Харитонюк Юлия : другие произведения.

Обреченные на свободу

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Попадание в другой мир говорите? Приключения, любовные терзания и куча интриг? Вам надо вы и попадайте! А я лучше дома поживу... Но когда в твою судьбу вмешивается добрая, но эксцентричная, Богиня, возможности выбирать не остается. И тогда придется мотаться по чужому миру, выполнять поручения и... меняться. Счетчик посещений Counter.CO.KZ - бесплатный счетчик на любой вкус!
    Общий файл, относительно вычитанный. Комментарии и оценки жду тут)
    5.11.10 Дописана 25 глава
  Обреченные на свободу.
  
Часть первая
  
Начало начал
  
Глава 1
  
Двойное попадалово
  
  Волны мягко шуршали прибрежной галькой. Закатное солнце отражалось в зеркальной поверхности воды, подкрашивая ее в цвет вина. Легкий ветерок ласково встрепал мои волосы и окропил лицо солеными брызгами.
  Наверное я сумасшедшая, раз вместо того, чтобы прощаться с друзьями и лить слезы о своей незавидной участи, я пришла проститься с морем - единственным, что понравилось мне в этом чертовом мирке. Его водам все равно, кто ты - рыбак, аристократ или случайная попаданка. Оно всем дарит покой и спокойную отчужденность. Только оно может немного отвлечь от мыслей о грядущем безумстве и неопределенности.
  Мимо меня пробежали, о чем-то весело переговариваясь, две девчонки. Радостные улыбки пропали с их лиц стоило им заметить серый капюшон на моей голове. Ха, обожаю наблюдать за тем, как пугаются местные, видя эту "отметку"! Только потому я еще до сих пор и ношу, а так вы выкинула давно. Все равно он ничего не решает.
  А вот и мой, так сказать, дом. Маленькая покосившая избушка, построенная на окраине деревни, почти в лесу. В ней постоянно влажно и пахнет плесенью. И если к этому еще можно привыкнуть, то с соседством с мокрицами я не смогла смириться за две недели жизни в этом лачуге. Но завтра меня здесь уже не будет. И пусть следующий постоялец приводит дом в божеский вид.
  Плюхнувшись на заскрипевшую от "непосильной" нагрузки лежанку, я с ностальгией подумала о временах, когда, сидя в уютной своей комнате, мечтала об экстремальном отдыхе на берегу моря.
  - Газпром - мечты сбываются! - неожиданно вспомнился мне рекламный лозунг. А с такими мечтами сам себе врагом будешь...
  В дверь настойчиво постучали. Недовольно бурча я встала и пошла открывать. На пороге стояла единственная жительница деревни, которая относилась ко мне по-человечески. Остальные либо тихо ненавидели, либо боялись. Еще бы, ведь я для них чужак!
  - Привет, Беррека. Зачем пришла? - постаралась улыбнуться я.
  - Здравствуй. Завтра ты, как и еще четверо несчастных, отправишься на Серый Остров, где встретишь свою судьбу. - Задумчиво проговорила желтоглазая гостья.
  А то я забыть могу! Да последние три для среди деревенских только и разговоров о том, сколько мы та том проклятом острове протянем. Неделю? Две? Месяц? "...Но все равно помрут" - таким выводом заканчивался любой спор. А вот фиг вам, выживем! Хотя бы из вредности.
  - Я хочу дать тебе несколько советов. Как на острове окажешься, поклонись и попроси разрешения остаться. Всегда прислушивайся. Увидишь тень - замри и опусти взгляд. И еще... Духи не слышат, но чувствуют. Будь искренней.
  Понятно теперь, почему в деревню Берреку считают сумасшедшей. Только ненормальная могла дать такие советы. Только ненормальная будет им следовать. Хм...
  - Вот, возьми, - женщина, словно не заметившая моего странного взгляда, протянула странно пахнущие бусы из дерева, - в них сила и память леса. Носи их всегда при себе.
  - Моя благодарность, кончено, но нет ли у вас более практичного подарка? Ножа там, или автомата? - повертев в руках бусы, протянула я. Приятно, конечно, когда о тебе заботятся, но когда помогают выжить - еще лучше.
  - Девочка... Если вы спровоцируете жителей Острова, оружие вам не поможет... - с какой-то грустной усмешкой сказала Беррека и, словно прощаясь, обняла меня за плечи. - Будь осторожна, чужестранка с душой ветра. Да хранят тебя духи.
  С этими словами женщина словно растворилась в воздухе, оставив меня переваривать услышанный бред. Он был невкусным и усваивался плохо. Ладно, нечего сейчас голову ломать, потом разберусь!
  От нечего делать стала перебирать вещи. М-да... не разжилась я в этом мире барахлом. В сумке, которую я собрала в дорогу, было минимум предметов. Холщовый мешочек, в котором лежало три медных монетки, две серебряных и пять маленьких камушков янтаря. Карта материковой части Хайверта (так называется этот мир), от которой будет на острове нулевой толк. Сборник сказок, стащенный мною из библиотеки. И, самая дорогая для меня вещь - красивая подвеска из кости, украшенная пятью камнями - зеленым, синим, красным, черным и желтым. Я нашла ее под половицей, когда осматривала дом. Чем она привлекла, не знаю, но теперь я готова убить любого, кто осмелиться прикоснуться к "святыне". Это стало еще одним пунктиком в длинном списке причин, по которым местные жители отнесли меня к чужакам...
  ...А началась моя история ясным майским деньком, когда я сошла с электрички и пошла по тропе в лес, в надежде вскоре придти на дачу к другу и присоединиться к шумному отдыху. Плечи мои отягощал рюкзак с вещами и гитара, голову - мысли о предстоящей сессии, а совесть - осознание того факта, что я все-таки не поставила родителей в известность о своем загуле. Но это чувство быстро пропало, потому что: Во-первых, мне уже девятнадцать и я вполне могу контролировать свои действия; во-вторых, Женьку я знаю уже десять лет и за "порядочность компании" могу ручаться; в-третьих, каждой девушке периодически хочется расслабиться; в-четвертых... я это я. Циничная, эгоистичная, непостоянная, едкая и ленивая. Полное окно Нохари. Ну а если подсчитать мои положительные качества, то стоит отметить мою терпеливость, вежливость, осторожность, логику и остроумие. Убойный коктельчик получился, не правда? Вот-вот, теперь можете представить реакцию монахов, когда к ним вышло чудо с подобным характером, одетое в кожаную куртку, джинсы и берцы? К счастью, монахи оказались достаточно адекватными людьми и отнеслись к моему появлению с философским подходом, приютив в комнатке-келье "до выяснения обстоятельств". Какие выводы они могли бы сделать мне узнать не удалось, ибо на мою беду в монастыре остановился Аливер, сын местного лорда Нийшера. Не знаю чем приглянулась аристократу тихая (ну да, в то время я действительно старалась быть "серой мышкой") девушка, нашедшая временный приют в стенах монастыря, но домогался он до меня с упорством весеннего маньяка. Сначала я пыталась действовать уговорами и просьбами. Но, видит небо, они не помогли, пришлось переходить на удары ниже пояса. В буквальном смысле. После второго удара, аристократик понял - гораздо проще унизить и раздавить слишком гордую простолюдинку и нашел простой способ. Он оклеветал меня, заставил монахов дать ложные показания... В результате я стала кучей навоза, а они - благоухающим кустом, в который эта куча и попала. То бишь меня признали отступницей и вынудили покинуть монастырь, добровольно согласиться на изгнание на остров и вообще стать отщепенкой. Хороша перспектива? Пришлось мне перебраться в маленький домик на окраине деревни, что расположилась близ монастыря, и терпеливо дожидаться назначенного судьбой часа. Жду с нетерпением, ага.
  И вот этот час настал. Через семь часов будет оглашен и я отправлюсь на остров, названный Серым. Место, откуда еще никто не возвращался...
  ...Развернувшееся утром действо больше всего напоминало дурной фарс. Веселящаяся толпа деревенских жителей, пришедшая на зрелище; мы - горстка обреченных на смерть. Самодовольное лицо Аливера, пришедшего полюбоваться на происходящий беспредел. Не удержавшись, я послала ему воздушный поцелуи и фривольно подмигнула. Стоящая рядом с Аливером девушка вопросительно приподняла брови и что-то спросила у своего спутника. Ха-ха, кого-то дома ждет разборка! Как говорила одна моя подруга - сам в дерьме, так тащи с собой как можно больше народу. Мелочный подход, циничный и глупый, но отрадный. И потом, что мне терять?
  Оделась ради такого случая я вызывающе, по местным меркам. Рукава просторной рубахи закатала до локтей, полы завязала узлом, немного оголив живот, а широки брюки превратила в бриджи. А что, на улице жара, буду я из-за местных моралистов париться? А то что смотрят на меня как на особу неотягощенную моралью, так наплевать. Все равно я больше этих людей никогда не увижу. А их ненависть в мою сторону даже радует, если честно.
  И вот мы - пятеро неугодных обществу идиотов - стоим перед обвинителем. Им был высокий полнотелый седеющий мужчина в серой рясе. Типичный образец, чего тут говорить.
  - Братья и сестры! - пафосными словами начал он свою речь, - сегодня мы собрались...
  Дальнейший пятиминутный блок речи я пропустила мимо ушей. Итак все ясно. Нас надобно сослать к черту на рога, но перед этим хотят погрозить пальчиком. Знаем, читали о подобных финтах.
  - Меелия Алейская, дочь графа Хейсиа, вы обвиняетесь в измене своему законному супругу. Если ли у вас оправдания своему поступку? - обвиняющим жестом ткнув в сторону изящной блондинки, проговорил монах. Девушка поморщилась, словно все происходящее вызывало у нее отвращение, но ответила:
  - Оправданий у меня нет. Есть лишь сожаления о том, что не разглядела змеюку раньше.
  - Ваше последнее желание? - дежурным голосом поинтересовался толстяк.
  - Я хочу, чтобы дети унаследовали мою фамилию. - С поистине аристократической выдержкой произнесла Меелия.
  - Оно будет выполнено. Следующий. Эххель Ветрорад...
  Худощавый юноша, выглядевший на пару лет старше меня, усмехнулся и шагнул вперед. Он был абсолютно спокойным, словно знал - впереди ждет награда.
  - Вы обвиняетесь в изучении запрещенной магии. У вас есть что сказать?
  - Нет... Разве что... Кир, еще раз возьмешь без спроса мои записи, пришибу!
  По толпе зрителей пополз жадный шепот. Всем хотелось узнать, кто же этот загадочный Кир и что с ним будет после этого обвинения. И только молодой монах, стоявший в дальнем ряду, отвел взгляд и тяжело вздохнул. Словно почувствовав это, Эххель улыбнулся и отошел прочь. Он был непроницаемо-спокоен.
  - Велий Иревен вы обвиняетесь... - дежурным голос начал монах, но безумец со всклоченными черными волосами перебил его, громко закричав:
  - НЕТ! Это ложь, ложь! Провокация! Я не убивал, не...
  Псих. Без него было бы гораздо спокойней. Вздохнув, я случайно встретилась взглядом с Эххелем. Он, судя по выражению лица, думал так же. Ну, хоть это радует...
  - Иревен, вы безумны. Самым гуманным поступком для вас будет ссылка на остров. Отойдите к своим товарищам...
  Бормотавшего что-то себе под нос Велия увела Меелия. Не обвиненных осталось двое. Шоу под названием "деревенский самосуд" скоро должно было закончиться. И меня, наверное, оставят на "потом".
  - Дарадуб из Белой рощи! Вы обвиняетесь в...
  -...в идолопоклонничестве и инакомыслии, я в курсе. - С непроницаемой маской-гримассой на лице проговорил статный мужчина и, предвидя вопрос, закончил: - мне нечего сказать. Все уже было сказано.
  Ага, значит теперь настал мой черед. Ну-ну, посмотрим, чье слово будет последним. Мне терять нечего, а у обвинителя и компании нервы не железные...
  - Вита Чужестранка, вы обвиняетесь в...
  Интересно, какую "статью" мне сейчас припишут? Шпионаж? Хищение собственности? Жду с нетерпением.
  -...Похищении книги из Хранилища Знаний и развращении монахов обители запретными вещами. У вас есть что сказать, обвиняемая?
  Я закусила нижнюю губу. Очень хотелось внести в речь "обвинителя" парочку уточнений. Сказать, что в той треклятой библиотеке меня заперли, чтобы не сбежала, а сами "монахи" были не прочь покопаться в моем рюкзаке в поисках интересных безделушек. Но все сказанное мною расценят как попытку оправдаться. Значит, будем усугублять проблему. Мне все равно, а народу тем для сплетен еще на три года хватит...
  - Ну? - несколько нетерпеливо поторопил меня обвинитель.
  - Вы забыли упомянуть об еще одном моем преступлении... - "скромно" потупив взгляд прошептала я, мигом завладев всеобщим вниманием.
  - О чем идет речь? - насторожился монах. И не только он, но еще и стражники и сынок лорда. Вот о тебе и пойдет речь, ловелас деревенский!
  - Я... я совершила покушение на честь и достоинство Аливера, сына лорда Нийшера.
  - Вы в своем уме?
  - Нет, мой разум был похищен пленительной красотой Аливера, его безукоризненные манеры и певучие речи... - закатив глазки вдохновенно издевалась я. "Жертва" моих слов был уже пунцово-красным от повышенного внимания к своей персоне. А вот его спутница, напротив, сохраняла ледяное спокойствие.
  - Солнце мое, так вот зачем тебе понадобилось приворотное зелье! - присоединился к моему выступлению Эххель. Кыш со сцены, сегодня я - звезда! А впрочем...
  - Да, да... Но увы! Даже таким способом мне не удалось пробить ледяную броню, сковавшую сердце самого красивого мужчины... - сокрушенно покачала головой я и мстительно добавила, - наверное, его больше привлекают юноши.
  По рядам зрителей пошел шепоток. Ну все, знатно я всех слухами накормила. Теперь долго на Аливера коситься будут и косточки ему перемывать. Вот такая я заразка. А вот не надо было меня во всякой ерунде обвинять, я ведь не послушная безропотная местная жительница, могу и словом на слово ответить...
  - Довольно. - Не дожидаясь от меня еще какой-нибудь гадости, заговорил малость ошалевший обвинитель. - Теперь, когда приговор зачитан, и все обвиняемые высказались, можно...
  - Минуточку. А как на счет моего последнего желания? - возмущенно перебила говорившего я.
  - И вы хотите? - обречено вздохнул тот, понимая что от меня не отвяжешься.
  - Верните мне мои вещи.
  - Что? Это невозможно...
  - Почему?
  - Среди них есть запрещенные предметы и богомерзкие книги. - Безапелляционным тоном заявил монах.
  - Так вот я вас от них и избавлю. К тому, часть их проклята, и я, в порядке исключения, готова безвозмездно избавить вас от страшной участи. - Вдохновенно соврала я и улыбнулась. Мужчина скривился, словно хлебнул уксуса, но просьбу выполнил.
  Ура, ура! Мое имущество опять у меня! И, что самое приятное - в целости и сохранности. Ничего не украли, видимо проклятья испугались. Или с психованной истеричкой связываться побоялись. Впрочем, не важно. Теперь через все невзгоды прорвемся!
  Пока я с умилением рассматривала благополучно возвращенные вещи, на площадь вышли два мага. О чем-то деловито переговариваясь, они активировали портал, который должен будет перенести нас на Остров.
  Подойдя вместе с остальными к сияющему серебристым цветом кругу, я вздохнула. Один шаг в неизвестность. Хуже не будет, но все равно страшно.
  - Не робей, выживем. - Ободряюще улыбнулся Эххель.
  Я фыркнула и первой шагнула вперед. Миг перехода - и вот я оказалась на опушке сумрачного леса. Тихо шелестел ветер в листве, негромко переговаривались птицы. Небо затянуто хмурыми тучами. Не пейзаж, а благодать!
  Вспомнив совет Берреки, я неумело поклонилась и задумалась, чтобы сказать.
  - Ну, здрасте. Я типа прошу... Эх, какое прошу - ставлю вас в известность, что буду тут жить. Точнее пытаться отсюда выбраться. Ну, вы не против?
  Судя по переливчатому смеху, который мне послышался - нет. Или у меня начались глюки, что совсем не удивительно. Так даже веселее будет.
  - Есть у кого идеи, что делать? - деловито поинтересовалась Меелия. Она выглядела слишком спокойной, если учесть, что ее лишили всех благ и привилегий и отправили на смерть.
  - Я чувствую - рядом есть жилье, построенное предыдущими изгнанниками. Нам стоит пойти туда. - Предложил Дарадуб.
  - Нет, это безумие! Мы должны бежать! БЕЖАТЬ! - завопил Иревен и подойдя к ближайшему дереву с размаху приложился об него лбом. Словно уточнив таким образом направление, он резво развернулся и, укусив попытавшегося его остановить Дарадуба, скрылся в лесу.
  - Минус один. Ну что, идем? - вздохнула я, поправив рюкзак.
  - Вначале я хочу задать тебе несколько вопросов, чужестранка. - Прищурившись, Меелия внимательно посмотрела на меня.
  - Спрашивай. - Равнодушно пожала плечами я. Уж лучше расставить все точки над "й" в начале, чем подозрительно приглядываться друг к другу.
  - Назови свое имя и откуда ты.
  - Вита. Жила в Питере, хотя об этом городе вы скорей всего не знаете.
  - Vitaelli? - Приподняв бровь переврала мое имя Меелия и как-то печально улыбнулась. - "Обманувшая смерть"... Подходящее имя. В твоем Питере все девушки одеваются и ведут себя как ты?
  - Ну... У нас очень демократично относятся к одежде и поведению, так что никто особо не заморачивается по этому поводу. В театр в таком виде меня может и не пустят, но по улицам ходить - запросто.
  - Интересно... Чем ты занималась? Я не могу определить твою профессию, хотя твое поведение наталкивает на мысль о...
  - Вот только не надо хамства, ладно? - поморщилась я. - Обычно я человек адекватный, но тот придурок заслужил сказанных мною слов. Но не будем о грустном. Я студент, правда по специальности работу в вашем мире вряд ли найду...
  - Ты мечтаешь выбраться с Острова?
  - Я не мечтаю... планирую. Раз сюда есть вход, обязательно найдется и выход.
  - Вита, мне нравиться твой оптимизм! - улыбнулся Эххель. - Ну, Меелия, у тебя больше нет вопросов? Тогда пойдете.
   Я первой пошла за уверенно идущим вперед Дарадубом, думая о том, насколько времени придется тут задержаться.
  
  
Глава 2
  
Знакомство с Островом
  
  Дарадуб ошибся. Жилье, которое он почувствовал, оказалось не одинокой избушкой в чаще леса, а заброшенной деревушкой из пяти домов. Распахнутые настежь двери, обвалившиеся крыши, прогнившие ставни на окнах... И нереальная тишина. Кто-то словно расставил декорации к мистическому фильму, а потому, плюнув на затею, оставил все как есть. Это пугало и завораживало одновременно.
  - Ну, кого ждем? Пойдемте на новом месте обживаться! - фыркнула я, в надежде отогнать ехидством неизвестно откуда взявшуюся робость.
  - Нам не стоит тут останавливаться. - Покачал головой Дарадуб.
  - Это еще почему?
  - Разве ты не чувствуешь? Здесь нет места живым. - Словно пятилетнему ребенку попытался объяснить мне мужчина, но у меня тоже была в запасе несколько доводов:
  - Да вы что?! А в лесу, где нет жилья, но наверняка водятся хищники, есть? Разве не вы привели нас сюда, сказав что тут можно остановиться? К тому же скоро стемнеет, а шарахаться в темноте по незнакомой местности...
  - Она в чем-то права. - Поддержал меня Эххель, - если хотите, то могу пару охранных сфер поставить. Их на два дня хватит, а там разберемся.
  Дарадуб махнул на нас рукой, поняв что не переубедит, и первым пошел к постройкам. М-да... Выбор у нас не слишком большой. Из всех домов наиболее пригодным для жилья оказался один, да и у того дверь держалась на добром слове, пол скрипел и грозился провалиться при неловком шаге, а в щель между досками стены можно было наблюдать за происходящим на улице. И я еще жаловалась на дом, в котором жила в деревне?! Воистину все познается в сравнении!
  Сил и времени на приведения халупы в относительно жилой вид затратили немало. Зато теперь есть укрытие от дождя, который уже собрался пролиться на наши головы из сгустившихся свинцово-серых туч.
  Захватив рюкзак, я пошла к речушке, из которого брали воду для уборки, чтобы постирать и хоть немного сполоснуться. Осторожно потрогав воду босой ступней, я поежилась. Холодно-то как! Море и впадающий в него лесной ручей были гораздо теплее. Но если выбирать между риском простудиться и шансом стать жильем для блох, выберу первое. Да и вода, в общем-то, почти теплая...
  Отмывшись, я влезла в любимые джинсы, чистую футболку (как хорошо, что я всегда в поездки беру с собой сменные вещи) и почувствовала себя почти человеком. Осталось решить, что со старой одежкой делать. Ну, рубашку еще можно постирать, хотя ненавижу ручную стирку, а вот брюки... Ладно, отложим пока в сторону, а там посмотрим.
  Погрузившись в неприятные хлопоты, не сразу заметила, что за мной наблюдают. Подняв взгляд, я увидела стоящее на противоположном берегу реки человекоподобное существо, напоминающее вымазанного синькой пигмея. Никогда не считала себя трусихой, но от слишком пристального взгляда черных глаз порядком занервничала. Придется бороться со страхом традиционным методом.
  - Что-то это вы на меня так пялитесь, уважаемый? - откашлявшись, заговорила я. - Да вы во мне сейчас дырку своим взглядом прожжете, а зашивать кто будет?
  Незнакомец, склонив голову на бок, что-то беззвучно прошептал.
  - Говорите громче, я временами глухая! - приободрившись его кажущимся дружелюбием, усмехнулась я и кивнула лежащую у берега рубаху, - не соблагоизволите помочь мне со стиркой?
  Упс... Зря я усмехалась. Для пигмея, похоже, это было оскорблением. Нахмурившись, он воинственно поднял руку с невесть откуда взявшимся копьем и... Просвистев, орудие убиения вонзилось в землю как раз в том месте, где секундой назад стояла я. Ух, а правду говорят, что в момент опасности у человека улучшается реакция! Но себя похвалить можно и позднее будет. А пока - хватаем вещички и неспеша убегаем.
  - Простите, но время не ждет! Не возражаете, если я ваше копье себе заберу? Вот и отлично! - проговорила на прощанье я, вытаскивая его за древко. Другой рукой подхватила рюкзак и развернувшись почесала прочь. Отбежав на приличное расстояние, не удержалась и обернулась. "Пигмея" у реки не было. Шустрый малый... Лишь бы, следуя лучшим традициям фильмов ужасов, за мной бы не увязался.
  К счастью этого не произошло. К дому я вернулась в одиночестве.
  За время моего отсутствия остальные успели набрать дров и развести очаг. Желудок печально забурчал, прося еды. Так, что у меня есть из съестного? Две банки тушенки, пачка макарон, несколько пакетиков кофе и... шоколадка. Черная, с миндалем, ммм.... Если остальное я готова отдать "в общаг", то шоколадом не с кем не поделюсь.
  - Что это такое? - подозрительно поинтересовалась Меелия, когда я выложила на стол продукты.
  - Это еда. Не знаю как вы, я поесть не против.
  - И как это готовить? - осторожно повертев в руке пакет с рожками, спросила женщина.
  - Очень просто. Засыпать в кипящую воду и варить десять минут, периодически помешивая. Только не говорите мне, что вам такое блюдо не известно!
  Меелия и Эххель синхронно покачали головами. Эх, темнота! Всему их учить надо. Ну ладно, так уж и быть, возьму на себя временно обязанности повара.
  - Куда Дарадуб ушел? - помешивая закипевшее кушанье, полюбопытствовала я.
  - С деревьями говорить. Он же Природник.
  - И что полезного ему деревья могут сказать? Собирайся друг и вали отсюда?
  - Нет. - Словно не заметив подколки, серьезно ответил Эххель, - лес может предупредить его об опасности, указать дорогу к жилью, если здесь кто-нибудь живет...
  Клинический случай. Может быть в этом мире и есть люди, способные понимать лес, но для меня, дитя города, они всегда будут клиентами желтого дома. Хотя нам эта тихая шизофрения никак не повредит. Дарадуб явно адекватен, не то что Иревен, так что пусть занимается чем хочет...
  Пока я философствовала с поварешкой в руках (руки у Эххеля росли из правильного места и он смог вырезать из палки вполне приличное подобие ложки), Дарадуб вернулся. И, что вдвойне приятно, не с пустыми руками.
  - Лес спит и зверье, его населяющее, тоже. - Задумчиво проговорил он, положив на стол завязанные в ткань какие-то корешки.
  - Ну хоть одна приятная новость за день! Ведь это значит что нам можно сидеть на попе ровно и не бояться нападения среди ночи?
  - Не думаю. Спящий лес и мертвый два разных понятия. - Поморщился Эххель. - Если мы его разбудим, то мало не покажется.
  - Ага... Не буди лихо, пока спит тихо. Так что, говорите, для этого нужно сделать?
  В ответ на вполне простой вопрос мне надавали столько советов, что в пору было сесть в уголок и не дышать. Ладно, раз следовать рекомендациям не получиться, буду просто вести себя осторожней чем обычно. Если не в меру болтливый язык позволит.
  После ужина я занялась контрольной ревизией рюкзака. Спальник, походный нож, фляжка с протухшей водой, аптечка (но монахи вытащили из нее половину лекарств), свитер. Кошелек и ежедневник все-таки сперли, не побоялись. Зато в карманах куртки сохранилось немного мелочи, пачка сигарет и зажигалка. Нет, злостной курильщицей я не являюсь, но на природе, в соответствующей компании иногда позволяю себе сигаретку-другую. Как, например, сейчас.
  Молча выйдя из дома, я, не желая мокнуть под начинающимся дождиком, устроилась в дверях соседнего. Итак, первый день на Острове мы пережили. Уже хорошо, значит, все не так страшно, как казалось на первый взгляд. Компания мне подобралась вполне нормальная, хотя каждый со своими заскоками. Завтра надо будет самой прогуляться по острову и попытаться не вляпаться в неприятности. А то встречи с еще одним пигмеем я могу и не пережить. Кстати о нем... Где там мой боевой трофей? У стены, к которой я прислонила копье, было пусто. Пропажа меня удивила и я не поленилась выползти под моросящий дождь на поиски. Копья нигде не было. Оно словно растворилось. Это печально. Впрочем, тот пигмей тоже исчез неожиданно. Наверное на Острове такое в порядке вещей. Придется привыкать.
  Вернувшись в дом, я застала интересную картину - Меелия, без капли смущения, рылась в моем рюкзаке. Да... хорошо тут аристократов воспитывают!
  - Убери руки от моих вещей. - Тихо процедила я, подходя ближе.
  - Я хочу убедиться, что среди них нет опасных, - упрямо заявила блондинка.
  - А мне плевать чего ты хочешь. Мои вещи это мое. Если разрешу их трогать - смотри, если нет не лезь.
  - Как ты со мной разговариваешь? - надменно приподняла бровь Меелия. - я - аристократка, в отличие от тебя!
  - Ну-ну... В прошлом - может быть, а сейчас мы на равных. Так что не выделывайся.
  - Дамы не стоит ссориться... - сделал попытку предотвратить конфликт, проговорил Дарадуб.
  Фыркнув, я молча вырвала рюкзак у любопытной Варвары и отошла подальше. Все, теперь свои вещи из рук выпускать не буду! Они мне дороги как память. Развернув спальник, я расстелила его в углу. Подложив под голову рюкзак - жестковатая получилась подушка - легла и прикрыла глаза, наблюдая за остальными из-под опущенных ресниц. Спать не хотелось, но разговаривать не хотелось еще больше.
  Товарищи по несчастью, последовав моему примеру, тоже стали готовиться ко сну. Дарадуб, видимо привыкший к аскетизму, улегся на пол, положив под голову свернутый плащ. Эххель, сказав что сон ему не требуется, сел в позу лотоса и погрузился в медитацию. Хуже всего пришлось Меелии. Девушка расстелила на лавке плащ и попыталась устроиться на жестком ложе. Понаблюдав за ее мучениями пару минут, я подала голос:
  - Страдалица, можешь мою куртку взять, она мягкая.
  - Вот еще не хватало блох подцепить! - брезгливо поморщилась девушка и демонстративно отвернулась.
  - Ну и дура. - Вынесла я вердикт. Наше дело предложить - их дело отказаться. Раз не ценит моей заботы пусть мучается.
  Как и ожидалось, блондинка вскоре передумала. Косясь на меня, словно я могла броситься на нее с кулаками, она взяла одежду и закуталась в нее. А через пару минут заснула, тихо посапывая во сне.
  Прислушиваясь к нереальной тишине леса и ровному дыханию спящих, я как-то особо остро ощутила тоску по родным. Правду говорят - больше всего мы сожалеем об утраченном. Дома я почти каждый день конфликтовала с мамой, отмахивалась от нравоучений бабушки и переругивалась, к взаимной радости, с сестрой. А сейчас я одна. И приходиться быть сильной, чтобы однажды вернуться.
  На этой положительной мысли сон все-таки пришел ко мне и, огрев мягкой подушкой, погрузил в царство грез.
  
  Утром я проснулась очень рано. И не своему желанию. Меелия, которой приспичило в "дамскую комнату" бесцеремонно трясла меня за плечо с просьбой составить ей компанию. Высказав свое честное мнение по поводу ее закидонов, я все-таки встала и отчаянно зевая выползла из дома.
  Утренняя прохлада быстро прогнала остатки сна и к речке я вышла отвратительно бодрая. Поплескав в лицо чистой водичкой, удовлетворенно потянулась и сделала вывод, что для полной гармонии нужно с кем-нибудь поругаться.
  - Меелия, ответь мне на один вопрос - какого ляда ты разбудила именно меня? Дарадуб или Эххель гораздо охотней составили бы тебе компанию...
  - Да ну тебя. - Отмахнулась девушка, - Дарадуб старый, а Эххель... маг.
  Не успела я озвучить ехидный комментарий по этому поводу, как перед нами возник очередной глюк. Каким еще словом можно назвать образ высокой девушки с непропорционально большой головой и очень длинными ушами я не знаю. Не глядя на нас явление величаво проплыло над рекой и скрылось за деревьями. М-да...
  Из ступора-размышления меня вывел громкий крик Меелии. Исполнив арию оперной певицы, увидевшей мышь, она бросилась бегом к дому. Я, философски пожав плечами, пошла следом.
  
  - Я... я не знаю что кьярта делает на этом Острове! Но это точно была она! - с истерическими нотками в голосе рассказывала Меелия о встрече, когда я вошла в дом.
  - Это не возможно. Ты же знаешь, кьярты вот уже сотню лет не устраивают экспедиций за пределы своей империи. - Категорично покачал головой Эххель.
  - Но это точно была одна из них, Вита может подтвердить!
  - Меелия, выпей валерьянки и успокойся. Ну видели мы с тобой девушку-виденье, что с того? Она же нас не тронула...
  - А могла... - задумчиво ответил Дарадуб, - кьярты недолюбливают людей и при встрече с нами часто хватаются за нож...
  - Но не схватилась же? А раз так, то все нормально. Мне вот вчера пигмей какой-то привиделся, и ничего. - Не к месту вспомнила я о встречи с вооруженным неадекватом.
  - Ты видела архена? Что он сказал? - удивленно спросил мужчина недоверчиво на меня глядя. Ну нафига я с ними об этом заговорила?!
  - Да ничего... постоял, посмотрел и в туманную даль мирно свалил. Так что не надо лохматить бабушку и создавать проблемы на пустом месте.
  Дарадуб с сомнением посмотрел на меня, но промолчал. Меелия, кажется, успокоилась и пошла в дом.
  
  На завтрак у нас были корешки, найденные вчера природником. Задумчиво глядя на кушанье и напускной азарт, с которым его поглощали остальные, я решила лишний раз убедиться в их съедобности:
  - А это точно можно есть? Выглядит не аппетитно...
  - Зато очень питательно. - Старательно пережевывая корешок, ответил Эххель, - тотрик растение неприхотливое, растет почти везде. Ешь, не бойся.
  К трапезе я приступила только через час, убедившись, что остальные едоки не умерли в страшных муках. Да и желудок требовал утренней кормежки. Осторожно разжевав корешок, я попыталась определить, на какой из овощей он похож. По твердости на хрен, по вкусу на репу. Неплохо. Надо будет узнать, как выглядит это растение, чтобы при необходимости знать что сожрать можно.
  
  Вскоре после завтрака я отправилась на осмотр местности. За мной увязался Эххель. В восторге от его общества я, понятное дело, не была, но... Может он знает что-нибудь интересное об Острове? Маг как-никак...
  - Ну, что можешь мне поведать об этом увлекательнейшем местечке? - с нескрываемым сарказмом в голосе спросила я, пробираясь через кустарник к какой-то полянке.
  - Я что, похож на экскурсовода? - фыркнул парень, отводя в сторону очередную мешающуюся ветку.
  - А то! Гляжу на тебя и представляю - стоишь ты, такой молодой и прекрасный, в красном берете набекрень и вещаешь: посмотрите на право, там вы можете лицезреть развалины деревушки кьяртов...
  - Вита, тебе кто-нибудь говорил, что ты прорицатель? - сдавленным голосом проговорил Эххель, глядя на что-то за моей спиной.
  Обернувшись я увидела несколько давно заброшенных домов. От "нашей" деревушки их отличало только форма крыш (тут она была конусовидной) и цвет стен - травянисто-зеленый, слегка потускневший от времени.
  - Ох-е... - только и смогла выговорить я, - что это такое?
  - Заброшенное поселение кьяртов, ты сама так сказала.
  - Спасибо, капитан очевидность, но я не это имела в виду. Что делает на Острове людей деревушка кьяртов?
  - Серый Остров никогда не принадлежал людям. - С какой-то странной интонацией проговорил Эххель. - Если верить известным мне легендам, на нем когда-то давно стоял великий храм Богини... богини... не помню как ее звали. Так вот, ей поклонялись все пять рас. А что дальше книги умалчивают.
  - Какие неразговорчивые у вас книги! - посетовала я, - как только вы по ним учитесь? Кстати, что за пять рас ты упомянул? Мне казалось их только три...
  - Пять. Люди, кьярты, архены... - загибая пальцы, перечислял Эххель, -...лиарри и эстхи.
  М-да... запомним на всякий случай. Но не думаю что мне доведется увидеть всех представителей вышеперечисленных рас в живую. А оно мне и не надо.
  Выкинув из головы, но не забыв полученную информацию, я обошла дома. Не похоже, что их забросили стихийно. Вероятней кьярты просто доживали в них свой век, всеми забытые и брошенные. Тоже изгнанники?
  - Ух, смотри! Занятная побрякушка, не находишь? - Эххель ткнул мне под нос широкий браслет из материала, напоминающий кожу, но очень твердую.
  - Что нахожу, то забираю себе. - Хмыкнула я, рассматривая находку.
  Наружную поверхность браслета украшала причудливая вязь непонятных мне рун. Красивая штучка, притягательная...
  - Намек понят, можешь оставить себе. Мне-то бабские штуки ни к чему...
  Удовлетворенно хмыкнув, я примерила "подарок". Люблю украшения в этно-стиле и этот браслетик как раз впишется в коллекцию.
  - Можешь мне показать, как выглядит тотрик? - спросила я прежде чем Эххель покинул поляну.
  - Вот еще, искать его... - недовольно поморщился парень, но видимо решив, что если девушка что-то хочет нужно ей это обязательно дать, молча отправился на поиск нужного кустарника.
  - Вот оно, любуйся. - Подойдя к невзрачному растеньицу с широкими темно-зелеными листьями и мелкими желтоватыми цветками, проговорил Эххель. - Растет чаще всего в тени, в корнях лиственных деревьев. В отличие от корней цветки несъедобны, их отвар используют как сильный яд. Это так, на всякий случай.
   - А случай бывает всякий... - усмехнулась я, - а еще что-нибудь из съедобного тут произрастает?
  - Да. Кислик простой, кстати вот он, - "ботаник-любитель" сорвал и протянул мне маленький листик, напоминающий щавель. - Но много его есть нельзя, живот болеть будет. А вот У луговника другое свойство - съешь чуть больше нормы и в астрал уйдешь.
  - Ага... Тотрик это яд, луговник - галлюциноген. Стоит запомнить. Еще что-нибудь можешь сказать?
  - Отсюда никто не возвращался.
  Коротко буркнув не слишком оптимистическое заявление, Эххель развернулся и пошел прочь от разрушенного поселения. Я лишь усмехнулась. Не возвращается лишь тот, кому некуда возвращаться. А меня ждут. Мне надо домой.
  
  
Глава 3
  
Случилось-приключилось
  
  Вот что странно - луговника на ночь не ела, а сон приснился такой, что иному наркоману не приглючиться.
  Мне приснились человек и кьярт, сплетающие вместе венок из каких-то незнакомых ярких цветков, пахнущих медом и полынью. Я наблюдала за археном, который о чем-то беседовал с высоким мускулистым представителем незнакомой мне расы. Они выглядели настолько комично рядом, что я не смогла сдержать улыбки. Но она исчезла с моего лица, когда я увидела еще одного нелюдя - худощавого телосложения шатена с лиловыми глазами. Он с насмешкой во взгляде наблюдал за остальными и, казалось, был не очень-то рад такому обществу.... А потом я услышала протяжный звон гонга и хрупкий сон рассыпался...
  
  - М-да... И приснится же такое! - вздохнула я, зевая. Потянувшись, решила сходить к реке - умыться и заодно отогнать странные мысли, которые сон навеял.
  - Принеси воды! - не открывая глаз, Эххель, заметивший что я проснулась, кивнул на котелок.
  Пропустив его просьбу мимо ушей, вышла из дома. Утро встретило меня хмурым небом и безмолвием. Хоть бы какая птаха чирикнула!
  Начал накрапывать дождь. К реке я дошла изрядно "увлажненная", а потому мрачная. Желая поднять настроение, склонилась над водой и стала рассматривать свое отражение.
  - Признай, Вита, недели пребывания в этом полудиком мире пошел на пользу твоей фигуре. Ты похудела. - Удовлетворенно кивнула я после осмотра. Еще пару неделек на острове поживу, одними корешками питаясь, так вообще за модель сойду!
  Нет, "толстой коровой", равно как и "сушеной воблой", я никогда не была. "Девушка с формами" - вот наилучшее описание моей фигуре. Единственное, о чем я жалею, глядя на стрелку весов, - акробатику пришлось бросить, ибо напарнику подбрасывать и подстраховывать тело массой более пятидесяти килограмм весьма тяжело. Но на ловкость и грациозность мой вес не влияет, я это доказываю каждый раз втискиваясь утром в автобус. А кто из пассажиров притеснением недоволен пусть идут лесом...
  Налюбовавшись фигурой, я взяла в руки локон и глядя на ярко-рыжие кончики волос, пришла к выводу что лучше было бы обстричь их. Примерно два года назад я решила перекраситься в рыжий (чтобы цвет волос соответствовал характеру) и закупилась хной, раз в месяц подкрашивая, а заодно и укрепляя, волосы. Потом мне это занятие наскучило и я стала отращивать "естественные" волосы. Как результат издевательства - русые от макушки до середины длины и рыжие дальше волосы в лирическом беспорядке доходящие до лопаток. За такую "окраску" один знакомый назвал меня зеброй, за что получил в глаз и временное прозвище "фонарь". Глупо, конечно, бросаться на обидчика с кулаками, но от этой привычки школьных лет я до сих пор не могу избавиться. Хотя пора бы.
  Частые капли дождя барабанной дробью ударили по спокойной поверхности реки, разрушив отражение. Сеанс самолюбования окончен. Добро пожаловать в суровую реальность!
  Вздохнув, я плеснула из ладоней на лицо пригоршню воды. Ух, бодрит водичка! Поежившись, прикрыла глаза, прислушиваясь к дыханию леса.
  Ох и зря я это сделала! На какой-то миг мне показалось, что я сейчас оглохну. Шепот множества голосов - насмешливых, тихих, озлобленных - оглушал, словно перфоратор соседа по лестничной клетке. Я пыталась зажать уши руками, убеждала себя что все это мне кажется, но... Среди голосов тонкой струной зазвучал один. Он просил меня, молил чтобы я следовала его зову.... А какой эгоист откажется выполнить просьбу, если его так слезно умаляют? В общем пошла я на зов, как крыса за дудкой.
  Способность относительно адекватно мыслить я приобрела только добравшись до невзрачной поляны с какими-то руинами в центре. Руки горели от полученных царапин (похоже, мой путь пролегал через заросли крапивы и кусты), одежда оказалась частично порванной и забрызгана грязью по самый не балуй. М-да... Интересно, а стоила ли цель пережитых мною страданий? В поисках ответа на этот вопрос, я огляделась.
  - И вот есть шанс нам обрести покой. - Ровным голосом произнес Иревен, выходя на поляну. Уж кого, а его тут точно не должно было быть. Наверное.
  - Иревен? - предприняла я попытку контакта с психом, - как вы умудрились выжить?
  - Наша... наша вера сильна, несмотря на пережитые невзгоды. Мы нашли убежище на севере, та где люди не могут нам помешать... - ровным голосом сказочника начал было Иревен, но сам себя перебил:
  - Это глупости! Что может быть приятней жаркого солнца юга? Мы умны, находчивы и выносливы. Только мы имеем право называться Свободными. Только мы можем сбросить...
  - Э... Иревен, вы пустырник пить не пробовали? - я осторожно перебила ненормального, - ну или хотя бы глицин, он для мозга полезен....
  - Нет, они лгут! Для них Свобода лишь средство достижения низменных целей! - с жаром продолжил свою речь Иревен, не обращая на мою реплику внимания. Вот только интонация его поменялась. - Но мы, рожденные в час битвы, сможем очистить мир, сделав его светлее. Если ты веришь в идеалы света и порядка, то захочешь нам помочь...
  - Не, я уж точно не сторонник порядка и уж точно не добрая! - без раздумья вставила я свои пять копеек в речь изгнанника, - я нейтрально-злая, как говорил один мой знакомый...
  - А нам говорили, что пришлый чужак будет светел душой и добр помыслами... - с разочарованием первоклассника, ответил Иревен, - наверное, ты не слишком хорошо знаешь себя...
  - ДА ЗАТКНЕШЬСЯ ЛИ ТЫ НАКОНЕЦ?! - не выдержав, закричала я, - мне уже надоело слушать твоей бред!
  - Вспыльчивая, резкая, умная. Человек, помоги нам и... мы наградим тебя сполна. - Завораживающим голосом предложил полоумный, пропустив мою реплику мимо ушей.
  - А давайте вы вначале определитесь, кому и что надо? А то при таком выборе альтернатив сложно достичь консенсуса с собой... - буркнула я, оглядывая местность и решив что на Иревена можно наплевать.
  Остров в этой части привлекал какой-то странной красотой. Деревья, словно склоненные над центром поляны. Оплетенная вьющимся растением потрескавшаяся каменная статуя, изображающая молодую девушку. Терпкий аромат больших белоснежных цветов, дурманящий голову. Неприятное чувство, что это должно было когда-нибудь случится.
  Пока я изучала красоты местности, Иревен сумел договориться со своими "я" и заговорил со мной вполне нормальным голосом:
  - Знаешь, я нашел в лесу одну забавную штучку... Вот, гляди...
  Протянутый ненормальным предмет напоминал причудливый свисток. Изящно вырезанная из дерева безделушка притягивала взгляд.
  - Слушай, а подари мне ее? Ты все равно играть не умеешь... А мне пригодиться. Наверное. - Обнаглела я, чувствуя, что еще миг и я с этой штукой не расстанусь.
  - Да, да, Посредница. Это лишь малая часть того, что я хотел бы тебе отдать за право стать действительно Свободным... - тихо проговорил Иревен и улыбнулся, - я верю, что ты поможешь нам...
  - А ну все прочь! - властный голос прозвучал над поляной подобно удару грома, - как вы смеете влиять на Посредницу?
  Голоса, которыми говорил Иревен, смешались в странный круговорот. Не в силах его слушать, я зажала голову руками. Прошло несколько на редкость противных минут, прежде чем я смогла нормально вздохнуть.
  - Иди по своему пути, Посредница, и пусть все будет так, как выберешь ты. - Несколько печально сообщил тот загадочный голос. После того, как ветер унес его последние слова, над поляной повисла тревожная тишина.
  Иревен, сунув мне в руки свистульку, удалился прочь, о чем-то бормоча себе под нос. Холодный ветер встрепал мои волосы, заставив поежиться. Так, кажется в рюкзаке у меня был свитер, а не пора ли его надеть?
  Утеплившись, я как-то осознала, что нахожусь в совершенно не знакомой части леса и как выбираться отсюда не имею представления. Это плохо.
  - Будем пытаться мыслить логически. Я шла на запад до упавшего дерева, потом на север до поворота реки и, наконец, на восток. И что из этого следует? - припомнила маршрут я и сделала вывод, - следует то, что ты нифига не знаешь, как можно вернуться. Наобум будем идти?
  Я вздохнула и покачала головой. Ну что поделать, если не прирожденным следопытом родилась. В лесу, к сожалению, ориентируюсь крайне плохо, компенсируя обычно этот недостаток картой или навигатором. Но сейчас у меня ни того, ни другого нет. Придется идти в слепую.
  Примерно через час блуждания по острову, я сделала несколько выводов. Первый - размер острова значительно превышает предполагаемые мной. Второй - живых гуманоидов и животных тут нет, зато комаров более чем в достатке. Третий вывод я сделала усевшись на какой-то замшелый пенек и отгоняя докучливых насекомых. Я заблудилась.
  Да, да. Банально не разобралась в ориентирах и потерялась в ряду одинаковых деревьев. Т что дальше делать? Остатки здравого рассудка советовали идти куда-нибудь пока не доберешься до своих. Но женская логика такой совет опровергала, считая, что проще сесть на одном месте и терпеливо ждать спасения. И в чем-то я была с этой логикой согласна, но...
  Поистине тельцовское упрямство погнало меня вперед. Сколько времени я затратила на рысканье по Острову сказать затрудняюсь, но за это время уже успела оголодать и трижды проклясть свою инициативу. Ведь давно известно, что она наказуема.
  Но апофеозом блужданий стало маленькое болото, в которое я совершенно неожиданно забрела.
  - Ну молодец. Умница! Как сушиться-то планируешь? - ворчала я в свой адрес, понимая, что просохнуть в ближайшее время мне не светит. А значит идем дальше.
  "Дальше" закончилось метрах в трехстах от болотца. Именно там, будь он неладен, я поскользнулась и полетела куда-то вниз, не имея ни малейшей возможности контролировать свои действия.
  Закончилось падение в луже. Блеск! Давно о таком падении мечтала! Мало того, что испачкалась, аки свинка в отбросах, так еще и ногу повредила. Кажется.
  Э, нет, не кажется. Печально, но вставать на левую ногу без боли и матюков я теперь не могу. И как дальше быть? В голове возникла четкая схема оказания первой медицинской помощи при переломах. Ага, легко фантазировать, когда для наложения шины у тебя все под рукой, а вывих вправить не хватит сил.
  Раз оказать самой себе помощь не удастся, будем думать. С этой мыслью я отползла к стволу большого дерева, росшего неподалеку от места моего приземления, и устроилась в его корнях.
  Особо определенных мыслей не было. Рано или поздно мне придется самой предпринимать какие-либо действия для обретения подвижности. Иначе спустя несколько лет на моем месте останется печальный скелет. Но этого допустить не следует.
  В задумчивости порывшись в сумке, в поисках чем бы занять рот, нашла заныканный корешок тотрика. Меланхолично его пережевывая, задумалась о прошлом. Знали бы мама и сестра, в каких условиях я сейчас нахожусь...
  Размышления прервало появление на месте моих посиделок крупного пса песчаной окраски с рыжими подпалинами. Увидев незнакомку, он удивленно повел носом, фыркнул и с удивлением посмотрел на меня.
  - Здравствуй песик. Прекрасная погода, ты так не думаешь? - с иронией в голосе проговорила я, ощущая какое-то странное равнодушие. Действительно, ну что с того, что покусает он меня? Отравиться бедный и все!
  Животное что-то проворчало. На миг мне показалось, что оно сейчас броситься на меня и загрызет... В кое-чем я не ошиблась. Зверь действительно подошел ко мне, задрал правую ногу и... пописал. Прямо рядом со мной, словно помечая место.
  - Ну, "дружек", ты и обнаглел! Давай я тоже на тебя писну, ну чтобы все не обидно было?! - возмутилась я, но пес уже убежал. Обидно.
  Не знаю, сколько минут или часов прошло пока он вернулся, но за это время я успела: выкурить две сигареты, трижды помянуть недобрым словом виновника моего путешествия и составить план реабилитации по возвращению в цивилизацию. Именно на смаковании последнего пункта меня и застигло появление незнакомца.
  Он был высок, хорош собой. Это если описывать кратко. А если потратить на описание немного времени... Рост немного выше среднего, стройное телосложение. Лицо симпатичное, но не приметное. Прическа необычная - короткая коса из пяти прядей, слева словно нарочно оставлена одинокая прядь серого цвета, резко выделяющая на фоне остальных почти черных волос.
  - Ттах арехен вэллер эрх? - с легким интересом спросил меня незнакомец, прерывая процесс визуального знакомства.
  - Извините, но я вас не понимаю. Говорите по-русски.
  - Человек, вас опять отправили на Остров изгнанниками. - На довольно сносном людском языке повторил свой вопрос нелюдь.
  - Ну да. - Несколько растерялась от такой деловитости я.
  - А ты, стало быть, от них отбилась? - продолжил разговор незнакомец. Нет, он мне уже определенно не нравиться! Пришел тут неизвестно откуда, ни тебе ни здрасте, ни насрать...
   - Вы можете называть меня Жэннистер. А как мне следует обращаться к вам? - с вежливым полупоклоном проговорил темноволосый. Я на миг растерялась. Что-то меня подобная вежливость напрягает. Но чем черт не шутит?
  - Вита.
  - Хорошо. Итак, Вита, что заставило вас столь далеко отойти от места поселения ваших родичей? - прикрыв глаза, словно пытаясь прочесть мои мысли, медленно сказал Жэннистер.
  - А вам-то какое дело? - схамив, я сделала безуспешную попытку встать, - где хочу, так и гуляю, это же свободный остров!
  - Свободный. Вот только людей сюда чаще всего отправляют в ссылки.
  - И откуда такая информация?
  - Из достоверных источников. Мы можем еще долгое время спорить, к обоюдному удовольствию, однако предлагаю вам пройти в мой временный дом. Там гораздо суше.
  Заманчивое предложение, учитывая усиливающийся дождь. Но как бы сообщить неожиданно появившемуся "благожелателю" о своей временной неподвижности.
  Но он, кажется, понял меня без слов. Вытянул руки над поврежденной конечностью на манер экстрасенсов-целителей и - о чудо! Боль отступила, дав возможность относительно свободно встать и опереться на ногу. Неизвестно, сколько это заклинание продержится, а значит стоит последовать за его наложившим. Ведь хуже-то он мне не сделает, а вот я ему - запросто!
  
  
Глава 4
  
Вот так повезло...
  
