Юрасов Алексей Алексеевич : другие произведения.

Печать Короля (1 часть)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

Глава 3

   - Проходите капитан, садитесь! - полковник Гаусс де Шог командующий королевскими гвардейцами, высокий седой мужчина чуть старше среднего возраста, одетый в свой неизменный рабочий мундир синего цвета, слегка выцветшего за годы несения службы, указал капитану Ибрею де Тогу на стул. Де Тог прошёл через всю комнату и молча, опустился на указанное место, ожидая дальнейших приказаний полковника.
   Гаусс окинул его взглядом, отмечая, как за последнее время изменился этот человек. Полковник вспомнил, момент появления Ибрея де Тога в гвардии пять лет назад. Ещё тогда его не дюжинный, пытливый ум заставил обратить на него внимание вербовщиков в королевскую гвардию. К тому же превосходно сложенный и прекрасно фехтующий, он произвёл на полковника Гаусса очень благоприятное впечатление.
   Теперь же де Шог ещё раз убедился, что не ошибся тогда в своём выборе. За прошедшие пять лет капитан изменился в лучшую сторону, заматерел, и теперь без него было обойтись очень трудно, какое бы дело не поручал ему полковник.
   - У меня для вас есть одно поручение, - Гаусс сделал не большую паузу, доставая из верхнего ящика стола сложенную вдвое карту.
   Разложив её на столе, полковник ткнул пальцем в яркий кружок посредине бумаги. Ибрей чуть наклонился, внимательно рассматривая то место, куда ему показывал Гаусс.
   - Это Волчий тракт. Не хорошее место, по словам местных жителей. Сначала я думал, что это пустая болтовня, но когда приказал поднять архивы, убедился что это не так. За последний год здесь бесследно пропало пять обозов. Ещё три за последний месяц. Повторяю без следа! Как будто бы растворились в воздухе. А ведь все были с надёжной охраной. Но это не главное! - Гаусс поднял вверх палец. - Дело в другом! Неделю назад на этом тракте бесследно сгинул обоз купца Логена. И всё бы ничего, но он вёз в столицу одну вещь. Старую, и очень ценную для его величества. И теперь мы в полном неведении куда она могла подеваться.
   - И, что эта за вещь?
   - Королевская печать.
   - Печать? - брови капитана поползли вверх.
   - Да, та самая печать, что уже двести лет хранится у наших соседей, с которыми мы постоянно воюем.
   - Надеюсь не из - за неё? - Ибрей усмехнулся.
   - Хорошая шутка, капитан, - губы полковника растянулись в улыбке. - Но давайте вернёмся к нашему делу.
   - Двести лет назад, тогдашний король передал её соседям, как символ мира и дружеских намерений, чтобы скрепить её мирный договор между двумя государствами. Но этим планам не суждено было сбыться.
   - Да, я слышал. Они убили нашего посла, и король объявил войну.
   - Да. Хотя сами Гокийцы утверждают, что никого и пальцем не тронули. Вообще странная была история, но особо в детали тогда вдаваться не стали и развязали очередную кровопролитную бойню.
   - А сейчас, они хотят помериться!
   - Не только они. Это отвечает и нашим интересам. Пока мы воевали, наши силы постепенно таяли и теперь нам трудно сдерживать толпы восточных варваров на границах, да и Панукцы также подняли свою голову.
   - Те ещё твари, - Ибрей сжал кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не ударить ими по столу.
   - Да, твари, - полковник согласно покивал. - Поэтому нам лучше восстановить наши отношения с Гоком и воевать против врагов вместе. На следующей неделе к нам приезжает первое за последние две сотни лет посольство из этой страны.
   - Даже так! - капитан присвистнул. - Тогда, почему они не привезут печать сами?
   - Не знаю! Так захотел Его Величество Гок пятый. Печать передали через обоз специально, как знак дружеских намерений. Передали тайно, как нам объяснили.
   - Может тогда обоз специально вырезали из - за неё? - рискнул высказать своё мнение капитан внимательно изучая карту.
   - Я тоже склоняюсь к этому мнению, но без фактов мы ничего не сможем сделать. Если Гокийцы узнают, что мы потеряли печать, то никакого договора не будет. Никогда!
   - В чём заключается моя задача? - Ибрей уже знал, что ему прикажет командир, но хотел в этом убедиться.
   - Её надо найти и доставить в столицу.
   - Но это не дело гвардии! Сыскное ведомство...
   - Нет, - де Шог покачал головой. - Это как раз наше дело. Король лично приказал нам разобраться, что твориться в этом богами забытом месте. Тем более есть подозрение, что в сыскном ведомстве кто - то может работать против нас.
   - Неужели Ван Горст воспользуется такой ситуацией?
   - Может и воспользуется, а может, и нет! - полковник скривился. - Это та ещё лиса!
   - Согласен. Начальник сыска хитёр, но не всевидец, - капитан поднялся и посмотрел на полковника.
   - Я всё сделаю. Не волнуйтесь!
   - Возьмите сотню гвардейцев, колдунов и найдите печать. Обыщите каждую пядь земли на этой проклятой дороге! - полковник встал и протянул карту капитану. - Надеюсь, она вам поможет.
   - Благодарю! - Ибрей кивнул на прощание и вышел из кабинета командира.
   После его ухода полковник долго смотрел на дверь, затем он опустился обратно в кресло и задумчиво принялся барабанить пальцами по столу.

***

   Кирс проснулся от ужасного кошмара, который приснился ему уже под утро. Сон был настолько реален, что первые минуты после пробуждения Кирс сидел на кровати, ошалело тряся головой.
   Однако кошмар так просто уходить не желал и перед глазами охотника, до сих пор стаяла картина пустынной улицы с моросящим мелким противным дождём. Ощущение холодной воды стекавшей охотнику за шиворот всё ещё было настолько реальным, что Кирс слегка поёжился, пытаясь поскорее прогнать, прочь это ощущение.
   Охотник прикрыл глаза, намереваясь ещё немного отдохнуть, но картинка из кошмара вскоре вернулась вновь.
   Он шёл по длинной, пустой улице, кругом стояла абсолютная тишина, только капли идущего дождя барабанили по крыше и мостовой. Внезапно впереди появилась рослая фигура незнакомца. Он подошёл к первому дому, стоявшему на маленькой улочке, и постучал в дверь. Этот звук первое, что кроме шелеста дождя услышал охотник. Мужчине открыли, и он зашёл внутрь, но перед этим внезапно обернулся и посмотрел в сторону Кирса. Улыбнувшись, незнакомец вошёл в дом. Охотника передёрнуло от этой улыбки, походившей больше всего на волчий оскал. Кирс сразу понял, что собирается сделать странный человек. Охотник бросился вперёд, чтобы предупредить людей в доме, но поскользнулся и упал в грязь.
   Ощущение беспомощности оказалось настолько сильным, что это буквально выдернуло Кирса из его сна. Раньше ему такое никогда не снилось, и поэтому охотник сразу попытался выбросить этот сон из головы. Правда, это оказалось не так легко. Кошмар упорно засел в голове и никак не хотел уходить. Кирс ещё раз помотал головой и решил поскорее собираться, чтобы поскорее отвлечься от приснившегося ему сна.
   Собравшись, он покинул комнату и спустился вниз. В зале кроме него больше никого не было. Сев за стол, Кирс позвал слугу и заказал себе простенький завтрак. Поев, он расплатился и покинул постоялый двор.
   Теперь, его путь, лежал на самые окраины торга, туда, где торговали лошадьми. Однако добрался охотник туда не скоро. Прошло примерно около часа, пока Кирс достиг нужного места. Постояв немного перед входом, он проверил свои ножи и вошёл внутрь.
   Его сразу же оглушил шум и звуки, царившие в торговых рядах. Люди кричали, о чём - то спорили, ругались, даже дрались, лошади ржали, всюду слышались удары молотов - кузнецы подковывали и перековывали металл и другие изделия, которые могли пригодиться в дороге путнику. Толпы народа шныряли в разные стороны, иногда задевая друг друга, не давая пройти дальше, некоторые торговали съестным, копошась прямо в навозе и грязи, которая жутким месивом была разверзнута под ногами у людей.
   Немного постояв, привыкая к этому гвалту, Кирс двинулся прямо, решив пока просто пройтись и посмотреть, что к чему.
   Через полтора часа блужданий, он понял: перед ним стоит непростая задача. Здесь лошадей было больше, чем людей и чтобы осмотреть все ряды, нужно было потратить не один день. Поэтому, нужно было менять тактику поисков.
   Кирс отошёл в сторону и хорошенько задумался, что ему делать. Первое о чём он подумал - эти ублюдки уже могли продать его лошадь за бесценок, и скрыться, ведь у них и так на руках была куча золота. Но поразмыслив немного, Кирс решил, отмести этот вариант в сторону. Такие людишки удавятся за любой медяк. И отпускать лошадь в несколько десятков золотых или продавать её за бесценок, они точно не будут. Тогда возникал вопрос: Что ему делать дальше?
   Охотник ещё раз обвёл взглядом ближайшие ряды в поисках ответа и вдруг увидел знакомое лицо. Оно мелькнуло в толпе и сразу пропало, но охотник уже взял след, словно собака, которой приказали выследить добычу.
   С трудом растолкав толпу и едва избежав несколько драк, он вскоре нашёл, того, кого искал: мальчика, который сидел в телеге. Он ходил между рядами и о чём - то иногда разговаривал с хозяевами палаток и шатров, которые торговали лошадьми. Кирс спрятался за одним из таких шатров в надежде проследить, куда идёт этот малолетний негодяй, и выяснить заодно, где находится его родственничек.
   - Эй, дорогой! - голос сзади заставил Кирса отвлечься на мгновение. - Покупай лошадей. У меня самый лучший товар!
   Охотник обернулся и увидел длинного мужчину, одетый в богатый наряд купца. Пальцы его были сплошь усеяны золотом, а улыбка на чуть нагловатом лице сверкала белоснежной белизной.
   - Мне сейчас некогда! - Кирс отмахнулся от хозяина.
   - Как некогда! - возмутился тот. - А зачем тогда здесь стоишь, всех покупателей распугиваешь?
   Охотник снова обернулся. Грубить не хотелось, но Кирс не сдержался.
   - Отвали, - произнёс охотник. - Я же сказал, что занят!
   - Ай, яяй! Зачем ты так? - купец повернулся и крикнул в темноту. - Эй, ребята научите его вежливости.
   Из темноты вышли двое здоровых громил, каждый выше Кирса на голову. Они двинулись к охотнику, тяжело ступая по сухой, местами вытоптанной траве. Охотник обернулся, и выхватил кинжалы. Времени на то, чтобы показывать своё искусство толпе не было. Кирс просто проскочил под рукой одного из вышибал, когда тот слишком неловко попытался ударить его в грудь и оказавшись у того за спиной, чиркнул ему по сухожилию на ноге. Телохранитель захрипел и как подкошенный рухнул на землю. Второй дёрнулся было схватить Кирса за воротник, но не успел. Охотник сам прыгнул к нему на встречу, в полёте нанеся удар здоровяку в голову. Удар оказался не простой. Кинжал на миг засветился и человек рухнул, словно куль с мукой.
   Кирс спрятал клинки в ножны и посмотрел на купца. Тот испуганно икнул, побледнел и скрылся у себя в палатке.
   "Как бы стража не явилась", - подумал охотник, выглядывая из - за угла для того, чтобы узнать здесь ли ещё мальчишка. Но он опоздал. Паренька и след уже простыл. Кирс рванулся вперёд, подбежал к тому месту, где недавно стоял мальчишка и принялся озираться по сторонам.
   - Куда он пошёл? - Кирс посмотрел на продавца, стоявшего в стороне.
   - Кто?
   - Мальчик лет двенадцати. Он только, что был здесь.
   - Не знаю! - мужчина пожал плечами. - Я лошадей продаю, а не слежу, за кем попало.
   Кирс плюнул с досады и подскочил к купцу.
   - Слушай сюда! - охотник схватил мужчину за воротник. - Он стоял и трепался с тобой минут десять, а ты не знаешь в какую сторону он пошёл! - Кирс придвинулся к человеку и посмотрел ему в глаза. - Если не скажешь мне, о чём вы с ним говорили, убью!
   Мужчина испуганно дёрнулся, но охотник держал крепко. Схватив продавца за шкирку, они втащил его внутрь шатра.
   - Говори! У меня мало времени.
   - Не убивайте! - купец испуганно сжался в углу. - Он предлагал мне купить лошадь. Породистую. Но цена слишком большая.
   - Ты знаешь, кто это был?
   - Нет, но я его уже видел. Он трётся здесь второй день.
   - Где его можно найти?
   - Он говорил, что - то о "Трёх быках". Это постоялый двор. Он здесь недалеко.
   Кирс отпустил купца и вышел из шатра. Пройдя несколько рядов, он отправился к выходу. Покинув сектор торговли лошадьми, он спросил у первого встречного про "Трёх быков". Человек махнул вправо и охотник, поблагодарив незнакомца, быстрым шагом устремился к постоялому двору.
   Вскоре, он был на месте, но зрелище, открывшееся охотнику, того не порадовало. На деревянном обшарпанном двухэтажном сарае, по - другому язык не поворачивался, Кирс с трудом разглядел яркую вывеску с изображёнными на ней огромными красными быками. Само здание было таким ветхим, что казалось, может развалиться от лёгкого дуновения ветерка. Если бы Кирс не знал, что грабители живут здесь, то он бы прошёл мимо этого дома, не обратив на него ни малейшего внимания.
   Охотник мгновение помедлил, а потом зашёл внутрь. В нос сразу ударил резкий замах мочи и давно не мытых тел. Кирс едва сдерживаясь, прошёл вглубь зала и сел в самом дальнем углу под лестницей. Отсюда хорошо было видно всё помещение, но самого охотника из - за скупого освещения, заметить было очень трудно.
   Вскоре к нему подошли. Кирс заказал для вида вина, попробовав которое, едва не выплюнул на грязный пол. По вкусу оно напоминало ослиную мочу, хотя Кирс её никогда и не пробовал.
   Отставив кувшин в сторону, он обвёл взглядом помещение. Кроме него в зале находилось ещё несколько человек. В трёх столах от него справа, сидела компания из нескольких громил разбойного вида. Ещё дальше прямо на столе спал какой - то замызганный старикашка. Больше никого видно не было и Кирса стали одолевать смутные подозрения, что торговец обманул его. Если это было так, то охотник поклялся себе, что найдёт его и сдерёт с него шкуру. Откинувшись на спинку стула, Кирс принялся ждать.

***

   Ожидание затягивалось настолько, что Кирс уже давно потерял счёт времени, которое находился в этом клоповнике. Терпение так же подходило к концу. Охотник немного привстал, разминая затёкшее тело, собираясь уже было сходить к хозяину и выбить из того информацию, но вдруг увидел того самого парнишку, которого ждал. Тот весело перепрыгивая по ступенькам, спускаясь вниз. На его лице сияла улыбка, и, судя по всему у паренька было неплохое настроение. Кирс сделал шаг к лестнице и в тот момент когда парень оказался перед ним, схватил того за плечо и втянул его в темноту, пока никто не заметил его действий. Мальчишка даже не успел крикнуть. Охотник так сильно сжал его руку, что лицо мальчика посерело от боли.
   - Ну, вот и свиделись щенок! - Кирс силой усадил парня на скамейку.
   Тот попытался вырваться, но охотник был начеку.
   - Лучше не дёргайся, а то руку сломаю! - предупредил Кирс. - Где твой дед?
   - Я не знаю! - парень захныкал. - Дяденька отпустите! Вы ошиблись.
   - Заткнись, - Кирс даже и не подумал ослабить хватку. - Там на мосту, ты был более смелым.
   Парень со страхом взглянул на человека, схватившего его, и ещё больше побледнел.
   - Отпустите! Я ничего не знаю.
   - Тогда ты умрёшь, - Кирс вытащил кинжал и прижал его к горлу мальчика. Один раз я вам уже поверил.
   - Не убивайте, господин! - жалобно заскулил тот, увидев лицо охотника.
   - Ещё раз спрашиваю, где твой дед?
   - Наверху! Я отведу.
   - Пошли, - Кирс усмехнулся и спрятал кинжал. Держа мальчика перед собой, он принялся подниматься по лестнице.
   - И не вздумай дурить! - предупредил на всякий случай охотник.
   Они поднялись на второй этаж, и парень пошёл в самую глубь коридора. Остановившись возле крайней двери, он мотнул головой.
   - Здесь.
   - Открывай! - велел Кирс.
   Парень толкнул дверь, и та, с противным скрипом отворилась, открывая плохо убранное и очень просто обставленное помещение. Оно состояло всего из одной комнаты, и поэтому Кирс, сразу увидел старика. Тот сидел за столом и штопал свою куртку. Обернувшись на звук, дед недоумённо поглядел на своего внука, а затем, когда увидел охотника, лицо его побледнело. Его рука метнулась к ножу, но он не успел. Кинжал, брошенный Кирсом, пригвоздил его руку, на полпути к оружию.
   - У...... - протяжно завыл старик, но сразу заткнулся, увидев в руке охотника второй кинжал. Кирс отпихнул мальчишку в сторону и закрыл дверь.
   - Вот теперь можно и поговорить, - Кирс подтащил упирающегося паренька и посадил его рядом с дедом, чтобы держать в поле зрении обоих. - Где моё золото и снаряжение?
   - Не понимаю..., - попытался было прикинуться дурачком старик, но Кирс не дал ему этого сделать.
   Проговорив пару фраз, охотник махнул рукой, и кинжал пригвоздивший руку убийцы к столу засветился тусклым светом. Старик взвыл, но сразу заткнулся, когда Кирс снова вытащил нож.
   - Отпусти! - застонал дед. - Нет у нас никакого золота!
   - Где оно?
   - Ты, что думаешь, что мы его будем с собой таскать? - старик усмехнулся, но поглядев на охотника, поморщился. - Отдали мы его Ухвату. - И видя не понимающее лицо охотника, пояснил. - Это главный, над всеми шайками, что орудуют на торге. Он нас прижал вчера за долги, пришлось ему расписку и отдать. А коня своего можешь забрать, он в конюшне за домом стоит. Строптивый попался, зараза! - Дед жалобно всхлипнул. - Отпусти! Мы тебя не хотели убивать.
   Кирс удивлённо посмотрели на старика.
   - Издержки профессии, так сказать, - сразу поправился тот. - Сам понимаешь лишний свидетель.
   - Понимаю, - охотник кивнул головой. - Где я могу найти этого Ухвата?
   - Он в "Лилии" обычно ночует. Постоялый двор, возле булочных рядов.
   Кирс сразу понял, о каком дворе говорить старик. Ну что ж, значит, придётся вернуться туда ещё раз.
   - Что ты с нами сделаешь? - старик прищурился и взглянул на мальчика, потом на охотника. - Убьешь?
   - Ты уже и так мёртв, - Кирс поднялся из - за стола.
   Дед непонимающе посмотрел на него. Охотник подошёл к нему и выдернул кинжал.
   - Жить тебе осталось не долго. Магия скоро убьёт тебя, - охотник развернулся и шагнул к двери.
   - Но, я не хочу умирать! Не хочу... - старик внезапно закричал. Страшно, протяжно. Кирс даже вздрогнул и обернулся. Это его и спасло. Тать, зажав в руке нож, лежащий на столе, полоснул им, по горлу своего внука, а затем метнул его в охотника. Если бы тот не обернулся, то лежать бы сейчас ему с кинжалом между лопаток. Но Кирс успел сместиться в сторону и поймать клинок. Ответный бросок и старик захрипел, завалившись назад, и опрокидывая стул на котором штопал одежду.
   - Дурак! - бросил охотник, подходя к мальчику и проверяя жив ли он. Но это было напрасно. Ножом старик владел хорошо и не оставил своему напарнику ни малейшего шанса. Был ли внуком этому ублюдку мальчик на самом деле или нет, Кирс не знал, но на душе всё равно было не хорошо. Ребёнка в любом случае, он убивать не хотел, да и не стал бы. Так может быть проучил его или сдал бы страже.
   Но всё сложилось не так, как думал охотник. Тяжело вздохнув, он подошёл к двери и открыл её. Выглянул в коридор, но там было тихо. Кирс быстро закрыл дверь и подошёл к окну, рядом с которым лежал тать. На всякий случай обыскал старика и мальчика, вдруг его обманули, но расписки не нашёл. Открыв окно, Кирс выглянул наружу и удовлетворённо хмыкнул.
   Оттолкнувшись от подоконника, охотник спрыгнул на землю и пошёл вокруг здания. Вскоре, он обнаружил конюшню. Открыв створки, Кирс улыбнулся. Его конь стоял, как ни в чём не бывало, и жевал овёс. Взглянув на хозяина, он радостно заржал. Подойдя к нему и погладив, коня по крупу, Кирс проверил свои вещи. Как оказалось, всё было на месте, за исключением пары мелочей. Главное, что Кирс снова нашёл меч. Клинок был не простой и поэтому охотник переживал за него особо. Вывив коня из стойла, Кирс повёл его к выходу, однако дорогу ему преградил замызганный мужчина.
   - Это не ваша лошадь! - он кинулся к Кирсу и попытался вырвать из его рук поводья.
   Кирс коротко без замаха ткнул его в грудь, и мужчина отлетел к конюшне. Он попытался встать, но увидев глаза охотника, благоразумно решил больше не встревать не в своё дело.
   Выйдя за пределы постоялого двора, охотник сразу направился в сторону "Лилии". Пора было завершать это затянувшееся приключение, и Кирс намеревался сделать это в самое ближайшее время.

