том, что могучая птица бита. Алька мигом подскочил к нему и в один миг прокусил голову, так, что раздался лёгкий хруст. Отпустил птицу и гордо уселся рядом.
Алексей подбежал и от избытка чувств поцеловал друга в аккуратную голову, приговаривая - "Ну ты даёшь братишка, как ты сообразил, как тебе это в голову пришло!" Алексей закурил и взяв петуха за лапы, попытался прикинуть его вес. Получалось, что килограммов шесть-семь в нём было. Мощная и красивая птица, лежала рядом с ним на земле и Алексею было даже немного жаль лесного великана. Но радость от неожиданно зрелой работы собаки пересиливала все другие чувства. Уложив Альку рядом он нежно поглаживал его голову благодаря за отлично выполненную работу.
Алексей подошёл к окну и обомлел. Всё было покрыто тонким слоем выпавшего за ночь первого снега. " А сон-то похоже в руку был! Не должен растаять, до обеда точно продержится, надо торопиться!" - он уже мысленно прокладывал маршрут по куньим местам, - "Алька! Снег! Дождались!" Ноябрьское утро всё ещё боролось с сумерками, когда друзья прикрыли калитку и направились к лесу. Алька на ходу оставлял метки в особо важных для него местах и неторопливо семенил рядом с Алексеем, то и дело поднимал голову и смотрел ему прямо в глаза. "Да, ты всё правильно понимаешь, за котом идём, давай пробовать, пора уже, пора!" Охотники углубились в лес и кобель ушёл в поиск. Рыжая шубка то и дело мелькала меж деревьев. Он, то останавливался, изучая что-то на земле, то вновь переходил на неторопливую рысцу. На этот раз Алексей намеревался обследовать оставленное им про запас урочище, где в прошлом году он неплохо капканил куницу. Но теперь ему нестерпимо хотелось наконец-то взять зверька из-под собаки, тем более она никак им не давалась. По едва приметной лесной тропинке он направился в нужную сторону. Урочище, куда они следовали представляло из себя овражистую местность заросшую смешанным лиственным лесом, местами поваленными и зачастую становился трудно проходимым.
На подходе к месту охоты, Алексей подозвал собаку и повторно пустил её в поиск. Кобелёк быстро исчез в густом подлеске. Охотник продолжал медленно идти вдоль кромки леса по тропинке, уверенный, что Алька где-то рядом. Оставалось только ждать и надеяться на природную смекалку, чутьё и слух помощника. Через десять минут полной тишины раздался яростный и внезапный, словно взрыв лай собаки. "Куница, он только по ней так надрывается!" Алексей резко вошёл в лес и убирая с дороги хлеставшие по лицу ветви, лавируя между тесно стоящими деревьями размеренной трусцой побежал прямо на лай. Примерно через сто - сто пятьдесят метров он увидел рыжее пятно собаки под одинокой, высокой елью окружённой стволами берёз и ольхи. Алька сидел по елью и не отрывая глаз от ствола яростно, с хрипотцой отдавал голос. Алексей на ходу зарядил ружьё пятым номером и осторожно подошёл к собаке. Метрах в семи-восьми от земли на стволе было видено отверстие дупла, а на ещё не растаявшем снегу была видна цепочка куньих следов уже изрядно затоптанными собакой. Алексей снял рюкзак, положил его на землю и вытащил из него небольшой топорик. Опыта охоты на куницу с собакой у него не было. Всё было в новинку и впервые. От этого ему ещё больше хотелось не подвести собаку, её труд и сделать всё как надо. Алька увидев появление хозяина немного успокоился, но продолжал неотрывно наблюдать за дуплом, теперь уже лишь изредка тявкая. Алексей осмотрел ближайшие деревья и наметив молодую берёзку толщиной с руку, сноровисто срубил её. Очистив топориком от веток ствол, быстро перерубил его и через мгновение уже по-разбойничьи размахивал в воздухе двухметровой колотушкой. Алька с интересом наблюдал за действиями хозяина, впрочем, ни на секунду не теряя контроль над выходом из дупла. Наконец Богатырские забавы наскучили Алексею и он подошёл к дереву и стал изо всех сил бить колотушкой по стволу дерева. Гулкие удары наполнили тишину осеннего