Плато Эха раскинулось перед нашим взором на добрую сотню миль, образовавшееся в результате вулканической деятельности Ильяши, который мирно спал уже который век. Его жерло гордо возвышалось на горизонте, заросшее мелким кустарником, окаймленное горными хребтами, свидетельствуя о своей непобедимости и опасности, что до поры до времени позволяло существовать растущим вблизи поселениям. Но кто знает, когда вулкану суждено будет очнуться ото сна, и кому тогда удастся спастись...
Мы поднимались все выше, оставляя за собой цветущую благоухающую долину, бурный приток реки Октавы, а также небольшие признаки цивилизации. Стоит нам миновать Ильоньён, и мы останемся без средств связи с внешним миром, пока не повернем назад. Заранее уведомив Берендея Ивановича о достижении нами пункта назначения, мы со спокойной совестью начали воплощать в реальность нашу исследовательскую миссию в этом регионе.
Оставив часть малозначимых вещей в поселении близ плато в специально арендованной ячейке до востребования, мы ранним утром отправились в свое путешествие, ежечасно сравнивая выбираемый нами маршрут с предложенной университетом картой. Надо сказать, что карта была далеко не столь полной, как бы нам того хотелось. На ней были отмечены только некоторые крупные перевалочные пункты, где мы могли пополнить провизию, но ни одного обозначения не намекало нам на близость какого бы то ни было энергетического источника, который нам предстояло отыскать. Но кто же пасует перед трудностями?!
Изучение старых записей навело нас на мысли, что на плато Эха могло существовать по меньшей мере три незарегистрированных источника. Почему именно три? За основание для этой гипотезы мы взяли показания обсерватории, которые были сняты в период от пропажи прошлой экспедиции до этого года. За этот промежуток времени были выявлены так называемые пучкообразные показатели энергетический колебаний на плато, которые и фиксировались учеными. Наиболее систематическими и устойчивыми были области на западе, востоке и севере плато Эха, а радиус разброса лучей в каждом из мест был отличен от другого. Иными словами, из условно трех точек плато через определенные промежутки времени в пространство вырывались лучи энергетических потоков, которые постепенно рассеивались. К сожалению, определить точечные источники этих пучков энергии не удалось, но, во всяком случае, мы смогли сузить зону поисков.
Такие фейерверки могли быть как естественного, так и искусственного происхождения. В пользу последних мог свидетельствовать тот факт, что на плато могли проживать племена эхоийцев, которые еще не познали благ цивилизации, сознательно оставаясь ближе к матери-природе, считая, что таким образом они не погубят свою связь с высшими силами, в отличие от, например, нас. Они вели кочевой образ жизни, спускались в поселения только для того, чтобы совершить какой-то натуральный обмен, и вновь возвращались обратно, сводя контакты с внешним миром к минимуму. И одной из особенностей их вероисповеданий было обязательное очищение и защита выбранного места от злых духов. А что может являться наиболее эффективным защитником, как не огонь. Костры взвивались к самым небесам, а топливо могло быть самое разнообразное. Чем зрелищнее огненное пламя, тем выше защита места ото зла. Местные поговаривали, что нередко слышат звуки разрывающихся снарядов, наподобие тех, что запускают у них в праздники, а некоторым довелось увидеть поистине незабываемое зрелище, как, например, воспаривший как-то раз алый дракон на фоне звездного неба.
Приблизительные эпицентры энергетических выбросов образовывали правильный треугольник, фигура, что сама по себе аккумулировала немалую силу. Считалось, что такое геометрическое воплощения числа три было наиболее древним и универсальным. Треугольник нередко интерпретировался как символ связи земного и небесного миров, триад языческих богов, а также гор или возделанной земли. В то же время не каждая такая фигура несла магический символический смысл, и это нужно было учитывать при толковании. Но пока мы в такие дебри не пускались, ограничиваясь лишь тем, что нам следует подготовиться к возможным всплескам энергии, когда мы окажемся на месте, ведь они могут носить как созидательный, так и разрушительный характер.
Существовала вероятность образования в центре этого треугольника еще одного источника энергии колдовской за счет пересечения некоторых потоковых лучей по данным обсерватории исследований. Но пока эта гипотеза оставалась недоказуемой. Что, впрочем, нас ни капельки не омрачало, и так необходимо было обследовать довольно обширную территорию. Хотя правдивость этой гипотезы нам тоже предстояло проверить.
- Думаю, нам стоит поторопиться с выбором направления, - заметил Глеб, всматриваясь в горизонт, что испещрялся тревожными бликами восходящего солнца.
- Ты что-то чувствуешь? - Стася закрепляла лямки рюкзака, надеясь максимально комфортно, насколько это было в принципе возможно, провести дальнейший путь.
- Звери прячутся, - нахмурился парень, в беспокойном жесте проведя рукой по волосам. - Возможно, это просто отголоски минувшей бури, о которой нам говорили в поселении. Во всяком случае, они еще не успокоились настолько, чтобы вновь беззаботно рыскать по плато в поисках пропитания.
- Будем иметь это в виду, на всякий случай, - отметил Андрей. - А пока нужно выбрать, с какой точки начнем наше предприятие.