***

   Вскоре, он снова оказался там, откуда начинал свой путь. Привязав, коня, нисколько за него не переживая, охотник поднялся по небольшой лесенке и открыл дверь. Кирс не собирался теперь ждать, решив действовать быстро и без лишней трепотни. Направившись к стойке хозяина, охотник, что называется сразу взял быка за рога. Толстяк даже не успел дёрнуться, как Кирс схватил его за шиворот и выволок из своего убежища.
   - Где Ухват?
   - Нне понимаююю... - попытался было отпереться хозяин, но Кирс не дал ему договорить.
   - Я знаю, он обретается в твоём заведении. Хочешь познакомиться, с топором палача?
   - Ннеттт ....
   - Тогда говори!
   - Там, - толстяк показал пальцем в сторону и Кирс оглянувшись, увидел, куда показывал хозяин.
   Отпустив перепуганного трактирщика, Кирс направился прямо к сидевшим бандитам. То, что это были разбойники, охотник не сомневался. Хозяин наверняка знал, кто останавливается у него на ночь, но по сидящим людям, Кирс никогда бы в жизни не сказал то, что это лихие люди: слишком уж хорошо они были одеты для воров. Даже очень хорошо. Подойдя к ним, Кирс взглянул на крепкого мужчину, в просторной рубашке, сидевшего во главе стола. Всего вместе с ним ужинали пять человек.
   - Чего тебе? - Ухват прищурился и взглянул на незнакомца. Видел, он его в первый раз, но чутьё подсказывало ему, эта встреча отнюдь не случайна.
   - Золото моё отдай! - коротко бросил Кирс.
   - Какое золото? - разбойник вскинул бровь, не понимая, о чём идёт речь.
   - Расписку на десять тысяч золотых, подписанную лично наместником.
   - Ты, что рехнулся парень? Да я отродясь не видел таких денег! - ухмыльнулся тать, сразу вспомнив про то, о чём говорит этот странный тип.
   - Ты видно спятил?! - Ухват усмехнулся, но его выдали глаза.
   - Отдай по - хорошему.
   - Что? Угрожать вздумал! - один из сидевших рядом попытался подняться.
   - Сидеть! - внезапно скомандовал Ухват. Он посмотрел на охотника и ещё раз повторил. - Нет у нас ни какого золото! Иди с миром незнакомец.
   - Значит, не договоримся, - произнёс Кирс. Он развернулся и сделал шаг в сторону, а затем внезапно ударил. Мужчина, сидевший справа от атамана, поперхнулся и стал заваливаться вперёд. Сам Ухват, ожидавший от гостя чего - то подобного, одним резким движением перевернул стол и отпрыгнул в сторону. Его подельники вскочили, выхватывая оружие. Хозяин, видя творящееся здесь, просто юркнул под стойку, надеясь, что его никто не заметит в этой суете.
   Один из бандитов, метнул нож, но не попал. Охотник разорвал дистанцию, и, оказавшись, рядом, коротко ткнул татя в живот. Тот согнулся и захрипел. Пригнувшись, Кирс пропустил удар меча, который сверкнул в полумраке таверны, а потом ударил сам, зажатым в руке кинжалом. Разбойник, подкравшийся сзади, рухнул, как подкошенный. Охотник сразу вскочил, но последний из бандитов бежал вверх по лестнице.
   - Эй!
   Кирс обернулся и увидел главаря. Тот и не думал никуда бежать, спокойно стоя чуть в стороне, и насмешливо поглядывая на охотника.
   - Хорошо дерешься! Не хочешь присоединиться к нам. Будем вместе щипать жирных толстосумов?
   - Это не для меня! - Кирс покачал головой. - Да и грабить тебе больше не придётся.
   - Сомневаюсь, - буркнул атаман и выхватил меч. Он сделал движение, и Кирс едва успел увернуться, от стремительного росчерка клинка. Охотник дёрнулся в сторону, но главарь, кажется, предугадывал каждое его движение и Кирс едва успевал уврачеваться от стремительных выпадов атамана, лишь изредка пытаясь контратаковать. Но так долго продолжаться не могло. Разорвав дистанцию, Кирс попытался немного передохнуть.
   - Устал?! - хмыкнул атаман, разгадав манёвр охотника. - Ничего скоро отдохнёшь.
   Внезапно Кирс понял: атаман просто тянет время. Охотник сразу догадался, куда убежал подельник главаря.
   "Значит, сейчас будет по - настоящему жарко", - подумал Кирс. - "Надо заканчивать". Он рванулся вперёд и заставил атамана отступить вглубь зала. На лице Ухвата впервые за всё время появился страх. Он мелькнул всего на долю секунды, но Кирс увидел его и понял, что разбойник, сам двигается из последних сил. Слишком уж долго, он уже сражается и слишком много выпил сегодня вина. Кирс увеличил скорость, понимая, что сам двигается на пределе своих возможностей.
   Атаман, не смотря на всё, был классным бойцом. Кирс уже давно не встречал такого соперника. Они кружили по комнате, по очереди атакуя друг друга, и каждый, пытался подловить соперника на ошибке.
   Зажав Ухвата, наконец, в углу, Кирс всё - таки смог нанести ему удар и атаман захрипев, опустился на пол, зажимая рану на боку. Пол сразу же окрасился красным.
   - Достал - таки! - усмехнулся Ухват и с надеждой посмотрел в сторону двери.
   - Они не успеют. - Кирс подошёл ближе и отпихнул подальше меч главаря. - Где расписка? - повторил Кирс.
   - Ты опоздал парень! Мы её обналичили.
   Кирс склонился над разбойником и наступил ему на руку. Тот захрипел и попытался освободиться, но не сумел.
   - Не ври мне! - Кирс нехорошо усмехнулся. - В этой провинции, нет столько наличности. Я уже узнавал.
   - Умный! - Ухват оскалился. На губах выступила пена. Кирс усилил нажим и разбойник зашипел. - Она не у нас. Мы отдали её!
   - Кому?
   - Посыльному, - Ухват посмотрел на Кирса. - Убери ногу! Я всё скажу.
   Кирс поколебался, но всё, же отпустил атамана.
   - Вчера вечером, мы передали её одному из посыльных, который работает на Кривого.
   - Кто это и где мне его искать?
   - В столице, - Ухват усмехнулся. - Только гиблое это дело. Кривой тебе сожрёт и даже не поморщиться. Ему половина Набара дань платит, чтобы спать спокойно.
   - Без тебя разберусь, - Кирс спрятал меч в ножны и повернулся к выходу. В это мгновение дверь распахнулась и на постоялый двор ввалилась маленькая армия, во главе с бандитом, который успел скрыться. Охотник выхватил меч.
   - Стойте! - Ухват немного привстал и посмотрел на своих людей. - Пусть уходит!
   - Но Ухват...
   - Я сказал, пусть уходит, - бандит повысил голос.
   Люди недовольно заворчали, но посторонились. Кирс прошёл мимо них и обернулся в дверях.
   - Бросал бы ты это дело. Не для тебя оно!
   Разбойник посмотрел на него и только сейчас Кирс заметил какие у того глаза: светло голубые.
   - Мы ещё с тобой встретимся, незнакомец, - пообещал ему атаман. - За мной должок остался.
   Кирс ещё раз посмотрел на него, ничего не сказал и вышел на улицу. Подойдя к своему коню, он отвязал его, и, похлопав, по спине, повёл к выходу. На торге его больше ничего не держало. Кирс почему то не сомневался, что атаман его не обманул. Теперь ему придётся ехать туда, куда он собирался с самого начала. Видимо это судьба!
   Охотник мысленно усмехнулся. Он никогда не брал чужого, и со своим расставаться не собирался. Даже не смотря на все трудности, которые вставали у него на пути.

Глава 4

   С тех пор, как его вернули к жизни, прошло уже три дня. Всё это время Эрхат шёл к той цели, которую ему указал некромант.
   Сначала он передвигался только по ночам, но ему это быстро надоело. На третий день Эрхат, наконец, осмелился использовать средство колдуна, перед тем, как оказался в маленькой деревушке. Никто на него особого внимания не обратил и Эрхат понял, что некромант был прав. Лицо бывшего разбойника, после колдовского эликсира действительно изменилось настолько, что его теперь не узнала бы даже родная мать. Теперь только одно волновала Эрхата: отсутствие, каких либо желаний свойственных простому человеку: есть или пить. За всё время, проведённое в пути, Эрхат ни разу не останавливался, чтобы раздобыть себе еды. Когда это случилось в первый раз, Эрхат очень испугался, но немного подумав, он решил, что это временно и вскоре всё снова вернётся на круги своя.
   Украв на одном из постоялых дворов коня, бывший гвардеец теперь без особого беспокойства продвигался вглубь королевства, думая о том, как бы ни опоздать к назначенному сроку.
   Длинная узкая дорога петляла, то скрываясь за поворотом, то снова появлялась, пейзаж утомлял своей невыразительностью, и поэтому у Эрхата было достаточно времени, чтобы подумать, зачем его оживили. Эта мысль не давала разбойнику покоя с самого первого дня. За свою жизнь, он сделал немало зла и не сомневался, что второго шанса он не достоин. Но ему его дали. Но весь вопрос оставался зачем? Перебрав не один десяток вариантов, бывший гвардеец, пришёл к выводу, что его просто используют. Однако эта мысль не насторожила, а наоборот развеселила де Ропа.
   "Пусть используют, - подумал он. - Лишь бы выполнили своё обещание. А там..."
   Что там, Эрхат додумать не успел. Впереди показалось дерево, которое полностью перегораживало дорогу. Объехать его, конечно, было можно, но тогда слишком близко пришлось бы приближаться к густо росшему рядом с дорогой кустарнику. Этого не хотелось. Место выглядело слишком подозрительным и хорошо подходило для засады. Однако искать обходной путь, означало то, что до места, выбранного Эрхатом для ночлега, он не успеет вовремя, а затея ночевать в лесу для него выглядела ещё менее привлекательным, чем встреча с разбойниками. Поэтому Эрхат двинулся дальше.
   Он не доехал совсем немного. На дереве, как по волшебству появилась огромная, кряжистая фигура. В одной руке она сжимала огромный топор, в другой не менее огромный щит.
   - Эй, тебе чего надо? - Эрхат внимательно оглядел незнакомца.
   Мужик спрыгнул с дерева и довольно осклабился.
   - Слезай с коня, воин.
   - Это ещё с какой радости?
   - Ты что так ничего не понял! - удивлённо бросила фигура.
   - Знаешь, что - то туповатым я уродился. Мне с начало разжевать всё надо, - ухмыльнулся Эрхат, вытаскивая меч, который раздобыл всё на том же дворе. Своего клинка он тогда так и не нашёл, видимо Арне забрал его с собой.
   - Сейчас я тебе разжую, - ответил великан, двинувшись навстречу разбойнику. Он подкинул огромный топор будто игрушку, а затем ударил им Эрхата, целя в живот.
   Однако Эрхат не стал дожидаться удара. Он оттолкнулся от лошади, и, взвившись в воздух, перелетел нападавшего. Лошадь тоже успела шарахнуться в сторону, и богатырский замах разбойника, пропал даром. Оказавшись у того за спиной Эрхат не мешкая выстрелил из арбалета, который моментально выхватил из - за спины. Болт воткнулся великану под лопатку. Мужчина вздрогнул, но вместо того, чтобы завалиться вперёд только яростнее закричал и бросился на обидчика. Эрхат не стал ждать и побежал на встречу. Уклонившись от выпада, он ударил сам. Здоровяк подставил щит и ответным выпадом едва не снёс Эрхату голову. Тот вовремя пригнулся, пропуская топор над головой. Но ему пришлось выпустить из рук меч, который слишком глубоко засел в щите нападающего.
   Разорвав дистанцию, Эрхат принялся кружить вокруг разбойника. Тот уже не спешил атаковать. Наоборот видя, что его противник остался без оружия, он, отбросив щит, слегка растянул свой рот в глумливой улыбке.
   - Ну, что сдаешься, воин?
   - Подожду чуток. Вечер ещё не наступил, - ответил Эрхат, лихорадочно соображая, что же ему делать. Добраться до коня у него не было никакого шанса. Он просто не успеет добежать до него. Да и разбойник грамотно отрезал его от этого варианта. Арбалет зарядить он не успевает, остаётся только нож, но судя по всему, он не причинять врагу никакого урона.
   - Ну, ну, - ответил здоровяк, явно наслаждаясь происходившим. У него из спины всё также торчал арбалетный болт, но видимо он ему никак не мешал вести задушевную беседу.
   - У меня к тебе предложение.
   - Какое? - Эрхат уже знал, что ему предложат, поэтому не удивился словам нападавшего.
   - Ты оставляешь мне всё своё имущество и убираешься восвояси. Ты меня порадовал, заставил немного попотеть, поэтому я сохраню тебе жизнь.
   - Да, чтобы меня ночью, прикончила какая - нибудь тварь, - Эрхат усмехнулся.
   - Это твои проблемы, - здоровяк пожал плечами. - Ну, так, что ты решил?
   - Знаешь... - Эрхат тоже пожал плечами, копирую своего врага. - Я пожалуй, тоже оставлю тебе жизнь, если ты уберёшься с моего пути да ещё заберёшь с собой это полено. - Эрхат ткнул рукой в поваленное дерево.
   - А, ты, как я погляжу, шутник парень, - разбойник захохотал. - Ну, что ж тогда не обессудь. Ещё до захода солнце вороньё выклюет тебе глаза. - Здоровяк двинулся на Эрхата.
   Тот развернулся на левой ноге и чуть приподнял правую руку, сжимая кинжал.
   - Эй, ты, что надумал? - усмехнулся великан, не спеша, сокращая дистанцию. - Убери эту зубочистку! А то поранишься. - Усмехнулся разбойник.
   Он прыгнул на Эрхата, но к своему удивлению того на месте не оказалось. Он стоял в паре метров в той же позе и сжимал нож. Выругавшись, великан повторил попытку, но снова безрезультатно. Его враг всё так же стоял в паре метров и глумливо ухмылялся.
   - Что ты совсем ослаб приятель! - сокрушённо покачал головой Эрхат, растягивая губы в ухмылке.
   - Ты, что дурака из меня решил сделать! - взревел разбойник, прыгая вперёд и раскручивая свой страшный топор над головой. - Убью!
   Однако прежде чем он успел хоть что - то сделать нож в руке Эрхата дрогнул и бывший гвардеец метнул его в великана. Тот подставил щит и отразил бросок. Но вот следующий выпад Эрхата великан пропустил. Пока, здоровяк отбивал его клинок, Эрхат сократил расстояние до него и схватил великана за руку. Толстое словно бревно, запястье хрустнуло от той хватки, которой сжал руку великана бывший гвардеец. Ещё в первую ночь тот заметил, что стал обладателем чудовищной силы и скорости, которую он сейчас и применил по отношению к своему врагу. Здоровяк захрипел, пытаясь освободиться от страшной хватки, сделал шаг вперёд, но Эрхат схватил его второй за горло и спустя несколько ударов сердца великан упал лицом в низ. Земля под ногами Эрхата ощутимо вздрогнула.
   - Вот так, - он подошёл к поверженному врагу. - Меньше болтай, а больше смотри по сторонам.
   Эрхат направился к отброшенному великаном щиту и вытащил из него свой меч. Убрав тот в ножны, он забрался на лошадь, и, объехав дерево, скрылся в зарослях кустарника. Мародёрствовать Эрхат не стал. Не было времени.

