Июлёвская Юлия : другие произведения.

Квест в Лукоморье

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Агентство "Лукоморье" откроет перед вами необычный мир древних сказаний, уведет вас прочь от опостылевшей реальности, но постарается вернуть в целости и сохранности. Предлагаются разные туры, разные возможности и разные вероятности. Следите за обновлениями тематической базы.
    ПС: приглашаются дипломированные инструкторы.
    *Приписка мелким шрифтом*     За психическое здоровье клиентов агентство ответственности не несет!

КВЕСТ В ЛУКОМОРЬЕ

Начало - 30 апреля 2017 года

  
   ГЛАВА 1, В КОТОРОЙ ВСЕ ИДЕТ НЕ ПО СЦЕНАРИЮ

   - И когой-то принесло в столь поздний час? Откелева человечий люд шастаить, чернильные думы осмыслять не дает, ух! - ворчала я себе под нос, натягивая теплую лохматую шаль из Михайло Потапыча на плечи.
   Ноги быстро отправились в валенки, узором заговоренным испещренные, руки облачились в перчатки пушистые, шерсть от которых потом нужно будет вытаскивать из самых непредсказуемых мест. Отплевавшись и чихнув пару раз для проформы громко и выразительно, чтоб стоящий на пороге услышал и проникся целиком и полностью, без остатка, я таки соизволила проковылять до входной двери избушки моей родименькой.
   Зима в этом году выдалась лютая, промозглая, лапки моя драгоценная подморозила, так что теперь сидит всем своим седалищем на соломке подстеленной, поджав под себя курьи ножки, оттаивает, дровишками изнутри прогревается. А то как султан заморский по-турецки восседает, чердак к небу возведя, медитирует, или же на "коленки" вострые встанет, вздохнет тяжело, да угнездиться тылом на шпорки, покряхтывая, из-под крыши "утеплительный материал" на всеобщее обозрение выставляя, дескать, нахохлилась я, не мешайте.
   Заскрежетала тяжелая дверь, впуская холодок в сени, освещенные только хлипенькой свечой, заволновались дымчатые тени на стенах, а я узрела фигуру субъекта, что переминался с ноги на ногу скромно и незатейливо так на пороге жилища моего векового. Но меня этим не проведешь!
   - Чего надо? - гаркнула я на пришедшего, а тот даже не вздрогнул, не отшатнулся. Эк, паразит, я ж готовилась, репетировала! Что за люди пошли?!
   - Да вот с просьбой я к вам, милейшее создание, прибыл. Всем своим сердцем надеюсь, что прочь не отошлете, не выслушав сказ мой, -- молвил визитер поставленным голосом. А тембр-то отчего-то дюже знакомым показался.
   - Конкретизируйте желаемое, любезный, - ответила я, пристальнее рассматривая неизвестного, но вот из-за капюшона никак не могла разглядеть лица посетителя нежданного.
   - Надобно мне обзавестись клубком путеводным, что до Царства Кощеева доведет, да и провожатый был бы кстати, - буднично поведали мне и не подозревая, к чему такая опрометчивость привести может.
   - А ковер-самолет вам не нать?! - возмутилась я.
   Клубки путеводные все на пересчет идут, только дашь кому, так, пройдохи, не возвращают, а изготовление нового особого настроя и времени требуют, коего сейчас в суматохе предпраздничной дефицит. Но кто ж поймет это!
   - Нет, летательные аппараты плохо переношу, мне бы по старинке, - завернул всю идею на корню гость неузнанный.
   - Тогда помочь ничем не могу, звиняйте, обращайтесь после праздников! - отмахнулась я и постаралась поскорее дверь захлопнуть, но не вышло. Вот что за настырность такая. Знакомая подозрительно!
   - После праздников будет поздно! - патетично воскликнул он, ловко подставив ногу между дверью и косяком дубовым даже не поморщившись от силы, мною вложенной.
   Ударопрочная обувь у него что ли? Надо будет потом поинтересоваться, где приобрел такую, а то пока заказа дождешься в этой глухомани, уже весь интерес пропадет да надобность отпадет.
   - Почему это поздно? Вам не напугать меня возможностью самоубийства, - буркнула я, мечтая уже долгое время в должном контексте произнести эту фразу. Сойдет.
   - А я и не думал пугать, я прямым текстом вам, достопочтенная особа, заявляю: это вопрос жизни и смерти! - воздел он перст к небу, а что-то где-то вдалеке яростно прогрохотало.
   Ой, не к добру все это. Надо было быстро что-то предпринимать, но для начала:
   - Так, нечего на пороге разглагольствовать, пойдемте-ка в избушку. Я вас чаем напою, спать уложу, про баньку даже не заикайтесь, не получите, реконструкция в самом разгаре после прошлого гостя, так что обойдетесь, - скорее для себя, произнесла я, резко разворачиваясь по направлению в отапливаемое помещение.
   - Да я и не горел желанием особо, - последовал ответ, но я уже быстро проходила в горницу, попутно шикнув на кота, что расположился в опасной близости от крынки со сметаной. Тот недовольно вильнул хвостом и остался сидеть на прежнем месте, с любопытством поглядывая на моего спутника.
   Гляди, гляди, Фейчик, присматривайся, а потом намекнешь, ждать ли от товарища неприятностей. Глазищи шоколадные сверкнули понимающе.
   - Итак, с чем пожаловали? - снова спросила я, когда раздевшись и сев за стол, мы принялись чаевничать.
   Главное было теперь не перепутать, где ловко смешанные дурман-трава настаивается, а где смородина. Но это дело техники и предрасположенности.
   - Послал меня царь Берендей на поиски жены для сына своего непутевого, Иванушки. Сказал, что коль не управлюсь до дня Велеса, то могу со службой своей прощаться да отправляться за горы коротать век недолгий, - отхлебнув из кружки, начал рассказ мужчина. - А у меня жена и дети малые, куда мне уезжать из столицы? Вот я и отправился в путь.
   Лицо его казалось мне смутно знакомым, но из-за бороды и усов я никак не могла распознать визитера. Вот кто только их придумал на мою голову!
   - И что ж вы до самых праздников-то тянули? - поинтересовалась я, силясь понять, кто сидит предо мной.
   Поленья в печке лукаво потрескивали, огонек щурился, но не показывалась иномирская саламандрочка. Правильно, не время еще.
   - Так я и не тянул вовсе, - пожал он плечами, - невесту искать похлеще, чем корову выбирать. Я уж столько верст прошел, столько селений повидал, а уж девиц на выданье - так и того превеликое множество. Вот только царь строго-настрого велел мне следовать его указаниям, целый список требований к кандидатке писарь зафиксировал да мне отдал с наказом не потерять и учесть все положения.
   - Озадачил, так озадачил, - хмыкнула я, дивясь на разворачивающийся сценарий.
   - Вот-вот, так что пока я нашел подходящую дивчину, пока обговаривал все с родителями, так похитил ее ирод проклятый, Кощеем величаемый, - эк как дела обстоят, оказывается. - И посему требуется мне клубочек указующий, да и, по возможности, провожатый, мало ли, с чем столкнуться придется.
   - И кто ж вас надоумил к Яге обратиться? - нахмурилась я, не имея никакого желания покидать избушку свою драгоценную, на ноги еще не поставленную.
   - Так молва про вас ходит по округе, - пожал путник плечами, - говорят, мало кому отказываете, а уж в такой-то беде помогите, не оставьте пропадать.
   - Вот и делай людям дела добрые, так еще подсуропят, окаянные, да перед праздниками аккурат, - фыркнула я в кружку, глубоко вдыхая аромат смородиновый, руки о бока согревая.
   - Так что решите, сударыня? Поможете служивому человеку или прочь погоните? - и вот кто ж мне разрешит отказать-то.
   - Утро вечера мудренее, - тем не менее сразу же соглашаться на авантюру нужды не было.
   - Я и до утра как раз вот на этой лавочке подождать могу, - кивнул мужчина, и тут меня наконец-то осенило!
   - Погодите-ка, - поставила я кружку на скатерть-самобранку застиранную, но своих качеств пока не потерявшую, только к столу крепко прикипевшую, - Митька, ты что ли?
   - А я-то уж думал и не признаешь вовсе, - хмыкнул мой давний знакомый, аккуратно снимая накладные усы и бородку, - чешется, ты себе не представляешь, как, - лицо озарила довольная шалостью улыбка.
   С ним мы познакомились в то время, когда я в очередной раз искала свое место в этой жизни, перебиваясь временными заработками. Призвание никак не желало меня обнаруживать, так что я коротала время в лавочке одного артефактора Владара, которому как раз понадобился помощник-менеджер. На взгляд обычного непосвященного человека очередная сувенирная лавка содержала в себе диковинки с разных концов планеты, которые невольно притягивали к себе. Но на самом деле под видом милых безделушек иногда скрывались интересные экземпляры, которые искали своего хозяина вне зависимости от наличия у оного колдовских сил.
   Так в один из погожих дней к нам заглянул Митрофан и не ушел с пустыми руками, став владельцем небольшой агатовой печатки. Помнится, Владар был удивлен такому исходу, ведь простое на первый взгляд кольцо пролежало у него ни много ни мало, а двадцать лет, и вдруг досталось обыкновенному смертному. Свойства печатки так и остались за завесой тайны для артефактора, на что он сетовал потом еще на протяжении нескольких недель.
   Следующая наша с Митей встреча не заставила себя ждать: мы вместе оказались на одной выставке изобразительного искусства в музее Канны Бизе в местечке под названием Околотворница. Припомнив былую встречу, мы не заметили, как разговор плавно перешел в рассуждения о веяниях современного искусства, а потом оказались в кафе у залива и под шум прибоя и распитие местных культовых напитков продолжили беседу, от которой получали обоюдное удовольствие. С тех пор мы иногда вырывались из рутины жизни, чтобы в очередной раз где-нибудь случайно пересечься и найти новые точки соприкосновения интересов.
   - И как тебя занесло в края наши? - улыбнулась я, отбрасывая русую косу назад, чтобы не мешалась, пусть со спины защищает.
   - Так я же говорю, Берендей послал меня..., - начал он заново байку травить, но не это меня интересовало.
   - Да отвлекись ты, - отмахнулась я, - как угораздило в такое предприятие ввязаться?
   - Директор фирмы, где я сейчас работаю, отказов не принял, сказал, что для укрепления командного духа и отдыха нам просто необходим выезд на природу и полное отвлечение от реальности, насколько это будет возможным. А чтобы мы просто так не скучали и не напивались безудержно и бессистемно, он решил совместить приятное с полезным и обратился в одно из агентств по организации культурно-массовой программы. И вот теперь я здесь перед тобой, как лист перед травой. А ты тут, я смотрю, неплохо обжилась, - одобрительно пробежав взглядом по обстановке, до этого явно успев все детально осмотреть.
   - Да, статус Бабы-Яги обязывает, - пожала я плечами, дивясь стечению обстоятельств.
   - И нравится тебе такая работа? - спросил знакомый, допивая отвар заговоренный.
   - Да работа как работа, какая есть. Во всяком случае, она разнообразна и какой-никакой, а доход приносит, - не рассказывать же ему всего. Знал бы ты, Митенька... - А почему выбор вашего шефа пал именно на наше агентство?
   - Только у вас, как я понял, практикуются сюжеты народных славянских сказок, а нашему директору захотелось чего-то особенно родного и светлого, - хмыкнул Митя и невольно зевнул. - Притомился я что-то, пока до тебя добирался, - потер он глаза. - И, кстати, где такой впечатляющий реквизит достали? Стропила в виде курьих ножек прямо как настоящие выглядят.
   - А это секрет фирмы, поэтому ничего тебе не скажу, - улыбнулась я в ответ. - Ладно, время позднее, пора спать ложиться, сейчас тебе на лавке постелю.
   - А я уж подумал, что про лавку - это шутка такая, а спать я буду на нормальной кровати, - протянул парень.
   - Неа, захотели старину прочувствовать, пусть и сказочную, так получайте, а перины в дворцовых хоромах, нам, простому народу, они не надобны, - встав из-за стола, я отправилась к сундуку, что у стены под окошком с расписными ставнями стоял. Открыла резную крышку, вытащила пару одеял да подушку, встряхнула хорошенько от пыли, да отдала Мите.
   - Держи, располагайся, - контрольно напутствовала я, слегка склонив голову в легком поклоне.
   - Значит, в кровать не пустишь? - кинул он на лавку вещи.
   - И не надейся. Об остальном завтра поговорим, - и отправилась в свою комнату.
   - Спокойной ночи, Яра, - донеслось через несколько минут из-за перегородки.
   - Спокойной, - ответила я, занятая уже совсем другими мыслями.
   И ты даже не представляешь себе, Митя, какой.