  Если честно, то я думала, что Жэннистер ютиться в лачуге, подобной нашей. Но нет, нелюдю повезло. В его распоряжении оказался вполне жилой дом из двух комнат - кухни-гостиной с камином и спаленки с шикарной, по местным аскетичным понятиям, кроватью. И никаких тебе щелей в стенах, разбитых окон и грязи.
  - Ну, рассказывай свою историю. - Почти приказывающим тоном проговорил нелюдь, усаживаясь на расстеленную на полу шкуру и жестом предлагая мне устроиться на соседней. Интересно, а с каких это пор он со мной на ты?
  Я прищурилась. Ненавижу, когда мне приказывают те, кого я не считаю достойным. Ну что же, будем перевоспитывать.
  - Родилась я много лет назад в среднестатистической семье двух граждан Российской Федерации...
  Нет, ну вы посмотрите - картина маслом "Великое Удивление"! Понимаю, что не такой ответ от меня ожидали, но имею же я право поиздеваться?
  - Вита, я оценил твое чувство юмора, но хотел бы получить конкретный ответ на вопрос. - Справившись с эмоциями, проговорил Жэннистер.
  - Тогда сформулируй его корректней. - Пожала плечами я и вытянула ноги. Как же приятно сидеть у огня! Еще перекусить бы и вообще жизнь наладиться!
  - Нахальства тебе не занимать. - Поморщился нелюдь, - но в чем-то это выглядит забавно. Если ты хочешь услышать четкие вопросы - пожалуйста. За какой проступок ты попала на Остров, сколько всего вместе с тобой изгнанников и есть ли среди них не люди?
  - Ну... - честно отвечать мне не хотелось, а дать пространственный ответ не позволяла формулировка вопросов. Хотя...
  - Если считать адекватных, то четверо. Если нет - то несколько больше. На принадлежность к человеческому роду их не проверяла, так что гарантий дать не могу. А что до первого вопроса... Ответ на него - меня изгнали за мою красоту.
  И тут Жэннистер задумался. Я бы даже сказала, загрузился. Ей богу, как же приятно наблюдать за мыслительным процессом, отраженным на лице собеседника! Но вот выводы, которые он сделал, меня совсем не порадовали...
  - Ты чужак? Иномирянка?
  - С какого перепугу ты так решил? - Пытаясь сглотнуть невесть почему образовавшийся комок в горле, фыркнула я, лихорадочно пытаясь сообразить, что во мне не так. Прическа? Одежда... "Нет, родная, все гораздо очевидней..." - хмыкнул голос разума.
  - Ты можешь одеться как местная, уложить волосы как крестьянка, но никогда ей не станешь... - прикрыв глаза, улыбнулся Жэнни, - речь и манера поведения выдают тебя с головой.
  - Здрасте, приплыли! - возмутилась я, - выходит в вашем мире все женщины ходят с опущенным в землю взором и стараются лишний раз рта не открыть?!
  В своей речи акцент я сделала на слове "все" и нелюдь его уловил.
  - Не все. Я не знаток культуры людей, но как могу судить, дерзкие речи могут позволить себе только воительницы, волшебницы и Странницы Ветра. На первые две категории ты не тянешь, а для последней слишком много говоришь. Исходя из этого я и сделал вывод...
  - Офигеть не встать, мне бы такую логику! - почти восхитилась я, - слушай, а ты случайно никогда блондином не был?
  - Нет... - несколько растерялся Жэннистер, - почему ты смеешься?
  - Да так, весело стало. Слушай, а ты сам-то что на острове забыл?
  - Не думаю, что тебя эта причина касается. - Помрачнев, резко ответил парень. Ой-ой, какие мы таинственные!
  - Как скажешь. Но выбираться-то отсюда когда-нибудь планируешь?
  - Да, послезавтра.
  - А меня в качестве балласта не захватишь? - мысленно скрестив пальцы, спросила я. Шансы на то что он согласиться помочь были невелики. Но все же были. Ведь один раз уже помог. И отнесся ко мне без презрения и подозрительности. Правда неизвестно насколько сильно его раздражает мой характер... В крайнем случае предложу денег.
  - И зачем мне это нужно? В смысле, что ты можешь мне предложить взамен за помощь? - проявил деловой подход к делу Жэннистер. Плохо, что он такой меркантильный. Но ожидаемо.
  - У меня есть деньги. Немного, но на оплату услуг мага хватит.
  - Почему ты думаешь, что меня интересуют деньги? - удивленно приподнял бровь нахал, - я в них не нуждаюсь. Гораздо интересней будет получить от тебя благодарность другого плана...
  При этих словах он окинул меня таким задумчиво оценивающим взглядом, что я не выдержала молча отвесила говорившему пощечину.
  - Вообще-то я говорил о формулировке вроде "буду очень благодарна за помощь" - хмыкнул пострадавший, прикладывая руку к покрасневшей щеке, - но ход твоих мыслей мне нравиться гораздо больше.
  - Да иди ты со своими шуточками... - буркнула я, - извини. Просто были уже неприятные ситуации... Но не важно. Жэннистер, я буду безумно благодарна тебе, если поможешь выбраться с этого Острова, будь он неладен!
  - Вот так сразу же и сказала бы. - Удовлетворенно кивнул нелюдь. - Более того, я готов даже помочь тебе немного освоиться в нашем городе, потому как уверен - в городах эстхов ты еще не была.
  - Спасибо... А ты, стало быть - эстх? Вы все так выглядите?
  Честно говоря, даже после пристального осмотра, я не увидела особых отличий между эстхом и человеком. Ну глаза не совсем свойственного людям пурпурного цвета, заостренные уши (привет эльфам?) и странные татуировки, симметрично идущие от висков до середины шеи. Но так раскраситься и простой человек может! Другое дело архены, таких издалека узнаешь!
  Жэннистер пожал плечами, словно не зная чего сказать. Я хотела задать ему несколько вопросов, но для начала не мешало бы их сформулировать. Тут голос подал желудок, который за весь день получил лишь один жалкий корешок.
  - Готовлю я весьма посредственно, - предупредил эстх, занявшийся приготовлением ужина, - но съедобно.
  - Да сейчас и тряпку сжевать готова, лишь бы соль с перцем была! - заявила я, принюхиваясь к приготовляемому блюду.
  - Таким деликатесом угостить не могу, увы. Надеюсь, ты ешь мясо?
  Наверное в моих голодных глазах он прочел ответ, потому как молча положил в тарелку кусок аппетитно пахнущего мясца и пару каких-то круглых корнеплодов, напоминающих картошку.
  - В принципе мясо лесной коровки не рекомендуется разогревать повторно, но я обычно готовлю еду сразу на несколько дней... - задумчиво проговорил Жэннистер, рассматривая свою порцию.
  - Фсе офень фкуфно... - прочавкала я, старательно пережевывая слегка жестковатый кусок мяса.
  - Тогда приятного аппетита. - Пожелал эстх, несколько пораженный энтузиазмом, с которым я поглощала пищу.
  Через полчаса, набив желудок, я блаженно потянулась, ощущая приятную сытость. Делать что-либо, даже говорить, совершенно не хотелось. Уставший организм требовал найти уютный уголок и устроиться там для переваривания скушанного. Но прежде надо "облегчить душу".
  - Ты куда собралась на ночь глядя? - удивленно спросил эстх, глядя как я поднимаюсь и направляюсь к выходу.
  - По делам. Скоро вернусь... - буркнула в ответ и вышла на улицу. Моросящий дождь прошел, теперь только редкие капли падали с веток и крыши домика. Вечерние сумерки опустились на землю вместе с туманом. Ощущая себя ежиком из мультика, я дошла до ближайших кустиков и постаралась в них устроиться поудобней. Вышло мокро, но терпимо. Совмещая два дела, чиркнула зажигалкой... И поперхнулась первой же затяжкой - из сумрака леса на меня внимательно таращились чьи-то глаза.
  - Кто здесь? - осипшим голосом спросила я, умом понимая, что от чудища ответа на вопрос уж точно не получу.
  - Гав! - радостно отозвались из темноты и ко мне вышел уже знакомый палевого окраса пес.
  - Ну ты шутник, Дружок... - облегченно выдохнула я, - ты ж меня чудом до инфаркта не довел. Как бы перед хозяином оправдываться стал, а?
  Пес виновато опустил морду, однако мне показалась что на ней появилось крайне довольное выражение. Он что, так хорошо речь человеческую понимает?
  
  - Стэй не совсем обычный пес. - Ответил на мой вопрос Жэннистер, когда я вернулась, - он - харраш, эмпат. Лучше телохранителя и не найти, такой опасность издалека чувствует.
  - Так вот почему он не бросился на меня тогда, почувствовал что я нуждаюсь в помощи и... - дала я простор фантазии, но нелюдь довольно быстро меня обломал:
  - Нет, я просто попросил Стэя сообщать мне обо всех незнакомцах, которые появляются на острове.
  - Кстати о птичках. Что будет с другими изгнанными?
  - Беспокоишься? - усмехнулся эстх, делая глоток из чашки, в которую был налит травяной отвар.
  - Самую малость. - Честно призналась я, - но не потому что привязалась к ним, а просто мне не нравиться такой подход. Кто надоел - сразу в ссылку. Варварство!
  - Согласен. Гораздо рациональней было бы отправить вас в шахты или продать рабство. Но видимо у людей нет нехватки рабочей силы, раз их правители могут позволить такую роскошь как ссылка неугодных.
  Я равнодушно пожала плечами. Эстх был прав, но такая правда казалось слишком суровой. Но не будем о грустном.
  - Жэнь... тьфу, Жэннистер, можно... - озадачившись вопросом, как же поделить единственную кровать, обратилась я к нелюдю, но высказаться полностью он мне не дал:
   - Как ты меня назвала?
  Ну вот, сейчас начнутся упреки, обвинения... Да, понимаю что нельзя сокращать имя человека без его согласия, но что я могу с собой поделать, если Жэннистер так похож на Женьку?
  - Извини, оговорилась. Просто имя у тебя длинное, вот и подсократила его немного...
  - Хм... И мне по душе такое сокращение.
  - Э... Ну прекрасно. Только лучше Жэнни, идет? - обнаглев, предложила я, чувствуя, что если буду называть малознакомого эстха столь "родным" именем, то буду и относиться к нему слишком по-дружески.
  - Ладно. Так что ты хотела у меня узнать?
  - Кровать свою на ночь уступи, будь джентльменом? - попросила я и очаровательно улыбнулась.
  - Она в твоем распоряжении.
  Несколько минут спустя я довольно жмурясь нежилась на кровати, такой мягкой и удобной, по сравнению со спальником. Мне определенно везет последнее время. Наверное это компенсация от богов за месяц мучений в деревне. А еще немного и я получу шанс если не вернуться домой, то узнать хотя бы что для возвращения нужно сделать. Судьба остальных товарищей по несчастью волновала меня меньше всего. Жэнни сказал, что с ними все будет нормально, значит меня этот вопрос больше не должен волновать. Кстати об эстхе... Странный он какой-то. Приехал в одиночку (Стэй не в счет) на забытый всеми Остров и поселился тут на какое-то время. Встретив хамски ведущую себя незнакомку (нужно глядеть правде в глаза - хамство моя прирожденная, хоть и не самая положительная, черта характера), не прибить ее на месте, а отвести в дом и разрешить остаться. Напрашиваются два вывода - либо он хочет что-то от меня получить, потому и хочет набиться в друзья, либо одно из двух. Значит, стоит быть на стороже. И пусть время покажет.
  На этой оптимистичной мысли я и заснула, сжимая в руке подвеску с пятью камушками, которую носила последнее время не снимая.
  
  
  ***
  
  - Ты так спокойно спала... - пожелав доброго утра, заметил Жэннистер, когда я выползла из комнаты. - Неужели у тебя отсутствует элементарное чувство страха?
  - Ну, предположим бояться тебя мне нет никакого смысла, - я сладко потянулась, зевая, - если бы хотел меня убить - убил бы еще вчера. И потом, просыпаюсь я быстро, но спросонья отличаюсь на редкость поганым нравом. Так что ты был бы в такой ситуации и сам не рад, что разбудил лихо...
  Жэнни с сомнением хмыкнул, но промолчал. Он занялся приготовлением завтрака, давая мне время привести себя в бодрое состояние. На волю выходить не хотелось, но пришлось. Стоило мне выйти на крыльцо, как прибежал Стэй, словно вызываясь провожатым.
  - Спасибо, мохнатый друг! - улыбнулась я, понимая что без помощи провожающего могла бы и заблудиться.
  Пес с удивлением наклонил голову, словно не ожидал благодарности. Дружелюбно махнув хвостом, он побежал по тропе. Недолго думая, я последовала за ним.
  Утро выдалось прохладным, а потому от мысли искупаться полностью пришлось отказаться. Уж лучше еще немного потерпеть, чем свалиться с пневмонией, тем более что чувствую я себя не очень-то хорошо... Нет, завтра в местной цивилизации и отмоюсь.
  Спуск к реке в том месте, куда меня привел Стэй, был не самым удобным. Точнее его совсем не было, а для доступа к воде пришлось присесть на корточки и одной рукой держаться за ствол росшего у самого обрыва дерева. Балансируя в таком шатком положении, я зачерпнула ладонью воду и... увидела как на дне реки что-то блеснуло.
  - Ну давай теперь еще за каждой рыбкой следить будешь, природофил городской! - пытаясь разглядеть блестяшку, я отговаривала себя от желания спуститься и достать манящий предмет. - Что за сорочьи инстинкты?!
  Ответить на этот вопрос я не успела. Ноги поехали по предательски скользкой земле и миг спустя я уже сидела в воде. Хорошо что речка в этом месте оказалась неглубокой, а то пришлось бы мне изображать последнее плаванье Титаника. Способности и таланты мои не безграничны и умение "чувствовать себя в воде как рыба" к ним не относится.
  - Вот и искупалась... - равнодушно констатировала я, чувствуя как в сапоги затекает ледяная вода, а из свитера можно выжать, наверное, целое ведро. Пользуясь случаем - а что еще оставалось делать? - поискала безделушку. И нашла. Жетончик-монетка из серебристого металла, с дыркой для шнурка. Такие часто носят как амулеты или просто украшение. И оно мне надо было за ним нырять?! Хотя... Может, удастся его выгодно продать?
  Подбадривая себя разными словами, я выкарабкалась на берег. Удалось это с пятой попытки. И почти сразу же задрожала от холода.
  - Стэй, родной, пошли домой, а то помру и буду надоедливым призраком к твоему хозяину являться! - пообещала я, шмыгнув носом. Ну все, теперь точно простужусь!
  Путь обратно занял гораздо меньше времени, но я все равно успела замерзнуть. Видок у меня был еще тот, если верить вытянувшемуся лицу Жэннистера.
  - Вита, не буду спрашивать тебя, чем ты занималась, но ответь... как ты умудряешься находить неприятности, находясь почти в полной безопасности?!
  - Очень просто. И не надо на меня орать. - Буркнула я, протискиваясь в щель между косяком и парнем.
  Устроившись у камина, я с наслаждением впитывала исходящее от него тепло. Переодеваться не хотелось совершенно. Да и не во что. Ладно, так обсохну!
  - Если хочешь, можешь взять мою рубашку. - Невзначай предложил эстх, возвращаясь в дом.
  Я задумалась. Вся моя одежда была либо грязной (вчера постирать не удосужилась), либо грязной и мокрой. Но носить одежду с чужого плеча... Брезгую!
  - Держи, она новая. - Словно уловив ход моих мыслей, протянул мне Жэнни рубашку цвета небеленого льна.
  Подарок пришелся почти впору. Только рукава немного закатала, а так - и в груди не давит и длиной до середины бедра, что очень хорошо ибо брюки были отправлены мной на просушку у камина.
  - Хм, если бы вчера не отвергла мои предложения, то я, глядя на твой наряд, точно решил бы что ты хочешь меня соблазнить. - Усмехнулся Жэнни, когда я вышла из комнаты.
  - Угу. А я в таком случае могла бы счесть тебя весенним маньяком. Но раз это не так... Когда будет готов завтрак?
  - А нормальные женщины сами еду готовят... - с легким укором проговорил эстх, нарезая бутерброды.
  - Ну, если ты так хочешь... Могу приготовить обед, только будет ли он съедобным сказать не могу.
  - Лучше не надо. - Поспешил вежливо отказаться Жэнни и спросил, - чем планируешь заняться?
  - Честно говоря не знаю. Хотела до людского поселения дойти и вещи свои забрать, но дороги не помню.
  - Я могу проводить. Все равно с ними поговорить хотелось.
  
  ***
  
  Эх, если бы я знала лес так хорошо, как его знал Жэннистер, то точно бы избежала всех неприятностей. Эстх уверенно шел первым, словно не замечая препятствий в виде выступающих корней и низких веток.
  Дорога до поселения людей заняла примерно час.
  - А вот и я, цветов не надо! - широким жестом распахнула я дверь в "наш" домик и застыла, пораженная увиденной картиной. Меелия, забившись в угол, тихо поскуливала от страха, глядя на лежащий в центре комнаты труп. На негнущихся ногах я подошла ближе и опознала в теле Дарадуба. На его лице предсмертной маской застыла гримаса обреченности и сильнейшей неприязни. Он что, от отвращения умер?
  - Заберите меня отсюда... Я боюсь... Я.... - тихо зашептала Меелия, словно заметив наше появление.
  - К-конечно... - несколько растерялась я, - что у вас случилось? Где Эххель?
  - Я... Мне страшно, пожалуйста, помогите. Кто-нибудь... кто-нибудь... - не обращая внимания на мои слова, твердила девушка и вдруг, уткнувшись лбом в колени, тихо заплакала.
  - Пойдем, пойдем, я отведу тебя в безопасность. - С успокаивающими интонациями проговорил Жэннистер, помогая Меелии встать. Она с послушностью куклы выполнила требуемое и пошла к выходу.
  - Вита, собери вещи и возвращайся. - Командным голосом обратился ко мне эстх, выходя из дома.
  - А как же труп?
  - Оставь его на месте. Но если он дорог тебе как память...
  - Иди ты со своими шуточками... - буркнула я, сожалея о своем желании вернуться с людям. Ведь мне гораздо легче бы жилось, коли не узнала об их участи!
  Вещи забрала только свои. Меелии ее барахло точно не понадобиться, а опускаться до мародерства и обирать Дарадуба не позволяли принципы. Взяв под мышку спальник, надев куртку и повесив на плечо гитару, окинула прощальным взглядом комнату.
  - Признай, Вита, мало кому так везет... "Обманувшая смерть" оправдывает свое имя. Знать бы еще что тут произошло... Может Меелия все-таки не до конца разумом тронулась? - пробормотала я.
  - Разум покинул ее голову полностью, уверяю тебя. - С усмешкой проговорил кто-то. В двери, прислонившись плечом к косяку, стоял живой и невредимый Эххель. Вот только выражение его лица и блеск в глазах не очень-то нравиться...
  - Итак, ты, источник наших бед, вернулась чтобы полюбоваться результатом своего деяния. - Невозмутимым голосом произнес он.
  - Хватит пороть чушь! Я понятия не имею, что у вас произошло! - фыркнула я, лихорадочно соображая, что же делать. В окно сигануть? Ага, со всеми вещами...
  - Врешь, иномирянка! - прошипел парень, приближаясь ко мне, - это ты подговорила Тени напасть на нас! Ты хотела забрать мои книги и посох Дарадуба, что бы найти способ вернуться в свой мир...
  - Ха-ха очень смешно... - кисло усмехнулась я, понимая, что и маг тоже умом тронулся. Но, в отличие от Меелии, стал буйным.
  - Я убью тебя. Пусть после смерти твоя гнилая душа попадет во Тьму Забвения!
  - Спасибо, но у меня пока и в мире живых дела есть. - Вежливо отказалась я от "горячей путевки" и по стеночке попыталась обойти психа.
  - Умри! - резко вскинув руки, сумасшедший направил в мою сторону зеленоватый луч. Желая уклониться, я метнулась вправо. Гитара повторить маневр тела не смогла и попала прямехонько под луч. Жалобно звякнули струны и я лишилась музыкального инструмента.
  - Слушай, придурок, не зли меня! - сбросив с плеча оплавленный чехол с остатками инструмента, процедила я. Настроение резко упало до отметки "всех убью, одна останусь".
  - Ах, ну да, ты же вновь призовешь своих Теней! Но не выйдет - я их всех уничтожил! - расхохотался Эххель.
  Не могу предположить, какими были бы его дальнейшие действия, но тут появилось еще одно действующее лицо. Иревен, осторожно подкравшись к кипевшему от злобы магу, приложил его по затылку поленом. Сдавлено охнув, Эххель рухнул на пол, потеряв сознание. Как же вовремя!
  - Иревен? Моя благодарность... - я не придумала ничего лучше, как озвучить первую пришедшую в голову мысль.
  - Мы должны помогать тебе, Посредница. - Тихо улыбнулся Иревен, - мы будем тебя защищать до тех пора, пока ты не покинешь Остров.
  - "Мы" это кто? - подозрительно поинтересовалась я, выходя из дома.
  - Мы тебя ждали очень давно... ты уже приходила на Остров, но никогда не разговаривала с нами. Пожалуйста, собери всех пятерых, чтобы мы смогли обрести долгожданный покой... - просящим голосом проговорил ненормальный.
  - Обещать не могу, но постараюсь. Кстати, не подскажите, что с моими спутниками случилось? - как бы невзначай поинтересовалась я, прикидывая, а не тронулась ли я сама разумом, раз с психами начала говорить.
  - Они обидели эстхов. Мы пытались уговорить их не мстить людям, но...
  - Ясно. - Кивнула я и порылась к карманах в поисках сигарет. Последняя осталась. Придется нервы другим способом успокаивать.
  Возвращаясь к дому эстха и вполуха слушая болтовню идущего рядом Иревена, я думала. Мысли в голову лезли всякие, большей частью - грустные. Да, мне повезло выжить и это главное, но сойти с ума и врагу не пожелаешь. Уж лучше умереть.
  
  ***
  
  - Не берусь представить, что же такое сделали люди, раз души обреченных скитаться по Острову эстхов так на них разозлились. - Покачал головой Жэннистер, когда я благополучно добралась до дома и рассказала ему узнанную информацию. Иревен отстал от меня по дороге, сказав что не хочет общаться с эстхом. Относительно успокоившаяся Меелия спала в комнате.
  - Я тоже. Но это и не важно. Ноги моей тут больше не будет! - категорично заявила я.
  - На твоем месте я бы не зарекался, в жизни всякое бывает...
  - И все-таки. Слушай, можешь мне что-нибудь интересное про Остров рассказать? Например, почему здесь бродят души представителей всех пяти рас?
  - Когда-то давно здесь был храм богини Ниэликки, матери-создательницы. Ей поклонялись все, и в вере было наше единство. Но потом о богине забыли и... - Жэнни поморщился, вспоминая, - и все, кто жил на острове, были тоже забыты. Жрецов оставили тут доживать свой век, они остались здесь и после смерти.
  - Печально. Не хотела бы я такой участи. - Вздохнула я и тряхнула головой, отгоняя мысли. - Выходит в этих домах они когда-то жили...
  - Да. Мы изредка приезжаем сюда, чтобы отдать дань уважения предкам. Но таких "помнящих" среди эстхов очень мало...
  Понятно теперь, что Жэнни тут забыл. Наверняка ритуалы свои проводил. Ну и ладно. Поскорей бы наступило завтра. Тогда можно будет навсегда забыть об этом ненормальном местечке.
  
  
Глава 5
  
Услуга за услугу
  
  Жэннистер.
  
  Честно говоря, уезжая в очередной раз на Забытый Остров, я предположить не мог, чем это закончится. Первые четыре дня прошли как обычно - я навел порядок в доме, ставшим мне почти родным, провел ритуал Памяти в честь своей семьи, собрал, по просьбе знакомого аптекаря, росшие только на этом острове травы... Привычный режим был нарушен в тот вечер, когда прибежавший с прогулки Стэй сообщил, что на Острове появились люди. Сначала я отнесся к этой новости настороженно - в предыдущие разы встречи с изгнанниками заканчивались дракой - но все же пошел посмотреть, кого же отыскал харраш. И эта "находка" на меня, признаться, произвела странное впечатление. Сначала я счел ее глупой и слишком нахальной, и даже захотел прибить, настолько сильно она меня раздражала... Но потом привык и даже стал находить ее поведение забавным. К тому же Вита из другого мира и хотя я ничего о ее родине не знаю, смею предположить, что так такое поведение там считается нормой. И еще меня определенно порадовало то, что я ее не привлекаю. Обычно человеческие женщины при виде меня теряют если не разум, то остатки морали точно. Чего говорить о наших женщинах, которые, вдобавок к влюбчивости, демонстрируют потрясающий расчет - каждая третья из встречных мною эстхель* пытается выйти за меня замуж и получить доступ к наследству моей семьи. А этого я не допущу.
  Но Вита оказалась совсем не такой. Она не проявляла никакой заинтересованности ко мне, не пыталась меня соблазнить, а на прямой намек ответила прямым отказом. Это прекрасно.
  А потом я узнал, что она ищет путь домой. Мне не составит труда обеспечить ее необходимыми сведениями, возможно я даже помогу ей материально... Если Вита согласиться стать главным действующим лицом в задуманной мною авантюре. А она согласиться, я уверен.
  
  Поход к месту поселения людей меня ничуть не удивил. Чаще всего именно так и заканчивают свою жизнь несчастные изгнанники. Духи, особенно духи наших предков, очень не любят появления незнакомцев. Меня, равно как и других изредка приезжающих на Остров эстхов, они не трогают, ибо мы уважаем память. А люди... Люди всегда и во всем пытаются разобраться, даже не зная, насколько это может быть опасным.
  Меня поразило то, как духи отнеслись к Вите. Они помогали ей, словно эта вздорная девица могла спасти их. Надо будет, когда вернусь в Орлант, посмотреть книги и, возможно, обратиться к магам.
  
  И вот настал день возвращения. Обычно я задерживаюсь на острове больше, чем на неделю, но в этом году мне не терпится увидеть лица аристократок, когда на бал, посвященный дню рождения кузена, я приду в обществе привлекательной девушки. Только стоит предварительно девушку об этом проинформировать...
  - Вита, я хочу тебе кое о чем сказать. - Найдя иномирянку за сбором вещей, проговорил я.
  - ВВС! - буркнула она, не отрываясь от занятия, но заменив мой непонимающий взгляд, расшифровала. - Внимательно Вас Слушаю. Что сказать-то хотел?
  - Я хотел поговорить с тобой о своем обещании помочь тебе вернуться домой... - начал я и заметив, как помрачнел взгляд собеседницы, добавил - Нет, отказываться от него я не намерен, но хотел бы получить от тебя кое-какую помощь.
  - М-да?
  - Мне необходимо чтобы ты в течение недели изображала из себя мою возлюбленную. - Это фразу я произнес стоя на пороге дома, готовый при необходимости отбежать на безопасное расстояние. Но убегать не пришлось. После кратковременного раздумья, Вита кивнула в знак согласия:
  - Услуга за услугу. Неплохой обмен. Только к чему такой маскарад? И потом, я ваших правил и этикета не знаю, не боишься опозориться перед знакомыми?
  - Не боюсь, ведь обучить тебя манерам гораздо проще, чем отбить у наших девушек охоту переспать со мной... - беззаботно махнул рукой я, посчитав, что проблема решена. Рановато...
  - И не думала, что ваши девушки такие... Стоп. Кто там сейчас назвал меня бескультурной? Молись, несчастный!
  Пришлось удирать от разозлившейся иномирянки, подбадривая ее комментариями. В какой-то момент она меня умудрилась догнать и собралась, как выразилась "надрать уши"... За этим увлекательным занятием нас и застал Эфен, прибывший несколько раньше чем договаривались. К чести мага стоит отметить, что отреагировал он на наши игры невозмутимым вопросом " - Я не вовремя?".
  - Нет, Эфен. Мы готовы. Троих сможешь переместить? Или нужны кристаллы?
  - Постараюсь справиться, но мне понадобиться несколько больше времени. Начинать подготовку? - без колебаний ответил маг.
  - Да. - Кивнул я и повернулся к Вите, - разбуди Меелию.
  Когда девушка ушла, я вкратце рассказал Эфену о случайно встретившихся мне изгнанниках и попросил его позаботиться о Меелии. Мага такая просьба не удивила - в Орланте есть специальная лечебница для психически ненормальных. Значит, за девушку можно не волноваться. А нам предстоит еще многое сделать.
  
  Вита.
  Кем я только за свою жизнь не работала, но быть наемной возлюбленной еще не доводилось. С другой стороны, это не слишком обременительная плата за помощь. И, печенкой чую, это будет весело.
  ...Телепортировались мы прямехонько в небольшой парк, росший вокруг двухэтажного особняка. И это все принадлежит Жэннистеру?
  - В моей семье не принято демонстрировать богатство. - Скромно признался эстх, галантно предлагая мне руку.
  Внутри дом выглядел действительно скромно. Если сравнивать с Эрмитажем. Мне безумно захотелось провести детальный осмотр каждой из комнат, в которые можно войти, но Жэнни шепотом предложил отложить знакомство с домом. Наверное, он прав. Сначала хотелось бы отмыться, переодеться во что-нибудь мягкое и пушистое, а так же покушать. А потом, если сон не сморит, можно и экскурсию организовать...
  Комната, которую мне выделили, была смежной со спальней Жэннистера. Более того, как показал детальный осмотр стен, за одним из гобеленов "спряталась" ведущая туда дверца. Мелочь, а напрягает. Но если не считать этого, но недостатков у временной жилплощади я больше не нашла. Она была в меру большой, светлой и уютной. А главное - с шикарной двуспальной кроватью в центре. Живем!
  Погрузившись по шею в теплую, приятно пахнущую воду, я довольно зажмурилась. Вот что значит хорошо! Еще бы гель для душа сюда какой-нибудь, да масло лавандовое в воду капнуть - вообще релакс полный наступил бы. Словно угадав мои мысли, в купальню зашла девушка с подносом в руках, на котором стояли разные флакончики и баночки. Вежливо осведомившись, не нуждается ли госпожа в помощи и получив утвердительный ответ (как я уже говорила, лень родилась вперед меня), она приступила к работе. После восхитительного, не побоюсь этого слова, массажа головы и растирания тела какой-то душистой мылящейся массой я поняла - вот оно счастье.
  Но еще лучше мне стало, когда я выбралась из воды и, накинув удивительно мягкий халатик, вернулась в комнату. Там, на прикроватном столике, меня поджидала еда. Сглотнув слюну, вырабатывающуюся при виде ароматно пахнущей дымящейся тарелки, я нашла в себе силы и поинтересовалась у не ушедшей служанки не желает ни Жэннистер разделить со мной ранний ужин. И, получив ответ что господин занят, с чувством выполненного долга принялась за еду.
  - М-да... - только и смог выговорить Жэнни, зашедший в мою комнату в самый разгар трапезы.
  - Я не обжираюсь, а потребляю недостающие организму калории. - Предупреждающе заявила я, отправляя в рот последний кусочек восхитительно вкусного хлеба. - И потом - хороший аппетит залог здоровья.
  - Не спорю, но...
  - Ты ведь не считаешь меня толстой? - с затаенным ехидством задала я один из вечных вопросов.
  - Вита, глуп тот, кто так считает. Но не об этом речь. Мне было интересно узнать, как ты устроилась.
  - Да нормально все. Почти отлично, но хотелось бы что-нибудь из одежды приобрести, ну, чисто так, для разнообразия.
  - И ты ее получишь.
  - О, ну тогда все замечательно! Кроме одного. Меня этот вопрос мало колышет, но приличия ради спрошу. Расскажи о правилах поведения в вашем обществе.
  - Ну, я тебя за язык не тянул... - насмешливо фыркнул Жэнни и...
  ...И устроил мне почти часовую лекцию. Краткий смысл услышанного можно изложить в четырех правилах. Обращаться только по тому имени, как тебе представились. В беседу с более знатным чем у тебя положением можно вступать только после того, как получишь от него разрешение. Женщина может вступать в беседу с незнакомой женщиной, но не должна говорить с незнакомцем. И, последнее, самое непонятное мне - не вступать в физическое противостояние, ибо для женщины это позор высшей степени. Глупость. За свои слова нужно уметь отвечать. Не можешь? Тогда зализывай раны, сращивай переломы, валяйся в больнице и думай над результатом. Лично я научилась сопоставлять слова и возможности после первого перелома руки, полученного на "школьных стрелках". Издержки детства, ага...
  - Мысль, конечно, здравая, но... увы, не реальная. - С почти не скрываемым сожалением сказал Жэнни, когда я озвучила свое предложение. - Дело в том, что дуэли считаются исключительно мужской прерогативой, а следовательно женщины не должны доходить до рукоприкладства. Но если ты умудришься, а я в этом не сомневаюсь, кого-нибудь довести...
  - То позор падет на ее голову, так? - с усмешкой закончила я и размяла пальцы, - ну, за язык тебя никто не тянул.
  - Уже боюсь. Но если быть серьезным - тебе не следует лишний раз провоцировать аристократок, за них могут возжелать отомстить братья или женихи.
  - А кто будет отвечать за мой поступок?
  - Ты сама.
  - Ну и чего тебе беспокоиться? - беспечно улыбнулась я, - ведь если вдруг меня убьют ты первым вздохнешь от облегчения...
  - Ты ошибаешься. - Изменившись в лице, ответил Жэнни и вежливо откланявшись, вышел, оставив меня в непонятках. Я же вроде ему не хамила?...
  Выкинув из головы странное поведение эстха, я растянулась на необычайно удобной кровати и занялась приятным делом - стала думать-мечтать. По словам Жэнни, ближайшие две недели в королевстве эстхов будет праздник Цветущих Сердец, так называемый "подбор пар". В это время проводятся балы и массовые гуляния, на которые приходят как и состоявшиеся пары, так и холостые юноши и девушки, желающие найти себе "вторую половинку". Мой "возлюбленный" опасался повторения ситуации прошлых лет, когда местные девицы толпами вздыхали под его окнами, и решил перестраховаться мной. И не прогадал! Работу свою всегда честно выполняю, а значит в этом году Жэннистер сможет спать спокойно. Я хитро усмехнулась, представив как изменяться лица "конкуренток", когда они увидят меня на ближайшем балу. А он, кстати, состоится через три дня. Значит времени на приготовления не так уж и много.
  
  ***
  Утро следующего дня началось для меня примерно в полдень. Выйдя из комнаты, облаченная все в тот же халат, я столкнулась с эстхом, который радостно сбил позитивный настрой. Жэнни сообщил, что портные ждут меня уже несколько часов. Пришлось согласиться и следующее несколько часов я терпела примерки-подгонки-придирки. К счастью, одежды оказалось не так уж и много. Больше всего из предложенного мне понравился один костюмчик - расклешенные от бедер брюки цвета индиго и свободного кроя туника с вырезом-лодочкой. Еще к наряду прилагался широкий пояс черного цвета (его я сразу отложила в сторону - люблю свободную одежду), браслеты-нарукавники и мягкие кожаные тапочки.
  - Тебе идет. - Хмыкнул Жэнни, когда я, вырвавшись из рук извергов с иголкой в руках, пришла к нему пообщаться.
  - Прямо-таки бежит! - незамедлительно фыркнула я, - и где ты нашел таких маньяков?!
  - Это лучшие портные Орланта.
  - Ага. Я и не сомневалась. Слушай... а как на счет небольшой экскурсии по дому? Ну, чисто любопытства ради, чтобы не заблудилась.
  - Идем. Но учти, в левое крыло второго этажа тебе лучше не заходить, там храниться слишком личная для меня информация. Прошу тебя как... друга.
  - Да нет проблем! - махнула я рукой, втайне радуясь, что меня назвали "другом". Пусть и не напрямую, но все равно приятно. Тем более что в этом мире помощь друзей лишней не будет.
  Осмотр дома был весьма банальным, но полезным. По крайней мере, теперь я в этих коридорах точно не заплутаю. А еще мне очень понравилась лаборатория алхимика, не зря же я с детства химией увлекалась. Честно, часами готова глядеть как одно вещество превращается в другое. Но всегда находятся люди, готовые мирному созерцанию помешать. Ну погоди у меня, ушастый! Вот с работой покончу и отомщу! Но пока - сосредоточимся на предстоящем бале. Сердцем чую, быть мне на нем в главной роли...
  
  
  
Глава 6
  
Бальные злоключения
  
  Следующие два я ощущала себя студентом в разгар сессии. Объем знаний, впихнутых в мою несчастную голову, явно превосходил размером черепную коробку, ибо голова все это время болела просто жутко. Хорошо хоть мучения такие были не напрасны - я изучила язык эстхов, научилась относительно неплохо на нем читать и писать, и - о чудо! - прочитала толстенную книгу по истории Хайверта. Жэнни пытался еще привлечь меня к тренировкам с обоюдоострым посохом, но я отказалась, понимая, что с оружием буду выглядеть чуть лучше коровы с седлом. Но за тренировками наблюдать мне нравилось. Еще бы! Выходя на специальную площадку, Жэннистер менялся, превращаясь из безобидного паренька с взглядом пацифиста в ловкого и подвижного воина, обладающего грацией хищника. В общем, если бы наша первая встреча произошла не в лесу на богом забытом острове, а в более цивилизованных условиях, я скорей всего пополнила бы ряды охотящихся за эстхом маньячек...
  - Почему ты на меня так смотришь? - закончив вечернюю тренировку спросил Жэнни, присаживаясь рядом со мной на скамейку.
  - Да так... - понимая, что ход моих мыслей не шибко воодушевит эстха, уклончиво ответила я, - задумалась. Сложно, наверное, научится так легко размахивать такой фиговиной как посох.
  - Размахивают табуретом в пьяной драке, а оружием фехтуют. Не так уж это и трудно, если хочешь, можешь сама убедиться.
  - Ну... - любопытство все-таки пересилило доводы разума, и я взяла протянутый посох. На вес он, кстати, оказался чуть тяжелее лопаты.
  - Смотри и повторяй.
  Выполненный Жэнни финт вызвал у меня приступ зависти. Да я ж такого никогда не повторю! Но должна... как там говориться? Взялся за гуж, не говори что не дюж? То-то и оно...
  Попытки с пятой мне удалось воспроизвести нечто отдаленно похожее на показанное эстхом. И тогда этот... этот редиска сказал, что можно приступить к настоящей тренировки и без предупреждения напал на меня! Как мне удалось отбить первый его удар сама не знаю, но потом Жэнни таки звезданул мне посохом по лбу. К счастью, тупой стороной.
  К чести эстха стоит признать - мой пятиминутный монолог с упоминанием его личностных характеристик, пряморукости и умений обращаться с девушкой, он выслушал молча и лишь в конце виновато пожал плечами:
  - Мне показалось, что ты научилась немного. Извини.
  - Креститься надо когда кажется. - Буркнула я, ощупывая многострадальную голову, - я же из-за тебя единорогом буду!
  - Сильно болит? Давай вылечу... - с этими словами Жэнни приложил к моему лбу свою прохладную ладонь. Прошло несколько секунд и почувствовала как боль отступает. Эх, такого целителя да утром первого января!
  - Ну, спасибо большое. Слушай, а ты где лечить так хорошо научился?
  -Я не целитель. Просто тебе повезло родиться человеком. Для других рас наша магия смертельна. - Хмыкнул эстх.
  - Почему?
  - Это я тебя должен спросить, кто из нас историю сегодня читал?
  - Я ее читала, но не запоминала! И вообще, сложно ответить?
  - Нет. - Мученически вздохнул Жэнни, - просто я хотел проверить твою память. Ну да ладно... Эстхи и люди были когда-то одним народом, но мы слишком увлеклись изучением темного искусства и люди вынудили нас покинуть свои земли. Тогда мы переселились на северо-восток, за Серые горы.
  - Выходит, люди иммунны к негативному проявлению вашего колдовства, но подвержены воздействию положительных заклинаний. - Сделала вывод я. - Любопытно...
  - Быстро соображаешь.
  - А то! "Птица говорун отличается умом и сообразительностью".
  Эстх с какой-то странной улыбкой посмотрел на меня, словно о чем-то вспоминая. Но потом тряхнул головой, отгоняя мысли.
  - Не забывай, завтра вечером мы приглашены на бал. Надеюсь, ты не забыла правила поведения... Спокойной ночи. - Проводив меня до дверей комнаты, попрощался Жэнни.
  - Спокойной. - На автомате ответила я, закрывая дверь. Завтрашний денек, а особенно вечер, обещал быть насыщенным.
  
  "Офигеть!" - Этим коротким словом можно выразить мысли, пришедшие в мою голову после окончания приготовления к балу. Это точно я? Статная девушка с золотистой кожей, сияющими волосами и неожиданно появившейся "осиной" талией? Вот что значит корсет... Хоть и не люблю это пыточное приспособление, должна признать - он прекрасно "лепит" фигуру.
  Покрутившись перед зеркалом, я улыбнулась отражению. Принцесса... нет, королевна! Впрочем, в этом я загнула. Но выгляжу весьма прилично. Платье бордового цвета, корсет которого украшен золотистой вышивкой, шелковой волной струиться до щиколотки. Декольте выгодно подчеркивает грудь, а легкая накидка, которую полагается носить на сгибе локтей, придает образу романтичности. Завершающим штрихом стал макияж в коричневато-золотистых оттенках.
  Единственное, что выбивалось из образа "милой барышни" был мой характер, который, как известно, никуда не денешь. Но Жэнни говорил, что местных аристократок нрав еще хуже моего. А раз так - плечи расправить, носик задрать и вперед, навстречу с пираньями. И мы посмотрим, кто кого!
  - Вита, нам пора. - Постучав, в комнату зашел Жэннистер. - Прекрасно выглядишь.
  - Я бы сказала - великолепно, но буду скромной.
  - Знаешь, понятия ты и скромность не совместимы. Но так даже лучше. Идем.
  Несмотря на то, что от особняка до дворца было рукой подать, мы ехали в открытой коляске, запряженной изящной парой рыжих лошадей. За время в дороге эстх прочел мне краткий инструктаж, словно боялся, что предыдущие напоминания не осели в моей голове.
  Вопреки ожиданиям, во дворец мы зашли не через парадный вход, а в маленькую дверь, ведущую в какой-то ход. Пара минут блужданий по застеночному лабиринту и оказались в маленьком зале-гостиной. Из соседнего помещения доносилась музыка и обрывки разговоров. Ясно, основное веселье пройдет там. Но зачем мы здесь?
  - Хочу познакомить тебя с одним человеком в неформальной обстановке. - Ответил на невысказанный вопрос Жэнни и присел в одно из кресел.
  Ждать пришлось недолго. Вскоре после нашего появления в комнату тихо зашел незнакомый эстх. Он был высоким (почти на голову выше Жэнни), смуглым, с заплетенными в сложную косицу черными волосами и пронзительными глазами фиалкового цвета. Красавец... Но опасный.
  - Не ожидал, что ты примешь приглашение. В это время ты обычно скрываешься на Острове. - Пожав руку моему спутнику, проговорил пришедший.
  - Обычно не значит всегда, - усмехнулся Жэнни, - тем более что в этом году у меня есть веский повод присутствовать на твоем дне рождении. Позволь представить тебе Витэлли, мою эмисту. Витэлли, познакомься с моим кузеном, принцем Остлетом.
  - Рад знакомству с вами, леди. - Галантно сделал полупоклон принц.
  - Взаимно. - Выйдя из легкого ступора, я изобразила реверанс.
  - Похоже, ты повторяешь судьбу своего отца...- слишком пристально меня разглядывая, проговорил Остлет.
  - Поговорим об этом позже. - Поморщился Жэнни, словно брат напомнил ему о чем-то неприятном. Эй, а мне рассказать?
  - Хорошо. - На удивление легко согласился принц. - Тогда нам стоит пройти танцевальный зал. Гости уже собрались.
  Кивнув, Жэнни предложил мне руку и мы пошли к остальным приглашенным. Спиной чувствуя пристальный взгляд Остлета, я поняла - вечер будет очень интересным. Ну, Жэнни, прощайся со своими нервными клетками...
  
  От того, с каким видом нас встретили, захотелось стать невидимкой или, хотя бы, спрятаться за ближайшей колонной. Удивление, заинтересованность и здравый пофигизм встречались среди взглядов гораздо реже, чем почти открытая неприязнь, брезгливость, сожаление и возмущение. Мужчины, кстати, отнеслись ко мне, кажется, благосклонней своих спутниц. Это внушает оптимизм.
  - Жэннистер, могу ли я вас поздравить?... - осторожно спросил какой-то эстх, поприветствовав нас кивком головы. За его спиной собралась целая делегация, ожидающая ответа.
  - Это было бы несколько преждевременно, Алистен. - Сухо ответил Жэнни, словно вопрос был ему неприятен. - Витэлли - моя эмиста, а не невеста.
  Среди женской половины гостей возникло оживление. Такое чувство, что большая часть из них мечтала видеть себя в роли супруги Жэннистера, но тут появилась мерзкая я и почти испортила девичьи мечты. Впрочем, это им кажется что почти. "Работу" свою всегда выполняю качественно, а в этот раз и с удовольствием, ибо нет ничего прекрасней, чем ставить на место зарвавшихся "куколок".
  - Но ведь кроме этой... этой девушки у вас есть и другие эмисты? - вмешалась в разговор белокурая девушка, напрочь забыв о правилах этикета.
  - Леди Химмелия, мне кажется вы задаете слишком интимные вопросы. Однако если вы действительно хотите получить на них ответ, обращайтесь к Витэллии. - Жэнни ловко перевел на меня стрелки. Потенциальная соперница посмотрела на меня взглядом профессиональной гадюки и задумчиво кивнула. Обстановка несколько разрядилась и в скором времени гости вернулись к привычному поведению.
  И хотя я за свою жизнь побывала лишь на двух балах, могу сказать - все мероприятия данного типа протекают по одной схеме. После официальной части гости разбредаются группами по интересам, женщины оценивающие изучают наряды потенциальных соперниц, взгляды мужчин нет-нет да перескакивают на чужую даму... Такая идиллия продолжалась ровно до того момента, пока Жэнни, а следом за ним и принц, не вышли из залы, оставив меня на растерзание собравшимся.
  - Человек стал любовницей эстха! Что же вы подсыпали в пищу Жэннистеру, раз удостоились столь высокого звания? - с насмешкой произнесла высокая тощая девица с темно-рыжими волосами.
  - Боюсь он не обратит на вас внимания даже в том случае, если вы выльете ему в чай литр афродизиака. - Улыбнулась в ответ я, беглым взглядом разглядывая окруживших. Четыре эстхель, среди них и уже знакомая белокурая. Настроены крайне недружелюбно. Ну, замечательно!
  - Знаете, мне кажется вы несколько не соответствуете параметрам идеальной красоты. - Решив сменить место для ударов, усмехнулась рыжая, пробежавшись взглядом по моей фигуре.
  - А может это ваши параметры не соответствуют моей красоте? И потом, мужчина не собака, на кости бросаться не будет. - Давно известная в нашем мире поговорка немного выбила оппонентку из состояния боевой готовности.
  - Вы аристократка? - вступила в беседу блондинка, спеша поддержать подругу.
  - Это имеет какое-то значение? - вспомнив замечательную "еврейскую" игру, ответила вопросом на вопрос.
  - Простолюдинка не может стать женой аристократа!
  - Скажите об этом Жэннистеру.
  Вокруг нас собралась целая толпа зрителей, жаждущих зрелищ. Ну, будет вам развлечение...
  
  Жэннистер.
  
  - Кузен, где нашел такое сокровище? - едва мы вышли из залы, Остлет обернулся ко мне.
  - Ты не поверишь, - усмехнулся я.
  - Почему же? Зная твою непредсказуемость, я могу предположить несколько вариантов. Вплоть до поездок по людским поселениям с призывом "ищу эмисту!".
  - Оригинально мыслишь, но неверно. Я нашел ее на острове.
  - Хочешь сказать, что ее за что-то изгнали? - на лице кузена появилось удивление, - за что?
   -Она не говорит, да и вообще о жизни среди "своих" вспоминать не любит. - Пресекая дальнейшие расспросы, поспешил я с ответом.
   - Девушка-загадка? Как раз в твоем вкусе... - задумчиво проговорил Остлет и тихо, словно про себя, добавил, - и в моем.
  - Не хочу казаться собственником, но предупрежу - Витэлли очень независимая и упрямая особа. А ты, кажется, не особо заинтересовал ее.
  - Думаешь так сложно будет это исправить? - самодовольно улыбнулся кузен.
  Каким же порой глупым бывает Остлет! В отношениях с женщинами он привык ровнять всех с эстхель, которые готовы броситься к нему в постель по первому зову. А Вита не такая. Ей глубоко наплевать на титулы и состояния, она оценивает незнакомцев по какой-то своей, очень странной системе. Такой же была моя мать. И есть кузен не хочет этого замечать... Мне его жаль.
  Должно быть скептическое отношение к затее Остлета было написано на моем лице крупными буквами, которому как он предложил заключить пари.
  - Меньше чем через неделю мне удастся затащить Витэлли в постель. Ставлю сто золотых.
  - Не удастся. И, ставлю двести золотых, что она еще какую-нибудь гадость тебе сделает.
  Вообще-то мне полагалось всячески защищать честь и достоинство своей эмисты, а не заключать сомнительные споры. Остлет подумал о том же и с усмешкой заметил:
  - Однако мне кажется вы не насколько близки, раз ты заключаешь такие пари.
  - Я просто слишком хорошо знаю Витэлли.
  - Посмотрим. А пока предлагаю вернуться и посмотреть, как прошло знакомство твоей дамы с местными гадюками.
  - Учитывая ее характер... Сдается мне, парой придворных дам после сегодняшнего бала станет меньше.
  Кажется я не ошибся. Вита стояла в компании трех аристократок, причем вид у всех четверых был потрепанный. Они что, подраться успели?
  - Витэлли, что случилось?
  - Да так... - девушка отмахнулась от меня рукой, - знакомлюсь с местными бабами.
  
  Вита.
  О том, что разговор со стервочками местного разлива закончится банальной бабьей дракой, я догадывалась с самого начала. А вот то, что на мою сторону перейдет изначально враждебно настроенная блондинка, я и не думала. В результате потасовка закончилась со счетом 0:0 в нашу пользу. То есть доказать правоту не смогла ни одна из сторон, зато мы смогли получить моральное удовлетворение от заварушки.
  - Вот дрянь! - в сердцах воскликнула Химмелия, выбрасывая из кулака вырванный с головы соперницы клок рыжих волос. - Сволочь!
  - Мне казалось конкуренция это непременный атрибут жизни придворных дам. - Пожала плечами я растирая отбитый кулак.
  - Да, конечно. По так нагло отпихивать родную сестру... В голове не укладывается!
  - Растяни вдоль позвоночника, дура. - Злобно прошипела одна из оппоненток, прикладывая к разбитой губе платок. - Над тобой все кому не лень смеются.
  - А теперь над вами ржать будут. Благородные особы, а до драки опустились!
  - Ты нас спровоцировала!
  - Конечно. А вы охотно поддались на провокацию. Кстати, мартышки, куда ваша предводительница убежала?
  Ну да, вот такая я поганка. Сначала в ходе "беседы" выяснила, что отношения между рыжей (ее имени я так и не удосужилась запомнить) и Химмелией несколько напряженные из-за попыток сестер добиться одного и того же эстха. Нет, не Жэннистера, а какого-то "лапочку-блондинчика с потрясающими глазами". А потом, дождавшись момента высшего накала страстей, подлила масла в огонь. В результате рыжая взбесилась и почему-то попыталась расцарапать мне лицо. Ее сестра за меня вступилась... Вот так все и началось. А закончилось тем, что рыжая с гневными воплями куда-то убежала, оставив нас со своими "союзницами", которые выглядели не очень-то воинственно.
  - Витэлли, что случилось? - удивленно спросил Жэннистер, подходя к нам.
  - Да так... - отмахнулась я, - знакомлюсь с местными бабами.
  Что у Жэнни, что у принца, на лице был написан один вопрос "Как?". Пришлось пояснить.
  - Понимаете, когда не хватает слов... приходиться действовать руками.
  - Вы любительница дуэлей? - заговорил Остлет, выйдя из ступора.
  - Ну да, в общем-то они мне нравятся...
  - И у тебя сейчас будет шанс поучаствовать в одной из них. - Мрачно заметил Жэнни, глядя на приближающегося к нам эстха. За ним семенила, с довольной улыбкой на моське, рыжая.
  - Леди Витэлли, вы оскорбили мою сестру... - холодным тоном начал пришедший, - и я требую от вас извинений.
  - М-да? С каких это пор на правду обижаются?
  - Ваши шутки сейчас не уместны. Я, Рэлинтес из рода Охр'Ашш, вызываю вас, Витэлли, на дуэль. Trias ellex orr"an.
  Возникла неловкая пауза. До меня медленно, но верно, дошло, насколько я вляпалась. О чем думали окружающие, сказать затрудняюсь, но думаю примерно о том же. Кто-то особо предприимчивый даже стал заключать сделки... Дурдом!
  - Я, Остлет из рода Шэлинэсс, trel oles vi rexs. - Невозмутимо проговорил принц, по-хозяйски обнимая мне за плечи. Все это было насколько неожиданным, что я не сразу вырвалась и его объятий, пихнув на прощанье локтем. Ибо нечего руки распускать!
  Перевел бы мне кто-нибудь что такого страшного он сказал. А то стоят все, рты по открывали, глаза выпучили и молчат. А аристократки на меня как на врага номер один косятся. Ох и не к добру это...
  - Ваше Высочество? - несколько растерялся "защитник чести сестры", - разве вы можете...
  - А разве правилами дуэли запрещено принцам участвовать? Нет. Так какое оружие предпочитаете?
  - Посох, естественно. - Справился с потрясением Рэлинтес.
  - Отлично. Через пять дней мы встретимся с вами на дуэльной площади. - Все так же невозмутимо ответил принц и обратился ко мне, - леди Витэлли, надеюсь вы не против, что я буду вашим защитником?
  - Да нет наверное... - задумчиво ответила я, пытаясь расшифровать знаки, подаваемые мне Жэнни. Судя потому что я поняла, по мне скоро придет Кондратий и схватит. А может, прибежит пушистый северный зверек... Одно точно - будет плохо.
  - В таком случае, я хотел бы с вами завтра увидится.
  - Для меня будет честью пригласить вас на обед, Ваше Высочество. - как-то напряженно ответил вместо меня Жэннистер. Принц удивленно приподнял бровь, но согласился.
  На этом бал для меня закончился. Жэнни, мрачный словно сумоист на диете, вежливо намекнул - пора уходить. Намекнул настолько вежливо, что я испытала жгучее желание куда-нибудь провалиться и не появляться ему на глаза дней пять. А еще лучшее вообще исчезнуть.
  "Вот и отметилась на балу. Такого фурора наверное еще никто до меня не производил..." - думала я часом позже, лежа в ванной. И с местными дамочками познакомилась, и подраться успела, и поддержкой принца заручалась... Последнее почему-то не радует. Но ерунда, прорвемся!
  
  
Глава 7
  
Вот послали, так послали...
  Утром я проснулась в самом прекрасном из всех возможных настроений. Но, как и следовало ожидать, нашлось создание быстро его испортившее. Им оказался Жэнни. Мрачной тенью следуя за мной по пятам, он так тяжко вздыхал и сопел, что хотелось вызвать священника и прогнать назойливого духа.
  Но окончательно нервы сдали у меня за завтраком:
  - Жэнни, у эстхов бывают ПМС? Нет, только у эстхель? Тогда почему ты так стонешь, вздыхаешь и на меня недобро поглядываешь?
  - Да потому что ты - дура. И это не оскорбление, а факт. Подумать только - нахамить наследнице одной из влиятельных семей и при этом удивляться! - в сердцах эстх отбросил ложку и картинно вздохнул, но меня его эмоции не впечатлили.
  - Я не дура. Просто кое-кому надо было остаться со своей спутницей, а не уходить на переговоры с кузеном. Я права?
  - Частично. - Недовольно поморщился Жэнни. - Будь ты смекалиста, догадалась бы о правилах поведения...
  - Знай ты женскую логику, не стал бы так опрометчиво уходить, не оставив четких инструкций... - в тон Жэнни, ответила я.
  "Возлюбленный" мученически посмотрел на меня, явно испытывая желание придушить надоедливую болтушку. Но сдержался.
  - Вита, раньше ты казалась мне девушкой рассудительной...
  -...Умной и догадливой. Я такая и есть. Но для включения в работу всего вышеперечисленного, мне нужны факты. Которыми ты меня обделил.
  - Пойдем в кабинет там и поговорим. - Устало вздохнул эстх. Хе, правильно про меня говорил Женька - любого доведу. Женька... Жэнни?
  - Что такое? - услышав, что я его зову повернулся ко мне Жэннистер. Упс... Я что, стала мыслить вслух?
  - Ничего. Просто подумала, что ты выглядишь весьма привлекательно... Да не собираюсь я тебя насиловать! Расслабься, разве я похожа на нимфоманку? - я несколько фамильярно похлопала подозрительно косящегося парня по плечу. - Поверь, если бы у меня были какие мысли в твоем отношении, я бы проявила их еще на острове.
  Жэнни вздохнул и как-то странно на меня посмотрел:
  - Знаешь, мне все-таки действительно повезло встретить тебя.
  - Слушай, я тебя не понимаю. Характер у меня не ангельский, поведение - почти хамское, - на редкость самокритично сказала я, - но ты все равно считаешь встречу со мной удачей?
  - Не хочу тебя расстраивать, но до эстхель ты явно не дотягиваешь. И по сравнению с ними у тебя есть неоспоримый плюс - полная не заинтересованность моей персоной.
  - М-да... Чем же девушки тебя так достали? На деньги развести пытаются?
  - Если бы. - Невесело усмехнулся Жэнни, - все гораздо хуже. Так уж получилось, что последние триста лет у нас на одного мужчину приходиться по три-четыре женщины. Как следствие такого перекоса - желание дам всеми правдами и неправдами найти себе партнера. Именно из-за этого и возникло понятие "эмиста", одна из любимых. Еще не жена, но имеющая все шансы ей стать.
  - Неужели ваши женщины совсем себя не ценят? - удивленно перебила я разговорившегося эстха.
  - Ценят, но желание выйти поскорей замуж с каждым годом становиться в них все сильнее. Ты же видела, как повели себя сестры Охр'Ашш.
  - А к тебе давно пристают?
  - Почти семь лет. Но после твоего появления активность эстхель снизиться. Надеюсь.
  - Тебе уже медаль можно выдавать "за героическое сопротивление узам брака". Неужели за столько лет так и не встретился с "единственной и неповторимой?".
  - Нет. И хватит об этом. - Резко оборвал разговор Жэнни. Но мне и так было над чем подумать.
  До приезда Остлета поговорить не удалось - Жэннистер занялся какими-то делами, словно намерено меня игнорируя. А я не придумала ничего лучше, как засесть в библиотеке и заняться восполнением пробелов знаний об этом мире.
  