***

   Деревня предстала перед охотником неожиданно, хотя запах гари он почувствовал ещё несколько минут назад. Небольшая лесная тропинка кончилась так же внезапно, как и началась, приведя его на вырубленный участок леса, на котором и располагалась деревенька. Хотя для оставшихся полузгаревших домов это слово подходило меньше всего.
   Охотник, постоял некоторое время, как бы раздумывая, въезжать ли ему в это недоброе место или объехать его стороной, но затем, поразмыслив, всё, же тронул коня решив посмотреть поближе, что, же здесь случилось. Проехав пару построек, сожжённых практически дотла, он заметил, недалеко почти нетронутый огнём дом.
   Подъехав поближе, Кирс недовольно сморщился: на воротах дома висел человек. Судя по всему, повесили его сюда недавно. Вороны ещё не успели выклевать мертвецу глаза. Объехав мертвеца сбоку, Кирс въехал во двор, и слез с коня. Достав из сумки арбалет, он двинулся к двери ведущую внутрь дома. Осторожно открыв створку, охотник тихо вошёл в сени, отделявшие жилую часть постройки от входа. Здесь царил полумрак, но Кирс смог различить беспорядок царивший вокруг. Пройдя мимо перевёрнутого ведра, гость толкнул дверь, ведущую в жилую часть строения. Та недовольно скрипнула, от чего охотник поморщился, он не хотел привлекать лишнего шума. Но его опасения были напрасны. Внутри было пусто. Только ветер едва заметно колыхал распахнутое настежь окно, да скрипели под ногами пришедшего половицы. Обследовав обстановку первой комнаты, Кирс так же осторожно двинулся дальше. Зайдя в следующую, которая по видимому служила спальней, он обнаружил на кровати труп ещё не старой женщины. Вся постель была залета кровью, которая была даже на полу. Охотник подошёл поближе и не найдя больше ничего существенного, способного привлечь его внимания вышел из комнаты прочь.
   Обследовав остальную часть дома, и решив, что никого здесь он уже не найдёт, Кирс собрался выйти на улицу, как вдруг услышал, чей - то стон. Мгновенно обернувшись на звук, охотник не спеша двинулся к тому месту, откуда ему послышался шум. Подойдя к небольшому шкафу, он распахнул дверь и сразу же отпрянул в сторону. Практически мгновенно на него вывалился пожилой человек и с тихим стоном упал на пол. Кирс приблизился к нему и перевернул на спину. Вся грудь старика была в крови, а на боку виднелась рваная рана. Одного взгляда пришедшему было достаточно, чтобы понять, что старик уже не жилец. Как он смог с такой раной до сих пор быть в сознании оставалось загадкой.
   - Воды! - простонал умирающий. - Воды...
   Кирс отстегнул с пояса небольшую флягу и поднёс её к губам старика. Тот жадно припал к горлышку, но вскоре закашлялся и жестом показал, что ему хватит. Охотник повесил флягу обратно и наклонился к смертельно раненому поближе.
   - Что здесь случилось?
   - Они пришли и убили всех... - старик захрипел, но нашёл в себе силы продолжить. - Вчера вечером, мы думали, что они просто остановятся переночевать, а они...
   - Понятно! - Кирс кивнул. - Сколько их было?
   - Пятеро, - глаза старика по немного стекленели, и человек понял, что тому осталось недолго.
   Внезапно взгляд старика прояснился, и он схватил человека за рукав.
   - Помоги! Они забрали мою внучку,... помоги... - голос умирающего стих и его голова безвольно откинулась назад.
   Кирс несколько мгновений стоял над телом, а затем нагнулся и закрыл мертвецу глаза. Выйдя из дома, он забрался на коня, спрятал арбалет и выехал со двора. Проехав через деревню, всадник выехал на небольшую дорогу, которая вела в лес. Судя по тому, что некоторые дома ещё тлели, тати не могли далеко уехать, тем более, что они были нагружены добычей. Кирс дёрнул коня и тот, развив неплохую скорость, поскакал по дороге.
   Он догнал разбойников часа через три. Сначала Кирс заметил следы, затем услышал смех. Смеялись весело, задорно. Если бы охотник не проехал сожжённую дотла деревеньку, то он бы никогда не поверил, что эти люди могли сделать такое. Всадник пустил свою лошадь в обход, стараясь сделать небольшой крюк и обогнать бандитов. Сделать это ему удалось с большим трудом, из - за густо росшего вдоль дороги кустарника. Однако через полчаса, Кирс всё же смог выбраться из леса и теперь ждал своих врагов, перегородив им дорогу.
   Всадники показались спустя минут десять. Они всё так же весело, что - то обсуждали, перебивая друг друга громкими выкриками.
   От глаз охотника не укрылось, что их седельные сумки были набиты под завязку чем - то объёмным. Всадник, ехавший первым, увидав незнакомца перегородившего дорогу, натянул поводья лошади, от чего та недовольно всхрапнула. Мужчина был одет очень добротно: в новые сапоги, блестевшие на солнце серебряными вставками, и в кожаную куртку с металлическими заклёпками приобретённую явно не давно. На поясе висел меч в потёртых ножнах, что говорило о том, что им часто пользуются. С другой стороны у всадника висел арбалет. Лицо мужчины было ничем непримечательным, кроме небольшого шрама под правым глазом, оставленного, скорее всего кривым кинжалом.
   - Ты кто такой? - обратился к нему предводитель шайки. У него на плече была, какая - то нашивка, и, приглядевшись Кирс, понял, что когда - то её обладатель служил в армии.
   - Чего молчишь?! - предводитель недовольно дёрнул плечом. - Эй, Нич! Заставь его убраться с дороги.
   Ехавший вторым молодой парень усмехнулся и вскинул арбалет, который уже держал к тому времени в руках. Однако больше он сделать ничего не успел, получив арбалетный болт прямо в глаз. Захрипев, Нич рухнул на землю, повергнув остальных в ступор. Прежде чем кто - то ещё успел понять, что происходит, второй убийца захрипел и упал с арбалетным болтом, торчавшим у него из груди.
   - Убейте его! - рявкнул главарь враз поредевшей шайки. Двое оставшихся в живых разбойников, выхватив свои мечи, кинулись исполнять приказ.
   Кирс отбросил ненужный теперь арбалет в сторону, но выхватывать меч не стал. Он пришёл сюда не сражаться, а убивать. Выхватив из нашитого на куртку кармашка нож, он метнул его в приблизившегося к нему всадника, тот сразу стал заваливаться назад. Второй нож точно так же поразил его напарника, который так и не понял, что случилось. Всё случилось настолько быстро, что оставшийся в живых главарь только удивлённо помотал головой, усилием воли заставив себя опустить руки, чтобы не протереть себе глаза.
   - Твою мать! - выругался главарь. - А, ты шустрый! Ну, ничего, и не таких, как ты обламывали. - Он уже держал в руках готовый для выстрела арбалет. Оставалась только нажать на спуск. Что он и сделал. Но промахнулся. С десяти метров. Человек только дёрнул головой, и болт прошёл мимо. Главарь снова застыл в изумлении, а в следующий момент завалился вниз прямо под копыта своего коня. Ещё один метательный нож чуть подрагивал у него немного выше живота.
   Всадник подъехал к нему поближе и слез с лошади.
   - Кто ты? - прохрипел дезертир из последних сил. - Я никогда не видел у человека такой реакции.
   - Зачем тебе моё имя? - Кирс склонился над телом.
   - Хочу знать, кого мне искать!
   - Навряд ли найдёшь, - Кирс кивнул на тюк. - Девушка?
   - Как ты узнал? - глаза главаря вытаращились в изумлении.
   - Это не важно, - с этими словами охотник опустил свой сапог, на горло убийцы, сминая кадык и нежные хрящи. Дезертир захрипел, его руки попытались ухватиться за ногу убийцы, но сил уже не было, и человек сделав последнее судорожное движение, затих.
   Кирс, постоял ещё немного, затем подошёл к лошади предводителя разбойников и стащил с него тюк. Тот моментально начал брыкаться. С трудом развязав на нём узлы, мужчина едва не получил ногой в грудь от вывалившегося из него человека.
   - Не трогай, убью! - голос принадлежал девушки лет двадцати. Её взъерошенные волосы рассыпались во все стороны, и она теперь походила на грозную воительницу из старых сказаний.
   Кирс усмехнулся.
   - Не бойся, не обижу!
   Девушка оглянулась вокруг и ахнула.
   - Это ты их?
   Охотник поморщился. Он не любил отвечать на глупые вопросы, хотя и приходилось частенько. Ничего не сказав, он повернулся и подошёл к своему коню.
   - Собирайся! Мы и так потеряли много времени, а до ближайшего постоялого двора ещё далеко.
   - А разве мы не поедем обратно?
   Кирс обернулся.
   - Твоей деревни больше нет! Они... - он ткнул в трупы пальцем. - Не оставили от неё ничего.
   Девушка ошеломлённо замолчала, невидящим взором уставившись мимо всадника.
   Мужчина подошёл к оставшимся без присмотра лошадям, и, связав их одной верёвкой, привязал к своему коню. Затем указав девушке на оставшуюся лошадь, поторопил.
   - Быстрее! Я не хочу ночевать в лесу.
   Девушка вздрогнула и подошла к лошади.
   - А, как же они? - она кивнула в сторону убитых.
   Кирс повернулся и посмотрел на мертвецов.
   - Конечно, их надо бы похоронить, но времени нет, - охотник слез с коня и подойдя к убитым, достал из - за пояса небольшую баночку с красной жидкостью. Выдернув крышку, он полил каждого убитого, своим зельем. Обойдя всех, он закрыл баночку крышкой и осторожно убрал её внутрь.
   - Что это? - спросила девушка, когда мужчина, взобравшись на коня, тронул его дальше по дороге, больше не обращая внимания на убитых.
   - Кровь мертвеца.
   - Что?! - глаза девчонки полезли наверх.
   - Кровь мертвеца, - ещё раз повторил её спутник. - Ты же не хочешь, чтобы они стали живыми трупами и пугали всю округу.
   Девушка ошеломлённо замолчала. Однако это продолжалось не долго.
   - А, как вас зовут? - вскоре задала она свой очередной вопрос.
   Кирс раздражённо дёрнул плечом и ничего не ответил. Дорога тем временем повернула направо, и лес постепенно стал редеть.
   - Вы мне не ответили! - кажется, девушка не собиралась молчать.
   Охотник повернулся к ней и нехотя произнёс.
   - Кирс. Меня зовут Кирс.
   - Ну и имя! - девчонка прыснула со смеху. Всадник недовольно посмотрел на неё, но ничего не сказал.
   - Ты можешь перестать болтать, хоть на время! Из - за тебя я постоянно отвлекаюсь и могу не заметить опасность.
   - А, здесь нет ничего опасного. Я знаю эти места. Ближайшее жильё в четырёх часах езды.
   Охотник отреагировал на её слова только тем, что дёрнул поводья лошади, и та заметно прибавила темп. Девушка сразу отстала. Наездницей она была не важной и поэтому управлялась с лошадью очень не умело. Однако уступать она не собиралась, поэтому попыталась догнать Кирса, и едва не упала при этом с лошади. Мужчина сбавил темп и подождал, пока его спутница не поравняется рядом с ним.
   - Если будешь и дальше так болтать, брошу.
   - Не бросите! - девушка смело посмотрела на Кирса.
   Тот слегка удивился её словам, но виду не подал.
   - Ещё, как брошу! - пригрозил он, однако, без особой уверенности.
   Дальше ехали молча. Солнце постепенно уходило с небосклона, окрашивая деревья в оранжевый оттенок.
   - Далеко ещё до деревни? - охотник повернулся к девушке, время от времени с тревогой поглядывая на небо. Вечер наступал стремительно, а обещанного жилья что - то не наблюдалось.
   - Нет, уже скоро. Вон за тем поворотом, дорога пойдёт в гору, а за ней будет деревня.
   Мужчина кивнул и направил своего коня дальше. За день, проведённый в седле, он устал и поэтому хотел как можно быстрее оказаться в месте, где можно было поесть и немного отдохнуть. Кирс невольно оглянулся назад, внимательно изучая девушку. В дороге она успела ему надоесть, и охотник собирался поскорее избавиться от неё, сдав девушку кому - нибудь в деревне. Наверняка у неё здесь были родственники.
   Девчонка оказалась права. Деревня действительно была там, где она сказала. Довольно большая дворов в тридцать, если не больше, она была огорожена частоколом, который охватывал деревню огромным кольцом. Приглядевшись, Кирс заметил пару вышек, на которой горели факелы и несли службу дозорные. Всё было правильно. Лес был недалеко, и было не понятно, что от него можно было ожидать.
   Подъехав поближе к воротам, Кирс остановил коня. Девушка сделала тоже самое. Их уже ждали. Перед входом стояло трое мужчин. Двое держали взведённые арбалеты. У последнего ничего кроме меча видно не было, но Кирс не сомневался, что кроме этих троих, за ними наверняка следит кто - то ещё.
   - Кто такие? - мужчина стоявшим первым близко, однако подходить не стал, остановившись в паре метров от всадника.
   На взгляд Кирса это было разумно, но например, от оборотня это не спасло бы. Да и от другой прыгучей твари тоже.
   - Вольный охотник Дарстен Кирс. Везу вот эту особу к родственникам. На её деревню напали, она последняя, кто осталась в живых.
   - Кто напал? - сразу же насторожился мужчина. Остальные тоже подобрались.
   - Люди.
   - Слезай с коня и держи руки на виду!
   Кирс поморщился, но выполнил приказ. Арбалетчики, которые дежурили позади дозорного, слегка расслабились и опустили своё оружие. Мужчина подошёл ближе и протянул руку.
   - Меч.
   - А больше тебе ничего не отдать? - расставаться с оружием Кирс был не намерен. Мужчина нахмурился и протянул руку, чтобы взять меч самому, но Кирс не дал ему этого сделать. Схватив наглеца за руку, он вывернул её, и, притянув мужчину к себе, закрылся им от стрелков. Мужчина, охнув, попытался вырваться, но передумал, когда его шеи коснулся кинжал. Арбалетчики действовали с опозданием и вскинули своё оружие, когда всё было кончено.
   - Стоять! - Кирс прижал мужчину к себе, держа кинжал возле его горла. - Будь на моём месте оборотень, вы бы все уже были мертвы.
   - Отпусти его! - голос одного из арбалетчиков дрогнул и сорвался на визг.
   - А, что будет, если я убью его?
   - Тогда умрёшь сам! - из - за ворот вышел ещё один человек. Лет сорока, в добротной одежде, его простое лицо приковывало к себе своей открытостью. Да и сам мужчина смотрелся, в сравнении со стражниками более уверенно. От него веяло непоколебимостью. Охотник сразу догадался, кто перед ним.
   - Ты кто? - всё - таки решил спросить Кирс, теня время. Он пока не собирался отпускать стражника, наоборот он ещё крепче приставил к нему кинжал.
   - Я отвечаю за безопасность деревни. А вот ты кто такой?
   - Я уже ответил кто я.
   - Я слышал. Но ты не похож на вольного охотника, скорее на бандита.
   - Это ваше мнение. У меня несколько иной взгляд на вещи! - Кирс усмехнулся. - Кстати, я поступаю так со всеми, кто хочет отобрать у меня мой меч без моего согласия. Я никому не позволяю брать его в руки, без разрешения.
   - Он совершил ошибку, - мужчина понимающе кивнул. - Но и ты пойми! Приехали под вечер, двое. Лес недалеко. Вот нервы у ребят и расшалились.
   - Я понимаю. Но если бы я был бы тем, о ком вы говорите, то я бы с вами даже не стал бы разговаривать. Просто оторвал бы всем головы и всё, - Кирс ухмыльнулся.
   - Я знаю. Встречался уже кое с кем. Так, что ты решил?
   - Я слушаю ваши предложения. Но повторяю, оружие не отдам. Остановлюсь в корчме, если она у вас есть. Там вы всегда сможете найти меня.
   Мужчина задумался, затем кивнул.
   - Хорошо. Договорились!
   - Принято, - Кирс отпустил от себя дозорного, и, не спуская с него глаз, подошёл к коню. Дозорный нехорошо посмотрел на охотника, потирая шею, но сказать, что, то не решился.
   Кирс забрался на коня и повернулся к девушке. Та так всё время и просидела на лошади боясь пошевелиться.
   - Поехали!
   Мужчина тронул коня, проезжая мимо арбалетчиков, которые опустили своё оружие, пропуская людей внутрь.
   - Где у вас таверна? - оглянувшись, спросил Кирс, у старшего.
   - Езжай прямо по улице, затем свернёшь направо, чётвёртый дом. Впрочем, ты сразу увидишь.
   Кирс кивком головы поблагодарил мужчину и направил коня в указанную сторону. Девушка последовала за ним. Когда ворота скрылись из виду, Кирс остановил коня и обернулся к своей спутнице.
   - А, ты молодец! Я думал, будет хуже. Как тебя зовут?
   - Дина, - девушка задрожала и из глаз у неё покатились слёзы.
   - Красивое имя, - Кирс подъехал ближе и посмотрел ей в глаза. - Не плачь! Всё позади. Сейчас поедим, отдохнём. У тебя здесь есть кто - нибудь?
   - Да! Тётя, - девушка вытерла свой носик, шмыгнув им напоследок.
   - Хорошо! - Кирс посмотрел на неё. - Тогда поехали сразу к ней.
   Вскоре они оказались у добротно сколоченного дома, а ещё через мгновение девушка висела на шее у дородной женщины, и плакала, уткнувшись ей в плечо. Та гладила Дину по голове что - то шепча её на ухо.
   - Ну, вот и ладно, - усмехнулся охотник, глядя на эту сцену. - Мне пора. Прощай!
   - Может, останешься? - Дина повернулась к нему, вытирая выступившие на глаза слёзы.
   - Нет, - Кирс помотал головой. - Мне завтра с утра ехать надо, поэтому не хочу беспокоить.
   - Спасибо тебе, Кирс, - Дина подбежала к нему и поцеловала охотника. - Я никогда тебя не забуду.
   Кирс мотнул головой, немного нахмурился, а затем проговорил.
   - Возьми лошадей. Они вам больше понадобятся, чем мне, - он кивнул, на животных, которые раньше принадлежали бандитам. Ещё раз, кивнув на прощание, охотник развернулся и поехал к таверне.

***

   - Он там атаман! Всё, как ты и говорил.
   - Хорошо! - Ухват кивнул головой. - Вы знаете, как надо сделать, чтобы он не выехал из деревни живым.
   - Разумеется! - один из его людей по кличке Штырь кивнул косматой головой. - Знаем! Не беспокойся, живым не уйдёт.
   - Посмотрим! - атаман усмехнулся. - Как только сделаете всё, что я сказал, отправляйтесь в столицу. Я буду вас ждать.
   - Понял атаман! - Штырь ещё раз кивнул.
   - Тогда, езжайте! - Ухват махнул рукой, и, развернувшись, поскакал по дороге, которая огибала деревню стороной, уходя в лес, проехав через который любой путник выезжал бы на королевский тракт. Прямой путь в столицу.
   - За мной! - Штырь не дожидаясь пока Ухват, скроется за деревьями, кивнул своим людям, и те поскакали в деревню, стремясь оказаться в ней до темноты.