***

   Ночное небо усеяли звезды, ветер стих, унеся с собой особенную стужу, напоследок бросив в окно избушки, что стояла на самом краю леса, ком хрупких снежинок. Месяц лениво показался на небосводе, пока еще несмело освещая округу, но постепенно входил в силу, разрастаясь. Из-за сизых гор раздался волчий вой, пронесся над холмами и затих, отразившись гулким эхом над просторами широкими. Время пришло.
   Убедившись в том, что нежданный сосед уснул крепким сном, ничем не тревожимый, кроме личных внутренних демонов, я утеплилась и вышла на улицу. Тишина околдовывающая, нерушимая, окутала меня, только снег чуть хрустел под ногами, но стоило нескольким словам легко слететь с губ, так и тот отзвук прервался. Покачала я головой, прислушалась. Прости, но гостем сегодня ты будешь недолгим, безмолвие зимнего леса, спутник ясной ночи звезд, я вынуждена прогнать тебя. Но потом обязательно возвращайся, я буду ждать. Мне же предстояло попытаться узнать, что же произошло сегодня, когда на пороге избушки моей появился Митя, ведь знаки не посылают так просто. Гром с небес не подтверждает сказанного простым человеком, ежели его слова не содержат какого-то непостижимого смысла.
   Дозвониться до шефа агентства в попытке узнать о происходящем у непосредственного начальника, да к тому же заинтересованного лица по части колдовской, у меня не вышло до поры до времени, а он, видимо, запамятовал выслать мне сценарий и инструкцию на начавшуюся раньше времени игру, без предупреждения. Но, ничего, в рукаве козырь оставлен на непредвиденный случай, да и завтра я с ним обязательно поквитаюсь ранним подъемом, что для совы, с большим трудом просыпающейся с утренней зарницей, то еще наказание. А пока нужно сосредоточиться и отринуть все постороннее прочь, иначе ничего не получится.
   Я обошла избушку вокруг, внимательно смотря себе под ноги, выбирая наиболее энергоемкое место соответственно своим ощущениям, которое откликнется на мой призыв безмолвный, согласится поделиться силой своею. Поиск увенчался успехом: как раз под окошком кухни, где почивал Митя, была найдена нужная земная твердыня. Хорошо бы еще было бы избушку чуть с места согнать, но она только уютно пристроилась, да и гостя пугать раньше времени не следовало. Ну, ничего, оставим, как есть. Даже если парень вдруг проснется от манипуляций с энергетическими потоками, то все происходящее покажется ему только лишь происками неуемного воображения, нарушением зрительного восприятия, ведь не зря его опоила дурман-травой. Нехотя скинула я теплый полушубок, поежилась, обхватывая озябшие вмиг плечи руками. Но так было нужно. Сжав зубы, ловко распустила волосы, в тугую косу собранные, что каскадом упали ниже лопаток.
   Выдох, прикрыла глаза, вдох. Легкий симметричный росчерк кистями, шаг в сторону. Выдох. Взмах ведущей рукой. Отступ назад. Глубокий вдох. Резкий разворот, отчего снежинки вспорхнули с земли, окружая меня и на землю больше не опадая. Выдох. Кровь должна ускорить свой бег, горяча тело. Вдох. Выдох. Точные, плавные, выверенные движения. Шаг вперед, в сторону, легкое скольжение. Разворот плеч, взмах раскрытой ладонью, отвлечься от суеты, прогнать мысли прочь, очистить сознание, довериться ночи, что проникает в каждую клеточку бренного тела. Вдох, снова выдох. Поворот, скольжение, отчуждение. Древний танец, чью музыку можно услышать лишь темной ночью, что пробуждает желания. Скрытые, тайные, первозданные. Главенствовали сейчас чувства, не разум. Открыла глаза, взглянув в небо, взор мой неясен. Раскинула руки в стороны, уносясь в хороводе стихии, вернулся ветер, окутав меня сизым облаком пара. И услышала зов, песню из далеких легенд, что разгоралась, казалось бы, в самом моем сердце, что билось в бешеном ритме, словно бой тамтамов. Взмах рукой, отдаться движению, дать свободу самой себе, опустить наносные барьеры. Мне это нужно. Дыхание сбивается, ритм ускоряется, кровь стучит в висках, а я ощущаю соль на губах...
   Сколько секунд утекло, я не ведаю. Знаю только, что колдовская сущность откликнулась. Обессиленная, опустошенная, я опустилась прямо на снег. Вернулся ветер, отыскав дорогу до родного порога, игриво взъерошил мои волосы, лукаво дунул в лицо, не я не откликалась на его волнующий призыв. И старый друг отступил, позволив мне остаться наедине с собой. Дыхание прерывисто вырывалось из моей груди, глаза невидяще смотрели в одну точку, но я получила частицы ответов. Быть той дороге, что ведет в Царство Кощеево, вот только найдем мы, возможно, там то, что совсем не ожидали. И быть на извилистом пути и боли, и горечи, а также предательству, что разобьет чье-то сердце... Во всяком случае, так ощутила я. Казалось бы, обычный квест грозил обернуться чем-то большим. Сместились реальности, вереница перемен вступала в силу, грозясь столкнуть миры, проверяя на прочность устои.
   "Игра", - вспоминаю я и смеюсь. Надрывно и яростно, молотя руками по снегу. Не уйти и не спрятаться, игра переплетается с реальностью. Эмоции слишком сильны, слияние вышло мне боком. Не уйти и не спрятаться. Лишь лихорадочный шепоток срывался с обескровленных губ.
   Внезапный порыв ветра охладил разгоряченные щеки, мороз начал пробираться в самую мою суть. Не сбежать и не скрыться, не спрятаться. Что же твориться здесь... Словно оглушили меня на мгновения, выплеснув эмоциональный накал. Как же понять, чьи ощущения поглотили меня в минувшее время, прошлого ли дуновение или будущего непредсказуемое веяние?
   Вот он, что дар, что проклятие, "эмпатия", сокрытая глубоко в каждом из нас, когда способность считывать ощущения распространяется и на окружающее измерение вне пространства и времени. Но не каждому дано научиться им управлять, да и цена соответствующая будет затребована. Редко я прибегаю к этой возможности, но сейчас что-то сподвигло меня, значит, такова судьба.
   Когда эмоции утихают, где мои, где чужие, не ведаю, я медленно поднимаюсь с земли, подхватываю полушубок и устремляюсь на крыльцо избушки, что, кажется, тоже чувствует изменения нашей реальности.
   - Попали мы, подружка, прошляпили, не заметили, - провела рукой по косяку, успокаиваясь. Делать нечего.
   Тепло комнаты медленно согревало меня. Нужно поспать. Митя так и не проснулся, да даже если что-нибудь видел - не поймет, не осознает, забудет, все миражом искусным покажется.
   Завернувшись в теплый плед, присела на кровать. А в голове мысли сновали без передышки, не успокаивались, а гнев из сердца медленно распространялся, беспричинный, но не вырывался наружу пока, незачем. Надо было бы записать о том, чего коснуться сумела, ведь завтра толком и не вспомню всего, да и сейчас ткань восприятия начинала стремительно истончаться. Карандаш ломается, стоит только коснуться бумаги. Контролируемое наложение реальностей.

***

   Мир, в котором мы живем - един. В нем существуют обычные люди. Но все они разные, чего говорить. Одни прекрасны и телом, и духом, другие черны помыслами, но внешность так и норовит обмануть. У всех у нас свои стремления и надежды, свои цели и способы их достижения. Но наравне с простым обывателем существуем и мы, жители схожей реальности, что вступила в союз с мирской земной суетой, когда ей самой не хватило сил удержаться в строю. Так мы пришли в этот мир, что не знал колдовских свершений, но он домом родным смог стать для нас. Минуло уже несколько столетий с тех давних пор, и разрывов реальностей не заметить глазу неопытному, так прочно срослись они, гармонично дополняя друг друга, при этом не подозревая о своем столь удачном тандеме.
   Но не все согласны с таким ходом вещей, когда нужно скрывать свою суть, когда нужно считаться с окружающим миром, что-то сокрыть, утаить и сберечь. Есть те, кто хочет господином стать для этого мира, показать свою силу, обрести верную единоличную власть. Катаклизмы, бывает, случаются, когда грань двух миров стирается, привнося сумбур в головы простых земных жителей, ведь им становится ясно видна творящаяся ворожба. Тогда на помощь приходим мы, герои древних сказаний и забытых легенд. Те, кто призван сберечь границы от разрушения, кто сокроет от непосвященного взора истинный смысл происходящих событий во имя сохранения жизнеспособности мира.
   Работа в агентстве казалась мне идеальным прикрытием. Мы не афишировали свою деятельность, просто шефом когда-то был придуман довольно оригинальный выход из трудного положения. Имея непосредственное отношение к волшебной составляющей нашего мира, нам легко удавалось частично воплотить его в этой реальности, иногда используя свои силы, но не принося вред. Во всяком случае, мы старались. Ролевые игры, что может быть ближе? Реконструкция тех же жилищ, среды обитания нечисти, нас самих, как сказочных персонажей, воплощенных в местном фольклоре. Да и не все сотрудники "Лукоморья" имели доступ к энергии потусторонней реальности, совсем нет.
   В агентстве работали и обычные люди, не подозревающие о столь близком сотрудничестве с реальными колдунами. Все списывалось на нетривиальные спецэффекты и изобретательность местных незашоренных умов. Так прошло уже пять лет, в течение которых агентство "Лукоморье" смогло заработать себе своеобразную славу в довольно узких кругах. Впрочем, иной раз мы не брезговали выступать, например, в тех же детских садах на праздниках, правда, приходилось быть гораздо более осторожными и осмотрительными, ведь дети, в отличие от взрослых, не утратили еще веры в чудеса и были способны нас подловить.
   Мы встречали разных людей, скупых и щедрых, заинтересованных и пассивных, но всегда могли чем-то помочь, помимо стандартных сценарных прохождений. Теперешний квест мало чем отличался от остальных, просто был разбит на нескольких разных территориях с привлечением другой схожей организации досуга местного населения. Соответственно и времени на его прохождение требовалось не в пример больше, ведь он вплетался в обычный зимний отпуск с учетом пожелания заказчика. Так что команду ожидали веселые две недели, переплетающиеся с обычной программой развлечений в забронированном фирмой отеле.
   Но все пошло наперекосяк в тот момент, когда кто-то повлиял на эту реальность, сминая условности, разрушая традиции. Сигналом послужил раскат грома почти в середине зимы, только глухой этого не заметит. Теперь нельзя было никому доверять, ведь знакомые люди могли стать не теми, кем я их привыкла считать. Влияние я ощутила, пусть легкое, но оно было. Устои мирские пошатнулись. Колдовством наполнился мир вокруг нашего условного лагеря, концентрируясь, превышая привычный предел. Как отличить правду от лжи? Что предпринять, ведь теперь мы оказались в условиях границы наших реальностей, когда сказка получила возможность влиять на события земной реальности. Осталось только понять весь масштаб грядущих событий, когда декорации станут истинными.
   С другой стороны, не могла ли я ошибиться? Вдруг все то, что почувствовала - лишь игры воображения, последствия самовольного заточения в отказе от использования в течение долгого времени колдовских сил? Это ведь тоже нельзя сбрасывать со счетов. И в этом таки есть резон, ведь нам предстоял обычный квест, когда команда хочет расслабиться, и от организаторов только и требуется, что интересный и замысловатый сюжет да грамотное его воплощение. Тем более, случись что на самом деле экстравагантное, меня бы уведомили. Так быть может, раскат грома - это лишь очередной спецэффект? Но как же тогда гнетущее меня ощущение? Ошиблась ли я?
   Так, успокаивая саму себя, я забылась тревожным сном до самого утра.