  Жэннистер.
  Обед в компании кузена прошел, как и ожидалось, в несколько напряженной обстановке. Остлет во всю флиртовал с Витой, которая не показывала особого недовольства. Похоже ей даже льстило внимание принца. Да... плакали мои деньги. Но к счастью я ошибся.
  - Ну, рассказывай - на что спорил? - деловито попросила Вита, когда я после ухода кузена попытался скрыться от девушки в кабинете.
  - Не поминаю, о чем ты. - Я попытался изобразить на лице удивление. Получилось плохо, ибо девушка фыркнула и, присев на краешек стола заговорила:
  - Знаешь ли, я не первый день на свете живу и прекрасно понимаю, что если кто-то проявил к тебе повышенный интерес, значит от тебя этому кому-то что-то нужно. У меня, в принципе, есть догадки... Но хотелось бы услышать от тебя правду.
  Плохо общаться с умными - они обо всем догадываются сами. Еще хуже признаваться в чем-то непредсказуемым - их реакцию на слова невозможно предугадать. И хоть Вита ведет себя вполне адекватно...
  - Раз ты такой нерешительный, выскажу свое предположение. Ты поспорил с Остлетом, что он переспит со мной. Так? - не дождавшись моего ответа, предположила девушка.
  - Угадала. - Облегченно выдохнул я. Раз на меня ни кинулись с кулаками, значит подобное пари не показалось ей оскорбительным. Это радует, хотя и выглядит странно.
  - Тогда делись подробностями.
  - Остлет получит от меня сто золотых, если ему удастся затащить тебя в постель. Я же получу от него двести, если ты не только откажешь, но и сделаешь при этом какую-нибудь гадость.
  На лице Виты появилась мечтательная улыбка. Ничего хорошего это не сулит...
  - Половину выигрыша мне отдашь.
  Хм, такой самоуверенности можно только позавидовать. Она еще не знает об обольстительной способности кузена, а уже считает себя победительницей.
  - Да хоть две трети. Все равно не видать нам этих денег... - не подумав, озвучил я мысль.
  - Что? Сомневаешься в моей донжуаноустойчивости? - почти прошипела Вита, свернув потемневшими глазами. О, женщины, имя вам - непредсказуемость!
  - Нет-нет! - Попытался успокоить я девушку, - просто я хорошо знаю Остлета и его способность кружить голову дамам...
  Похоже попытка с треском провалилась. Дипломат из меня совсем никудышный. К счастью Вита это, похоже, поняла и убивать меня расхотела.
  - Деньги, знаешь ли, кружат голову посильнее мужчин. - Фыркнула она, - кстати, у меня вопрос возник о чем-то напоминал твой кузен-донжуан? Что за рекс тарх?
  - Rexsi tarx - "плата за защиту" - перевел я, - услуга, которую оказывает защищаемый защитнику. То есть, ты Остлету.
  - Хм... И, как понимаю, услуга может быть абсолютно любой? - несколько погрустнела девушка, словно угадав ход мыслей брата.
  - Совершенно верно. Думаю, кузен захочет пригласить тебя к себе на ночь...
  - Дальше можешь не продолжать. - Поморщилась Вита, - у меня три вопроса возникло. Насколько упрям принц и можно ли его переубедить? Он мстителен? И, могу ли я рассчитывать на помощь твоего алхимика?
  В моей голове быстро нарисовалась невеселая картинка - Вита, травящая Остлета каким-нибудь зельем и закапывающая труп в дворцовом парке. Должно быть представленный ужас отразился на моем лице, потому как девушка захихикала:
  - Не бойся, не собираюсь я твоего кузена травить. Просто хочу перестраховаться на случай если убеждение не сработает...
  - Каким образом?
  - Устроить ему незабываемую ночь. В обнимку с унитазом. Потому и спросила - захочет ли он меня после такой шутки убить, али пожалеет?
  - Затрудняюсь ответить. Видишь, Остлет очень непредсказуемый, так что тебе лучше, на всякий случай, разработать пути экстренной эвакуации... Могу выделить телепортационный шар.
  - О, спасибо. Раз уж ты такой щедрый... Не поучишь меня на посохах драться? Ну так, на всякий случай, вдруг пригодиться... - заглянув мне в глаза, мило улыбнулась Вита.
  Какая красивая у нее улыбка...
  - А еще к тебе маг скоро придет. Так вот, передай ему, что я не нарочно ту колбу кокнула. Сам виноват, нечего хрупкие предметы на край стола ставить. - Проговорила девушка, словно не заметив моего взгляда, и вышла.
  ...И какой вздорный характер. Виррия, сестричка, неужели твоя душа переродилась в теле этой смертной?
  
  Вита.
  Как же все относительно в этом мире. А ведь я действительно считала два дня перед балом очень загруженными и морально тяжелыми. Те четыре дня, что оставались до дуэли, прошли под девизом "не минуты покоя шилопопым". Похоже Жэнни решил огородить свой дом от дальнейших наносимых мною разрушений и загрузил меня по самое не могу. Утром я шла на тренировку, с которой выползала ближе к обеду. Несмотря заявление Жэннистера о прогрессе в обучении, я была крайне недовольна результатам. Но тренировок не бросала.
  После перекуса шла в библиотеку, изучать книги. Проще было бы озадачить вопросом создания слабительного алхимика, но я принципиально хотела решить этот вопрос сама. И вскоре нашла подходящую травку. Сенница Лесная. Достаточно добавить пару капелек настойки этой травки, росшей на лесных полянках близ мухоморов, на бокал любого напитка и несчастный, испивший зелье, проведет несколько часов в комнате для размышлений. Если добежать успеет. А если учесть, что алкоголь только усиливает действие настойки... Главное самой не забыть принять перед распитием "подготовленного" вина настойку Чешимицы, обладающей нейтрализуем действием. И захватить еще один флакончик с собой, для излечения Остлета...
  - Знаешь что, Вита? Если твоя авантюра удастся, я готов отдать тебе весь выигрыш. - Задумчиво проговорил Жэнни, когда я поделилась с ним идеей. - И даже провожу до границы, когда соберешься уходить...
  - Ловлю на слове. Кстати, раз уж ты сам заговорил... - я обрадовалась возможности получить ответ на давно интересующий вопрос, - сколько еще времени продлиться наш "договор"?
  - Ты так хочешь уехать? - помрачнев, спросил эстх и вздохнул. - Можешь не отвечать. Через шесть дней праздник закончиться и ты будешь свободна от всех обязательств.
  - Прекрасно! Осталось только провести эти дни так, чтобы вы меня надолго запомнили...
  Потому что я вас точно нескоро забуду. Особенно тебя, странный парень с необычными глазами и самым чарующим голосом.
  
  ***
  
  Вот и настал час Х время Ч и полная Ж. Точнее до последнего еще не дошло, но, копчиком чую, скоро дойдет. Не зря же на меня эстхи, пришедшие поглазеть на дуэль аристократов, смотрели на меня как на что-то очень неприятное. Одна фифочка даже духами вокруг себя побрызгала.
  - Вита, об одном тебя прошу - держи себя в руках. - Шепнул мне на ухо Жэнни, правильно истолковав взгляд, которым я глянула на эстхель.
  - Обещать не буду, но постараюсь. Если и меня не тронут.
  Видимо эстха такой ответ устроил и от меня он отстал. И как раз вовремя - на вымощенную белым камнем площадку вышли дуэлянты. Красавцы... Особенно принц. Даже немного обидно, что дерется он не из-за меня, а за. Но не время для лирики...
  Находясь в каком-то странном состоянии я наблюдала, как дуэлянты разошлись к противоположным краям площадки. Между ними и зрителями словно возник прозрачный экран-барьер. Вот эстхи поклонились друг другу, подняли оружие и...
  Это был не бой, а завораживающий танец. Плавные, скользящие движения, легкие стремительные удары... Красивая пляска, наблюдая за которой забываешь о времени...
  Не знаю, сколько длилась дуэль. Пять минут, полчаса, час? Все это время я провела, неотрывно наблюдая за Остлетом, выпав из реальности.
  На землю грешную меня вернул слаженный вздох зрителей и стук брошенного посоха. Удивленно моргнув, я увидела как Рэлинтес, выпустив из рук оружие, стоит сжимая правое предплечье. Из-под пальцев на камни капала кровь.
  - Надеюсь, вы удовлетворены результатами дуэли? - подчеркнуто вежливо спросил у него Остлет, который, похоже, не получил ни царапины.
  - Да, Ваше Высочество. - В тон ему ответил Рэлинтес, поклонился и, развернувшись, пошел прочь, забыв об оружии.
  Толпа расступилась, пропуская победителя. Не спеша принц подошел ко мне. Умом я догадывалась - нужно что-нибудь сказать... Но что?
  - Эм... Поздравляю. С победой. - Постаравшись избавиться от улыбки идиотки на лице, проговорила я.
  - Не думаю, что мне удалось бы победить... если награда не была бы столь приятной. - Усмехнулся Остлет. Хм... Мне кажется, или он разговаривает с моей грудью? Так, Вита, не смей краснеть и смущаться. Ты же не выпускница школы благородных девиц! Сделай каменное выражение личика и импровизируй.
  - И когда вы хотите ее получить?
  - Сегодня. Надеюсь, у вас нет планов на вечер? - проговорил принц с таким видом, что если бы я что-то и планировала, то пришлось бы от задуманного отказаться.
  Ответить я не успела. Через ряды так и не разошедшихся зрителей пробиралась тощая пожилая эстхель в цветном "цыганском" платье. Остановившись напротив меня и одарив сумасшедшим взглядом, она певуче заговорила:
  - Время идет, Посредница. Скоро завершиться цикл, и тогда нам опять придется слишком долго ждать. Собери пятерых. Собери тех, в чьих сердцах жива надежда и тогда все вернется на круги своя. Сделай то, что должна...
  Договорив последнее предложение, женщина вздрогнула и прикрыла глаза. А когда открыла их вновь, безумство пропало из ее взгляда. Посмотрев на меня задумчиво и несколько отрешенно, она улыбнулась:
  - Каким же невероятным образом сплетаются иногда нити судеб. Не подведи богиню, иномирянка...
  С этими словами она развернулась и словно растворилась в толпе, оставив меня в состоянии легкого ступора, граничащего с шизофренией. Ну ни двинулась же я мозгами?!
  Зачем мне принимать чужие квесты, когда своей еще не выполнен. Вот вернусь домой, там и подумаем... "А кто тебе сказал, что ты вернешься?" - мелькнула в голове мысль, которую я старательно отгоняла вот уже месяц...
  Эстхи расступились, образовав вокруг меня свободное пространство. Не отошли только Жэннистер и Остлет.
  - Мне кажется, ты должна кое-что рассказать... - осторожно начал Жэнни, но я отмахнулась от него:
  - Кому должна - прощаю. У меня сейчас есть более важные дела... - на последнем слове я внимательно посмотрела на принца.
  - Действительно. - Вышел из ступора он, - и я буду ждать вас в семь вечера в своем доме. До встречи.
  Вслед за принцем стали расходится, перешептываясь, зрители. Прошло минут двадцать и на площади остались только мы, пара магов и несколько уборщиков.
  - Вита... - снова начал Жэнни.
  - Дай угадаю - ты хочешь спросить, почему я не рассказала тебе о случившимся на острове? Потому что я в эту чушь не верю! А если вдруг и поверю, но исполнять возложенную на меня задачу и разыскивать неизвестных мне людей и нелюдей не буду. Своих проблем хватает. Ясно? - выпалила я.
  - Думаешь у тебя есть выбор? - как-то невесело усмехнулся эстх, - все было решено уже в тот момент, когда ты сделала первый шаг по земле этого мира. И все закончится в тот момент, когда... Неважно.
  - Вот именно. Неважно. Меня не беспокоит завершение какого-то цикла и всякая подобная ерунда.
  - От судьбы не убежишь.
  - Не убежишь, так обойдешь. И вообще, я не буду думать об этом сейчас, подумаю завтра. А еще раз поднимешь этот вопрос и получишь в лоб. Усек?
  - Да. - Коротко ответил Жэнни с отвернулся. До его дома мы шли в молчании. А ведь день начался совсем не так плохо...
  
  ***
  Вечер настал незаметно. Глядя на свое отражение в зеркале, я с тоской подумала - идти куда-либо мне совершенно не хочется. Настроение не улучшало даже осознание того факта, что ждет меня красавец-мужчина, мечта многих местных женщин.
  - Когда тебя ждать? - дежурным голосом спросил Жэнни. Вот еще пунктик в списке факторов, портящих мне настроение. По возвращению домой мы так и не поговорили с эстхом. Наверное это было не правильно, но вступать в беседу первой не хотелось.
  - Когда приду.
  - Пойдем, провожу.
  Равнодушно пожав плечами - дело житейское, хочешь - провожай - я первой вышла на улицу. Теплый ветерок потрепал выбившиеся из прически прядки и приподнял подол платья изумрудного цвета. Выбежавший нам на встречу Стэй, радостно завилял хвостом, но подойдя озадаченно плюхнулся на попу, пытаясь понять чем так расстроен хозяин. Погладив зверя по голове, я первой вышла за ворота.
  До дома принца (интересно, чего это ему во дворце не живется) дошли в полном молчании. Вопросов на языке вертелось много, но задавать их первой я не хотела.
  - Вита я... - заговорил было Жэнни, но осекся, - до встречи. И... удачи.
  - Увидимся. - Улыбнулась на прощанье я, заходя в дом вслед за меланхоличной служанкой.
  Странный все-таки вкус у принца. Скажи мне кто, что в этом маленьком домике может жить особа королевских кровей я бы не поверила. Или это специальная хата, для любовных свиданий?
  - Рад видеть вас. - Проговорил Остлет, когда я зашла в комнату. М-да... сразу ясно - деловых переговоров тут не проводят. Два массивных кресла с высокими спинками и столик из темного дерева у стены напротив окна, широкая кровать... И все, не считая свечей и прочей романтической атрибутики. Миленькая спальня...
  - Присаживаетесь. - Проводив "даму" до кресла, предложил принц, - какое вино предпочитаете?
  - Свое. - Чуть улыбнулась я, достав из "маленькой дамской сумочки", купленной мною специально, бутылку вина.
  - "ОрШиниа"? Витэлли, вы хотите напоить меня до неспособности совершать какие-либо действия, или мечтаете сами напиться до беспамятства? - хмыкнул Остлет, посмотрев на бутылку. Видя появившееся на моем лице непонимание, пояснил, - это вино одно из самых крепких вин, производимых на территории нашей Империи. Кто помог вам с выбором?
  - Жэнни, кто ж еще. Советчик фигов... - теперь мне стало понятно, почему на лице эстха появилась лукавая улыбка, когда он предложил мне остановить свой выбор именно на этом напитке.
  - Ну, не стоит быть столь критичной, - улыбнулся принц, разливая напиток. - За удачу!
  - За удачу. - Согласилась я. Из головы как-то совершенно вылетала идея сначала попробовать договориться, а уж потом травить "обольстителя". Но что сделано, то сделано...
  Должна заметить - организм у принца крепкий. За разговором на нейтральные темы он выпил два полных бокала, прежде чем Сенница подействовала. Извинившись, он резко вскочил и вышел, почти выбежал из комнаты. Ой, а не переборщила ли я с дозировкой? Жалко все-таки бессрочную диарею принцу устроить, не настолько он гад... То есть не гад совсем, просто деньги мне нужны.
  - Выпейте это, полегчает. - Протянула я флакончик с настойкой чешимицы, когда принц, почти час спустя, вернулся.
  - Спасибо, но думаю в этом уже нет необходимости. - Кривовато улыбнулся Остлет, - да будет вам известно - все природные лекарства действуют на нас слабее чем на людей.
  - Как догадались? - не испытывая ни малейшего раскаянья, спросила я.
  - Сначала по запаху, потом по действию. Ну скажи - чем я тебе так не угодил? Или тебе просто мужчины не нравятся?
  - Нравятся. И на тебя зла не держу. Просто сначала на словах объясниться хотела, но... забыла. Извинюсь.
  - Прав был кузен - ты очень странная девушка. - Вздохнул Остлет и я с удивлением поняла, что он совершенно не сердится.
  - Странная? Не то слово! Знал бы ты как ко мне люди отнеслись... - переход на ты получился спонтанным, но исправляться было поздно.
  - Как к иномирянке. Так и должно быть - ты для них чужая. И навсегда ею останешься. Если, конечно, не станешь Посредницей, как сказала леди Оррэла.
  - Кто? Та женщина на площади?
  - Именно. Она - одна из говорящих с духами и знает то, что другим неведанно.
  - Ага... а где можно узнать более подробную информацию об этом? Ну, если мне вдруг станет интересно...
  - Спроси у Жэннистера. Уверен, он может многое тебе рассказать... - лукаво улыбнулся принц и добавил, - и, кстати, передай ему чтобы зашел ко мне.
  - Ну, тогда я пошла? - восприняв слова как намек на прощание.
  - И тогда полгорода будет считать меня импотентом. Нет уж, пришла так сиди до утра.
  - Чем займемся?
  - Ты в шахматы умеешь играть? Да? Отлично!
  После пары партий в шахматы мы переключили на карты, благополучно скоротав время почти до рассвета.
  В особняк Жэнни я вернулась уставшей, как собака, и завалилась спать не раздеваясь и не умывшись. Все равно скоро разбудят. Но проснулась я гораздо раньше ожидаемого и в холодном поту. Таких кошмаров мне еще никогда не снилось.
  
  
Глава 8
  
Пора в путь-дорогу
  
  На осознание того, что я жива ушло несколько минут. Смахнув со лба бисеринки пота, глубоко вздохнула. Сердце гулко стучало в висках, не желая возвращаться к привычному ритму. М-да...
  Послышался какой-то шорох. Повернув голову на звук, я увидела Жэнни, с обеспокоенным видом стоящего у потайной двери.
  - Вита... - неуверенно проговорил он, - ты... что случилось?
  - Да так, - отмахнулась я, пытаясь скрыть дрожь в голосе, - сон приснился... интересный...
  - От интересных снов с криком не просыпаются.
  - Ну почему же? Кошмары тоже бывают интересными и... познавательными.
  - Что тебе приснилось? - тихо, почти шепотом, проговорил эстх.
  И когда он только умудрился к кровати переместиться и меня за плечи приобнять? И после этого еще имеет наглость утверждать, что девушки ему не интересны... Хотя нет, не я не права, объятья Жэнни были пылким захватом влюбленного, а почти братской защитой.
  - Женька...- с ностальгией вздохнула я, вспомнив единственного человека, имеющего права обнимать меня без всякого согласия.
  - Ты уже не первый раз называешь меня этим именем. - Задумчиво заметил Жэннистер, разогнав воспоминания, - кто он?
  - Женька-то? - хмыкнула я, пытаясь скрыть улыбку, вызванную мыслями о темноволосом пареньке, живущем по соседству, - Женька это паренек из соседней квартиры, бывший одноклассник, гитарист с душой романтика и...
  - Твой возлюбленный? - слишком прямым предположением эстх отбил у меня все желание откровенничать.
  - И ловелас, подаривший многим мужьям города развесистые рога. - Буркнула я, высвобождаясь из объятий.
  - Хм... - многозначительно произнес Жэнни. Сложно было понять, как он отнесся к моему заявлению, но определенно сделал какие-то выводы. - Так что тебе приснилось?
  - Вот прицепился, как банный лист к тазу! - псевдонедовольно проговорила я, - ну приснился кошмар, чего в этом особенного...
  - При обычных кошмарах не кричат на весь дом, пугая окружающих бледностью умертвия. - не обращая внимания на мое недовольство, продолжил гнуть свою линию эстх.
  - Ну, раз ты такой настойчивый... слушай.
  Не знаю, что толкнуло меня на такие откровения, но сон я пересказала детально.
   Черноволосая девушка стоит в сияющем круге и задумчиво смотрит на замерших вокруг нее пять фигур. На лице брюнетки появляется мечтательное выражение, словно она что-то придумала.
  - Чего ты хочешь, Посредница? - произносит мягкий убаюкивающий голос. Он звучит откуда-то сверху.
  - Вернуться домой. - Без колебаний отвечает шатенка.
  - И тебе все равно, что будет с жителями этого мира? - все так же ровно спрашивает голос.
  - Конечно. Они для меня ничего не значат.
  - Пусть будет по-твоему, посредница.
  Столб ярко-золотистого, ослепляющего пламени ударяет в то место, где стоит черноволосая. Вот ярость огня слабеет и... Вместо девушки на земле лежит горстка пепла. Жрицы, стоящие вокруг Посредницы, рассыпались пылью.
  На оставшемся от шатенки прахе лежал амулет, украшенный пятью поблекшими камнями.
  Вместе с девушкой сгорела и я.
  - Вот такая фигня мне и привиделась. Скажи, у вас психиатры есть? Или своими силами с кошмариками бороться? - попыталась хихикнуть я, но столкнувшись взглядом с задумчивым взором Жэнни, подавилась смешком.
  - Вита... Сны это отражение реальности, осколки прошлого и будущего, - медленно проговорил эстх, - мы верим в силу сновидений и их важность в нашей жизни...
  - А я не верю. - Чисто из-за врожденного упрямства, ответила я. Жэнни это понял и улыбнулся:
  - Давай сделаем так - ты сейчас отправляешься досыпать, а я иду в библиотеку и ищу книги, которые смогут поменять твои взгляды на происходящее. Ты эти книги прочитаешь и обдумаешь. А потом мы сделаем выводы. Хорошо?
  - Ну... Ладно, уговорил. Только спать мне не хочется.
  - Тогда распоряжусь насчет завтрака. И, кстати, тебе не мешало бы помыться.
  Какое восхитительное хамство! Ну ничего, мы тоже не лыком шиты...
  - Забыла сказать - Остлет ждет тебя. С деньгами... - мило улыбнулась я, отведя в сторону смущенный взгляд.
  Думай теперь что я сказать хотела!
  
  Жэннистер.
  - Забыла сказать - Остлет ждет тебя. С деньгами... - смущенно улыбнувшись, проговорила Вита и отвела взгляд. О, женщины!
  Подавив в себе желание вернуться и расспросить девушку о событиях ночи, я вышел из комнаты. В конце концов она не ребенок и сама может за себя решать. Может... О, богиня, почему же я тогда волнуюсь за нее?
  Да еще и этот сон. Когда Оррэла назвала Виту Посредницей, я не очень поверил. Но услышав под утро ее крик и увидев бледное лицо с округлившимися от страха глазами, изменил свое мнение.
  На поиск нужной информации в библиотеке ушло около часа. Еще примерно столько же времени я потратил на формирование из полученного материала легкоусвояемую лекцию, которую намеревался подсунуть для ознакомления Вите. Но сделать это лучше вечером, когда девушка окончательно успокоиться и вернется в адекватное состояние. А пока - стоит нанести визит кузену и узнать, что же случилось ночью.
  С Витой я столкнулся в парке. Она сидела напротив Стэя, о чем-то рассказывая моему харрашу. Судя по озадаченной морде, рассказ был интересным, но сложным для восприятия.
  - И знаешь, что самое удивительное? Гражданский долг призывает меня спасать мир, а внутренний голосок вопрошает нафига козе баян, а мне лишние проблемы. Так кому верить? - с почти детской обидой в голосе выговаривалась Вита зверю, - эх, ну почему ты не умеешь говорить...
  - Если бы он умел говорить, то, уверяю тебя, ты узнала бы о себе много интересного. - Не выдержал я, подходя к девушке.
  - Неужели? - скептически хмыкнув, Вита встала и, отряхнув платье посмотрела мне в глаза.
  - Да. Например... - проговорил я, улавливая эмоции харраша, - он считает тебя очень странной, вспыльчивой, но вполне неплохой для самки... Эй, ну почему ты постоянно руки распускаешь?!
  - Потому что кое-кто постоянно язык распускает. - Ничуть не раскаявшись, ответила девушка, - ты бы меня еще собакой женского пола назвал.
  - Так это же... Эх, тебя не переубедить.
  - И этим горжусь! Но не думаю, что ты искал меня ради очередного спора.
  - Конечно нет. Мне надо уйти по делам. Вернусь вечером. А чем планируешь заняться?
  - По лавочкам вашим пройдусь, может, найду чего интересного
  Отлично, значит за порядок в доме можно не беспокоится. Надеюсь.
  
  ***
  - Ты был прав. Витэлли действительно странная девушка. - Проговорил Остлет, поприветствовав меня кивком головы.
  - Настолько странная, что у тебя нет других эпитетов в ее адрес?
  - Есть. Но, боюсь, если я их озвучу, ты захочешь меня вызвать на дуэль за оскорбление своей эмисты.
  - Хм... уж не настолько я ревностный... - попытался улыбнуться я, - так что у вас было ночью?
  - О, - картинно закатил глаза принц, - это было великолепно! Только представь - лунный свет, красивая дама, бокал с вином... в который предприимчивая особа умудрилась подмешать слабительного. Признавайся, ты знал о ее затее?
  - Нет. И о нашем споре Витэлли ничего не говорил... Но она девушка догадливая. - Осторожно заметил я, на что Остлет скривился:
  - Не дай богиня все девушки такими догадливыми будут. Но, извини, я не должен так говорить про твою эмисту.
  - Ничего страшного, мы не в обиде. Кстати о споре...
  - Держи. - Принц перекинул мне увесистый мешочек. - И все-таки жаль, что она оказалась такой несговорчивой...
  Кому жаль, а кому и нет. Меня радует поведение Виты, хотя и удивляет. Зачем ей понадобилось врать мне? Хотела подразнить? Наверное. Или...
  - О чем задумался? - прервал мои размышления голос Остлета.
  - Да так... Не хочу с Витэлли расставаться.
  - А придется. Леди Оррэла редко ошибается в предсказаниях.
  - Сны обманывают нас еще реже...
  - Тоже верно. Значит все, что ты можешь сделать для своей эмисты - дать ей защиту.
  Хм... А это идея. Лишь бы Вита согласилась...
  
  Вита.
  И все-таки поход по магазинам действительно может поднять настроение и "заменить" мысли. Если утром я мечтала забыть приснившийся кошмар, то к обеду, стоптав ноги в шатаниях по улочкам, хотела залезть в ванную и потом растянуться в блаженной неге на кровати. И мое желание исполнилось, правда частично. Вместо приятного безделья, Жэнни загрузил меня всякой информацией, призванной, по его мнению, спасти и облегчить мне жизнь.
  Если сократить его часовую лекцию, опустив лирику и оставив только факты, можно сказать следующее.
  Этот мир был создан много веков назад двумя братьями-богами - Левереном Ветреным и Альником Бродягой. Молодые творцы, на спор "слепившие" мир за пять дней, вскоре забыли о своем творении, но их сестра, Ниэликка Целительница, решила спасти его, населив различными расами. Первыми были созданы кьярты - создания, награжденные божественной силой. Потом появились лиарри - полуэлементали, чьи души рождены стихией. Следом за ними были созданы архены, забавные существа, образ которых Ниэликка подсмотрела в каком-то мире. Люди же стали любимым творением богини. Она создавала их с особой любовью, выделив им для жизни самые лучше земли и наградив разнообразными талантами. Как и ожидалось, со временем некоторые людские маги сочли себя достаточно могущественными для вмешательства в божественные силы, за что и должны были быть уничтожены. Но добрая богиня защитила их, сделав из отступников еще одну расу - эстхов.
  Обширные подземные пещеры в центральной части материка не долго оставались пустующими. Богиня Алрит, темная сестра Ниэликки, населила их тремя разумными расами и множеством малоизвестных гадов. Но поскольку в дела жителей поверхности они вмешиваются редко, известно о них не так уж и много...
  Первое время все наземные расы жили в мире и согласии, поклоняясь Ниэликки (как я поняла, богине нужна сила верующих для поддержания "жизни"). Но потом начались взаимные упреки, подозрения и прочая ерунда, которая часто случается когда все слишком долго хорошо. Кьярты возгордились своим происхождением, лиарри - силой, люди - изобретениями, эстхи - знаниями, а бедных архенов никто не спрашивал. Короче, забыли все (ну или почти все) несчастную Создательницу, которая этим фактом опечаталась и лишила свои творения милости. Первые пару столетий все шло нормально и мир существовал за счет внутренних запасов... Но потом ситуация стала ухудшаться. Если верить предсказаниям - еще лет сто и жителям мира придет каюк, по крайней мере большей их части. Но поскольку заботливость богини сильнее ее обиды на неразумных "детей", она периодически подсылает в Хайверт жителей других миров, цель которых - объединить заблудшие население и вернуть его к единой вере.
  Вот такие пироги.
  На мой логичный вопрос "почему бы не назначить на почетную должность избранного кого-нибудь из местных?" Жэнни толком ответить не смог.
  - Понимаешь, иномиряне находятся в особом положении. Им изначально мало кто может поверить - только те, кому нечего терять. Или действительно верующие.
  - Ага... Допустим. И что мне делать? Не, я уже поняла - искать пятерых психов, согласных позвать богиню и извиниться от лица своей расы. Но где мне их искать?
  - На этот вопрос ответа нет.
  - Удружила мне ваша богиня, нечего сказать. Остается надеяться, что после выполнения этого задания она удосужится вернуть меня домой. Иначе такую диверсию устрою - мало не покажется, - ворчала я, понимая что отмазаться от ответственности не получится, - а то спасай, понимаешь, мир за спасибо. Дудки, не нанималась я на такое!
  Мой монолог прервало чье-то похрюкивание. И кому это так весело? Жэнни, кому ж еще! Эстх, пунцовый от сдерживаемого смеха, сидел в кресле и пытался сохранить серьезное выражение лица.
  - И чего хрюкаешь? Желудей захотелось? Если уж я что-то смешное сказала, так повтори, вместе посмеемся! - фыркнула я, обиженная его смехом.
  - Поминаешь... Вита, ты... ох. Извини. - Поборов таки приступ веселья, признался Жэнни, - ты сейчас была так похожа на обиженного ученика, которого наставник просит выполнить какую-нибудь несложную работу.
  - Несложную, как же! Иди туда, не знаю куда, собери тех, не знаю каких! Мне бы хоть бубен дали, тогда хоть шаманить могла!
  -Ну, предположим, вместо бубна у тебя есть амулет Единства. Я прав?
  - Прав, прав... - кисло согласилась я и достала подвеску с пятью камнями. - Как ты о нем догадался?
  В ответ эстх неопределенно пожал плечами. Ну ладно, не хочешь говорить - не надо. Да в принципе это и не важно.
  Встав, я подошла к окну. Распахнув неплотно прикрытые створки, впустила в комнату свежий ветер. Закатное солнце, спеша скрыться за макушками парковых деревьев, подкрасило плывущие по небу облака красноватым. Эх, почему все важные новости и решения я принимаю и узнаю вечером?
  На раму, рядом с моей рукой, села крупная бабочка с ярко-рыжими, напоминающими пламя, крыльями. Не сдержав любопытства, я протянула палец и коснулась расписного крыла. Красавица недовольно дернулась и в воздух взвилось облачко золотистой пыли.
  - Какое чудо... - прошептала я, не в силах сдержать восторга.
  - Закатник... Вот уж не думал, что тебе удастся увидеть его. Говорят, если вдохнуть его пыльцу и загадать желание, то оно непременно сбудется. - тихо проговорил, подойдя, Жэнни.
  Грех упускать такой шанс. Не верю в чудеса, но... Мужественно пытаясь сдержать желание почесать нос и чихнуть, я легонько погладила бабочку. Прикрыв глаза, задумалась. Так чего же я хочу? Чтобы все закончилось хорошо.
  Бабочка взлетела, на миг застыла на уровне моего лица, словно пытаясь понять как исполнять столь пространственное желание, а потом безмятежно улетела на закат.
  Теперь осталось только дожить и проверить, не врет ли молва.
  
  ***
  Если хотеть ускорить бег времени, то оно словно в насмешку начинает тянуться, подобно жвачке. Если мечтать задержать мгновенье, то стрелки часов начинают вращаться с бешеной скоростью. И никуда от таких законов подлости не деться.
  Я не пыталась отсрочить отъезд или наоборот приблизить его. Но дни пролетели, словно гонимые ветром листы отрывного календаря. Прошла неделя, а кажется только пару дней. Эх, ну почему чем ближе час разлуки, тем тоскливей на душе?
  И не у меня одной. Жэнни, с которым я последние дни практически не виделась, стал каким-то мрачным и немного дерганным. Волнуется? Хотелось бы верить...
  - Вита, я хотел бы кое-что тебе подарить.
  Эстх нашел меня в библиотеке, где я проводила последние дни. А что поделать? Знания - сила, и чем больше я узнаю об этом мире и своем "задании", тем выше шанс его успешно завершить. Или хотя бы самой выжить.
  - О, я вся во внимании! - оживилась я при упоминании подарка и захлопнула толстенную книгу по истории.
  Жэнни молча достал из маленького мешочка, который сжимал в руке, кожаный шнурок с камушком-подвеской. Дымчато-серая поверхность камня, казалось, поглощала солнечный свет.
  - Этот амулет сможет перенести тебя в мой дом если тебе будет грозить смертельная опасность. Выглядит он не очень-то приглядно... Я никогда не умел делать действительно красивые амулеты. - Словно оправдываясь, проговорил эстх.
  - Да ты что! Подарок, сделанный руками получать приятно в любом случае. Спасибо. Только хотелось бы, чтобы он мне не пригодился...
  - Мне тоже. По идее, если ты будешь идти по распланированному маршруту, то все будет хорошо.
  - Да уж. Особенно если учесть, что начинается путь в людском городе, где ненавидят магов и чужаков... - поморщилась я.
  - Ты не маг. Да и на чужака, если постараешься, будешь мало похожа. Так что не бойся...
  - Пф! Я никогда ничего не боюсь. Ну, разве что мышей. И вообще...
  Вместо ответа Жэнни улыбнулся и покачал головой. Он всегда так делает, когда понимает - спорить со мной бесполезно. Эх, как же мне будет без тебя скучно!
  Хотя почему-то мне кажется - скука и возложенная на меня миссия вещи не совместимые. Ну что же, завтра будет шанс это проверить!
  
  
  
Часть вторая
  
Элементальные проблемы
  
Глава 9
  
Знакомство с огнем
  - Эй, красавица! Купи бусы, не пожалеешь! Лучшие самоцветы по разумной цене! - расхваливая товар, прокричал темноглазый торговец.
  "Красавица", то бишь я, может быть и хотела приобрести какую-нибудь безделушку, но была и без того украшена различными амулетами, как елка игрушками на новый год. Поэтому пришлось пройти мимо воодушевленного торговца и вообще выйти из рынка.
  Город, в который меня "перебросило", был одним из семи торговых городов западного побережья, самых крупных людских городов. Наряду с торговой гильдией тут живет и процветает гильдия воров (а как же без этих любителей чужих кошельков!) и малочисленный орден святого Хэля, покровителя воинов. В общем, типичный крупный город на территории людей. Не типичным в нем является то, что власть в городе принадлежит магам, называющих себя "хранители порядка". И, должна заметить, название свое они вполне оправдывают. В город без ведома магов (ну, в редких случаях - без ведома воров) и мышь не проскочит. Всем визитерам города устраивают двойной контроль - сначала в воротах города, затем при регистрации в местной ратуше. К чему такая дотошность? Понять не могу... Мне, к счастью, пройти эти процедуры не составило труда, спасибо Жэнни и его связям и амулетам...
  Итак я по документам - простой бард без роду и племени, прибывшая в город без определенной цели. Оделась соответствующе - высокие сапожки из мягкой кожи коричневого цвета, брючки в тон, белая блузка, светлая кожаная жилетка и яркий темно-синий плащ. Плюс всякого рода украшения-подвески-браслеты, часть из которых - амулеты, призванные защитить или облегчить мою жизнь. И сумка, в которую можно положить вещи сколь угодного объема, но с сохранением веса (то есть, теоретически в сумку можно спрятать лошадку, но поднять такую ношу сможет только силач). И еще я, по личной инициативе, захватила лютню. Правда Жэнни, услышав мои первые попытки сыграть на этом инструменте, заявил "Ну... плохие менестрели тоже имеют право на существование...", за что и получил промеж ушей. Но это так, лирика...
  В общем и целом Асатал мне понравился. Миленький такой городишко, несмотря на антисанитарию и процветающую преступность. Ну куда среднестатистическому городу средневековья без этого? Пришлось мириться.
  За день, проведенный в этом городе, я узнала много интересного и полезного, но увы, ничего из того, что могло помочь в поиске нужного человека. Не знаю, какой частью тела думала богиня, поручая мне это задание, но явно не головой. Уж лучше бы я так и осталась "подозрительной личностью" среди жителей деревни... Всяко проще выбраться домой было бы. Да, я нытик, ленище и еще несколько нелестных эпитетов, но кому было бы легко справиться с невыполнимым заданием?! Эх... Мама, роди меня обратно...
  Размышляя о тяготах своей судьбы, я прошла мимо какого-то переулка. Точнее не совсем прошла, а остановилась, услышав доносившуюся из него речь.
  - ...Какое вы имеете право останавливать меня?! - возмущенным голоском спросила незнакомка.
  - Вы применили магию не имея лицензии. - Ответил спокойный мужской голос.
  - Это абсурд! Меня никто не предупреждал!
  - Памятка о правилах нашего города выдается любому, практикующему магические искусства...
  На первый взгляд все ясно - Хранители порядка поймали очередную нарушительницу и хотят призвать ее к ответу. И соваться в такой ситуации мне к ним не следует, но почему-то очень хочется. Как там говорят? Женская интуиция? Скорее прихоть левой пятки.
  - Почему вы пристаете к этой девушке? - вопрос слетел с моего языка прежде чем я успела осознать, что я делаю.
  В проулке стояло четверо. Рыжеволосая загорелая девушка и трое мужчин в серо-коричневых балахонах. Моему появлению удивились все, но девушка вышла из ступора первой.
  - Сама в не догадках! Жила себе спокойно, никого не трогала, а тут пришли, приставать стали... - Картинно закатила глаза девушка, наслаждаясь разворачивающимся зрелищем.
  - Позвольте, вы же... - словно оправдываясь, заговорил один из обвинителей, но его перебил "старший коллега":
  - Не стоит тратить слова на такую, как она. Вы обязаны выплатить штраф или, в противном случае, мы вынуждены будем заключить вас под стражу.
  - И что бы можете сделать?! - фыркнула девушка, присматриваясь к потенциальным противникам.
  Ей богу, такое чувство, что я среди них лишняя! Надо это исправить...
  - Зачем вам приставать к этой девушке? Выскажите ей устное предупреждение и общественное порицание, делов-то!
  - Бродяга, не лезь в законы нашего города. - Назидательно произнес один из присутствующих, вызвав у меня неприязнь на подсознательном уровне:
  - А вы не говорите, что мне делать и я не скажу, куда вам идти. И вообще...
  - Девушка! - почти усталым голосом произнес наиболее старший на вид из Хранителей, - что вам стоит просто пройти мимо и не вмешиваться в наши препирательства...
  И тут вновь заговорила "пострадавшая". Судя по насмешливо-ехидному выражению личика, страха перед хранителями она не испытывала.
  - Свободы слова нет, свободы в применении магии нет, куда город катится?! Еще немного и за воздух деньги брать будут!
  - Рационально мыслишь. Я, например, знаю одно местечко, где чистый воздух во флаконах продавался... - неожиданно вспомнилось мне.
  - Вот и я про то. И как только люди в таких условиях живут? - охотно подхватила тему незнакомка, спрятав правую руку за спину.
  - Ну... люди живучей тараканов...
  - А ну стой, колдунья, не смей... - заподозрив неладное, заговорил один из Хранителей, но закончить фразу не успел. Огневолосая, схватив меня за руку, прошептала какую-то фразу и миг спустя мы оказались у дверей таверны.
  - Эээ... - только и смогла проговорить я, - Ничего себе фокус!
  - Удивлена? Мы, лиарри, и не такое можем! - самодовольно хмыкнула девушка, сдувая со лба прядку волос, - эх, жаль силу по-полной использовать не могу, иначе этим "волшебникам" не выжить!
  Так... Ну почему мне в очередной раз "повезло"? Встретить лиарри в людском поселении также вероятно, как столкнуться с динозавром на Невском. И я встретила. Что делать дальше не знаю, ибо... С одной стороны, дружба-сотрудничество с лиарри дает пропуск в их страну, а с другой... Общаться с вулканом проще, чем пытаться понять нрав лиарри. Особенно огня, а именно с таким полуэлементалем мне и пришлось, судя по внешности, столкнуться. М-да...
  - Ну, что замолчала? Боишься? - неверно истолковав мое молчание, продолжила лиарри. Восхитительное хамство!
  - Слушай, ты, жертва неопределенности, - привычно включив хамливость, ответила я, - не нарывайся. Если я вдруг решила тебе помочь это вовсе не значит, что пропущу хамство в свой адрес.
  - Ой-ой, какие мы мнительные! Меня, кстати, Феэйра зовут. А тебя? - ничуть не смутилась рыжая.
  - Вита. Зачем и куда ты нас перенесла?
  - Хм... - лиарри, похоже, смутилась, услышав мой вопрос, - мы в "Песни сокола". Я думала, что... ты согласишься составить мне компанию, раз "заступилась" перед хранителями.
  - А губа у тебя не дура. - Прониклась уважением я, - это ж надо так размечтаться... но в кое-чем ты права.
  Если честно, то я даже не заметила, как наша "беседа" перешла в посиделки. Усевшись за двухместным столиком в углу, мы разговорились с лиарри словно подруги. И с какого перепуга я ей так доверяю? Хотя, если заняться не свойственным делом и подумать... Дружелюбно общаясь с этой девушкой, я ничего не теряю, но могу приобрести союзника, что немаловажно в сложившейся ситуации. А раз так... Будем разыгрывать из себя сердобольную личность. Пока.
  - Сгораю от нетерпения узнать в чем же! - фыркнула Феэйра. А она явно не из робкого десятка.
  - Я действительно за тебя заступилась, хотя сама затрудняюсь ответить зачем. Но тебе-то зачем понадобилось перетаскивать меня в эту забегаловку? Я, между прочим, в "монетке" остановилась...
  - И денег хватило? - присвистнула лиарри, как-то по-новому на меня глянув, - Удивительно... выходит, ты более талантливый бард, чем я подумала...
  - По себе людей не судят. Если уж ты не смогла заработать на комнату в приличной таверне...
  - Я? Не смогла? Слушай, второсортная музыкантша, не говори, коли не разрешили! Я - лучшая ученица Колиэрры, заклинательницы огня первой ступени! Я могу испепелить тебя одним щелчком пальцев. Я...
  - Угу. А я могу послать тебя далеко и надолго тремя словами. Хочешь сравнить наше мастерство?
  - Нет. Но...
  - Мир? - протянула я девушке ладонь.
  - Мир. И еще раз спасибо. Если честно, я всегда забываю порядок символов при телепортации, приходиться тянуть время, а тут ты оказалась очень кстати.
  - С тебя причитается. Одного не пойму - зачем тебе приспичило провоцировать Хранителей? Они же на мелкое колдовство глаза закрывают...
  - Я же лиарри. - Поморщилась девушка, - и магия огня иногда у меня проявляется стихийно. Вот и получается - не желала, а случилось.
  - Амбар сожгла? - предположила я.
  - Городскую библиотеку два дня назад. Только сегодня вычислили. - Покаялась Феэйра.
  - Масштабно. И что дальше делать планируешь?
  - Домой вернуться. А потом опять к людям сунусь, интересно с вами.
  Нет, я определенно завидую такому упорству! Это ж каким любопытством надо обладать, чтобы раз за разом возвращаться к негативно относящимся к тебе субъектам? Мне бы такую целеустремленность...
  - Ой да ладно, семьдесят лет в обществе лиарри проведешь со стуки позеленеешь. - Махнула рукой рыжая лиарри, сделав глоток из принесенной кружки, и пожаловалась, - очень скучно жить среди тех, кого хорошо знаешь. Мне нравиться путешествовать, познавать что-то новое... Поэтому я завидую бардам.
  -И чего нам завидовать? - неожиданно для себя возмутилась я, - ну чего в этом хорошего - дома нет, семьи нет, одна дорога и лютня в комплекте. Нет уж, лучше семейный очаг...
  - И это мне говорит бард... Или ты только притворяешься? - чуть прищурилась Феэйра.
  - Бард я, бард... Но порядком уставший.
  - А, ну это понятно. Я тоже частенько домой возвращаюсь, когда надоест. Братик, правда, каждый раз норовит проповедь прочесть, но это так... Переживем! Ну, расскажи что-нибудь о себе...
  Если честно, то болтать с лиарри мне даже понравилось. Забавная она девушка. Вроде старше меня, а по развитию - ребенок. Причем невинный, словно младенец, но слегка подпорченный циничным обществом. То есть идеальный "пропуск" в закрытые земли лиарри. Осталось только должным образом ее подговорить и настроить. Может я и выгляжу циничной и расчетливой сволочью, но... К лиарри мне по любому попасть надо, так почему бы не воспользоваться шансом? Значит пока улыбаемся и машем...
  - Вита, а как ты дальше жить собираешься? - после получасовой беседы на отстраненные темы, спросила Феэйра.
  - Как и раньше. Уйду из города и через два дня о моей персоне забудут...
  - А не хочешь к нам в гости смотаться? Мне нравиться твоя компания... - с наивностью ребенка призналась лиарри.
  - Твоя родня не против будет? - скрывая торжество, спросила я. Это же надо, как все удачно складывается!
  - Нет у меня родных, - мрачно призналась Феэйра, - только брат, а ему... наплевать на мои заботы. Только поучать и может.
  О, понимаю. Сама с таким явлением раньше сталкивалась. Еще год назад мне казалось, что и бабушка, и мать и даже старшая сестра старательно грузят мне мозги с одной единственной целью - довести до белого каленья. Но я ошибалась. Они надеялись, что их советы помогут мне стать лучше... И я думаю, что Феэйра поймет эту истину. Когда потеряет брата.
  - Ладно, ладно... Убедила. Когда отправляемся?
  - Да хоть сейчас! - заявила Феэйра.
  - Э, мне надо забрать вещи из таверны... - придумала отмазку я, что бы получить время на обдумывание. Все-таки такие решения впопыхах не принимаются.
  - Даю тебе двадцать минут. - Милостиво разрешила лиарри, - если вовремя не вернешься, уйду одна.
  Ну конечно, так я тебе и поверила. Никуда ты без меня не денешься, ибо скучно будет одной...
  Наверное, я слишком переоцениваю свои силы, но мои мысли по пути в "Монетку" были направлены на планирование событий светового будущего. Сомнений о том, а примут ли меня знакомые Феэйры, я старательно отгоняла. Главное проникнуть на территорию лиарри, а там посмотрим. Может молчавшая подвеска знак подаст? Ну или сама богиня снизойдет до смертных... Мей би, мей би, как говорит один мой знакомый.
  Наверное это безумство - бросаться за незнакомкой на поиск приключений. Стоило бы все спланировать, обдумать... Но почему-то хочется послать все в дальнюю дорогу и кинуться в неизвестность. Даже если это обернется не совсем радужным финалом. Эх, в конце-концов один раз на свете живем!
  Подхватив всегда собранную сумку, я словно на автомате, прикоснулась пальцами правой руки ко лбу, губам и области сердца. Мысли, слова, чувства... Трио богини Случая, ветреной Аллесты. Эх, не стоило мне столько книг читать, глядишь такими темпами я скоро в верующие запишусь! Нет, бред все это...
  - Задерживаешься. - Попыталась укорить меня Феэйра, когда я в смятении вернулась в таверну.
  - Не задерживаюсь, а опаздываю. Это, знаешь ли, две большие разницы. Ну что, ты готова?
  - А как же! - хихикнула лиарри, разминая пальцы, - приготовься, тебя ожидает волшебное перемещение!
  -Эм, давай сначала уточним несколько моментов, - оттягивая время, спросила я, - куда ты собралась нас переместить, зачем и как?
  - Зачем - ясно дело, на поиск новых открытий. Как - посредством двойной связи, а если ты не маг, но и не поймешь. А куда... к моему брату. Он сейчас, наверное, себя в комнате отдыхает и совеем не удивится моему визиту...
  С этими словами девушка певуче проговорила какую-то фразу и... Миг спустя мы оказались посреди горячего источника. И ладно бы в одиночестве... На нас с недоумением во взглядах смотрели двое - рыжий и черноволосый. М-да, кажется мы попали.
  - Феэйра, и куда это ты нас перенесла? - на всякий случай решила уточнить я.
  - К брату... - рассеянно ответила девушка, рассматривая молодых нелюдей.
  Вот и оказались мы анекдотической ситуации наоборот...
  
  
Глава 10
  
Да здравствует оригинальность!
  
  Пауза, возникшая при нашем появлении, затянулась. Лиарри рассматривали нас с интересом, близким к гастрономическому. Понять их можно - похоже, мы им релаксацию запороли. Хорошо еще если они "девочек" не ждут, иначе неудобняк полный получится...
  - Феэйра? Откуда ты... - первым оправился от шока рыжеволосый. Его товарищ продолжил молча на нас глазеть.
  - Из Асаталы. - На автомате призналась Феэйра, изумленно таращась на купающихся. Уж не знаю, что ее так привлекло, - из-за пара, поднимающего от воды, разглядеть что-либо ниже пояса у купальщиков невозможно - но покраснела она знатно. Я бы даже сказала вареный позавидовал бы. Эх, молодость-наивность...
  - И что ты там делала? - с невозмутимым видом продолжил лиарри.
  - Гуляла... А что тут делаешь ты?!
  - Отдыхаю. Кстати, Дайрэ, ты, помнится, жаждал женского общества? Так вот и оно... - с усмешкой обратился рыжеволосый к своему товарищу.
  - А... Алистат! Как ты... ты можешь так... так говорить! - захлебываясь словами от возмущения, обвиняющее ткнула пальцем в сторону брата Феэйра, словно не замечая его лукавой улыбки.
  Уж не знаю, какое бы зрелище развернулось бы дальше, но тут на "сцену" вышел еще один участник. Худощавый юноша с пепельно-белыми волосами и серыми глазами, вся одежда которого состояла из одного полотенца, неслышно зашел в купальню и с удивлением на нас уставился. Впрочем, из стопора он вышел довольно быстро.
  - О, ребята, вы уже нашли компанию? Но почему прекрасные дамы до сих пор одеты?
  - Да вот как-то так, Вел. Очень уж скромные попались... - сокрушенно покачал головой Алистат.
  Эй, я на такую игру не согласна! Даешь равенство в народ! Пусть все будут с равными правами и мы... Домыслить мне не дали.
  - Ну, у меня есть одно прекрасное средство для борьбы с излишней скромностью... - лукаво улыбнулся блондин и резко взмахнул руками, словно что-то от себя отгоняя.
  От налетевшего порыва ветра одежда слетела с нас, словно листва с осеннего дерева. И вот стоим мы такие красивые, в одном нижнем белье (спасибо блондинчику, хоть что-то оставил) и думаем, что же делать. Хотя нет, думаю только я, ибо Феэйра уже сидит в ближайших кустах. Пару секунд спустя я к ней присоединилась. Не то что бы стыдно или неловко было... Стадный инстинкт, наверное.
  - Какой позор... какой позор... - тихо прошептала Феэйра, спрятав пылающее лицо в ладонях.
  - Да ладно тебе, ничего страшного не случилось, - не видя повода для паники, заметила, поудобнее устраиваясь в кустарнике. Хорошо хоть он был достаточно густым. В таком и десяток роялей спрятать можно.
  - Но я видела Дайрэ и Велтара голыми!
  - И теперь должна жениться на них? Или они на тебе?
  - Нет, но...
  - Ой, тоже мне нашла моральные проблемы! Тебе бы в общагу, где студенты в первом часу ночи начинают играть в индейцев и скачут по блоку в одном полотенце, которое так и норовит упасть...
  - Ух! А такое действительно бывает? - оживилась лиарри, - невероятно! То есть я хотела сказать...
  - Что приличные девушки видят мужчину голым только в первую брачную ночь? - снисходительно улыбнулась я, внутренне посмеиваясь над комплексами и традициями лиарри.
  - Нет. Неужели мы похожи на людей? Если девушке понравился юноша, то она имеет право придти в нему ночью в прозрачном одеянии и высказать свои чувства танцем... Но тут другой случай! Я опозорилась, выставив себя полной невеждой и дурой перед друзьями брата!
  - Угу. И осталось тебе посыпать голову пеплом и уйти в детский монастырь. Слушай, кажется никто из участников сценки не обижен, так к чему грызть себя и мучаться?
  - Но ведь...
  Наш спор на тему "льзя-нельзя" продолжился около получаса. За это время я успела продрогнуть и банально заскучать. Хотелось движухи, но как ее устоишь, если рядом плещутся три наглых типа, не имеющих даже зачатков совести?
  "Наглые типы", видимо, наслаждались сложившейся ситуацией, ибо уходить не спешили, наоборот стараясь подшучивать над нами.
  - Эй, вы, нимфоманы, скоро уйдете? - в очередной раз тоскливо спросила я.
  - Скоро, скоро... - охотно ответил один из парней, - как только вы выйдете, так сразу...
  - Слушай, если я выйду - ты утонешь, усек? - неожиданно обозлилась я.
  - Пустые угрозы, за которыми лишь слова. Хватит мерзнуть, выходи - согреем...
  Поразительное хамство! Слов от возмущения у меня не осталось, пришлось искать предметы повесомее. Под руку попался камешек. Хороший такой голяк, размером с куриное яйцо, который можно...
  Плюх!
  Со свистом рассекая воздух, камень сочно плюхнулся в воду.
  - Хороший бросок, но слишком косой. - С усмешкой прокомментировал один из лиарри, - еще попытки будут?
  Вместо ответа я нашарила плотный комок глины, замахнулась и...
  Плюх!
  - Опять молоко! Эй, да тебе стоит попить зоркой травы, глядишь глазомер улучшится! - потешался лиарри над очередной неудачной попыткой.
  Тебе бы кидать из положения нефига не вижу! Ну ничего, я сейчас получше прицелюсь и как запулю еще одним "снарядом"...
  Бум-с!
  - Чтоб тебя! Ох...
  Далее последовал непереводимый монолог, состоящий из красочных выражений, смысл которых был понятен в полной мере только раскрасневшейся Феэйре. Его окончание ясно дало мне понять, что я умудрилась попасть комком грязи в глаз одного из лиарри. Отрадно, но вызывающе тревогу. Что же из это последует?
  Как выяснилось пока ничего. Негромко переговариваясь, лиарри покинули купальню, оставив нас в гордом одиночестве.
  - Ну, можно выходить? - полюбопытствовала Феэйра, когда я выглянула разведать обстановку.
  - Можно, но стоит ли? Одежды все равно нет...
  - И нам ничего не оставили? не верю!
  Как выяснилось после осмотра купальни, кое-что нам все-таки оставили. Две белых простыни, завернувшись в которые мы стали напоминать весталок.
  - Это Велтар наверняка придумал, он главный среди них заводила... - мрачно проговорила лиэрри, заворачиваясь в кусок ткани.
  - Ну, это лучше чем голышом. - Философски заметила я, - куда пойдем?
  - Ко мне в комнату. Второй этаж, правый коридор, пятая комната. Уж не знаю, зачем меня туда поселили...
  - Слушай, - спохватилась я, - а где мы вообще находимся?
  - В Лит-Миаре, сером городе, одном из пяти городов кольца. По крайней мере там мы жили до моего поб... отъезда. - Ответила Феэйра, пока мы шли до комнаты.
  - Отлично. А что за дом?
  - Это... ну, тут живет друг моего брата... - несколько неуверенно проговорила лиарри, - ему можно доверять, но если ты боишься...
  - Кого? Ту троицу? Если уж они меня еще не убили, то думаю бояться нечего, - пожав плечами, соврала я.
  Хотя наверное мне было не страшно, а немного тревожно. Все-таки чужая страна, чужие нравы и законы, которые я не знаю и могу легко нарушишь... Но, в принципе, рыжеволосая бросать меня пока не собирается...
  В комната, в которую мы зашли, царил порядочный беспорядок. Интересно, Феэйра так всегда живет или в спешке собиралась?
  - Извини, у меня не прибрано, - переложив со стула стопку книг на пол, проворила хозяйка комнаты, - присаживайся, если найдешь куда.
  Свободным "посадочным" местом в довольно таки просторной комнате оказался лишь подоконник. Присев на него и положив у ног промокший рюкзак, я задумалась.
  - Что будем делать?
  - Ничего. Вещи я твои просушу, потом переоденемся и будем брата ждать, он наверняка с вопросами придет, - воодушевлено заявила Феэйра на мой вопрос.
  - Вот это меня и напрягает. Думаю, ничего хорошего этот допрос не принесет.
  - Почему? Я скажу, что тебя давно знаю и мне поверят!
  - Ну-ну... Радует меня твой оптимизм, но доверия не внушает.
  - А зря, я умею врать! - гордо произнесла лиарри, - вот увидишь.
  - Угу, - философски пожала плечами я, - жду с нетерпением. А пока ты, кажется, обещала вещички подсушить?
  - Да, конечно. Выкладывай их на пол.
  Вытряхнув из рюкзака вещи, я словно почувствовала, что ничем хорошим идея быстрой сушки не закончится. Ну да ладно, рискнем...
  Присев на колени рядом с кучкой вещей, Феэйра соединила ладони и стала "перекатывать" между ними невидимый шарик. Я не заметила момента, когда между пальцев девушки появились первые язычки пламени, но через несколько мгновений кисти ее рук были окутаны огнем. Проказливо улыбнувшись, лиарри слегка увеличила силу пламени, поднесла руки к вещам. Жадные красновато-рыжие "перышки" словно нехотя прикоснулись к одежде, но потом резко всколыхнулись и... десяти секунд не прошло, как я лишилась большей части вещей, став обладательницей кучки угольков.
  - Ой. - Только и смогла проговорить Феэйра, глядя на результат своей деятельности. Ее руки мигом потухли, а сама девушка на всякий случай отошла.
  - М-да. - Согласилась я с ней, позабыв все непечатные выражения. Не иначе как удивления.
  - Извини, я опять...
  - Что-то перепутала?
  - Нет, высушить быстрее хотела, вот и вложила слишком много силы... Злишься на меня?
  - Злюсь. - Честно призналась я, любуясь пеплом, - и даже придушить хочу, но, боюсь, вещей это не вернет.
  - Мне очень жаль, честно. Давай завтра походим по лавкам и подберем одежду? - крайне виноватым голосом предложила Феэйра. Ну, если она платит, почему нет? Один только вопрос...
  - А до этого события ты хочешь, что бы ходила в этой тоге?
  - Могу одолжить тебе свою одежду. Платья я совсем не ношу, а в гардеробе есть парочка...
  - Спасибочки за столь щедрое предложение, но тебе не кажется, что у нас несколько разная комплекция? - хмыкнула я, окинув взглядом невысокую худенькую лиарри.
  - Тогда не знаю. Что делать будем?
  Ответа я придумать не успела. В дверь кто-то постучал и, не дождавшись разрешения, зашел. На пороге стоял Алистат, почему-то мрачный и загруженный. Интересно чем.
  - Феэйра, нам надо поговорить, - не обращая внимания на "порядок" в комнате, заявил он и уточнил, - без твоей подруги. Идем.
  Так... И что же произошло за час, прошедший с момента нашего "расставания"? что так напрягло брата Феэйры, раз он так грубо заговорил с сестрой? Или такое поведение в пределах нормы? И, наконец, что делать мне? Окинув ищущим взглядом комнату, заметила книжную полку. Ну что ж, займемся самообразованием...
  