***

   Таверна действительно находилась там, где ему и сказали: четвёртый дом с правой стороны, узкой и достаточно чистой деревенской улочки. Кирс подъехал к главному входу, спустился с коня и вошёл внутрь.
   Как он и ожидал, таверна была не большой. Маленький зал был почти свободен, людей было совсем мало. Пройдя по плохо освещённому залу вперёд, Кирс разглядел хозяина и направился к нему. Небольшого роста, толстенький человечек стоял за стойкой и протирал стакан не очень чистой тряпкой. Кирс поморщился, но особого выбора у него не было.
   - Эй, хозяин! - охотник подошёл к стойке вплотную. - Мне нужна комната. На одного.
   Коротышка взглянул на незнакомца, слегка прищурился и медленно, растягивая слова, проговорил.
   - Один золотой.
   От такой цены, глаза Кирса полезли на лоб. Это было неслыханно дорого. За такую цену можно было пару дней снимать комнату в одном из кварталов прилегающего к центру столицы.
   - Почему так дорого?
   - Если не устраивает цена, поищи в другом месте, - отсёк всякие разговоры о цене хозяин.
   - Это просто грабёж!
   - Ничем не могу помочь, - хозяин спокойно поставил стакан на полку и улыбнулся. - У других может быть дороже.
   - Почему?
   - Времена ныне опасные.
   - Они всегда опасные, - не согласился с хозяином Кирс.
   - Э, нет, не скажи! - хозяин явно настроился поболтать.
   - А, что случилось? - у Кирса появился интерес в голосе.
   - В последнее время, - хозяин доверительно наклонился к нему. - Стали пропадать обозы с провиантом. Дорога у нас одна, поэтому деться им особо было некуда. Сначала грешили на разбойников. Но после того, как пропали подряд два обоза, поняли, что дело не чисто. Старейшина приказал выяснить, в чём дело. Цены то сразу на продукты у нас быстро взлетели, люди не довольны...
   - И, что дальше? - видя, что трактирщик немного отвлёкся, Кирс поторопился вернуться к теме.
   - Дальше? - хозяин потёр подбородок. - А, что дальше? Позвали нескольких наёмных колдунов, потом отправили небольшой отряд из деревенских. Но никто не вернулся. Ждали несколько дней, но никаких вестей. Старейшина приказал собрать ещё один, но желающих умереть больше не нашлось. Придётся обращаться за помощью к наместнику. Такие вот дела. Поэтому ты не думай чего плохого. Обстоятельства... Дешевле всё равно ни у кого не найдёшь! - закончил трактирщик.
   - Хм, - Кирс задумался, мысленно пересчитывая наличность у себя в кармане... - А, где я могу найти вашего старейшину?
   - Да он в последнее время всё время у ворот топчется. Всё ждёт, может, кто вернётся. Только зря всё это. Не вернётся уже никто. Все там остались.
   Кирс сразу вспомнил степенного мужчину, который предотвратил его схватку со стражниками.
   "Надо его найти", - подумал Кирс. - "Поговорить немного. Может, что ещё интересного расскажет".
   - Ладно! - Кирс стукнул рукой по стойке. Готовь комнату. И ещё о коне надо бы позаботиться.
   - Позаботимся. Не извольте, беспокоится! - тон хозяина стал чуть мягче.
   - Хорошо! - Кирс развернулся и направился к лестнице.
   - Эй, Рада, доченька! - трактирщик позвал молодую девушку, протиравшую столы в противоположном конце зала. - Отведи постояльца наверх.
   Девчонка, кивнула и направилась вслед за охотником, чтобы показать тому его комнату.
   - Я ещё спущусь, - предупредил Кирс, поднимаясь вверх по лестнице.
   - Конечно, конечно. Я пока приготовлю для вас поесть.
   Поднявшись наверх, за дочерью хозяина, Кирс прошёл немного по плохо освещённому коридору, пока Рада не остановилась напротив старой деревянной двери.
   - Что - то у вас со светом совсем плохо! - Кирс усмехнулся, оглядываясь по сторонам.
   - Папа вам, наверное, всё уже рассказал. Вы должны понимать, - пожала плечами дочь хозяина, открывая дверь маленьким ключом.
   Как Кирс и ожидал, комната была небольшая, к тому же плохо освещённой, но с кроватью застеленной, как заметил охотник свежей простынёй. Это его вполне устроило, и, повернувшись, к Раде, охотник произнёс.
   - Пойдёт.
   Он взял у неё ключ, закрыл дверь и пошёл вниз. Рада последовала за ним.
   Спустившись обратно в зал, Кирс без труда нашёл свободный стол, напротив небольшой компании, откуда, хорошо просматривался выход. К нему сразу же подошли, чтобы принять заказ. Видимо клиентов и впрямь было немного, если только что пришедшего посетителя так быстро обслужили. Обычно приходилось ждать. Кирс вытянул под столом ноги и немного расслабился. Вскоре принесли то, что он заказал. Мальчонка, что расставлял тарелки с едой, сказал, что о коне уже позаботились.
   - Хорошо! - Кирс кинул медяк, который исчез в проворных руках мальчишки так же быстро, как и появился, после чего не спеша принялся за еду.
   Однако спокойная обстановка в трактире продлилась не долго. Кирс ещё не успел доесть курицу, как дверь в помещение распахнулась, и в неё вошли пятеро мужчин. Троих Кирс узнал сразу. Это были те, кто стоял на воротах, когда он прибыл в деревню. Двое других показались охотнику смутно знакомыми, но Кирс не смог вспомнить, где их видел. Он поморщился, но продолжил всё так, же не спеша поглощать свою пищу. Парни уселись за соседний стол, и, заказав вина, принялись, что - то громко обсуждать. Один из них говорил громче всех и Кирс прикинул, что он может являться негласным заводилой этой компании. Вскоре мужчинам принесли заказ, и те стали спешно поглощать пищу, сдабривая её большими порциями вина.
   К тому времени, как Кирс закончил ужинать, и собрался было подойти к хозяину, чтобы ещё раз поговорить с ним, они уже достаточно захмелели и принялись приставать к служанкам, разносящим еду к другим столам. Однако одному из пришедших это быстро надоело, и он принялся вертеть своей косматой головой по сторонам, видимо ища кого - нибудь для того, чтобы подраться. Его взгляд сразу упёрся в охотника и мужчина что - то бросив своим, быстро поднялся и направился к столу Кирса.
   - Эй, парень! Ты чего на меня так смотрел? - мужчина подошёл почти вплотную к охотнику и усмехнулся. - Может, хочешь поговорить?
   - Нет, мне с тобой не о чем разговаривать, - Кирс хотел было подняться, но ему не дали.
   - Не спеши! Я тебя узнал. За мной ещё должок остался, - второй подошедший, тот самый, кому Кирс едва не перерезал горло, усмехнулся. В его глазах плескался хмель и Кирс сморщился. Договориться с ними вряд ли получится.
   Видя, что дело пахнет жареным, один из слуг, куда - то торопливо выбежал, видимо за помощью.
   - Оно этого не стоит, - Кирс посмотрел на мужчину, понимая, что драки, скорее всего, избежать не удастся. - Лучше вернитесь за стол, а то ваши друзья всё выпьют без вас.
   - Не указывай, что мне делать ублюдок! - взревел воин, пытаясь выхватить нож, но не успел.
   Кирс ударил его зажатым кинжалом по руке, пригвоздив ладонь парня к столу. Тот, заорав от дикой боли, попытался вытащить нож, но не успел этого сделать. Вторым движением Кирс отправил его в глубокий нокаут. Тело мужчины обмякло, и он повис на пригвождённой к столу руке. Его приятель попытался выхватить меч, но тоже не преуспел в этом деле. Удар ноги по колену, заставил парня рухнуть на пол, после того, тот тоже успокоился, получив ещё один удар ногой в живот. Кирс действовал жёстко, не давая противнику не единого шанса. Он знал, что надо успокоить врага с первого, максимум со второго удара, пока остальные не пришли в себя, иначе против пятерых будет тяжело.
   Их приятели, видя, что случилось, вскочили со своих мест, но больше ничего сделать не успели. Только вожак остался сидеть на своём месте и его глаза внимательно смотрели на Кирса. Охотнику этот взгляд не понравился. Кирс чётко помнил, что именно после реплики главаря солдат повернулся и подошёл к нему. Хотя Кирс мог поклясться, что этого "предводителя" он на воротах не видел. Всё это пронеслось в его голове в течение, какого - то мгновения и Кирс уже готов был продолжить схватку. Однако в этом уже не было необходимости. Дверь трактира распахнулась, и в неё ворвалось человек пять во главе с тем самым мужчиной, которого Кирс видел у ворот и которого трактирщик назвал старостой деревни. Все были одеты в добротные кольчуги. У двоих Кирс заметил арбалеты. Дело стало принимать серьёзный оборот.
   - Никому не двигаться! - староста поднял руку, и арбалеты уставились на затеявших драку. - Что здесь случилось?
   - Этот ублюдок... - один из троих показал на Кирса. - Свалил Вирса и Кела. Мы только защищались!
   - Ясно, - староста посмотрел на охотника. - Говори ты!
   - А, что говорить то? Дисциплина у вас хромает! Распустил ты своих людей, - Кирс пожал плечами.
   - Ах, ты! - один из оставшихся бросился к нему, но немного не добежал. Один из пришедших подставил ему подножку и мужчина, проехав на брюхе, остался лежать на полу, больно ударившись головой об ножку стола.
   - Я же сказал никому не двигаться! - староста поднял руку. - Этого... - Он указал на раненого. - Перевязать. Остальных убрать с моих глаз! Пусть проспятся до утра в холодной. Может, поможет.
   Солдаты кивнули, и, собрав несостоявшихся вояк в кучу, едва ли ни пинками погнали их из корчмы. Староста же остался. Он подошёл к Кирсу, и, указав на стул, сказал.
   - Присаживайся. У меня к тебе разговор есть. Думал до завтра подождать, но вижу, не получится.
   - Ну что ж, почему бы не поговорить. Тем более, что я и сам хотел встретиться. - Кирс опустился обратно на скамью.
   Брови старейшины поползли вверх от удивления, но он ничего не сказал.
   - Эй, хозяин! - он оглянулся на трактирщика. - Принеси вина, за мой счёт. Но только хорошего, а не того пойла, чем ты другим наливаешь!
   - Как прикажете! - трактирщик мелко закивал и стал быстро отдавать распоряжения мелькавшим вокруг него слугам.
   - Ну... - старейшина повернулся к Кирсу. - Рассказывай, кто такой, как тебя звать?
   - Я думаю, что сначала не мешало представиться хозяину, - Кирс внимательно посмотрел на мужчину. Стаорейшина чем - то ему нравился: его лицо с едва тронутыми сединой висками располагало к себе, а хитрый, проницательный взгляд, говорил об не ординарном уме обладателя этих глаз.
   - Ну, что ж это справедливо! - староста усмехнулся. - Меня зовут Ронус. Как ты, наверное, догадался, я здесь представляю закон и слежу за, порядком.
   - Плохо следишь! Дисциплины, у тебя в деревне ни какой.
   - До тебя, всё было в порядке, - староста поморщился.
   - Может быть, - Кирс пожал плечами. - Меня зовут Дарстен Кирс. Я говорил уже твоим людям, что я вольный охотник.
   - И зачем же ты охотишься Кирс? - Ронус взглянул на наёмника.
   - За разным, смотря за, что платят.
   - И, что хорошо платят?
   - В последнее не жалуюсь, - Кирс решил не раскрывать всей правды. - Вот сейчас, еду в столицу.
   Староста внимательно посмотрел на него. Его взгляд охотнику не понравился. Так оценивают коня, когда покупают его для тяжёлой и опасной работы. Но, он сам согласился на этот разговор. Кирсу нужны были деньги для дальнейшего путешествия, поэтому он и решил выслушать хозяина. Скорее всего, речь пойдёт о пропавших обозах, хотя может староста заговорить и о чём - то другом.
   - У меня есть к тебе предложение, - Ронус наконец то решился. Хотя это далось ему нелегко. Это Кирс увидел в его глазах.
   - Какое? - не стал помогать ему охотник, хотя понял о чём хочет поговорить Ронус.
   - Ты, наверное, заметил, что у нас слишком высокие цены, - это не было вопросом, скорее утверждением. Кирс только усмехнулся.
   - Так вот... - продолжил Ронус. - ... Всё это неспроста. В последнее время к нам не дошло два обоза с продовольствием. Все они шли по одной дороге. Называется она Волчий тракт. Думали лихие людишки, шалят, но я уверен здесь другое. Отряд, что я послал выяснить, в чём дело не вернулся.
   - Давно посылал?
   - Несколько дней прошло. Скорее всего, они уже мертвы.
   Кирс задумался.
   - Решить вашу проблему можно, только ...
   - Что?
   - Весь вопрос заключается в цене.
   - Сколько ты хочешь? - Ронус решил не тянуть и спросил на прямую. - Я думаю, что ты обойдёшься нам дешевле отряда лихих рубак.
   - Тридцать пять золотых. Платишь сейчас. И ещё, проживание и еда за ваш счёт.
   - Но это очень высокая цена!
   - Я не знаю, с чем придётся иметь дело. Если там сидит одна тварь это одно дело, но если эта стая оборотней, то произойти может всё, что угодно.
   - Хорошо, - староста на мгновение задумался, но потом, хлопнув рукой по столу, сказал. - Цена, конечно высока, но она того стоит. Но, на счёт оплаты сразу...
   - Это не обсуждается.
   - Договорились! - староста взглянул на Кирса. - Люди уже начали волноваться. Я не хочу, чтобы здесь начался голод.
   - Значит по рукам? - Кирс посмотрел на мужчину.
   - По рукам!
   - Тогда выезжаю, завтра утром. К этому времени, мне нужна карта и провизия.
   - Сделаем, - Ронус кивнул и поднялся. - Я всё принесу!
   Охотник встал из - за стола, развернулся, и, кивнув хозяину, пошёл наверх.

***

   По своему обыкновению Кирс поднялся ещё до восхода солнца. Хозяин, не смотря на ранний час, был уже на ногах и словно юла вертелся в зале. Увидев постояльца, трактирщик сразу же устремился к нему.
   - Что - нибудь желаете, господин Кирс? - губы трактирщика тронула улыбка.
   - Да. Позавтракать, - охотник не обратил внимания на то, откуда хозяин узнал его имя, да это было и не совсем важно.
   - Как пожелаете, - трактирщик развернулся и побежал выполнять заказ.
   Кирс дождался, пока принесут еду, затем стал завтракать. В это время в таверну зашёл староста. Он подошёл к столу и положил перед охотником мешочек с золотом, а также небольшой лист бумаги.
   - Здесь всё, что ты просил.
   Кирс взял в руки карту и принялся изучать каракули старосты. Затем убрал её к себе в карман, спрятал золото и поднялся из - за стола.
   - Мне пора. Не забудь присмотреть за девушкой.
   - Присмотрим, - Ронус кивнул головой. - Ты вернёшься?
   - Только если с ней что - нибудь случиться.
   - Не надо... - староста поморщился. - У нас хорошие жители.
   - Тогда мы больше не увидимся, - Кирс кивнул и вышел во двор.
   Он сразу отправился к конюшне, оседлал коня и выехал на улицу. Староста вместе с трактирщиком и несколькими жителями уже стояли там, и ждали когда охотник проедет мимо. Кирс махнул на прощание рукой и направил своего коня прочь из деревни.
   Отъехав от неё на несколько километров Кирс достал из - за пазухи карту, и, развернув её, принялся изучать. Нужное место он нашёл быстро. Но посмотрев внимательно на карту, Кирс недовольно скривился.
   Дорога вилась змейкой через край леса, затем шла вниз и сворачивала к болотам. Назывались они Эрганской топью. От такого названия веяло чем - то таинственным, но охотник не обратил на это внимания. Не до того. Он быстро нашёл заброшенную деревню, мимо которой ему нужно было обязательно проехать, чтобы выехать на тракт. Другого пути не было. Только проехав деревню и болото можно было попасть на Волчий тракт. Кирс тронул поводья, и конь затрусил неспешной рысью...

***

   Охотник ехал весь день и только когда, солнце постепенно стало уходить за горизонт, окрашивая лес в тёмный цвет, охотник направил своего коня по едва видной дороге, стараясь не пропустить тот поворот, который был обозначен на карте и спускавшийся в небольшую низину, где можно было встать на ночь. Несмотря на карту, поворот Кирс едва не пропустил. Тропинка настолько бурно заросла травой, что охотнику пришлось возвращаться назад и чуть ли ни ползком искать начало тропки. Если бы ни карта, то Кирс бы вообще проехал мимо, и ночевать пришлось бы где - нибудь в лесу, что было не желательно.
   Свернув в нужную сторону, он проехал несколько сотен метров прямо, а затем дорожка пошла вниз. Проехав через густо растущие заросли, Кирс свернул на право, и очутился, на небольшом участке вырубленного лесного массива. Это место было обозначено на карте, как место отдыха для купцов. Пространство было специально очищено от сухостоя и другого мусора и хорошо подходило для отдыха. Охотник расседлал коня, затем накормил его, подвесив торбу с овсом. После этого занялся уже непосредственно подготовкой к ночлегу. Костёр разжигать Кирс не стал по причине безопасности. Нечего привлекать к себе излишнее внимание со стороны. Быстро поев, он улёгся отдыхать, предварительно поставив возле себя защитный круг от не прошеных гостей. Как живых, так и мёртвых.
   Проснулся охотник от того, что пошёл дождь. Мелкий, нудный, едва моросящий. Настроение сразу, куда - то пропало. Небо было затянуто серыми тучами, а вдалеке слышались раскаты грома. Столь быстрое изменение погоды не обрадовало Кирса. Ему пришлось вытащить свой плащ и набросить на себя, пока он не вымок до нитки. Лошадь стояла рядом и прядала ушами. Дождь ей тоже не особо нравился.
   Вскоре охотнику надоело лежать под дождём. Сон не шёл, и Кирс посмотрев на небо, решил собираться в дорогу, благо до рассвета было уже не далекою. Быстро собрав вещи, охотник взобрался в седло и поехал наверх. Тропинку пока не размыло, дождь был не такой сильный, поэтому Кирс без особых проблем выехал на дорогу. До места своего путешествия ехать надо было ещё прилично, и охотник решил поторопиться. Если дорогу размоет, то на путешествие уйдёт гораздо больше времени. Лошадь недовольно всхрапнула, но послушалась седока и увеличила темп. Однако сильно Кирс старался не разгоняться, чтобы конь ни в коем случае не упал и не повредил себе ноги. Тащить на себе весь походный инвентарь охотнику не улыбалось.
   К полудню дождь кончился. Раскаты грома вообще перестали быть слышными. Видимо гроза прошла стороной, зацепив место ночёвки, да и сам лес, лишь краешком. Настроение заметно улучшилось, и Кирс, немного сбавил темп. Солнце, однако, не спешило появляться, и поэтому лес, потерял всё своё былое очарование. Буйные краски лета сменила серость, и теперь лес выглядел совсем не так, как вчера. Кирс не стал снимать плаща, опасаясь, что дождь может возобновиться, хотя никаких признаков для этого не было, но охотник уже не в первый раз сталкивался с коварством природы. Были такие случаи, что и при ясном небе, лило как из ведра, поэтому Кирс решил подстраховаться. Тем более, что сейчас никаким ясным небом, даже не пахло.
   Остановившись и достав карту ещё раз, он хорошенько изучил её, а затем снова убрал её во внутренний карман, и продолжил путь. До Эрганской топи ехать ещё почти полдня. В лучшем случае он приедет туда к вечеру. Но соваться на болота ночью это чистое самоубийство. Это знал не только охотник, но даже и простой крестьянин. Поэтому после недолгих раздумий, Кирс решил остановиться где - нибудь поблизости. Дождь так больше и не пошёл, но памятуя о том, что сегодня он вообще проснулся от того, что вода текла ему за шиворот, останавливаться на открытой поляне Кирс не стал. Найдя подходящее место, под огромным деревом, кроны которого надёжно укрывали от не погоды, охотник отправился отдыхать. Правда, для этого всё - таки пришлось немного углубиться в лес. Уж слишком много желающих было закусить человеком, чтобы ночевать совсем на открытом пространстве. Тем более в такой период.
   Всё началось несколько месяцев назад. Всё было относительно спокойно. Нечисть, просто взбесилась, стала нападать даже при свете дня. Охрану мелких городов, крупных деревень приходилось усиливать чуть ли не втрое и то это не всегда спасало. Никто не знал, с чего это вдруг случилось, но люди стали намного осторожнее. Команды лесорубов, например, отправляясь в лес, теперь не одни, а под присмотром либо колдунов, либо заговорённых. А ночевать вообще старались только в сильно защищённых местах. И то это не всегда помогало. Даже наличие в отряде колдуна или заговорённых не всегда спасало людей от неминуемой встречи с оборотнем, василиском или иной тварью. Случалось, что были вырезаны целые деревни за одну ночь. Хотя говорили, что это пошаливали разбойники, маскируясь под ночных тварей, но после встречи с разбойниками, мёртвые обычно не вставали и не бродили в поисках живых.
   Кирс не однократно сталкивался с такими деревнями. И очень часто ему приходилось уносить от туда ноги. Мертвецов было слишком много и на всех оружия не хватало. Поэтому приходилось иногда отступать. Охотник не любил вспоминать об этом, да и кто любит вспоминать о своих промахах. Хотя они и случаются. Однажды это едва не стоило Кирсу головы. Он тогда только начинал заниматься своим ремеслом. Был молод, глуп, самонадеян. Сунулся в мёртвую деревню. Заброшенные дома выглядели старыми и на первый взгляд давно покинутыми, но ночью отовсюду полезла всякая нежить. Кирсу тогда повезло, он успел выскочить в окно. Окажись он менее проворным и ходил бы сейчас где - нибудь по дорогам нападая на людей. Теперь охотник был более осмотрительным. Да и многому научился с тех пор.
   Коня на этот раз охотник рассёдлывать не стал, огонь зажёг только на пару часов, чтобы немного просушить одежду. Как только темнота накрыла лес окончательно, костёр Кирс потушил. По привычке, которая теперь стало жизненно необходима, поставил защитный круг. Конечно, крупную нечисть, он надолго не остановит, но даст время подготовиться к обороне. Ещё раз, проверив место ночлега, Кирс провалился в неглубокий сон.

***

   - Может прирезать его сейчас?
   - Нет!
   - Какого чёрта мы ждём? Долго нам ещё...
   - Заткнись! - короткий удар, и звук голосов затих.
   - Ты чего Штырь?
   - Я же сказал, помолчи! Здесь мы его брать не будем. Подождём до деревни.
   - Какая ещё деревня?
   - Обыкновенная! - Штырь развернулся к одному из своих людей и молча, махнул рукой. - Уходим!
   - На хрена мы за ним вообще потащились? - задал очередной вопрос ещё один член шайки. - Могли бы его и в деревне прирезать. Зря, что ли местным платили!
   - Я его проверял, - Штырь повернулся к подельнику и усмехнулся. - Слишком шустрым оказался, но я теперь знаю, как его подловить.
   - И как?
   - Организуем засаду в деревне. Если всё сделаем грамотно, он даже ничего не заметит.
   - Да? - скептически протянул один из разбойников.
   - Конечно! Только, сначала его нужно ранить. Чтобы двигаться не смог. А потом, я сам убью его. Правда, сначала немного поиграю.
   - Смотри, как бы он с нами не поиграл! Я видел, как он прикончил нескольких наших.
   - Заткнись Соикс! Ты начинаешь меня раздражать.
   - Ладно, - бандит махнул рукой. - Но если он нас увидит, то всем хана! А мёртвому сам знаешь, деньги ни к чему.
   - Тогда разворачивайся и пошёл вон! - Штырь с презрением поглядел на своего человека.
   - Нет, спасибо, - разбойник поморщился. Он знал, откажись он сейчас и Штырь сам прирежет его. Поэтому, лучше лишний раз не спорить и делать, что говорят, а там, может и свезёт разжиться чем - нибудь ценным. Ведь если у этого охотника была расписка на такую сумму, то может быть и ещё что - нибудь ценного у него завалялось в карманах.
   Штырь посмотрел на подчинённого, но ничего говорить не стал. Направив коня мимо придорожных кустов, он вместе со своими людьми вскоре скрылся в ближайших зарослях.