***

   - Катись, мандаринка, по расписному блюдечку... покажи нам Василису Премудрую... - повторяла я раз от разу заученную фразу.
   Суматоха в голове суматохой, а сценарную отработку никто не отменял! Поэтому, встав с "утренней зорькой", умывшись студеной водицей, я принялась за чароплетство. Сила откликалась нехотя, так что, промаявшись без какого-либо толку пару часов, я плюнула на это гиблое дело и решила дожидаться пробуждения гостя, который, впрочем, вскоре явил свой светлый лик под душераздирающий аккомпанемент вернувшегося с гулянки замерзшего кота.
   - Уверены ли вы, что именно Кощей похитил кандидатку на роль будущей жены Ивана нашего, Берендеевича? - спросила я, косясь на заметно притихшего после сытного завтрака Митю.
   Парень выглядел бодрым и полным сил, но отчего-то не спешил балагурить, а лишь о чем-то размышлял, наблюдая за Феем, отдающим должное куриному бульону. Что-то тревожило его, не отпускало, но спросить отчего-то или же просветить меня о причине своего настроения он пока не торопился. А зря, может, смогла бы посодействовать, раз уж в моей обители оказался. Ох уж это мне веление долга помогать страждущим! Нет от него никакого покоя.
   - Яр, а без этого никак нельзя? - поморщился Митя, словно кислого чего наелся. - Мы же одни, никого из группы рядом нет, и камер тут, надеюсь, тоже нет, - уточнил он, откидываясь на спинку лавочки, поправляя скатерку. - Давай без этой сказки хотя бы сейчас.
   - Нежелательно отвлекаться от сценария, - пробубнила я, всматриваясь в и не думающую меняться поверхность блюдечка. Что-то барахлит система сегодня, непорядок. - Ладно, а мы пойдем другим путем, - и достала из-под полы планшет. Когда пасует колдовство, в дело вступает зачарованная техника.
   - Вот оно, современное колдовство в действии, - одобрительно протянул парень, чуть оживившись.
   - Остается надеяться, что сигнал имеется, - кивнула я, пытаясь связаться с кем-нибудь из организаторов.
   Выходило плохо, то есть никак, и это заставляло меня невольно хмуриться. Значит, придется действовать самостоятельно, что может привести к непредсказуемым результатам. Но на то это и игра, собственно говоря.
   - Слушай, а я могу позвонить? - Митю явно что-то беспокоило, вот только откуда бы у него коммуникатору взяться.
   - Так вы же должны были сдать все телефоны перед нынешним квестом, или я не права? - подозрительно посмотрела на чуть смутившегося парня. Но совсем ненадолго хватило его смущения.
   - Должны были, но когда это правила вводились, чтобы их соблюдать? - пожал он плечами, поднимаясь из-за стола.
   - Да что уж там, звони, - махнула я рукой.
   Мой телефон же никак не желал работать, что бы я ни делала. Быть может, Митрофану повезет чуточку больше.
   Новые мои попытки связаться с "миром" успехом не увенчались, потерянная связь восстанавливаться не желала. Такое впечатление, будто мы оказались под куполом, что блокировал все сигналы в зоне своего действия. Поморщившись на дурные и ничем не подкрепленные мысли, я вновь вернулась к трансляционному блюдечку, но кроме помех, увидеть ничего не смогла.
   - Странно, - Митя вернулся ожидаемо быстро, - сигнала нет, а вчера еще был.
   - Может, буря повредила башню? - предположила я, мало сама в это веря.
   - Да она ж закончилась еще до моего прихода, - недоуменно ответил он. - Ну, значит, не судьба, - легкий вздох был тщательно замаскирован.
   - Похоже на то, - согласилась я.
   - Что будем делать? - глянув в сторону кота, поинтересовался Митя.
   Фей же начал делать вид, будто его тут нет, и ничего из происходящего его не интересует. Подумаешь, о чем тут люди говорят, до этого кошачьему племени дела нет. Облизавшись, он величественно прошествовал к окошку и прыгнул на подоконники, продолжив наводить марафет, изредка подглядывая из-под пушистых усов в нашу сторону.
   - Как что? - удивилась я, чуть улыбнувшись. - Искать Василису Премудрую, что же еще. Задание квеста никто не отменял.
   - И зачем я только согласился на эту авантюру, - пробормотал заблудший путник в лучших традициях.
   - Не мое это дело, если честно, - отмахнулась я от стенаний мужских, пора было за дело, то есть, на дело, выдвигаться. - Так, а теперь главный вопрос: уверены ли вы, что Василису вашу Премудрую похитил именно Кощей Бессмертный?
   - А кто же еще? - как на туго соображающую уставились на меня синие глаза напротив. - Всем известно, Ярослава, что главный сказочный злодей - это именно он, - кто-то упорно не хотел играть свою роль. Ладно, опустим этот момент.
   - Мить, если ты также будешь себя вести весть оставшейся квест, то не получишь никакого удовольствия - это раз, и лишишь своим недовольным видом положительных эмоций других - это два. Поэтому настоятельно рекомендую тебе засунуть все свое нежелание играть куда подальше и настроиться на творческо-поисковый лад - это три. Тебе нужно отыграть свою роль, на тебя возложена ответственность за выделенного тебе персонажа, не подводи его, пожалуйста. По нашей задумке, он - одна из ключевых фигур квеста, ведь ему доверена такая честь, как подбор невесты самому царевичу! В конце концов, вспомни свое веселое детство!
   На этой фразе поморщился Митя:
   - Было бы, что вспоминать.
   - Тогда сейчас не отбирай у себя возможность окунуться в сказку, - терпеливо продолжала я беседу. - Возвращаясь к Кощею. Известно ли тебе, мой старый знакомый, что эта довольно колоритная фигура фольклора в последнее время пользуется особой популярностью, к тому же теперь этот персонаж может олицетворять собой и несколько иной типаж, отличный от привычных трактовок, показывая себя с положительной стороны.
   - Это мы сейчас о Кощее говорим? - усмехнулся парень. - Ты тут, часом, Яр, не одичала? Как может властитель Подземного Царства быть добрым дядечкой? Он же постоянно крадет невест из-под носа мужской половины человечества. А как девушкам в его царство попасть, не умерев предварительно? Таким образом, Бессмертный априори не может обладать достаточным количеством положительных качеств, чтобы причислить его к добрякам в условиях наших сказаний! Это ж сколько на его счету умерщвлений невинных дев?
   - Во-первых, вся кухня сих операций тебе неизвестна, - ответила я, на что Митя только хмыкнул:
   - Будто ты многое об этом знаешь.
   Я же пропустила его слова мимо ушей, продолжая:
   - К тому же, иной раз к нему на аудиенцию и мужчины попадали, если тебе вдруг интересно это знать. А так, стоит только вспомнить, сколько этих девиц по тем же легендам вернулись обратно. Причем явились они миру сытыми, довольными и вполне возможно, что с них там пылинки сдувают, лишний раз дохнуть в их сторону подданные Кощея боятся. Так что, в своих суждениях я бы не была столь категорична, тем более в отношении персоны, информацией о которой обладаю в недостаточном количестве. Ошибочно делать какие-либо выводы по нерепрезентативной выборке. Да и ты на меня посмотри, любезный. Я, строго говоря, проводник на ту самую сторону, в страну духов невидимых, посредник между мирами нашими, что в тандеме нерушимом существуют. И что, я не могу оказать кому-то весомую добрую услугу на этом свете, которая принесет пользу? - мне даже как-то стало обидно за недооцененных персонажей, которые прочно утвердили специфическую славу о себе в сознании простых обывателей.
   - Да твои услуги стоят дорого, а простой люд просто этого не знает! - всплеснул Митя руками, чуть было не смахнув кружку со стола широкими рукавами рубахи.
   - И какова же цена? - мне становилось с каждой секундой все интересней и интересней. На самом деле довольно редко удавалось встретить человека со столь прямолинейными взглядами на сказочную реальность. Мне оставалось только получать своеобразное удовольствие от нашей беседы, раз товарищ попался дюже упрямый, не программируемый.
   - Жизненная или энергия эмоций - вот какая цена, Ярослава, - вздохнул Митя, твердо глядя на меня, отчего я вмиг собралась и невольно сжала ладони. - Каждый, кто переступит порог твоей избушки, последовательно проходит цепочку ритуалов очищения как телесного, так и духовного. Омовение в бане позволяет смыть с себя чужие наносные эмоции, что отражаются на ауре любого живого существа. Посредством этого нехитрого процесса в заколдованной тобою воде человек выходит пред твои очи обновленным, сохраняя только свою сущность без инородных примесей, что обычно конкурируют в одном носителе. Далее, разделяя с тобой трапезу либо принимая пищу в одиночестве, ничего не подозревающий человек позволяет тебе установить контакт с будущим источником энергии. Вплетенное мелкое кружево заклинаний в пище совсем незаметно, а некоторые приправы провоцируют эмоциональный подъем и желание действовать.
   - И тебя-то я считала дилетантом в этой области, - я ошарашено смотрела на парня, понимая, сколь много нюансов ускользает от меня. Отчего-то не ожидала я от него таких речей услышать. Расслабилась!
   - И тот отвар, которым ты меня вчера поила, тоже был непростым, - подвел черту нежданный гость, внимательно наблюдая за мной.
   От раздавшегося звука упавшего на деревянный пол горшка я вздрогнула: это Фей опрокинул герань с подоконника, которая только вздумала цвести. А какой цвет намечался, загляденье: лепестки с алой окантовкой... Сам кот невольно зашипел и вздыбил шерсть и в мгновение отскочил прочь, скрываясь на печке и сверкая оттуда глазами на Митю, который остался сидеть как ни в чем не бывало. Краем сознания отмечая произошедшее, я тщетно вглядывалась в парня, стараясь понять, что сейчас происходит. От былой расслабленности не осталось и следа. По моей спине ощутимо пробежал холодок. С кем мне довелось связаться? Невольно закрались сомнения, а не было ли случайно примеси нашей крови в этом молодом человеке, ведь акценты были расставлены довольно-таки верно. Такой информацией могли располагать только условно "свои"... или же ассимиляция нам удалась настолько, что постепенно решили вводить какую-то правдивую информацию в обиход местным жителям. Но это ж надо было, поискал, почитал, разобраться попытался в фольклоре. Что же послужило для него мотивацией, неужто праздное любопытство и участие в квесте? Непонимание ситуации здорово нервировало.
   - Да расслабься, - вдруг вольготно откинулся Митя на спинку лавочки, стараясь сдержать рвущийся наружу смех, тщетно прикрывая ладонью улыбку, - ты бы видела сейчас свое лицо, Ярослава! Будто только что ось мира твоего здорово пошатнулась.
   Абсолютно ничего не понимая, я продолжала смотреть на веселящегося парня, который и не думал успокаиваться. Показалось? Это меня сейчас так проверять вздумали? Но что-то не сходилось, какая-то мысль упорно ускользала от осознания, пусть и меня явно пытались отвлечь. А отвлечь ли? Может это банальная паранойя, навеянная ночными сеансами? Взгляд невольно обратился к Фейке, но тот и ухом не повел, а развалился на печи и не было ему никакого дела до хозяйского беспокойства. Словно не он только что гневно шипел на возмутителя спокойствия и привычного уклада.
   - Так что мы теперь будем делать, без связи-то? - наконец отсмеявшись, спросил Митрофан, наполняя кружку ягодным отваром.
   Нахмурившись, я мелком глянула в окно - пошел снегопад. Крупные хлопья падали на землю, следы исчезали, будто и не тревожил никто покоя этих мест. Заметет же под вечер тропинку к избушке, как пить дать. Использовать что ли с толком упавшую с неба рабсилу в лице парня или же смилостивиться...
   - Квест начался, значит, будем играть, - пожала я плечами, теребя кончик косы. Нервы расшалились что-то.
   Вдруг от порыва ветра распахнулась форточка, отчего в комнату впорхнула пара крупных снежинок. Кот проводил их задумчивым взглядом, широко зевнул и свернулся калачиком, лишь изредка подглядывая за нами. Послание дошло до адресата, лес прислал ответ на мой ночной призыв - дорога ждет, осталось только сделать шаг. Я только на краткий миг прикрыла глаза. А в голове постепенно формировался план дальнейших действий.
   - Ладно, играть, так играть, - звонко стукнув донышком кружки о столешницу, отчего скатерть-самобранка невольно зашипела, Митя встал из-за стола. - Ну, показывай, Яга, - потер он ладони в предвкушении, - куда путь держать, выделяй провожатых, да для сугреву в зимнем лесу собери что-нибудь.
   - Эк, разошелся, - провела я кончиками пальцев по скатерти, успокаивая обидчивую. Ишь чего удумал, ретивый наш царский служивый.
   Странно, что не обратил внимания Митрофан на мои действия да на саму скатерочку, что так и норовила высказаться о современных молодых людях не слишком лестно, бдительность успокаивает, видать. Не такой же он невнимательный, в самом деле.
   - Не торопись, путник, соберу тебе котомку съестного. Не переживай, голодным не останешься, - добавила я.
   - А кто ж мне путь указывать будет? - блеснул он глазами.
   В роль-то не составило труда войти Митрофанушке, что ж претворялся-то столь упорно и навязчиво отгонял от себя саму мысль о предстоящей игре, что, казалось, претила вовсе. Ну, смутьян!
   - Я с тобой пойду, все тропы лесные знаю, да от нечисти укрою. Негоже одному по зимнему лесу шастать, оголодали духи, как бы беды не случилось, - ответила я, поднимаясь и убирая остатки яств для сохранения. Все-таки далеко собираемся, мало ли когда доведется вернуться по разворачивающемуся сценарию.
   - И кто ж это придумал, квесты в зимнем лесу устраивать, - буркнул парень, споро выходя в сени и одеваясь. - Пойду, подышу воздухом, Яр. Крикнешь, как выдвигаться будем.
   - Смотри, не замерзни, - отозвалась я. - Тулупчик подкинуть?
   - Отстань, - махнул он рукой, скрывая смех, и вышел за дверь, что звонко за ним захлопнулась.
   Не привечает избушка гостя, чем-то не пришелся по нраву характерной. Что же ускользает от меня? Но размышления, к сожалению, отнимали много времени, поэтому я начала собираться в дорогу, стараясь предусмотреть возможные варианты. Достала из сундука сумку дорожную, удобную и вместительную, провела по замку зачарованному, что теплом откликнулся, крови вкусил, вот и рад-радешенек. Но для безопасности невелика плата, сторицей окупается такая предосторожность. Мельком глянула за окно: Митя умело орудовал лопатой, расчищая дорожку, что вела до калитки, даже просить не пришлось догадливого. Решив не тратить возможности понапрасну, я быстро собрала необходимые мне вещи, бросила сумку у печки и вернулась в комнату, чтобы сделать одно дело, которое успела обдумать. Кот только одобрительно на меня посмотрел, усмехнулся в усы да кивнул, давая свое величавое разрешение.
   - Оставляю тебя, моя старушка, - вздохнула я, любовно проводя рукой по деревянным доскам, - на какой срок - не ведаю. Сама чувствуешь, что меняется наша вселенная, кто-то игры шутить вздумал. Но и мы же не с пустыми руками, управимся. Веришь? Ты верь, родименькая, верь так, как никто не верил, ведь одна ты столько всего на своем долгом веку поведала, ни одну Ягу приютила. Сколько судеб пред тобою разворачивалось, сколько сражений, побед и поражений, но ты выстояла, - вытащила из кармана ножик складной, провела по лезвию, луч солнца на острие поймала, слегка улыбнулась. - Непростая дорожка нам предстоит, трудная, переплелись сказки с реальностью, да так крепко, что иной раз задыхаться начинаешь. Как же я этого раньше не замечала...
   - Мяу! - раздалось с печки. - Мяу.
   - Да, помог ритуал, Фейка, ой как помог. Успела я в этой глуши очерстветь-таки, - согласилась я. - Ну, да хватит разговоры разговаривать, - тряхнула головой, собираясь с мыслями. - Спасибо за кров да приют, - поклонилась в пояс углу красному, - спасибо за знания, веру и силы. В долгу не останусь, отплачу, как могу, - выдохнула и провела лезвием по ладони, складывая их лодочкой и нашептывая над алыми каплями:
   - С миром пришла, ухожу с миром, оставляя частицу своей колдовской силы. Да не переступит твой порог тот, чье сердце чернее ночи безлунной, да не погаснет пламя очага, что тепло и ласку дарует, да не затеряется тропинка, что приведет нуждающегося до гостеприимного порога. Простой века, избушка на курьих ножках, сокрой свои тайны, убереги, помоги. Да прибудут с тобой мои чары, прими их без злого умысла, а с чистыми помыслами. Добровольно оставляю частичку себя, чтобы, если выпадет шанс, вновь вернуться, - упали на пол капельки крови, следов не оставили. Лишь огонек в печурке ярче заиграл, да саламандрочка показалась.
   - Оставайся здесь, - кивнула я ей, - далека дороженька, по зиме не возьму тебя с собой, не обижайся, - та только язычок раздвоенный высунула да ласку выпрашивать принялась. - Оберег мой усиль для избушки, знаю, можешь, если захочешь, - та только глазки чуть закатила да искорка по спинке пробежала. - И скажи, заметила ли ты, почувствовала Митрофана, гостя нашего?
   Внимательно посмотрела на меня саламандра, а в глазах века будто пронеслись, до чего диковинное создание, право слово. Ярче рисунок на коже ее проступил, беспокойно хвост дернулся из стороны в сторону. Опустила она взгляд свой да о ладонь мою потерлась.
   - Вижу, не пришелся по нраву путник засланный, - смекнула я, - жаль, что сказать не можешь, что почувствовала, - та только беспокойно под руками завозилась. - Ничего, огонек, выберемся.
   Подхватила с пола сумку походную, окинула взглядом дом на прощание, махнула Фейке рукой да вышла за порог.
   Дверь за мной закрылась бесшумно. Не оглядываясь, я поспешила к калитке, у которой уже терпеливо ждал меня Митрофан, закончивший разгребать тропинку.
   - Отправляемся, - только молвила я, поправляя на плече ремешок и передавая парню его сумку. - Надеюсь, в доме ничего не оставил?
   - Нет, не волнуйся, - улыбнулся он, а щеки раскраснелись от мороза.
   - Тогда, пойдем, - и первой вышла за калитку, а потом закрыла ее за парнем, повесив замок.
   - Думаешь, воры влезть могут? - поинтересовался Митя, наблюдая за моими действиями.
   - Да нет, побояться, - отмахнулась я, будучи в этом абсолютно уверенной, иллюзии воплощать домовой мог мастерски.
   - А зачем тогда? - хмыкнул он.
   - Для проформы и по сценарию, - только и ответила я.
   И мы пошли прочь от избушки на курьих ножках, что притаилась в лесной чаще под пушистыми снежными лапами елей.
  