  Феэйра.
  
  Вообще-то мой брат - очень заботливый и милый, хоть и вспыльчивый. Поэтому к его требованию немедленно пойти на допрос-разнос я отнеслась философски. А вот Вита, похоже, обеспокоилась...
  В комнате-гостиной нас поджидали Дайрэ и Велтар. На миг мне даже стало неудобно - переодеться я так и не успела. Но... какая им разница, во что я одета? Это мое личное дело!
  Разницы им действительно не было никакой, потому как ни один из них даже не пошутил по поводу моего наряда. Странно...
  - Ну, я жду твоего рассказа. - На правах брата начал допрос Алистат.
  - С кого момента?
  - С того самого, как ты оправилась на поиск неприятностей, не забыв при этом снять ограничительные браслеты. Одного понять не могу - зачем?
  - Скучно стало. И потом, я же искатель огня и должна...
  - Да какой ты искатель... - с грустью заметил брат, - учебу толком не закончила, а уже...
  - Но...
  - Не отходи от темы. - Вступил в разговор Велтар, - нам всем интересно узнать, где ты успела познакомиться с этой... своеобразной особой.
  - В Двурогом Доле, маленьком городке на границе людских земель с империей кьяртов, - мгновенно соврала я, уверенная, что об этом поселении они даже не слышали. Но ошиблась.
  - В том самом, где каждый год проходит фестиваль медовухи на праздник Травы? - уточнил Алистат. Я неуверенно кивнула.
  - Хорошо. И как давно?
  - Месяц назад.
  - И чем вы занялись?
  - По западному побережью бродили, пока в Асатал не попали... Дальше рассказывать или сами поймете?
  - Поймем. В очередной раз не смогла с эмоциями справиться, да? - тяжело вздохнул брат, - скажи хоть, город цел остался?
  - Цел. - Насупилась я, - а вот его библиотека... Но не будем о грустном. Еще вопросы, или я пошла к Вите?
  Ребята молча буравили меня взглядами, словно пытались прожечь дырку (впрочем, под силу это только Алистату). Неужели они так разволновались из-за появления человека в сером городе? Экая невидаль! Их купцы, и просто бродяги, периодически заглядывают в города Кольца. Да, в королевскую резиденцию попадают из них единицы, но все же...
  - Феэйра, а ты в курсе, что на нас за последние три недели было совершено два покушения? - прервал возникшую тишину Алистат.
  - Нет... - слова брата выбили меня из равновесия. Кто, кто посмел?! Найду - сожгу, как прошлогодний мусор!
  - Мы не знаем, но... в первый раз это был эстх, а во второй - человек.
  - И вы думаете, что Вита как-то связана с этими негодяями?! Быть такого не может! - искренне возмутилась я, хотя в душу закрались сомнения. Ведь я действительно так мало о ней знаю...
  - А если может? - довольно жестко спросил Алистат, - если она намеренно втерлась тебе в доверие, чтобы...
  - Ал, не дави на девочку, - заговорил молчавший до этого Дайрэ, - не стоит лишать ее шанса найти единственную подругу. Нам не составит труда проследить за гостьей и выяснить ее намеренья самостоятельно. Но для начала...
  - Я тебя понял, - кивнул брат и повернулся ко мне, - ну, пойдем, выясним у твоей "подруги" как она с тобой познакомилась?
  - Легко! - фыркнула я, прикидывая, удастся ли подсказать Вите правильные ответы...
  
  Вернувшись в комнату, мы застали дивную картину - Вита, поджав ноги, сидела на подоконнике, а моя охранная саламандра бродила по полу рядом с ней. Периодически ящерица раздраженно шипела, на что девушка отвечала "заткнись".
  - Эй, Искорка, тебя нехорошая тетя обижает? - ласково спросила я у любимицы, протягивая к ней руку. Саламандра, обрадовавшись моему появлению, напрочь забыла об обидчице и скользнула ко мне.
  - Ну конечно! А то, что нехорошей тети прошлось круги по комнате от этой психованной рептилии нарезать, это никого не интересует! - фыркнула Вита, закрыв книгу.
  - Ой, какая ты ворчливая! У Искорки было задание - следить за порядком в моей комнате, а ты его нарушала. Вот и получай последствия!
  - Ах так?!
  Я уж было понадеялась, что о предстоящей беседе все забудут, но нет. Алистат бесцеремонно влез в нашу перепалку.
  - Вита, у нас есть к вам несколько вопросов...
  
  Вита.
  
  - Спрашивайте. - С безразличным видом пожала плечами я, прикидывая, в какую сторону можно будет спастись бегством. Ну так, на всякий случай...
  - Где вы познакомились с Феэйрой?
  Так... Как бы правдивей соврать? Сердцем чую - не стоит упоминать Асатал. Может сама лиарри что-нибудь подскажет? Точно! Отступив за спины брата и его приятелей (кстати интересно, а зачем они сюда приперлись?!) она выразительно показала мне "рогатого козла", приставив ко лбу указательные пальцы.
  - В Козьих Горах. - Ответила я, вспомнив единственную географическую область, связанную с этим бородатым животным.
  Велтар негромко хихикнул и что-то шепнул на ухо Дайрэ, на левой скуле которого красовался свежеполученный синяк. Ага, так вот значит кого я подбила! А вообще, такое "украшение" черноволосого лиарри совсем не портило. Даже наоборот - добавило к строгости и образа немного хулиганства. Но похоже, так думаю только я...
  - Хм... А как давно состоялось ваше знакомство? - продолжил допрос Алистат, не обращая внимания на друзей.
  Тут Феэйра поступила в вышей мере некрасиво. Вместо толковой подсказки она показала мне... средний палец правой руки. И как это понимать?!
  - Очень просто, - усмехнулся рыжеволосый лиарри, и я поняла, что последний вопрос я непроизвольно озвучила, - если бы моя сестра показала вам большой палец это означало бы один день, указательный - неделя, а средний, соответственно - месяц. Я прав, Феэйра?
  - Угу. - Мрачно согласилась моя товарка по несчастью и подошла ко мне.
  - Я не могу, девочки... вы хоть в следующий раз лучше договаривайтесь как какой жест понимать! - в промежутке между приступами смеха посоветовал Велтар. Тоже мне, нашел повод для смеха! А вот Дайрэ, напротив, смотрит с сочувствием, что не может не радовать...
  - Случайте, раз вы такие догадливые, зачем нам мозги пудрить и устраивать раздельный допрос? - смекнув, что лиарри уже догадались о не слишком продолжительном моем знакомстве с Феэйрой, задала я вопрос, - если думаете, что я шпион или убийца - нет проблем, могу покинуть вашу страну.
  Так... А не лишнего ли я болтнула? Вон как странно на меня уставились, того глядишь порвут, как тузик грелку. Или это игра воображения?
  - Сестра, твоя "подруга" может пожить в твоей комнате, под твоей ответственностью, - после игры в гляделки со своими друзьями, ответил Алистат.
  - Я буду не прочь как-нибудь пообщаться с вами в более неформальной обстановке, - многозначительно добавил Велтар и улыбнулся, - кстати, Феэйра, у тебя очень красивая фигура...
  С этими словами блондин вышел, вогнав жертву сомнительного комплимента в краску. Следом за ним удалились и остальные посторонние. У нас возникло время обсудить все с глазу на глаз...
  
  ***
  
  - Сейчас я покажу тебе фокус! - деловито произнесла Феэйра, зажигая одну из свечей, стоявших на прикроватном столике, - уверенна, ребята сейчас будут обсуждать степень твоей опасности, а потому нелишним будет подслушать их беседу...
  - Надеюсь в этот раз пожара не будет.
  - Нет, что ты! Связь через огонь абсолютно безопасна, сама убедишься.
  Немного пошаманив над свечкой и прошептав какие-то слова, девушка протянула руку к дрожащему язычку огня. А через миг мы услышали голоса лиарри, доносившиеся словно из плохо настроенного динамика...
  
  -...Ты не прав.
  - А я считаю полный допрос необходимой мерой. Она притворяется.
  - Слишком искусно для людей.
  - Думаешь, она чистокровный человек?
  - Да. И опасности она не представляет... Правда, если под рукой нет снарядов для метания.
  - Не переживай из-за синяка, на тебе все быстро заживает...
  - С талантом этой девушки травма будет не последней.
  - Зато с ней весело.
  - И опасно, как я вам уже говорил. Стоит быть бдительными...
  - И дружелюбными.
  - Возможно. Но...
  - Я знаю, что я делаю. Поверь.
  - Верю. Но если что-то пойдет не так... Я убью ее.
  - Да будет так.
  - Кстати...
  
  ...Дальнейший разговор подслушать не удалось. Но даже подслушаного обрывка беседы хватило для того, чтобы сделать определенные выводы. Главным из которых был - я попала. И дернул меня черт сунуться к лиарри? Эх... Убьют меня, с моим-то характером и языком. Но пока этого не случилось...
  - Вита, ты... Не переживай, возможно все обойдется... - осторожно тронула меня за плечо Феэйра.
  Хм, а похоже девушка действительно переживает. Интересно почему. Я такой хорошей показалась (в чем сомневаюсь) или из-за протеста к решению брата? Поживем - удивим, а пока...
  - Угу. Но для начала, может, начнем улаживать свое благоустройство?
  
  
Глава 9
  
Прогулка по городу
  
  Утром следующего дня я проснулась от неприятного чувства - меня словно кто-то душил. Недовольно открыв глаза, обнаружила Искорку, устроившуюся на моей шее и глядя мне в глаза немигающим взглядом.
  - Ну, и что ты хочешь мне сказать?! - не выдержала я, прервав игру в гляделки.
  - Только то, что эта лежанка принадлежит ей, - заявила потягивающаяся Феэйра, - а потому она искренне недовольна захватом своей собственности.
  - Пусть возмущается дальше, меня это не волнует. А если еще раз ко мне сунется - водой окачу.
  - Зачем?! - искренне возмутилась лиарри, поглаживая прильнувшую к ней саламандру.
  - А что б не выделывалась, - сладко зевнула я, - знаешь как неприятно в ее обществе просыпаться?
  - Брось, Искорка - самая лучшая из саламандр...
  - Но самая отвратительная из домашних питомцев. Ну да не будем спорить, все равно друг друга не переубедим. Кстати, чем планируешь сегодня заняться?
  - Устроить для тебя обзорную экскурсию, все равно больше делать нечего. Ты ведь не против?
  Ну какие тут могут быть возражения ? Я только за, ибо другого шанса прогуляться по одному из крупнейших городов лиарри мне может и не представиться. Как мне стало вчера известно, Лит-Миар не принадлежит ни одной из стихий и является резиденций Владыки, вождя, так сказать, вся лиарри. Так что Феэйре можно спасибо сказать, за то что перенесла нас не к черту на рога, а вполне цивилизованную часть страны.
  
  ...В город мы выбрались через пару часов после подъема. Мы - это я, Феэйра и увязавшийся за нами Велтар. Тоже мне шпиона нашли! Ну да ладно, лишний гид не помешает...
  Если честно, Серый город мне понравился. Он был ярким, неприметным, тихим и шумным одновременно. Смешение стихий, стилей и прохожих всех рас удивляло и завораживало одновременно.
  Выйдя на центральную площадь города, мы остановились.
  - Ну что, пойдем на рынок? - преложила Феэйра, махнув рукой куда-то налево.
  - Нет там сейчас нечего интересного. - С видом знатока заявил Велтар, - только людские торговцы меха привезли, да архены свои травы...
  - Зато наши торговцы на месте, а Вите наверняка интересно на них поглядеть, я права? - обратилась ко мне лиарри.
  - Ну... Да. Хотя еще больше меня интересует вопрос - нет ли у вас хороших торговцев музыкальными инструментами? - вспомнив безвременно погибшую лютню, поинтересовалась я. Не то чтобы она мне очень нравилась, просто я не оставляю надежд освоить этот инструмент...
  - Конечно есть! - с жаром заявила Феэйра, припомнив косвенного виновника гибели лютни, - пойдем, я тебя провожу...
  - В таком случае, дамы, я вынужден вас на время оставить, - заявил белоголовый лиарри, - у меня определенные... хм... дела среди торговцев зельями....
  - Тогда встретимся через полчаса на выходе, - засмеялась моя подруга, и, заметив недоумение на моем лице, пояснила, - Велтар периодически соглашается проверять эффективность любовных зелий, продаваемых нашими торговцами. А потом сдает отчет и получает деньги.
  - Совершенно верно. - Согласился не успевший уйти лиарри, - А что такого? И мне деньги, и торговцам результат... До скорой встречи!
   Нет, и все-таки этот мир точно сошел с ума! Ну зачем, скажите мне, наследнику одного из высокопоставленных родов (как я поняла из обмолвок Феэйры) заключать какие-либо сделки с уличными торговцами?! Воистину - лиарри нелюди и мыслят через ж... Желания, а не доводы разума. Я их не понимаю, а это плохо. Они слишком импульсивны, по крайней мере "дети воздуха и огня". А, значит, их решения сложно предугадать. Или наоборот - слишком просто, если забыть о логике и довериться интуиции. Вопрос в том, что хуже...
  - Эй, ты меня не слышишь?! - прервал мои размышления голос Феэйры.
  - М-да?
  - Посмотри сюда. Красиво выглядит, правда?
  Лениво обернувшись на зов, я недоверчиво уставилась на заинтересовавший лиарри инструмент. Темного цвета, грубо сделанная, без понятия об изяществе и красоте, стоявшая среди товаров одного из торговцев гитара заставила мое сердце пропустить удар. Гитара! Как много в этом звуке... Эх, как бы развести продавца и выкупить ее подешевле?
  Увы и ах, но прожженный торгаш раскусил наши намеренья.
  - Единственный в мире экземпляр "мелодии Ареза" продается только здесь и сейчас! - вдохновенно заврал усатый торгаш, - цена для такого сокровища поистине смехотворная - всего триста монет!
  Услышав такой номинал мы погрустнели. Вот сволочь! Хотя и я сама хороша - расслабилась, увлеклась... И этот нехороший лиарри, чтоб ему только налоговые инспекторы снились, пытается нас развести на "бабки". Фиг тебе, а не развод!
  - Единственный экземпляр? - сатирически приподняв бровь, заявила я, - Вы нас обманываете. Насколько мне известно, любое творение настоящего мастера отличается наличием индивидуального знака и символики...
  Прав был один мой знакомый - чем больше уверенности в словах, тем больше шанс добиться желаемого. Торговец несколько потускнел.
  - Но это мне продал лично Арез...
  - Который умер несколько лет назад? Раз вы не смогли за столько лет сбагрить инструмент, значит он не на что не годен!
  - Но вы...
  - Я готова выкупить у вас эту лютню за... сто золотых. Стоимость струн и корпуса это вполне оправдает, а за "эксклюзив" вы вполне сможете выкачать деньги у других покупателей.
  Торговец нахмурился, но согласно кивнул. Молча забрав деньги и передав гитару, он облокотился об прилавок. Взгляд его стал настолько расслабленно-мечтательным, что мы поспешили удалиться, дабы не мешать внезапно наступившей релаксации.
  Мои мысли были целиком и полностью заняты гитарой, а точнее раздумьями на тему - как бы ее подольше сохранить целой и невредимой. Зельем защитным облить или магов попросить зачаровать? И чехол, кстати, подобрать надо будет...
  - Вита?
  - Да - удивленно моргнув, я обнаружила, что мы с Феэйрой благополучно покинули рынок и опять вернулись на площадь.
  - Я говорю - хорошо вы, барды, умеете очаровывать. Вот до чего торговца довела, он едва слюни пускать не начал... Цену в три раза снизил!
  - Ну, я умею торговаться...
  - Охотно верю, но в случае с лиарри, особенно земляным, это не поможет. Они же жутко упрямые! Так что не отнекивайся - ты его очаровала самым бессовестным образом!
  - Хм... Это грозит какими-то санкциями? - на всякий случай решила уточнить я. А то вдруг она права?
  - Только если сама потом кому-нибудь признаешься, - хмыкнула лиарри, - и, кстати...
  Недоговорив, девушка осеклась и уставилась куда-то мне за спину. Невольно обернувшись, я увидела приближающегося к нам лиарри. Первой мыслью, мелькнувшей у меня в голове при его виде, было - "какой скользкий тип". Темные волосы словно зализаны назад, кожа отливает голубизной. Походка плавная, словно на волнах покачивается... Слегка заинтересовано глянув в мою сторону, незнакомец усмехнулся и заговорил с Феэйрой:
  - Как вижу, ты уже вернулась в Лит-Миар. Успешными ли были твои поиски?
  - Угу, конечно. - Кисло улыбнулась рыжеволосая лиарри, - гораздо успешней чем ожидалось.
  - Это хорошо. В последнее время количество Источников сократилось, а потому за каждый вновь наеденный полагается существенная награда. Я, например, за месяц три отыскал, - "ненавязчиво" похвалился темноволосый, - а ты?
  - А я нет, есть дела и поважнее, тебе не понять, - огрызнулась Феэйра.
  - Ну конечно, ты же аристократка, - презрительно проговорил ее собеседник, - и у тебя найдется масса дел, помимо выполнения долга...
  Что самое обидное в этом разговоре - меня игнорировали, словно я была частью интерьера. Надо это исправить! Да и подруге моей помощь нужна, одна она с таким восхитительным хамом не справится. Стоит, красная как помидор, глаза на мокром месте и молчит... Пусть я потом скажу "язык мой - враг мой", но...
  - Что-то жабы громко расквакались. Пойдем, Феэйра, пока они дождь не накликали
  Что, не ожидали?! Оба участника перепалки удивленно раскрыли рты. Феэйра, впрочем, обрела дар речи первой.
  - Конечно, пошли. Рада была встречи, Аэхэлион. - Мило улыбнувшись, лиарри железной хваткой вцепилась в мою руку и потащила прочь.
  - Эй, человек! Хочу тебя предупредить - дружба с огнем до добра не доведет. Ты сгоришь, как сгорели другие "подруги" этой вспыльчивой девчонки. - Прозвучало нам в след. Совет может быть и не плохой, но тон, которым он был произнесен заставил поморщиться.
  - Уж лучше сгореть, чем плесенью покрыться! - чуть обернувшись, фыркнула я и подмигнула подружке, - куда отправимся?
  Возможно стоило устроить лиарри допрос и выяснить, что имел в виду этот Аэ...чего-то там, но думаю пока не стоит. Придет время - сама все расскажет, а если на нее надавить - прибьет, а потом сошлет все на нервный срыв. По крайней мере я бы поступила именно так.
  
  ***
  
  Помимо неприятной встречи на площади, ничего примечательного в этот день не случилось. Феэйра познакомила мне с городом, рассказала парочку интересных фактов из его истории и пообещала организовать в ближайшие дни поход в местный театр и поездку загород. Мы как раз занимались обсуждением деталей предстоящих мероприятий, как в комнату зашел Велтар.
  - Милые леди, не желаете ли составить нам компанию за чашкой чая?
  - Знаю я ваш "чай" - поморщилась Феэйра, - потом на следующее утро от него голова болит...
  - А мы тебя предупреждали - не стоит все подряд пробовать.
  - Ага, но сами в бокал подливали.
  - Ну должна же ты была узнать вкус алкоголя...
  Перешучиваясь, мы дошли до небольшого уютного зала. Диванчик у одной из стен, пара кресел у горящего камина, занятые Дайрэ и Алистатом, низкий столик, вокруг которого разложены пуфики. Красота!
  Первое время посиделки были славными - лиарри оказались на редкость словоохотливыми и приятными в общении. Ну, по крайней мере настолько, насколько можно быть дружелюбным по отношению к малознакомой личности.
  Удачные шутки, смех, немного вина и приятный хмель в голове. Не стоило, наверное, так расслабляться, но... Поздно пить боржоми.
  - Эй, Вита, ты ведь бард? Сыграй нам что-нибудь, - попросил в один далеко не прекрасный момент Велтар. И зачем я только захватила гитару?!
  - Боюсь вы не вытерпите моего издевательства над этим благородным инструментом, -попыталась отшутиться я.
  - Ты сыграй, а там уж посмотрим....
  Посмотрим, говорите? Ну ладно, будет вам песня! Прикрыв глаза, я прикоснулась рукой к струнам, намереваясь сыграть что-нибудь веселое и немузыкальное. Но пальцы, словно по своей воле, заиграли удивительную и потрясающе душевную песню...
  
  Я расскажу тебе
  Как плавит огонь серебро
  Как плачет дождём с небес
  Душа над ярким костром
  Как сердце бьётся звездой
  Лишь имя - безмолвный крик,
  Что станет новой бедой
  И путь на тысячу лиг...
  Как трудно это понять
  Но ты опять опоздал
  Огня теперь не унять
  Он снова меж нами стал
  Как близко твоя душа
  Я знала, что ты придёшь
  По горьким листьям шурша
  Слезами капает дождь.
  Послушай, не рвись в огонь
  Ты мне не сможешь помочь
  На зов протянув ладонь
  Глаза мне закроет ночь
  Смотри - дорога клинком
  Из утра в полночь легла
  И я по ней босиком
  В другую сказку ушла.*
  
  Когда смолкли струны, в комнате воцарилась тишина. Лишь негромко потрескивал огонь в камине. Прикрыв глаза, я прикусила нижнюю губу, пытаясь сдержать непрошеные воспоминания. Ну не дура ли? Знала что, от этой песни на душе грустно становиться, так нет же...
  - Вита, ты... очень талантливый бард. - Разрушая тишину произнес Дайрэ.
  - Талантлива та, что эту песню написала. Я лишь фальшивый исполнитель, - глухо ответила я и добавила, - извините, мне нужно выйти на минутку.
  Прислонившись лбом к каменной стене, я несколько раз глубоко вздохнула. Не раскисай, подумаешь, вспомнила кое-кого. Подумаешь, тебе без него очень тоскливо, аж волком выть охота...
  Аутотренинг провалился. Более того, вместо того, чтобы перенаправить мысли, я с каким-то упоением стала вспоминать его лицо... От чего стало, как и ожидалось, еще тоскливей.
  Возвращаться к лиарри совсем не хотелось. Либо они мне настрой собьют, либо я им настроение испорчу, что вероятней. Пойду я лучше в комнату, за предамся философско-отчужденным рассуждениям о разном.
  И они все равно сведутся к мыслям об эстхе, к которому за какой-то месяц успела привязаться.
  
  *Тэм Гринхилл - Я расскажу тебе.
  
  
отступление 1
  
"Откровения"
  
  И все-таки удивительная вещь - сны. В них прошлое, будущее, фантазии и реальности сплетаются порой в такой клубок, что без пол-литра не разберешь...
  ..Этой ночью мне снился родной мир. Мы с Женькой сидели на кухне в его квартире и за чашкой чая беседовали на вечную тему - бабы стервы, мужики козлы. Причем сосед пытался убедить меня в том, что среди девушек встречаются нормальные, а я, в свою очередь, доказывала - и среди мужчин встречаются не только представители парнокопытных. Спор продолжался около часа, но обе стороны были довольны. А потом... Черты лица Женьки стали меняться, а сам он отдаляться, словно помещение растянулось. Я протянула руку, пытаясь удержать его, но он лишь улыбнулся и исчез. А на кухне вспыхнул пожар. Невесть откуда взявшиеся язычки пламени жадно ласкали стены, подбираясь к столу... "Время, моя дорогая посредница, оно не ждет..." - тихо шепнул мне на ухо знакомый до отвращения голос богини, прежде чем стало невыносимо жарко и душно. Время...
  - Эй, Вита, что случилось? Ты дрожишь... - вернул меня в реальность обеспокоенный голос Феэйры.
  Удивленно моргнув, обнаружила, что ничего не поменялось, и я нахожусь в комнате лиарри. Осталось выкинуть из головы навязчивые мысли, вызванные кошмаром, и можно будет жить спокойно.
  - Тебе приснился кошмар? Почему ты кричала? - продолжила докапываться подруга.
  - Не бери в голову, все в порядке.
  Лиарри недоверчиво глянула на меня и тяжело вздохнула. Как пить дать, сейчас начнет допытываться! Увы, хуже...
  - Слушай, а почему ты не рассказываешь о своем прошлом? Где ты жила, чем занималась до знакомства со мной?
  - Чем занималась, думаю, не трудно догадаться. А где жила... последние месяцы в деревушке близ крепости-монастыря Альшендип, - немного слукавила я.
  - А до этого? - с упорством барана, напирала девушка, - расскажи, где ты родилась.
  - Ну... такие разговоры спросонья не ведутся. После завтрака расскажу, в конфиденциальной обстановке... - в надежде получить немного времени на придумывание наиболее правдивой истории, заявила я. И Феэйра, хвала известным и неизвестным богам, поверила.
  
  - Ну, рассказывай. - С трудом сдерживая любопытство, скомандовала лиарри, когда мы расположились в библиотеке.
  - Если честно, то рассказывать особо нечего. Три месяца назад я частично потеряла память... - не моргнув глазом, соврала я. Впрочем, соврала лишь частично, с чистой совестью поведав, что Создательница избрала меня своей посредницей со всеми вытекающими. А вот о своем иномирянском происхождении деликатно умолчала. Ибо нечего лишний раз светиться. Даже перед теми, кому можно, казалось бы, доверять.
  - Случай, ребята наверняка знают, как можно вернуть тебе память! - с воодушевлением заявила Феэйра.
  - Предположим. А зачем? - поморщилась я, не разделяя ее запала.
  - Как это зачем?! Неужели ты можешь нормально жить, не помня своего прошлого?! Да твои родные наверняка с ума сходят из-за твоего отсутствия!
  - Нет у меня тут родни. - Мрачно буркнула я, невольно вспомнив мать и сестру. В сердце кольнула острой иголкой ностальгия.
  - А друзья, возлюбленный? - продолжила допытываться приставучая лиарри.
  - Отстань, нет у меня никого! Я одиночка. - Излишне резко ответила я. - Если уж так охота поболтать, расскажи о своем брате и его друзьях.
  - Ну... Поклянись, что не расскажешь никому.
  - Клянусь.
  - Тогда слушай...
  ... Дайрэ - хранитель сферы Аорена, самого ценного для лиарри артефакта. А, ты не в курсе. Ну, тогда поясню. Сфера - это шар, в который заключены четыре первозданные стихии. Пока они "заперты", мы можем творить магию без опаски, но если сфера расколется, вся заключенная в ней сила перейдет к тому, кто сферу разбил. К счастью, разбить сферу можно только в двух случаях - если того захочет сам хранитель, или если он будет мертв. Дайрэ стал хранителем семьдесят с небольшим лет назад. Он родился в час смерти прежнего Хранителя. Знаю, он не похож на простых лиарри, но... Хранители не могут использовать силу стихий, это привело бы к нестабильности сферы. Но это не значит, что он слаб - сфера дает ему защиту от магии, так что гораздо эффективней убить его мечом, чем огненным шаром. Но на всякий случай к нему приставлены двое телохранителей - мой брат и Велтар. Они воспитываются вместе почти с рождения. Вот...
  - Занимательная история. Мне только два момента не ясны - Хранитель что, всегда из обеспеченной семьи? Если нет, то откуда у него деньги? И второй вопрос - ты-то тут каким боком замешана?
  - Я... Ну... - замялась Феэйра, словно раздумывая - говорить мне или нет. Но потом решилась и...
  - Дело в том, что мы с Алистатом близнецы. Родились в один день, связаны на век и все такое... А защитников для Хранителя отбирают почти сразу как тот рождается. Магия огня считается атакующей, а мой брат - потенциально сильным магом... В общем, его забрали из семьи, когда еще и года не исполнилось. А я осталась с родителями. Пятьдесят лет я прожила в неведенье, освоила основы магии, а потом... - голос девушки дрогнул, - мои родители... погибли. Я осталась одна. Не знаю почему, но мне словно захотелось отправиться на поиски... Я пошла и через три месяца нашла брата... О, должно быть, это выглядело смешно - оборванная девчонка что-то робко шепчет, а суровый маг ее слушает. Но брат мне поверил и... Я осталась жить с ними. А на твой первый вопрос ответ один - тот, кто становиться Хранителем, почитается простыми лиарри и становится, фактически, правой рукой Повелителя....
  - Нефиговая каша заварилась. Зато теперь мне понятно, почему твой брат меня в штыки воспринял...
  - Ты на него сердишься?
  - Вовсе нет. Но... Не будем о грустном. Чем предлагаешь заняться?
  - Пошли в парк? Сегодня фениксы прилетают, это интересно...
  - Пошли...
  
  Когда девушки вышли из комнаты, огонек стоящей на столе свечи мигнул.
  
  - Нам не стоит доверять ей.
  - Редчайший случай, когда я с тобой согласен. Она вполне могла обмануть нашу легковерную сестрицу...
  - Я так не думаю.
  - Почему, Хранитель? Потеря памяти идеальное оправдание для...
  - Я с ней сам поговорю.
  - Как знаешь. Но позволь нам хотя бы наблюдать...
  
  - Вита, я хочу задать тебе один вопрос. - Голос Дайрэ застиг меня в тот момент, когда я возвращалась после прогулки в комнату.
  - Я вся во внимании, - скривившись, ответила я.
  - Почему ты скрываешь свое происхождение?
  Чтоб тебе провалиться! И как только смог догадаться? Хотя... как там говорил Жэнни? "Ты можешь одеться как местная, но твоя речь тебя выдаст". Вот и выдала, да... А я ведь использовала современные выражения не так часто... Тогда почему?!
  - Что ты имеешь в виду? - пытаясь сохранить равнодушное выражение лица, "удивилась" я.
  - Ты меня поняла.
  - А если нет? Уточни детали! - хамея на глазах, заявила я.
  - Мне и так все понятно. - Шутовски поклонившись, заявил Дайрэ и удалился прочь, оставив меня переваривать услышанное. Черт, ну почему от его присутствия я всегда теряюсь?!
  
  - Она не человек.
  - Она - враг, ее нужно изолировать.
  - Но она - единственная подруга твоей сестры. Разве Феэйра предупреждала тебя об опасности?
  - Нет, но...
  - Вита не знает, кому можно доверять, а значит мы не должны лишний раз отпугивать ее.
  - Как знаешь, Хранитель...
  - Надеюсь, ты не ошибаешься...
  
  
Глава 12
  
Неприятности
  Праздная жизнь среди лиарри закончилась через три дня. И, как всегда, неожиданно...
  Ясным солнечным днем я с Феэйрой прогуливалась по городу, споря, чем лучше заняться. Мне было интересно заглянуть в Анклав Стихий, а подруга утверждала, что ничего интересного там нет. Но мне все-таки удалось переспорить рыжеволосую и мы направились к возвышавшемуся над постройками в северо-западной части Лит-Миара.
  На полпути нас догнал Аэхэлион. Он выглядел странно-взволнованным и начал свою речь не с очередной подколки в адрес Феэйры.
  - Я ищу вас по всему городу. Прошу, пойдемте за мной, это очень важно!
  - Хм... Что-то я не вижу повода для паники.... - нахмурилась Феэйра, недоверчиво глядя на лиарри.
  - Тебя ищет Колиэрра, у нее какие-то проблемы. И, кажется, связаны они с тобой.
  - Быть не может! - переменилась в лице девушка, - об этом никто же не знает...
  - Не время рассуждать, идем быстрее.
  Что-то не нравиться мне такая спешка. Такими словами обычно заманивают в какую-нибудь ловушку. Но с Феэйрой сейчас спорить бесполезно, она явно голову от волнения потеряла... И отпускать ее одну не могу, зачатки совести не позволят.
  - Куда бежать, кого искать?
  - Следуйте за мной, - с видом опытного маньяка заявил Аэхэлион и скрылся в каком-то переулке.
  - Феэйра, поставь какой-нибудь щит на всякий случай, - предчувствуя неладное, попросила я., но девушка лишь отмахнулась:
  - Некогда, да и сил для этого много потребуется.
  Не слушая мои попытки переубедить, лиарри свернула за "проводником".
  ...А в переулке нас действительно ждали. Три незнакомца, чьи фигуры и лица были скрыты плащами белого цвета.
  - А... где Колиэрра? Куда ты нас привел?!
  В ответ Аэхэлион криво улыбнулся и отступил за спины "плащеносцев", которые сделали неуловимый бросок в нашу сторону... В следующий момент нас окутало на редкость вонючее облако. Сделав два вдоха, я почувствовала как сознание куда-то ускользает. Последнее, что я успела заметить, прежде чем погрузиться в беспамятство - падающую Феэйру и какой-то безразличный взгляд Аэхэлиона.
  
  Удивительно, но очнулась я в относительно бодром состоянии. Только голова немного болела, скорей всего приложилась при падении. Пошевелив руками с неудовольствием заметила, что они связаны. Так... что еще плохого? На ноге массивный браслет, цепь от которого прикреплена к вбитому в пол кольцу. М-да...
  Осмотр помещения дал следующую информацию - комната, в которую меня заключили, еще недавно была простым жилым помещением. Сейчас же из нее вынесли почти всю мебель, оставив лишь кресло, коврик, стул и закрытый тканью стол у окна, на котором что-то лежало. Еще остался коврик, служащий мне подстилкой. Сев, прислонившись спиной к каменной стене, я честно попыталась понять, кому и чем так не угодила.
  Обострившемся слухом различила чьи-то приближающиеся шаги. Инстинктивно встав, я прижалась спиной к стене. Послышался скрип - могли бы и замок смазать! - открывающейся двери...
  На пороге стоял незнакомый лиарри. Высокий, с короткими темными волосами, карими глазами и несколько грубоватыми чертами лица.
  - Быстро очнулась, - несколько удивленно констатировал незнакомец, - твоя подруга ее никак отойти не может. Но ей же лучше...
  - Ха! Кто это у нас такой страшный?! Вы бы представились для начала...
  - Первый раз сталкиваюсь с человеком, который желает знать имя своего убийцы.
  - Хм... ну должна же я знать, какое имя написать на надгробной плите!
  - Бравируешь? Зря...
  - Это еще почему?! - хорохорясь, продолжила я, - шанс выжить есть всегда!
  Продолжить перепалку мы не успели. В комнату заглянул некто в плаще и, извинившись, что-то прошептал похитителю, который молча выслушал и кивнул мне:
  - У нас будет время продолжить разговор... Позднее. А пока - можешь осмотреться.
  - Жду с нетерпением! - буркнула я в уже захлопнувшуюся дверь.
  Грех не воспользоваться предложением раз разрешили. Только бы цепи хватило...
  До стола дотянуться все-таки удалось. Но лучше бы я оставалась в неведенье...
  Под серой тканью лежали аккуратным рядом крючья, щипцы, и прочие инструменты, при виде которых сразу вспоминался музей пыток.
  - Тоже мне пугалку нашли, думаете, я от страха совсем голову потеряю? Ага, щас! - пытаясь унять нервную дрожь, заявила я.
  - Потеряешь не от страха, так от боли. - Заявил приятный женский голос. Повернувшись на звук, я увидела стоящую у двери красивую девушку с роскошными голубоватыми волосами и жемчужной кожей.
  - Угу. Личный опыт?
  - Нет, скорее наблюдение. Впрочем, если ты сама нам все не расскажешь...
  ...То вы меня прибьете. Читали, знаем.
  Девушка недовольно покачала головой и подошла ко мне почти вплотную. От нее несло морской свежестью и... сырой рыбой. Брр... Мерзость!
  Хм. Лиарри на меня покосилась, словно пытаясь понять причину такого поведения.
  - Человек, ты уже сошла с ума от страха! - вынесла свой вердикт незнакомка, - такое бывает...
  - И коровы, бывает, летают... - не смогла смолчать я, - и от приличных с виду девушек порой рыбой разит как от уличных торговок...
  Если честно, то такого хамства не ожидала ни лиарри, ни я...
  Упс... Похоже, меня сейчас без палача и пыток убьют.
  - Ты... ты... - задыхаясь от возмущения, прошипела лиарри и отвесила мне тяжелую пощечину. Ох-е! Да ей с таким ударом нужно в большой спорт идти!
  Я осторожно приложила ладонь к пылающей от боли щеке.
  - Ну кто так бьет, кто так бьет! - пытаясь сдержать невольно выступившие слезы, проговорила я, - где замах, где сила? Фи...
  В голубых глазах лиарри я прочла приговор и приготовилась уж было отправиться в лучший мир. Но меня спасло возвращение русоволосого.
  - Лиис, милая, успокойся... - мягко проговорил он, подходя к девушке и обнимая ее. Лиарри недовольно дернулась.
  - Рильх, можно я ее убьют? Для дела нам вполне хватит той глупышки...
  - Нет милая, нам нужны обе. Пойдем, я тебя утешу. А ты, - обернулся на выходе названный Рильхом, - не надейся на легкую смерть.
  - Ой какие мы страшные! Покормили бы перед смертью что ли, а то я от голода быстрей помру... - тоскливо пожаловалась я самой себе и села на пол. Желудок печально заурчал.
  Интересно, как там Феэйра? Хоть и злюсь я на эту пустоголовую, а все равно жалко...
  Чтобы не думать о грядущем, стала считать камни в кладке стены. Ровные ряды, идеально подобранные "кирпичики"... не совсем. Второй камень в третьем ряду был каким-то странным, неровным. Хм... сомнительно конечно, но вдруг?... С трудом дотянувшись до него, постучала по поверхности. Звук был глухим, словно в стене на этом месте была пустота. С третьей попытки удалось отковырять "камень", за которым обнаружилась выемка. Пустая. Я так не играю! Желая убедиться в том, что глаза меня не обманули, пошарила связанными руками в тайнике. В ладонь левой руки что-то больно кольнуло. Что еще за фокус?! На месте укола вздулся небольшой бугорок, словно от укуса комара.
  - Лучшего и желать нельзя! - процедила сквозь зубы я, пытаясь приладить плиту на место. У дверей послышались шаги. Черт, не успею! Еще одна попытка... Щелк!
  - Из этой комнаты нет тайного выхода, человек. - Случающим голосом известил Рильх. К сожалению, вернулся он не один. Вместе с ним зашли какой-то лиарри в плаще, Лиис и Аэхэлион... Хорошенькая компания! Не слишком ли их много по мою душу?!
  Не только по мою. За дверью послышалась возня и в комнату зашел еще один незнакомец, ведущий перед собой связанную Феэйру. М-да... Ей, похоже, повезло гораздо меньше, чем мне... Она что, сопротивление оказала?
  - Вита! - пискнула рыжеволосая и рванулась ко мне, но бдительный охранник резко дернул веревку, от чего девушка рухнула на пол.
  - Сволочи!
  - Да еще какие. - Согласился с моими словами Рильх и сделал знак лиарри в плаще, - и ты сейчас в этом убедишься, человек.
  Не дожидаясь экстремального подъема, я встала. Чтобы миг спустя опять упасть от удара в челюсть. Чееерт...
  - ЗА ЧТО?! - закричала Феэйра, - что мы вам сделали?!
  - Вы? Ничего. - Продолжил улыбаться темноволосый лиарри, - но для достижения цели нам нужна помощь одной из вас...
  - И вы надеетесь ее получить? - криво усмехнулась я, сплюнув, - вот наивняк.
  - Человек, нам не нужно согласие. Только труп, из которого можно сделать морха, послушного слугу.
  - Но... среди лиарри не может быть труповодов! - удивилась Феэйра, с подозрением косясь на Аэхэлиона, - магия смерти это прерогатива эстхов.
  - А кто тебе сказал, что среди наших союзников их нет? - хихикнула Лииса.
  - Ну сделаете вы из нас этих морхов, а смысл? - желая оттянуть время, спросила я. Да узнать планы врага не помещает...
  - Осторожней, человек, любопытство может погубить тебя, - шутливо погрозил пальцем Рильх, - догадайся сама.
  Догадка, совершенно безумная, пришла в голову неожиданно.
  - Дайрэ...
  - Умница, люблю догадливых. Да, нас интересует Хранитель, а точнее то, что он охраняет.
  - Милый, ты еще долго будешь с ними языком трепать? Мне скучно... - протянула Лииса, усаживаясь в кресло и взяв в руки короткий хлыст.
   - Можешь начинать, милая. Какая из них тебя больше раздражает?
  - Естественно она. - Лиарри ткнула хлыстом в мою сторону. Ну кто бы сомневался!
  -Действуй, рыбка, - процедила я, понимая, что из-за этих слов пострадаю еще больше, но не в силах сдержать язык.
  - Аэхэлион, почему? - прошептала Феэйра, в поисках поддержки посмотрев на голубоглазого лиарри, который словно статуя стоял у двери.
  - Потому что он уже два дня мертв. - Мило оскалившись, заявила Лииса и взмахнула хлыстом, - но хватит трепаться, пора развлечься...
  Инстинктивно закрыв от удара лицо руками, я почувствовала, как их обожгло болью. Чеерт...
  "Доигралась с огнем..."
  
  ***
  
  ...Не знаю, сколько времени продолжалась эта мука. В тот момент когда я, забыв о гордости, была готова просить прекратить и гуманно меня добить, в пытку вмешался Рильх.
  - Знаешь, человек, ты гораздо крепче, чем кажешься. Можешь считать, что я восхищен.
  - О, я польщена. Сейчас встану и буду скакать от восторга, - прошептала я, переводя дыхание. Интересно, заражение крови я уже получила или нет? Сейчас бы новокаином обколоться или в ванну со льдом залезть... Или каким-нибудь еще способом унять боль...
  - Все дерзишь. - Вздохнув, Рильх подошел ко мне и, присел рядом на корточки, заглянув в лицо, - а ведь если хочешь, я могу прекратить твои мучения одним ударом.
  - Спасибо, но у меня еще на этом свете дел полно. Вот вы сдохните, тогда и... - закончить мысль мне не дал удар по лицу, от которого зазвенело в ушах, а перед глазами заплясали черные точки.
  - Значит поговорим с твоей подругой, - словно издалека послышался мне голос лиарри. Миг спустя Феэйра пронзительно закричала.
  С трудом открыв глаза, я увидела, как девушка корчится на полу, а ее мучительница - Лииса - держит в руках переливающийся голубой шар. С улыбкой садиста Лииса подбросила шарик на ладони и небрежно метнула его в Феэйру. Огненная лиарри вскрикнула и резко, насколько позволяли веревки, выгнулась. На шее, куда попал шар, остался след, напоминающий ожог.
  - Ай-ай, бедняжка, - без малейшего сочувствия в голосе проговорил Рильх, - для мага огня ничто не приносит таких страданий, как магия воды...
  - Прекратите немедленно, уроды! - прошипела я, делая попытку встать, хотя бы на колени.
  - А если не прекратим, что ты нам сделаешь? - пропела Лииса и создала еще один шарик.
  Ненависть. Жгучая и горячая ненависть к этим тварям, по ошибке природы родившимся лиарри, заглушила боль и усталость. Встав, я окинула озлобленным взглядом мучителей.
  Подаренный Жэнни амулет - интересно, а почему его у меня не отобрали? - нагрелся и запульсировал. Только не сейчас! Сначала я отомщу...
  Словно почувствовав что-то неладное, Рильх с тревогой посмотрел на меня и отступил к двери.
  Еще миг - и меня здесь не будет. Но уйти одной нельзя... Резко рванув вперед, я почувствовала, как натянулась удерживающая меня цепь. Рывок! Еще один! Одно из звеньев, не выдержав рывков, порвалось. Вместе с ним не выдержала и нога, с неприятным хрустом сломавшись. Чееерт!
  До лежащей без сознания Феэйры добралась одним, каким-то невероятным по своей длине, прыжком. Хотелось бы еще добраться и перегрызть глотки мучителям, но это подождет. И так на руку сыграл их ступор...
  Последнее, что я успела, прежде чем исчезнуть в бесцветном вихре телепорта - показать застывшим в изумлении лиарри средний палец и, усмехнувшись, прошептать:
  - Вот вам и птичка Обломинго!
  
  ...Перенеслись мы в незнакомую комнату. У меня в голове даже мелькнула мысль, а не ошиблись ли мы адресом. Но она пропала, когда я увидела сидящего за столом и изумленно на нас уставившегося Жэнни.
  - А вот и мы... - улыбнулась я эстху и, закрыв глаза, погрузилась в блаженное небытие.
  
  
  Жэннистер.
  
  После отъезда Виты жизнь потихоньку вернулась в прежнее русло. Точнее - почти. Мои мысли рано или поздно возвращались к ней, странной девушке с непредсказуемым поведением и острым язычком. Сначала я думал, что очередной эмоциональный всплеск, вызванный знакомством с необычным человеком, но... Все оказалось гораздо хуже. Или лучше, зависит от того, как к этому отнестись. Я привязался к Вите. Она оказалось не просто интересной знакомой, а кем-то большим. Это удивляет и настораживает. Я еще никогда не испытывал к женщинам ничего подобного...
  К счастью времени на то, чтобы разобраться в своих чувствах у меня более чем достаточно. Мы условились, что Вита свяжется со мной через две недели после начала своих поисков, вне зависимости от того, насколько успешными они будут. А на случай непредвиденных обстоятельств у нее есть амулет, который перенесет ее ко мне. Так что все будет нормально...
  
  ...Я заблуждался. Путешествие такой языкастой девушки как Вита не может быть спокойным. Она появилась совершенно неожиданно, в крайне потрепанном виде. Да еще с телом молоденькой лиарри. Что же с ней случилось?!
  - А вот и мы... - Вита нашла в себе силы улыбнуться разбитыми губами, прежде чем потерять сознание.
  О, Богиня! Во что же ты впуталась, девочка?
  
  
  
Глава 13
  
Планы мести
  Тепло. Легкий ветер ласково треплет волосы. Узкая тропинка сияет мягким светом, разгоняя неясный сумрак. Я легко иду вперед, ступая босыми ступнями по теплому песку. Как же хорошо! Нет ни боли, ни страха... Только тепло, покой и счастье. Это и есть... смерть?
  Вот впереди показалась цветущая поляна. Слышался чей-то мелодичный смех и переливчатый звон ручейка. Неужели я, несмотря на свой далеко не праведный образ жизни, таки попаду в рай?
  ...И до него всего три шага...
  - А ну стоять! Куда это ты собралась?! - не дал мне и шагу сделать чей-то возмущенный голос.
  - Э... туда? - несколько растерялась я и указала на поляну.
  Еще два шага и...
  - Рановато тебе туда. Забыла что ли о своем долге?
  - Кому должна - прощаю.
  Шаг вперед. Еще чуть-чуть...
  - Ну уж нет, еще одну посредницу искать я не намерена!
  Передо мной возник образ молодой светловолосой девушки, облаченной в белоснежную тунику. Она была раздражающе прекрасной, с золотистой кожей и сияющими лазурными глазами, в которых сейчас отражалось крайнее недовольство.
  Мягкий свет, окружающий незнакомку, не оставлял сомнений в том, кто она такая. Ниэликки...
  - Не для того я перетащила тебя в свой мир, что бы ушла, не выполнив задания.
  - А меня кто спрашивал, хочу ли я помогать?!
  Ну что за жизнь, даже умереть спокойно не дадут!
  - Не зли меня, Вита, - в голосе богини появилось раздражение. Так мать говорит со слишком упрямым, но любимым ребенком.
  - Уже поздновато что-либо говорить, ведь я уже мертва, так? - привела я последний и единственный из имеющихся довыводов.
  - Нет. Отсюда еще есть шанс вернуться.
  - А зачем? Впереди гораздо спокойней, чем в мире живых. - Моя противоречивая натура опять взяла контроль над языком.
  - Я хотела убедить тебя словом, но... Смотри.
  Богиня взмахнула руками и столь желанная поляна стала отдаляться от меня. Я, пытаясь догнать ускользающее счастье, бросилась бежать.
  ...Ветер из ласкового стал пронзительным. Сильные порывы пытались сбить с ног и затрудняли движение. Нет, нет! пусти!
  Тропинка-проводник исчезла. Некоторое время я блуждала впотьмах, пока не оказалась перед какой-то смутно знакомой дверью. Застыв в нерешительности, я протянула руку и прикоснулась к металлической поверхности. Дверь распахнулась и я оказалась... дома. Родная прихожая, коридор... Из комнаты доносились знакомые голоса. Недоверчиво прислушиваясь к ним, я пошла на звук...
  ...На диване сидит девушка и с безразличным видом крутит в руках мобильник. Короткие темные волосы растрепаны, словно она несколько дней не причесывалась, но я-то знаю - для создания такой "прически" Элька почти час крутится у зеркала. Только почему она такая грустная?
  - Эй, сестренка, ты чего киснешь? - почти бодро говорю я и пытаюсь тронуть девушку за плечо.
  - Я обзвонила ее друзей, но никаких новостей нет. - Словно не заметив меня, проговорила девушка, обращаясь к стоящей у окна женщине, одетой в синее домашнее платье.
  Та молча кивает и поворачивается. В темно-серых глазах такая тоска и боль, что хочется волком выть.
  - М...мам? Что с вами? - тихо шепчу я и неуверенно делаю шаг.
  - Доченька... Где же ты? - печально вздыхает мама и по ее щекам текут слезы. Она словно на десять лет постарела за прошедшее время. Сестра молча подходит к ней и обнимает за плечи.
  - Сестренка, мама, со мной все в порядке! - кричу, понимая, что меня все равно не услышат, - я... у меня небольшие проблемы, но ждите меня! Я вернусь, слышите, вернусь!
  - И как же ты собираешься вернуться, если умрешь? - несколько насмешливо шепчет Ниэликки, возникая рядом со мной. Комната теряет очертания, исчезая в каком-то тумане. Осталась только я и богиня.
  - Зачем ты показала мне их? - чувствуя какую-то всепоглощающую тоску, тихо спросила я.
  - А что бы не думала, что твоя смерть принесет кому-то счастье. - Несколько жестко отвечает богиня.
  - О, будто бы у меня будет шанс увидеться с ними и вернуться домой, после того как я исполню твое поручение! - зло проговорила я, испытывая жгучее желание задушить блондинку.
  - Если все пройдет успешно я... исполню одно твое желание, - примирительно говорит Ниэликки, - а пока... Хочешь вернуться и продолжить жить?
  - Я тебя ненавижу... - с горечью отвечаю, понимая, что сейчас будет очень больно. И одиноко.
  - Я знаю... - тихо отвечает богиня и складывает руки лодочкой. Через миг она исчезает в густом тумане. Что-то дергает меня и несет вверх.
  - Извини...- несется мне вслед.
  И снова тьма. И снова боль...
  Я открываю глаза, тяжело вздыхаю, и чувствую, как по щекам текут слезы. Мама... Сестра... Женька... Просто подождите, я скоро вернусь. Обещаю.
  ...Ветер, на этот раз прохладный и наполненный запахами, высушил слезы. Глянув в незапертое окно, увидела звезды. Ночь... Интересно, сколько времени я провалялась в отключке?
  - Почему ты хотела умереть? - тихий вопрос, прозвучавший из темноты, напугал меня до нервного тика. Облегченно вздохнула я только после того, как говоривший зажег свечу. Им оказался сидевший в кресле Жэнни. Только выглядел он, мягко сказать, не важно. Бледный, с темными кругами под глазами и какой-то осунувшийся.
  - Хм? Кто тебе такое сказал?
  - Я это почувствовал. Я излечил твои раны, но... твоя душа почему-то не хотела возвращаться в тело.
  - Хотелось бы знать почему, - нашла в себе силы фыркнуть я, предпочитая забыть о первопричине.
  - Мне бы тоже. Но сейчас это не главное. Как ты себя чувствуешь?
  - Лучше чем могло бы быть. А как Феэйра?
  - Та лиарри, что прибыла с тобой? Она спит. Хотя... Честно сказать, мне кажется, что это не совсем обычный сон.
  - В смысле? - встревожилась я.
  - Похоже, из нее кто-то вытянул силы. Но... сейчас тебя это не должно волновать. На, выпей, - эстх протянул мне стакан с какой-то пахнущей мятой жидкостью.
  - Что это такое? - подозрительно осмотрев зелье, поинтересовалась я, - снотворное?
  - Да. Тебе надо поспать.
  Сил спорить не было. Я послушно взяла емкость и в три глотка выпила приятный на вкус напиток.
  Боль отпустила и по телу разлилась приятная слабость. Я почувствовала, что начинаю проваливаться в сон. И уже засыпая, тихо буркнула:
  - Жэнни...
  Эстх, уже успевший дойти до двери и взяться за дверную ручку, замер.
  - Спасибо... за все.
  Я не расслышала его ответ, но почему-то была уверена, что он улыбнулся. Это хорошо. А теперь - спать.
  