***

   На этот раз охотника разбудил не дождь. Кирс проснулся от того, что его спину буквально обжигал, чей - то взгляд. Охотник не стал вскакивать сразу, а подтянув поближе меч, попытался осмотреться.
   Непосредственно угрозы он не обнаружил, а поэтому рискнул подняться. Как и ожидал Кирс, никого не было. Только ощущение того, что на тебя смотрят не проходило. По спине поползли мурашки, и Кирс с трудом подавил чувство страха. Главное сейчас было не запаниковать. Охотник сразу догадался, что на него пытаются как - то воздействовать, но только сейчас понял, каким образом. Кто - то пытался настоять на том, чтобы он покинул свой круг, отошёл подальше от лошади, а там... Что было бы если бы он вовремя не отрезал от себя чужие мысли, думать не хотелось. Скорее всего, его кто - нибудь уже бы давно бы съел. Охотник усмехнулся. Да, тварь кем бы она не была, явно пробовала его на прочность. Кого - нибудь другого она может быть уже и одолела, но Кирс не собирался так просто умирать. Хотя умирать он тоже не собирался.
   Охотник ещё раз осмотрелся. Пока он стоял, ощущение холодного, пронзительного, пробирающего до костей взгляда пропало. Осталось только нехорошее чувство чего - то гадкого, которое не притронулось, но почти коснулось человека. Охотник лёг обратно и только тут заметил, что с его конём, что - то не то. Приглядевшись, Кирс понял, что его конь застыл, словно статуя и даже не дышит. Его глаза широко распахнуты, а по спине струйкой стекает пот. Подойдя к своему верному другу, Кирс провёл ладонью по голове коня. Тот как будто бы этого ждал. Он вдруг ожил и попытался встать на дыбы. Кирс едва удержал его и не позволил коню оборвать привязь. Прижав голову коня к себе, охотник принялся шептать тому на ухо ласковые слова. Это подействовало и вскоре животное успокоилось. Кирс вытер пот и напоил коня. Тот окончательно успокоился и только иногда слегка вздрагивал. Охотник ещё немного постоял рядом с ним, потом пошёл к своему лежаку и попытался уснуть. Однако сон не шёл. То, что случилось с его конём, только подтвердило мысли охотника. Если бы Кирс не обратил внимания на него, то завтра ему бы пришлось топать на своих двоих. Заклятие камня действовало не сразу, а постепенно. Если обнаружить его вовремя, то ничего страшного не случится, но если пропустить нужный момент, то человека или животное было уже не спасти. В данном случае Кирсу повезло. Однако встречались случаи, когда даже вовремя замеченное заклятие снять не удавалось, но данный случай к счастью был не такой. Заклятие прошло через защитный круг и потеряло большую часть своей силы, но даже её хватило бы на то, чтобы убить животное к утру, не приди Кирс вовремя на помощь. Охотник повертелся ещё не много с боку на бок, но заснуть так и не смог. Мучили мысли о неизвестной твари.
   С трудом дождавшись утра, Кирс собрался в дорогу и покинул место ночной стоянки. Конь чувствовал себя неплохо и охотник ещё раз подумал, что надо как - то защищать и его. Иначе идти ему рано или поздно всё - таки придётся пешком, а это было непозволительно. Немного подумав, Кирс спешился и нанёс на тело коня особую татуировку. Она блокировала основные заклятия, направленные на то, чтобы животное погибло. Таким образом, немного обеспечив защиту своему скакуну, Кирс мог на некоторое время не думать об этом. Конечно, от арбалетного болта или от копья эта татуировка не спасёт, но от чар поможет. Кирс немного пришпорил своего коня, чтобы не терять времени, благо сегодня погода позволяла, небо почти очистилось от туч, и дорога была сухой.

***

   Как Кирс не спешил, но на болото он въехал, когда солнце перевалило далеко за полдень. К тому времени, снова наползли тучи, и даже немного стал накрапывать мелкий противный дождь. Охотник с неудовольствием подумал о том, что на болоте ему заночевать всё - таки придётся, а для этого нужно найти более или менее подходящий дом.
   Как он и предполагал, заброшенная деревня встретила его пустыми провалами окон, скрипом ржавых петель и едва уловимым запахом гнилого дерева. Это сказывалась близость воды. Большинство домов были основательно разрушены, хотя некоторые из них всё ещё были пригодны для жилья. Кирс спешился и осмотрелся. Выбрав на первый взгляд целый дом, он направился к нему.
   Зайдя внутрь, охотник сбросил с плеча свою сумку и стал раскладывать свой походный инвентарь. В первую очередь он вытащил серебряные болты. Зарядив ими свой арбалет, он рассовал остальные в специально нашитые кармашки на куртке. Далее последовали метательные ножи, но не простые, а со специально нанесёнными на них рунами. В последнюю очередь Кирс достал небольшую баночку, красного цвета. Окунув в неё палец, он не спеша принялся водить им по подоконникам и над входной дверью. Закончив с приготовлениями, Кирс вышел наружу. До захода оставался час. Кирс взял лошадь под уздцы и отвёл во внутренний двор. Уходя оттуда, он мазнул этой же жидкостью по голове лошади, от чего она застыла каменной статуей. Кирс потрепал коня на прощание и пошёл в дом.
   Однако далеко уйти не успел. На улице послышался шум. Выглянув из - за ворот Кирс выругался. Прямо по улице неслась телега, запряжённая двумя лошадьми. На козлах восседал толстый человечек с выпученными от страха глазами. Телега неслась прямо на дом, где расположился Кирс. Кони явно не слушались кучера, и охотник понял, что если не вмешается, то человек может запросто разбиться. Кирс метнулся наружу, и успел подхватить лошадь под уздцы, прежде чем она пронеслась мимо. Кони встали на дыбы, оглашая округу своим ржанием. Однако охотник был настойчив и лошади, почувствовав сильную руку, перестали биться и рвать поводья. Человек со страху завалился назад и теперь смешно дёргал своими толстыми короткими ногами. Охотник подошёл к мужчине и помог тому подняться.
   - Спасибо, спасибо добрый человек! - заверещал толстяк. - Если бы не вы, то я бы пропал!
   Кирс слегка поморщился от громкого голоса говорившего. Мужчина слишком бурно выразил свою реакцию на происходящее, но в этом не было ничего удивительного, исходя из того, что ему пришлось пережить. Сейчас толстяк стоял рядом и вытирал обильно выступивший со лба пот, огромным платком.
   - Ты кто такой? - Кирс внимательно посмотрел на говорившего. Что - то в его облике было странным.
   - Я Уивр, купец! - толстяк широко улыбнулся и протянул Кирсу руку.
   - Купец!? - Кирс недовольно поморщился категорически, не замечая протянутой руки. Купца его поведение, однако, не сильно смутило, и он, как ни в чём не бывало, затараторил дальше.
   - Купец, купец, - подтвердил он. - Еду продавать товар, но вот беда в пути нарвался на разбойников, всех людей убили, только мне удалось спастись. Еле ушёл от погони.
   Кирс стоял, молча, и слушал купца. Ситуация повернулась так неожиданно, что теперь охотник думал, о том что же ему предпринять.
   - А вы кто будете? - купец явно уже оправился от шока, и теперь хотел узнать, с кем его свела судьба.
   - Просто путник, - буркнул Кирс, не собираясь открываться перед первым встречным.
   - А куда едешь? - кажется, купец попался не простой, так как Кирсу не очень понравился взгляд, которым окинул его толстяк.
   - В столицу, - Кирс решил, что этот вариант устроит его больше всего.
   - Здорово! - толстяк выпучил глаза. - Тогда нам по пути.
   - Не думаю, - Кирсу вовсе не улыбалось провести в обществе этого человека долгое время.
   - Да ладно! Я щедро заплачу. У меня своя лавка в столице, - купец явно не намеревался так легко уступать.
   Кирс ещё раз посмотрел на небо и нахмурился сильнее. Солнце окончательно скрылось и на деревню не спеша опускались сумерки.
   - Пошли в дом, - бросил охотник. - А то на улице разговаривать не очень удобно.
   Купец закивал и поспешил за Кирсом. Тот подхватил лошадей толстяка и отвёл их во внутренний двор. Оставив их вместе со своим конём, охотник повернулся к Уивру.
   - Пошли.
   Купец засеменил следом за охотников. В дом Кирс вошёл первым. Уивр сунулся было за ним, но внезапно его лицо исказилось, черты лица потекли и купец отпрянул назад. Кирс не оборачиваясь, подхватил стоявший рядом с входом арбалет и нажал на спуск. Тетива дёрнулась, и болт засел в плече купца. Тварь страшно закричала и быстрыми скачками понеслась по направлению к улице. Кирс бросился за ней, на ходу перезаряжая арбалет.
   Оказавшись снаружи, Кирс краем глаза заметил движение с боку, и, не тратя время на поднятие арбалета, выстрелил, что называется от бедра. Однако на этот раз он промахнулся. Болт задел Уивра только крем, оставив длинный косой след у того на куртке.
   - А ты молодец! Быстрый, - купец усмехнулся. Он стоял в метрах десяти от Кирса. Его лицо успело восстановиться. Только на щеке остался небольшой потёк.
   - Кровь мертвеца, - тварь усмехнулась и вытерла щёку. - Не ожидал! Как догадался?
   - Ты меня, наверное, совсем за дурака посчитал, - Кирс в свою очередь тоже улыбнулся. В руках у него был арбалет, но зарядить он его даже не пытался. Всё равно не успеть, тварь слишком проворна. Кирс отбросил бесполезное оружие в сторону.
   - Правильно, - купец перестал улыбаться. - Всё равно не успеешь. Может всё - таки скажешь, как понял?
   - Один, здесь на болоте, хоть и на лошадях, выглядишь подозрительно. А когда сказал, что купец, совсем всё ясно стало.
   - Что совсем не похож, - толстяк явно обиделся.
   - Не похож, - произнёс Кирс, вытаскивая меч.
   - Впервые вижу человека, которого не удалось обмануть! Да и не боишься ты меня... - тварь потянула носом воздух. - Значит уже видел, таких, как я! - заключила она. Потом, не много подумав, добавила, - ...охотник.
   - Молодец! - похвалил нечисть Кирс. - Быстро догадался! А теперь скажи мне вот, что, не ты ли на тракте безобразничаешь, людей изводишь?
   "Купец" недоумённо посмотрел на Кирса, а затем улыбнулся.
   - А, понял! Вот за кем ты охотишься.
   - Не слышу ответа! - Кирс недовольно поморщился.
   - А зачем мне тебе отвечать?
   - Если ответишь, отпущу живым. Только ты должен убраться отсюда, иначе уговора не будет.
   - Нет! - купец покачал головой. - Мне и здесь нравиться. Много живых. - Тварь усмехнулась.
   - Ну, тогда извини! - Кирс поудобнее перехватил клинок.
   - Ну, что ж, я знал, что так и будет, - купец пожал плечами и неожиданно исчез.
   Кирс успел дёрнуть головой, поэтому удар Уивра прошёл мимо. Почти. Удлинившаяся рука купца своими когтями задела плечо охотника. Благо под курткой была кольчуга. Поэтому до тела тварь добраться не смогла. Охотник ударил в ответ мечом, но купец ловко увернулся, пройдя под ним, и нанёс очередной удар. Кирса отбросило на несколько метров в сторону, и он врезался в стену одного из домов. Подняться ему не дали. Купец подскочил к нему и снова ударил. Опять Кирса спасло только, то, что он был в кольчуге. Если бы не она, то удар пробил бы охотника насквозь, пригвоздив к стене дома. Однако удар оказался настолько страшен, что Кирс на мгновение отключился. Пришёл в себя охотник от весёлого, даже в чём - то бесшабашного смеха.
   Купец весело улыбался, изображая из себя этакого рубаху парня. Он стоял неподалёку и смотрел, на то, как Кирс пытается прийти в себя.
   Охотник, наконец, то смог подняться. Его слегка шатало, но он приказал себе собраться. Уивр всё это время стоял в нескольких метрах и с интересом наблюдал за человеком.
   - Крепкий, - купец притворно вздохнул. - В следующий раз кольчуга тебя не спасёт.
   - Да пошёл ты, - Кирс усмехнулся. - Следующего раза не будет. По крайней мере для тебя тварь.
   Услышав эти слова, Уивр перестал улыбаться.
   - Ну что ж, тогда пора заканчивать.
   - Пора, - Кирс неуловимым движением распахнул куртку и метнул ножи. Купец дёрнулся, но всё - таки не успел. Один из ножей попал в ногу, другой в грудь. Третий прошёл мимо, тварь была невероятна быстра. Но и этого ей хватило с лихвой. Уивр вздрогнул. Такое впечатление, будто бы невидимый кукловод обрезал ему ниточки, за которые успешно дёргал всё это время. Купца отбросило назад, и теперь он в свою очередь, как мгновением до этого Кирс, врезался в стену дома. Только в отличие от охотника подняться он не смог.
   Кирс подошёл к нему ближе. Невероятно, но после попадания двух заговорённых ножей Уивр был всё ещё жив. В руках охотника блеснул клинок.
   - Подожди, - на губах купца выступила, какая - то жидкость синего цвета. - Не убивай! Всё скажу.
   - Говори, - Кирс не собирался заключать сделку с тварью, однако лишнюю информацию упускать не хотел.
   - Это всё волки! Их территория. Если бы не они, то я бы на тракте вволю развлёкся бы, а так... - нечисть захрипела.
   - Сколько их?
   - Стая. Большая. Около полусотни. Вожак у них матёрый. Давно на свете обретается. Чтоб ему... - купец поморщился, видимо что - то вспомнил.
   - Зачем они столько времени крутятся на тракте? - Кирс последние минуты слушавший купца, только теперь понял, что его смущает в его рассказах. Оборотни народ хоть и вольный, но сидеть несколько месяцев на одном месте не будут. Иначе их могут обнаружить и начать на них охоту.
   - Не знаю! - купец пожал плечами. - В последнее время происходит что - то странное. Ты, наверное, и сам заметил! Много тварей сейчас ходит вокруг столицы.
   - Я смотрю, ты своих собратьев не очень любишь! - Кирс усмехнулся, глядя на купца.
   - А за, что? - Уивр усмехнулся. - К тому же, они мне не братья! Здесь каждый сам за себя, - тварь зло посмотрела на охотника. Теперь отпустишь?
   - Вряд ли, - Кирс взмахнул мечом, и голова купца покатилась по земле. Он вздрогнул в последний раз, и вскоре его тело начало таять, постепенно превращаясь в туман. Через некоторое время, на земле осталась только пара ножей, да продырявленная в нескольких местах куртка купца.
   Несколько мгновений Кирс стоял возле остатков нечисти, затем сплюнул, подобрал свои ножи и пошёл в дом. Ночь ему предстояло провести именно здесь. До рассвета было ещё далеко, но охотнику необходимо было подумать о том, что делать дальше.
   Он вошёл внутрь дома, и, достав из сумки, которую он так и не удосужился убрать с прохода одеяло, постелил его прямо на полу. Опасаться теперь было практически нечего. Через защитный круг не пройдёт не одна нежить. А людей Кирс уже давно не боялся. Хотя среди них были и такие, кто мог дать фору любому оборотню в своей кровожадности. Но человек всегда оставался человеком, и убить его было легче, чем любого из представителей потустороннего мира. Единственное, что сделал Кирс, это перезарядил арбалет, только не серебряным, а обычным болтом.

***

   Утро наступило неожиданно. Солнце ещё только тяжело взбиралось на небосклон, а охотник уже был готов отправиться в путь. Но что, то не дало Кирсу спокойно выйти на улицу. Ощущение угрозы прямо витало в воздухе. Это чувство часто выручало охотника из многих передряг. Вот и теперь вместо того, чтобы подойти к двери ведущую на улицу, он тихо пробрался к окну и осмотрелся. На первый взгляд всё было без изменений: тихая улочка, едва слышно поскрипывали ржавые дверные петли у соседних домов, ветер немного стих, по сравнению со вчерашним днём.
   Кирс ещё раз осмотрелся. Его взгляд, наконец, то уцепился за то, что показалось ему странным. Внутренние ворота были слегка приоткрыты, хотя Кирс точно помнил, что закрывал их ночью. И ещё тень на крыше одного из домов напротив, очень напоминало часть арбалета. Стрелок выбрал хорошую позицию. Если бы Кирс вышел из дома, то получил болт прямо промеж глаз. Однако убийца не учёл лишь одного: солнца. Его выдала тень. И теперь охотник точно знал расположение притаившегося в засаде человека.
   Кирс осторожно пробрался в соседнюю комнату. Там была небольшая дыра в стене, которую Кирс приметил ещё вчера вечером. Доски давно сгнили, и охотнику не составило большого труда расширить дыру. Тихо, без единого шума, Кирс выскользнул наружу и вскоре оказался позади того дома, где засел арбалетчик. Отсюда он хорошо видел спину стрелка. Тот прятался за небольшим выступом и время от времени выглядывал из - за него, оценивая окружающую обстановку.
   Кирс осторожно пробрался вдоль стены. Вскинув арбалет, охотник прицелился, а затем нажал на спуск. Болт вошёл убийце чуть ниже шеи, пригвоздив того, к выступу, за которым прятался стрелок. Быстро перезарядив арбалет, Кирс снова оглянулся. Вряд ли убийца был один. Скорее всего, их было как минимум трое, а может и больше. Теперь осталось найти место, где прятались остальные. Наверняка у стрелка был дублёр. Кирс оглянулся, ища наиболее удобную позицию. Такая не преминула обнаружиться в виде почти целого дома, стоявшего чуть дальше того, где сидел первый стрелок. С него вид был гораздо хуже, мешало дерево, но для хорошего стрелка это было не значительное препятствие. Больше подходящих домов вблизи не было. Остальные были либо полностью разрушены, либо на них не было целых крыш, на которых можно было спрятаться.
   Кирс тенью метнулся через улицу. Дерево прикрыло его перемещение, да и убийца вряд ли смотрел в его сторону. Зайдя за дом, Кирс осторожно прошёл вдоль стены, и оказался перед дверью ведущую внутрь строения. Однако тихо открыть её не получилось. Ржавчина сделала своё дело, и дверь, не вовремя заскрипела, выдавая охотника с головой. Кирс быстро метнулся внутрь, одним прыжком преодолевая открытое пространство. Однако опасности не было. Либо стрелок был глухой, либо убийцы здесь не было, и Кирс ошибся с домом.
   Тихо выругавшись, охотник стал осторожно подниматься по лестнице, ведущей на крышу. Ступени немилосердно скрипели, грозя в любую секунду провалиться под весом охотника. Преодолев подъём, Кирс не стал выглядывать наружу сразу. Вместо этого, он снял куртку и слегка показал её в проёме. Почти сразу же охотник почувствовал, как в неё вошёл болт. Не дожидаясь пока стрелок, перезарядит арбалет, Кирс метнулся в проём, в одно мгновение, оказываясь на крыше. Стрелка он увидел сразу. Тот прятался за трубой. Она практически полностью закрывала его, но охотник сумел разглядеть, как человек судорожно перезаряжает арбалет. Вскинув свой, Кирс выстрелил. Болт попал мужчине в плечо. Тот вскрикнул, его арбалет выскользнул из рук. Сам убийца, не удержавшись на крыше, покатился по ней и с воплем упал на землю. Послышался хруст, человек в низу явно не удачно приземлился, свалившись с крыши. Кирс подбежал к позиции стрелка. Он сразу увидел, как из ворот соседнего дома, стоявшего напротив, выбежали ещё двое. Охотник поднял арбалет убийцы, который тот всё - таки успел зарядить, и, прицелившись, выстрелил в одного из людей. Тот вскрикнул и упал рядом с товарищем. Болт пробил его грудь, парня не спасли даже доспехи. Слишком небольшим было расстояние до цели. Последний из бандитов, понял, что дело плохо, и побежал обратно во двор, пытаясь добраться до лошадей. Этого Кирс позволить ему не мог. Спрыгнув с крыши дома, охотник метнулся за ним.
   Он успел как раз вовремя. Человек успел забраться на лошадь и уже был готов удрать. Однако Кирс не дал ему этого сделать. Охотник бросил в него арбалет. Человек инстинктивно закрылся рукой, бросив поводья, однако Кирс целился не в него, а в лошадь. Получив чувствительный удар, конь обиженно заржал и поднялся на дыбы. Всадник не удержался и с громким воплем рухнул вниз.
   Кирс выхватив меч, бросился к нему. Мужчина успел подняться, и быстро выхватив своё оружие, сделал выпад.
   Охотник сразу узнал в убийце одного из подручных главаря, которого он встретил в таверне, разыскивая своё золото. Значит, тот не забыл и теперь решил рассчитаться. Охотник мысленно улыбнулся. Видя, что Кирс стоит на месте Штырь, а это был именно он, напал первым. Отразив его выпад, Кирс ударил сам. Разбойник, отразив его удар, сам перешёл в ответную контратаку. Кирс едва успел закрыться. Меч чиркнул по груди, но не смог пробить многострадальную кольчугу. Удар прошёл по касательной. Охотник взмахнул своим мечом, целя мужчине в плечо, тот сразу же закрылся, но Кирс в последний момент изменил направление своего удара, направив своё оружие татю в бедро. Меч вошёл в тело человека, пробив его защиту, и глубоко засел внутри. Убийца закричал, оружие выпало из его рук, и он упал на землю. Кирс вытащил меч и подошёл к раненому.
   - Я же вам сказал тогда, не стоит оно этого.
   Мужчина не чего не ответил, только зажал руками рану на ноге и попытался плюнуть в охотника. Тот от плевка увернулся и со всего маху врезал по ране. Мужчина захлебнулся криком. Кирс постоял ещё мгновение, а затем опустил меч. Человек выгнулся, захрипел, а затем затих уже навсегда.