   ГЛАВА 2. ДА НАЧНЕТСЯ ИГРА!
   Сказочный зимний лес, чарующий, волшебный, загадочный. Кроны вечнозеленых деревьев пригибаются к земле под тяжестью снега, спят они беспробудным сном, спокойным и безмятежным. Никто не тревожит их в чащобе непролазной, только если дикий зверь на охоту выйдет в поисках пропитания. Да и мы, люди, иной раз появимся, чтобы в каждый визит свой разрушить столь ценную тишину, растолкать спящих, разыграть, завлечь и пропасть в бесконечной веренице троп, которые потом споро заметет ветер. И от нас не останется никакого следа...
   Бредя в снегоступах напрямки через лес, ведомая указкой старого друга, я надеялась, что мы успеем добраться до пункта назначения до наступления вечера. Ночевать в снегу не хотелось, да и зачем, когда, если постараться, можно было получить вполне приличный ночлег. Митрофан время от времени задавал вопросы, касающиеся квеста, но я хранила тайну, как и положено. А то много ушлых пошло, все знать наперед хотят, а какой тогда интерес-то. Так что остался искатель невесты Иванушке почти без информации. Но недовольства не выказывал, как могло было быть, что радовало.
   Пару раз, останавливаясь на импровизированный привал, мы перекусывали тем, что было припасено, по моей просьбе парень даже оставил на одном из пеньков пару пирожков, несмотря на то, что был настроен крайне скептически в отношение подношений лешему. Но раз положено по сценарию, то сделать следовало. Отшутился он только, что волки без кушанья не останутся, если на пенечек набредут в оголодавших поисках. Пусть на один зубок им эти угощения, но хоть так. На резонное замечание, что тогда они вполне могут пойти по нашему следу, Митя только рукой махнул, говоря, что ветер скроет все наши следы. Да и нету в этом лесу волков, он путеводители тщательно изучил перед поездкой. На этот довод я только выразительно фыркнула, но предпочла не развивать тему, дабы не разубеждать хорошего человека в ошибочности его суждений. На радость заказчикам и для их удовлетворения, наше агентство могло и зверей отыскать, чего я не одобряла. Зверь, пусть и не обладал он человеческой природой, но был живым существом, а в угоду людскую срывать его с ареала привычного обитания в среду непредсказуемую на потеху людскую считала кощунством.
   Смеркалось. Митрофан все чаще оглядывался по сторонам, но беспокойства больше никак не выказывал, только шел несколько ближе ко мне, чем днем при уверенном свете Ярилы. Я же припоминала дорогу, раздумывая над тем, а не заплутала ли часом, уж больно странно выходило, что пока никаких признаков жилья не обнаруживала, да и людей мы не встретили до сих пор. Впрочем, мое беспокойство оказалось напрасным: вскоре до нас начали долетать отголоски песен, что проникала отчего в душу, аж мурашки по спине пробежали моей, проняло как, пусть даже слов пока не разобрать было. Расстарались, затейники в этот раз, чего еще приготовили.
   - Мы добрались? - догадался Митя.
   - Да, - согласилась я, - попросимся на ночлег, а там видно будет.
   - И к кому же попадем в этой глуши? - спросил он, уверенно прокладывая себе дорогу, отклоняя тяжелые еловые ветки с пути.
   - Увидишь, Митя, чуть-чуть осталось пройти, - только и успела ответить я, как прервал меня вой.
   Дикий, пробирающий до костей, заставляющий волосы на затылке шевелиться, а сердце в груди учащенно забиться. Смолкла песня, словно напряженная струна лопнула, не успев завершить мелодию свою волшебную. Мы остановились как вкопанные, заозирались по сторонам в страхе. От неожиданности я даже дышать позабыла, только пугливо всматривалась в привычные очертания леса, что стал будто вдруг незнакомым, неизведанным.
   - Нет же здесь волков, правда? - напряженно уточнил Митрофан, инстинктивно задвинув меня за свою спину, а я, признаться, даже не заметила, но теперь оценила.
   - Не должно было быть, - пробормотала я, вслушиваясь в звенящую тишину.
   - Не понял, - повернулся ко мне Митрофан.
   - Да нет, такого в сценарии точно не было, - уже куда более уверенно ответила я.
   - То есть, ты хочешь сказать, что если вдруг нашему шефу захотелось бы экзотики, то вы и на это пошли бы? - удивлению мужчины не было границ.
   - В разумных пределах, - только и сказала я.
   - Невероятно, - выдохнул он изумленно.
   Мы еще какое-то время постояли в тишине, вслушиваясь в окружающее пространство, но больше ничто не нарушало покоя зимнего леса.
   - Ладно, быть может, нам показалось? - рискнула предположить я.
   - Коллективные галлюцинации? - насмешливо вскинул бровь Митя. - Ты чем-то нас опоить успела?
   - Да нет, - серьезно ответила я.
   - Ну, Ярослава, - только и покачал он головой.
   - Пошли уже отсюда, - повела плечами я, почти успокоившись, мало ли какие спецэффекты ввели, а мне сказать забыли о такой мелочи.
   Скоро мы вышли на скрытую поляну, где нас уже ждали:
   - О, проходите, гости дорогие, присаживайтесь к костру, обогрейтесь да отдохните с дороги!
   - Здравы будьте, люди добрые! - поклонилась я в пояс, Митя решил не отставать, стараясь не выдать своего настроения. - С удовольствием.
   - Вот, отведайте чарочку да разделите с нами трапезу под небом открытым, - молвил косматый мужчина, что встретил нас на поляне.
   Да не простой это был человек, как и все остальные, что согревались у костерка, горящего в зимнем лесу. В кругу близко к огню сидели шесть мужчин и три женщины, но какие! Одежды разномастные, по сезону визуально неподходящие, с искрами в глазах горящими, на нас с любопытством глядящие. Я узнала в некоторых своих коллег по агентству и двух приглашенных актеров. Кто были оставшиеся женщина и двое мужчин - я не знала, но предполагала, что это либо наши клиенты, либо представители компании, что в этот раз работала с нами. Впрочем, часть моих сомнений разрешил Митрофан, обменявшись показательными взглядами с мужчиной в коричневатых одеяниях и женщиной с волосами длинными русыми.
   Мы расселись у костра, да потекла неспешно беседа, чередуемая восхвалениями стараний кулинара местного. Все-таки походная кухня творит из простых продуктов произведения искусства. А нам, оголодавшим да одичавшим за день, ничего боле не надобно. В добротном деревянном доме, что притаился под деревьями, приветливо горел огонек, но идти приветствовать организаторов на этой точке мне было откровенно лениво, поэтому я, просто наслаждаясь, сидела на поваленном дереве и, от нечего делать, считала звезды. Одна, вторая, а вот третья сорвалась с небосвода и за темный лес упала.
   - Ну что, добрый молодец, не весел? - хмыкнул в усы русоволосый мужчина в цветастых одеяниях, от долгого осмотра которых начинало рябить в глазах. - Нос рябой повесил?
   - Да вот задачка у меня неразрешимая, - ответил Митя, согревая руки у костра. - Приказал мне царь Берендей невесту для сына своего Иванушки отыскать.
   - Да, трудна задача угодить царской особе, - согласилась миловидная барышня, присевшая ближе, в ответ который мужчина тепло улыбнулся.
   - Но выполнимая, - качнул он головой. - Нашел я такую девицу, да вот беда - похитил ее ирод, Кощеем Бессмертным величаемый.
   - Это как же это так? - всплеснула руками другая девица, а на голове венок из колокольчиков зазвенел мелодично, я аж засмотрелась на конструкцию.
   До чего же охоча до выдумок наша Машка, красна девица. Любой наряд на ней дюже уместно и гармонично смотрится, залюбоваться и глаз не отвести. Одеяние ее из зеленых изумрудных лоскутов выгодно подчеркивало фигуру, ленты подхватывали под грудью, оплетали девичий стан.
   - Прям из-под носа увел, гад проклятый, - поведал Митя. - Я только с ней беседу завел, только к теме подходить начал, как померк свет вокруг, гром загремел, да молния в землю ударила. А как развеялась тьма перед глазами, так и девицы уже подле меня не было, только люди кричали и причитали, что в этот раз Кощей их не миловал, утащил красу ненаглядную в свое царство.
   - Ну, знамо дело, мил человек, - провел по усам ладонью мужчина, на голове которого точно стог сена был. Не знаком он мне. - Помочь можем тебе, - заговорщически сверкнул он глазами темными. Вот так контраст.
   - Это как же? - поинтересовался Митя. - Вот Яга мне уже содействует, до царства Кощеева ведет. А вы чем помочь желаете?
   - Эк ты балагуришь, любезный, - ответил ему мужчина. - Мы можем тебе подсказать, где смерть кощееву искать, одолеть ведь нужно супостата, что девиц крадет прям средь дня белого. Баба Яга, наверняка, такого тебе не предлагала, - я отрицательно покачала головой, чем-то не понравился мне этот человек. - Вот и я о чем говорю. Небось и цену за помощь свою запросила немалую.
   - Да мы даже еще не успели обговорить этот вопрос, - немного смутился Митрофан. - А что от меня требуется?
   - Угадаешь, кто мы такие, добрый молодец - даруем тебе подсказку в деле твоем нелегком, проиграешь - ни с чем останешься, но и не убудет от тебя ничего, - ответил мужчина, вытаскивая из-за пазухи дудочку резную деревянную, и принялся наигрывать мелодию веселую.
   - Согласен, - кивнул Митя, не долго думая.
   - В таком случае, вот тебе первая подсказка: все мы братья и сестры, видимся друг с другом только редко, почитай, вместе собираемся раз в пятьдесят две седьмицы, - молвила Мария, мне лукаво подмигивая. И на что намекает, спрашивается?
   - И все вы здесь сейчас у костерка вашего? - решил уточнить паренек, после недолгих раздумий, прежде чем ответ держать.
   - Проницательный, - хмыкнул усатый мужчина в соломенной шляпе широкополой, - нет, троих еще не хватает. Но это тебе вторая подсказка.
   - Что ж, и того получается, дюжина вас, братьев и сестер, - подсчитал Митрофан, взглядом цепким охватывая всех собравшихся в глуши лесной. - И вместе только раз в году собираетесь.
   - Верно все говоришь, - одобрила неузнанная в гриме мной женщина, облаченная в насыщенные многоярусные зеленые одеяния, а на груди ожерелье из цветов подснежника в неясном свете луны, что на небе показалась, переливалось. - Так каков твой ответ будет, а, добрый молодец?
   Призадумался Митрофан показательно, но я-то видела, догадался он, что к чему на полянке лесной, нас приютившей. Да и мало кто не угадывал, после таких-то подсказок.
   - Думается мне, что вы словно сказочные двенадцать месяцев, что указали заблудившейся девочке дорогу к полянке с подснежниками, - довольно протянул он.
   - Ты ж смотри, отгадал, - хлопнула в ладоши Машенька.
   - Только укажем мы тебе путь не на заповедную поляну, а туда дорогу подскажем, где кощеева смерть обретается, - вновь взял слово мужчина, что встретил нас первым. - Но для начала, угадать тебя нужно нас всех до конца, ведь иначе со столь простой загадкой любой справился бы, - лукаво посмотрел он на меня.
   - Часть ты уже угадал, Митрофанушка, - включилась в игру я, - осталось остальное, сокрытое, на первый взгляд, отыскать.
   - Давай продолжим с определения времени года, которому каждый из нас принадлежит, - предложил мужчина в соломенной шляпе, закусывая травинку, - кто над кем господин али госпожа верная, заступники праведные за детей своих.
   - Ну, это просто, - легко ответил Митя, посматривая на женскую часть населения. - Вы, девушки, весны преемницы, цветы в одеяниях сами за себя говорят.
   - Угадал почти, - улыбнулась Мария довольно так. - Две из нас - весны дочери, а вот третья...
   - Дайте подумать, - взъерошил он волосы. - Кажется, понял я. Вы, девушка, лета приспешница, - ответил он, на русоволосую красавицу указывая, что ближе всех к костру сидела. Как только догадался. - Тепло от вас идет летнее.
   - Вот теперь правильно, - согласилась та. - Вы и это почувствовали?
   - Есть немного, - Митя слегка усмехнулся, а ведь правда, мало кто чувствовать может. - Вы же, - указал он поочередно на мужчину в соломенной шляпе и на того, что ягодными гроздьями был увешен смородины и малины, - летние месяцы, а вы, - взглядом мазнул по оставшимся трем, - осенние братья. А вот зимних тут пока нет.
   - Да, они обходят лесные владения, проверяют, все ли в порядке, - пояснили нам.
   - Мы вой волчий слышали, - как бы между делом заметила я, надеясь получить больше информации, и успела заметить улыбку Машки. Ясно все.
   - Вот и отправились они разведать, что к чему в лесу приключилось, - ответил мужчина, что ближе ко мне сидел. - Не желаешь ли, девица, отведать ягодки сладкой? - подмигнул он, сверкая глазами. Вот плут, Игорек, знаем, плавали. Ягодки то не простые, а заговоренные, тайные желания наружу выйти могут, не скроешь. А уж после бури ночной - неизвестно, какие еще свойства приобрели. Но мужчина вон, довольный сидит, но ягодки из туеска припасенного трескает.
   - Откажусь, - повела я плечами.
   - Продолжим, - потер руки тот, кто встречал нас. Ноги в лаптях ближе к костру переставил, покряхтывая. - С меня, пожалуй, начнем. Как думаешь, что я за месяц такой календарный? - снова обратился он к Митрофану.
   Окинул паренек мужчину придирчивым взглядом, прошелся по льняной рубашке, подпоясанным расшитым кушаком шароварам, зацепился за руки, что вертели гармошку в пальцах. А на гармошке ягоды рябины алели. Осенний хитрец не стремился быстро сдаваться.
   - Октябрь? - наугад бросил Митя.
   - Не угадал, - довольно прокряхтел Егор Емельянович, один из старших заводил нашего агентства. - Видишь, что за ягодка на гармошке рисована?
   - Калина? - предпринял еще одну попытку мужчина.
   - Калина?! - Егор Емельянович аж сам принялся всматриваться в узор инструмента. - Да какая это калина, рябина это. Знаешь такую?
   - Знаю, - вздохнул он.
   - Так вот, Рябинник я, по народному названию, али сентябрь по современности.
   - Да как тут угадаешь-то? - чуть возмутился Митя, но по-доброму, без обиды.
   - А ты детали подмечать учись, - заметил русоволосый мужчина. - Вот на меня внимательно посмотри и скажи, кто же я?
   Помолчал Митрофан, покумекал, припоминая, что летний это месяцок удалой:
   - Июль или август, а пусть июль будет! - Николай в ответ кивнул утвердительно.
   - Нас с братом путают часто, - указал он на жующего ягоды Игоря. - Липец я али Страдник, иногда Грозником кличут. А его Серпенем прозвали али Зорничем.
   - Так вот что это за узор такой по рукавам твоей рубахи расшит, - кивнул Митя, - молнии.
   - А молодец, паренек, - протянул Егор Емельянович. - Так, про эту красну девицу спрашивать не будем, - указывая взглядом на длинноволосую русую девицу, мне незнакомую, - понятно, что июнь-месяц она, Светлояра наша. Ты на ус-то наматывай. Давай теперь этих вот братьев-погодок разгадаешь, - указал он на почти идентично одетых парней, листьями кленовыми расшиты рубахи, как понять, кто каков из осенних представителей. Только у одного цветок в петлице - вот и все отличие.
   - Даже и не знаю, - взлохматил волосы Митя, косясь на меня, но я упрямо молчала. - Вот не дождешься от тебя помощи, Ягусенька.
   - Но-но, - погрозила ему пальцем, - ты отгадывай давай.
   - Ладно. Допустим он, - указал на Илью парень, - октябрем будет.
   - Верно, - подтвердил тот. - Как догадался-то?
   - Не поверишь, на авось сказал, - довольно протянул Митя. - Кстати, зачем тебе цветок в петлице?
   - Так я зовусь Свадебником, - молвил Илья, сверкая белозубой улыбкой.
   - Значит, - посмотрел Митя на второго, - ты ноябрем будешь.
   - Да, Листопад я, - ответил Василий, отвешивая легкий поклон.
   - Ну, осталось угадать еще троих из нас, - указал он на Машу с незнакомой мне девицей и мужчину. - Уступим место барышням, с них начнем.
   - Думаю, та, у кого подснежники - март-месяцок, - после недолгого раздумья ответил Митя.
   - Верно, - подтвердил Егор Емельянович, - это наша Белояра. А соседка ее?
   - Либо апрель, либо май. Май? - спросил Митя.
   - Прогадал.
   - Апрель, значит.
   - Да, это наша Первоцвета, - кивнул Егор Емельянович на Марию. - И остался у нас Травник, - указал он на мужчину, чуть поодаль сидящего. И правда, присмотревшись, я заметила торчащие почти из всех его потайных карманов стебельки диковинных растений. - Стало быть, состоялось знакомство.
   - А про кощееву смерть что скажете? - подбрасывая в костер пару веточек, поинтересовался Митя.
   - Скажем, скажем, пусть даже не всех нас ты разгадал, - молвила Машенька, да по ожерелью своему ненароком кончиками пальцев провела, а оно перезвоном мелодичным ответило.
   - Всем известно с малолетства, - начал Илья, - о легенде про смерть кощееву, что запрятана так диковинно, что пока доберешься до иголочки заветной, так с многообразием живности познакомишься.
   - Только быль это или небыль - про то мало, кто ведает, - подхватил Игорь, подмигивая Маше. - Там, за морями, за океанами, - завел он, хитро на Митю поглядывая, а я про себя прикидывала, что за моря такие да океяны, куда нам идти придется, - аккурат посередь вод суровых растет сосна раскидистая вековая.
   - На ту сосну глаз положил Кощей давнехонько, - продолжил Егор Емельянович, - уж больно она ему приглянулась, родименькая. Не добраться до нее просто так, усердие и напористость требуется.
   - Да и ловушки Бессмертный на пути нелегком расставил, - заметил Листопад.
   - И даже, если удастся пройти испытания, - зачарованно проговорила Белояра, - тебе предстоит проявить смекалку недюжинную, чтобы добраться до иглы со смертью кощеевой.
   - Ничего, справимся, - сосредоточенно ответил Митрофан, внимательно люд колдовской слушая. - Только вы уж расскажите, что ждет там простых путников?
   - Да уж не простых, просто так туда никто не рискнет сунуться. До места заповедного тебе Яга путь укажет, - кивнул мне Грозник, - есть у нее один клубочек путеводный, что сквозь пространства катиться умеет, - я же еще сильнее задумалась, пока догадка не озарила: придется, видимо, до озера русалочьего идти, а уж путь-то не близок, аж глаза возмущенные на парня подняла, а тот только хмыкнул да повторил:
   - Клубочек дюже хорош, у нее одной такой есть, - а уж как мне после этой фразы захотелось Николай приголубить метелкой заговоренной, вот только нет ее у меня, не успела смастерить после прошлой оказии. Вот проглядела!
   А клубочек такой путеводный и правда у меня имеется и хранится для определенных случаев. Как только прознал о нем Егор Емельянович, когда часть ролей нам расписывал? Вот, прохиндей! Но делать нечего, придется силу его колдовскую потратить, только дойдем до перекрестка троп, что соединяют мир земной и колдовской. Вздохнула потяжелее, хорошенечко так, чтоб усовестились некоторые, но все без толку. Так что принялась дальше слушать.
   - Только ступишь ты на остров тот заколдованный, помни одно, - волосы русые длинные обрамляли миловидное личико Светлояры, а всполохи огня в них играли, - все, что увидишь, то тебе лишь померещится, ложь это, мираж. А дойдешь до сосны, все иллюзии там и обрушатся. Главное, с тропы ведущей никуда не сворачивать да на голоса манящие не откликаться, а то сгинешь, ни одна живая душа не найдет.
   - А уж если ты справишься с таким испытанием, то достать ларец кощеевский для тебя плевым делом окажется, - кивнул Травник. - Кровью добровольно отданной замок окропишь, так и откроется он тебе, на свет извлечешь яйцо зачарованное. Но не разбивай его, пока в царстве пред Кощеем не окажешься. Древнее это колдовство, могущественное, но требующее непосредственной близости с силой Бессмертного.
   - Более помочь тебе ничем мы не можем, - трубку травкой какой-то набил Егор Емельянович да с наслаждением дымок пускать начал, что ткал причудливые узоры вокруг его ауры.
   - А пока, утра вечера мудренее, - засобирался Грозник. - Почивать пора.
   А и правда, месяц уже высоко. Стали потихоньку в избушке бревенчатой располагаться, знамо дело, столько людей разместить, а Митя даром времени не терял, с Машей нашей беседу завел. Потихоньку угомонился народ, спальные места приготовил да прилег, вот только Первоцветы с Митей все не было. Я же, поздоровавшись с Петей, который помогал нам обустроиться, решила вызнать у него об каких-нибудь особенностях нынешнего квеста, если таковые имеются.
   - Слушай, Петь, а что за заказчики у нас нынче? - в плед теплый завернулась, только нос наружу торчит.
   - Да обычные, - пожал он плечами, чайник ставя. - Договорились заблаговременно, заплатили заранее, наш шеф довольным остался. Люди вроде они неплохие, вон даже сами придумывают себе испытания.
   - Это какие? - заинтересовалась я.
   - Заметила, что не хватало трех месяцев? - в ответ кивнула. - Они предложили вахту ночную вести, так что теперь с Михайло Потапычем по округе ходят, остальных участников пугают, но и помогают. Особенно отличился Вьюговей, очень к делу ответственно подошел, с его помощью буря как по маслу прошла.
   - Так это вы связь нарушили? - возмутилась я.
   - Нет, мы только легкий снегопад изобразили, когда гостей встречали, да потом их к делу подключили. Та буря, про которую ты говоришь, позже прошла, - задумчиво протянул Петя. - И какая-то она уж больно промозглая была, лютая, будто по ту сторону грани прошедшая, - пусть мужчина и не имел отношения к колдунам, силами наделенным, но мог чувствовать потоки энергетические, да и начитался литературы разной в свое время.
   Попили мы чаю да поболтали маленько, да тоже ко сну отправились. Разбудила меня среди ночи Машка. А ее было прямо не узнать: глаза горят, лихорадочно блестят, да губы припухшие ночку страстную выдают. Лицо ото сна потерла, да села, подтянув под себя ноги.
   - Яр, а Яр, - начала она неуверенно как-то, теребя подол платья своего изумрудного.
   - Что тревожит тебя, Машенька? - молвила я, широко зевая. Вот не высплюсь, как пить дать.
   - Серьезно хочу спросить у тебя, - и снова она замолчала, неуверенно на меня поглядывая. Что ж с ней сделать успели?
   - Говори, помогу, чем смогу, - ответила я, улыбаясь.
   Пусть и не были мы с ней настолько дружны, но симпатию я к девушке испытывала искреннюю. Непосредственная она и добрая, только мало, кто ценит. Нашего племени колдовского дивчина, но еще меньше, чем я силой своей волшебной пользовалась, так что сложно в ней было своего человека признать. Сознательно она отказалась от колдовства, но дар либо есть, либо его нет, приходилось ей с таким положением вещей мириться.
   - Давно ты знаешь Митю? - спросила и взглядом требовательным впилась, не отступится, да и я скрывать не собиралась.
   - А откуда тебе это ведомо? - полюбопытствовала.
   - Да сам он признался, - пожала она плечами, да кофту на плечи набросила, озябнуть успела.
   - Встречались несколько раз, когда нужда приходила. Неплохой вроде парень, но о большем не ведаю, - ответила честно, не всевидящая же. - Приглянулся?
   - Не поверишь, давно такого не доводилось испытывать, - мечтательно она протянула, - словно встретила душу родственную.
   - Не спеши, главное, - попыталась слегка остудить пыл девичий, но понимала, что это дело пустое.
   - Да, понимаешь, Яр, я как его увидела, так и подумала, что неплохо было бы с ним в жизни реальной повстречаться, - улыбка так с губ и не сходила. - А он взял и сам предложил, номерами да почтой обменялись, может, что и получится.
   - И не только телефонами. Я смотрю, ночка кому-то звездная досталась, - несмотря ни на что, рада была я за Машу.
   - Скажешь вот тоже, - немного смутилась она, - быстро, думаешь, все идет?
   - Не знаю, Маш, - легко головой покачала. Сон все сильнее увлекал в свои сети, мешая думать. - Время покажет. Главное, что внутренний голос тебе нашептывает.
   - Да молчит он, - отмахнулась девушка, - да и не верю я в интуицию. Ладно, спать пойду, извини, что разбудила.
   - Ничего, - улыбнулась я в ответ. - Спокойной ночи, Маш.
   - Спасибо, Ярослава, спокойной, - и ушла к своему спальнику.
   Проснулась я задолго до рассвета от шума легкого, будто переговаривался кто-то за перегородкой, что зону обеденную от спальной отделяла. Любопытно мне стало, поднялась я с нагретого места и аккуратно туда последовала, но подойдя, быстро скрыться попыталась, чтобы не мешать: сидели там близехонько Петя наш да Маша, шептались о чем-то, слов не разобрать, но ладошка девушки покоилась в руке мужчины. Но вот девушка, видимо, рассердившись, с силой выдернула свою руку, молвив:
   - Не твое это дело, - чуть ногой не притопнула, - с кем хочу, с тем и общаюсь, не указ ты мне.
   - А это мы посмотрим еще, - не сдавался Петя, глядя вслед быстро уходящей девушке.
   Никогда бы не подумала, что между этими двоими что-то есть, хотя и не присматривалась же особо. А тут что-то внутри словно потянуло, будто сущность Яги голову подняла, подчиниться пришлось. А ведь они хорошо смотрятся вместе, да и парень он неплохой. Хотя тоже самое я Машке про Митю сказала. Ну, пусть сами меж собой разбираются, не стоит мне вмешиваться. Прокралась тихонечко к своему месту, завернулась поплотнее в одеяло да заснула.
   А утром беда приключилась.
  