  Разбудило меня солнце. Его багряно-красные лучи светили в окно, наполняя комнату каким-то мрачноватым светом. Я что, проспала почти сутки?!
  Одно хорошо - от боли и слабости не осталось и следа. Я готова хоть сейчас встать и пойти... Куда? Это вопрос. Бить морду врагу в одиночку очень хочется, но разум не велит, а вернуться к лиарри не зная как чувствует себя Феэйра не позволит инстинкт самосохранения. Значит, пока стоит привести себя в порядок, а затем сходить проведать подругу.
  Осмотрев комнату на наличие одежды - спала я к длинной, но полупрозрачной сорочке, - заметила на стуле какое-то платье. Ну, как говориться, на безрыбье и рак - рыба.
  Облачиться в одеяние удалось не так быстро, как хотелось бы. Руки были словно деревянными, наотрез отказываясь выполнять команды. Но цель все-таки была достигнута. Оглядывая наряд, я случайно посмотрела на руки. И обрадовалась, что сижу, иначе точно бы упала. Левая верхняя конечность, от кончиков пальцев до середины предплечья позеленела, радуя глаз веселым окрасом.
  Желая убедиться в том, что рука не потеряла чувствительность и не собирается отсохнуть в ближайшее время, я ущипнула себя за запястье.
  - Так... Боль есть. Это хорошо... - принялась размышлять вслух после эксперимента, - осталось только определить, что же это за зараза такая...
  Додумать мне не дали. Дверь открылась и на пороге нарисовался Жэнни.
  - Уже очнулась? Лак самочувствие?
  - Замечательно. Только непонятки возникли...
  Эстх пожал плечами, словно говоря - и такое бывает. А потом озадачил вопросом.
  - Скажи, откуда у тебя взялась лоза?
  - Ты о чем? - удивилась я, непроизвольно глядя на руку.
  - Как раз об этом. Насколько мне известно, первая стадия прорастания лозы проходит именно так, - эстх кивнул на мою конечность.
  - Ты знаешь, что это такое?
  - Да. Лоза - одно из изобретений наших магов. Можно сказать это растение полезный паразит, позволяющий использовать слабую магию, вроде взлома замков, поиска ловушек и рассеивание простеньких иллюзий. Лозу чаще всего прививают себе воры и убийцы для облегчения своей жизни.
  - А... Как от нее можно избавиться?
  - Отрезать руку. Я не шучу, других способов нет.
  М-да... Вот это "подарочек"! Осталось только дарителя найти, да отблагодарить соответствующе! Ладно бы эта зараза тихо питалась моими силами, так она еще и чешется!
  - Зуд пройдет через два-три дня, когда закончится прорастание, - глядя как я расчесываю ладонь, заявил Жэнни.
  - А потом что?
  - Узнаешь. В принципе, она будет почти не заметной, становясь видимой только в момент использования.
  - А как ей пользоваться ты знаешь? - немного подумав, спросила я. Раз уж избавиться от этого не удастся, так хоть пользу попытаюсь извлечь...
  - Только в теории. Если интересно, расскажу позднее. А пока, не хочешь проведать свою подругу?
  - Ой... Корова беспамятная! Я же совсем забыла о Феэйре! Где она, как себя чувствует? - с запоздалым раскаяньем, поинтересовалась я, выходя в коридор вслед за Жэнни.
  - Жить будет, а вот колдовать... не знаю.
  Не очень-то оптимистичное заявление, но... Жэнни - пессимист, а значит, все может быть не так уж плохо.
  
  - Вита! Как же я рада, что с тобой все хорошо! Не скажешь, где мы? как тут оказались? - Феэйра засыпала меня вопросами, стоило нам зайти в комнату.
  Выглядела она вполне бодро, несмотря на покрасневшие глаза. Она что, плакала? Надеюсь нет...
  - Я тоже всему этому рада. Мы у моего... друга. Перенеслись при помощи амулета, разве ты не помнишь?
  - Нет... Последнее, что я помню - Лиису. Как я ее ненавижу! Сожгу! - стиснув кулаки, заявила девушка, недобро сверкнув глазами.
  - Конечно сожжешь. Но прежде нам стоит вернуться к твоему брату и сказать, что с тобой все в порядке, - раз в кой-то веке проснулся во мне здравый смысл.
  - Нет, мы сначала отомстим! - упрямо заявила лиарри.
  - Для успешного отмщения тебе потребуются силы, - резонно заметил Жэнни, заслужив от Феэйры раздраженный взгляд.
  - Я вполне могу расправиться и сейчас с одной стервой!
  - И где ты ее будешь искать?
  - Девушки, быть может вы сначала расскажите мне что с вами случилось? - осторожно предложил эстх, безуспешно пытавшийся понять, о чем мы толкуем.
  Мы переглянулись. Рассказать, конечно, надо... Но насколько подробно?
  - Я расскажу. - Ответила Феэйра, избавив меня от необходимости подбирать факты.
  
  -...А потом твой амулет перенес нас в твой дом. Остальное ты знаешь лучше нас. - Закончила я не слишком веселый рассказ.
  Что меня удивило - Феэйра рассказала Жэнни все, включая то, кем является ее брат и друзья. Потрясающая наивность... Или доверие другу?
  В этот раз я переглянулась уже с задумчиво хмурящимся эстхом.
  - Вы... Вы ведь поможете мне, да? - настороженно вглядываясь нам в лица, спросила Феэйра.
  - Конечно! Только переговорим с глазу на глаз и вернемся, идет? - пообещал Жэнни и, схватив меня за руку, вытащил из комнаты.
  - Ну, и что такого сверхсекретного ты мне собрался поведать? - фыркнула я, когда мы вышли.
  - Только узнать ответы на два вопроса. Доверяешь ли ты этой лиарри и насколько.
  - Я... - вопросы застали меня врасплох, но ответ слетел с моего языка быстрее, чем я успела его додумать, - я считаю что Феэйра... может считаться моей подругой и отношусь я к ней соответствующе.
  - Отлично. Тогда как только вы поправитесь, мы вернемся к вашим друзьям среди лиарри.
  - Мы? - с удивлением уставилась я на эстха.
  - Конечно мы. Неужели ты думаешь, что рискну отпускать вас одних набивать новые шишки?
  - Угу. Гораздо приятней будет отправиться вместе с нами и героически помирать после ближайшей стычки...
  - Ну... Мне-то всяко будет приятней, когда вы будете лечить меня, чем наоборот. - С лукавой усмешкой заявил эстх, - так что и не надейся избавиться от моей компании. Я иду с вами.
  Ну... если хорошо подумать, то это не так уж и плохо. Две головы хорошо, а три - лучше. Особенно если одна из них сможет предостерегать другие. И тогда бойтесь враги, мы идем!..
  
  
Глава 14
  
Передышка
  На зализывание ран пришлось потратить еще сутки. За это время "лоза", как и обещал Жэнни, проросла и рука приобрела почти нормальный вид. Теперь ее только украшала изящная, напоминающая побег вьюнка, вязь. Как пользоваться этим новоприобретением я пока не разобралась, а потому отнеслась к лозе как к украшению.
  А вот шрамы, оставшиеся от кнута лиарри, украшением назвать врятли можно. Большей частью они, к счастью, затянулись, но парочка все же осталось... На долгую память, так сказать.
  У Феэйры дела были еще хуже. "Выжигание" водой не прошло для нее даром. Она почти полностью утратила свою силу и максимум, на что была сейчас способна - зажечь свечу касанием.
  - Не переживай, - утешал лиарри Жэнни, когда мы собрались в библиотеке для очередного обсуждения грядущих дел, - способности со временем вернуться.
  - Не вернуться... - мрачно ответила Феэйра, находившаяся в крайне депрессивном состоянии.
  - Из тебя же только частично силы вытянули, а не заблокировали их! Стоит найти источник, пополнить силы и будешь еще сильнее!
  - А если нет?
  Честно сказать, такое упадническое настроение подруги меня порядком раздражало. Мне-то казалось, что она гораздо сильнее и частичную потерю сил воспримет гораздо мужественней. Да и Жэннистер хорош... Тоже мне утешитель нашелся!
  - Вита, а ты что такая грустная? - словно прочитав мои мысли, заговорил эстх.
  - Я? Да тебе показалось! я бодра и весела как никогда!
  - Не заметно.
  - А что заметно?
  - Что ты злишься. Почему?
  - По умолчанию! - фыркнула я, - тебе-то какое дело?
  - Успокойся.
  - Я спокойна, как удав перед зачатием! - окончательно вышла из себя я, - это вы нервные! Все. Ушла в себя, вернусь, когда вы успокоитесь.
  С этими словами я выскочила из комнаты, сдержав желание громко хлопнуть на прощанье дверью.
  Черт! А ведь раньше общаться с этим занудой было гораздо проще! Такое чувство, что после нашего возвращения Жэнни каждой фразой стремится вывести меня из состояния хрупкого равновесия. Я, конечно, благодарна эстху за спасение своей шкурки - все-таки именно он вылечил меня ценой пары лет своей долгой жизни - но зачем же вести себя таким образом? Эх...
  Выйдя из дома, я направилась в парк. Развеяться не помешает.
  Радостно виляя хвостом, ко мне подбежал Стэй.
  - Привет, я тоже рада тебя видеть, - поглаживая животинку по голове, проговорила я, - как у тебя дела?
  Харраш, понятное дело, не ответил. Пожав плечами, я села в тень ближайшего дерева. Сунувшийся ко мне зверь легонько ткнулся носом в висевший на груди амулет Единства.
  - Да-да, а у меня из-за этой штуки все плохо. Может выкинуть ее к чертовой матери? - задумчиво повертев в руках подвеску, проговорила я, зная, что избавиться от нее таким образом все равно не получится.
  Один раз я амулет уже "потеряла", оставив у лиарри, но придя в сознание в доме Жэнни, обнаружила его благополучно висевшим на груди.
  Решив проверить, каким все-таки образом происходит возврат, я сняла подвеску и наугад бросила за спину.
  - Ох! - вздохнул кто-то. Упс! Похоже я опять в кого-то слепым броском попала...
  - Вита, я понимаю твое желание избавиться от амулета, но не таким же радикальным способом! - проговорил Жэнни, выходя из-за дерева и держа в руках злосчастную подвеску.
  - Это был эксперимент, - заявила я, - хотела проверить, каким образом он ко мне возвращается.
  - Проверила? - иронично приподняв бровь, поинтересовался эстх.
  - Ага. Спасибо за возврат имущества.
  - Всегда пожалуйста.
  Возникла неловкая пауза. Умом я понимала - надо бы извиниться за глупое поведение, но... перебьется. Сам виноват, нечего было девушку доводить.
  - Слушай, а как мы в Лит-Миар вернемся? Феэйра сейчас не в состоянии колдовать...
  - Легко. Воспользуемся портальной системой. С лиарри у нас хорошие дипломатические отношения, так что особых проблем не будет. Сделать придется три перемещения - до нашей границы, оттуда до ближайшего приграничного города лиарри и потом в Серый город.
  - Так просто? Ну... хорошо. Когда отправимся?
  - Завтра. Сегодня я постараюсь завершить все дела и можно будет уходить. Кстати... - несколько замялся эстх, - с тобой Остлет хотел встретиться.
  Хм... Интересно, мне показалось или в голосе Жэнни проскользнула ревность?
  - А когда это он успел прослышать о моем возвращении?
  - Вечером, когда вы свалились на мою голову, он был у меня в гостях. И вчера еще заходил, но ты уже спала.
  - Ага. И что ему надо? Опять острых ощущений захотел? Помощи при лечении запоров и все такое?
  - Нет, - без тени улыбки ответил Жэннистер, - как я понял, он хочет поговорить с тобой о... твоей миссии.
  Не иначе как Оррэла опять сверхинтересную фигню напророчила. Не думаю, что узнать что-нибудь интересное, но сходить стоит...
  
  ***
  
  Приходя поздним вечером к маленькому двухэтажному особняку, я испытала дежавю. Но в отличие от прошлого раза, ни охраны, ни прислуги сейчас в доме не было. Только у дверей меня встретил незнакомый эстх. Стильный такой шатен с ярко-синими глазами.
  - А где принц?
  - Я за него, - благодушно усмехнулся незнакомец и сделал приглашающий жест, - он пока не пришел, но просил встретить вас.
  Поднимаясь по лестнице вслед за эстхом, я, признаться, чувствовала себя неуютно, что случалось крайне редко. Мотнув головой, отгоняя мысли, я зашла в незнакомую комнату, машинально отметив широко распахнутое окно и стоящий рядом с ним столик с двумя стульями.
  - Вина? - по-хозяйски взяв пузатую бутылку, предложил шатен.
  - Не... не откажусь, - приняв из его рук бокал, я сделала большой глоток. Странный вкус. Вроде и приятный, но присутствие какой-то странной кислинки портит всю картину. Или это так и должно быть?
  - Как ваше самочувствие? - эстх начал беседу со стандартных вопросов.
  - Вполне не плохо, а разве могло быть по-другому?
  - Кто знает, жизнь переменчивая штука. А как поживает ваша подруга лиарри?
  - Откуда вам о ней известно? - напряглась я, не ожидая такого вопроса.
  - О, я знаю гораздо больше, чем вам кажется, - как-то странно улыбнулся шатен, - а потому спрошу - как скоро вы собираетесь вернуться в Серый город и собираетесь ли вообще?
  - Я.. мы... мы еще не обсуждали этот вопрос... - промямлила я. Черт побери, почему возникло желание высказать этому незнакомцу всю правду одновременно с желанием послать его нафиг?! Да еще и левая рука зачесалась...
  - Кто подарил вам лозу? - с нескрываемым удивлением в голосе спросил эстх, глядя на мою руку.
  - Это имеет значение?
  - Лоза - слишком дорогой подарок для бродяги, - скривившись, заявил шатен, - и мне хотелось бы знать, откуда она у тебя.
  - От верблюда. - Машинально ответила я. Нутром чую, дело пахнет бедой. Уходить надо пока не поздно. А с принцем и потом можно будет переговорить, у Жэнни дома...
  - А ну села, - забыв об этикете, скомандовал эстх, - сядь и отвечай на мои вопросы. Как вам с лиарри удалось сбежать из Камелента?
  - Откуда? Ах ты... - вспомнив об упомянутом Лиисой эстхе, сделала вывод я, - иди-ка в сторону... далекую и темную, да союзничков своих прихвати, чтобы людям жизнь не портили!
   Шатен недоуменно уставился на меня, словно пытаясь усвоить услышанное. Минутой спустя этот процесс завершился и... Взглядом, которым он уставился на меня, можно было бы прибить целый отряд. Но только не одну крайне раздраженную, а потому опасную особу.
  - Спасибо за компанию, но мне пора, - обнаглев от страха, заявила я, - желаю всего самого мерзкого и противного, чего только можно пожелать. Чао!
  Махнув на прощанье рукой я, не задумываясь, сиганула в окно. О том, что сигать со второго этажа без должной подготовки несколько опасно догадалась только после приземления. Только-только сросшаяся нога к столь жесткой посадке отнеслась негативно, заставив запрыгать от боли.
  Пока я исполняла шаманский танец, оставшийся в комнате эстх "переварил" мое пожелание и предпринял ответные действия. Вид оплавившегося дерева, в которое попал выпущенная эстхом стрела магии, а так же послышавшейся хлопок двери прервали процесс самосочувствия. Нужно бежать. Причем чем быстрее, тем лучше. А то кто знает, на что этот индивид способен...
  Эх, видел бы мой забег школьный физрук, утверждавший что из меня спортсмен как из свиньи винодел! Я бежала так, что иная кобыла позавидует! Редкие прохожие, прогулявшиеся в столь поздний час, расступались при виде несущейся навстречу девушки и удивленно таращились мне вслед.
  До дома Жэнни я домчалась в рекордные сроки и исключительно на автопилоте. И как только дорогу вспомнить смогла? Вот что инстинкт выживания с людьми делает...
  Прислонившись к забору, попыталась перевести дыхание, настороженно вслушиваясь в ночную тишину. Похоже повезло. Эстх либо отстал, либо отказался от своей затеи. Как бы то ни было, я в безопасности. Точнее пока нет, но вот когда зайду в дом...
  Выполнить задуманное оказалось архисложно. Вывихнутая нога, словно вспомнив о своей недееспособности, наотрез отказывалась выполнять команды. Ругаясь сквозь стиснутые зубы, я кое-как преодолела сотню метров от калитки до входной двери. Теперь подняться по ступеням, зайти внутрь и отыскать Жэннистера...
  С поставленной задачей удалось справиться минут за двадцать. В наглую вломившись в спальню к эстху, я бесцеремонно уселась на кровать, игнорируя непонимающий взгляд владельца комнаты.
  - Вита? Как прошла встреча? - задал Жэнни самый идиотский из всех возможных в данной ситуации вопросов.
  - Замечательно! Слов нет как прекрасно! - процедила я, прикрыв глаза и пытаясь забыть о боли, - передавай принцу привет при встрече.
  - Что случилось?
  - Да ничего! Все прекрасно, как и следовало ожидать! Да чтоб я... хоть еще раз в жизни, как наивная дура...
  - Вита... принц...? - ошарашено уставился на меня эстх, явно подумавший о чем-то пошлом.
  - Не было ничего. Ни принца, ни того о чем ты подумал... Был только один индивид, решивший наглядно продемонстрировать мне, что хорошо долго не бывает.
  - Так. Прошу, расскажи мне подробней, что же с тобой приключилось, что бы мы смогли принять решение... вместе.
  - Так любопытно? - несколько успокоившись, фыркнула я, - ну тогда слушай...
  Жэнни выслушал мой подробный рассказ молча. В какой-то момент мне даже показалось, что он задремал, но нет. Когда я закончила свое душещипательное повествование, эстх стиснул зубы и процедил:
  - Кто бы мог подумать, что змея пригрелась на сердце.
  - Ты о ком?
  - О Цэлистре. Талантливый маг, приятный собеседник и... заговорщик.
  - Аэхэлион тоже был талантливым, - некстати вспомнилось мне.
  - И это пугает. Если лучшие умы решаются на заговор это может привести к неприятным последствиям как минимум.
  - А как максимум - к войне и междоусобице. Печально...
  - Но это не повод раскисать. Я попытаюсь сейчас связаться с принцем, возможно, это поможет задержать Цэлистра.
  - А мне что делать?
   - Ложись спать, - словно говоря очевидное, пожал плечами эстх, - если не хочешь идти в свою комнату, можешь остаться здесь, мне сегодня все равно не до сна будет.
  - Ммм... - несколько растерялась я от такой предприимчивости, - спасибо. Кстати, ногу не подлечишь?
  - Похоже, ты стала считать меня бесплатным целителем, - усмехнулся Жэнни, - впору деньги с тебя за помощь брать.
  - Перебьешься. И вообще, не хочешь - не помогай, а смотри, как мучается бедная несчастная девушка!
  - Где ты такую видела? - хмыкнул наглец и скомандовал, - показывай что случилось.
  Хм... Я и не думала, что лечение может быть таким приятным. Жэнни бережно обхватил ступню рукой и, прикрыв глаза, немного... погладил ногу. От его касаний по телу разлилась приятная нега, грозящая перейти в эйфорию. Век бы так блаженствовала!
  - Хватит с тебя...- лукаво улыбнулся эстх, убрав руку, - отдыхай. Спокойной, надеюсь, ночи.
  - Спокойной... - разочарованно ответила я и отвернулась. Ну почему хорошо не может длиться вечно?
  
  ***
  
  - А что это ты тут делаешь? - разбудил меня звонкий голос Феэйры, бесцеремонно прогнавшей сон.
  - Тот же вопрос я могу задать тебе. - Сонно буркнула я, потягиваясь. Сквозь плотные занавески пробивался солнечный свет, свидетельствующий о наступившем утре.
  - Ну... - немного смутилась лиарри, - я проснулась, пошла к тебе в комнату и, не найдя тебя там, пошла искать... А где Жэнни?
  - Самой знать хотелось бы.
  Действительно, а куда эстх делался? Я думала, что под утро он все равно вернется в свою комнату, а тут... уж не случилось ли чего?
  - Приятно, когда о тебе беспокоятся столь милые особы, - хмыкнул знакомый голос. В дверном проеме стоял владелец комнаты и с интересом на нас поглядывал.
  - Столько девушек в спальни и ни с одной из них я не провел ночь... Старею видимо. - Как не в чем не бывало, продолжил он.
  - Будет у тебя еще и время, и девушки... Но другие, - зевнув, ответила я и поинтересовалась, - выяснил что интересного?
  - Выяснил. Но радостного в полученной информации мало.
  - Как и ожидалось. Рассказывай...
  Жэнни не врал. К положительным из принесенных им вестей можно было отнести только ту, что принц жив-здоров. А вот отрицательных... Но обо все по порядку. Так получилось - не знаю, издевательство ли это со стороны вездесущей богини или действительно случайность - что принц обмолвился своему другу, Цэлистру, о возвращении эмисты его брата и ее подруге. Цэлистр - что его клопы покусали - сопоставил полученную информацию с имеющуюся у него информацией о внезапном исчезновении "важных персон" и сделал соответствующие выводы. Попросив Остлета пригласить в гости девушку-человека, он хотел одурманить меня, выпытать нужную информацию и, вероятней всего, получить материал для морха. Помешать осуществить столь невеселый план помогла лоза, нейтрализовавшая зелье подчинения, подмешанное в вино. Вовремя, однако, я ее получила... Обидно что Цэлистр таки успел сбежать, но... Главное - я жива и дееспособна. Осталось найти ответ на один вопрос. Что делать?
  - Найти негодяев и отомстить! - без раздумья ответила Феэйра, стоило мне озвучить вопрос.
  - А я предлагаю для начала вернуться в Лит-Миар и все обсудить с лиарри, - внес свое предложение Жэнни, - принц предупрежден, а, значит, проблем с нашей стороны быть не должно.
  - Я согласна с Жэнни. - После кратковременного обдумывания, проговорила я, - три головы хорошо, а шесть - лучше, хоть это и будет какой-то мутант. Сама подумай, Феэйра, что ты знаешь о наших врагах?
   - Мало, - с сожалением призналась лиарри, - но...
  - Никаких но, - найдя поддержку в моем лице, воодушевился Жэнни, - вам хватит часа на сбор? Отлично!
  И снова все продолжается. Ни минуты покоя измученной душе... Хотя чего я жалуюсь? Сейчас напутешествуюсь вдоволь, вкушу духа приключений... Будет о чем внукам рассказать. Если они, конечно, когда-нибудь появятся.
  
  
Глава 14
  
И снова в путь
  
  Ради разнообразия, до Лит-Миара добрались без проблем. И как нельзя вовремя, ибо лиарри уже потихоньку начинали паниковать. Ну, по крайне Алистат, нервно нарезающий по комнате круги, и Велтар, с отрешенным видом барабанящий по столу. А вот Дайрэ воспринял наше появление как должное, меланхолично заявив:
  - Ну я же говорил - они вернуться живыми и невредимыми... Насчет последнего, впрочем, у меня появились сомнения.
  - Сестренка! - резко остановившись, воскликнул Алистат, - где ты пропадала?!
  - Ну... Эм... - замялась лиарри и в поисках поддержки посмотрела на нас.
  - Наверняка опять нашла приключений на свою больную голову, - выйдя из транса, проговорил Велтар и кивнул на Жэнни, - раз уж с эстхом связалась...
  - Я бы попросил... - вступил в беседу оскорбленный эстх. Только потасовки нам не хватало!
  - Успокойтесь. - Словно прочитав мои мысли, вмешался Дайрэ, - не стоит делать поспешных выводов. Расскажите, что с вами случилось?
  - Да ничего особенного! - бодро соврала Феэйра, - так, небольшие проблемки. Вита, рассказывай!
  Ага, нашли крайнюю! Ну почему во всех случаях болтуном-сказателем должна становится я? Беспредел!
  - Рассказывать тут по большому счету нечего... - чувствуя себя диктофоном, начала я, искренне надеясь, что вспышка гнева со стороны лиарри, которая наверняка последует за "отчетом", минует мою голову. А то кто их знает...
  К счастью, информацию о заговоре, предательстве и наших злоключениях лиарри восприняли спокойно. Только распахнутое окно закрылась так резко, что стекло треснуло, да стоявшие на столе не зажженные свечи вспыхнули ярким пламенем, грозящим начать пожар.
  - Так оказывается все гораздо хуже, чем мы предполагали, - сделал неутешительный вывод Дайрэ. Его эмоциональный всплеск ограничился потемневшими глазами и парой ругательств, произнесенных сквозь стиснутые зубы.
  - А вы что, нечто подобное ожидали? - удивилась я.
  - У нас были определенные догадки, но... - туманно ответил Алистат, - но наглядных доказательств не было.
  - А теперь появились. Вы счастливы?
  - Не зубоскаль, - поморщился лиарри, - мне очень жаль, что тебе и моей сестре пришлось пережить такое... испытание, но это не повод истерить.
  - Не повод говоришь?! Ну конечно, ерунда все это! - вспылила Феэйра, стиснув кулачки, - подумаешь, ерунда какая - сил лишиться. Подумаешь...
  - Сестренка, успокойся, - не подумав, ляпнул Алистат, спровоцировав усугубление истерики.
  - Успокойся? Да я спокойна! Сейчас еще больше успокоюсь!
  Так... Кого-то она мне сейчас очень сильно напоминает. Жаль память стала совсем плохая, вспомнить не могу... А вот Жэнни, судя по тщетно сдерживаемому смеху, вспомнил. Ткнув развеселившегося эстха локтем в бок, я сделала попытку успокоить лиарри:
  - Феэйра, ну действительно, не злись. Мы же об этом уже говорили - найдем источник и ты благополучно восстановишь силы...
  - А я думала хоть ты женскую солидарность проявишь... - буркнула лиарри, но уже спокойней.
  - В данной ситуации я предпочитаю проявить логику. Ну или хотя бы намек на нее.
  - Тебе это не идет! Хотя... Вот восстановлю магию сожгу их всех!
  - Эм... А вот с этим могут возникнуть определенные трудности... - осторожно проговорил Велтар.
  - Какие еще трудности? - нахмурилась Феэйра.
  - Сестренка, тебя Искорка давно ждет, скучает. Не хочешь ее проведать? - с деликатностью слона предложил Алистат.
  - Сдается мне вы от моего общества еще больше жаждите избавиться, - фыркнула лиарри и недовольно мотнула головой, - но так уж и быть, ухожу. Вита, ты со мной?
  - Скоро приду, - пообещала я и, дождавшись когда за спиной девушки закроется дверь, спросила, - ну и что такого сверхсекретного вы у меня хотели узнать?
  - Только ответ на один вопрос - ты хочешь отомстить мучителям? - на правах негласного лидера, заговорил Дайрэ.
  - Хочу, - без колебаний ответила я и, немного подумав, добавила, - только остаться в живых хочу еще больше, а совместить эти два дела будет весьма проблематично.
  - Тогда оставь месть на нашу совесть. Думаю, у тебя есть дела поважнее... - как-то странно глянув на Жэнни, проговорил хранитель. Я кивнула:
  - Есть. И хотелось бы знать, откуда вам о них известно.
  - Из достоверных источников, - лукаво улыбнулся темноволосый лиарри и покачал пальцем, словно говоря "а что за источники тебе знать вовсе необязательно".
  Действительно, какая мне разница - знают лиарри о возложенной на мои плечи миссии по "спасению" мира или нет? Секрета Полишинеля из этого не делала, хоть и не трепалась на каждом углу. Мешать врятли будут - у них своих дел навалом... А так может и помогут чем.
  - Ну, ко мне вопросов больше нет? Тогда я пошла. - Не дождавшись ответа, я направилась к двери.
  - Стой. - проговорил Алистат, когда я уже собралась выйти.
  - М-да?
  - Присматривай за Феэйрой. Пожалуйста.
  - Обещать не буду, но постараюсь. Жэнни, ты идешь?
  - Нет, - покачал головой эстх, - нам нужно обсудить пару вопросов...
  Не нравится мне это. И тон, которым это было произнесено, и секреты... Но время "попытать" спутника еще будет. А пока стоит просветить Феэйру насчет наших планов. Или ответить на наверняка возникшие у нее вопросы - подумала я, глядя на дрожащее пламя свечи.
  
   ***
  
  - Почему ты так легко оказалась от мести? - хмуро спросила лиарри, когда я зашла в ее комнату. Девушка сидела на кровати и, поглаживая свернувшуюся на коленях саламандру, смотрела на танец пламени свечи, стоящей на столике. Сомнений в том, что она уже знает о чем мы беседовали не осталось.
  - Потому что мстить сейчас глупо и неоправданно рискованно.
   - Ага, проще смириться с унижением и простить.
  - Феэйра, не будь ребенком, - устало попросила я, присаживаясь на диван, - я не всесильный супергерой, способный одним плевком завалить целую армию. А если быть до конца честным, то и с одним противником врятли справлюсь.
  - Но ты не одна!
  - Враг тоже не один. Хватит об этом. К тому же, у меня есть дела, не терпевшие отлагательства...
  - И, кстати, мне хотелось бы о них узнать. Может, тебе нужна какая-нибудь помощь?
  - Нужна. Богиню одну ой как прибить хочу... Не подсобишь? - усмехнулась я, радуясь смене темы. За одно и чистосердечное признание сделаю.
  - Божества это по части кьяртов... Но, думаю, и мы что-нибудь придумаем. Так в чем проблема?
  
  -...Поэтому мне теперь предстоит опять отправиться на поиски неизвестно кого, неведомо куда, - откинувшись на спинку дивана, закончила я рассказ.
  - Не слабую тебе задачку подкинули! - присвистнула Феэйра, с уважением глядя на меня, - и ты совсем-совсем не знаешь что делать?
  - Я же сказала - мне нужно найти пятерых добровольцев, согласных помолиться этой Ниэликки...
  - Тогда считай, что одну уже нашла! - довольно улыбнулась лиарри и предупредила, - я, правда, не особо верующая в богов, но ради тебя готова перечитать книги и научиться молится. Правда-правда!
  В тот момент, когда девушка закончила свою пламенную речь, амулет Единства едва уловимо нагрелся и один из украшающих его камней - красный - засиял, словно его заменили на светодиод. Хм... значит ли это, что часть задачи выполнена?
  - Значит, не сомневайся! - словно прочитав мои мысли, хмыкнула Феэйра, - ты, кстати, у Жэннистера помощи в этом деле не просила?
  - Он и так помогает чем может. И потом, на роль паломницы больше подходит леди Оррэла, из-за предсказания которой эта фигня и началась.
  - Как скажешь. Так куда мы отправимся дальше?
  Удивительное она все-таки создание. Непостоянное, как пламя. Еще пять минут назад мечтала о мести, а теперь обо всем забыла и готова опять удариться в странствия. Ребенок, ей богу!
  - Вот Жэнни придет, когда и подумаем. А пока предлагаю собрать вещи...
  
  Жэннистер.
  
  После ухода Виты возникла неприятная пауза. Лиарри смотрели на меня крайне подозрительно, словно пытаясь прочесть мои мысли. Глупая затея. Я всегда ношу защитный амулет.
  - Скажи мне, эстх, почему ты помогаешь этой девушке? - заговорил наконец темноволосый. Кажется, его имя Дайрэ.
  - Она - моя эмиста, - решив не вдаваться в подробности, ответил я.
  - И ради одной из нескольких ты готов рисковать жизнью? - насмешливо приподнял бровь блондин, - что-то не верится.
  - Меня не интересует ваше мнение по этому вопросу.
  - А нас интересует правда, - вступил в беседу третий, - мы знаем, что среди вас есть предатели... Откуда нам знать, что ты из числа?
  - Ждете чистосердечного признания? Вот наивняк... - вспомнив одно из сказанных как-то Витой выражений, воспроизвел я, попытавшись скопировать и ее эмоцию в тот момент. Получилось, судя по вытянувшимся лицам лиарри, весьма правдоподобно.
  - Эстх, мы не в настроении шутить... - после переглядок с товарищами, заговорил Дайрэ.
  - Я тоже. А потому предлагаю не изводить друг друга подозрениями, а подойти к решению проблем сообща, - решив первым сделать шаг к перемирию, я протянул лиарри правую руку ладонью вверх, прижав левую ко лбу. Мои мысли для вас открыты. Частично.
  Секунду поколебавшись, Дайрэ кивнул и пожал мне руку. Согласие достигнуто, и это радует. Одно плохо - Стэй остался на улице и не может мне сообщить что действительно для этих лиарри значит Вита и... их соотечественница. Впрочем, пока достаточно простого лояльного отношения к нам. Через пару часов, а если не повезет то завтра, мы будем относительно далеко от лиарри и их проблем, а, значит, в относительной безопасности. Но пока стоит уточнить ряд деталей и выполнить поручение кузена.
  - Знаете, у принца имеется информация, которая может предоставлять для вас интерес...
  
  ***
  
  Беседа с лиарри затянулась почти на час. За это время я почти полностью убедился в их лояльности и искренности. Значит, Вита не ошиблась с выбором друзей. Интересно... Выбор был интуитивным или логически обоснованным? Впрочем, насколько я знаю Виту, она с логикой почти не дружит...
  - Ну, что встал на пороге? Проходи, не устраивай сквозняк. Велтар, ты к нам или мимо пролетом? - нахально заявила вышеозначенная особа, когда я и вызвавшейся меня проводить лиарри подошли к комнате Феэйры, где и обосновались девушки.
  - Увы, милые дамы, но у меня еще полно дел! - улыбнулся блондин и отвесил шутливый поклон, - но я не прощаюсь, тепля надежду свидеться позже!
  - Взаимно, - синхронно ответили девушки, вызвав у меня легкое раздражение. Проблем полно, а они флиртуют!
  - Брось дуться, Жэнни, это не флирт, а стиль общения, - миролюбиво заявила Вита, предугадав мои мысли, - я права, а, Феэйра?
  - Да уж... Велтар как ветер, недаром воздухом родился, - как-то странно улыбнулась рыжеволосая. Хм... она влюблена? Огонь и воздух могут дать интересное сочетание, особенно если учесть, что при создании "связи влюбленных" начинается взаимопритяжение сил...
  - Эй, ты чем так загрузился? - прервал мой мыслительный процесс обеспокоенный голос Виты.
  - Не бери в голову. Лучше скажи - вы что-нибудь придумали?
  - Ну... Не придумали, но сделали одно открытие. Можешь меня поздравить - часть "божественного" задания выполнена! Феэйра вполне сойдет за представительницу лиарри... фиговая, если честно, но уж какая есть... Эй, ты чего руки распускаешь?!
  Глядя на завязавшуюся между девушками потасовку, я с какой-то странной тоской подумал, что еще немного и Вита, завершив свою миссию, исчезнет из моей жизни. А возможно и вообще покинет наш мир, вернувшись домой. Странно... Раньше мысли об этом не так сильно беспокоили меня, как сейчас. Это не нормально. Но теперь отказывать ей в помощи уже поздно. Значит, надо завершить все как можно быстрее, чтобы потом было не так больно...
  - И все-таки с тобой что-то не так... - задумчиво изрекла Вита, усевшись напротив меня и внимательно смотрящая на мое лицо. О, теперь я точно знаю цвет ее глаз! Темно-серый, как у предгрозового неба...
  - Что, я опять загрузился? - улыбнулся я, пытаясь отогнать непрошеную лиричность, - не переживай, это временное. Давайте лучше обсудим, куда нам дальше идти.
  - К людям, их граница отсюда ближе всего, - внесла предложение Феэйра, - да и земли их я относительно неплохо знаю...
  - Неплохая идея.
  - Эм... Может лучше не надо? У меня с "сородичами" местными не слишком хорошие отношения были... - помявшись, призналась Вита. Вот уж не ожидал хоть когда-нибудь увидеть ее смущенной!
  - Не бойся, все будет нормально. К тому же рано или поздно нам все равно туда идти, - философски пожала плечами лиарри, - скажи, у тебя проблемы с взаимоотношениями с людьми в целом или личностная неприязнь?
  - Скорее второе. Но... Там где я жила, ко мне негативно относились почти все. И, зная свою натуру, могу спрогнозировать поведение новых встречных.
  - Значит будем исправлять твои привычки и наставлять на путь истинный, - не удержавшись, я протянул руку и легонько щелкнул хмурящуюся девушку по носу, - Эй, ну зачем сразу кусаться?!
  - Извини, привычка, - смущенно буркнула Вита.
  - Не суй руку в клетку со зверем, отгрызет по локоть и не подавиться, - заметила Феэйра, тихонько хихикая.
  - От зверя слышу! - мигом забыв о смущении, огрызнулась иномирянка.
  - О, надеюсь, ты имеешь в виду лису?
  - Нет. Речь идет о маленькой надоедливой обезьянке!
  - Ах вот как?!
  Между подругами опять началась шутливая баталия. Удивительно как они после всего пережитого еще могут смеяться и веселиться, причем так искренне и целенаправленно? Наверное, это потому что они еще почти дети. О, боги, ну как мне справиться с ролью воспитателя? Да и не слишком ли я много на себя беру?...
  
  
Часть третья
  
Человек человеку - волк. А волки живут стаями...
  
Глава 16
  
Серый друг
  
  Закатное солнце пробивалось сквозь листву мрачного леса. Серебристо-зеленый мох шелестел под ногами. Воздух был наполнен запахом болиголова и еще какой-то на редкость вонючей травы.
  - Куда ты тропинка меня завела?... - напевала я, уныло плетясь вслед за ребятами.
  - Вита, сделай одолжение - помолчи. Голос у тебя, конечно, приятный, но порядком действует на нервы, - поморщившись, устало попросил эстх.
  - Да-да, мне тоже кажется, что сейчас не время для пения, - поддакнула запыхавшаяся лиарри.
  - Да пожалуйста, могу и помолчать! А то стараюсь, понимаешь, для них, бодрый дух песней поддерживаю, а они... Эх! - обиженно махнула рукой я и, приостановившись, сделала из висевшей на поясе фляги глоток воды. Тяжела жизнь барда, ох тяжела!
  По лесу на территории людей мы тащимся почти весь день. И, к сожалению, пешком. Ехать по такому заросшему и местами болотистому лесу было бы весьма проблематично, да если быть до конца честной, то лошадей я не люблю, и это глубоко взаимно. Помнится, когда я год назад воспылала желанием заняться конным спортом, эти копытные быстро его отбили...
  - До ближайшей деревни еще примерно пять часов, если пойдем с прежней скоростью. Но до темноты все равно дойти не успеем, - сообщил Жэнни, изучая карту, - какие будут предложения?
  - Может остановимся? Ночевать в лесу не очень-то хочется, но, думаю полуночным визитерам в деревне не обрадуются... - высказалась Феэйра и вопросительно посмотрела на меня.
  - Ну тогда искать место для стоянки, - пожала плечами я, радуясь скорому завершению длительного перехода. Все-таки хорошо, что дома периодически в походы ходила, а то и половины пути не прошла бы. А вообще, должна заметить, что проживание в этом малоцивилизованном мире сделало меня несколько выносливей и сильней физически, отсутствие компьютера и прочих вредоносных благ привычного общества избавило от головной боли, а скудное питание сделала из фигуры почти идеальную. Так что за что-то можно и спасибо Богине сказать, но только по благополучному завершению эпопеи.
  
  На поиск подходящей для ночевки поляны, разбивания лагеря и прочих хлопот затратили около трех часов. Вызвавшись добровольцем, я отправилась на поиски воды. Найдя маленькое озерцо-оконце, набрала полный котелок. Решив умыться и смыть пыль хотя бы с лица, наклонилась в прозрачно-черной воде. Краем глаза заметила слева какое-то движение... Повернула голову и... Столкнулась взглядом с желтыми глазами некрупного зверя, наблюдавшего за мной из кустов. Заменив, что его заметили, зверь развернулся и растворился в сумерках леса, оставив меня в предынфарктном состоянии. Не хватало еще с волком встретиться!
  - Не думаю, что хищники осмелятся на нас напасть, к тому же поставлю защитный контур, - почти равнодушно ответил Жэнни, когда я вернулась и рассказала о "встрече".
  Ну... Надеюсь он прав. Если честно, то в таком диком лесу и такой маленькой компанией я еще не ночевала. Будет чем пощекотать нервы...
  На ужин был заяц, пойманный харрашем и разделанный эстхом. Ели молча. Не знаю, думали ли мои спутники о чем-то, но лично я просто наслаждалась лесной идиллией. Пережевывая мясо, подняла голову и посмотрела на усыпанное звездами небо. Метель августа... Скоро лето закончится. Интересно, а насколько холодная и дождливая тут осень? Очень не хотелось бы бродяжничать под ливнем. Но, может, удастся все сделать за месяц...
  - Слушай, Вит, сыграй нам что-нибудь, - попросила Феэйра после окончания трапезы.
  Пожав плечами, я потянулась за гитарой. Достав инструмент из чехла, задумчиво провела рукой по поверхности и прикоснулась к послушно зазвеневшим струнам. Захотелось сыграть что-нибудь светлое, личное... Но как всегда, пальцы сами заиграли совсем не то...
  - Просто нечего нам больше терять
  Все нам вспомнится на страшном суде
  Эта ночь прошла как тот перевал
  За которым исполненье надежд.
  Просто прожитое прожито зря, не зря
  Но не в этом понимаешь ли соль
  Слышишь, падают дожди октября,
  Видишь, старый дом стоит средь лесов.
  А мы затопим в доме печь, в доме печь
  И гитару позовем со стены
  Просто нечего нам больше беречь
  Ведь за нами все мосты сожжены
  Все мосты все перекрестки дорог
  Все прошептанные тайны в ночи
  Каждый сделал все что мог, все что мог
  А мы об этом помолчим помолчим...
  Все время, пока я пела, Жэнни, не отрываясь смотрел на меня, порядком нервируя слишком пристальным взглядом. Неужели его песня так загрузила? Но когда замолкли струны, эстх улыбнулся и подмигнул. М-да... Что-то с ним не ладно.
  - Слушай, а ты вообще светлые песни знаешь? - недовольно тряхнув головой, заявила Феэйра, - а то как споешь, так сразу грустно становиться...
  - Ну вот такая я птица Сирин, - пожала плечами я, - но если очень уж охота, могу и что-нибудь веселое сбацать...
  - Не стоит. Давайте лучше спать. Завтра пораньше встанем, чтобы к полудню в деревню дойти, - несколько хмуро предложил эстх и первым отправился к лежаку из еловых веток.
  Переглянувшись, мы с ним согласились.
  Первой дежурить вызвалась я. Спать все равно не охота - я полуночник - так пусть хоть ребята пока поспят.
  Любуясь пламенем костра и прислушиваясь к мирному сопению лиарри, я незаметно погрузилась в воспоминания. Как же это здорово - потрескивание угольков в костре (среди них, кстати, периодически мелькала Искорка, не пожелавшая оставить хозяйку), тишина леса, лежавший рядом пес, обязанности которого временно исполнял Стэй. Если забыть о грядущей неопределенности, можно сказать, что я была счастлива. Не хватало только друга, с которым можно было бы помолчать ни о чем.
  И тут, кажется, нашелся желающий составить скучающей даме компанию. В кустарнике, аккурат напротив меня, послышалась возня и на поляну вышел... волк. Некрупный хищник темно-серого окраса настороженно посмотрел на меня и сделал несколько шагов, обходя костер. Ой-ой-ой... Задержав дыхание, я лихорадочно пыталась сообразить, что же делать. Любое движение может спровоцировать нападение... А нос, как назло, зачесался...
  - Апчхи!
  Волк, прижавшись к земле, рыкнул, словно... испугался. Харраш, до этого момента мирно дремлющий, лениво приоткрыл один глаз и негромко "ответил" дальнему собрату. Визитер успокоился и продолжил знакомство с нашей компанией, обнюхав Феэйру и Жэнни. Затем заинтересовался остатками ужина. Деловито их скушав, пошел ко мне и заглянул в глаза.
  - Ну, и что тебе еще надо? За ушком почесать? - немного осмелев, шепотом спросила я, всматриваясь в красивые темно-янтарные глаза зверя. Знаю, что игра в гляделки расценивается хищниками как вызов, но ничего поделать с собой не могу...
  Зверь неуверенно сделал несколько шагов и, покосившись на Стэя, осторожно присел рядом и положил голову мне на колени.
  Похоже, это какой-то больной волк! Да чтобы дикий зверь так доверчиво сунулся к человеку?!
  Робко протянув руку, захотела погладить зверя по голове, но тот, рыкнув, отстранился. Правильно, нечего руки распускать...
  Дальнейшее знакомство сорвала не вовремя проснувшаяся лиарри. Увидев волка, она испуганно вскрикнула и подскочила. Зверь вздрогнул и, развернувшись, скрылся в лесной чаще.
  - Вита! Кто это был?
  - Волк. Точнее полукровка. - Ответил вместо меня Жэнни.
  - Чего это вы не спите?! - в свою очередь возмутилась я.
  - Меня Стэй разбудил, сказал, что гости к нам пожаловали, вот и захотел понаблюдать за вашим знакомством.
  - Которое так и не состоялось. Все, тревога была ложной, можете спать дальше.
  Феэйра, буркнув себе под нос что-то о моей ненормальности, быстро заснула. Вот Жэнни, напротив, присел к костру и молча уставился на пламя.
  Некоторое время мы просидели в тишине. Я думала о полуночном госте, а мысли эстха были для меня загадкой до тех пор, пока он не заговорил:
  - Скажи, что ты почувствовала, когда встретилась с этим полукровкой?
  - Эм... Ну... - я попыталась точнее сформулировать свои ощущения, - сначала испугалась, но совсем немного. Потом любопытство проснулось и восхищение, красивый все-таки зверь... Жаль что ушел.
  - Мне кажется, вы не в последний раз виделись.
  -Надеюсь... Кстати, почему ты называешь его полукровкой? По мне так это вполне обычный волк-подросток...
  - Потому что это твой гость, вернее сказать, гостья, наполовину харраш, - как само собой разумеющееся, ответил эстх.
  - Но этого не может быть! Харраши, как ты сам говорил, только у вас выведены!
  - А я и не отказываюсь от своих слов. Но они очень любвеобильные создания, я прав, Стэй? - с усмешкой обернулся Жэнни к своему харрашу, который тотчас же изобразил глубокою заинтересованность ближайшим кустом и опустил морду.
  - Так вот, скорей всего, пару лет назад в этих местах был проездом кто-нибудь из наших и его зверь несколько улучшил популяцию местных собак и... волков. Одно хорошо - из всего приплода выживают, в лучшем случае, один-два щенка, иначе харраши давно перестали бы быть нашей "особенностью".
  - Здорово, то-то я подумала, что зверюга слишком смелая для простого волка... Значит, можно ее не боятся?
  - Да, пока не дашь ей поводов напасть, агрессию проявлять не будет. Так что можешь спать спокойно.
  - Нет, я пожалуй еще посижу. А ты, если хочешь, можешь пару часиков подремать...
  Переубедить друг друга нам, естественно, не удалось, а потому дежурить у костра остались оба, молча глядя на огонь и думая о своем. Не знаю как эстха, а меня такие посиделки очень даже устроили.
  
  ***
  Я проснулась рано утром от громкого пения птиц и яркого солнца. Жэннистера, равно как и Стэя, на поляне не было, а Феэйра досматривала сны. Пришлось расталкивать соню, выслушав при этом много нового и интересного о своей персоне. Я и не думала, что лиарри такие слова знает!
  - Ну зачем будить мня в такую рань? Даже последний сон досмотреть не дала! - недовольно зевнув, девушка потянулась. Собирая вещи, она поворчала еще немного, а потом решилась и задала вопрос:
  - Ночью правда волк приходил, мне не приснилось?
  - Волк действительно не появлялся, а вот харраш-полукровка была... О, вот кстати и она!
  Жэннистер и Стэй вернулись не одни - вместе с ними, но на приличном расстоянии, бежала полуночная гостья и старательно делала вид, что просто мимо пробегает. Красивая темно-серая, местами черная, шерсть переливалась на солнце, глаза азартом сверкают, да и выражение морды совсем не такое, что было ночью. Красавица!
  Задумчиво глянув в мою сторону, она не спеша подошла и уселась напротив.
  - Привет, дорогая, чего тебя надо? - присев на корточки, поинтересовалась я. Полукровка наклонила голову, сосредоточенно повела носом и... У меня перед глазами словно возникла картинка - я иду по лесу, а чуть поодаль бежит серая.
  - Хочешь пойти с нами? - неуверенно предположила я, - ну... как хочешь, возражать не буду.
  - А я буду! - подала голос ошалело молчавшая Феэйра, - ее же кормить надо чем-то! Да и блох подцепить недолго...
  Широко зевнув, хищница покосилась в сторону лиарри, а затем послала мне еще один образ. Да настолько яркий, что сдержать смех было сложно.
  - Нет, красавица, друзей есть нельзя, даже таких вредных, как эта рыжая, - проговорила я, отхихикав над деловитым предложением зверя, - хотя... Если будет выделываться...
  - Намек понят, умолкаю. Хотя от тебя, Вита, я такого не ожидала... Тоже мне природник нашелся...
  Шутливо переругиваясь, мы собрали вещи. Надев рюкзак поудобнее, я с грустью подумала о несовершенстве магии этого мира. В других вон вес предметов уменьшать умеют, а тут... Вот и пришлось ограничить список взятых в дорогу вещей, вычеркнув из него почти половину желаемого. Единственное, от чего я не смогла отказаться, несмотря на уговоры, - гитара. И потом, весит она не так уж и много, не то что посох, которым я и драться-то толком не научилась. Хотя сейчас от него была определенная польза - при ходьбе я опиралась на посох, аки старец на клюшку, что порядком веселило моих спутников. И то хлеб...
  Примерно час после ухода с места ночевки мы шли молча. Точнее, не разговаривали вслух, ибо я и полу-харращ активно знакомились друг с другом. Как оказалось, ее звали Клэпхира, "незримый след". Но хищница милостиво согласилась отзываться на Клепу. Да и вообще, оказалась крайне приятным в общении созданием. Рассказала мне много интересного о себе, об этой местности и населяющих ее людях...
  - Какая же я все-таки крутая! С таким классным зверем общий язык нашла! - буйно возрадовалась вслух я, не в силах сдержать эмоции. Действительно, редко какому человеку удается найти общий язык с придирчивыми харрашами, а я... И опустим, что встреченный мною харраш был полукровкой.
  Словно в насмешку над моей радостью, с ветки росшей поблизости ели взлетела ворона и, пролетая надо мной, решила "осчастливить". Никакая реакция не помогла бы уклониться от прицельного попадания ... И вот я стою с каплей "счастья" на светлом плаще.
  - Угу. Со зверями общаешься, а с птицами разобраться не можешь, - беззлобно хмыкнул Жэнни и... настороженно замер, прислушиваясь.
  Стэй вел себя крайне странно. Обычно спокойный, даже флегматичный, сейчас он, прижав уши и чуть оскалившись, нервно дергал хвостом.
  - Рядом есть люди, - растолковал поведение своего питомца эстх, - и, похоже, не самые дружелюбные.
  - Тогда нам следует обойти их стороной? - наивно предположила Феэйра.
  - Нет, - покачал головой юноша, - не следует оставлять опасность за спиной.
  - Значит, будем изображать из себя рыцарей без страха и упрека, - тяжело вздохнула я, прикидывая, какой будет от меня польза в случае завязавшейся потасовки. А в том, что она будет, сомневаться не приходилось. С нашим-то умением...
  