Глава 5

   - Стой! - капитан Ибрей де Тог дёрнул поводья, и его конь остановился возле придорожного указателя на Волчий тракт, не доехав до него совсем чуть - чуть.
   - Итак, ребята, будьте начеку! Место не доброе, - Ибрей оглядел гвардейцев и усмехнулся, увидев размытую дождями старую табличку.
   Все гвардейцы, отправившиеся с ним на задание, были рослыми, крепкими парнями, с огромным боевым опытом и поэтому приказ командира восприняли серьёзно без особых шуток и улыбок. Капитан специально постарался отобрать для этого задания, только тех, на кого можно было смело положиться в самых опасных ситуациях. К тому же, он обращал внимание на умение владеть холодным оружием, особенно против нечисти.
   Всего, вместе с Ибреем, выполнять приказ короля отправилась ровно сотня. К их числу также относилась пара колдунов из академии и несколько заговорённых: особых бойцов, которых специально натаскивали на схватку со всевозможными тварями. С таким количеством опытных бойцов Ибрей собирался выполнить приказ короля в кратчайшие сроки.
   Изучив простую деревяшку, капитан махнул рукой, и вскоре колонна гвардейцев скрылась на старой заброшенной дороге, уходящей в сторону от основных торговых путей...

***

   - ...и, что купца понесло в такую глушь? - один из гвардейцев, ещё совсем юный лейтенант, которого если Ибрей не ошибался, полковник назначил ему в помощники, брезгливо поморщился, убирая от лица ветку слишком густо росшего и поэтому совсем близко, подступавшего к дороге кустарника.
   - Мог бы и по королевскому тракту доехать без приключений, - парень тяжело вздохнул, оглядываясь кругом. За те пару часов, которые они провели на тракте, эта ужасная дорога уже успела надоесть до смерти.
   - Так короче. На пару дней, - капитан, не оборачиваясь, ответил своему подчинённому. - Ты же знаешь, что за народ эти купцы! Пытаются сэкономить каждую секунду, стараясь не упустить своей выгоды.
   - Угу, - усмехнулся лейтенант. - Только на этот раз купец ошибся. А нам теперь отдуваться здесь за него придётся.
   - Ничего! - капитан объехал огромную лужу грязи, и направил своего коня дальше, едва не задевая деревья, росшие возле дороги. - У нас есть приказ и надо его выполнить. А отдуваться нам или нет, это мы ещё посмотрим...
   - Господин капитан! - к Ибрею подскакал один из колдунов, который сопровождал гвардейцев в этом походе.
   - Что случилось?
   - За нами кажется, наблюдают.
   - Кто? - капитан потянулся за мечом, озираясь по сторонам.
   - Не знаю! - колдун поморщился. - Я только почувствовал чьё - то внимание и всё. Оно скользнуло и пропало. Я даже сначала не понял, что произошло.
   - Тьфу ты! - капитан выругался. - И, что теперь прикажете делать?
   - Может, проведём разведку?
   - Разведку, - Ибрей задумчиво потёр подбородок. - Сдаётся мне, что кто - то этого, как раз и добивается. Разделить нас и уничтожить поодиночке. - Капитан скептически оглядел густые заросли терновника.
   - Нет! - наконец решил он. - Разделяться не будем. Я и так послал несколько человек вперёд, чтобы они дали сигнал в случае чего. Я думаю, что до заката нам ничего не грозит, а когда стемнеет, если до этого не найдём следов обоза, встанем лагерем где - нибудь на открытой местности, где к нам будет трудно подобраться. Вы же умеете ставить защиту против оборотней? - обратился Ибрей к колдуну.
   - Конечно! - тот закивал своей головой.
   - Вот и хорошо, тогда едем дальше и ни в коем случае не разделяемся.
   Колдун кивнул и направил своего коня в сторону своих собратьев по ремеслу ехавших не много позади основной колонны. Капитан жестом руки подозвал командира заговорённых, и предупредил о том, что поведал ему маг.
   - Может всё - таки разведаем? - усомнился рослый заговорённый, носивший лейтенантские погоны.
   - Нет, - капитан покачал головой. - Слишком опасно. К тому же у нас другой приказ. Не забывайте, что мы с начала должны найти печать, а уж потом разбираться с местной нечестью.
   Заговорённый что - то недовольно буркнул, но спорить не стал и направил коня в сторону своих людей. Им приказ капитана явно не понравился, однако спорить они не стали.

***

   Прошло несколько часов, и когда в следующий раз Ибрей поднял голову на небо, то увидел, что солнце постепенно клонится к закату. До него осталось самое большее пару часов. А следов обоза как не было, так, скорее всего и не намечалось в скором времени. Едва не плюнув с досады, капитан подозвал к себе лейтенанта и скрепя сердцем приказал разведать дорогу большими силами, чем несколько гвардейцев впереди, чтобы найти место для ночлега. Однако в лес, росший по обочине тракта, приказал особо не углубляться.
   Гвардейцы ускакали, но скоро вернулись с неожиданно хорошими новостями: впереди в нескольких минутах езды, они обнаружили остов разрушенной телеги. Причём совсем новой.
   - Отлично! - Ибрей воспрял духом и поглядел на бойцов. - Быстрее туда, пока светло. Надо обыскать это место. Может, получится, что - нибудь найти!
   Отряд увеличил скорость, что из - за плохой дороги и подступающих сумерек, было сделать не просто, и вскоре оказался на месте. Взгляду капитана сразу открылся один не приятный факт: ничего целого в приделах видимости не было. Кругом валялись обломки телег, крупных повозок. Всюду были разбросаны останки человеческих тел, основательно подъеденных местным зверьём.
   - Обыскать каждый сантиметр! - приказал капитан, и, повернувшись, к колдунам проговорил. - Выставите защитный круг. Заговорённые будут вас охранять.
   Чародей кивнул и достал из сумки огромную книгу, что - то приказал своим подчинённым. Те слезли с лошадей и разошлись в разные стороны. Охрана внимательно следила, за ними стараясь не выпускать их из поля зрения. Сейчас колдуны были главной ценностью в отряде. Ибрей слез с коня и подошёл к лейтенанту, стоявшему немного в стороне от снующих туда - сюда гвардейцев.
   - Какие новости лейтенант де Рол?
   - Пока ничего! - Данко, тот самый гвардеец, который возмущался решением купца, покачал головой. - Ребята стараются, но никаких результатов это пока не принесло. Слишком много времени прошло.
   - Постарайтесь, до темноты не так много времени, а нам ещё нужно найти место для ночлега.
   - Я распорядился отправить с десяток ребят, чтобы они нашли удобное место для всего отряда. Скоро должны вернуться.
   - Хорошо, - Ибрей покачал головой. - Как только они вернуться, доложите.
   Лейтенант кивнул и отошёл в сторону, подозвав одного из гвардейцев и что - то шепнув ему на ухо. Тот кивнул и отбежал в сторону.
   Тем временем всюду слышалась возня, ругань, а также скрип и шум от переворачиваемых телег. Капитан поморщился, но ничего говорить не стал. И так уже нашумели достаточно. Теперь если даже за ними никто не следил, шум поднятый людьми ясно указывал, на то место, где нужно искать отряд. А то, что место это не простое, капитан уже понял, стоило ему разглядеть рваные раны на телах многочисленных мертвецов. Такие раны, обычные разбойники не оставляют. Похоже, что здесь и впрямь поработали оборотни. А если так, они могли снова заинтересоваться этим местом, хотя в душе капитан надеялся, что этого не случиться. Ведь прошло несколько дней, и стая могла уйти далеко. Но рассчитывать на это Ибрей бы не стал, памятуя о словах колдуна.
   - Нашёл! - громкий крик, заставил капитана вздрогнуть от неожиданности и поторопиться посмотреть, что же случилось. Когда Ибрей подбежал к кричавшему гвардейцу, то вокруг того уже собралась основательная толпа.
   - Разойдись! - капитану пришлось поработать локтями, чтобы протиснуться вперёд, и как следует рассмотреть, то, что нашёл гвардеец.
   Перед ним лежал труп дородного мужчины в купеческом платье, подпоясанным красным поясом. В руках мужчина сжимал обломок доски, видимо, пытаясь защититься этим подвернувшимся под руку предметом. Однако это его не спасло. Горло мужчины оказалось разорвано острыми когтями, а над его лицом основательно поработало вороньё.
   - Это Логен, - капитан присел и перевернул купца на бок. - Вернее, то, что от него осталось.
   - Жуткое зрелище! - один из гвардейцев не выдержал и отвернулся.
   - Это тот, кого мы искали? - командир заговорённых подъехал к трупу купца и посмотрел на капитана.
   - Да, - Ибрей выпрямился и отошёл в сторону.
   - И, что теперь будем делать?
   - Найдём сундук и уберёмся отсюда.
   - Боюсь, что не успеем, - лейтенант кивнул на небо. Оно быстро окрашивалось в тёмные тона. - До темноты осталось не так много. Нам бы ещё добраться до места ночлега.
   - Успеем, - капитан подошёл к коню, и, взобравшись в седло, махнул рукой. - Сворачиваемся на сегодня! - Развернувшись к Данко, Ибрей спросил. - Разведка вернулась?
   - Нет, - лейтенант покачал головой.
   - Тогда не будем ждать, а поедем к ним навстречу. Наверняка они нашли уже подходящее место. Вернёмся сюда засветло и закончим дело.
   Дёрнув за уздечку, капитан поскакал по дороге, сворачивающей на юг, остальные последовали за ним и вскоре весь отряд скрылся за деревьями.

***

   - Может, нападём сейчас? - мужчина, стоявший за старым деревом и внимательно следивший за отрядом королевских гвардейцев, развернулся к огромному волку, стоявшему за его спиной.
   Оборотень в ответ покачал своей косматой головой и что - то рыкнул в ответ. Мужчина нахмурился, но затем согласно дёрнул плечом и отступил в сторону. Вожак прыгнул вперёд и оказался на дороге, возле разлагающихся трупов. Подойдя к купцу, которого гвардейцы оттащили в сторону, оборотень остановился. Его тело задрожало и через мгновение, превратилось в высокого мужчину с едва видимой на висках сединой. Человек подошёл к трупу и перевернул его на живот. Вытянув вперёд руки, оборотень скороговоркой заговорил заклинание, иногда чуть растягивая его, иногда произнося слова с едва слышным шипением.
   Неожиданно тело купца выгнулось, зашипело, и оборотень едва успел отпрянуть в сторону, от охватившего труп пламени. Огонь был настолько жарким, что человек отступил на пару шагов назад.
   - Это надо было сделать ещё тогда... - сзади послышалось тихое шипение. Вожак не оглядываясь, не довольно оскалился, но всё, же произнёс.
   - Не учи меня, как мне поступать!
   - Я не учу. Просто...
   - Заткнись! - оборотень повернулся к стоявшему за спиной. - Собирай стаю! Сегодня нас ждёт охота.
   - Может быть, мы лучше оставим их в покое?
   Услышав эти слова, вожак в одно мгновение оказался перед своим сородичем.
   - Что струсил? - прохрипел оборотень, хватая того за горло.
   - Нет... ты не так понял... отпусти... - захрипел мужчина пытаясь вырваться из железной хватки.
   - Я всё правильно понял, - оборотень всё же разжал пальцы и с презрением посмотрел на соплеменника. Герен уже ушёл?
   - Да. Печать скоро будет в столице.
   - Хорошо, - вожак закивал головой и направился в сторону леса. - Ты слышал мой приказ. - Оборотень прыгнул, на лету превращаясь в огромного волка, и вскоре растаял в густых зарослях, оставив своего собрата уничтожать следы пребывания на этом тракте королевских гвардейцев.

***

   - Вот здесь, хорошее место! - Данко придержал коня и показал рукой в сторону не большой полянки расположенной не далеко от раскинувшегося во все стороны леса.
   - Да, - капитан огляделся. - Место и впрямь замечательное. Только деревья слишком близко, можно подобраться к лагерю вплотную, причём не заметно.
   - Можно, - лейтенант кивнул. - Но другого места подходящего для ночлега, нам уже не найти. Скоро станет совсем темно.
   - Ладно, - капитан спустился с коня, и, ведя его в поводу, прошёл вперёд. - Встаём лагерем здесь. На вас, - Ибрей повернулся к помощнику. - Организация ужина и охраны. Привлеките колдунов и заговорённых. В лес по одному не ходить. Это приказ!
   Лейтенант де Рол кивнул и побежал выполнять распоряжение капитана. Ибрей с тревогой посмотрел на вечернее небо и его внезапно обдал не приятный холодок. Как будто за ними действительно наблюдают. Ибрей с трудом заставил себя не оборачиваться, и пошёл вглубь лагеря, где его гвардейцы уже давно стучали топорами, чтобы обеспечить надёжную охрану для лагеря этой ночью.

***

   - Двинулись!
   - Погоди, ещё рано. Они должны заснуть.
   - С ними маги...
   - Не волнуйся, колдовской туман они не почувствуют, - вожак не слышно подошёл сзади и положил руку на плечо своему нетерпеливому собрату. Предводитель усмехнулся превращаясь в огромного волка.
   Обернувшись, он приказал.
   - Когда снимите охрану в первую очередь займитесь колдунами.
   Сделав шаг вперёд, он, осторожно ступая, подошёл к кустам, которые отделяли лес от лагеря. Его глаза, горевшие в темноте алым огнём, принялись внимательно изучать лагерь. Взгляд оборотня был гораздо острее, чем человеческий, поэтому вожак без труда различал малейшие детали, которые были необходимы для того, чтобы уничтожить отряд гвардейцев. Простояв ещё немного, он наконец рыкнул едва слышно, но люди, стоявшие позади него, услышали его и принялись превращаться в зверей. Вскоре позади вожака стояла вся стая, с нетерпением обнюхивая воздух и предвкушая предстоящую охоту.
   - Начинай! - приказал вожак, с трудом воспроизводя человеческую речь.
   Вперёд выступил мужчина, который всё это время находился в тени старого дуба и принялся скороговоркой произносить не знакомые слова, сопровождая свою речь движением рук. Вскоре он замолчал и с удовлетворением потёр руки. Оборотень обернулся и увидел, что на лагерь с противоположного участка леса надвигается густой туман. Он плыл очень медленно, но не вызывало никаких сомнений, что он полностью накроет лагерь. Вожак уселся рядом с колдуном и принялся дожидаться этого момента.

***

   Темнота опустилась неожиданно. Ещё несколько минут назад было светло и вдруг, как по волшебству, лес накрыла мгла. Солнце скрылось так стремительно, словно испугалось чего - то такого, о чём даже ему подумать было страшно. Птицы и звери, охотившиеся в лесу днём, затихли, и спрятались в своих лежбищах, стараясь как можно быстрее укрыться от ночных тварей, которые с приходом темноты вылезали из своих нор, чтобы вволю поохотиться в своих угодьях.
   - Меняться через каждые два часа, - капитан ещё раз с тревогой посмотрел на небо, поднялся и пошёл к себе.
   Проходя мимо постов, он, напоследок снова напоминал своим людям о порядке несения караула. Также он внимательно осмотрел защитный круг, который маги по его приказу возвели вокруг лагеря, и не найдя никаких изъянов пошёл к своему лежаку, который он решил разместить в самом центре лагеря. Перед тем, как лечь, Ибрей ещё раз прокрутил в голове все события прошедшего дня, и на всякий случай, вспомнив слова колдуна, зарядил арбалет серебряными болтами, положив его рядом с собой. Ещё несколько болтов он убрал в карман и только потом, повернувшись на бок, попытался заснуть.
   Проснулся капитан от того, что ему стало трудно дышать. Немного поворочавшись, Ибрей сел на своём лежаке и осмотрелся. Кругом стояла тишина, ничего подозрительного, как капитан не всматривался в окружающий пейзаж, он не находил. Только туман, который появился ещё с вечера, за несколько часов подобрался в плотную и накрыл добрую половину лагеря. Он стелился белым покрывалом, скрывая от посторонних глаз то, что считал нужным, не зависимо от мнения окружающих его существ.
   Капитан поднялся и решил ещё раз проверить посты охраны. Издалека, он видел, что парни сидели у костра, огонь которого весело пожирал хворост, подброшенный в него заботливой рукой часового. Ибрей приблизился к гвардейцам, чтобы узнать, как у них дела, но в последний момент остановился, не дойдя до них нескольких метров. Что - то в их позах заставило бывалого вояку насторожиться. Ещё не понимая, что именно помешало ему сделать несколько шагов вперёд, Ибрей стал заваливаться в бок. И только когда, он уже лежал на земле, капитан понял, что заставило его так поступить: за всё время, что он смотрел на дозорных, они ни разу не пошевельнулись. Словно это были не живые люди, а статуи.
   - Тревога! - капитан дёрнулся в сторону и откатился, подальше от костра, стремясь как можно дальше оказаться от губительного света отбрасываемого пляшущим пламенем.
   Сзади мелькнула тень, но Ибрей каким - то чудом смог почувствовать её. Удар когтистой лапы распорол воздух, но капитан успел увернуться. Люди уже просыпались, но им требовалось время. Оборотни напали одновременно с двух сторон. Половина из них была в человеческом обличье.
   Вскинув арбалет, капитан выстрелил в одного из нападавших. Тот сразу завертелся волчком и протяжно взвыв, повалился в сухую траву. Заметив гибель собрата, несколько тварей кинулись к Ибрею. Капитан успел перезарядить арбалет и выстрелить ещё раз, прежде чем один из оборотней смог достать его своими когтями. Спасло Ибрея то, что он никогда не снимал кольчугу. Она и сейчас бала одета под рубашкой и приняла на себя основной удар. Капитана отбросило в сторону, и он сильно ударился о ствол дерева. На мгновение всё поплыло, и Ибрей потерял сознание. В себя он пришёл от того, что почувствовал чьё - то горячее дыхание перед своим лицом. Тварь наклонилась поближе, проверяя жив ли человек, и поплатилась за это. Молниеносным движением Ибрей вогнал вытащенный из сапога кинжал ёй в глотку. Оборотень отшатнулся, пытаясь вытащить клинок, но капитан не позволил ему это сделать. Второй кинжал просвистел и воткнулся прямо в глаз твари. Та коротко взвизгнув, повалилась на спину пытаясь достать нож, засевший глубоко в её глазнице. Ибрей подхватил валявшийся неподалёку арбалет, перезарядил его и выстрелил в оборотня. Тот дёрнулся и сразу же затих.
   Капитан отпрянул обратно за дерево, стремясь не оставаться на открытом месте слишком долго. Затем он на мгновение выглянул, пытаясь оценить обстановку. Увиденное, повергло капитана в шок. Всюду лежали трупы гвардейцев. Куда капитан не вглядывался, его взгляду представала одна и та же картина: трупы. Его люди лежали везде, многие были разорваны в клочья, некоторые лежали совсем не тронутые, особенно с той стороны откуда надвигался туман. Только вдалеке ещё слышались крики. Как определил Ибрей, они раздавались с той стороны, в которой находились колдуны и охранявшие их заговорённые. Капитан понял, что ему нужно пробиваться туда. Он хотел было покинуть своё укрытие, когда рядом с ним, откуда - то сверху спрыгнула очередная тварь.
   - Попался! - оборотень оскалился. Его пасть слегка приоткрылась, и из неё на капитана пахнуло смертельным холодом.
   Ибрей отпрянул в сторону и уткнулся в ствол могучего дуба.
   - Всё отбегался! - волк сделал шаг вперёд, однако внезапно дёрнулся, пытаясь лапами достать что - то из своей спины. Захрипев тварь, обернулась, попыталась сделать шаг, но ещё один болт, пробивший оборотня почти насквозь, отбросил его назад прямо на Ибрея. Тот с трудом успел отклониться от падающего тела.
   - Кажется я вовремя, командир, - вышедший на свет лейтенант усмехнулся. В руках парень держал разряженный арбалет. - У вас остались ещё болты? - кивнул на своё оружие помощник Ибрея. - А то у меня закончились.
   Капитан, ещё не до конца осознавая: он остался в живых, машинально кивнул.
   - Тогда нам нужно пробираться к своим. Заговоренные ещё держаться, но как долго это продлиться сказать не могу. Оборотней слишком много.
   - Что с остальными? - капитан, наконец, пришёл в себя и протянул лейтенанту несколько серебряных болтов.
   - Погибли. Эти сволочи, напали неожиданно. Вырезали охрану, и напустили какую - то гадость.
   - Туман, - догадался Ибрей.
   - Видимо, - Данко на ходу перезаряжал оружие, направляясь в сторону, откуда ещё доносились человеческие голоса. Капитан так же не стал тянуть с этим делом и перезарядил свой арбалет, последним болтом.
   Они осторожно стали пробираться вперёд. Видимость из - за тумана была плохой, поэтому приходилось время от времени останавливаться и прислушиваться, что происходит кругом. Крики тем временем становились громче, слышался звон клинков, чья та ругань.
   - Проклятый туман! - Ибрей выругался, едва не споткнувшись о корягу.
   - Тише! - приложил палец к губам лейтенант. - У них хороший слух.
   - Да знаю я! - в сердцах прошипел капитан. - Знаю...
   Он не успел закончить, когда на них неожиданно выскочил один из колдунов. Совершенно шальными глазами он выстрелил в них молнией, которая появилась из его ладоней. Капитан едва успел отпрянуть в сторону.
   - Твари! - закричал чародей, разворачиваясь в сторону лейтенанта. Тот не стал ждать, пока его убьют, и выстрелил в колдуна. Тот всхлипнул, дёрнулся и повалился на землю.
   Данко вытер ладонью пот, струившийся с его лба, и повернулся к Ибрею. Капитан уже поднялся и успел поднять арбалет, выпавший из его рук.
   - Надо... - Данко не успел закончить. Ибрей мгновенно вскинул оружие и выстрелил в туман. Когтистая лапа мелькнула на мгновение, а затем сразу же пропала. Там, куда выстрелил капитан тонко, протяжно взвыли. Спина лейтенанта сразу же покрылась потом.
   - Кажется, попал, - капитан усмехнулся. - Но серебра больше нет.
   - Нам нужно спешить! - Данко внимательно прислушался. - Вроде, битва закончилась.
   Ибрей прислушался и сразу нахмурился.
   - Только вот кто победил? - Ибрей скользнул в туман, вытаскивая на ходу меч. Лейтенант последовал за ним.
   Открывшаяся картина, их не порадовала. На краю поляны, где уцелевшие гвардейцы приняли свой последний бой, кажется, не осталось ничего живого. Всё, даже трава была вытоптана, вдавлена в землю мощнейшими заклинаниями. Оборотни заплатили страшную цену, чтобы сломить заговорённых и колдунов. Около двух десятков тварей лежали в различных позах в лужах собственной крови. Оторванные части тела валялись повсюду и Ибрей почувствовал, что его начинает тошнить. Не смотря на темноту и туман, капитан отчётливо видел практически все трупы, как гвардейцев, так и нечисти.
   - Сколько же их здесь? - Данко с широко раскрытыми глазами стоял и смотрел на это жуткое зрелище.
   - Много, - капитан устало опустился на землю. Они опоздали совсем немного. Ибрей посмотрел в сторону, где лежал командир заговорённых. Он до последнего сражался с оборотнями, так и не выпустив из рук своего оружия. Его просто убили в спину. Подло и очень жестоко. Так же поступили и с остальными. Капитан практически не видел целых тел. Почти у каждого трупа чего - то не хватало: руки, ноги или головы.
   - Собери, как можно больше оружия. Оно нам понадобится, - приказал Ибрей, тяжело ступая вперёд. - Мне кажется, что твари ещё вернуться.
   Данко развернулся и принялся обыскивать тела пытаясь отыскать хоть один серебряный болт. Ибрей подошёл к лейтенанту, и, нагнувшись, попытался взять из его рук клинок. Однако гвардеец так сжал своё оружие, что как не старался Ибрей он не смог разжать его пальцы.
   - Всё! Отыскал, что смог, - Данко приблизился к командиру.
   - Уходим! - Ибрей выпрямился. - У нас мало времени.
   - Но, как, же печать?
   - К чёрту печать! - Ибрей повернулся к лейтенанту. - Ты, что так ничего и не понял?
   - Я...
   Слова лейтенанта неожиданно прервал тоскливый вой.
   - Уходим! - Ибрей толкнул Данко в спину и они побежали к плохо просматриваемой с этой части леса дороге.