   ГЛАВА 3. ДОРОГА К КОЩЕЕВОЙ СМЕРТИ
   Разбудил меня пепельно-бледный Петя:
   - Яр, вставай, - и голос его срывался, чего раньше за ним никогда не водилось, поэтому сразу сон отпустил меня, а сердце быстрее забилось.
   - Что случилось? - тихо прошептала я.
   Все еще спали, только сотрудники нашего агентства потихоньку пробуждались да за работу принимались. Новый день нес с собой новые хлопоты, требующих обязательной реализации запланированных мероприятий в соответствие со сценарной программой.
   - Машка не просыпается никак, добудиться никто не может, - ответил он.
   - Умаялся человек, с кем не бывает, - брякнула я, не подумав, всякое в нашем деле бывало.
   - Да пойдем, сама увидишь, она ночью на печке пристроилась согреваться, - потянул Петя меня в сторону перегородки, не давая возможности даже теплый шерстяной платок набросить.
   А потом не до того стало.
   Стоило мне увидеть Машку, как внутри все похолодело, будто инеем подернулось: бледна была девица, живительные краски от лица отхлынули, в синеву отдавали.
   - Когда увидел? - быстро спросила я, дотрагиваясь до руки ее, что с печи свесилась безжизненной плетью.
   Холодная, ледяная почти.
   - Только вот, и тебя позвал, - ответил Петя, беспокойно шагая из стороны в сторону да на Машу глядя.
   - А меня-то почему? - растерялась я, да пульс нащупать попыталась: билась жилка у беззащитного горла, с трудом уловимая, но билась.
   Значит, что бы с ней не случилось, помочь ей еще можно было, главное, не терять даром времени. Но что я могла-то? Окинула девушку взглядом, ее руку так и не отпустила. Звякнул на запястье один из браслетов, что от предков достался мне, передаваемый из поколения в поколение. По легенде, на грани мог он задержать душу бессмертную, чтобы раньше времени не ушла в новую жизнь...
   - Врач наш проветриться пошел после вчерашних возлияний, - сквозь зубы проговорил Петя, чуть на пол не сплевывая. Да, с бригадой нам в этот раз не очень-то повезло. - Егор Емельянович за ним пошел, говорит, далеко вряд ли отправился.
   Подтверждая его слова, дверь дома распахнулась, и на пороге показался Рябинник наш да не один - за шкирку держал он врача хиленького, который придерживал руками спадающие очки.
   - Где больной? - прогнусавил он, когда его поставили перед нами.
   - На печи, - подтолкнул его Егор Емельянович да в мою сторону посмотрел. - Пойдем, переговорить надо, а ты, Петь, последи, пожалуйста, за нашим лекарем.
   - Хорошо, - кивнул парень, внимательно следя за действиями знахаря местного, что к запястью девичьему потянулся, на котором теперь поблескивало зачарованное украшение.
   А мы с Егором Емельяновичем на крыльцо отправились. Затянули снега песнь колдовскую, то сплошной стеной пойдут, то усмирят силу свою, неподвластную никому. Сыплются с неба хлопья белоснежные, блестят в лучах солнца восходящего.
   - Догадываешься, Ярослава, что это значит? - сразу спросил меня мужчина.
   Встревожен, насторожен, но собран и не покажет слабости своей.
   - На практике встречать не доводилось, - сникла я, на снега вокруг поглядывая.
   - Еще бы, - хмуро произнес он, - буря беду принесла, сигналом послужила. А мы должного внимания не обратили, совсем расслабились. Кто-то из присутствующих явно замешан.
   - Но кто? - этот вопрос тревожил не на шутку.
   Понять, что кто-то из окружающих людей способен на такое злодеяние, было сложно, но, впрочем, этого и не требовалось. Чувства сами за себя говорили, не нуждаясь в помощи рассудка. Только держать в узде их следовало бы. Справимся, должны справиться.
   - Это нам и предстоит выяснить, а пока, прошу тебя быть особенно осторожной, - в ответ я только кивнула.
   - Не заметила, с кем вчера больше всего Маша пообщаться успела? - после недолгого молчания спросил меня Егор Емельянович.
   Я поежилась, но пришлось отвечать, да и чего скрывать, действовать следовало в крайне быстрые сроки. Хоть бы еще была возможность все вспять повернуть!
   - Про Митю она у меня спрашивала, с ним до ночи сидела, - мужчина только кивнул, запоминая, - да потом я видела ее ссорящейся с Петей. А там со всеми почти успела она пообщаться, ты же ее знаешь, каждому слова нужные подберет.
   - Да, поисков это не сужает, - тяжело вздохнул он.
   Скрипнула дверь и на пороге появился собранный доктор, от былой расслабленности которого и следа не осталось. И не скажешь, что недавно его силком притащили почти в невменяемом состоянии.
   - Девушку нужно срочно госпитализировать, - заключил он. - У нее сильное истощение и обезвоживание. Связь с городом появилась?
   - Нет, мы отрезаны от цивилизации, - устало потер лоб Егор Емельянович.
   - Тем не менее, мы должны срочно ехать.
   - Машины остались на обочине дороги, но добраться туда еще нужно, - задумался Рябинник.
   - На счету буквально каждая минута, - заметил встревоженный доктор.
   - Сейчас что-нибудь придумаем, готовьте девушку для транспортировки, - врач поспешил обратно, я же от беспокойства не могла устоять на месте.
   - Да не мельтеши ты! - чуть прикрикнул на меня мужчина, устав от моих передвижений.
   Я замерла на месте, невольно вздрогнув от резкого окрика, овладевали мною мысли мрачные, тяжелые, душащие. Каждый из нас мог стать жертвой этого неизвестного, но почему именно Маша, чем уж она-то могла не угодить? Добрая, искренняя, живая и чувствующая эту самую жизнь, ценящая каждый ее миг и час, стремящаяся все успеть и испытать. Хотя, разве можно понять логику злодея, не имея о нем ни малейшего представления. Кому могло понадобиться убивать колдунов? Ведь именно это пока еще не случилось с Машкой. Но смерть так к ней близка, буквально у самого изголовья стоит.
   Петя нашел ее как раз в тот момент, когда девушку от неминуемой гибели отделяли лишь несколько часов: замеченные мною симптомы свидетельствовали о том, что Первоцвета подверглась влиянию колдуна, который обладал возможностью поглощать чужие чары. Без остатка, до самого конца. А вместе с чарами, разумеется, покидала волшебника и сама жизнь. По-другому никак. Как же Петя вовремя подоспел! Но и эта отсрочка могла дорого Первоцвете обойтись, но, главное, чтобы жива осталось. Хоть бы врач помог, успел предпринять все необходимое для спасения невинной души, по глупому стечению обстоятельств ставшей жертвой злого умысла. Бесчеловечного и беспощадного по своей сути.
   Тесно переплетены в нас энергии чаротворства и жизни. Крепко держатся друг за друга, дополняют, скрепляют, приумножают. Какова жизнь без чар - нам не ведомо, пусть иногда и хочется быть обычными людьми с их проблемами и желаниями, не знающими мира за границей их восприятия. Возможно, так было бы даже чуточку проще. Но природою своей мы отличаемы от обычных людей, поэтому, как бы ни отрицали свое происхождение, вынуждены мириться с действительностью. Сопротивлялась Маша своей сущности, но она с ней неразлучна. Потеряй ее - покой сложно отыскать будет, рваться душа станет на поиски утраченной частицы себя, стремясь заполнить холодную пустоту. Вот только так и не сможет отыскать, и тогда погибнет, терзаемая болью и одиночеством. Сгорит в пламени внутреннем, энергетический выход не находя.
   Помнится, рассказывали нам как-то истории о тех колдунах, которые хотели добровольно лишить себя чар колдовских, связи с миром волшебным. Разочарования ли их толками на это, потери ли, прихоть ли. И если контакты с другими представителями чародейской братии прервать было реально, пусть и сложно, но возможно, то избавиться от силы колдовской было почти не осуществимо. Какие только не ставили они опыты на себе и других, кто невольно к ним попадал, часть с ума посходила, сумев сохранить мнимую способность к существованию, но ненадолго, большинство с жизнью простились. Либо же эти люди находились в специализированных реабилитационных центрах, существуя только биологическими оболочками, уже не имея возможности выбраться оттуда.
   Но были также и те, кто хотел приумножить свою силу. Кто-то славы хотел, богатства, признания, кто-то власти, господства и права вершить чужие судьбы. Одни развивались, ступая на путь созидания, трудный он и тернистый, но успеха можно было добиться верным служением и упорством. Другие же желали быстрой наживы, скорого достижения цели с минимальными затратами для себя. Тогда создавали они артефакты, прибегая к древним ритуалам, кровавым и жертвенным. И использовали их для похищения чар у других, невольно или намеренно убивая. Но и такой вариант получения сил совершенным не был. Все требовало платы своей. Посмертие души в обмен на силу в этом земном мире как возможный вариант расплаты за силы.
   - Вовремя, - отвлек меня от раздумий Егор Емельянович, сбегая с крыльца.
   А там сани подъехали с людьми в одеяниях синих, от которых будто разом холодом повеяло. Кажется, недостающие месяцы прибыли. А лошади-то какие, глаз не оторвать: белоснежные, густогривые, на месте стоять не желают, комья снега копытами взбивают, но не осмеливаются ослушаться паренька, что крепко их держит. А с виду не скажешь, что силен добрый молодец.
   - Утра доброго вам, хозяева! - гаркнул один, спрыгивая в снег почти на ходу.
   - Вернулись, - протянул Рябинник. - Все ли в порядке во владениях зимних?
   - В порядке, - ответили остальные, из одеял теплых выпутываясь и на землю сходя.
   - Тогда проходите в дом, обогрейтесь да трапезу не побрезгуйте разделить, - пригласил их Егор Емельянович. - А ты, Гриша, пока не распрягай коней, понадобятся они нам.
   Стоило гостям скрыться в доме, как поинтересовался Григорий:
   - Случилось чего?
   - Отвезешь сейчас доктора с Машей до места, где мы машины оставили, потом назад обернешься, - ответил Рябинник. - И об этом посторонние знать не должны, - значит, паренек этот из другого агентства, что с нами в этот раз работает.
   - Серьезное что-то? - нахмурился он.
   - Не знаем пока, - вздохнула я, - будем надеяться, что простое недомогание.
   - Недомогание говорите, - покачал головой Гриша, смотря в сторону появившихся на крыльце людей.
   Петя в наспех одетом тулупе бережно нес Машу, закутанную в одеяло, а за ними быстро шел доктор.
   - Ну, что с дорогой? - обратился он к Егору Емельяновичу.
   - Вас Григорий до машины доставит, а там Петя довезет, куда скажете, - парень только кивнул, быстро устраивая так и не пришедшую в себя девушку в санях, и сел рядом.
   - Тогда не будем терять время, - доктор пожал руку Егору Емельяновичу, кивнул мне и вскочил в сани.
   - Но! Пошли, родимые, поворачивай, - наказал Григорий лошадям, которые, казалось, только этого и ждали. - Поехали!
   Легко полетели сани по снегу, а вскоре скрылись за деревьями.
   - И нам, Ярослава, возвращаться пора, - кивнул мне Егор Емельянович, и я последовала за мужчиной.
   Предстоял трудный день.
  