  
Глава 17
  
Лесное знакомство
  
  Стэй привел нас к лесному оврагу, у края которого стояли пятеро, о чем-то громко споря. Высокий бородач с мрачным лицом, худой рябой, лысый "качок", черноволосая женщина, одетая в грязное платье, и молодой человек, чей опрятный и ухоженный вид резко контрастировал с видом остальных участников "беседы". Заметив нас, четверо переглянулись:
  - Говорила вам, придурки, на месте щенка гасить надо. Он хоть и дурак, но умней деревенских лопухов, - сплюнув, проговорила женщина, - теперь еще и с этими бродягами разбираться придется...
  - А может и не придется, - щербато усмехнулся лысый и, повернувшись к нам, скомандовал, - эй, вы, а ну пошли отсюда, пока не получили!
   Совету какого-то оборванца мы, естественно, следовать не захотели. Тому свидетельствовали утробно зарычавший Стэй, вставший в боевую стойку с посохом на перевес Жэнни и вооружившаяся короткими клинками Феэйра.
  Еще раз переглянувшись, асоциальные личности взялись за оружие. Мужики достали дубины, женщина выхватила кинжал. Молодой человек обнажил меч...
  Пришлось последовать примеру остальных участников разворачивающейся потасовки и перехватить посох на манер восточных единоборцев.
  Не знаю с какой радости, но мне в противники досталась женщина. Грациозно, с задатками хищника, она приблизилась ко мне и, неуловимым движением сделала выпад вперед. Вздрогнув, я выставила перед собой посох. Ну, будем надеяться, обучение не прошло даром...
  Замах - удар - блок!
  Удар - отклониться!
  Все, что мне пока удавалась - блокировать ловкие и четкие удары противницы. Уже хорошо, но можно и лучше.
  Краем глаза увидела Феэйру, сражающуюся с бородачом. Несмотря на весовой перевес, мужчине явно пришлось нелегко. Чуть подальше Жэнни уверенно теснил к обрыву лысого.
  А я чем хуже?
  Не дожидаясь очередной атаки, попыталась ударить по ногам.
  Нападающая отшатнулась, оказавшись опасно близко к краю оврага. Как же мне повезло, что платье мешает ей двигаться!
  Рано обрадовалась. Бросок вперед и кинжал, распоров куртку, больно саданул по плечу. Черт!
  Непроизвольно отступив, я поскользнулась и, пытаясь сохранить равновесие, взмахнула посохом. И опять повезло. Противница, пытаясь уклониться от удара, сделала полшага назад, оказавшись одной ногой над обрывом. Песчаная почва стала осыпаться...
  Пытаясь удержаться, женщина, отбросив кинжал, вцепилась мне в рукав. Послышался треск рвущейся ткани и... бывшая противница падает вниз.
  На негнущихся ногах подойдя к краю, посмотрела на дно оврага. Женщина лежала, широко раскинув руки. Светло-серый мох под ее телом быстро краснел. Вот и все.
  Первый труп на моей совести. Наверное, я должна была испытывать угрызения совести или вообще хоть какие-то эмоции... Но в душе была лишь какая-то странная отрешенность.
  - Ну, с почином тебя, Вита, - медленно проговорила я и мотнула головой. Потом займемся самокопанием. Потасовка еще не закончена...
  Закончена. На поляне, кроме нас и мечника, лежало три тела. Ой, что-то мне нехорошо стало. Прислонившись к стволу ближайшего дерева, попыталась унять нервную дрожь в ногах. Ну, подумаешь, жмуриков увидела, да ими все полки в морге заняты! Только те трупы совершенно незнакомых людей, а эти еще десять минут назад были живыми...
  Остальные "победители" отнеслись к убийству гораздо спокойней.
  - Ух, а я думала что совсем навыки боя растеряла, ан нет! - довольно проговорила Феэйра, вытирая клинки и убирая их в ножны.
  - Да, признаться, все прошло гораздо проще, чем я думал... - согласился Жэнни и повернулся ко мне, - Вита, ты как, в порядке?
  - Угу, - мрачно отозвалась я и неопределенно махнула рукой. Порез немного кровоточил, но шевелить конечностью не мешал. Но эстх все равно подошел ко мне и, приложив ладонь, залечил "боевую рану".
  - Спасибо вам, добрые путники, - с уважением в голосе, проговорил меж тем незнакомец-союзник, - я удивлен, встретив вас. Могу ли я узнать ваши имена? Я - Аливен Дэ'Арит, сквайр ордена Белой Руки.
  - Жэннистер Рэхеннет, служитель верекка, - флегматично ответил эстх и протянул руку. Немного поколебавшись, незнакомец ответил на рукопожатие.
  - Феэйра Уэль Шиарис, искательница огня, - мило улыбнулась лиарри, изобразив реверанс.
  - Вита Странница, бард без страха и упрека, - мое имя на фоне имен друзей казалось блеклым. Протянув руку, я ожидала рукопожатия, но сквайр, слегка склонился и... поцеловал ее в лучших традициях романов о прекрасных дамах. "Дама", не ожидавшая такой реакции, смутилась.
  Пользуясь случаем, я повнимательней рассмотрела спасенного. Молодой, старше меня от силы на пять лет, с в меру интеллигентным лицом и манерами. Внешность весьма привлекательная. Русые волосы, длиной до плеч, сдерживаются кожаным ремешком. Светло-ореховые глаза смотрят добро и внимательно. Да и черты в меру мужественного лица, в целом, приятны. Красавец а не парень!
  - Что вы делаете в этих краях? - посчитав знакомство состоявшимся, спросил Аливен.
  - Вы не поверите, но идем... по делам, - за всех ответила я, - а вы?
  - Орден послал меня выполнять задание. И, с вашей помощью, оно выполнено. Эта разбойничья шайка давно терроризовала жителей окрестных деревень, которые и обратились к нам с просьбой о помощи.
  - Хотите сказать, что ваш Орден отправил всего одного человека на борьбу с разбойниками?! - удивилась Феэйра.
  - Я должен был лишь собрать о шайке информацию, потом дождаться отряда, - с пионерской честностью рассказывал Аливен, - но возникли определенные... затруднения. Я и представить такого не мог... Милая женщина, со слезами на глазах умоляющая помочь, оказалась разбойницей!
  - Не верь созданиям, юбки носящим... - глубокомысленно заявила я, - ну, раз проблема разрешена, а злостные нарушители мира и покоя местных граждан ликвидированы, не пора ли нам отправиться в путь?
  - Нет, - покачал головой Жэнни, присевший на корточки у Стэя и словно прислушался.
  - Эти разбойники были не одни, - известил он парой минут спустя, - Стэй говорит - рядом их лагерь, где остались еще люди.
  - Тогда мы должны отправиться тута! - возжелала активных действий сквайр.
  - Так. Стоп. - Протестующе заявила я, - какой смысл нам идти и добивать?
  - Да такой... Сорняк нужно удалять с корнем, иначе пойдут новые побеги, - с интонацией мудрого старца, ответила Феэйра.
  - Если мы уйдем сейчас, то через некоторое время разбойники вновь начнут терроризировать население. Если уж взялись за дело, то нужно доводить его до конца, - согласился эстх и предложил, - впрочем, если хочешь, можешь подождать нас здесь.
  - Ага, а потом пойти забирать ваши трупы. Нет уж, спасибо. Блин, и в кого вы такие правильные? Аж противно...
  Жэнни лишь пожал плечами, а вот Аливен наградил взглядом, далеким от уважения. Я бы даже больше сказала - мог бы взглядом прибить, прибил бы обязательно. Но, увы...
  В принципе, если хорошо подумать, в избавлении местного народонаселения от проблем есть свои плюсы. Дурную славу всегда успеем создать, а ради доброй придется постараться. Плохо только то, что ради этого приходиться рисковать жизнью.
  И пришлось нам, как добровольцам-дружинникам, тащиться вслед за харрашом, вынюхивающим дорогу, и изображать из себя борцов с нарушителями порядка...
  
  ...Произошедшее в лагере разбойников я мечтала забыть как страшный сон. Но нет, в память отчетливо въелись шесть трупов, лежащих на поляне, запах смерти и... пустота. Мне была абсолютно безразлична их судьба. Сдохли, так сдохли. Рано, или поздно, но так и случилось бы. Разбойники все равно сдохли бы, не важно, от нашей ли руки или от какой-нибудь заразы. Мы только поспособствовали развязке.... И, все равно, нельзя так равнодушно относиться к смерти.
  Глядя на то, как компаньоны деловито "потрошат" лагерь на нахождение ценных вещей, я пыталась представить, каким было бы мое отношение к такой ситуации в родном мире. Валялась бы сейчас наверное с нервным срывом и пила литрами успокоительное... А что, идея. Добраться до деревни и... пить. Тогда хоть кошмары сниться не будут.
  - Думай, что это мучавшие вас лиарри, - тихо шепнул Жэнни, видя мое мрачное настроение.
  Совет помог. Но не настолько, чтобы радостно завопить и принять активное участие в дележе трофеев, чем занимались Аливен и Феэйра. Смотреть противно...
  Отлучавшаяся по своим делам Клепа, подбежала ко мне и уткнулась носом в ногу. Пытаясь успокоить, спроецировала образ. Один из убитых нами разбойников насилует молоденькую девушку. Мразь.
  А чем же в тот момент занималась харраша? Виновато опустив голову, Клепа послала еще один образ. Маленький щенок прячется в густых кустах можжевельника.
  - Ясно все с тобой, - чуточку развеявшись, я погладила хищницу по голове, - и сколько же тебе, в таком случае, лет?
  - Думаю чуть больше года, - ответил эстх. Потрясающий слух! Вопрос-то я задавала в полголоса...
  - И уже такая самостоятельная... Сколько вообще живут харраши?
  - До тех пор, пока они нужны хозяину. С каждым годом связь между питомцем и эстхом крепнет, и в конце-концов они становятся как одно целое. Харраш беспрекословно выполняет любую команду, даже если знает, что это принесет ему смерть.
  - Собачья преданность?
  - Это даже больше. Харраш это, фактически, друг, которому можно доверять безоговорочно.
  - Неудивительное мнение для служителя верекка! - бесцеремонно влез в разговор Аливен, который, как я заметила, весьма недружелюбно отнесся к Жэнни.
  - Расскажи, кто такие служители верекка, - проигнорировав реплику сквайра, попросила я. До деревни идти было еще далеко, и беседа вполне могла помочь скоротать время. Да и узнать что-нибудь новое о друге я была не прочь.
  - Это следующие смерти.
  - Некроманты?
  - Нет. Мастера мертвых поднимают трупы с одной целью - подчинить себе их волю. Мы же... даем шанс вернуться.
  - То есть жрецы? Ну, воскрешение и все такое...
  - Не совсем. Жрецы, обращаясь к своему богу, насильно возвращают к жизни. Мы же убеждаем души... вернуться. Не знаю, как это объяснить словами... Это больше похоже на беседу.
  - Наверное, это правильней, - немного подумав, я сделала вывод, - если умерший хочет жить, то надо дать ему шанс...
  - И пойти против воли божества, - скривился Аливен.
  - Да? Это утверждение верно только в том случае, если речь идет о верующем.
  - Все равно это не правильно.
  - Посмотрел бы я как ты заговорил, когда потерял кого-нибудь из близких, - криво усмехнулся Жэнни и замолчал.
  Да и остальным продолжать беседу как-то расхотелось. Я непроизвольно задумалась о своей семье. Как они там без меня? Вечно читающая нотации мама, вредная сестра, допекающая своей заботой бабушка, понимающий Женька и... отец, с которым видеться получалось от силы раз в месяц. Они меня любят, пусть иногда кажется что это не так, и всегда будут ждать. Но сейчас меня больше беспокоит другое. На что я была бы готова пойти, узнав о смерти кого-нибудь из них? Наверное, на очень многое. И плевать в такой ситуации на богов, судьбу и прочие отмазки... По этому-то меня так и тянет к Жэнни. Интересно, а кого он потерял, прежде чем стать служителем? Не знаю почему, но мне кажется, что стать служителем верекка невозможно, не пережив горечи утрат. М-да.... Что-то мысли идут совсем не туда...
  В поисках альтернативной темы для "глубокомысленных" размышлений, я посмотрела на наш "отряд". Что мы имеем? Почти классическую партию. Типичный воин Аливен, магичка Феэйра... Жэнни, пожалуй, сойдет за клирика, а я... за вора. Получается так. Нехай!
  - Идут объединившись файтер, клирик, маг и вор... - задумчиво пропела я вспомнившуюся песню и, видя заинтересованность в лицах спутников, пропела ее от начала до конца, старательно заменяя непонятные слова более простыми. Конспирация, чтоб ее!
  - Вита, скажите, а кем вы были до становления бардом? - ненавязчиво поинтересовался Аливен.
  Вот въедливый тип! Все ему любопытно! Ну да ладно, мне не привыкать лгать...
  - Я была простой дочерью купца средней руки, которой очень захотелось отправиться на поиски приключений... Которых вскоре нашлось в превеликом количестве, - вдохновенно соврала я.
  - И родные не искали вас?
  - Не-а. То есть может и искали, но безуспешно. Мир большой, скрыться в нем легко.
  - И вам так хотелось сбежать от родных? - на лице сквайра появилось недоумение.
  - Скорее, от уготовленной ими судьбы. Но хватит о моем прошлом. Сколько до деревни осталось?
  - Примерно два часа. Если бы не делали круг, дошли быстрее, но... - покачал головой Жэнни.
  - Но "но" отменяется. Идемте быстрее, мне не охота блуждать впотьмах.
  
  ... До деревни под названием Тихолесье добрались, разнообразия ради, без происшествий. Встретившийся на окраине поселения мужчина любезно проводил нас к дому старосты. Глава деревни - темнобородый мужчина средних лет - к появлению "бродяг" отнесся поначалу хмуро, но увидев полученные нами "трофеи", а среди них и отобранный у его жены свадебный перстень, проникся и раздобрел. Причем настолько, что позволил нам остаться в деревне (велика честь, можно подумать, нам требовалось разрешение!) и возжелал отпраздновать столь знаменательное событие.
  Пока мы обустраивались в двухкомнатной "гостинице", являющейся пристройкой к дому старосты, жители деревни вытащили на улицу несколько столов, натащили съестного и выпивки и вообще проявили не дюжую активность. Видать, достали их разбойники хуже блох...
  Размах устроенного торжества впечатлил. Неужели мы таких почестей достойны? К нам отнеслись как к героям-освободителям и это, должна признать, сильно... смущало. Жители и сами могли бы решить свои проблемы, большой толпой завалившись в лес. Но почему-то не захотели. И тут пришли мы и стали героями. Замечательно!
  Возможно потом будет головная боль, нравственные терзания и прочее, но пока...
  Веселая компания, запах костра и жарящегося на нем мяса, вкусная выпивка и задорные песни... Что еще надо для снятия стресса?
  Задорный деревенский танец собирает "змейкой" почти всех участников попойки. В их числе и я, лихо отплясывающая и притопывающая, несмотря на полную неспособность к танцам. А потом я пою нечто совсем фривольное, и от этой песни "правильный" Аливен краснеет. Ха, будем растлевать сквайров благородного ордена!
  Вот какой-то симпатичный паренек, с неуверенностью, но надеждой, подходит по мне и предлагает прогуляться. Я соглашаюсь, совершенно не задумываясь о последствиях...
  - Вита! Можно тебя на пару слов? - непростительно-трезвый голос эстха разбивает хмельное очарование ночи.
  Мы все трое стоим на берегу реки. Вздрогнув от слишком пристального взгляда эстха, незадачливый кавалер исчезает с глаз долой.
  - Какая тихая ночь...
  Жэнни смотрит мечтательным взглядом вдаль и улыбается. В лунном свете его кожа отсвечивает серебром, да и сам он кажется полупрозрачным, словно видение. Не задумываясь, я делаю шаг навстречу и оказываюсь в объятьях эстха. Бедный... судя по недоуменному выражению лица, такой реакции он не ожидал. А что поделать, хорошей кошке и август март!
  - Вита... Ты уверенна, что хочешь именно того, что делаешь? - отстранившись, решил уточнить Жэнни, разрушив словами чары луны.
  - Нет, - вздохнула я, поняв что момент упущен, - слушай, а в кого ты такой зануда? Девушка к тебе, понимаешь ли, пристает, а ты нос воротишь!
  - Если бы девушка была трезва и полностью отдавала себе отчет, но мне было бы, несомненно, приятно... - эстх покачал головой и в пол голоса добавил, - ты, наверное, утром этого не вспомнишь, но... как бы я хотел услышать эти слова от чистого сердца, а не из пьяных уст.
  Признание друга несколько отрезвило. М-да... Не ожидала я такого. Да и не вовремя оно прозвучало... Или... Нет, не стоит сейчас думать на эту тему, а то такого нафантазировать могу. Лучше, верней безопасней для окружающих, идти спать.
  
  ...А сон так и не желал меня навещать. Долгое время ворочаясь и прислушиваясь к продолжавшимся на улице гуляниям, я успела обмозговать события последних дней, и не по одному разу. Эх, тяжко быть существом думающим. Да еще и нежданчиком появилась боль в пояснице и низу живота...
  Рановато начинаться тому, о чем я подумала. Эта мысль была последней, прежде чем я таки заснула.
  
  
Глава 18
  
Деревенская
  
  ...Открывать глаза совершенно не хотелось. Причин на то было две, и похмелье не являлось главной. Ноющая поясница и неприятная тянущая боль в низу живота раздражали еще больше. Красные дни календаря, будь они не ладны! А еще водички хочется...
  В дверь постучали. Лишний раз шевелится совершенно не хотелось. Я с надеждой глянула на соседнюю кровать. Лежащая на ней лиарри уже проснулась, но судя по немного опухшему лицу и взгляду человека, измученного жаждой нарзана, вставать тоже не собиралась. Оно и понятно, выпила-то Феэйра вчера больше чем я. Вот и аукнулось.
  Стук повторился, а следом за ним распахнулась дверь. На пороге стоял отвратительно-бодрый Жэнни, взгляд которого был полон энергией. Ууу... Как же я не люблю, когда кому-то хорошо, когда мне плохо!
  - Доброго утра! Солнце уже высоко, а вы все еще спите...
  - Слушай, а тебя стучать, прежде чем входить, не учили? - недовольно спросила я.
  - Но я же постучал!
  - А мы не слушали! - синхронно ответили я и лиарри.
  - О. Ну тогда извиняюсь. Тук-тук! - шутливо постучал по косяку эстх, вызвав еще больший приступ раздражения, - Так вот, я хотел сказать...
  - А дятлов попрошу покинуть помещение во избежание несчастного случая с летальным исходом.
  - Вит, ты чего? Не с той ноги встала?
  Вместо ответа я взяла подушку и молча швырнула ее в Жэнни. Эстх ловко уклонился и выскользнул из комнаты, решив не связываться с неуравновешенной особой в период обострения. Минутой спустя я услышала, как он о чем-то переговаривается с Аливеном, а потом выходит из дома.
  Метательный снаряд так и остался лежать среди комнаты. Попытки притянуть подушку взглядом успехом не увенчались. Пришлось вставать и, ворча на нелегкую судьбу, идти за подушкой.
  - Раз уж встала, подай водичку! - попросила Феэйра, бросая вожделенные взгляды на стоящий на столике кувшин.
  - Что, головушка бо-бо, во рту кака? - не удержалась я от подколки.
  - У самой как будто бы другое состояние! - поморщилась лиарри, - выглядишь как свежеподнятый зомби.
  - Я-то хоть поднятый, а ты лежащий, - смилостивившись над подругой, я потянулась к заветному кувшину. Но он оказался пуст. Ну да, воды-то вчера никто налить не додумался...
  - Вит, сделай доброе дело, - простонала Феэйра, - когда я в следующий раз решу выпить, засунь меня в мешок, а алкоголь убери. А то нехорошо получается...
  Отберешь у такой, как же. Да проще у козла кочан капусты отобрать, чем у пьяной огненной лиарри кружку. Вчера проверяли, знаем. Хотя, еще раз можно будет попробовать...
  
  - Доброе утро, милые леди! - несколько осторожно поприветствовал нас Аливен, когда мы вышли из комнаты. Ну не зря же его Жэнни предупреждал...
  - Утро добрым не может быть по определению, - мрачно заявила я и, в поисках воды, вышла во двор. Источник живительной влаги обнаружился неподалеку от крыльца, у угла дома. Пить из бочки не решилась - мало ли какие там бациллы - но умылась. Хотя взбодрится и удалось, настроение от этого не улучшилось. Солнце светило слишком ярко, птицы щебетали чересчур громко, а стоящий напротив забора и нагло на меня пялящийся парень раздражал своим вниманием. Убить что ли кого-нибудь? Должно быть это желание-размышление отразилось в моем взгляде столь отчетливо, что глазеющий попятился и тихонько удалился. Пожав плечами, я вернулась в дом.
  ...И своим появлением, можно сказать, спасла жизнь Аливену, который был вынужден пятиться и защищаться от разозлившейся лиарри, глаза которой сверкали маньячным блеском.
  - Феэйра, уже придумала, куда труп девать будешь?
  - Сожгу! - девушка предприняла попытку придушить юношу.
  - Ладно, уточним еще один вопрос. За что ты хочешь убить Аливена?
  - За непристойные предложения!
  - Ого! - я аж поперхнулась от удивления. Услышать непристойное предложение от сквайра было столько же реальным, сколько услышать обещания лисы не лезть в курятник.
  - Думаю Феэйра имела в виду нечто иное, чем ты подумала, Вита, - глядя на мое лицо, заявил покрасневший Аливен, - я всего лишь предложил избавить ее от головной боли...
  -...Предварительно причитав лекцию о вреде пьянства, - продолжила Феэйра, - тоже мне праведник нашелся!
  От дальнейшей расправы "доброжелателя" спасло появление Жэннистера.
  - Девушки, у меня для вас кое-что есть! - с видом деда-мороза заявил с порога эстх, вытащив из карманов два одинаковых флакончика из темного стекла.
  - А не отравить ли ты, часом, нас решил? - задумчиво принюхавшись к содержимому емкостей, спросила я. Из пузырька пахло вкусно, но подозрительно.
  - Не отравить, а успокоить. Пей, не бойся.
  Ну, не думаю, что может быть хуже, чем сейчас. Раскупорив флакон, я залпом выпила содержимое, обладающее приятным кисловатым вкусом.
  Ох! Даже стакан валерьянки на голодный желудок вряд ли бы оказал столь сильный успокоительный эффект! Пару минут я просто простояла столбом, чувствуя как наступает умиротворение, граничащее с полным пофигизмом. Стоило, наверное, поругаться с Жэнни за подсунутую гадость... но так лень!
  Феэйра, судя по блаженному лицу, находилась примерно в таком же состоянии.
  - Ну, вот теперь можно и поговорить! - улыбнулся эстх, довольный эффектом. - Вчера, пока вы развлекались, я прогулялся по окрестностям и, кажется, нашел вполне неплохой источник огня. Предлагаю туда прогуляться.
  - Может завтра? - лениво предложила лиарри, - так неохота куда-либо тащиться...
  - А если исчезнет? Не мне тебе говорить, насколько эти вещи не стабильны.
  Пятиминутный спор все-таки смог переубедить девушку и вот мы вышли из дома, отправляясь в лес. Но перед этим заскочили на минутку к местной знахарке, которая дала мне пару настоек, призванных слегка облегчить мое состояние. Не все же время на зелье эстха, которое обладает, по словам Жэнни, весьма неприятным "отходняком", сидеть!
  Клепа убежала в неизвестном направлении в сопровождении привязавшегося к ней Стэя, так что в лес мы пошли вчетвером. Что там забыл Аливен, остается загадкой, но раз уж ему так нравиться наша компания, пусть ходит.
  
  ...Лес был тихим и умиротворяющим, не чета деревне, где вовсю кипела жизнь. Ступая по мягкому мху, слушая щебетание птиц и дыша удивительно чистым воздухом, я потихоньку приходила в нормальное, умеренно-ехидное состояние. Даже к боли в пояснице привыкла насколько, насколько это возможно.
  - Ой, я его чувствую! - радостно воскликнула Феэйра, когда мы вышли к немного болотистой полянке, к центру которой упало толстое дерево.
  - Что-то не вижу хотя бы намека на огонь... - с сомнением вынесла вердикт я оглядываясь.
  - А открытого пламени и не должно быть, - посвятил Жэнни, - вон, видишь пенек среди поляны? Приглядись к нему повнимательней...
  Посмотрев в указанном направлении, я честно попыталась заметить что-нибудь необычное. Удалось не сразу, слишком неприметным был призрачный огонь. Но вот...
  Вокруг трухлявого пня воздух слегка дрожал, словно на древесине танцевали маленькие язычки пламени. Они напоминали мне чем-то прозрачную саламандру...
  Не сводя с пня взгляда, Феэйра встала на ствол дерева и медленно пошла к "огню"...
  - Стой. Давай я тебя подстрахую, - предупреждающе предложил эстх, догоняя девушку.
  - Сама справлюсь, не впервой! - нетерпеливо отмахнулась та, почти бегом приблизившись к пню.
  Источник Огня, словно почувствовав близость родной стихии, разгорелся ярче. Пламя стало видимым и очень сильным. Ярко-рыжие огоньки жадно потянулись к Феэйре, словно стремясь обнять девушку. Даже на большом расстоянии чувствовался жар пламени. Лоза проявилась ярким узором, реагируя на присутствующую магию.
  А тем временем Феэйра словно загорелась, став огненным элементалем, как их изображают в фильмах и играх. В реальности это выглядело гораздо впечатляюще и... пугающе. В какой-то момент мне даже показалось, что я ощущаю запах горящей плоти...
  Внезапно пламя погасло, словно его и не было. Пересытившаяся силой лиарри безжизненно рухнула на землю.
  - Идиотка! - в сердцах воскликнул Жэнни и бросился к лиарри. Когда эстх подошел, источник огня снова вспыхнул, но парень успел подхватить Феэйру на руки и осторожно понес к нам.
  Кожа лиарри стала красновато-коричневой, словно очень сильно загорелой, волосы опалились... Что с ней?!
  - Пересытилась огнем. Она не проверила, насколько сильный этот источник и, по неопытности, попыталась его полностью "выпить", - пояснил Жэнни, осторожно положив ношу на расстеленный на мху плащ.
  - Она не...? - выглядела девушка не самым лучшим образом, и мысли у меня были совсем не оптимистические.
  - Нет. Своя стихия убить не может, но... Восстанавливаться ей теперь дольше придется. Все, чем мы можем ей помочь - сбить температуру и обеспечить покой.
  - Позвольте мне, - предложил свою помощь молчавший до этого Аливен. Эстх, равнодушно пожав плечами, сделал приглашающий жест.
  Опустившись перед девушкой на колени, Аливен прикрыл глаза и приложил руки к груди лиарри, что-то беззвучно прошептав. Прошло несколько минут, но видимых улучшений не произошло.
  - Не понимаю, почему? Я должен был ее вылечить.... - недоуменно проговорил Аливен, и устало потер виски. Похоже, даже неудавшаяся попытка лечения отняла у него много сил.
  - Она же не человек и уж тем более получила не обычные ожоги, - как само собой разумеющиеся, ответил Жэнни с какой-то затаенной радостью.
  - А раньше предупредить не мог, чтоб Аливен сил зря не тратил? - с укором проговорила я, - и время бы зря не теряли... Кстати, мы так и будем здесь ждать ее пробуждения, или в деревню отнесем?
  Аливен молча кивнул и осторожно взял лиарри на руки. Вот это выносливость!
  Эстх хотел что-то сказать, но промолчал и первым пошел к тропинке. Не удержавшись, я обернулась и напоследок посмотрела на злосчастный пенек. Он выглядел настолько мирно, что хотелось разнести его за причиненный вред. Водой что ли залить?
  - Даже и не думай, - не оборачиваясь, проговорил Жэнни, - если не хочешь сгореть заживо. Ощущения при этом будут непередаваемые...
  И все то он чувствует! Недовольно мотнув головой, я пошла вслед за друзьями.
  
  К вечеру все стало совсем плохо. У Феэйры начался озноб и, что самое обидное, помочь ей мы ничем не могли. Холодный компресс, смоченная в колодезной воде простыня, лишь временно сбивали температуру, высыхая на лиарри быстрее, чем на батарее. Немного помог сваренный Жэнни отвар, но все равно, смотреть на Феэйру можно пока только с жалостью...
  Дежуря у постели больной, я с грустью подумала насколько несправедлив этот мир. Ну почему когда мне так плохо и очень хочется на ком-нибудь сорваться, всегда находится тот, кому еще хуже? И к парням сейчас не пойдешь - оставлять Феэйру одну нежелательно....
  Эх, а как хочется чего-нибудь вкусненького! Малины или клубники... Или огурчиков...
  Дверь в комнату приоткрылась и заглянул Жэнни, почему-то держащий руки за спиной. Убедившись, что я не сплю, он зашел в комнату и достал целую тарелку... ежевики! Ммм... Как догадался, что я эту ягоду до фанатизма люблю?
  - Ты знаешь, мне вдруг захотелось угостить тебя ягодами. Надеюсь ты не против? - улыбнулся эстх, заметив в моих глазах блеск.
  - Вовсе не против и даже за. Давай сюда... - скомандовала я, предвкушая вкусную трапезу. Но тут некстати зашевелились зачатки совести, - не хочешь?
  - Спасибо, - присев на край кровати, эстх взял одну ягодку и задумчиво повертел ее между пальцев, - знаешь... Еще год назад я и представить не мог, что в деревне людей, в обществе человека, поедающего растущие только в людских лесах ягоды, я буду... счастлив. Спасибо тебе за это.
  - Нашел время для признаний... - проворчала я, невольно проникшаяся его словами, - и не такой уж я подарочек, чтобы осчастливить своим присутствием. Отсутствием, это да... Я же вредная, стервозная поганка, без намека на соч...
  - Глупости. Ты, как и все барды, просто хороший масочник, - не согласился Жэнни, - за попытками дерзить и хамить, я вижу душу романтичной особы, жаждущей тепла и заботы...
  - Случай, не наглей. Иначе я тебе такое тепло и заботу покажу! - взъершилась я и, отставив пустую тарелку, исподлобья глянула на эстха. К моему удивлению он... смеялся глазами, сохраняя лицо непростительно-серьезным. Непорядок!
  Хмыкнув, я принялась за дело. К чести нелюдя стоит признать - первые мгновенья щекотку он терпел мужественно. Но потом громко расхохотался и растянулся на кровати, не делая ни малейших попыток сопротивляться. Глядя на него, заулыбалась и я.
  - Ну вот, что и требовалось доказать. Разве ехидна может так мило улыбаться? - приподнявшись на локте, эстх легко щелкнул меня по носу.
  - Может, может, если захочет... Но не будем нарушать момент...
  Если честно, то сейчас спорить, да и говорить вообще, мне не хотелось. Панибратски улегшись на Жэнни, я прикрыла глаза. Ммм... И не думала, что он такой... теплый и мягкий. И энергией лучится, как лампочка Ильича светом. Расслабившись, я постаралась улечься поудобнее и... Тут случилось странное. Я почувствовала, будто от эстха ко мне идут тонкие, но прочные ниточки-потоки, подобно проводам передающие энергию Жэнни мне.
  Вздрогнув, я открыла глаза. Хрупкая связь порвалась, словно тонкая паутинка. Но даже столь непродолжительное "единение" избавило от боли и здорово улучшило настроение. Для полного счастья хотелось услышать объяснения... И я их получила.
  - Это была простая связь, возникающая между двумя близкими духом. Не морщись, речь идет не обязательно о любовниках. В лесу, у костра, между нами было нечто подобное, помнишь? Но тогда своими силами делилась ты, а теперь получила энергию от меня... Разве подобного не наблюдается в твоем мире?
  - Очень редко, и то не в столь выраженной форме. У нас.... Как бы это поточнее выразиться... Частенько бывает так - встретил человека и понял - тебя к нему тянет. Просто так, без обстоятельств и логики. Не знаю, подходит ли это...
  - Вполне. Несколько необычная форма единения душ, но... Видимо, в твоем мире вообще слишком слабое плетение, чтобы...
  Речь эстха убаюкивает лучше колыбели. Прикрыв глаза, я вслушиваюсь в ровный голос и потихоньку впадаю в блаженство. Рука друга касается волос, словно случайно гладя за ухом... Эх... Была бы кошкой - замурчала бы от удовольствия. Но раз уж я человек, ограничиваюсь блаженной улыбкой. Так хорошо мне не было даже в объятьях "возлюбленного"... Может потому, что я его не любила? Но не стоит философствовать, когда можно просто нежиться...
  Зная, что вскоре сказка прекратиться.
  
  ***
  
  Относительно хорошо Феэйре стало только к утру. Ранней порой меня разбудили ее попытки встать и негромкое бормотание. Эстха, что не удивительно, рядом не было. Зевая, я встала.
  - Ну, как самочувствие, болезненная на голову?
  - Лучше и быть не может! - бодро заявила лиарри, словно не заметив подколки, - только встать почему-то не могу, тело не слушается...
  - Хм... Ты хоть что-нибудь из событий вчерашнего вечера помнишь?
  - До нахождения Источника - вполне отчетливо, а вот после... Расскажи, а?
  Пришлось восстанавливать память девушки не слишком веселым рассказом. Выслушав его, лиарри задумчиво потерла переносицу:
  - Прав был все-таки брат. Искательница огня из меня как из... Но не будем о грустном. Я жива, полна сил и энергии. Осталось только тело восстановить. Покушать не принесешь?
  Прямолинейность подруги меня, мягко сказать, убила. Тоже мне нашла прислугу! Нет, в принципе, для ближнего своего еду принести не проблема, но тон... Фи!
  С ворчанием выбралась на поиски съестного. Жена старосты - наш временный источник питания - прониклась и одарила меня продуктовым набором, которым при желании можно было накормить человек пять.
  Или, как показала практика, одного человека и оголодавшую лиарри. С любопытством глядя на поглощение худенькой Феэйри еды, я пыталась понять принципы ее обмена веществ, но безуспешно.
  После еды девушка уснула, успев сонно буркнуть, что проснется к вечеру и полностью здоровой. Я поверила ей на слово и решила заняться чем-нибудь полезным. Например, пообщаться со знахаркой, по совместительству главной хранительницей местных легенд. Глядишь чего интересного узнаю...
  С Жэнни и Аливеном, кстати, за весь день пересекалась лишь однажды, со сквайром когда проходила мимо кузницы, с эстхом - мимо стоящего на отшибе дома лесника. Чем ни занимались узнать так и не удалось, да я не очень-то и хотела. Главное, что все при деле...
  
  ...Окончательно восстановилась лиарри только к середине второго дня. К этому времени я успела исписать несколько свитков рецептами полезных в походе зелий и легенд этого края, а так же получить от знахарки несколько пучков трав "первой неотложной помощи". Как знак доброй воли, добровольно помогла расфасовывать траву, перебирать семена и заниматься подобной мелкой рутиной. Но, как говориться, овчинка выделки стоила...
  Покинуть столь непривычно дружелюбную деревню мы планировали втроем утром следующего дня, но наши планы поменялись с приходом в деревню трех воителей. Их бело-голубые плащи заставили мою память включится в работу и попытаться вспомнить, где я их уже видела, но... Увы, короткая, как спички, запоминалка отыскать в своих недрах нужную информацию не смогла. А вот Аливен вновь прибывших узнал...
  - Сэр Тервен, рад вас видеть! - отдав честь, с уважением проговорил он.
  - Сквайр Аливен Дэ'Арит? Успешно ли ты справился с заданием? - несколько снисходительно ответил самый старший, на вид. Его плащ украшала золотистая кайма.
  - Более чем. Я...
  Дальше последовал краткий отчет-описание нашего "подвига", во время прослушивания которого сэр Тервен, сначала нахмурился, а потом покачал головой и почти уважительно кивнул.
  - Несмотря на вопиющие нарушение устава Ордена, я рад, что удалось справиться в одиночку с поставленной целью. Не мог бы представить тех путников, что отважились помочь?
  - Конечно! - просиял, довольный похвалой, Аливен, - знакомьтесь, сэр...
   Пока юноша поочередно называл наши имена, я оставляла попыток вспомнить. И кажется, мне это почти удалось. После того, когда услышала...
  - Не составите ли вы нам компанию? Мы возвращаемся в столицу, благословенный Вифтальм.
  - Отчего нет? Нам как раз туда и нужно, - за всех ответил Жэнни и полушепотом обратился ко мне, - Вит, ты над чем так глубоко задумалась?
  - Да так... Скажи, а Вифтальм случайно не на территории лорда Нийшера находиться?
  - Именно. Ты почему так побледнела?
  Побледнеешь тут. Хорошо хоть в обморок не свалилась. Это ж надо было так вляпаться! Зато, наконец, вспомнила, где видела эти плащи и откуда знала об ордене Белой Руки. Это элитные стражники лорда и его семьи. В том числе и сына, с которым я... хм... имела несчастье встретиться. Остается надеяться на две вещи - что самого сыночка не будет в столице и что о моем появлении ему не станет известно. Ибо теперь отмазаться от почетной компании воителей ордена нам не отвязаться.
  
  
Глава 19
  
Город проблем
  
  До столицы добрались в рекордные сроки - за три дня. Способствовало такому марш-броску взаимно-холодное, но неизменно вежливое, отношение с благородными воинами ордена. Меня они, не без оснований, отнесли к категории не внушающих доверие бродяг без особой любви к законам и порядку, Феэйру причислили крайне опасным магам (сказался еще и тот факт, что она лиарри), а Жэнни... Служитель верекка был приравнен к некромантам и отношение к нему стало соответствующее. Мы тоже были не в восторге от постоянных попыток наставить нас на путь истинный, но от резких выпадов воздерживались.
  Хуже всего пришлось Аливену. Пытаясь хоть как-то нас оправдать - сквайр вообще во всем старался найти хоть что-то хорошее - он нарвался на мощный прессинг со стороны сэра Тервена.
  - Аливен, тебе стоит больше времени уделять тренировкам, - когда мы в последний раз остановились на ночевку, завел порядком надоевшую речь мужчина, - скоро твое обучение завершиться и настанет время испытания... к которому надо быть готовым.
  - Я... стараюсь, сэр, - смиренно ответил юноша давно заученной фразой.
  - Не очень усердно, как я вижу. Ольфий, в отличие от тебя, уже стал полноправным членом ордена, хотя начал обучение несколько позже.
  Блондин, которого поставили в пример, снисходительно улыбнулся. Что могу сказать - не люблю заочно осуждать людей, но слащавая физиономия этого воина симпатий у меня не вызывает. Хотя бы потому, что за все время в дороге он ни разу не помог нам принести воды для готовки или дров для костра, в то время как Янис - последний из воинов, молчаливый невысокий шатен - старался оказать посильную помощь. Да, я понимаю, ничего они нам не должны, но... Все равно неприятно.
  Аливен скривился, но промолчал и, с вежливым кивком, ушел прочь от лагеря. Недолго думая, я последовала за ним. Сама не знаю зачем, пресловутая женская интуиция? Будем надеяться, он не будет возражать против компании...
  А может и будет. Думая, что его никто не видит, сквайр с силой ударил по стволу не в чем неповинного дерева и разразился длинной тирадой, в которой подробно вспомнил о личностных качествах его товарищей по клинку и их советах. Так, мое присутствие явно будет лишним... Неловко попятившись, я обо что-то споткнулась и с трудом удержалась от падения. Но произведенного шума было достаточно для того, чтобы молодой мужчина заменил мое присутствие.
  - Что-то случилось, Вита? - с некоторым смущением спросил Аливен, словно я застукала его за чем-то непотребным.
  -Все нормально, просто прогуляться пошла... Слушай, а тебе своих нервов не жалко? Высказал бы им все в лицо, легче на душе стало, - недолго думая, заявила я с прямотой танка.
  В ответ Аливен грустно усмехнулся и покачал головой.
  - Нам не пристало выражать свои эмоции и уж тем более оскорблять более опытных товарищей.
  - Ага, а им, значит, подпиннывать молодежь можно? Логика, ау!
  - Ценю твои попытки помочь, - нахмурился сквайр, - но прошу не лезть в дела ордена. Они тебя не касаются.
  Вот так... Ладно, перевоспитывать упрямых баранов у меня желания нет, а барану это не нужно. Мысли я, естественно не озвучила, пожав плечами и вернувшись к остальным. Будущий рыцарь остался и дальше размышлять над своим поведением и крушить не в чем не повинные деревья.
  ...А в лагере меж тем назревала очередная ссора. На этот раз ее причиной стала невинная, на первый взгляд, попытка Феэйры разжечь костер с помощью магии. Искорка-огонек послушно скользнула с ее ладони на дрова и тотчас же они вспыхнули ровным пламенем. Сэр Тервен и Ольфий наблюдали за лиарри с нескрываемым неодобрением. Чувствительная к негативным эмоциям девушка вопросительно посмотрела на воинов. И те, вместо того, что бы проявить хоть каплю тактичности, уперлись.
  - Ну чем вам не нравиться магический огонь? - недоуменно спросила Феэйра, - на нем так же легко можно готовить...
  - Использование магии противоречит нашим принципам.
  - А вот как? - вспылила девушка и я, признаться, была с ней полностью согласна, - принципы, говорите? Пожалуйста!
  Схватив котелок, лиарри вылила воду на разгоревшийся костер, потушив его. Из столба дыма показалась удивленная мордочка только-только устроившейся среди пламени саламандры. Обиженно фыркнув и выпустив из ноздрей тонкие струйки огня, ящерица скользнула к хозяйке и вскарабкалась на плечо.
  - Можете брать кремень и разводить огонь вручную. А я, пожалуй, кореньями обойдусь.
  Плохо дело. Может это и не совсем правильно, но сейчас выступать в роли миротворца мне не хотелось. Молча подойдя к ребятам, я громким шепотом предложила:
  - А давайте продолжим путь? Часа за три дойдем, в городской таверне остановимся...
  - Я бы сказал, что полностью поддерживаю твое предложение, но считаю должным предупредить. Ворота в город закрываются на закате, и открывать их ради трех бродяг никто не будет, - почти доброжелательно, но со скрытой насмешкой, проговорил Ольфий.
  Значит еще целый вечер и ночь нам терпеть общество друг друга. А чтобы воителям жизнь медом не казалась, слегка попортим им нервы, заодно и терпение проверим. Как? Очень просто! Из чехла достается гитара и...
  ...Должна признать - терпения этим членам ордена не занимать. Пять амузыкальных и даже немного пошловатых песенок они выслушали с каменными лицами. Только у Ольфия глаз стал немного дергаться. А вот я от "концерта" без заявок даже выдохлась. Тяжело вздохнув, признав свое частичное поражение, я сделала глоток воды, намереваясь переведя дыхание продолжить песнопения. Но тут на помощь товарищам неожиданно пришел Аливен.
  - Думаю все оценили твой талант и твои песни, Вита. Может теперь послушаем тишину?
  - Ну, если ты настаиваешь... Тогда ваша очередь болтать. Расскажите о Вифтальме.
  Аливен вопросительно глянул на Тервена, словно спрашивая "а можно ли мне говорить?" начал неторопливый рассказ. Жаль законспектировать было некуда. Такая заметка пропала!
  Итак, Вифтальм. Еще два столетия назад был простым городком, но так получилось, что в нем пересеклись наиболее важные торговые пути - пушной, доставляющий из северных земель меха, северо-восточный, поставляющий ценные породы древесины, и западный, снабжающий земли лорда фруктами и лекарственными травами. Купцы, останавливающиеся в этом городе, частенько заключали между собой сделки, не доходя до тогдашней столицы Акальты. И тогда прежний лорд смекнул, что неплохо будет переместить столицу туда, раз уж народ сам так решил. Да еще и маги обнаружили в районе Вифтальма озерцо Силы (концентрированную магическую энергию) и решили основать нам Школу... Так, событие за событием, столицей земель лорда Нийшера стал Вифтальм.
  На мой вопрос, а когда же туда перебрался Орден, Аливен смутился, а Тервен поперхнулся и рекомендовал не интересоваться подобными вещами. Ну и ладно, не очень-то хотелось!
  
  ...А вот и город, а вот и долгожданное расставание. Жаль, правда, что Аливен пошел вместе с товарищами. Но обещал найти нас чуть позже. И это, в принципе, не плохо. Нам сейчас главное найти местечко в таверне и осмотреться в городе, чтобы иметь хоть какое-то представление, куда же мы попали и что тут можно искать.
  По совету сквайра, остановились в "яблочке", недорогой таверне, расположенной в районе Приезжих. Местечко оказалась подстать району - немного грязное, шумное, с разношерстными посетителями. Последнее сыграло на руку, в остальных частях города к нашей компании подозрительно присматривались не только стражники, но и местные жители, а тут отнеслись с полным равнодушием. Да и комнат в таверне были дешевыми - всего одна серебряная. Хотя, как выяснилось позднее, какова цена, таков и номер - помещение а-ля "сельская гостиница" с тремя кроватями и парой стульев у колчанного столика. Но, если честно, я и такому была рада. Все не лежанка в лесу. К тому же тут чисто.
  Еда в таверне оказалась гораздо вкуснее ожидаемого. Порцию изумительного вкусных тушеных овощей я смолотила в считанные минуты, причем раньше любви к моркови и луку не испытывала, предпочитая выковыривать их из любых блюд. Эх, от такой жизни скоро и борщ за деликатес считать буду...
  После сытного обеда мы поднялись в комнату, чтобы попытаться найти ответы на вечные вопросы "что делать?" и "как быть?". Если с первым все было ясно - искать "нужного" человека - то вот второй создавал определенные сложности.
  - Вит, у тебя совсем нет никаких идей?
  - Откуда, - тяжело вздохнула я, - если честно, то я вообще не знаю, так можно со всем этим разобраться. Четких инструкций мне не дали. С вами-то мне повезло можно сказать случайно...
  - А, может, стоит обо всем рассказать Аливену?
   - Не думаю, - покачала головой я, - он не плохой человек, но... Что известно ему, будет известно и ордену. А им я не доверяю.
  - Согласен, - кивнул, Жэнни и предложил, - возможно стоит просто прогуляться по городу, послушать разговоры... Довериться случаю?
  - Угу. Тогда не будем терять времени. Кто со мной?
  Вызвался, как и ожидалось, эстх. Когда я предложила харрашам составить компанию, Клепа лениво повела ухом, "сказав", что город ей совсем не нравится, Стэй тоже не особо жаждал встречи с людьми. Мы отправились вдвоем.
  
  ...Люди спешили по своим делам, толкались, переговаривались и совершенно не обращали внимания на двух бродяг без определенных примет. "Бродяги" были этому только рады. Выйдя на центральную площадь города, мы остановились, прикидывая, куда идти дальше. Мое внимание привлекла местная доска объявлений. Пробежавшись взглядом по всякого рода рекламам, вроде предложения купить лошадь по цене двух коров, обратила внимание на довольно новое объявление под заголовком "разыскивается
  " и... Нервно вздрогнула, узнав по описываемым приметам себя.
  -Разыскивается девушка, человек, на вид около двадцати лет,- полушепотом перечитала текст, пытаясь убедить себя, что ничего общего с этой особой не имею, - волосы русые, глаза серые. Говорит с небольшим акцентом. Часто выдает себя за барда. Представляется "Вита" или "Витэлли". Любого, имеющего информацию об этой особе, просим обратиться к стражникам или в орден Белой Руки. Вознаграждение гарантировано.
  - Вита, ты чего встала? - дернул меня за рукав Жэнни. В ответ я молча ткнула пальцем в объявление и непроизвольно натянула капюшон.
  - М-да... - только и смог вымолвить эстх, - что же такого ты натворила? Точнее, откуда стало известно о твоем возвращении из ссылки? Ведь на остров обычно отправляют с билетом в один конец...
  - Сама прокололась, - устало вздохнула я, - в Асатале мне пришлось заполнить анкету, довольно подробную, плюс, кажется, засветилась перед кем-то... Но сейчас это не так уж важно. Текать пора.
  Жэнни кивнул, хотя этого и не требовалось. И ежу понятно, что в лучшем случае через пару дней о моем присутствии в городе станет известно. А то и раньше, если...
  
  ...Аливен увидит объявление о розыске и с пионерской честностью поведает о своей новой знакомой. Увы, так оно и случилось. К тому моменту, как мы вернулись в таверну, там нас уже поджидало четверо. Недоумевающая Феэйра подозрительно косилась на назойливых незваных визитеров, харраши исподлобья следили за каждым их движением, что нагнетало обстановку.
  - Вита! Тут к тебе пришли... - воскликнула при моем появлении лиарри.
  - Как пришли, так и уйдут. У меня нет времени на беседу. Нам пора уходить.
  - И куда же вы так торопитесь? - с едва уловимой иронией в голосе проговорил один из орденцев.
  - Подальше от города! - буркнула я, подхватывая не разобранную сумку. Интересно, удастся ли им зубы заговорить? По идее, очарование барда, о котором как-то говорила Феэйра, должно помочь...
  - Лучше будет, если вы последуете за нами.
  - Мне так не кажется. И вообще, уважаемый, с какого перепуга вы ко мне пристаете? Хоть одну причину для ареста назовите.
  На автомате нахамив, я оценивающим взглядом пробежалась по визитерам. Четверо на троих (Аливен, к сожалению, против своих не попрет). Или на четверых, если учесть нашу живность. Все равно плохой расклад. И ребят вмешивать в сугубо мои проблемы не стоит. Черт...
  - Уважаемая, - сквозь зубы ответил все тот же мужчина, - вас разыскивает лично господин Аливер, больше причин не требуется. Проследуйте за нами.
  - Никто не смеет приказывать моим... друзьям, - с угрозой в голове проговорил Жэнни, ненавязчиво перехватывая поудобнее посох.
  Феэйра молча встала в боевую стойку. Клепа и Стэй синхронно оскалились, приготовившись, при необходимости, драться. Ради меня. Потенциальные противники тоже были готовы к стачке, уверенные в своей победе. Приятно видеть такую самоотверженность со стороны друзей, но... Глупо рисковать жизнями впустую.
  - Ну, раз вы настаиваете... Я готова идти с вами. Ребят, не волнуйтесь, со мной все будет нормально. Поверьте, скорее у Аливера случиться обширный инфаркт, чем со мной что-нибудь плохое. Просто не делайте глупостей... Пока меня нет.
  Первой из таверны вышла я. Сопровождающие в молчании следовали за мной, отступив на полшага. Глядя на надменно-каменные морды, я с трудом сдерживала желание украсить их фингалами.
  Пока меня конвоировали до места назначения, я пыталась понять зачем Аливеру понадобилось меня разыскивать. Казалось бы, сослал на остров и забыл, как страшный сон, ан нет! Чего ему еще надо? Получить подробный отчет об особенностях флоры и фауны острова? Одно могу сказать точно - в тюрьму и подобные заведения меня сажать точно не будут, не та ситуация. Эх, ну почему я не провидица?...
  
  - Ну вот мы и снова встретились. Проходи, присаживайся, - доброжелательно проговорил Аливер, когда мрачные сопровождающие доставили меня в одну из комнат особняка, больше напоминающего замок, что в северной части города.
  Пожав плечами, я невозмутимо устроилась в предложенном кресле, внимательно рассматривая говорящего. А он ничуть не изменился. Все тот же слегка высокомерный взгляд карих глаз, аккуратная стрижка и подчеркнуто-вежливые манеры. Аристократ, чего там говорить...
  Меж тем Аливер, взмахом руки отпустив стражу, сел напротив меня. От слишком внимательного взгляда по спине пробежали мурашки и я не нашла ничего лучшего, как скорчить рожицу. Молодой мужчина покачал головой и усмехнулся.
  - Вижу тяготы ничуть не изменили тебя.
  - Взаимно. Слушай, а зачем тебе вообще понадобилось меня искать? Мне казалось мы квиты, - немного обнаглев, спросила я. Терять-то нечего, так почему бы не прояснить некоторые моменты?
  - Видишь ли, твоими стараниями на моей репутации появилось определенное... пятно.
  - И смыть его ты хочешь кровью, да?
  - Нет, - слишком серьезно ответил Аливер, - но пару ответов хотел бы услышать. Как ты смогла выбраться с Острова? И почему отказала мне? Ведь это не столь обременительно для женщины, но могло бы сулить определенные перспективы...
  - Какие? - недовольно поморщилась я, - ребенок в пузе и домик в деревне? Нет уж, извольте. Я не хочу быть мимолетным увлечением без перспектив. Гораздо лучше быть свободной...
  - И изгнанной? Бродягой без крова и надежды на лучшее? Порой я тебя не понимаю, иномиряка.
  - А оно мне и не надо. Кстати о птичках, зачем ты устроил всю эту показуху? Что тебе надо?
  - Скоро узнаешь... - как-то странно улыбнулся Аливер, - считай, что мне просто хотелось увидеть одну из немногих, сумевших выбраться с Острова. Кстати, не желаешь сока?
  После его слов пить захотелось с особой силой. Рука на автомате потянулась к стакану. Ну не отравить же он меня хочет? А даже если так, лоза наверняка нейтрализует яд...
  Сделав глоток прохладного яблоневого сока я вздохнула. О чем можно говорить со своим "врагом", особенно если находишься на его территории? Просто молчать не вариант. Тишина кажется гнетущей и непроизвольно начинаешь ожидать удара.
  Очертания комнаты вдруг стали размытыми, словно одела очки с диоптриями. Недовольно моргнув, я попыталась сфокусировать картинку. Это частично удалось.
  - Аливер, вы часом не пытаетесь меня травануть? Очень на то похоже...
  - Отравить? Да что ты. Я просто хочу... поквитаться. Немного отомстить за подмоченную репутацию и несколько крайне неприятных разговоров с невестой. Ничего личного.
  А по мне так очень личное. Ведь диверсия направлена на меня любимую. Но язык почему-то не слушается, координация нарушена... Ох... В глазах потемнело, дышать стало трудно...
  Последнее, что я успела заменить перед падением лицом об стол - довольную физиомордию Аливера.
  
  
Глава 20
  
Лабиринт
  
  Эх, жизнь моя нелегкая!
  Спина затекла, словно от длительного лежания на полу, руки и ноги плохо слушались...
  Желая понять, куда же на этот раз попала, я с трудом разлепила глаза и сначала увидела серую каменную стену. Удивленно моргнув, села, осмотрелась и тут же почувствовала острый приступ клаустрофобии. А кому приятно находиться в каменном мешке размером примерно три на три метра? Где я?
  Похоже в тюрьме, если судить по отсутствию окон (освещалось помещение с помощью двух тусклых кристаллов, повешенных на стенах) и зарешеченной двери. Это плохо.
  А еще у меня появились глюки. Серебристо-синий шарик размером с теннисный мячик кружил передо мной словно изучая. Недолго думая, я отмахнулась от него рукой, надеясь разбить, но глюк отлетел чуть в сторону и... заговорил со мной голосом Аливера.
  - Как вижу ты очнулась. Замечательно.
  - Куда ты меня засунул?!
  - Добро пожаловать в лабиринт! - с интонацией гида продолжил он, - расположен он в подземелье замка, состоит из сорока комнат, множества коридоров, десятка ловушек и имеет три выхода. Процент выживаемости в нем не слишком велик. Впечатляет?
  - Не то слово! - процедила я, - позволь, предположу. Мне придется искать из него выход? Только на это фантазии хватило?
  - Узнаю твой характер. Но, боюсь, в лабиринте будет несколько сложнее, чем на острове. Тут ты одна и времени на спасение у тебя не так уж много... Пять часов. Время пошло.
  - И чего ты хочешь этим добиться? Эх, можешь не отвечать... И бойся встречи со мной!
  Встав, я подошла к решетке. Она оказалась закрытой на железную щеколду с внешней стороны. Открыть такую весьма проблемно. Но возможно. Кое-как изогнувшись, просунув руки в узкие дырки решетки, я медленно и упорно принялась расшатывать заслонку. Минут через десять щеколду удалось сдвинуть. Хорошее начало.
  Выйдя из комнаты, попала в коридор. Так, и в какую сторону идти? Недолго думая, пошла налево. Дойдя до поворота, остановилась и прислушалась.
  - Не самый хороший выбор, скажу тебе честно. Но не буду тебе мешать... - издевательски прокомментировал неотстающий от меня "шарик". Неужели это сопровождение будет следовать за мной все время?! После пары неудачных попыток сбить "наблюдателя", я вздохнула и пришла к выводу - единственным способом не тратить на него нервы будет смириться. Будем считать его слишком наглым глюком...
  - Так, сейчас будет комната с иллюзиями,- внезапно прозвучал в голове чей-то голос, - просто пройдешь сквозь них и...
  - Ты кто такой? Еще один глюк? А ну кыш из головы!- возмутилась я.
  - Уйти? Легко! А кто тебе, бедовой, советы давать будет?
  Было что-то смутно-знакомое в этом чуть насмешливом голоске. Напрягши память, вспомнила, кто же это такая. Ниэликка!
  - Она самая. Ну что, теперь готова следовать указаниям?- почти смеясь, спросила богиня.
  Ну, с такой-то помощью любое испытание нипочем! А значит смело идем вперед.
  ...Беру свои слова обратно. В комнате, в которую я попала, бушевало пламя. Яркое, сильное, жадное... горячее. Даже на расстоянии я чувствовала его жар, и непроизвольно отступила на шаг.
  - Ну, чего встала? Это же иллюзия, иди смелей...- шепнула Ниэликка.
  - Легко сказать, оно горячее!
  Богиня что-то буркнула про слишком впечатлительных особ и замолчала. Я уж было подумала "а не отступить ли?". Рисковать и идти через огонь, изображая из себя фокусника, не хотелось.
  Тут "ожила" лоза. Яркие листочки потянулись к огню, словно побеги к солнцу. "Что там говорил Жэнни? Может развеивать слабые иллюзии? Проверим..." Протянув руку, я прикрыла глаза.
  Огня нет, он только кажется...
  А когда вновь открыла их, увидела, что пламя стало гораздо бледнее. Простой огонь так быстро погаснуть не мог бы. Значит, богиня была права. Спасибо ей за это...
  - Да не за что!- с материнской заботой ответила Ниэликка, - Теперь шевели ногами, впереди еще долгий путь.
  Тьфу, и все-то она слышит! Мотнув головой, я смело прошла сквозь иллюзорное пламя. Преследующий меня шар-наблюдатель разочарованно вздохнул.
  - Поздравляю. Как догадалась?
  Вместо ответа я помахала левой рукой, лоза на которой еще не исчезла, и снова вышла в коридор. На этот раз он был несколько шире и имел множество боковых ответвлений. Куда сунуться? Ладно, пойдем прямо, по лестнице ведущей куда-то вниз...
  