***

   - Двое гвардейцев ушли Цеирс!
   Вожак обернулся к своему подручному и окатил того ненавидящим взглядом. Оборотень отшатнулся, боясь попасть под горячую руку главаря.
   - Догнать!
   - Мы понесли большие потери! Нас слишком мало...
   - Я сказал догнать! - главарь подступил к говорившему ближе. - Я сам возглавлю погоню. Собери всех, кто остался. Я должен отплатить за своих братьев.
   - Говорил же, что не надо было нападать на них! - из тени ближайшего дерева выдвинулась маленькая сгорбленная фигура. - Совет опять подставил наши шкуры.
   - Заткнись! - лицо главаря перекосилось в страшной гримасе.
   - Не надо кричать повелитель! Я не глухой, - лицо оборотня поморщилось. - Брис прав, мы и так потеряли многих.
   - Я догоню их, даже если это будет стоить мне жизни! Они заплатят за всё...
   - Как хочешь! - перебил вожака карлик. - Но запомни, я тебя предупреждал.
   - За мной! - Цеирс развернулся и скрылся в ближайших зарослях. Брис помялся мгновение, однако всё же решил последовать за вожаком.
   - Дурак! - карлик усмехнулся и отступил прочь в густые заросли, укрывшие его маленькую, сгорбленную фигуру.

***

   - Они уже близко! Я слышу их.
   - Быстрее! - капитан развернулся, на ходу перезаряжая арбалет.
   Они бежали уже давно. Лес превратился в сплошную череду деревьев, кустов и проклятых коряг, которые так и норовили подлезть под ноги. Пару раз лейтенант, да и сам Ибрей спотыкались о них, но каждый раз им везло и они продолжали свой бег. Капитан всё время яростно ругался сквозь стиснутые зубы, пытался, увеличить скорость бега, пару раз пробовал запутать следы, но всё было напрасно. Он чувствовал, что оборотни взяли след и теперь не за что не отстанут от них.
   До ближайшего жилья оставалось ещё слишком много, а времени, чтобы добраться до него не было. Миновав очередной поворот, гвардейцы вылетели прямо на волка стоявшего немного впереди и перекрывшего дальнейший путь. Капитан сдавленно выругался.
   - Отбегались! - едва слышно с глухим рыком проговорил зверь. Он внимательно посмотрел на двух уставших людей и усмехнулся, показав белоснежные клыки. - Вы заставили побегать за вами.
   - Может ты нас и догнал, но ещё убил тварь! - капитан вытащил меч и выставил его перед собой.
   - А ты смелый! - Цеирс усмехнулся, делая шаг вперёд. - Но это вам не поможет! Вы останетесь лежать здесь так же, как и ваши товарищи.
   - Да пошёл ты! - Данко усмехнулся, вставая рядом с капитаном.
   За спиной послышался шум, и на дорогу выскочило ещё несколько оборотней. Их бока тяжело вздымались, и было видно, что забег дался им нелегко.
   - Убить их! - приказал вожак, отступая в сторону. Оборотни, оскалившись, прыгнули на такую желанную и долгожданную добычу...

***

   Кирс устало потянулся к фляжке, висевшей у него рядом с седлом. День уже сменился ночью, а нормального места для ночлега все не было и не было.
   - "Проклятый лес, - подумал охотник. - И дёрнуло же меня потащиться на ночь, глядя в такую глушь. Лучше бы подождал бы до утра".
   Кирс отпил немного воды, затем вернул флягу на место. С тех пор, как он покинул место схватки с бандитами, прошёл день. За это время Кирс успел проехать немало по плохой лесной дороге и сумел практически достигнуть Волчьего тракта. Оставалось ещё проехать пару километров, и он оказался бы на месте.
   Дорога свернула вправо, и скрылась в тумане, который вдруг неожиданно накрыл её.
   - Не к добру, - пробормотал охотник, подозрительно оглядываясь вокруг. Рука как будто бы сама по себе потянулась за оружием, и в этот момент, Кирс услышал человеческий крик. Остановившись на мгновение, охотник дёрнул за уздечку намереваясь посмотреть, что же происходит впереди.
   Показавшись из - за поворота, Кирс удивлённо присвистнул представшей его глазам картине. Нескольких оборотней, кружили вокруг двоих мужчин в форме королевских гвардейцев, которые встали спиной друг к другу и пытавшихся отразить нападение тварей. Охотника пока они не заметили и у Кирса появилась неплохая возможность избежать схватки, но не много подумав охотник всё же выхватил арбалет, и направил его в сторону оборотней...
   Один из них в это время прыгнул вперёд, намереваясь вцепиться в горло гвардейца, но тот успел выставить клинок и зверь напоролся брюхом на остро отточенную сталь. Сбив человека с ног, он попытался вскочить, но второй солдат ударил его сзади, отделив голову оборотня от остального тела. Увидев судьбу, постигшую собрата, другие твари оскалились и приготовились наброситься на людей всей стаей. Упавший гвардеец успел к тому времени подняться. Выхватив меч, он приготовился дорого продать свою жизнь. Один из оборотней прыгнул на него, и мужчина, взмахнув мечом, постарался насадить на него тварь, точно так же, как он сделал это до этого. Однако волк в прыжке изменил траекторию полёта и приземлился с боку от человека. Меч успел лишь скользнуть по его серой шкуре. Капитан выругался. Волк принялся кружить вокруг него, стараясь поймать человека на ошибке. Гвардеец бросился в атаку, волк легко ушёл в сторону и капитан, не смотря на, то, что был в кольчуге, скорее почувствовал, чем ощутил удар когтистой лапы в бок. Однако его не последовало. Оглянувшись, командир с удивлением увидел, что его противника отбросил на несколько метров назад арбалетный болт, застрявший у оборотня в боку. Тварь была ещё жива, но встать она уже не могла. Лапы зверя скребли землю, оставляя на ней чудовищные следы. Из горла твари явственно послышался человеческий стон. Остальные, видя, что случилось с их собратом, перестали атаковать двоих уцелевших гвардейцев и устремились в сторону, откуда прилетела смерть для их брата. Капитан поднял усталый, измученный взгляд на дорогу. Надежда, мелькнувшая в его глазах, сменилась сначала на непонимание, а потом на огромное удивление...
   ... Чуть впереди на дороге стоял одинокий всадник. Сначала капитану понадеялся, что вот сейчас из - за поворота вынырнут ещё войны, но нет человек явно был один. А, это означало только временную передышку.
   Ибрей окинул взглядом небольшой пятачок, на котором они приняли бой. Данко тяжело дыша, опирался на свой меч, стараясь немного перевести дух, благо оборотням было теперь не до них. Сами же волки к тому времени практически преодолели расстояние, отделявшее их от всадника. Однако тот на удивление был спокоен.
   Он не перезаряжал лихорадочно своё оружие, не пытался ускакать в панике, бросая все свои вещи. Человек просто ждал. Вожак напряг свою человеческую память, пытаясь вспомнить, что же он упустил. Тем временем один из стаи всё - таки вырвался вперёд, забыв об осторожности. Это его и подвело. Всадник спокойно, как будто бы никуда не торопился, поднял свой арбалет и выстрелил ещё раз. Даже не смотря на свою чудовищную реакцию, оборотень не смог увернуться. Слишком небольшое расстояние отделяло его от человека. Болт коротко свистнул в воздухе и зверя, отбросило назад. Следующим движением всадник очутился на земле, и выхватил меч. Вожак немного притормозил, пропуская вперёд ещё одного слишком шустрого, который сразу же поплатился за свою наглость. Попытавшись вцепиться человеку в горло, он пропустил выпад и остро отточенный клинок впился ему в бок, разрубив тело зверя почти пополам. Вожак никогда не видел такой силы у обычного человека. Тот буквально за несколько секунд разделался с тремя его братьями, а сам не получил даже и царапины. Остальные оборотни, видя, что человека так просто не взять, попытались образовать круг и напасть одновременно. Вожак прыгнул первым. Его прыжок был прекрасен в своей стремительности и грациозности. Если бы он наблюдал за собой со стороны, то наверняка порадовался бы этому прыжку. Но, человек явно не оценил красоты его атаки, он просто шагнул в сторону и вожак был вынужден изменить угол, иначе рискнул бы столкнуться со своим сородичем, который в это, же время прыгнул сзади. Приземлившись, оборотень мгновенно обернулся. Как оказалось ему повезло больше всех. Его собрат, с которым он едва не столкнулся в воздухе, поймав своим брюхом полтора фута остро отточенной стали, причём явно не простой, был отброшен обратно, словно паршивая шавка. Тоже случилось и с ещё одним членом стаи.
   И, снова вожак подивился силе человека. Он понял, что надо уходить, иначе рискует потерять всех. Но в этот вечер удача явна была не на стороне оборотней. Уйти им не удалось. В воздухе, что - то прошелестело, и глава стаи, увидел, как два его последних собрата рухнули на землю словно подкошенные. В брюхе одного из них застрял метательный нож, отливающий в свете луны явно серебряным блеском, другой получив такой же кинжал, чуть пониже, был ещё жив, но его лапы уже не слушались приказов, а тело стремительно меняло форму, на такой забытый человеческий облик.
   Вожак оскалился.
   - Ты кто такой? - Цеирс настороженно взглянул на охотника. Его белоснежные клыки удлинились и вылезли наружу. Он сделал шаг назад, готовясь к ещё одному, может быть последнему прыжку в своей жизни.
   - Ух, ты, даже разговаривать можешь! - удивился, Кирс, весело улыбаясь.
   - Я вырву твоё сердце, ублюдок! - оборотень сделал плавное движение, пытаясь обойти Кирса справа.
   - Не спеши! - охотник внимательно следил за перемещением зверя, не давая ему себя уболтать. Он понимал, что тварь ждёт, когда он расслабиться, что бы вцепиться ему глотку.
   Цеирс тем временем окончательно понял, с кем ему посчастливилось встретиться на дороге этой ночью. И это его совсем не радовало. Впервые в жизни вожак был готов отступить и покинуть место схватки, но вот только он знал, что охотник, который так не вовремя появился на этом проклятом тракте, этого сделать ему не даст.
   Внезапно он вспомнил самый первый раз, когда превратился в зверя. Это было незабываемое и непередаваемое чувство неограниченной свободы и лёгкости. Тогда он чувствовал, что может всё...
   А сейчас, а сейчас он понял, что не может ничего. Против этого страшного человека, который испортил всю охоту, играючи уничтожил его стаю. Теперь приказ будут выполнять другие. Благо один из братьев успел увезти печать. Вожак ещё раз оскалился, показывая белоснежные клыки. Он зарычал, и бросился на врага. На этот раз, тот не стал уклоняться в сторону, а встретил вожака, что называется грудью. За это оборотень был ему благодарен. Цеирс умер легко и быстро. Клинок разрубил его голову, навсегда отправляя вожака в другой, может быть лучший мир.

***

   Расправившись с последним, самым крупным оборотнем и взобравшись обратно на коня, Кирс вскоре подъехал к уцелевшим гвардейцам. Ибрей тем временем уже помог подняться своему подчинённому. Капитан взглянул на человека, спасшего их жизни, и недовольно нахмурился.
   Незнакомец, был странный. Хотя это ещё было мягко сказано. Одетый в чёрный плащ, с накинутым поверх головы капюшоном, он смотрелся словно выходец из другого мира. Его конь тоже абсолютно чёрный, как ночь, выделялся своей статью, по крайней мере, по сравнению с лошадьми гвардейцев. Капитан с неудовольствием отметил про себя этот факт, ибо считал, что в их полку собраны отнюдь не маломерки, и не тяжеловозы. Кроме того командир заметил, что незнакомец был выше его почти на полголовы. Однако сейчас было не время сравнивать рост чужака со своим. Надо было скорее уходить от сюда, пока на этот праздник, не заглянул ещё кто - нибудь, гораздо серьёзнее оборотней.
   Капитан взглянул на оставшегося в живых единственного подчинённого. То, что задание было провалено, сомнений не вызывало. Оборотни неспроста напали на такой сильный отряд. И это означало только одно: кто - то не хотел, чтобы капитан нашёл печать. И ещё - Ибрей подозревал, что этой самой проклятой печати здесь не было. Оставался теперь один вопрос: где она могла быть сейчас? Ответа, к сожалению, у капитана не было, но он надеялся получить его у своего командира, когда вернётся обратно. Вот, только существовала одна небольшая проблема: у них была всего одна лошадь, да и та у чужака, а рассчитывать, что он поделится своей, было глупо.
   Мужчина тем временем подъехал ближе. Лицо его всё ещё было укрыто от посторонних взглядов, но капитан, почему, то не сомневался, что всадник разглядывает их с лёгким пренебрежением. Поэтому когда мужчина заговорил с ним, обычным голосом без всяких насмешливых интонаций, капитан был очень удивлён.
   - Кажется, я успел вовремя, чтобы помочь гвардейцам его величества, - голос всадника был на удивление ровным и спокойным.
   - Благодарю вас! Извините, не могу знать вашего имени, - вежливо ответил капитан.
   - Меня зовут Кирс. Дарстен Кирс, - мужчина откинул капюшон.
   - Ибрей де Тог. Капитан первого гвардейского королевского полка, к вашим услугам, - гвардеец лёгким кивком головы поприветствовал своего спасителя. Тот тоже склонил голову в знак приветствия.
   - А это мой адъютант лейтенант Данко де Рол, - капитан кивнул в сторону своего товарища. Всадник также поприветствовал парнишку кивком головы, затем снова обратился к капитану.
   - И что же заставило благородных господ отправиться в лес, на ночь глядя, да ещё в столь малой компании?
   - Обстоятельства, - капитан не был расположен рассказывать первому встречному об их поручении, но и промолчать было бы, не совсем вежливо.
   - Ясно, капитан, - Кирс улыбнулся. - Как всегда, у военных свои секреты.
   - Увы, без них нельзя, господин Кирс, - в голосе капитана прозвучало недовольство. - Тот, кто не служил, не в силах понять армию.
   - Хм, интересное суждение, - всадник усмехнулся, и, видя, что капитан готов продолжить дискуссию, предложил. - Может вы не против того, чтобы покинуть сие дружелюбное место и отправиться куда - нибудь в более тихое местечко.
   - Вполне. Но у нас есть небольшая проблема...
   - Я вижу. Но, к сожалению, ничем не могу помочь. Но уверен, что в близлежащий деревушке, местные жители решат вашу проблему, и вы вполне сможете разжиться хорошим скакуном, который будет отвечать всем вашим потребностям.
   Капитан скорчил кислую физиономию, но особого выхода у него не было. Ибрей де Тог кивнув лейтенанту, отправился вслед за охотником, который свернул с тракта чуть в сторону и поехал по плохо видимой в темноте лесной тропке.
   - Одну минуту, - Кирс развернул свою лошадь, и, спрыгнув с коня, вернулся и склонился над одним из убитых оборотней. Как раз над тем, кого успели прикончить гвардейцы. Отстегнув от пояса небольшой пузырёк, он окропил им убитого оборотня, после чего забрался обратно на свою лошадь и тронул её вслед за не успевшими далеко отъехать гвардейцами. Те с нескрываемым удивлением следили за действиями мужчины.
   - Что вы сделали? - капитан хмуро посмотрел на поравнявшегося с ним всадника.
   - Ничего особенного. Просто эти твари имеют неприятную особенность быстро регенерировать. Не хотелось бы, чтобы она ожила и натравила на нас всю местную нечисть. Поэтому мне пришлось воспользоваться кровью мертвеца.
   - Какой кровью? - глаза капитана вытаращились. Он испугался, что повредился рассудком, но тут до него, наконец - то дошло.
   - Вы, что охотник?
   - Так точно! - по - военному отчеканил Кирс. - Вольный охотник Дарстен Кирс к вашим услугам.
   Капитан вместе со своим адъютантом буквально застыли на месте. Они никак не ожидали встретить в этих местах охотника. К тому же ещё и вольного.
   Ибо таких охотников было не так уж много. Но не из - за того, что это была опасная профессия, которая требовала от себя не ординарных умений и смекалки. А совсем по другой причине: все охотники состояли на службе у короля. Они находились в специальном реестре. Им платили жалованье. Кроме того все они приписывались к разным видам войск и очень часто сопровождали их в походах. Также они участвовали в облавах на нечисть, когда какой - нибудь барон или граф просил о помощи или занимались отловом самых опасных преступников королевства, хотя брались за это в самых исключительных случаях.
   Но это были совсем другие охотники. Они не подчинялись никому. Об вольных охотниках, до этого дня капитан слышал мало, а уж видеть их и вовсе не приходилось. Это были одиночки, которые брались за самую сложную работу. Поговаривали, что Его Величество хотел одно время взять их под свой контроль, но после того, как кто, то неожиданно пробрался в его дворец и оставил ему в комнате письмо с просьбой не делать этого, глава государства немного поостыл. Правда, лишил нескольких гвардейцев охранявших его покои в тот день своих постов, в частности капитана личной охраны. Но казнить никого не стал, посчитав, что эти люди могли пригодиться где - нибудь на границе.
   Всё это капитан вспомнил в течение того, времени, что раскрыв рот, смотрел можно сказать на живую легенду, ибо о вольных охотниках ходили такие слухи, что большинство из них просто считали выдумкой. Но после сегодняшнего, капитан мог поклясться, что даст в морду любому, кто посмеет утверждать, что вольные охотники, ни на что не способны. Его адъютант тоже был видимо такого же мнение. По крайней мере, его лицо говорило об этом.
   - Сколько ехать до ближайшего села? - капитан решил не развивать эту тему.
   - Не более двух часов. Если верить моей карте. До сих пор она не врала.
   - Тогда поспешим. Мне надоел этот лес.
   - Есть одна загвоздка.
   - Какая?
   - Сейчас глубокая ночь, - охотник посмотрел на небо. - Вряд ли нас пустят внутрь.
   - Это я возьму на себя! - Ибрей пожал плечами и зашагал по дороге в том направлении, куда ему мгновением раньше указал охотник.
   Кирс пожал плечами, дёрнул свою лошадь, и они, направились по дороге в сторону, где, по словам охотника, находилась небольшое село.