   Вскоре проснулись все временные обитатели избушки, удивительно даже, что шум их не потревожил, но, быть может, здесь Егор Емельянович постарался, изолировав закуток, где ночевала Маша... Как бы мы ни были встревожены происходящими событиями, это не должно было отразиться на "гостях" нашего квеста. К тому же, они не имели отношения к колдовским активам, так что им опасность как таковая в принципе не грозила. Если их только не преминут использовать в своих целях. Но бдительность стоило удвоить, предотвратив возможные последствия в виде ненужных слухов и домыслов.
   - Ярослава, доброе утро, - поприветствовал меня Митя, спросонья потирая лицо ладонями. - Ты не видела Первоцвету?
   - Здрав будь, Митрофан, - ответила я, стараясь сохранить бодрость духа и мысленно составить план дальнейших действий.
   После прохождения вчерашнего испытания и более близкого знакомства парня с месяцами, нам следовало переходить к следующей точке доступа к тайнам Лукоморья. Вечер в приятной компании явно пошел мужчине на пользу, а здоровый крепкий сон без воздействия гаджетов вернул ему свежесть и какую-то очеловеченность что ли, если можно было так выразиться, глядя в его блестящие глаза. Или же это было магнетическое влияние Марии.
   - Первоцвета отправилась поблагодарить лес, что дал нам кров сегодняшней ночью, да Лешему гостинец отнести, - сымпровизировала я, надеясь, что такой формулировки будет достаточно для парня. Тот, впрочем, не разочаровал.
   - Она одна пошла? - чуть нахмурился Митя.
   - Нет, не переживай, - постаралась его успокоить, - здесь с ней ничего не случится, лес защищает тех, кто относится к нему с должным почтением.
   - Обычно после таких слов происходит что-то из ряда вон выходящее, - отчего-то заметил парень. - И надолго ли?
   - Что надолго? - не поняла я.
   - Когда Маша вернется?
   - Не знаю, - и это было честно. - Но нам пора двигаться дальше, если хотим добраться до логова кощеева, - постаралась отвлечь его внимание я.
   - А что может такого случиться, если мы прежде дождемся Первоцветы? - закинул удочку парень. - Задержимся здесь ненадолго, кормят тут и поят, пока никуда не выгоняют.
   - Не стоит злоупотреблять гостеприимством месяцев, Митя, - улыбнулась уголками губ. - Это на первых порах они такие добрые и ласковые, а стоит пренебречь их терпением...
   - И мало тебе, лентяй, не покажется, - прервал меня незаметно подошедший Егор Емельянович.
   - Доброе утро, - поприветствовал его ничуть не смутившийся Митя. - Спасибо за кров и пищу, что позволили разделить с вами.
   - Да на здоровьичко, Митрофан, - хмыкнул мужчина. - Но пора вам и честь знать, а то скоро метель-пурга дорогу занесет, ни один клубочек путеводный не проберется.
   - Кстати об этом, - Митя строго посмотрел на меня, - кто-то не далее, как вчера говорил мне о полном отсутствии в своих запасах таких вот раритетов указующих.
   - Все-то тебе знать надобно, - показательно нахмурилась я, грозной показаться захотелось, но, видимо, ничего у меня в очередной раз не вышло. - Раз говорила, что нету, значит, нету. А теперь, вот, появился.
   - Собирайтесь давайте, - посоветовал Рябинник, - лясы после поточите.
   И вот бывает же, скажет так, что и ослушаться не можешь! Командир!
   Провожали нас месяцы почти в полном составе, только Первоцветы не хватало. Митя успел познакомиться с оставшимися месяцами, разгадал даже пару загадок и удостоился подарочка горячительного, отчего довольный такой стал, любо-дорого посмотреть. Но время шло, и мы отправились в путь до перекрестка дорог, чтобы потом ступить на потайную тропу до островка смерти кощеевой.
  