  Воздух стал более влажным, словно близко находилось какое-нибудь озерцо или ручей. Или затопленная комната, к которой я и вышла пятьдесят ступеней спустя. Спустившись на последнюю ступень, я осторожно присела и потрогала воду рукой. Бррр, холодная! Лучше назад повернуть. Подниматься вверх не очень-то легко будет, но по крайней мере приятней, чем купаться в одежде, да и плавать не умею...
  Вздохнув, я развернулась и шагнула на ступеньку. На свою беду, наступила на самый край... Послышался хруст крошащегося камня, ступенька под моей ногой частично развалилась и я, потеряв равновесие, рухнула назад.
  Вода оказалась не холодной. Она была ледяной, причем настолько, что даже дыхание перехватило. Несколько секунд я просто тонула, не предпринимая попыток спастись, но стремительно заканчивающийся воздух заставил тело, не дожидаясь команды мозга, спасать себя. Пара неумелых гребков и вот голова над поверхностью воды. Судорожно сделав вдох, я огляделась. Плыть решила в сторону противоположного берега. Раз уж в воде оказалась...
  Но идея оказалась не такой уж и хорошей. Силы оставили меня примерно на середине пути. Вернуться не получиться, доплыть вперед тоже проблемно... Богиня, где же твоя помощь, когда она так нужна?! Стоило мне так подумать, как проснулся дремлющий до этого дух реалиста и я обозлилась на саму себя. Нельзя в критических ситуациях полагаться на кого-то, кроме себя, нельзя. Самой нужно все делать. И только самой.
  Подбадривая себя такими репликами, кое-как побулькала до берега. Две ступеньки, отделяющие от очередного коридора, проползла буквально на пузе. Все. Теперь можно и отдохнуть...
  Я прикрыла глаза. Мелкая дрожь в уставших мышцах жутко раздражала, но сделать с ней ничего не могла. В носу свербело от воды. Но... камни казались совсем не холодными, по сравнению с водой, и с каждым мигом становились все теплее и теплее. Еще немного и можно будет греться, как в сауне. Блаженно прикрыв глаза, я медленно погружалась в сладкую дрему...
  - Эй! А ну-ка, вставай немедленно!- вырвал меня из неги обеспокоенный голос Ниэликки, - нельзя тебе спать!
  - Я всего минутку полежу и встану. Даю слово...- лениво откликнулась я, не желая даже открывать глаза. Так хорошо, почти тепло...
  - Вита, если ты сейчас не встанешь, но замерзнешь и умрешь, и спасти тебя я уже не смогу. Пожалуйста, вставай.
  Я промолчала, лень было даже говорить. "Странно" - промелькнула в голове случайно забредшая туда мысль, - "я как-то уже была в похожем состоянии. Два года назад, свалившись в прорубь..." На этом мысль оборвалась, так и не сформировавшись в идею. Просто очень сильно хотелось спать.
  - Пожалуйста, повторяй за мной...- неожиданно попросила богиня. Я последовала ее совету, но лишь для того, чтобы она отстала...
  - Светлая создательница, прародительница... Защити, обогрей, помоги... Не молю тебя о силе, лишь о помощи... - в полубессознательном состоянии прошептала я.
  А потом стало тепло. Это было не то обманчивая, иллюзия тепло перед смертью от холода, а мягкое тепло шерстенного одеяла на печке. Несколько минут я пролежала неподвижно, восстанавливая силы, потом открыла глаза. Мутная вначале, картинка вскоре прояснилась. Первое, что я увидела, была моя рука непривычного синеватого оттенка. Брр...
  - Ты как, встать можешь? - участливо поинтересовалась богиня.
  Я неуверенно кивнула и предприняла попытку подняться. Сначала на локти, потом на колени... На ноги. Меня тут же мотнуло в сторону.
  - Ну, выжили и славно, - пробормотала я, прислонившись к стене, - и еще раз спасибо...
  - С кем это ты говоришь? - подозрительно спросил вездесущий синий наблюдатель. В ответ я молча продемонстрировала средний палец, хотя и не была до конца уверенна в том, что Аливер его увидит. Будем надеяться на лучшее.
  - Слушай, а почему ты заставила меня прочесть какую-то молитву? Просто так слабо было помочь?- примерно полчаса спустя, продолжив путь, подумала я, обращаясь к богине.
  - Мы не можем вмешиваться в дела живых до тех пор, пока они сами нас не попросят,- с досадой в голосе ответила та, -вот и пришлось тебе немного подсказать.
  От таких слов я невольно задумалась над тем, насколько уязвимы боги в этом мире. Быть "всемогущим" и при этом нуждаться в поддержке простых смертных. А если ее не будет... Умереть?
  Задумавшись над этим не слишком веселым вопросом, я добрела до очередной развилки. В этот раз серый, порядком надоевший коридор, разделялся на три. Куда идти?
  - К ядам у тебя иммунитета нет, к усыпляющей магии тоже, ловкостью особой не отличаешься....Иди куда глаза глядят, везде будет нелегко.- почти грустно проинформировала богиня.
  Ах это я неловкая?! А вот сейчас пойду и докажу обратное! Пускай "прогулка" по коридорам порядком измотала меня, да и вынужденное купание сил не прибавило, я все равно в состоянии преодолеть любые преграды, возведенные владельцем этого лабиринта, чтоб ему тут оказаться!
  До комнаты добралась почти бегом. И в нерешительности встала на пороге. Если честно, то мое воображение рисовало неведомые сложности и преграды, а оказалась я... в пустой комнате. Только голые стены со светильниками, потолок и пол, состоящий из плит трех цветов.
  - Что, "чудес" больше не будет, фантазия иссякла? - несколько неуверенно съязвила я и сделала шаг вперед.
  На свое счастье, наступила только на край ближайшей плиты, ибо от этого где-то в ее недрах что-то звякнуло и в следующий момент гладкая поверхность плитки ощетинилась десятком тонких и наверняка острых игр. Ничего себе кошки пляшут!
  Значит комната ловушек. Что ж, вполне ожидаемо, учитывая предупреждение Ниэликки. Осталось только узнать, как же ее пройти.
  Методом осторожных шагов, обнаружила безопасную плиту в первом ряду. Жалко не додумалась с собой хоть какую-нибудь палку-шест захватить, хоть как-то бы дорогу прощупывала...
  - Зачем тебе палки, когда есть хороший советчик? - фыркнула богиня, - значит так... Сейчас прыгаешь по диагонали налево, потом через две клетки прямо. Справишься?
  Вместо ответа я молча прыгнула. Потом, сделав назад шаг-разбег прыгнула еще раз. Но немного не "долетела", одной ногой попав на находящуюся в предыдущем ряду плиту. Знакомый треск и... Ступня провалилась под пол. Вздрогнув от мысли, что же было бы со мной, если не допрыгнула, я посмотрела вперед. Еще пять рядов... Прорвемся!
  - Теперь тест на реакцию. Шаг наискосок направо, шаг вперед, влево и прыжок через плитку. Главное при этом не останавливайся.
  Выслушать оказалось гораздо проще чем сделать. Прыгнув в последний раз я, переводя дыхание, оглянулась назад и нервно вздрогнула. Одна из оставшихся за спиной плит горела ярким пламенем, над другой клубился дым... М-да, как же мне повезло...
  - Не расслабляйся, - отдала меж тем последние инструкции богиня, - дальше будет разумней всего поступить так...
  Последовав совету, я шагнула вперед, сразу отшатнувшись в сторону (и в тот же миг на место, где я стояла, упал камень). Еще шаг на право и бегом к коридору. За спиной что-то лязгнуло, но оборачиваться и узнавать что не хотелось. Главное я жива.
  - Не слишком расслабляйся, - почти дружески посоветовал Аливер, - у тебя еще два часа времени и десять комнат. И хотя я, к сожалению, почти уверен, что ты дойдешь до выхода, парочка интересных моментов обещает быть...
  - Спешу повеселить! - я как всегда оставила последнее слово за собой и уныло поплелась дальше.
  
  ****
  
  Остальные комнаты, не иначе как из-за усталости, слились в памяти в одну очень длинную и крайне неприятную тренировку на гране с кошмаром. Понимаю, почему отсюда столь низкий процент успешных выходов - самостоятельно, без чьей-либо поддержки, найти из лабиринта путь наверх сложно. Так что я даже несколько по-иному стала относиться к косвенной виновнице случившегося, но все же помогшей мне найти выход. Только бы получить еще ответы на пару вопросов...
  - Слушай, Ниэликки, - задумчиво проговорила я, бредя к последней комнате, - скажи, почему ты выбрала именно меня? Человека с не самым хорошим нравом, живущего относительно спокойной жизнью и вообще, середнячка?
  - Видишь ли, мне нужен был именно такой человек, с душою ветра, - на удивление серьезно ответила богиня, - есть люди, чья Судьба, прямая как нить пряхи, расписана еще до их рождения, и повлиять на нее под силу богам вроде меня. В противоположность им, есть люди, создающие свою судьбу сами и подчиняющиеся лишь воле Случая. Они сами выбирают свой путь... А подобные тебе, Свободные... Их судьба - тонкая паутинка вероятностей, в которых многое решает случай. Случайная смерть, или шанс попасть в другой мир. Знакомство или вечное скитание. Очередное испытание или просто ожидание...
  - Можешь дальше не продолжать, - недовольно поморщилась я от обилия сравнений, - я избранная по умолчанию и все такое. Ответь вот еще на что. Что будет, когда я тебе помогу?...
  - Не стоит заглядывать так далеко вперед... - туманно ответила богиня.
  - Эй, с кем это ты опять болтаешь? Рассудком двинулась? - в самый неподходящий момент заговорил "шарик". Вот черт, я о нем уже почти забыла!
  - Не твоего ума дело. И вообще...
  Тем временем я вышла в комнату и огляделась. Душа требовала моральной компенсации затраченных нервов и сил. Недолго думая подошла к стене и, после нескольких неудачных попыток, сняла со стены один из кристаллов и засунула в карман. А что, негасимый фонарик в хозяйстве пригодиться! Потом немного подумала и стащила еще один. Так... Чего бы еще прикарманить?...
  - Т.. ты... что творишь, вор?! - взорвался гневным криком Аливер, не выдержавший такого расхищения имущества.
  - Возмещаю убытки. Есть возражения? Приходи и высказывай в лицо, - опасно обнаглела я. Ведь если он действительно придет, да не один, а со стражей, сладко мне уж точно не будет.
  Но мужчина промолчал. Я тоже решила больше не лезть на рожон и направилась к выходу из комнаты. Впереди ждал короткий коридор и долгожданная свобода.
  Сопровождающий все пять часов шарик с негромким пшиком исчез. Ну и фиг с ним, так даже проще.
  
  ***
  
  ...Я и не думала, что воздух может быть таким сладким, а закатное солнце - столь приятным глазу. Вдохнув свежий ветер я довольно потянулась и с чувством выполненного долга громким хлопком закрыла дверь в лабиринт. От хлопка она, кажется, слегка покосилась... Ну ничего, поправят!
  - Поздравляю тебя, - с легкой усмешкой в голосе проговорил Аливер, собственной персоной появившись из какого-то хода.
  - Благодарю, - скривилась я, - чего еще надо?
  - Как неприветливо, - мужчина продолжил лучиться счастьем словно радий, - может мне захотелось вручить награду "победителю"?
  - В подачках не нуждаюсь, - фыркнула я, ожидая очередного подвоха. Аристократ пожал плечами и молча протянул мне какой-то заплечный мешок. Брать или не брать, вот в чем вопрос?
  Бери.
  Буду надеяться, богиня плохого не насоветует. А ежели и насоветует, ей же хуже. Взяв "подарок" я несколько осторожно заглянула в него и... Первое, что заприметила, был кинжал. Тонкий, с короткой обмотанной полоской кожи рукоятью, без особых украшений, но очень удобный.
  Взяв оружие в руку, придирчиво осмотрела лезвие. И хотя я ни черта не разбираюсь в клинках, думаю оно довольно острое. На ком бы его опробовать? Взгляд непроизвольно задержался на Аливере...
  - Если хочешь меня убить - бей, - угадал он ход моих мыслей.
  Немного подумав, пристально вглядевшись в его крайне спокойное лицо, я отложила мешок в сторону, перебросила кинжал в левую руку... А правой замахнулась и насколько хватило сил двинула в челюсть, сопроводив удар ударом коленом к пах. Ах черт, а вот это зря! Судя по странной усмешке, Аливер подобной реакции от меня ожидал, а вот моя бедная коленочка не хотела встретиться с чем-то очень твердым и звенящим... Железо?
  - Ну да, у женщин бронелифчики, у мужиков бронетрусы... Логично... - задумчиво пробурчала я, растирая ушибленную конечность. Аливер проделывал тоже самое, приложив руку к щеке. В какой миг наши взгляды встретились.
  - Мне казалось характер у тебя решительней.
  - Угу. Но я еще и с мозгом дружу, ибо ничего глупее, как убивать сына лорда на территории его замка и быть не может. Сколько в таком случае у меня было бы процентов уйти живой? Ноль к одному?
  - Вероятно, - пожал плечами Аливер, - так значит мстить не будешь?
  - Пока нет. Но время, как говориться, покажет... Я ведь девушка злопамятная. Кстати, в какой стороне город?
  - Там, - неопределенно махнул мужчина рукой на восток, - но учти, ворота закрываются через три часа. Может лучше тут на ночь останешься? А с утра провожу...
  В это раз рукоприкладством (вернее, ногоприкладством), заниматься не стала, лишь наградив ловеласа далеким от симпатии взглядом и красочными словами пожелав ему скорее утратить столь расхваливаемые способности. И, удивительно, на меня даже не обиделись. По крайней мере внешне. А что будет дальше пусть покажет время.
  Улыбнувшись закатному солнцу, а заодно и стоявшему в изумлении Аливеру, я развернулась и устало побрела в указанном ранее направлении. Надеюсь у меня хватит сил дойти до города, а у ребят... дождаться.
  
  
Глава 21
  
Передышка
  
  
  Отойдя от замка на приличное расстояние, я заглянула в мешок. Помимо кинжала в нем обнаружились: краюшка хлеба с флягой воды, шерстяной плащ болотного цвета, кремень и... кошелек с десятью монетами. Последняя находка напрочь отбила зародившуюся было благодарность. Тоже мне нашел шута, развлекшего за деньги! Фи! Но выбросить монеты не позволил здравый смысл. Оскорбленные чувства чувствами, а деньги лишними никогда не будут. Тем более уж заработанные. Переложив кошелечек в самое надежное место, я, прислушавшись к требованиям урчащего желудка, поела и стала думать что делать дальше.
  Хотя думать, в принципе, было не над чем. Идти в город, хотя шанс успеть до закрытия ворот не слишком высок. Но уж лучше провести ночь у стен, в непосредственной близости от цивилизации, чем среди мрачноватого леса. Да и вон та тучка мне не нравиться...
  ...И я ей тоже. Дождик - мелкий и от того особенно противный - редкими каплями падал на землю и меня, стремясь попасть за шиворот или на нос. В очередной раз угрюмо чихнув, я попыталась отогнать грустными мысли и думать о хорошем. Например, о горячей ванне и сытном ужине. Позитивные мысли лезть в голову не хотели, но такие попытки хоть немного приглушали чувство усталости.
  
  Когда я вышла к дороге, темнее не стало, но это было обманчиво. Летний вечер тем и примечателен - темнеет быстро и зачастую внезапно. Так что стоит поторопиться, а то "солнышко скроется, муравейник закроется..." и кукуй у ворот. Нет уж...
  Вдруг лесной гомон заглушило цоканье корыт. К городу явно кто-то подъезжал. И врятли это был разбойник или припозднившийся купец. Патрульный? Возможно стоит тогда его дождаться и уговорить помочь пройти в город. А что, с моим талантищем проблем возникнуть не должно.
  В ожидании всадника я постаралась придумать как можно более правдоподобную легенду. Ну мол, шла такая бедная-несчастная, да о времени забыла... Звучит бредово, но может прокатить.
  - Вита? Что ты тут делаешь?! - удивленно спросил всадник, когда я вышла перед ним на дорогу и сняв капюшон, уставилась своими честным глазами.
  Приглядевшись, я опознала в говорившем мужчине Аливена. Должна заметить - "фирменный" плащ ордена и накидка были ему к лицу. Более того, если бы не мрачно-обреченное выражение морды его кобылы и общая повышенная мокрость, Аливена вполне можно посчитать за героя. Ой, о чем это я думаю?! Не время для таких рассуждений.
  - Да я так, бреду... - несколько запоздало ответила я, - а ты?
  - Патрулирую. Хотя пригородные дороги до начала торгового сезона безопасны, руководство Ордена считает, что патрулирование дисциплинирует.
  - Угу. А почему тогда оно проводиться не ночью?
  - Поначалу, конечно, так оно и было, - с усмешкой признался Аливен, - вот только кому охота всю ночь в седле провести? Вот и стали патрульные отъезжать на приличное расстояние от города и в лесу у костра рассвета дожидаться. Как в Ордене об этом стало известно, так и перевели на дневную смену... Но не об этом речь. Скажи, куда ты пропала? Твои друзья тебя весь день искали, а когда я сунулся к ним с расспросами, то... эм... отнеслись ко мне не очень-то дружелюбно.
  Приятно осознавать, что хоть кому-то в этом мире дорога моя шкурка. Кроме самой меня, разумеется. И к Аливену негативное отношение понятно - он же с товарищами меня и увел. Поделиться что ли с ним своими впечатлениями, рассказать о последствиях его "правильного" поступка? И пусть страдает, думает...
  - Слушай, ты ведь сейчас в город направляешься? - решив продолжить беседу в дороге, спросила я, и, получив утвердительный кивок, добавила, - а как через ворота пройти собираешься? Они ведь скоро закроются...
  - Только для приезжих. Патрульные и их сопровождающие могут вернуться в город в любое время.
  - Тогда я с тобой.
  Аливен не возражал. Более того, предложил свой "транспорт". Я сначала хотела отказаться, но усталость взяла свое. Кое-как вскарабкалась на лошадь и села перед сквайром. Животинка повернула свою морду, с укоризной глянув на дополнительную ношу, но от подлых поступков воздержалась, ограничившись тяжелым вздохом. Хорошо...
  Мерно покачиваясь в седле и согретая теплом поддерживающего меня Аливена, я разомлела. Первое время сквайр пытался меня расспрашивать, но после пары односложных коротких ответов замолчал. Оно и к лучшему.
  Вскоре я задремала, и момент въезда в город проспала. Слышала только, как мужчина о чем-то переговорил со стражниками у ворот. Потом мы снова поехали и вскоре остановились.
  - Вита, просыпайся, - осторожно потряс меня Аливен.
  - Ммм? - сонно отозвалась я, недовольно открывая глаза. Мы стояли у дверей таверны. Если верить вывеске, то именно у той, в которой вчера остановились.
  - Спасибо за доставку, - поблагодарила я провожающего, невольно испытывая к нему симпатию. Ведь мог бросить, ан нет, довез.
  - Всегда готов помочь милой леди, - несколько смущенно ответил Аливен и улыбнулся, - твои друзья, наверное, с нетерпением ждут твоего возвращения... И, мне бы хотелось... Не будешь ли ты возражать, если я завтра к вам приду?
  - Угу... - кивнула я, пытаясь понять почему же он так замямлил. Думал что я его в список врагов теперь запишу?
  - Тогда до встречи! - просиял молодой мужчина и, кивнув, уехал прочь.
  Я зашла в таверну, на автомате кивнула хозяину и поднялась в комнаты. Дойдя до "своей" открыла дверь и стала участницей картины "возвращение блудного попугая". Для полноты картины не хватало только фразы "Кеша, это ты?" из уст поднявшегося Жэннистера.
  - Привет, - только и смогла проговорить я, вымученно улыбнувшись, - а вот и я, цветов не надо. Лучше бы сытного ужина и горячую ванну...
  Осторожно, словно я могла покусать, эстх приблизился ко мне и... обнял. Крепко так, словно решил добить, сломав ребра.
  - Эй, осторожней! Ты меня задушишь...
  - Вита... ты... чудо невезучее, что с тобой опять приключилось? - отстранившись, Жэнни посмотрел мне в глаза.
  - Да так... Такое, что в двух словах не расскажешь...
  - Тогда расскажи красочно и ярко, как умеешь, - влезла Феэйра, подходя к нам.
  - Ребят, мне сейчас так спать хочется, что аж желудок сводит. Честно. Давайте отложим разговор до утра?
  Они, кажется, были согласны почти на все. Ну, по крайней мере намек поняли и ушли. Вместо них подошла Клепа. Уткнувшись мокрым носом мне в ладонь, харраш послала яркие мысле-образы. Она волновалась за меня, пыталась найти по запаху, но в какой-то момент сбилась со следа и очень сильно переживает по этому поводу. Глупенькая... Разве стоит так волноваться, если не смог помочь другу? Все мы простые смертные и всем нам свойственно ошибаться. Потрепав зверюгу по загривку, я растянулась на кровати, дожидаясь возвращения друзей...
  Час спустя, отмывшись в чане с горячей водой - местном аналоге ванны - я, сидя на кровати, поглощала калории, заключенные в порции картошки с тушеной свининой, и боролась со сном. Борьба была не очень-то успешной. Этому во многом способствовала довольная моим возвращением Клепа, посылающая умиротворяющие образы, и начавшийся дождь. А потому я, доев последний кусок восхитительно вкусного кушанья, не придумала ничего лучшего, как завалиться спать под мерную капель за окном.
  
  ***
  
  Утро - если так можно сказать - началось для меня намного позже восхода солнца. Я проснулась в крайне бодром состоянии и хорошем настроении, что при учете последних событий кажется удивительным. Не зря, видимо, говорят - человек учиться ценить хорошее, только хлебнув плохого...
  Сладко потянувшись, я встала и зевая отправилась умываться. Жэнни и Феэйры в комнате не было. И куда это их с утра пораньше понесло? Будем надеяться недалеко, мне как раз не терпится поделиться с ними "увлекательнейшим" пересказом событий прошедшего дня.
  - С пробуждением! - проговорил, заходя в комнату, эстх. Хм... Не хочу говорить о нем плохо, но поговорки не зря придуманы... Впрочем, о чем это я?
  - Ку-ку, - широко зевнув, я плотоядно улыбнулась, глядя на поднос с едой в его руках, - это мне?
  - Это нам, - выйдя из-за спины Жэнни, сказала лиарри, - мы твоего пробуждения уже три часа ждем, могла бы и пораньше проснуться...
  - Ну конечно, в следующий раз обязательно заведу внутренний будильник, согласовав его с твоими пожеланиям! - хмыкнула я.
  Феэйра фыркнула, но от перепалки воздержалась. А зря, настроение у меня соответствующее. Так я и без повода сорваться могу.
  Завтракали молча, думая каждый о своем. По крайней мере мне так кажется. Но вот трапеза закончилась и наступило время расспросов.
  - Ну, Вита, рассказывай, - почти приказала Феэйра, когда тарелки опустели, - во что ввязалась, чем все закончилось?
  - На эти вопросы ты и сама можешь ответить, - хмыкнула я, откинувшись на спинку стула, - а что касается моих приключений...
  Историю пришлось рассказывать с самого начала, от момента моего появления в этом мире, не упуская деталей и подробностей. Реакция ребят на это была вполне ожидаемой.
  - Вот ведь какой гад! - с чувством произнесла лиарри, - мстить удумал... А ты? Что планируешь предпринять в ответ?
  - Пока ничего, - честно призналась я.
  - Почему?! Он над тобой издевался, а ты опять молча все стерпишь?! Так нельзя!
  - Льзя. Сама подумай...
  - Не собираюсь! Как можно стерпеть такое отношение к себе? Ты должна отомстить...
  - Феэйра, раз ты так уверенна, - несколько раздраженно проговорил Жэнни, - будь любезна, расскажи в деталях свой план.
  - Ну... - несколько растерялась девушка, - я предлагаю... Слушай, неужели и ты готов оставить этого хмыря без наказанным?
  - Я хочу видеть Виту живой и по возможности невредимой. Если у тебя есть план как совместить эти два условия, я его выслушаю.
  - Ребят, - вздохнула я, - мне, безусловно, приятно видеть с вашей стороны заботу о моей персоне, но я думаю это может подождать. Сейчас есть дела поважнее... Хотя и не знаю, с какого бока подступить к их решению.
  - Хм... Если принять во внимание то, как тебе удалось выполнять поручение богини раньше, лучше всего будет просто... подождать? Ведь с Феэйрой ты познакомилась совершенно случайно, если мне не изменяет память.
  - Такая пассивность меня убивает, - мрачно заявила лиарри, - хотя... Как хотите.
  В результате непродолжительного спора, пришли к выводу - стоит хотя бы день провести в городе, знакомясь с его бытом и жителями. Если нечего интересного не заметим, то завтра с утра отправимся дальше в путь, куда глаза глядят. И лично у меня они глядят в направлении Ниворда - большого города на юго-востоке, оплоте Знаний. Ну что поделать, люблю я узнавать что-то новое!
  Но наши планы сильно подкорректировал полуденный визит Аливена...
  
  ***
  
  К его визиту ребята, если честно, отнеслись весьма настороженно, если не сказать враждебно. Зашедший было в комнату мужчина даже попятился, смущенный далекими от нейтральных взглядами. Пришлось спасать ситуацию.
  - Привет, мы тебя как раз ждем, - дружелюбно махнув рукой, я предложила Аливену присесть. Немного подумав, он согласился.
  - И зачем это вы к нам пожаловали? - с псевдовежливым видом спросила Феэйра, чувствуя, что возникшая с приходом сквайра пауза затягивается.
  - Поинтересоваться хорошо ли чувствует себя Вита, - с неизменной рыцарской вежливостью ответил Аливен, однако во взгляде его читался совершенно другой ответ.
  - Убедились? Отлично, - вступил в беседу Жэнни, - а теперь, будьте любезны, идите на все четыре стороны.
  Милый разговор, милый. Но игнорирование моего присутствия немного напрягает. Надо бы исправить ситуацию. А то обнаглели, понимаешь...
  - Ребят, вы с какой ноги сегодня встали? Если с левой, то молчите. Аливен, ты может и Павлик Морозов и кое за что морду я тебе набить очень даже хочу, но... Я рада тебя видеть. Со мной все нормально, и если это единственный вопрос, из-за которого ты пришел, то можешь уходить.
  - Нет. Мне... я... - замялся сквайр и, набрав воздуха, выдал, - я хотел бы присоединиться к вашему отряду и вместе с вами завершить мое испытание.
  - Минуточку. Не скажу, что идея такая уж плохая, но с какого перепуга мы должны бросить все дела и поспешить тебе на выручку? - несколько прифигев от такой прямолинейности, выдала я общую мысль, судя по лицам друзей.
  - Но... ну, вы же искатели приключений, как я понимаю, - пожал плечами Аливен, - а значит, готовы в любой момент отправиться на новое задание. Поручения, данные мне Орденом, могут сулить неплохую выгоду и я решил дать вам заработать.
  Я, в поисках поддержки, глянула на друзей. Они старательно делали вид, чего я от них хочу, а потому решение пришлось принимать самой. И не дай богиня хоть один из них попробует потом что-нибудь заявить о некомпетентности принятого...
  - И это хорошо. Когда выходим, куда направляемся?
  - Завтра днем. Первоначально мне нужно посетить город к северо-западу отсюда... Впрочем, детали можно будет обсудить завтра.
  - Отлично. Тогда, прощаемся? - несколько неуверенно предложила я. Аливен кивнул:
  - До завтра. Надеюсь, за ночь с вами ничего не случится.
  А уж я-то как на это надеюсь! Впрочем, богиня пока мне благоволит, а значит хвост трубой, нос по ветру. Да и со сквайром поближе пообщаться лишним не будет. Глядишь и его в "божьи избранники" завербовать удастся.
  
  
Глава 22
  
Первая "работа"
  
  Город, в который нужно было Аливену, оказался Асаталой. Не самое приятное местечко, особенно для скривившейся при упоминании этого города Феэйры. Но что поделать, дело есть дело. К тому же, по словам Аливера, времени эта поездка должна занять не так уж много.
  Отговорить ребят от поездки на невероятно "удобном" хвостато-копытном транспорте мне с трудом, но удалось. Жэнни и Феэйра благополучно переместили нас в ближайший к Асатале лес, откуда предполагалось добираться пешком. С этого все и началось...
  - До города примерно час ходу, - известил эстх, сверившись с картой, - идти, правда, придется лесными тропами, но опасностей, думаю, не предвидеться...
  Словно в насмешку над его словами, над лесом разнесся пронзительный женский крик, переросший в вопль. Желая побыстрее встретиться с неизвестностью, мы бросились на помощь, словно пионеры на звук горна.
  Идти, как оказалось, было недалеко. На небольшой поляне, среди можжевеловых кустов, стояли двое. Она - девочка лет пятнадцати, рыжеволосая и синеглазая, и оно - создание неизвестного пола и происхождения, примерно метр ростом, покрытое короткой ярко-зеленой шерстью и мордой чем-то похожее на американского бульдога. Так, с участниками разборок разобрались. А вот кому из них нужна помощь, лично мне не ясно, ибо девчушка верещит так громко, что "монстр" был вынужден зажать уши "руками" и тихонько поскуливать. Впрочем, при нашем появлении концерт прекратился.
  - Здрасте, - смущенно шмыгнула рыжеволосая, увидев нас. "Монстр", словно здороваясь, что-то буркнул.
  - Извините, а это вы... верещали? - осторожно поинтересовался Аливен.
  - Э... ну да, я пыталась понять способ действия заклинания "вопль призрака" и, видимо, немного перестаралась. Правда, Шелк?
  Ее компаньон угрюмо кивнул и страдальчески закатил глаза. Так, похоже наша помощь все-таки не понадобиться.
  - Да что тут понимать, - пожала плечами Феэйра, вознамерившись прочитать лекцию, - это заклинание ментально-звукового типа, по степени опасности относиться к списку "А" и состоит из...
  - Вот только лекции магички мне не хватало! - поморщилась "спасенная", - без вас разберусь, идите с миром.
   - Разберешься? Что-то мне не вериться! Колдуны редко что осваивают, кроме вульгарных фокусов! - неизвестно с чего разворчалась Феэйра, - ничего нормального от вас жда...
  - Заткнись, - тихо, но зло, проговорила девчушка, - еще одно слово, магичка и я...
  - Да что ты сможешь? Действуй, если не слабо!
  Иногда лучше молчать, чем говорить. И Феэйра убедилась в этом на собственной шкурке. Спустя миг, рыжеволосая незнакомка что-то неразборчиво пробормотала себе под нос и сложив руки веером, выпустила в лиарри поток мерцающих искорок, на который та ответила огненной вспышкой. Что еще успели сотворить горе-дуэлянты я не разглядела, но... Вот на поляне лежат два тела. И что с ними делать?
  - Бить "молотом" в "хрустальное зеркало", это же надо додуматься! - хмыкнул Жэннистер, склонившись над Феэйрой, - хорошо хоть себя щитом закрыть успела, иначе посерьезней бы вырубилась. А так... минут через пятнадцать оклемается.
  - А с этой что? - присев на корточки рядом с девчушкой, я пощупала у нее пульс. Мягкий, слабый, но ритмичный.
  - Ничего страшного. Видимо, Феэйра все-таки смогла пробить ее защиту... но, думаю, задело ее не очень сильно. Жить будет.
  Зеленошерстный Шелк, недоверчиво посмотрев на эстх, присел у хозяйки и, бормоча на непонятном языке, стал осторожно поглаживать девочку по голове. Выглядело это хоть и немного комично, но очень трогательно.
  - В ваших силах было не допустить этот нелепый поединок! - раздраженно проговорил Аливен, обращаясь к Жэнни, - так почему же вы не вмешались?
  - Я не смертник, - в тон сквайру ответил эстх, - и мне гораздо проще вылечить чужие травмы, чем свои, которые я наверняка получил бы и от одной, и от другой. И потом, вам, кажется, тоже больше нравилось быть наблюдателем, чем миротворцем?
  - Аливен, Жэнни ведь прав... Феэйра покладистым характером не отличается, ее противница тоже... Так пускай полежат, поутихнут.
  Идея, видимо, пришлась всем по вкусу. Исключение составил, разве что зеленошерстный, но нас его мнение мало интересовало. Хотя лучше бы он ворчал потише.
  Первой очухалась Феэйра. Приподнявшись на локоть, она удивительно равнодушно посмотрела на нас, прежде чем обратила внимание на поверженную "противницу". Взгляд ее сразу стал ехидным, а на лице появилась довольная улыбка.
  - Я же говорила - колдун магу не соперник!
  - Если бы у тебя не было защитного амулета, ты бы сейчас не выступала... - мрачно подала голос рыжеволосая, открыв глаза. Шелк отметил это событие радостным бурчанием.
  - Если бы да кабы... Проверять надо. И вообще... Оправдание - удел проигравших.
  - Сейчас проверим, кто из нас проигравший!
  Колдунья встала и, смахнув с разбитой губы капельку крови, с вызовом посмотрела на лиарри, которая, судя по выражению лица, была только рада еще одной потасовке.
  - Значит так, - влезла в разговор я, предупреждая еще один раунд разборок, - Феэйра, если ты не прекратишь провокации, то немедленно отправишься к брату, ясно? А ты, уж не знаю твоего имени, не глупи. Характер у лиарри не самый покладистый, так что не стоит искушать судьбу.
  - Ха, не очень-то и хотелось! - фыркнула Феэйра, растеряв боевой запал.
  - Меня Гехала зовут, - несколько смущенно представилась девчушка, - и я действительно... погорячилась. Но это не дает вашей подруге права оскорблять меня!
  - С каких это пор правда оскорблением считается?... - начала было лиарри, но быстро опомнилась, - молчу-молчу...
  - И правильно, нечего выступать... Ой... Вы ведь в Асаталу направляетесь?
  - Да. С нами пойти хочешь?
  - Ну... Думаю.... - договорить Гехале не дало появление хранителя, насколько я могу судить по его одеянию.
  Судя по запыхавшемуся виду, сюда он спешил, роняя тапки. Интересно, это мы его так заинтересовали? Хотя вроде нет...
  - Леди Гехала! - воскликнул прибывший, разогнав рукой дым от телепортации, - у вас что-то случилось?
  - Не-а, с чего решили? - несколько беспечно отмахнулась рукой девочка.
  - Мы зафиксировали в этом районе всплеск силы и, помня о вашей "тренировке" решили проверить. Вы опять напутали в заклинании? И кто эти люди?
  - Эти люди... помогли мне разобраться в... одном заклинании. Ничего сложно, теперь все улажено. Можете идти по своим делам, - к моему удивлению, соврала Гехала. Но ей, похоже, не очень-то поверили.
  - Прошу меня извинить, леди, но ваш отец хотел бы вас видеть.
  - А я его нет, так и передайте.
  - Леди, не вынуждайте нас применить силу, - неизменно вежливо, но с некоторым раздражением, проговорил хранитель.
  Гехала глянула на нас, словно ища поддержки, но потом обречено вздохнула. Подобная ситуация, видимо, возникала уже не в первый раз. И, как несложно спрогнозировать по характеру девочки, не в последний. Но это не нашего ума заботы.
  - А вы кто такие? - "неожиданно" заметив нас, обратился хранитель, - бродяги?
  - Скорей наемники, хотя вас это и не касается, - зевнув, ответила Феэйра.
  Хранитель порядка окинул нас задумчивым взглядом. Что-то не нравится мне его лицо. Копчиком чую, сейчас нам сообщат какую-нибудь гадость. Интуитивный орган был прав.
  - Значит вы должны отправиться с нами.
  - С какого перепугу? Закона мы не нарушали, а если и нарушали, то без свидетелей. У нас своя дорога, у вас своя, а параллельные линии не пересекаются... - хмыкнула я, прикидывая, насколько велики наши шансы свалить без потерь и сохранить при этом возможность попасть в город.
  - Все наемники, попадающие в Асаталу, должны в обязательном порядке встретиться с мастером Саннатом, - с каменным выражением лица возвестил хранитель.
  - И что нам грозит отказ? - полюбопытствовал Жэннистер, как невзначай проведя рукой по посоху. Хранитель намек понял, но от своей цели не отступил.
  - В случае отказа вы не сможете попасть в город. В случае нарушения этого запрета вы будете признаны вне закона и уничтожены при встрече.
  - Обалденная перспектива, должна заметить! Кстати, хочу заметить - до вашего городишки нам дела особого нет, но... - я осеклась, бросив быстрый взгляд на Аливена, - но так уж и быть, мы готовы исполнить ваше пожелание. Телепорт обеспечите? Али пехом идти?
  Хранитель показушно закатил глаза к небу, тяжко вздохнул, но потом кивнул. Вот и замечательно. Как говориться, во всех ситуациях нужно искать положительные моменты. В данной это - бесплатный телепорт до города. А уж потом на месте разберемся...
  
  Телепортировало нас в какой-то холл. Спустившись со специально отведенного для телепорта круглого подиума, я огляделась. Такое чувство, что попала в здание какой-нибудь жутко важной организации. Хотя, должна признать, обстановка милая. Небольшой фонтан со скамейками в центре, кадки с цветами у стен...
  Пока мы осматривались, хранитель увел Гехалу в один из кабинетов, скрывающийся за ведущими из холла дверями. Воспользовавшись паузой, мы решили обсудить как быть и что делать.
  - Выбирать не приходиться, - пожал плечами Жэнни, - выслушаем чего же от нас хотят маги, а там посмотрим. В крайнем случае я думаю, у меня с Феэйрой хватит сил, чтобы нас всех отсюда перенести за пределы города...
  - Но у меня здесь задание! - возмутился Аливен.
  - Отлично. Значит, тебя тут оставим...
  Разговор в подобном духе продолжался минут пять, пока не вернулся хранитель. Вежливо попросив следовать за ним, он отконвоировал нас во все тот же кабинет. Атмосфера в нем была весьма удручающей. За небольшим резным столом сидел мужчина средних лет и, нервно барабаня пальцами по гладкой столешнице, пристально смотрел перед собой. Он был спокоен настолько, что казался неживым. Стоящая у стола Гехала, напротив, была живее всех живых, чему свидетельствовало ее поведение.
  - Отец, если я сказала, что хочу изучать магию, значит я буду ее изучать! - почти прокричала она сквозь слезы, - и никакие твои попытки мне не помещают!
  - Дочь моя, успокойся, - устало вздохнул мужчина, - предлагаю продолжить нашу беседу дома, когда ты сможешь отвечать адекватно, а я разберусь со своими делами...
  - Дома, дома... Вечно ты все откладываешь! Ты никогда не обращаешь внимания на меня и мои проблемы до тех пор, пока...
  - Прекрати. Иди домой, охрана проводит, - в этот раз голос мужчины был строг настолько, что ослушаться его Гехала не посмела. Но, словно в отместку, на выходе из кабинета громко хлопнула дверью.
  - М-да... Итак, вы, как я понимаю, очередные наемники? Назовите ваши имена.
  - Я - Витэлли Странница, а имена остальных вам знать не обязательно. У вас к нам дело?
  - И я - мастер Саннат, отвечаю за безопасность города и его земель. Но перейдем к делу. Не далее как неделю назад, к нам поступили тревожные новости из деревень северной части. Жители жалуются на нападения... волков, насколько мне известно. Поэтому мы предлагаем каждым вновь прибывшим в наш город наемничьим отрядам разобраться с этой проблемой.
  - Не за "спасибо" надеюсь? Просто так напрягаться, сами понимаете, нет желания.
  - В случае подверженного успеха материальное вознаграждение гарантированно, - сухо ответил Саннат.
  - Отлично! - прикидывая, сколько за эту авантюру можно получить, согласилась я, - ребят, вы ведь не против?
  - Против, - неожиданно резко заявил Аливен, - Орден сообщил мне об этой проблеме и я хочу решить ее от лица Ордена, а не от имени каких-то магов!
   - Хорошо. Ты будешь работать как сквайр Ордена, мы - как нанятые магами наемники... - равнодушно пожала плечами я, - в чем проблема-то?
  - Думаю детали вашей работы вы сможете обсудить вне моего кабинета, - холодно проговорил маг, - прошу!
  И чего он так взбеленился? Я понимаю, конечно, что маги орденцев не любят, но чтоб настолько... Эх!
  Благополучно выйдя на улицу, мы, после короткого голосования, решили не бросаться с места в карьер, а, для начала, найти место для ночлега и там уже обсудить что и как делать. Все равно на ночь глядя отправляться в путь нет смысла.
  Временный приют нашли в одной таверне на окраине города, достаточно тихой и малолюдной. Это было на руку, ибо привлекать к себе внимание не хотелось.
  Сидя за столиком, я попыталась понять, что же меня насторожило в предложении мага. Кажущаяся легкость задания или то, что сами маги с ним не стали связываться? Да наверняка в город регулярно захаживают другие наемники...
  Но, боюсь, ответы на эти вопросы мы получим слишком поздно, чтобы успеть передумать.
  
  ***
  В нужную деревню мы пришли к вечеру следующего дня. К нашему появлению в этом селении отнеслись несколько настороженно, но дружелюбно. Остановились в местном аналоге таверны - как мне показалось, раньше это был простой амбар, в который предприимчивые жители поставили несколько лежанок, решив что приезжим и такого "сервиса" хватит. Решив не терять времени даром, отправились выяснять ситуацию, начав с беседы со старостой.
  - Что тут можно сказать... - задумчиво почесал в затылке стареющий мужчина, услышав наш вопрос, - волки-то у нас всегда водились. Но людей никогда не трогали. Да и зачем мы им - зверья-то в лесу полно. А два месяца назад словно с ума сошли. Сначала лесника загрызли, потом охотника Прокофья... И чем они им помешали-то? Эх... Да еще и маги эти, чтоб их!
  - Какие маги? - насторожился Жэнни.
  - Рясочники, кто ж еще! Как мы им про нападения-то сообщили, так сразу и прислали одного. Ну чтоб проблему решить. Так вот он в лес-то вечерком сунулся, а к утру вернулся бледный, дерганный, словно покойника встретил. Рассказать толком ничего не смог... А потом уж и начали к нам всяких наемников подсылать. Оно понятно...
  - Так мы не первые?
  - Не... До вас еще два отряда было. В первом-то природник оказался, так они почти сразу и ушли отсюдова, сказали жизнь им дороже... Другие-то храбрей оказались. Хряпнули по чарке самогонки - Калька-вдова ее знатно варит - и ушли. С концами.
  Мрачноватая ситуация вырисовывается. И желание соваться в столь недружелюбный лес как-то пропадает...
  Еще из разговоров с жителями нам удалось выяснить один любопытный факт. Волки нападали исключительно на мужчин, не трогая при этом детей и женщин, ходящих в лес за ягодами и грибами. И дело тут, думаю, вовсе не в гастрономическом пристрастии хищников...
  Остальные, похоже, думали так же. Но энтузиазма такие мысли, не у кого, кроме меня, кажется, не убавили. Скажу больше - у Феэйры и Аливена проснулся азарт, сродни охотничьему.
  - Предлагаю с утра разделиться и просмотреть весь лес. Если кто что-нибудь подозрительное удивит, пусть подаст знак, - поделилась своим планом лиарри, когда мы готовились ко сну, - и тогда остальные прибегут к нему...
  - Чтобы полюбоваться на только что загрызенное тело. Замечательная затея! - поморщилась я, - и потом, как ты предлагаешь знак подать? Закричать "Ура, нашел?"
  - Ну, я могу дать тебе и Аливену сигнальные кольца, специально захватила...А если ты боишься, можешь остаться в деревне. Мы и втроем справимся.
  - Угу. А мне, значит, потом угрызениями совести страдать и вас оплакивать? Нет уж, ввязываться так всем...
  - Тогда молчи и не ной.
  - Я не ною, а мыслю логично...
  Так обсуждение перешло в переругивание между мной и Феэйрой. Да и что еще оставалось делать, если все уже решено?
  
  ...Утренний лес был тих и почти приветлив. Листва высоких деревьев легко шелестела от дуновения ветерка, птицы радостно щебетали... В общем, вся атмосфера была направлена на подавление бдительности и наступление релаксации. И чем дольше я стою на опушке леса, тем слабее становиться желание идти и решать чужие проблемы.
  Обречено вздохнув, я пошла вперед по еле заметной тропинке, искренне надеясь, что встретить волков "повезет" не мне. Немного подбадривала меня бегущая поодаль Клепа, которая к нашей затее отнеслась как к увеселительной прогулке. Надеюсь, так оно и выйдет.
  Вскоре тропинка пропала и я углубилась в чащу. К сожалению должна признать, - следопыт-поисковик из меня весьма плохой и в лесу я ориентируюсь чуть лучше туземца в городе. Именно поэтому в походы всегда беру с собой компас, карту и навигатор, желательно все и сразу. Но в данной ситуации даже они врятли бы мне понадобились - что искать мне не известно. Табличку с надписью "логово волков"? Хм...
  Вот дошла до развилки и остановилась, ощущая себя витязем на распутье. Направо, налево, прямо? Прямо почему-то интуиция не велит, а значит... Туда и пойдем. На свою беду.
  Стоило мне пройти метров двести, зайдя в приличные дебри, как вдруг трава под ногами словно ожила, прочными силками опутав ступни и лишив возможности передвигаться. Блеск, только в ловушку вляпаться и не хватало!
  - Как же вы мне надоели! - с тоской в голосе произнес некто, мгновенье спустя выйдя на место моего пленения.
  Установившей ловушку оказалась худенькая девушка лет двадцати с коротко обстриженными темными волосами. Лицо незнакомки украшала причудливый рисунок-вязь, в руках она держала напоминающий ветку посох... Похоже, я столкнулась с природником. Затрудняюсь сказать, хорошо это или плохо. Если учесть их обычно дружелюбный нрав - то хорошо, но вот то, как она на меня смотрит мне совсем не нравиться...
  - Мы это кто? - решив для начала завязать беседу, проговорила я, - лично я вас первый раз вижу...
  - И в последний, - неожиданно сурово ответила незнакомка, - наемники... Что же такого вам обещали хранители порядка, раз вы плевав на опасность стремитесь навести "порядок" в этом лесу?
  - Эм... А можно с этого момента поподробнее? - осторожно попросила, выстраивая в уме определенную картинку, - сдается мне нам о чем-то нетактично умолчали...
  Вместо ответа природница присела к Клепе и внимательно посмотрела ей в глаза. Затрудняюсь ответить, о чем таком они говорили, но вот девушка встала и удовлетворенно кивнула. Выглядела она немного растерянной, но заговорила довольно решительно.
  - Радуйся, что у тебя есть такой прекрасный друг, иначе бы я... не стала тебя слушать. Но раз все иначе. Пойдем, я покажу тебе кое-что.
  - Легко сказать пойдем. А ноги мне освободить не судьба? - проворчала я, предприняв героическую попытку шагнуть.
  Вместо ответа девушка провела посохом над травой, которая тот час же послушно отпустила пленницу. М-да... Повезло мне, что она миролюбиво отнеслась...
  По лесу шли не долго. Кусты послушно расступалась перед природницей, пропуская ее. Мне оставалось только успевать прошмыгнуть за ней, прежде чем растительность возвращалась на прежнее место.
   Пришли мы на большую поляну, поросшую молодыми деревцами. Тонкие гладкие стволы красноватого цвета поднимались над землей примерно на метр и могли через несколько лет стать вполне красивыми деревьями. Но зачем мне-то это было показывать? Чтобы красотой леса прониклась?
  - Смотри, - кивнула на деревья природница, - эти побеги вельтата, чародейского дерева, как его называют простые люди. Растут они очень быстро, через год станут "зрелыми" и тогда... Идем дальше, я покажу, из-за чего мы готовы кровью защищать этот лес.
  Пожав плечами - что на умалишенных злиться - я пошла вслед за проводницей, которая с какого-то перепуга решила устроить экскурсию по лесу.
  И вот мы пришли на очередную полянку. Только была она не такой жизнеутверждающей, как предыдущая. Вместо деревьев - пеньки, часть из них свежая, вместо травы - выжженная земля... Пожар у них тут что ли случился?
  - Я предупреждала - нельзя вырубать вельтат, - свистящим шепотом проговорила природница, глядя на это безобразие, - он слишком тесно связан с землей...
  - Понятно, а мы-то тут причем? Топоров у нас нет, напалма тоже... Да и вообще, не поджигатели мы!
  - Но вас наняли маги, по воле которых и были вырублены эти деревья. Вы, наемники, никогда не думаете головой, прежде чем браться за задание... Хранители умны, сразу догадались о моем присутствии и попытались избавиться от меня чужими руками.
  - Ладно-ладно, со статусом "редиска всея Хайверта" я согласна. С тем что нас маги наняли тоже. Так не объяснишь, почему ты так трясешься над этими вел... деревьями? Золотые они что ли? - в своей излюбленной манере заявила я.
  Девушка промолчала. Я уж было подумала - а не потеряла ли она дар речи от моей наглости, как природница заговорила. Голос ее был полон тоски, словно я сильно задела ее своими словами.
  - Наемница... Ты не чувствуешь боль земли, не можешь понять страданий леса... Но прислушайся хотя бы к советам своей харраш, она многое может тебе рассказать.
  Нельзя сказать, что совету я последовала с энтузиазмом. Скорее с любопытством. А вдруг правда? Прикрыв глаза, я обратилась к Клепе, став на время с ней единой. И... Мне стал понятен гнев природницы. Даже не знаю, как перевести чувства на язык слов, но... Чародейские деревья были для леса своего рода барьером от всякой нечисти (не любит она природную магию). Пока эти деревья растут, они впитывают корнями силу земли, а после смерти постепенно отдают ее другим растениям леса. Но вырубка нарушает этот баланс, вызывая резкий всплеск энергии, следствием которого становятся пожары. Вот такие дела.
  - Ммм... - промычала я, прикидывая, чтобы предпринять, - с одной стороны мне, как наемнику, стоит прибить тебя и отчитаться о выполненной работе. Волки ведь тебе подчинялись, верно? Можешь не отвечать.... Что я думаю. Но делать мне этого почему-то не хочется... И как быть?
  - Оставь проблемы леса и местных на моей совести. Вас, наемников, они не касаются.
  - Угу. Только орден Аливена не поймет в таком случае... Слушай, а ты с деревенскими пробовала договориться, прежде чем сезон охоты открывать? Ну там уговорами действовать...
  - Пробовала, - скривилась природница, - когда лесник пришел в лес с топором и стал вырубать вельтаты, я просила его одуматься, но он... Хранители заплатили ему заранее и отступать он не хотел.
  - Ясно. Как знакомо. А как насчет старосты? Он-то вроде мужик адекватный. Поговори с ним, пусть остальным жителям растолкует сам.
  Природница задумалась. Я почти визуально видела ее внутреннюю борьбу. С одной стороны девушке хотелось последовать моему совету, с другой - полагаться только на свои силы. Но желания дожидаться самотечного решения дилеммы у меня нет, будем действовать внушением.
  - Ладно, твоя взяла, - поддавшись на "уговоры", решила девушка, - я на днях поговорю с жителями, объясню им проблему леса и на основании полученных данных решу, что же делать дальше. А ты обещай, что вы покинете лес в течение суток.
  - Обещаю, - проговорила я, держа за спиной скрещенные пальцы. А что, перестраховаться не мешает.
  По договоренности, природница проводила меня до опушки леса. К людям я возвращалась, испытывая двойственные чувства. С одной стороны радовалась успешному разрешению вопроса, с другой - чувство что нас использовали несколько отравляло радость. Да еще и с Аливеном нужно будет переговорить...
  
  ***
  
  К чести сквайра должна признать, мой рассказ он выслушал внимательно и неэмоционально, как и полагает рыцарю. Правда после вспылил, но это детали. Я бы на его месте еще большую истерику закатила.
  - Вита ты... вы, поверили какой-то природнице?! - с праведным возмущением восклицал Аливен, - даже если... если! Она права, то мне все равно придется завершить свое задание! Орден...
  - Послушай, - вздохнув, я попыталась приложить к убеждению все свое очарование, - я охотно верю, что твое задание важно и выполнить его жизненно необходимо, но... Лично я рисковать своей шкурой ради того, чтобы кто-то поставил галочку в деле не хочу. И ребята наверняка не хотят. Так что извини, но "истреблять волков" тебе придется в одиночку. Если упрямства в тебе больше, чем разумности.
  - Но... Леди, я охотно верю вам и вашим словам, но как выбрать между долгом и сердцем? - горько вздохнул Аливен, постепенно успокаиваясь, - я...
  - Хватит, - вмешался в нашу увещевательную беседу Жэннистер, - Аливен, сейчас ты больше показушно "страдаешь", чем действительно реально обдумываешь. Предлагаю отложить принятие решения до утра, а там... все будет ясно.
  Аливен глянул на эстха далеким от уважения взглядом, но смолчал. Извинившись передо мной и Феэйрой, сквайр вышел прочь.
  - Ну и чего тебе приспичило лезть не в свое дело? - недовольно поморщила я, с укоризной глянув на эстха.
  - А зачем ему понадобилось устраивать показушные сомнения? - пожал плечами Жэнни, - я всего лишь дал понять, что его страдания нас не касаются.
  Я вздохнула. Вот уж не ожила от "мудрого" эстха такого ребячества. Или это наоборот, демонстрация здравого смысла? А еще немного ревность напоминает, хотя этим тут уж точно и не пахнет. Эх...
  