леса, Алька отбежал чуть в сторону и, замолчав, наблюдал за дуплом. Через минуту Алексей взмок и сбросил телогрейку. Куница не подавала признаков жизни. Отверстие дупла было пусто. "Алька, а она точно там? Ты уверен? - он вопросительно посмотрел на собаку и сам же продолжил, - Ну, ты же не дурачок попросту брехать, да? И следы её есть, - и под итожил, - Там она, негде ей больше быть, там! Как только выкурить её оттуда?" Он вспомнил, что опытные охотники иногда стреляли пулей по стволу рядом с дуплом. Быстро перезарядив оба ствола своей Ижевки пулями Полева, он отошёл метров на пятнадцатьот дерева и весело сказал "Ну, теперь только на тебя надежда Алька! Если выскочит, перезарядиться я не успею, смотри не упусти!" Широко расставив ноги, Алексей прицелился на полметра пониже дупла и для надёжности нажал оба спусковых крючка разом. Оглушительный грохот сдвоенного выстрела разорвал тишину, от ствола отлетели многочисленные щепки, а из дупла стремглав выскочила бурая куница. Она тенью скользнула по ветке и ловко, прыжком перемахнула на соседнюю ольху ловко забираясь на самую верхушку. Алька взорвался неистовым лаем и крутился вокруг ольхи не спуская глаз со зверя. Куница видимо тоже изрядно оглушённая выстрелом сделала ошибку и сама отрезала себе путь к спасению. Она сидела на самой верхушке высокой ольхи и снизу выглядела бурым неподвижным комочком. "Всё, теперь не уйдёт! Некуда ей теперь деваться! Наконец-то Алька познакомится с котом!" Алексей заменил пустые гильзы на дробовые заряды, чуть отошёл в сторону и из чока выстрелил.
Куница некоторое время не двигалась, будто думая падать или нет, затем начала валиться набок и полетела вниз, натыкалась на ветки и наконец брякнулась на землю метрах в трёх от ствола. Тут же к ней кинулся Алька и вдруг раздался жалобный визг. Смертельно раненый зверь защищался до конца и успел крепко прихватить неопытную собаку прямо за нос. Алька жалобно плача стряхнул её и сомкнул челюсти на её голове. Раздался лёгкий, едва слышимый хруст и куница в предсмертной агонии вытянула задние лапы. Алексей подошёл к собаке и бережно забрал зверя. Из носа Альки на заснеженную землю часто падали капли крови, а пёс тихонько и жалобно поскуливал. "Молодец Алька! Первую мы с тобой добыли, первую! - он бережно оглаживал собаку, - Не оплошал ты, точно её выследил, придавил! Одно слово - Молодец! Будешь впредь осторожнее, хоть и маленький, а хищник, тоже зубы имеет". Бережно вытер кровь с носа собаки и протёр место укуса собранным в ладонь снегом. Бурая желтодушка была чудо, как красива. Она уже полностью перелиняла и оделась в зимнюю шубку. Тёмно-коричневый густой мех красиво и плотно покрывал продолговатое тело зверька. "Ещё одну такую, ну может быть две и будет маме славный воротник к Новому Году!" - Алексей улыбался, представляя, как мама всплеснёт руками, обнимет его, а он в ответ поцелует её в такую мягкую и родную щёку. Он бережно завернул куничку в заранее припасённое вафельное полотенце и убрал в рюкзак.
Уходить из леса совсем не хотелось, хотелось просто посидеть у костра, попить обжигающего чёрного чая и послушать тишину осеннего леса. Он наломал сухих веток и подвесил котелок. Через минуту костёр весело потрескивал, облизывая языками пламени закопченные бока котелка. Алексей присел на наломанные еловые ветки и блаженно вытянул гудевшие ноги. Перед глазами пролетали эпизоды только что оконченной охоты. Его рыжее, солнечное охотничье счастье Алька привалился к его ноге и уже сладко посапывал. Всё у них было впереди, впереди были долгие годы совместной охоты, долгие переходы по тайге, ночёвки у костра, меткие выстрелы и досадные промахи. Братство охотника и его собаки только начиналось, и столько предстояло ещё учёбы и неожиданных открытий, что Алексей молча улыбался и нежно перебирал пальцами густую шерсть своего товарища. Ведь было им всего ничего - Альке год, а Алексею - 23, совсем молодые - вся жизнь впереди.