   Долго ли, коротко ли брели мы по лесу, того я не ведаю. Беспокойство за Машу не покидало меня, но дорога отвлекала от тяжелых дум. Как-никак за клубочком путеводным идем, а этот товарищ - тот еще плут и затейник: тайными тропами поведет, но не спасет он от встреч, которые могут посулить неприятности. Митрофану тоже было не до разговоров: приглянулась ему наша Маша, и, несмотря на то, что не знал он правды о случившемся с ней несчастье, видимо, сама душа что-то чувствовала, недаром с таким беспокойством он не только у меня допытывался, куда же делась девушка, почему вдруг ушла, не попрощавшись. Если все обойдется, то смогут они позже встретиться. А если нет... нет, об этом даже думать не буду!
   - Яр, как ты думаешь, - прервал тишину Митя спустя какое-то время, - Маша согласится со мной увидеться?
   - Отчего вдруг такие сомнения? - неподдельно удивилась я, даже чуть с шага не сбилась.
   - Так она ж убежала не попрощавшись, как тут не задуматься, - хмыкнул он да и провалился в сугроб. - Это ж надо!
   - Осторожнее, - вздрогнула я невольно, а где-то вдалеке протяжно и жалобно завыл дикий зверь, оголодавший за зиму.
   - Ну, вот ты сама посмотри, - вытряхнул забившийся в валенки снег, - вроде вчера все хорошо было, разговорились с ней, интересно даже стало, до чего договоримся, обещала поутру проводить, платочком махнуть. А проснулся я, а ее уже и след простыл.
   - Обстоятельства могут быть сильнее нас, Мить, - вздохнула я, заталкивая подальше мысль о том, чтобы рассказать ему часть правды.
   - Будем надеяться, - подул на замерзшие в варежках руки. - Но с ней точно ничего не случилось?
   - Ничего непоправимого, - ответила да перебила свою мысль, - смотри!
   А посмотреть было, на что. Миновав перекресток дорог, ступили мы на тропу кощееву, что должна была вывести нас к озеру русалочьему. Тропинка словно сама под ноги ложилась, да клубочек впереди весело катился, не проваливаясь в рыхлый снег, ярким красным пятном не давая возможности пропасть из виду. Но не замедлял свой бег указующий, так что нам следовало не зевать, а без него даже Баба Яга заблудиться может. Красивых мест мы увидели множество, иногда будто картинки мимо нас пролетали, города и селения, на что Митя лишь выразительно поднимал бровь, дескать, какие у вас спецэффекты не из дешевых. Незаметно добрались мы почти до пункта назначения, нам оставалось пересечь лишь поляну лесную, огражденную со всех сторон елями раскидистыми. А на этой самой поляне нас уже поджидали.
   - И кто это? - протянул Митя, всматриваясь в притаившуюся фигуру под елками, когда я придержала его за рукав.
   - А это, Митенька, шуликун, и он нас пока не услышал, - напряженно ответила я, ощущая магические колебания вокруг полянки.
   Насколько я помнила сценарий, шуликуном должен был предстать перед нами обычный ряженый, подражающий нечисти этой проказливой. Белые одежды укрывали его от нашего взора, мы бы подошли и не заметили никого, пока не стало бы слишком поздно. Но оплошал нарядчик, берестяной колпак остроконечный ярким слишком оказался, внимание живо привлек. Я бы и не стала останавливать Митрофана, все-таки квест предполагал испытания, но колдовское начало во мне предостерегло от шага опрометчивого. Вспомнилась мне лунная ночь, колдовство с эмпатической составляющей, ощущения, что изменилось все вокруг незначительно.
   Но долго размышлять мне не дали, почуял что-то духом наряженный, потянул носом да обернулся в нашу сторону, а полянка-то узенькая, на пяток шагов всего. И тут мне стало не до шуток совсем: нечисть самая настоящая завладела актером нашего агентства, по глазам его это сразу заметила да по повадкам звериным. Пустыми были глаза, что яркими искрами раньше запомнились мне, безжизненными теперь стали. Рядом вздрогнул Митрофан, еще бы, от такой красы писаной, сама в свое время шарахалась от одеяния костюмного. Белый меховой плащ скрывал фигуру жилистую, репьями был осыпан да костями мелких животных, ворот распахнулся, словно мороз и не причинял неудобств, штаны и рубаха того же снежного оттенка имелись. А лицо углем измазано, черное, только разводы белые пересекали параллелями. Рот растянулся в улыбке зубастой, клыки выходили на несколько сантиметров наружу. Узловатые пальцы, что теребили до недавнего времени росток ясеневый, с неожиданной силой выдернули его из земли, неприятно оскалившись.
   - И что нам с ним делать надо? - поинтересовался Митя. - Как я понимаю, просто так он нам дорогу не уступит?
   - А ты догадливый, добрый молодец, - нахмурилась я. - Конечно, пропустит он нас, держи карман шире.
   - Так что предпримем? - но ответить я не успела.
   Шуликун в отличие от нас медлить не стал. Недобро рыкнув, он бросился в нашу сторону, чудом не увязая в снегу, словно паря над землей. Я дернула Митю в сторону, уворачиваясь от растопыренных пальцев ряженого, но тот успел оторвать кусок ткани от моего одеяния. Ну, Влад, погоди, сам исправлять ущерб будешь, когда вылечишься от такой напасти окаянной! Дай только понять, кто с тобой и как такое сотворил. Наверняка все из-за смещения реальностей. Что же тогда получается?
   - Бежим, - выдохнула я, подталкивая Митрофана вперед.
   Тропинку мы из виду потеряли быстро, ринувшись в самую чащу. Но дух от нас отставать и не думал, только озорно улюлюкал да скалился, стоило мне лишь посмотреть в его сторону краем глаза. Это ж получается, что во Владе воплотилась сущность этой нечисти на самом деле, и чтобы его остановить, нам предстояло его победить. Но если погибнет шуликун, останется ли Влад в живых?
   - А, может, у тебя есть какое-нибудь средство? - на бегу крикнул мужчина, а в спину ему прилетел увесистый снежный ком. - Ей, поаккуратнее, пожалуйста! - обернулся он назад и, не успев среагировать, рухнул пластом в снег, поскользнувшись.
   - Средство, говоришь? - выдохнула я, помогая ему подняться. - Было бы средство, мы бы с тобой по лесу не бежали, - подтолкнула его дальше.
   - И ты предлагаешь нам весь лес таким макаром пробежать? - удивился мужчина, что аж картину с него писать можно было. Будто я его обманула, сама того не ведая.
   - А чего ты ожидал?
   - Ты же Яга!
   И вот что с человеком сделалось? Теперь он от меня чуда расчудесного ожидает, которое разом решило бы возникшую неувязочку.
   - Вообще-то, это ты должен пройти испытание! - возмутилась я его недогадливости, сама же пыталась придумать, что можно сделать.
   - Я? - Митя аж притормозил, а потом и вовсе остановился. - Тогда пока я вижу только один вариант решения проблемы.
   - Это какой? - последовала я его примеру, переводя дух.
   - Драться будем!
   - Я надеюсь, ты сейчас пошутил, - оглянулась я по сторонам в поисках укрытия.
   - Отчего же? - недобро улыбнулся мой спутник. - Я тут пока до тебя добирался, встретил Лешего, а он мне вручил аж целый деревянный меч, так что, думаю, настало его время.
   - И ты умеешь с ним обращаться? - и сколько скепсиса было в моем голосе.
   - Научусь, - отмахнулся он, вытаскивая из мешка заплечного короткий деревянный меч.
   И кто только придумал выдавать мужчинам такие игрушки? Хотя, чего это я, право слово.
   - Митя, ты хорошо подумал? - изначально я бы не стала и пытаться его останавливать, потому что все это было по сценарию, но в нынешней ситуации, когда актером завладела нечисть, я не могла рисковать. Вот только как теперь Митрофана можно было остановить, я не представляла. Да и времени не было. Оставалось надеяться, что Влад сможет сдержать сущность шуликуна, пока не случилось ничего непоправимого. Правда, все и так уже выходит из-под привычного контроля.
   - Более чем, - ответил мужчина, примеряясь к оружию. - Надеюсь, ты будешь навещать меня, когда этот меня покалечит, - жалостливо протянул он, довольно критично оценивая собственные возможности, что радовало.
   - Непременно, - и все-таки я надеялась, что до этого не дойдет.
   Не стоило нам оставаться на одном месте, несмотря на воинственный настрой мужчины, поэтому я все-таки потянула Митю дальше в лес и наконец увидела пропущенный мною указатель, что информировал о следующем испытании квеста. Оно заключалось в прохождении довольно простой полосы препятствий, когда необходимо было добраться до противоположной стороны полянки быстрее шуликуна, всячески мешающего ее прохождению. Совсем близко раздался рык нечисти.
   - Осторожно, - вдруг оттолкнул меня Митя, отчего я упала в сугроб, а он принялся отбиваться мечом от настигшего нас товарища. Довольно агрессивно настроенного, без преувеличения сказала бы я.
   Отплевавшись от снега да вытащив пару холодных комков из-за шиворота, поднялась на ноги только лишь для того, чтобы в сторону успеть отскочить. Вот же, засада! Влад и так был в довольно неплохой физической форме, а тут еще сила шуликуна была на его стороне, так что шансов у Мити было мало. Так думала я вначале, пока Митя не пошел в наступление. Казалось, деревянный клинок стал его продолжением, а природная грация лишь усиливала это впечатление. Удар, от которого Влад увернулся, другой, третий. Подножки, подсечки, скольжение по белоснежному снегу, что летел в разные стороны. Я даже не успевала следить за их действиями, только просила про себя, чтобы все обернулось удачно. Вот шуликун оскалился, показывая ряд белоснежных зубов, челюсть как не свернул только, сие великолепие демонстрируя, пальцы крючковатые растопырились. Склонил голову на бок да прыгнул вперед на Митрофана - только секунды и успевала считать. Пора было мне колдовать. Но услышала улюлюканье: кажется, остальные актеры и участники этой сцены пожаловали, заслышав шум битвы.
   - Это что за дела такие? - возмутился один из ряженых, показавшихся из-за деревьев. - Почему без нас начали, да и зрителя не уважили?! Так не пойдет! - и подхватили мужики подошедшие ошарашенных драчунов под белы рученьки, потащили на полянку лесную, специально оборудованную для целей испытательных.
   - Веселись, честной народ! - раздавалось оттуда. - Гуляй! Радуйся! - кричал зазывала на всю лесную поляну, пока люди рассаживались на импровизированные трибуны, наскоро смонтированные из подручного материала. - На потеху людскую выйдут сегодня Митрофан Всеволодович да Шуликун Нечестивец. Соревноваться будут в ловкости и хитрости: кто бытсрей на том краю поляны окажется, тот и выиграет.
   Заинтересованно повела носом нечисть, прищурилась, всегда падка была она на забаву, а тут такой случай сам в руки просится. Медовуха рекой лилась, гам стоял, как только лес не проснулся, да леший разогнать компанию не вышел, удивительно. Заметил меня купцом наряженный мужичок, подошел ближе, только так и узнала его.
   - Ну, как успехи, Ярослава? - спросил меня Егор Емельянович, утирая усы роскошные рукавом, держа в руке деревянную кружку.
   - Это не Влад, - выдохнула я напряженно, ожидая реакции.
   - Вот как, - прищурился мужчина, вглядываясь в толпу, где на воображаемом старте давали участникам последние наставления. - Митрофан пострадал?
   - Нет, - головой мотнула, - он довольно хорошо управлялся, пока их не прервали.
   - Значит, поспели вовремя. Осталось только нечисть нейтрализовать да продолжить мероприятие, - отхлебнул из чарки, от которой пар валил.
   - Людей слишком много вокруг, могут заметить, - ряженые носились по поляне, кто оборотнем нарядился, кто лешими, скоморохи песни распевали.
   - Вряд ли, - не согласился мужчина. - Да и если заметят, все равно не поверят, в первый раз что ли.
   - Думаете? - хмыкнула я, мысленно с ним соглашаясь.
   - Уверен.
   - Есть новости о Маше? - и затаила дыхание, информацию ожидая.
   - Петя по рации смог передать, что в сознание еще Маша не приходила, но прогноз, по словам врачей, благоприятный, жить будет, восстановится, - Егор Емельянович только вздохнул. - Но время это потребует, сама понимаешь.
   - Главное, что все образуется, - попыталась как-то ободрить его я.
   - Образуется-то оно образуется, только вот следов никаких, что указывали бы на преступника, нет.
   - Спецы были на месте и ничего?
   - Совсем, - развел он руками, отчего несколько капель на снег упало. - Знает, гад, как ошибок не совершить, но и на него управа найдется.
   Я лишь промолчала в ответ.
   - Будь готова, - кивнул мне Егор Емельянович и отправился ближе к полосе препятствий, а я только поглубже вдохнула.
   Осталось дождаться сигнала.
  