- Предлагаю отправиться к дальней вершине, что образует треугольник, заодно, обследуем центр, а потом можно будет разделиться, чтобы сократить время, - предложила Василиса, отмахиваясь от какого-то назойливого насекомого.
- Есть возражения? - поинтересовался Финист, но противников предложения не обнаружилось. - Тогда отправляемся, но насчет дальнейшего разделения пока повременим, мало ли, что может произойти.
ОТ 4.03
- Ты думаешь, мы можем повторить судьбу исчезнувшей экспедиции? - спросила Василиса, внимательно наблюдая за тем, как еле заметно меняется лицо Бессмертного.
Надо сказать, когда того требовала ситуация или личностная необходимость, продиктованная субъективной оценкой, "фасад" мастер держал уверенно, но иногда можно было заметить его эмоциональные колебания. Сейчас же он был достаточно сосредоточен, показательно спокоен и настроен на работу, а те, кто мало его знают, ни за что бы не поверили, что в душе у нашего Финиста далеко не все так радужно и умиротворенно. И эта его привычная маска, говорящая, что лучше оставить все вопросы на потом, когда он станет более сговорчивым и охочим до бесед. Впрочем, это поняла и сама Василиса, но не смутилась под тяжелым взглядом Бессмертного.
- Я бы не стал ничего исключать, - все-таки ответил он чуть погодя, поняв, что девушка просто искала некоторой поддержки и определенности, неизвестность ведь может действовать довольно угнетающе.
- Не драматизируй раньше времени, - буркнул Андрей, который тоже чувствовал невольно окутавшее нашу команду напряжение.
- Мы знали, куда направляемся, так что, чему быть, того не миновать, - оптимистично завернула Стася, наконец-то справившись с лямками рюкзака, довольно проверяя удобство и вес поклажи, обдумывая, а не оставить ли ей на пути еще чего-нибудь. Как-никак дальше они пойдут целенаправленно и смогут остановиться с комфортом лишь в следующем перевалочном пункте, до которого еще предстояло добраться. А так им остаются ночевки под луной и надежды, что погода не причинит им излишнего дискомфорта своими выкрутасами.
- Не увлекайся, - намекнул девушке Глеб, который все еще всматривался в небо, будто надеясь отыскать в нем хоть какие-то ответы, что смогли бы нам помочь. А, может быть, он просто думал о чем-то своем, ожидая нашей готовности.
- Ладно, пойдемте уже, - махнул рукой Бессмертный, первым ступая на тропинку, что вела в даль. За ним пристроились и остальные.
Я шла предпоследней, и невольно вслушивалась в окружающие меня мелодии ветра, первозданной стихии и просто мира вокруг, но старалась сохранять связь с реальностью. Это слегка безумное и почти полностью захватывающее разум ощущение единения, слияния с природой, чувство причастности к чему-то большему, нежели частица доступного для нашего понимания, так и норовило покорить мою волю.
Плато было достаточно живописным местом, чарующим и каким-то волшебным. В нем чувствовалась мощь и сила древняя, которую нам, всего лишь песчинкам, не понять. Аппаратура для сканирования выдавала такие заоблачные результаты, снимая специфические энергетические колебания на одном из участков, что мы решили отложить измерения на некоторое время, потому что даже не могли толком дать объяснения происходящему. Либо это был программный сбой, либо мы обнаружили одну из аномальных областей. Но источника, чьи показатели уловила обсерватория, мы не нашли. Тем не менее, соответствующий маркер на карту был нами нанесен, чтобы потом вернуться и более детально обследовать заинтересовавшую нас местность.
Здесь даже дышалось как-то по-другому, свободнее, раскрепощеннее. Словно, оказываясь здесь, человек неизменно сбрасывал с себя какие-то невидимые оковы, что мешали ему жить и ощущать мир таким, какой он есть на самом деле. Или же дело было лишь в восприятии? Не знаю, но мне казалось, что еще нигде я не встречала таких ярких красок, такого эмоционального фона, как ни странно, такого умиротворения и в то же время легких ноток горечи, что иной раз чувствовалась на языке.
И я с каждым мгновением поддавалась неведомому влиянию все сильнее, словно бы постепенно растворялась в пространстве, становясь его частью, инстинктивно оставляя лишь слабую связующую нить с насущным. Хотя эту мысленную нить и якорем-то назвать было нельзя, так, легкое притяжение, что могло бы помочь мне вернуться обратно. Но с другой стороны, зачем мне было возвращаться назад, куда? К чему треволнения, зачем размышления, какие-то неясные тени тех, кто рядом... И душу начали постепенно заполнять иррациональный покой и безмятежность, что пленяли и цепляли, захватывали все сильнее, что уже даже у меня и мысли не возникало о сопротивлении. К чему? Ведь здесь и сейчас мне так хорошо и уютно, а что будет, если я решу очнуться от грез наяву? Вдруг там все будет иначе?
- Варвара, - кажется, я слышала, что кто-то произнес мое имя, но, быть может, мне лишь показалось.
Музыка этого места пленяла, кружила, завораживала. Я уже не ощущала ни камней под ногами, ни даже мягкого дуновения ветра, что так подбадривал меня в начале пути. Пути ли? Куда? Разве это важно?