  Аливен покинул нас на следующее утро, сказав, что в случае необходимости мы сможем встретиться с ним через два дня в городке Ольех, что на юго-востоке отсюда. Уж не знаю, была ли то попытка подчеркнуть свою независимость от нас, или проверка "сплоченности", но... Мне удалось убедить ребят в необходимости отправиться именно в этот город. Надеюсь, не зря же меня так тянет к этому упрямому, но безгранично доброму сквайру...
  
  
Отступление 2
  
Выбор
  
  С громким карканьем слетела с крыши деревянного храма стая воронья и устремилась прочь. Проводив взглядом птиц, мы вернулись к делам текущим.
  - Говорю тебе - нет тут больше ловушек, заходи, - уверенным тоном заявила Феэйра, ненавязчиво подталкивая меня к входу.
  - А мне кажется что есть! - сделала попытку отнекиваться я, но потом вздохнула, - а, бес с тобой. Но учти - если со мной что-нибудь случиться...
  Выдержав театральную паузу и многозначно хмыкнув, я шагнула вперед. И сразу же получила "посылкой" на маковку невесть откуда взявшийся чугунный утюг. Как говорят в таких ситуациях люди - был бы мозг, было бы сотрясение. А так... Отделалась мушками перед глазами и легким головокружением.
  - "Нету тут ловушек, иди смелей!" - передразнивая лиарри, проговорила я, как только смогла адекватно воспринимать реальность.
  - А про механические ловушки уговора не было... - неуверенно возразила девушка и на всякий случай отошла от меня на пару шагов.
  Вздохнув, я потерла ушибленную часть тела и с благодарностью кивнула Аливену.
  Сквайр вернулся к нам, как Карлсон к малышу. Нет, перед этим он, конечно, немного покобенился, ссылаясь на дела ордена и прочие задания, но все же согласился смириться с нашим обществом. О чем он рассказал своему Ордену нам не известно, но в условленный день мы встретили его в Ольхе, после чего дружной толпой отправились в Хель-Нех, довольно крупный город по соседству.
  В нем как раз приключилась "беда-беда". Один колдун, проездом оказавшийся в этих краях, перебрал в местной таверне браги и с дури отправился в храм творить дебош и хулиганство. В результате его деяний местные жрецы потеряли возможность войти в храм и призвали на помощь "товарищей по вере", обратившись в орден. Орден нашел крайнего и вот Аливен и мы третий час распутываем колдовство "шутника", которого за подобные деяния здорово избили местные мужики. Ну так, душу отвести, да руки занять...
  - Будем алтарь проверять, или сами пускай силы тратят? Лично мне все равно, - как ни в чем не бывало, проговорила Феэйра, заходя в храм.
  - Лучше проверить, на мой взгляд. Нам это не сложно, а работу нужно выполнять полностью, - подал голос Аливен.
  - Полностью, - недовольно скривилась лиарри, - но только в случае гарантированной выплаты, чего вероятней не предвидеться.
  - Не берусь прогнозировать, но... Давайте все доведем до ума.
  Предложение Жэнни стало решающим и лиарри пришлось завершать начатое. И, кстати, не зря. Походу работы была выявлена несложная парализующая ловушка, разблокировать которую ей не составило труда.
  И на счет оплаты она заблуждалась. Нам заплатили, пусть и не так уж много. Двадцать монет плюс право бесплатной ночевки в весьма хорошей таверне. Неплохо, должна заметить.
  Владелец таверны - приятный на вид мужчина лет сорока, встретил нас почти благожелательно, охотно проводив в комнаты. Зайдя в свою - на этот раз мне действительно досталась небольшая одноместная комната с шикарной кроватью - комнату я сбросила к сундуку надоевший рюкзак и, присев на стул, с наслаждением избавилась от пыльных сапог. Осталось помыться и жизнь полностью наладиться!
  И это желание вскоре было удовлетворенно. Вдоволь наплескавшись в теплой воде и переодевшись в чистую одежду, я в очередной пришла к выводу - счастье есть и оно в этих маленьких радостях. Осталось только завершить вечер в столь же хорошем расположении духа...
  Вот я спустилась в общий зал, где уже сидела в гордом одиночестве Феэйра. Настроение у девушки, похоже, было приближенным к нулевому.
  - Да нет, просто устала, - улыбнулась лиарри в ответ на мой невысказанный вопрос, - ночью высплюсь и буду бодра и полна сил.
  - Хорошо. А как насчет сегодняшнего вечера? В силах гулять по-полной? - лукаво улыбнулась я, решив вспомнить шальную "молодость". Вернее, один из ее вариантов, активно пропагандируемых большей частью молодежи. Иными словами - выпить и разгуляться. А что, повод-то имеется!
  - В силах. Если не веришь, предлагаю проверить! - хмыкнув, Феэйра приняла мой вызов и бодрым шагом направилась к стойке.
  Дожидаясь возвращения подруги, я окинула взглядом помещение. Кроме нас в нем сидели еще десять. Четверка за одним столом, тройка за другим и три одиночки. Ну что ж, нам они не помешают, а вот за остальное не ручаюсь!
  - Предлагаю начать с клюковки! - поставив на стол поднос, проговорила вернувшаяся лиарри, - в ней и градус небольшой, и на вкус приятная.
  - Ну... Поверю в твой выбор. Только может лучше мужественную часть нашей компашки дождемся, в смысле Аливена и Жэнни?
  - Да ладно тебе, потом подтянуться! Что с нами будет?
  После двух рюмок и вправду ничего не было. Только разлившееся по телу тепло и легкий шум в голове. За неимением сигарет, руки потянулись к гитаре. Опознав во мне барда, большая часть остальных посетителей таверны оживилась. Ну, будет вам музыка и песни!
  Песни всплывали в памяти одна за одной, совершенно спонтанно. Допев четвертую, несколько фривольного содержания, я решила дать передышку себе и остальным. Сделав глоток из невесть откуда взявшейся на столе чаши, я закашлялась.
  - Ф-феэйра, отк-куда у нас такая гадость?! - пытаясь продышаться, прохрипела я.
  - Не знаю, - пожала плечами порядком захмелевшая подруга, - тебе тут "благодарные слушатели" подарки оставляли, может от них.
  Ух, попадись они мне!... Хотя, наплевать. Ну хлебнула слишком огненной водицы, с кем не бывает! Главное теперь не переборщить, иначе совсем плохой буду...
  В какой момент в таверне появились два музыканта - с лютней и флейтой - я не заметила. Но они заметили меня, явно посчитав "конкурентом", а потому направились прояснить этот вопрос к нашему столу.
  - Леди умеет играть? - иронично заметил флейтист.
  Вместо ответа я весьма амузыкально сыграла и безголосо пропела:
  - Не играю, не пою
  Просто музыку люблю!
  Вскользь по струнам ударяю
  Хоть аккордов и не знаю!
  - Ценю вашу иронию, - легкая улыбка появилась на губах музыканта, - но все-таки мне бы хотелось знать...
  - Да не конкурент она вам, - вмешалась Феэйра, - так песенку-другую для себя сыграет и все. Она на другом специализируется.
  - Отрадно слышать, леди, - проговорил лютнист, переглянувшись с компаньоном, - но быть может она согласится составить нам компанию?
  - В музыкальном плане? Почему бы и нет? легко! - смелости в таком состоянии у меня было хоть отбавляй и я была готова творить любые вещи, даже играть в мини оркестре.
  И, должна признать, игра нам, после небольшой тренировки, удалась на славу. Наверное тут дело в профессионализме остальных участников трио...
  К моменту явления в зал Жэнни и Аливена, мы с Феэйрой уже успели сдружиться с музыкантами путем совместного распития все той же клюковки.
  - Хм, - многозначительно хмыкнул эстх, подходя к нам, - такое веселье и без нашего участия. Эй, музыканты, сыграйте публике что-нибудь веселое!
  Заметив недобрый блеск в лиловых глазах эстха (и чего это он взбеленился?), музыканты поспешили удалиться от нашего столика на безопасное расстояние, оставив нас на ожидаемую проповедь. Удивительно, но ее не последовало.
  - Вита, Феэйра... искренне надеюсь, что вы не напьетесь до состояния, в коем вы пребывали во время прошлого гуляния.
  - Мы тоже, - мрачно пообещала лиарри, правильно истолковав намек.
  Я ограничилась кивком. И веселье продолжилось.
  
  - А ты умеешь веселиться! - с невольно проклюнувшимся уважением, сделала я комплимент Аливену.
  Сквайр, только что исполнивший без аккомпанемента "песню солдата веселой вдове", усмехнулся и сделал глоток вина. Сейчас он выглядел своим в доску, забыв о строгости и нравоучениях.
  - В Ордене, конечно, подобное поведение не поощряется, но... Порой приятно почувствовать себя... живым.
  - Почему? Я имела в виду, что такого плохого в желании немного расслабиться и отдохнуть?
  - Мы должны блюсти мораль и строгость, - почти с тоской в голосе проговорил Аливен и поспешно добавил, - как и пристало быть каждому уважающему себя и законы рыцарю.
  - В ущерб чувств и эмоций? - недоуменно нахмурилась я, - это же глупо!
  - Но мы должны...
  - Кому? Чего? Бред все это! Каждый человек максимум, кому должен - родителям или людям его воспитавшим. А мне почему-то кажется, что твой орден к ним не относится...
  Похоже, я наговорила лишнего. Аливен, помрачнев, замолчал, не реагируя на внешние раздражители. Печально. Желая найти подходящего собеседника, я огляделась. Феэйра беззаботно болтала с каким-то молодым человеком. Жэнни не было видно, наверное вернулся в комнату.... Так чем же заняться скучающей особе?
  - Как насчет танца? - предложил какой-то незнакомец в щегольской шляпе с пером.
  Недолго думая я согласилась и вот кавалер ловко ведет меня в центре зала. Но мысли мои где-то далеко. Дома... В месте, где подобные танцы кажутся нереальными и фантастическими. Месте, где меня еще ждут...
  После танца я, окончательно загрустив пошла в комнату, вежливо отказавшись от продолжения веселья.
  Лежа на кровати, я очередной раз пообещала самой себе.
  "Я вернусь"
  
  ***
  
  Вот и настал день Аливену вернуться в Вифтальм и пройти испытание. И хоть с этим городом у нас были связаны не самые приятные воспоминания, сопровождать сквайра отправились полным составом. Да и как можно было разделяться, раз цель-то у нас одна?
  Но эксклюзивное право сопровождать Аливена до ворот здания занимаемого орденом довелось именно мне. И вот я уже как полчаса брожу у ворот, дожидаясь решения "комиссии" с таким чувством, словно от этого зависит моя жизнь.
  Ну... Это не важно. Да и вообще, каким бы ни был исход "аттестации", раскрыться перед сквайром все равно придется. То, что ему можно доверять, он уже доказал. А там - будь что будет. Захочет помочь - будем рады, а нет... Снова придется отправиться на поиски. Не слишком оптимистичный вариант, но что делать...
  Когда я уже совсем устала думать, из ворот "ордена" бодрым шагом вышел Аливен. Судя по озарявшей его лицо улыбке, все прошло именно так как он задумывал.
  - Ну, полагаю тебя можно поздравить? - осторожно спросила я.
  - Именно. Вита, теперь я стал действительно свободным! - усмехнулся молодой мужчина.
  - Э? - только и смогла промолвить я.
  - Ты ведь неоднократно говорила мне - свобода превыше рамок и условностей, в которые нас загоняет общество. Я... я много думал над твоими словами, пока не понял. Свобода выбора для меня значит гораздо больше членства в ордене... Я не прав?
  - Почему же? Прав... - стушевавшись, ответила я.
  Как тут быть? Вроде и ничего плохого не сделала, а такое чувство, что как минимум жизнь человеку своими словами испортила. Или так оно и есть? Эх, помог бы кто разобраться!...
  Почти до самой таверны шли в молчании. Сказать хотелось много, но нужные слова словно застряли в горле. Наконец, я решилась.
  - Аливен, должна признаться...
  Договорить не удалось. Словно по мановению волшебной палочки, меня закружило в стремительном вихре. Невольно зажмурившись, я с замиранием сердца переждала несколько мгновений переноса. А когда осмелилась открыть глаза, мягко сказать, удивилась...
  
  
Часть четвертая
  
Финишная прямая
  
Глава 23
  
Дела религиозные
  
  Пещера! Черт возьми, куда я только за последнее время не попадала, но в пещере, а еще такой мрачноватой, оказалась впервой. Не нравиться мне здесь, ох не нравиться!
  - Так вот ты какая, посредница... - задумчиво проговорил кто-то за моей спиной.
  - Нет, - на автомате соврала я и обернулась.
  У стены стояли трое, одетых в одинаковые темные балахоны. Высокие, с неестественно вытянутыми головами, очень бледной кожей, большими заостренными ушами они меньше всего походили на людей. Уж не к кьяртам ли меня занесло?
  - Врешь, - невозмутимо проговорил стоящий в центре, - перенестись сюда могла только посредница богини Ниэликки, носящая амулет единства.
  Так. Похоже я нарвалась на каких-то фанатиков. И сомневаюсь, что они желают воздать мне почести. Значит, будем отпираться до последнего и врать до прояснения ситуации...
  - Говорили мне не бери чужого... - громко проворчала я себе под нос, в надежде быть услышанной. Уловка удалась.
  - Что ты имеешь в виду? - насторожился "центральный". Он, похоже, главный, значит мозг парить будем ему.
  - Да то самое... Стащила у одной девчонки подвеску, думала выгодно продать потом, а не успела...
  - Хочешь сказать, тебе удалось украсть амулет у посредницы и ни она, ни богиня ничего не сделали? Что-то не верится...
  - Амулет-амулет... Да что в этой безделушке ценного?! - пафосно проговорила я, вытащив из-за ворота амулет. Пусть камни в нем погаснут, пусть он меня не выдаст.
  Воцарилась пауза. Незнакомцы несколько удивленно таращились на потускневшую подвеску, пытаясь соображать. Пользуясь моментом, я огляделась получше. На полу, как там, где я стояла, был начерчен круг, по контуру которого лежало несколько блестящих черных камней. Чуть поодаль стояли три жаровни, из которых тонкими струйками вился желтоватый дым. Освещалась пещера несколькими световыми камнями, лежащими у стен. Так, с обстановкой разобрались.
  Прикинув расстояние, отделяющее меня от кьяртов и от выхода, я пришла к выводу, что сбежать не успею. Значит попытаемся усыпить бдительность жрецов, а там посмотрим...
  - Похоже ты не врешь, - сделал наконец вывод главный, - но как тебе удалось украсть амулет?
  - Руками. А точнее их ловкостью и немного мошенничеством. Хм... Кстати, кто вы такие? Не очень-то приятно беседовать с незнакомцами.
  - Мы жрецы госпожи Алрит, - ответил один из кьяртов.
  - ВЫ покланяетесь темной богине? Ни чего себе! А как же Ниэликка? - присвистнув от удивления, спросила я. Вот уж чудеса, изначально светлая раса переметнулась к темным...
  - Она отвернулась от нас, когда мы так звали ее, моля помочь, - поморщился старший жрец, - и тогда мы обратились к темной Госпоже, благосклонно отнесшейся к нашей просьбе. Алрит даровала нам силу и свободу от прежних обязательств... Попросив взамен лишь верность.
  Вот те раз! Такой расклад меня совсем не устраивает. Если кьярты вдруг резко сошли с ума, то найти среди них искренне верующего в Ниэликку будет очень сложно. Да и скакать по лесам в поисках отшельника нет желания...
  - Но, к сожалению, не все кьярты разделяют нашу веру, - продолжил тем временем говоривший, - большинство из них продолжает поклоняться создательнице. А когда стало известно о появлении очередной посредницы, их вера только окрепла...
  - Именно поэтому вы и решили избавиться от нее, да? - высказала я единственную догадку и не ошиблась.
  - Да. Принеся посредницу в жертву, мы помешали бы планам Ниэликки и порадовали нашу Госпожу. И ты, человек знающий посредницу, нам в этом поможешь.
  - С какого перепуга? Нет, ну если вы хорошо заплатите... - хмыкнула я. Так, теперь главное палку не перегнуть. Нужно, чтобы мне и доверяли и не слишком грузили.
  - Сохранение твоей жизни будет достойной платой? Вот и я так думаю. А теперь подойди и поклянись в своей верности на молитвеннике Алрит.
  Упс. Что-то мне совсем не хочется прикасаться к священным вещам, темную богиню так просто не обманешь... От попадания в крайне щекотливую ситуацию меня может спасти лишь божественное вмешательство или чудо, хотя в принципе это одно и тоже.
  И чудо свершилось. По-другому назвать появление в пещере пятерых воинственно настроенных кьяртов я не могу. Уж не знаю, как они смогли незаметно подкрасться к пещере - может выпили зелье невидимости? - но вот уже профессионально взяли нас в полукольцо. Первым от шока оправился старший жрец.
  - Выследили все-таки... ну нечего, в этом нет смысла. Посредница все равно будет убита рукой жреца Алрит. Ol'es nael tori!
  Вздрогнув от столь нелестного прогноза, я пропустила момент, когда жрецы синхронно достали пузырьки с неизвестной жидкостью и, одним глотком осушили их. Прошло несколько мгновений, и фанатики так же синхронно рухнули на пол без признаков жизни. И, что самое интересное, прибывшие кьярты даже не соблаговолили вмешаться... или им не впервой видеть подобное?
  - Что ж, мы в очередной раз смогли нарушить планы отступников, - провел итог "встречи" один из кьяртов, - рад этому...
  - А уж я-то как рада! - усмехнулась я, - вы не представляете!
  После такого заявления, на меня естественно обратили внимание. Пока они смотрели на меня, как бараны на новые ворота, я, соответственно, изучала их. Интересно, все кьярты такие красивые? Высокие, в меру накаченные... Одеты в одинаковые доспехи из светлой кожи, синие плащи, вооружены мечами. Ясно что они - один отряд... Но дружелюбно ли настроенный?
  - Кто вы? Посредница? - первым заговорил кьярт, голову которого украшал серебристый обруч.
  - Ну... - замялась я, но почувствовав что амулет потеплел, а камни в нем засияли, призналась, - да. А вы кто такие?
  - Служители Ниэликки к вашим услугам, - с достоинством проговорил все тот же кьярт и представился, - Элер.
  - Вита. Слушайте, может продолжим беседу вне пещеры? А то у меня клаустрофобия скоро разовьется...
  Кьярты согласно кивнули и первыми вышли, даже не позаботившись о трупах. Хотя нет, я ошиблась. Один из них - коротко стриженный шатен - подошел к телам и несколько брезгливо их обыскал. Забрав какой-то свиток, он пошел за остальными. Бросив последний взгляд на несостоявшихся убийц, я тоже вышла.
  
  ***
  
  Как же приятно оказаться на свежем воздухе! С наслаждением потянувшись, я тряхнула волосами и пришла к выводу что все не так уж и плохо. Судя по осведомленности кьяртов, долго ходить вокруг да около в поисках подходящей личности мне не придется. Жалко, конечно, что с ребятами пришлось так неожиданно расстаться, но, думаю можно будет найти способ с ними связаться и успокоить. А пока стоит добраться до ближайшего города и прояснить ситуацию.
  - Леди Вита, - выдержав недолгую паузу, приступил к расспросам Элер, - мне бы хотелось узнать...
  - Мне тоже, - несколько невежливо перебила я, - расскажите, например, далеко отсюда ближайший город и как до него добраться?
  - Мы вообще-то туда и собрались направиться, - влез в разговор взлохмаченный блондин, - если хотите, можете составить нам компанию.
  - Верт! Сколько раз тебе повторять - не вмешивайся в разговор пока тебя не просят, - с укоризной проговорил Элер, - Леди и без твоих советов способна решить, с кем и куда ей идти. Я прав?
  - Угу. Кстати, мы пешком пойдем или как?
  - Пешком. Мы, как вам наверное известно, практически не пользуемся магией, а брать с собой лошадей было бы несколько... глупо.
  - Ясно... Ну тогда потопали. Заодно и на вопросы мои ответите...
  Вопросов у меня было мало, но ответы на них оказались весьма объемными. Суммируя полученную информацию, можно сделать следующие выводы. Для кьяртов, по природе своей очень сильно зависящих от воли Ниэликки, последние сто лет выдались весьма непростыми. Началось все с мелочей, вроде не зажегшегося в определенный день благословенного огня, а закончилось религиозным расколом. Часть кьяртов, как уже любезно сообщил мне жрец, стали поклоняться Алрит. Пользуясь возникшей нестабильностью, жрецы темной богини начали "склонять" население на свою сторону, стараясь вести пропаганду в маленьких деревнях, где влияние "официальной" веры не так сильно. Жрецы Ниэликки, понятное дело, таким раскладом были недовольны и всяческими способами старались истребить конкурентов. Такое противостояние длилось достаточно долго, пока несколько недель назад не стало известно о моем появлении. Ниэликка, наверное, хотела поступить как лучше, предупредив своих жрецов и дав им время на подготовку, а получилось как всегда. Откуда произошла утечка информации, жрецы не знают, но поклоняющимся Алрит о моем появлении стало известно почти сразу же. Активных действий они почти не предпринимали, но, как оказалась, собирали информацию о посреднице и вынашивали гнусные планы по ее умертвлению. Это печально. А еще печальней то, что никто из служителей Ниэликки не знает, каким будет следующий шаг отступников и чего мне следует ожидать. Выход, наилучшим вариантом будет как можно быстрее найти "подходящего" кьярта и свалить из их страны подальше. Вопрос - как искать?
  - Но вы ведь уже смогли отыскать трех подходящих... личностей, - пожал плечами Элер, - примените такой же метод и в этот раз.
  Рассказывать кьярту как умудрилась познакомиться с ребятами я не стала, дабы не травмировать его психику. Не спорю, иногда хаотичность поступков и язык-помело позволяет наладить контакт, но... в ситуации, приближенной к критической, последствия неорганизованности могут быть катастрофическими.
  
  Неторопливая беседа с Элером, в которую периодически вклинивался Верт, помогла скоротать время до города. И уже стоя у его врат, я задалась вопросом - а на что буду жить? Денег-то у меня нету. Есть, правда, талант барда, который, чисто теоретически, может позволить неплохо заработать, но... Не хочу начинать знакомство с Нериалем с песнопения в таверне. Надо было жрецов обчистить, мертвым деньги все равно не нужны.
  - Леди Вита, с чего вы планируете начать? - осторожно спросил Элер, которого явно смутило выражение моего лица.
  - С поиска денег на проживание и дальнейшее знакомство с городом, - откровенно призналась я, решив действовать не намеками, а прямым текстом. Ведь чаще всего мужики намеков не понимают. А одно из немногих исключений сейчас далеко...
  - Вы о... о, простите. Я не подумал, что у вас с собой ничего нет. Но думаю, эту проблему можно будет решить. Однако прежде позвольте проводить вас в главный храм. Верховный жрец Дэренил будет рад с вами пообщаться.
  Ну, в принципе, такой расклад меня более чем устраивает. Сейчас переговорим, что-нибудь придумаем... Глядишь и способ с друзьями связаться удастся найти...
  
  ***
  
  Если честно, город поразил меня своей чистой и опрятностью. Прямые улицы, по крайне мере там где мы проходили, вымощены булыжником, стены многих домов увивает плющ, да и сами дома очень аккуратные и красивые. Горожане - подстать городу, доброжелательные, вежливые и невозмутимые. Не город, а конфетная фантазия какая-то!
  Главный храм, как я и предполагала, находился в центре города. Подойдя к высокому зданию из белого камня, я не удержалась и восхищенно присвистнула. Нет, я могу понять - вера для кьяртов важна, но тратить столько денег на храм, который богине по большому счету не нужен? Хотя... кто ее знает.
  - Леди, прошу вас немного подождать, - проговорил вернувшись Элер, - Верховный немного занят, но скоро сможет принять вас.
  - Нет проблем, я пока храмом полюбуюсь.
  А любоваться было чем. Хоть я и не отличаюсь особой религиозностью, должна признать - будь я богиней, всех жрецов отсюда выгнала и сама поселилась в этом цветущем местечке. Проходя мимо пышной клумбы, я не удержалась и сорвала один ярко-синий цветок, пахнущий медом. Вот бы из них венок сплести, но боюсь такого расхищения жрецы не потерпят. И так вон один стоит и смотрит на меня как на главного вора и хулигана. А я что, я ничего!
  А жрецу, видимо, кажется что очень даже чего. Стоит такой одинокий, таращиться на меня синими глазами и, копчиком чую, мечтает прибить. Он что, местный садовник?
  - Вижу, вам понравился ренецвет, но настоятельно прошу вас больше не срывать его цветки, - не выдержал таки жрец, подойдя ко мне.
  - Хорошо, не буду. Неужели они так высоко ценятся?
  - Нет. Но если слишком долго вдыхать их аромат могут начаться галлюцинации.
  - М-да? Ну спасибо за предупреждение. Только кто был таким умным и додумался в людном месте подобную бяку сажать?
  - Девушка, - усталым голосом проговорил жрец, - да будет вам известно, ренецвет - любимый цветок Ниэликки. И, кстати, как вы попали на территорию храма? Насколько мне известно, на сегодняшний день не запланировано ни одной экскурсии...
  Ну вот, и тут веру к бизнесу приобщили. А как на это Ниэликка смотрит? Хотя, наверное, цветочков своих нанюхается и делами мирскими не интересуется.
  Жрец, не получивший ответа на свой вопрос, недовольно поморщился и явно собрался выпроводить "невежу" за резные ворота. Но тут вернулся Элер.
  - Леди Вита, пройдемся. Ирвис, Верховный ждет и тебя.
  - Что? - несколько растерялся жрец, а потом, словно о чем-то вспомнив, кивнул.
  Как и ожидалось, пошли мы не в сам храм, а в постройку рядом, где располагалась "администрация". Поднявшись на второй этаж, зашли в небольшой уютный кабинет. При нашем появлении сидевший за столом пожилой мужчина с намечающейся лысиной благодушно улыбнулся.
  - Рад встретится с вами, Посредница. Для меня честь видеть вас...
  - Равно как и для меня, - соблюдая этикет, вежливо проговорила я, но понимая, что моя вежливость имеет неприятное свойство быстро заканчиваться, добавила, - не сочтите меня хамкой, но предлагаю сразу перейти к делу. Вы что-то от меня хотели?
  - Только краткий пересказ вашего путешествия, - ничуть не обиделся верховный жрец и жестом предложил мне присесть.
  Рассказ занял около часа и был довольно подробным, хотя я и старалась посильнее его сократить, опустив мало лестные детали и неудачные моменты. Дэренил выслушал не перебивая, и лишь по окончанию рассказа задал несколько вопросов, ответить на которые не составило труда.
  - Вита, - неожиданно признался жрец, когда с детализацией рассказа было покончено, - простите нам наше недоверие.
  - Вы о чем? - насторожилась я. Не хватало еще в какую-нибудь ловушку вляпаться.
  - Возможно вы не почувствовали, но Элер, как и полагается храмовнику, при встрече сотворил сеть, призванную, в случае угрозы, парализовать вас. Возможно это создало вам определенные неудобства. Еще раз простите.
  - Да ладно вам, безопасность превыше всего! - покривила душой я, - а теперь-то вы убедились в том, что я это я? Могу идти?
  - Конечно, вы свободны. И, чтобы вы знали, - если вам будет нужна помощь, жрецы храма всегда будут готовы вам ее оказать. Только обратитесь...
  - Уже обращаюсь. Знаете, у меня совсем нет денег. Понимаю, что и у вас их скорей всего тоже нет, но...
  Элер и Ирвис от такой наглости синхронно поперхнулись, а вот Дэренил понимающе хмыкнул. Открыв стоящий на столе сундучок, он достал оттуда небольшой мешочек, содержимое которого призывно звякнуло.
  - Здесь тридцать монет. Думаю, этих денег хватит на некоторое время. А теперь, посредница, прошу вас нас покинуть.
  Выходя за дверь, я краем уха услышала, как верховный отчитывает Ирвиса. Не знаю почему, но этот факт приподнял мне настроение, а потому на улицу я вышла весьма довольная жизнью.
  
  
Глава 24
  
Авантюра
  Большую часть дня я потратила на знакомство с городом. Делала это скорей по привычке, нежели из-за необходимости.
  Прогуливаясь по непривычно чистым улицам, я сделала интересный вывод. Каким бы привлекательным не казался бы город кьяртов, города людей мне нравились гораздо больше. Ну не может моя людская и несколько разгильдяйская натура принять порядок и аккуратность, царившую в Нериале! Слишком неестественным это кажется. Равно как и поведение самих кьяртов... Чего только стоит подслушанный мною разговор двух мужчин.
  - Уважаемый, до меня дошли слухи, что вы последнее время стали частым гостем в доме моей жены во время моего отсутствия, - с хорошо скрываемым недовольством проговорил элегантно одетый кьярт.
  - Вы так легко верите слухам? - чуть удивленно приподнял бровь его собеседник, - обычно это не самое правильное решение, но в данном случае оно верно.
  - Так вы действительно навещаете мою жену?
  - Да. И, должен сказать, беседы с ней об искусстве весьма интересны и полезны для саморазвития.
  - В таком случае, уважаемый, я считаю своим прямым долгом предупредить вас - если вы еще раз без моего ведома придете к моей жене, я вызову вас на дуэль...
  чем закончилась их беседа я не узнала, но почему-то была уверена, что по ее окончанию кьярты мирно разошлись по домам. Другое дело "наши" мужики. Подрались бы, потом совместно выпили в таверне и пришли к выводу - бабы дуры, а узы брака хуже тюремных кандалов...
  
  Остановиться я решила в небольшой таверне под названием "Белое перо". Уютное заведение с небольшим числом постояльцев находилось в северном районе города и привлекло меня своей некоторой небрежностью, не свойственной кьяртам, и дешевым проживанием - за два дня с меня попросили всего одну монету.
  После сытного ужина, я сразу ушла в комнату, намереваясь как следует отоспаться. А что, можно позволить себе немного расслабиться. Тем более что спешить особо некуда. Я почему-то была уверенна - "нужный" кьярт встретится мне на пути совершенно случайно и искать его не придется.
  Вопреки ожиданиям Морфей приходить по мне не спешил. В голове роились разные мысли, начиная от попыток продумать свои последующие действия, заканчивая размышлениями на тему как же без меня будут ребята. Хочется верить, что они волнуются, икру мечут, переживают... А, может, и наоборот, рады избавиться от такой особи как я.
  Вздохнув, я повернулась на другой бок. Мысли немного сменили направление, перейдя в рассуждения на вечную тему "а что же дальше?". Ну помогу я богине восстановить народную веру, соберу пять желающих... Что мне после этого делать? попросить в качестве компенсации право вернуться домой? А как же тогда Феэйра и Жэнни, к которому я таки привязалась? Еще пару недель назад я бы точно возжелала вернуть в родные пенаты, а теперь даже и не знаю...
  А потом мне все-таки удалось уснуть. Но сны порой бывают гораздо хуже реальности... Тревожные мрачные сновидения порядком расшатали мое и без того хрупкое душевное равновесие, оставив после себя неявную тревогу. Но потом кошмары сменились странным сном-видением...
  ...У окна пустой комнаты Жэнни и смотрит в даль. Услышав мои шаги, эстх повернулся.
  - Вита?
  - Она самая, - хмыкнула я, пытаясь скрыть радость от встречи, - не подскажешь, где мы?
  - Я и сам не знаю, - пожал плечами друг, - я хотел увидеть тебя, лег спать и... ты мне приснилась?
  - Видимо да, равно как и ты мне...
  - Где ты? Почему так неожиданно пропала? Я не хочу тебя терять...
  - Я в Нериале. И не спрашивай, как я туда попала, это слишком долгий разговор...
  - И на него у нас нет времени, - кивнул эстх, - но мне радостно видеть тебя живой и здоровой... Ведь это так?
  - Ага. Только не знаю надолго ли. Впрочем, помирать по собственной воле в ближайшее время я не собираюсь. Да и вообще, я особь живучая.
  Жэнни улыбнулся. Как же приятно видеть его улыбку... Равно как и всего.
  - Может вы найдете способ встретиться со мной в реальности? - непроизвольно озвучила я возникший в голове вопрос.
  Эстх кивнул.
  - Конечно, но на это может потребоваться пару суток, кьярты не охотно пропускают в свою столицу представителей других рас. Но уверяю тебя, я сделаю все возможное, чтобы встретиться с тобой!
  - И я в это верю... - шепнула я и, обнаглев, поцеловала Жэнни. Друг удивленно вздрогнул, а потом улыбнулся.
  Его светлая улыбка была последним, что я увидела...
  
  Ненавижу утро. Или день... Не знаю, к какой части суток отнеслось время моего пробуждения, но этот час был крайне нерадостным. Ну почему я не могла подремать еще часик и пообщаться с другом?! Лежа в кровати и недовольно щурясь на счертившее в окно слишком яркое солнце, я пыталась составить распорядок дня. Ммм... С утра, наверное, стоит посетить библиотеку - читать я всегда любила и приобщиться к знаниям кьяртов лишним не будет. Вопрос в том, пустят ли меня туда... Над этим стоит подумать.
  Понимая, что вставать рано или поздно придется, я сделала над собой волевое усилие. Час спустя после пробуждения, я спустилась на первый этаж в надежде плотно позавтракать.
  Увы, надеждам сбыться было не дано. За столиком у двери сидел Ирвис, на лице которого было написана неприязнь ко всему живому. Заметив меня, кьярт приглашающе махнул рукой.
  - А более приличное место для ночевки ты, естественно, выбрать не смогла... - вместо приветствия проговорил кьярт.
  - Тебе-то какое дело? - хмыкнула я, присаживаясь, - где захотела, там и нашла приют.
  - И, конечно, тот факт, что я полгорода оббегал в поисках тебя никого не волнует...
  - Конечно. Кстати, зачем ты это делал?
  Ирвис страдальчески закатил глаза и беззвучно что-то прошептал. Проклинает, наверное, мою персону. А может и молится... Ну да это не шибко интересно.
  - Руководство велело мне присматривать за тобой и оберегать от возможной опасности, - собравшись духом, заявил кьярт.
  Теперь настала моя очень тихо выругаться и помянуть недобрым словом слишком заботливое духовенство. Ну зачем, скажите пожалуйста, мне лишний "товарищ"? чтоб под ногами мешался? Не спорю, город он наверняка знает лучше меня, но сейчас от этого не никакой пользы...
  - И отвязаться от тебя никак не удаться, да? Ладно... - задумчиво протянула я, - надеюсь, ты не против будешь провести несколько часов в библиотеке? Я как раз туда и направляюсь...
  - Чужестранка... прости, Вита, я хотел бы попросить тебя сопроводить меня... Тьфу! В общем, не могла бы ты сходить вместе со мной к одному человеку? - несколько просяще проговорил Ирвис.
  - Может и могла. Но зачем впутывать меня в свои дела? Сходи сам, проблем-то, - пожала плечами я. Не очень-то хочется свои планы нарушать ради какого-то малознакомого типа!
  - Мне нельзя покидать тебя, - тяжко вздохнул кьярт, - потому и пришлось разыскивать тебя по городу, а теперь и просить. Понимаешь, клятва...
  - Что?! - прикинув возникшие перспективы, заявила я и решила кое-что уточнить, - ты меня теперь и до домика на заднем дворе с резной дверцей сопровождать будешь? А ночью свечку держать?!
  Ирвис хмыкнул и... покраснел. М-да... Признаю, погорячилась. Безопасность превыше всего и все такое... Но нельзя же пристраивать к девушке такого конвоира! Да будь неладен Дэренил со своей заботой!
  - Ладно, схожу я с тобой. Но потом направимся в библиотеку и ты обеспечишь мне допуск в закрытую секцию. И не отпирайся, по лицу вижу, что ты его имеешь, - фыркнув, я пошла на компромисс. Да и что еще осталось делать?
  - Хорошо, идем. Одна просьба - не слишком удивляйся тому, что увидишь.
  Пугающая просьба, если честно. С такими словами обычно школьники показывают родителям двоичный дневник, а неверные супруги сообщают об измене... Хотя чем он может меня удивить или впечатлить?..
  
  Вскоре после выхода из таверны мы пришли к небольшому домику в Гостевом районе города, где находились жилища торговцев, беглецов и прочих представителей других рас. Интересно, а к кому пришли мы?
  Между тем кьярт постучал в дверь и, облокотившись на обвитый вьюнком косяк, застыл в ожидании. Оно было не долгим и менее чем пять минут спустя дверь открылась.
  На пороге стояла молодая женщина. Ростом она была примерно мне по грудь, коренастая. Откинув со лба прядь рыжеватых волос, она благодушно улыбнулась мне и вопросительно уставилась на Ирвиса.
  - Жалька, здравствуй, - несколько смущенно проговорил кьярт, отведя взгляд, - извини, что пришел не один, но того потребовал мой "долг".
  - Ага, ну ладно, - кивнула девушка и окинула меня внимательным взглядом, - этой можно доверять?
  - Думаю да...
  Ответ Ирвиса прозвучал несколько неуверенно, но незнакомка ему поверила. По крайней мере она не стала презрительно-подозрительно на меня косится, а вполне вежливо пригласила в дом. Пользуясь случаем, я повнимательней ее рассмотрела. Любопытно, она очень сильно типажом походила на встреченного мною на Острове архена. Разве что окрасом отличалась. Тот был синекожий и черноглазый, а стоящая передо мной девушка была обладательницей пронзительно-синих глаз и золотистой кожи. Да и ростом, пожалуй, немного повыше. И одета в приличную одежду, а не набедренную повязку...
  - Что ты так на меня уставилась? - не выдержала пристального осмотра девушка, - архена что ли никогда не видела?
  - Видела, - чуть смутилась я, но тряхнув головой вернулась к привычному настрою, - только он был синим и малообщительным.
  - Так это озерник! - хмыкнула хозяйка дома, - они не очень-то чужаков любят. Да и мы, лесные, к сожалению, в большинстве своем тоже... Меня, кстати, Жалька зовут, а тебя?
  - Вита. Скажи, а что архен делает так далеко от своих родичей? Мне почему-то казалось, что вы не слишком любите покидать свои земли...
  Девушка смутилась. М-да... Тактичность так и не стала одной из моих благодетелей. Ну ладно, будем надеяться я ее не смертельно оскорбила. А любопытство некуда не засунешь...
  - Я... как бы получше выразиться... исследователь. Да, исследователь-открыватель, учу свой народ жить в мире и согласии с другими расами, - быстро прогнав смущение, улыбнулась Жалька.
  - Но уроки проходят совсем не успешно, - позволил себе усмешку Ирвис.
  - Пыф, издержки работы! Ты-то тоже не шибко хотел поначалу со мной работать!
  - Но ты меня уболтала...
  - И, как видишь, совсем не зря!
  - Быть может вы потом поругаетесь? - вклинилась в беседу я, - Ирвис, ты вроде хотел что-то выяснить.
  - Кстати да, - спохватился кьярт, - ты что-то узнала?
  - Угу, - кивнула Жалька, - сейчас карту принесу и все расскажу. Кстати, твоему "долгу" не пора домой?
  - Извини, но он привязан ко мне минимум на пять дней. Так что если ты не хочешь связываться с людьми, мы можем отложить нашу задумку на несколько дней...
  - Вот уж дудки! - возмутилась девушка, - лучше я ей потом память сотру...
  - Я тебе сотру! - возмутилась я, - между прочим болтливостью я никогда не отличалась! Так что нечего наговаривать...
  - Ну тогда беру свои слова назад. Если честно, я совсем не знаю людей, и пытаюсь ожидать от них худшего. Да и чего там можно... - окончание фразы я не расслышала, Жалька вышла из комнаты.
  Пользуясь случаем, я оглядела помещение. Комната напоминала одновременно склад, музей и лабораторию алхимика. Стопки книг, какие-то мешки, колбы и банки с неизвестным содержимым, ткань - все это в беспорядке лежало на полу и стеллажах, выстроенных вдоль стен комнаты. И зачем архену такое безобразие?
  - Жалька пытается приобщить своих сородичей к благам других рас, - словно в ответ на не высказанный вопрос, проговорил Ирвис, - вот и перевозит своим соплеменникам предметы нашего быта...
  - Она энтузиаст-одиночка?
  - Почти. Таких, как она, очень мало среди архенов...
  - Совершенно верно! - заявила Жалька, заходя в комнату, - но сейчас речь не об этом. Вот, смотрите...
  Девушка расстелила карту, которую до этого держала в руках, прямо на полу. На мятом листе бумаги были условно изображены (если я правильно поняла) город, пара пещер, лес и какая-то башня. И именно в нее, как мне подсказали стрелки-пометки и предстояло направиться.
  - Так вот, о чем я. Башня станет видимой завтра на закате, когда свет западного Оликса и северного Фьяра падут ровно в центральный кристалл... Эй, Вита, ты чего задумалась?
  - Нет, ничего, продолжай, - мотнула головой я, невольно задумавшись о том, как мало мне известно об этом мире. Ведь названия этих звезд я слышу впервые!
  - ...Тогда и появиться шанс попасть в башню. У нас будет примерно три часа на поиски, потом, если опять-таки верить расчетам, нам придется покинуть башню, иначе пропадем. Так что предлагаю встретиться завтра на центральной площади. Ирвис, телепорт обеспечишь? Не очень-то хочется пешком тащиться, лишнее время тратить...
  - Легко, - кивнул кьярт, - более того, постараюсь договориться чтобы нас еще и забрали.
  - Отлично, - довольно кивнула Жалька и обратилась ко мне, - а ты чем помочь сможешь?
  - Только тем, что не буду вредить, - фыркнула я, - но если подумать... Считайте, все встречные ловушки, если таковые будут, обезврежу.
  Кьярт и архена переглянулись, но промолчали. У меня сложилось впечатление, что они сочли меня каким-то почти бесполезным созданием, вся польза от которого заключается в отсутствии вреда. Что ж, не буду спорить, ибо мне это не выгодно. Лучше тихо-мирно пережду два дня...
  - И что тогда будет? - поинтересовался Ирвис, когда мы подходили к "Белому перу".
  Упс, похоже я начала мыслить в слух. И это не слишком хорошо, хотя...
  - Тогда меня здесь больше не будет.
  - Совсем?
  - Да. Понимаешь, мои друзья не слишком хорошо относятся к кьяртам и наверняка будут настойчиво требовать от меня как можно скорейшего покидания вашей империи...
  - Вообще-то у нас давно не империя, а государство, - почти обиженно заявил Ирвис.
  - О, и это, конечно, все меняет! - хмыкнула я, - не обижайся. Кстати, тебе коврик постелить, али восвояси уйдешь?
  - Уйду, - помявшись заявил кьярт, - но на всякий случай отдам тебе сигнально-защитный амулет. Если с тобой что-нибудь случиться, мне тут же станет об этом известно.
  - Вот и прекрасно. А теперь - свободен, прости за прямоту. Свечку мне держать не надо, благо день и достаточно светло...
  Что-то неразборчиво буркнув на прощание, кьярт исчез. Немного подождав после его ухода, я вышла из комнаты, благополучно "забыв" врученный амулет в комнате. Еще чего не хватало - стать объектом постоянной слежки! Да и что со мной может случиться в библиотеке, в которой я и собираюсь провести время до самого вечера, чтобы хоть как-то занять мысли...
  
  
Глава 25
  
Тайны башни
  
  Лучи закатного солнца, падая на темно-серые стены башни, придавали строению мрачноватый вид. Птицы смолкли, словно ожидая чего-то недоброго. Даже ветер, раскачивающий кроны деревьев в лесу, не хотел тревожить покой заброшенного здания.
  - Приготовились, сейчас начнется! - скомандовала Жалька, внимательно смотрящая на небо.
  Непроизвольно подняв взгляд, я увидела как на краснеющем небосводе вспыхнули две звездочки - серебристая и алая. Словно почувствовав их появление камень, украшающий главный шпиль башни, засверкал ярче кремлевских звезд. В тот миг, когда он разгорелся в полную мощь, стена в одном месте стала светлеть, пока не превратилась в арку-проход.
  - Идем.
  Скомандовав, кьярт первым шагнул в открывшийся вход, мы поспешили за ним.
  Внутри башни царила еще большая разруха, чем снаружи. Местами обвалившиеся перекрытия, крошащиеся стены, слой вековой пыли... И только немногочисленная мебель стояла как новая. Осторожно подойдя к ближайшей лавке, я постучала рукой по древесине. От этого скамья рассыпалась трухой. М-да...
  - На нижних этажах нам делать нечего, - изучая какие-то записи, проговорила Жалька, - идемте наверх, там библиотека и хранилище.
  - Думаешь книги не подверглись порче?
  - Не должны, владельцы башни не дураками были и наверняка наложили на самые важные помещения охранные заклинания.
  - Которые нам и предстоит предварительно обезвредить. И потому стоит поторопиться.
  Путь к верхним этажам местами был затруднен наваленным мусором и разрушенными ступеньками. Кое-как продвигаясь через все это безобразие, я невольно прислушалась к лозе. Чем выше мы поднимались, тем беспокойней она себя вела. Обычно бледная, сейчас она стала очень яркой и даже слегка зачесалась.
  - Ребята, стойте, впереди полно ловушек.
  - Каких?
  - Разных. Конкретней сказать не могу, лоза это все-таки не эксперт.
  Хмыкнув, Жалька достала из рюкзака какое-то приспособление, напоминающее металлическую рамку с привязанными к ней тремя лентами разных цветов. Вооружившись этой штукой, она медленно пошла вперед. Вдруг одна из лент - синяя - заколебалась, словно от дуновения ветра. Остановившись, архенка обернулась ко мне.
  - Магические ловушки обезвреживать умеешь?
  - Ну... Да вроде, - несколько неуверенно ответила я и вытянула руку. Лоза, как это уже однажды было, жадно улавливая магию, зашевелилась. Миг спустя пол передо мной вспыхнул белым светом. Тут же руку словно кипятком обожгло, а лоза засияла.
  - Отлично, - несколько самоуверенно заявила Жалька, - ловушка обезврежена. И где только ты смогла раздобыть лозу? Впрочем, не важно... Идемте дальше.
  Дальше была еще одна ловушка, "обезвреженная" лозой и парочка механических, которые мы обошли. Слишком просто, на мой взгляд, но... уж лучше так, чем пробиваться с боем.
  И вот мы оказались в комнате-зале, из которой вели две двери. Жалька, еще раз сверившись с картой, направилась к правой.
  - Ну... Я большего ожидала, - разочарованно вздохнула архена, открыв дверь.
  В чем-то я ее понимала. Сундуков с "несметными сокровищами" в помещении не было, равно как и груд золота, рассыпанных по полу. А ведь так, кажется, описывают обычно сокровищницы? Впрочем, кое-какая мебель в комнате все же была. Два стеллажа со свитками, стол, шкаф с перекошенными дверцами и небольшой ящик в дальнем углу. Достав отмычки, Жалька направилась к нему.
  - Ладно, я пойду в другую комнату, - несколько минут понаблюдав за работой девушки, сказала я. Увлеченная процессом, архена кивнула.
  - Иди, но будь осторожна, - добавил Ирвис, занятый разбором стеллажей, - не очень-то хочется за твою смерть отвечать...
  - Осторожность - мое второе имя! - хмыкнула я.
  Мебели во второй комнате было еще меньше. Только стол, пара развалившихся стульев, пустая полка да канделябр. И что тут может быть интересного?
  Недолго думая, я подошла к столу. Эх, мне бы домой такой! Красивый, из темного дерева, он вполне заслужил место в каком-нибудь музее. Интересно, почему его до сих пор не сгрызли короеды?
  Забыв об осторожности, я методично открывала ящик за ящиком, пока в одном из них не обнаружила книжицу в кожаном переплете. Природное любопытство в очередной раз победило осторожность, и я раскрыла фолиант.
  Похоже, это чей-то дневник. На пожелтевших страницах были записи о каких-то научных исследованиях, опытах, иногда попадались заметки-напоминания. Лениво перелистывая книжку, я раздумывала - а удастся ли ее продать кому-нибудь? А что, вдруг описываемые в ней открытия заинтересуют какого-нибудь исследователя?
  Но вдруг мой взгляд зацепился за короткую запись...
  "...Мы ошибались. Гордыня сгубила нас, как и было сказано в пророчестве. Мы слишком высоко ставим наше происхождение. Да, мы не зависим от трав, поставляемых архенами, от добываемых людьми ресурсов и магии лиарри. Зачем нам все это, раз мы избраны Богиней? Но она отвернулась от нас. И теперь мы должны уговорить другие расы помочь нам. Должны... Но как это сделать, когда мы привыкли быть свободными? Ниэликка, пошли нам помощь..."
  Так, выходит, кьярты в свое время сами возжелали отделиться от других. Тогда понятно, откуда теперь взялось их стремление объединится с прошлыми союзниками. Паразит-то без хозяина никак не может...
  - Вита, ты чем так увлеклась? - прервал мои размышления голос Жальки.
  - Да так, зачиталась.
  - Нам пора уходить. Времени осталось не так уж много, а ничего интересного в башне нет.
  - Неужели? - иронично хмыкнула я, вернувшись в комнату. Сумка архены порядком раздулась, да и выражения лица кьярта было очень уж довольным.
  - Ну, - чуть смутилась девушка, - нашли меньше ожидаемого. Но этого хотя бы хватит на покрытие расходов. А теперь уходим.
  Уходим, так уходим. Для себя я прихватила дневник, какую-то книгу, маленькую шкатулку и пару свитков, взятых не глядя. Потом разберусь, что это такое. Выкинуть-то всегда успею, а вот еще раз в башню попасть...
  Вскоре мы стояли у входа в башню. Вот камень на ее вершине сверкнул и погас. В тот же миг вход затянулся дымкой и исчез.
  - Наверное и до нас находились любители тайн, - недовольно буркнула Жалька, - в свитках-то сказано, что тут полным-полно должно быть интересностей...
  - Должно, но не обязано. Я же говорил - сомнительная это авантюра, - вздохнул Ирвис, - ладно, пойдемте. Кстати, договориться с обратным телепортом не удалось, так что до города нам пешком идти.
  - А раньше предупредить не мог? Я бы поменьше трофеев набрала!
  - Да ладно? Зная тебя могу с уверенностью сказать, что ты врешь.
  - Не вру!
  Милое переругивание "авантюристов" до боли напомнило мне кое-кого из друзей. Эх, быстрее бы увидеться с ними...
  Путь до города занял почти четыре часа. Большую часть времени мы шли молча, под недовольным сопением Жальки. И чего она возмущается? Сама хотела побольше сокровищ утащить...
  С знакомыми я рассталась у входа в город, клятвенно пообещав прямиком направится в таверну. И обещание, разнообразия ради, сдержала. Устала я слишком, да и почить свежеприобретенную литературу хочется...
  
  ***
  Захваченные мною вещи явно имели весьма большую цену. Свитки содержали в себе заклинания призыва небесного помощника и защиты от смерти, в шкатулке обнаружился десяток самоцветов - в основном изумрудов и рубинов. В дневнике были записаны, в основном, какие-то алхимические рецепты, а вот книга... В ней была записана почти вся история кьяртов - от начала сотворения мира до недавний событий, повлекших гнев богини. Не скажу, что я почерпнула из нее что-то очень интересное, но лишний раз убедилась в скотской натуре "божественной расы". Умные - да, красивые - большей частью, но чванливые и зазнайки. Будь моя воля - ни за что не стала бы им помогать. Но раз богиня велела...
  - Эй, Ниэликка! Раз уж ты отправила меня в очередной омут, могла бы хоть профинансировать авантюру! - буркнула я, растянувшись на кровати. Стоящий на столе сундук с сокровищами сверкнул алым. Ага, хороший намек!
  - Ладно, ладно, молчу... Но помоги хотя бы Жэнни добраться до меня без проблем. Тебе не сложно, а мне... мне так будет спокойней.
  
  
  
Отступление 3
  
  Жэннистер.
  
  Вита в очередной раз продемонстрировала свое потрясающе умение находить неприятности в любой ситуации. Когда Аливен вернулся один, мне показалось, что я сойду с ума от беспокойства за Виту. Сутки, прошедшие в неведенье того, где она и как показались мне мукой... О, боги, я и не думал, что могу так переживать о друге... Хотя кого я пытаюсь обмануть? Я уже давно отношусь к Вите гораздо глубже, чем к простому другу. Она привлекает меня, удивляет своей непредсказуемостью и вольным поведением, нахальством и беспечностью... Мог бы я раньше предположить, что такая девушка заинтересует меня?
  Тот сон... Мне до сих пор кажется, что он был не случаен. Между влюбленными эстахами часто образуется такая связь, позволяющая на расстоянии чувствовать свою половинку. Тогда, в деревне, возникло нечто похоже, но я действительно счет возникшую связь проявлением дружбы. Но сейчас...
  Легкая улыбка на лице девушки, ее радость от встречи и искренняя надежда получить от меня помощь убеждают лучше любых слов. Я знаю, кьярты не слишком жалуют эстхов и людей, но ради Виты готов найти способ попасть в их земли. И даже привести с собой тех, кто пригодиться ей для выполнения миссии.
  Уговорить Феэйру труда не составила - лиарри сама беспокоилась о подруге и, услышав что с ней случилось, тут же выразила желание помочь. Это значительно облегчило проблему.
  А вот с молодым Аливеном случились небольшие неприятности. Он мне не доверял, как в прочем, большинство людей.
  Разговор состоялся в таверне, где жил я и Феэйра. Сквайр - вернее бывший сквайр - расслаблялся в обществе кружки пива и отнесся к моему появлению с недовольством.
  - Мы должны помочь Вите.
  - Должны? Что-то не припомню своих долгов перед этой особой. - Скривился Аливен, сделав очередной глоток.
  Идиот. Неужели Вита верит, что он достоин стать представителем людей? Хотя, должен признать, общие черты, свойственные человеческому роду, у Аливена есть. Грубость, невоздержанность, невежество...
  - Отлично. Тогда просто ставлю тебя в известность - завтра мы с Феэйрой отправляемся в Нериал и постараемся отыскать Виту. Как что, если огненную будет кто-нибудь искать, сообщишь, где она находиться.
  Как и ожидалось, юноша клюнул на мою "приманку". Еще бы, кому хочется встретиться с рассерженными лиарри?
  - Когда?
  - На рассвете.
  - И почему вы так хотите ей помочь?
  Действительно, почему? Боюсь, ответ на этот вопрос найти будет не так просто...
Оценка: 6.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"