   Предстояло добрым молодцам ловкость свою проявить да умения показать, что за жизнь свою многогранную успели приобрести. Собралось у стартовой черты аж пяток страждущих пройти испытания, расставили их меж сосенок тонкоствольных да объяснили задачи поставленные. Даже Влад-шуликун утихомирился, слушая голоса человеческие, да затаился, принюхиваясь к незнакомым пока запахам. На него чуток косились пареньки, но помалкивали, всякие чудачества заметить в этом квесте уже успели, каждый ведь развлекается в меру своих возможностей. Да и когда еще получится отринуть часть условностей и расслабиться, получив заряд бодрости и положительных эмоций для дальнейшей полноценной жизни. Тем более и погода сама будто бы нам благоволила: улеглись ветра буйные, успокоились, теплее стало.
   Я же протоптала дорожку от елки до елки, руки в варежках согревая да тихонько сама себя отчитывая, чтобы только как-то держать руку на пульсе. Пару раз даже поглядывала на самовары пузатые, но тут же одергивала себя, прекрасно понимая, что стоит мне только начать наслаждаться ароматным свежим чаем, как наступит пора решительных действий, так что пока предпочитала потерпеть. Впрочем, нервы мои были и так на пределе.
   И вот, наконец, прозвучал сигнал к началу состязания, толпа оживилась, подходя ближе к огороженному участку, с разных концов раздавались подбадривающие окрики, народ жаждал зрелища. Это состязание оказалось на редкость увлекательным: парни ринулись на покорение полосы препятствий с таким азартом, что в пору было ставки принимать на победителя - лидировал как ни странно Влад, но избрал он своим основным противником Митрофана, остальных же шуликун попросту игнорировал. Но когда начинали теснить выбранного им человека, то в стороне не оставался, а норовил положение исправить: то подножку кому поставит, то в снег опрокинет нечаянно, а иной раз просто локтями толкнет, но удачно так, что собьет с концентрации. В такие моменты раздавались протестующие окрики толпы, но грубых нарушений правил зафиксировано не было. Пока никто не пострадал, что заставляло получше присмотреться к воплощенной во Владе нечисти, уж больно противоречиво она себя показывала... Казалось, что что-то человеческое в ней проглядывало, узнаваемое.
   Но как бы то ни было, а финиш приближался. Азарт в крови парней не угасал: они смело и ловко преодолевали препятствия, покоряли лабиринты, проползали под натянутыми веревками, стараясь не задеть звонко возвещающие об ошибках колокольчики, шустро перепрыгивали с кочки на кочку, пробираясь по импровизированному болоту... Но подходящий момент для нейтрализации шуликуна все никак не наступал, и это обстоятельство заставляло меня нервничать все сильнее. Все чаще я смотрела в сторону внешне спокойного Егора Емельяновича, но тот только качал головой, понимая мои мучения. Как же ждать сложно-то. Но других вариантов у нас не было.
   Вдруг Митрофан вырвался вперед всей компании, лихо преодолевая подвесной мост над оврагом. А шуликун, казалось, только этого и ждал. Аж подпрыгнув на бегу от радости, он вдруг вокруг своей оси обернулся да свистнул во всю мощь своих легких, отчего нам всем пришлось спешно зажимать уши, защищаясь от не предназначенной для людского слуха частоты. Но на этом нечисть не остановилась: все вокруг заволокло туманом непроглядным, послышались испуганные женские вскрики. Нейтрализация зрителя удалось шуликуну на славу, но не учел он наличия колдунов на площадке. Я, не теряя времени даром, лавируя между испуганных людей, старалась быстрее пробраться туда, где в последний момент заметила Влада, ведь теперь все зависело от вовремя предпринятых мер. Заметила вспышку света, словно кто-то запустил сигнальную ракету - это Егор Емельянович давал знать, что обнаружил шуликуна в туманной дымке.
   - Я здесь, - выдохнула, как только оказалась в нужном месте, становясь плечом к плечу с мужчиной.
   - Приготовься, я его отвлеку, - бросил он мне, я же неотрывно смотрела на сцепленные тела, которые клубком катались по снегу.
   Невозможно было различить силуэты и разнять их, тем самым прервав контакт, при котором нечисть методично поглощала энергетические запасы Митрофана. Надеюсь, выносливостью Митю природа одарила, да и Владу хватит сил сдерживать процесс, как он это делал сейчас, не давая шуликуну полного контроля усилием воли. От человеческого же в нем сейчас осталась лишь одежда, да и та была почти разорвана в клочья. Все его тело покрылось бурой шерстью, конечности стали более хрупкими и тонкими, а череп заметно вытянулся, и с его кожи наоборот свисали ошметки волос. Сглотнув, я сосредоточилась на циркулирующей вокруг меня энергии, пытаясь отыскать подходящий канал, связывающий меня с потусторонним миром. Несмотря на то, что Егор Емельянович тоже был колдуном, он не был проводником душ в загробный мир, наследие же бабы Яги давало мне такую возможность, поэтому сейчас основная задача по нейтрализации шуликуна ложилась на меня, ведь это была просто потерянная душа, которая должна была обрести долгожданный покой.
   - Эй, - крикнул Егор Емельянович, ударив в колотушку, - смотри, что у меня есть, нечисть иномирская, - шуликун оторвался от уже потерявшего сознание Митрофана. Надеюсь, никаких катастрофических последствий для парня не предвидится, кроме физического истощения.
   - Давай, давай, подходи, - продолжал увещевать шуликуна Егор Емельянович, - гляди, какая игрушка, - вытащил из кармана губную гармошку, а у нечисти аж газа засверкали.
   На самом деле зачастую шуликунами становились умершие во младенчестве дети, чьи души не смогли найти покой после смерти, которая в большинстве случаев была насильственной. От них отказывались матери, лишь только произведя на свет, и они умирали от голода, холода, оставленные на милость судьбе. Никому не нужные, нежеланные, брошенные. А от некоторых пусть и не отказывались, но каждый раз видя проклинали родители, сокрушаясь о том, что так опрометчиво поступили, испортив себе жизнь их несвоевременным появлением, ошибочно полагая, что ребенок не сможет понять заключенный в словах смысл. А ведь им и не нужно, они живут чувствами, ощущениям. И лишая ребенка так необходимых ему обычных прикосновений, тепла человеческих рук, улыбок и родных голосов, они медленно ломали его психику, взращивая либо ожесточенных людей, если те выживали, либо смерть караулила их, укутывая своим саваном колыбельные. А некоторых продавали, возмещая ли долг, покупая себе билет в лучшую жизнь, построенную на крови младенца. Несчастные дети с отнятым правом на жизнь. Без возможности почувствовать больше солнечный свет, тепло, ласку и сердечную привязанность.
   Шуликуны - забытые проклятые дети миров, но у которых хватило сил задержаться, не переступив грань. Но все-таки они частично до конца дети, нередко использующие живых существ как сосуды. Вот и Егору Емельяновичу удалось перевести все его внимание на игрушку, и тот доверчиво, словно маленький ребенок, медленно подошел к мужчине, не отрывая широко распахнутых глаз от гармошки. Невозможно без жалости смотреть на это, сердце обливается кровью, когда понимаешь, кто стоит перед тобой, но хуже всего то, что помочь ты уже не в силах. Ничем! Им никак не помочь, только отправить за грань, ведь они опасны. Ими движет лишь бесконтрольная неуправляемая ярость, глубоко запрятанный страх и... любопытство. Егор Емельянович медленно поднес гармошку к губам и заиграл, отчего шуликун вначале застыл, а потом по-детски хлопнул несколько раз в ладоши.
   - Ярослава! - рыкнул на меня мужчина, на миг отрываясь от игры, я же очнулась от невольных мыслей, сглатывая горький ком, что застрял в горле. Им нельзя помочь!
   - Я, Ярослава Чарова, Яга в восьмом поколении, истинная дочь своих родителей, в бесконечности реальностей земных, бытия мирского, заклинаю тебя своей силой и силой предков моих, кто придет на зов мой! - хрипло прочитала древний призыв, рассекая ладонь, надеясь, что получу желаемый отклик.
   Нельзя было вернуть шуликунам утраченную жизнь, но можно было помочь им обрести посмертие... На мой призыв откликнулись: медленно сквозь туман начали проступать две фигуры, окутанные еще и потусторонним холодным сиянием - мужчина и женщина держались за руки и пока еще не замечали нас. Я ждала, держа энергетические нити под контролем, не позволяя им колебаться. Мелодия гармошки стихала.
   - Здравствуйте, - тихо шепнула я, внимательно глядя на пришедших.
   Возможно, эти двое были моими далекими предками, возможно не имели ко мне никакого отношения, но их души откликнулись на мою просьбу, скрепленную кровью, и сейчас они обратили на нас свой взор, ожидая пояснений, не имея возможности воплотить свои мысли в слова.
   - Здесь потерянная душа, - указала на шуликуна, что оскалился и попятился прочь. - Постой, - обратилась уже к нему, замирая. - Я знаю, что тебя предали самые близкие, я знаю, что ты хотел жизни столь сильно, что оказался здесь в этом теле, но оно не твое. Оно принадлежит молодому парню Владу, которому еще предстоит открыть для себя множество граней жизни, так не отнимай у него эту возможность. Я понимаю, что это несправедливо, жестоко, но не уподобляйся тем, кто так бесчеловечно поступил с тобой.
   Шуликуны редко умеют слушать, а уж понимать смысл сказанных им слов и подавно. Но для них важна сама мелодия голоса, игра интонаций, на агрессию они ответят агрессией, страх будут смаковать, а ненависть обернут против того, кто ее испытывает. Но на самом деле они малые дети, которые жаждут ласки и простого сердечного тепла, но прячутся под толстым слоем из горечи и отчаяния. Поэтому я просто что-то говорила, не прерываясь, стараясь не потерять внимания шуликуна, что неотрывно смотрел в мои глаза, стремясь отыскать в них фальшь, хотя бы частицу, за которую смог бы эмоционально ухватиться, но не мог найти. А когда слова иссякли, просто медленно протянула ему руку:
   - Эти люди смогут тебя проводить. Они покажут тебе красивые места, где всегда будут тебе рады, где будут ждать именно тебя. Там будут такие же, как и ты, вы будете вместе играть, строить неприступные замки и запускать воздушного змея, - шуликун заинтересованно наклонил голову на бок. - Поверь только раз, пожалуйста, - и моей протянутой руки коснулась его рука, робко и неуверенно, но мне этого было достаточно.
   Цепко ухватила его за руку, не давая отшатнуться прочь, замечая, как в панике расширяются его глаза, и быстро шепнула слова:
   - Твоя душа свободна, твоя душа легка, лети навстречу свету, освободи от плена тело, - и в этот момент призванные мною души подошли вплотную к шуликуну, обступая его, кладя призрачные ладони ему на плечи. - Поверь нам, - улыбка вышла жалкой, а я только крепче удерживала начинающего дрожать Влада за руки, на помощь мне пришел Егор Емельянович. - Доверься и отпусти.
   Наша сила окутывала шуликуна коконом энергетических нитей, присутствие душ лишь ускоряло процесс. Нечисть сопротивлялась, но было видно, что в этот раз силы не равны, да и что-то в ее глазах говорило, что противостояние лишь видимость. И, наконец, тело Влада дернулось в последний раз, отпуская чужую душу, а я почувствовала в своих руках хрупкое тело младенца. Чистого, светлого и невольно улыбающегося мне. Но это длилось лишь краткий миг, а потом тело источилось, исчезая с моих рук, а я почувствовала жгучий холод, что проник в самое сердце. Подняла глаза и посмотрела на призванные души: теперь этот призрачный младенец был на руках женщины, у которой из глаз лились слезы. Спасенная душа, у которой возможно когда-нибудь будет шанс возродиться.
   - Я отпускаю вас, - слова сорвались с обескровленных губ сами собой.
   Мужчина и женщина светло улыбнулись мне, прощальным взглядом благодаря за честь принять спасенного младенца, и растворились в начинающем рассеиваться тумане. А я неотрывно смотрела на то место, где они только что были, и просто не могла пошевелиться.
  
   - Что произошло? - прохрипел лежащий на земле Влад, постепенно начинающий приходить в себя и поддерживаемый Егором Емельяновичем.
   Он-то и не дал парню навредить себе, ведь Влад, оказывается, помнил все о том, что с ним происходило, осознавал свои чувства и желания. Почти все. И когда начала спадать с сознания пелена, видимо, предпринял попытки себя обезвредить, несмотря на то, что его восприятие, судя по всему, было достаточно искажено для того, чтобы принять произошедшее за кошмарные галлюцинации. А мне оставалось только гадать, как он себя сейчас чувствовал и что успел понять. Впрочем, воспоминания и ощущения должны были вскоре искорениться без должного подкрепления и с качественной реабилитационной обработкой психолога агентства. Что бы мы делали без хороших специалистов в нашем нелегком деле по организации различных мероприятий!
   - Нам удалось избавить тебя от потустороннего гостя, считай, родился в рубашке, - хмыкнул Егор Емельянович, имея в виду явное действие какого-нибудь дурмана, - давай-ка отложим объяснения, нам еще состязания до ума довести надо, - парень поморщился:
   - Вряд ли я смогу продолжить дистанцию.
   - А тебя туда никто и не пустит, - безапелляционно ответил Егор Емельянович, - ты у нас выбываешь за нарушение правил, а это карается санкциями.
   - Какими? - подозрительно уточнил Влад, отряхиваясь от снега. Костюм, похоже, восстановлению не подлежал, но свою службу сослужил.
   - Тебе назначается полнейший покой и крепкий кофе на ближайшую седмицу, так что, давай-ка поднимайся и ступай за Ярославой, она тебя проводит до палатки, да, Ярослава? - я только кивнула, аккуратно затягивая на ладони повязку, поражаясь спокойствию мужчины. Мне до его выдержки было еще расти и расти, все внутри до сих пор ходуном ходило. А ведь нужно держать лицо перед остальными людьми. Но ведь не в первый раз, правда?
   - Пойдем, Влад, - предложила свою руку в качестве опоры, что приняли благосклонно.
   Удивительно разумным парень оказался, не стал бахвалиться тем, что сам сможет добраться до палатки, прекрасно осознавая, что держаться вертикально для него пока непозволительная роскошь. Адекватная оценка своих возможностей, нужно будет учесть в дальнейшем нашем сотрудничестве.
   - Спасибо, Ярослава, - мы медленно пробирались сквозь толпу, которая снова обратила все свое внимание на происходящее на полосе препятствий, будто и не случилось ничего неожиданного ранее. То ли само волшебство о себе беспокоится, без нужды перед простыми людьми не открываясь, то ли есть среди нас достаточно сильный колдун, что смог отвлечь присутствующих от дел сверхъестественных. Впрочем, потом у Егора Емельяновича поинтересуюсь, если бы было что, он предупредил бы обязательно, а, значит, волноваться не о чем.
   - Да не за что, Влад, - улыбнулась я, - кстати, в очередной раз повторюсь, но костюмчик у тебя впечатляющий. Митрофан тоже оценил.
   - Это который с тобой был? - хмыкнул парень. - Отлично, только жаль, что до конца роль свою отыграть я не смог.
   - Уж поверь мне, другой бы так достоверно ни за что не сыграл, так что не переживай даже, - постаралась его успокоить, говоря чистую правду. - Такое зрелище было, ты себе не представляешь.
   - Ну, раз уж даже ты так высоко оцениваешь мою игру, то беспокоиться мне явно не стоит, - парень довольно улыбнулся.
   Проводив Влада до палатки и передав его на руки страхующим нас товарищам, я вернулась к зрителям, которые, оказывается, уже радостно приветствовали победителя. Им оказался какой-то русоволосый парень, на которого тут же набросились ряженые девушки, наперебой крича поздравления и предлагая кушанья. Впрочем, остальных участников тоже не обделили вниманием и дружной компанией повели к накрытым столам.
   Вино полилось рекой, песни зазвучали в чаще лесной на потеху людскую. Хороводы завели вокруг костра, заиграли на инструментах, предлагая бесплатные мастер-классы всем желающим. А вскоре наступила пора и ночлег организовывать. Тут уж засуетились Игорь с Николаем, которые играли теперь ряженых скоморохов: созвонились с сопровождающими да людей на группы поделили, чтобы доставить до ближайшего перевалочного пункта, ведь зима на дворе все-таки, ночевать под небом сизым не хочется. Наскоро погрузились и поехали, благо дорога сама под колеса ложилась.
   А на следующий день добрались мы с Митрофаном до озера русалочьего.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"