***

   Как и говорил охотник, к селу они выехали через пару часов. В нём насчитывалось дворов пятнадцать - двадцать не более. Обнесённая со всех сторон частоколов, оно напоминало маленькую крепость. Возле самых ворот за забором стояла небольшая деревянная башенка, на которой дежурило двое охранников.
   Они сразу увидели странную процессию после того, как она показалась из леса. Быстро спустившись вниз, один из жителей сразу же побежал за старостой. На дворе стояла ночь, но дело не терпело отлагательств, ибо показавшиеся чужаки могли таить в себе угрозу для родного села.
   Староста явился немедленно. Он подошёл к воротам и заговорил с мужчиной в форме королевских гвардейцев. Хотя было непонятно, что забыли гвардейцы так далеко от столицы да к тому, же ещё и ночью.
   - Кто вы такие?
   - Первый гвардейский полк его величества. Капитан Ибрей де Тог. Со мной мои люди. Откройте! - Ибрей выступил чуть вперёд и подошёл к воротам почти вплотную. Ему не нравился тот факт, что приходиться разговаривать через стенку, но другого пути не было. Стояла глубокая ночь и если их впустят в это время, то всем им очень повезёт. Капитан понимал это, а поэтому старался разговаривать, как можно спокойнее, хоть это и давалось ему с большим трудом.
   - Мы не можем вас пустить! Дождитесь утра.
   - Ты, что совсем спятил, старикашка! - Ибрей всё - таки не выдержал. Сказывалась трудная ночь.
   - Я вам не старикашка! - голос старосты задрожал. - Я же сказал, ждите утра. А если попробуете выломать ворота, о мы будем стрелять. Вам и так повезло, что мои люди не пристрелили вас ещё на подходе.
   - Послушай, ты, - Ибрей подошёл к воротам вплотную. - Мы выполняем важный приказ. Если он сорвётся, то вы все лишитесь голов. К тому же с нами колдун. И если вы не хотите неприятностей, то откроете нам немедленно.
   - У нас тоже есть колдуны!
   - Дурак, он из столицы. Помощник главы королевской академии. Он разнесёт здесь всё, даже не поморщившись. Вы даже не успеете выхватить арбалеты, если они у вас конечно имеются.
   - А чем вы докажете свои слова? - подозрительно осведомился староста. Голос его явно дрожал. События приобретали явно неожиданный характер.
   Ибрей развернулся к своим спутникам и подмигнул им. Кирс понял, что хочет от него капитан, и, не слезая с коня, принялся нараспев читать какую - то абракадабру. Вскоре из его рук полилось странное свечение, а вдалеке загрохотал гром. Стражники, включая и старосту, испуганно отшатнулись от деревянного забора назад.
   - Ну, что? - капитан весело рассмеялся. Достаточно?
   - Да, - староста отодвинулся от ворот ещё дальше, - Мне надо кое с кем посоветоваться. Я скоро вернусь.
   С обратной стороны что - то зашуршало, видимо староста отправился на поиски таинственного неизвестного.

***

   Керс сидел в своей каморке, и, склонившись над толстой книгой, быстро перелистывал страницы. От этого дела его оторвал еле слышный стук в дверь. Жрец поднял голову и та бесшумно открылась.
   - Уф! - отдуваясь в комнату, ввалился староста. - Никак не привыкну к этому.
   Керс поморщился, но оставил слова Нуса без комментария.
   - Извините, что отрывая вас от вашего без сомнения важного дела, но у меня срочные новости.
   Жрец отодвинул книгу и жестом предложил старосте присесть. Это жирный коротышка его порядком раздражал, но он пока был необходим жрецу для выполнения его планов. Но после Керс хотел избавиться от этого надоедливого человечка.
   - Что же это за новости? - жрец улыбнулся своей самой любезной улыбкой. Наверняка какая - нибудь семья опять попала в немилость и староста попросит, чтобы жрец помог решить ему эту проблему. Однако Керс ошибался.
   - Какие - то люди желают вас видеть.
   - Какие ещё люди? - Керс непонимающе уставился на старосту.
   - Не знаю, но двое из них гвардейцы, а один представился колдуном из столицы. - староста пожал плечами.
   Спину Керса пронзил неприятный холодок.
   "Что здесь забыли гвардейцы, да ещё в такой час"? Неужели они что - то пронюхали! - мысли жреца завертелись у него в голове и Керс лихорадочно принялся соображать, как ему поступить.
   - Ты узнал, что они хотят?
   - Просто переночевать, наверное, - Нус внимательно посмотрел на жреца. Тому его взгляд не понравился, но Керс решил разобраться с этим позже.
   - Наверное?! - жрец едва сдержался, чтобы не ударить старосту.
   Тот испуганно сжался в углу, ожидая расправы.
   - От них надо избавиться, - наконец вымолвил жрец. - Они могут всё испортить.
   - Скажите это сами, - староста усмехнулся. - Меня они слушать не будут.
   - Надо было их просто убить! Ладно, - жрец махнул рукой после недолгих раздумий. - Есть у меня кое - что для них. Пошли! - Развернувшись, Керс подхватил плащ и направился вместе со старостой к воротам деревни.
   Вскоре, Кирс с гвардейцами уже въезжал внутрь. Крестьяне косились на них настороженно, но после того, как их осмотрел жрец, они вели себя гораздо спокойнее. Когда охотник проезжал мимо служителя богов, его что - то кольнуло, как будто бы предупреждая. Кирс обернулся и увидел взгляд местного старосты. Очень не добрый взгляд.
   - Остановитесь у хромого Эрла. Это почти на краю деревни, - пробубнил колдун или жрец, охотник так и не разобрался кто именно отдал приказ о том, чтобы их впустили внутрь. Ясно было одно: этот человек обладал здесь огромной властью.
   - Там дом большой. Места всем хватит.
   - А лошадей у вас лишних нет? - спросил Ибрей у колдуна, даже не подумавшего назваться.
   - Чего нет, того нет, - развёл руками тот. - Живём бедно.
   Кирс вместе с гвардейцами махнули рукой и отправились дальше. Найдя нужный дом, они постучали в крепкие деревянные ворота. Им никто не ответил, и Ибрей хотел было стукнуть ещё раз, но Кирс остановил его. Капитан прислушался. За забором послышался скрип открываемой двери, и писклявый старческий голос недовольно спросил.
   - Кого ещё принесли демоны, на ночь глядя?
   - Эй, папаша, открывай!
   - Зачем?
   - У тебя новые постояльцы.
   - Не знаю, я никаких постояльцев. Сейчас позову на помощь, если не уйдёте.
   - Эй! - Кирс отодвинул капитана в сторону. - Нас направил к тебе ваш местный колдун, сказал, можно у тебя остановиться.
   - Керс что ли!? - удивлённо проговорил дед. - Подождите! - послышался скрип давно не смазанных петель, и перед Кирсом распахнулась маленькая калитка. - Входите. - Старик посторонился, пропуская охотника.
   - Со мной ещё двое и мой конь.
   - Вы меня разорите! - сразу запричитал дед.
   - Мы заплатим старик, - капитан отодвинул Кирса в сторону и показал крестьянину пару серебряных монет. - Этого хватит?
   Увидев деньги, лицо деда просветлело.
   - Хватит, конечно, хватит, - мелко закивал он. - Проходите. - Старик засеменил впереди по направлению к дому. - Коня оставь те там. - Махнул дед в сторону покосившегося сарая.
   Капитан вместе с адъютантом отправился в дом. Охотник же пошёл в сарай устраивать своего скакуна.
  
  
   Обстановка внутри была бедной. Пройдя сени, Данко и Ибрей оказались в огромной, скудно обставленной комнате. Возле окна стоял стол, несколько стульев. В углу находился небольшой шкаф, где хранилась посуда. Ещё была большая лавка, стоявшая в другом углу. Вот, пожалуй, и всё.
   - Да, не богато живёшь папаша! - почесал затылок капитан.
   - Что есть, то есть, - пожаловался дедок. - Но я не в обиде. У нас деревенька хоть и маленькая, но дружная. Люди хорошие. Это главное.
   - Пожрать то у тебя есть чего? - капитан сел на один из стульев.
   - Каша, - смутился старик.
   - И всё?
   Дед развёл руками.
   - Ладно, тащи, что есть, - махнул капитан. - Спать у тебя будем в сарае.
   Данко усмехнулся. Капитан явно не доверял старику. Но это было оправданно. Вскоре вернулся Кирс. Пройдя в угол и усевшись на лавку, охотник принялся ждать, пока старик разогреет кашу.
   Поужинав, капитан вместе с лейтенантом отправился спать, Кирс же немного задержавшись, решил прогуляться по двору. Ночь была тёплой, а спать охотнику особенно не хотелось. Присев возле забора, Кирс принялся обдумывать сложившееся положение. Немного посидев, он отправился в сарай, откуда раздавался мощный храп. Войдя внутрь, Кирс слегка поморщился. Капитан развалился, заняв почти всё свободное пространство у стены. Его помощник притулился рядом. Места для охотника почти не осталось и поэтому Кирс недолго думая, отправился спать на улицу.

***

   Разбудил охотника непонятный шорох. Сначала он решил, что ему показалось, но вскоре звук повторился и Кирс решил посмотреть, что, же происходит. Прихватив на всякий случай арбалет, он встал и выглянул из - за угла. Его взгляд сразу же упёрся в широкую спину, одетую в кольчугу. Незнакомец стоял в паре метров впереди и настороженно вертел головой. Ещё двое солдат в это время скрылись в сарае.
   Внезапно рядом с мужчиной выросла огромная тень. Воин сразу же подобрался.
   - Взяли? - тень едва шевельнулась.
   - Да. Порошок подействовал даже лучше, чем ожидали. Спеленали обоих, как младенцев.
   - Обоих? Но их было трое!
   Кирс понял, что сейчас его будут искать, и поэтому решил больше не тянуть, и выстрелил. Воин захрипел и стал заваливаться вперёд. Тень моментально исчезла, словно её и не было. Но охотник даже не успел выхватить нож, как что - то сильно ударило его в бок. Кирс покачнулся, но выстоял. Но следующий удар стал для него решающим. Он понял, что теряет контроль над своим телом. Охотник снова покачнулся и стал падать лицом вниз. В последний момент он успел немного смягчить удар, но это было всё, на что он оказался способен. Последнее, что увидел Кирс, ту самую тень, которую он видел возле сарая. Она стояла рядом и почему то не спешила его добивать. Кирс попытался сосредоточиться, но отключился окончательно.
   - Что с ними делать? - из сарая вышли ещё трое.
   - Интересный человек, - прошипела тень. - Зелье на него не подействовало... - Свяжите всех троих. - После не долгих раздумий пробормотал командир. - Я разберусь с ним позже.
   - Наверное колдун? - один из солдат склонился над охотником. - Хотя вроде не похож.
   - Может всё - таки прикончим? - высказался ещё один.
   - Нет, - тень обернулась к солдатам. - Я хочу изучить его. Посмотреть на что он ещё способен.
   - Как пожелаете, - один из стоявших поклонился. - План остаётся в силе?
   - Да, - тень подошла к стене дома и наполовину скрылась в ней. - И ещё... - Снова появившись, она бросила под ноги мужчин цепочку. - Наденьте это на него. Чтобы не сбежал.

***

   Кирс очнулся от того, что кто - то окатил его ледяной водой. Охотник вздрогнул, дёрнулся и сразу застонал от резкой боли пронзившей обе руки. С трудом открыв глаза, Кирс попробовал оглядеться. Он висел над полом примерно в полутора метрах от земли. Руки были прикованы огромной цепью к стене. Охотник попытался сосредоточиться, но не смог. Что - то мешало. Скосив взгляд вниз, он обнаружил у себя на шее небольшую цепочку. Кирс поморщился: колдовской ошейник, хотя к висевшей цепочке это слово не очень подходило. Но именно она являлась преградой к использовании магии. Её обычно надевали преступникам, если их подозревали в незаконной волшбе, чтобы те не могли причинить вред ни себе, ни другим людям.
   Охотник ещё раз оглянулся. В небольшой камере, где он находился кроме него стояли ещё трое. Один из них был его старым знакомым. Вот только лица охотник не мог разглядеть. Оно всё время пряталось в тени. Ещё один незнакомец высокого роста в жреческом одеянии, стоял ближе всех. Присмотревшись, Кирс узнал жреца, впустившего их внутрь. Его лицо было открыто, и Кирс постарался, как следует запомнить его. Красивое, гладко выбритое лицо, тёмные брови, нос чуть с горбинкой, который совсем не портил общего впечатления. Такие красавчики, должны нравиться женщинам. Незнакомец открыл рот и что - то сказал. Кирс сначала не понял, что, но затем тень махнула рукой, и к Кирсу вернулся слух.
   -... тот кодун?
   - Да. Нам пришлось постараться, чтобы схватить его. Он убил одного из наших.
   - Понятно, - жрец задумчиво потёр подбородок.
   - Как тебя зовут? - обратился к охотнику мужчина.
   - Кирс. Дарстен Кирс, - не видя особого смысла скрывать своё имя, пробормотал охотник.
   - И что же вам нужно? - Керс остановился и взглянул на охотника.
   - Ничего! Мы просто решили заночевать в деревне.
   - Врёшь! - лицо жреца внезапно исказилось. - Ты врёшь! Вы пронюхали о моём плане и хотели мне помешать. Я всё про вас знаю!
   - Ты, похоже, спятил приятель! - Кирс усмехнулся. - Несёшь какой - то бред.
   - Бред! - казалось, что сейчас колдуна хватит удар. - Ты ещё увидишь, какой бред я несу!
   - Где мои товарищи?
   Жрец, который уже отвернулся от Кирса, снова посмотрел на него.
   - О них не волнуйся. Ты лучше о себе побеспокойся.
   - И всё же я хотел бы знать, - улыбка Кирса, которую он выдавил из себя окровавленными губами, заставила бы похолодеть любого, но жрец, не обратил на неё никакого внимания.
   - Когда закончишь с ним, спустишься ко мне. Поможешь закончить ритуал, - обернулся Керс к своему слуге.
   - Понял! - тот поклонился, пропуская жреца. Когда дверь за ним захлопнулась, тень улыбнулась. По крайней мере Кирсу показалось, что это было именно так.
   Она как будто бы ждала этого момента. Мужчина приблизился к охотнику и застыл перед ним. Поднеся, то, что напоминало руку к месту, где должно быть лицо она сделала лёгкое движение. Тень спала, и на месте недавнего сгустка тьмы предстал человек.
   - Как ловко, - Кирс усмехнулся. А я всё гадал, когда же ты снимешь себя тень тьмы.
   - Быстро догадался, - мужчина удовлетворённо кивнул. - Я сразу понял, что ты не простой человек. Колдун?
   - Сам ты колдун! - Кирс взглянул на мужчину. - Я охотник.
   - Какая разница, - презрительно фыркнул мужчина. - Всё равно, не люблю. Работаешь за деньги, словно последний наёмник!
   - А ты, что лучше? - Кирс решил разговорить война.
   - Я не служу за деньги, - мужчина подошёл поближе. - Моему господину я обязан жизнью. Деньги меня не интересуют.
   - В первый раз вижу человека, которому не нужны деньги, - Кирс насмешливо посмотрел на своего палача.
   - Хватит болтать! - фигура вздрогнула. - Наш разговор ни к чему не приведёт. Пора преступать к делу. - Мужчина подошёл к небольшому столу, который охотник сразу и не увидел, и стал, что - то искать среди разбросанных на нём инструментов. Кирс без труда узнал в них приспособления для заплечных дел мастеров.
   - Знаешь... - Кирс хмыкнул. - Я что - то ещё не готов к твоему так сказать делу. - Охотник попробовал пошевелить рукой, но её снова пронзило болью. К цепи его приковали на славу. Так просто не освободишься.
   - А тебе ничего делать и не придётся, - произнёс, мужчина, не оборачиваясь. - Всё сделаю я. Третий участник этого процесса, который с самого начала разговора не произнёс ни слова, молча, помогал палачу искать инструмент, изредка бросая на Кирса настороженный взгляд.
   Охотник снова попробовал пошевелиться. Проклятая цепь! Она не даёт ему воспользоваться своим оружием. Кирс завертел головой пытаясь найти то, что может ему помочь. Однако такого не находилось. Мужчина тем временем нашёл то, что искал и повернулся к охотнику. Подойдя к нему, он показал выбранный инструмент, который представлял собой, ножницы, только немного увеличенных размеров. Режущая кромка у него была зазубрена, как у пилы и наверняка такая же острая.
   - Нравиться?
   - Очень! - Кирс нехорошо улыбнулся.
   - Ну что ж, тогда можно начинать.

***

   Керс вошёл к себе и принялся собирать бумаги, разбросанные на столе. Церемония скоро должна начаться и поэтому времени было мало. Взяв всё необходимое, жрец вышел из комнаты и спустился в подвал, который был специально оборудован под его домом. Из подвала вёл просторный подземный ход в сторону недалеко расположенной реки. Именно там жрец и планировал провести обряд. Все участники были давно на месте, и поэтому осталось выполнить самую главную часть. Так называемое посвящение.
   К этому событию жрец готовился давно. С тех самых пор, как случайно наткнулся на древний свиток, повествующий о великой тени. Тот, кому благоволит Тень, будет иметь всё, что захочет, ему будут подчиняться все живущие на земле твари, не говоря уже о людях. Но для этого надо призвать саму Тень и подготовить для неё необходимое тело. А чтобы тело не разрушилось, необходим был прочный материал, вроде камня. Поэтому в главном зале небольшого храма, который жрец посвятил Великой Тени, лежал сделанный из белого камня, самого прочного материала известного людям, человек. Но камень сам по себе мёртв. И даже если тень оживит его, это будет всего лишь ходячая статуя, поэтому для этого дела нужна была душа. Но не простая. Чистая, светлая ничем не запятнанная душа. Жрец уже давно бы выбрал такую, но Тень постоянно отвергала его решение. Она хотела выбрать сама. И выбрала. Почему для неё подошла душа, какой - то простолюдинки Керс не знал. Просто после очередного неудачного ритуала, Великая тень указала жрецу путь, и тот вынужден был пройти всю страну, чтобы найти, того, на кого показала Тень. А для этого нужны были помощники. Кого - то прельстили деньги, кого - то власть. Кому то пришлось задурить головы разговорами об истинных богах, которые ждут помощи от простых смертных. В общем Керс проделал огромный путь. И не хотел с него так просто сворачивать. Жрец вознамерился идти до конца, хотя и понимал, что если его поймают Королевские ищейки, то его просто повесят, вот почему жрец нанял себе немалое число солдат, и почему он так спешил поскорее провести посвящение.
   Пройдя через длинный туннель, Керс наконец то оказался в ритуальной комнате. Жрец огляделся. Все были на своих местах: в углу находился алтарь с лежащей на нём маленькой девочкой, которой выпала великая честь принять в себя Тень. Рядом с ней лежала каменная статуя, готовая принять в себя душу девчонки, а затем и забытого Бога. Статуя была точной копией самого жреца. Мастер, сделавший её, без сомнения являлся великим скульптором. Казалось, что камень был живой. Что человек, сделанный из камня вот - вот откроет глаза и встанет с неудобного ложа, чтобы расправить свои могучие плечи. Жаль, что он не разделял убеждений жреца, и от него пришлось избавиться.
   Рядом с алтарём лежали связанными родители малышки. Оба смотрели на свою дочь безумными глазами. Лицо женщины было залито слезами и белое, как мел. Здесь же находился староста деревни и несколько наёмников на непредвиденный случай.
   Увидев жреца, староста поспешил к нему. Керс немного поморщился, но всё, же нашёл в себе силы улыбнуться.
   - Господин Керс! - толстяк подбежал к мужчине. - Всё готово господин Керс. Как вы и приказали!
   - Хорошо, - жрец кивнул. - Смотрите, уважаемый Нус. Скоро вы увидите приход истинных богов в наш мир. Они по достоинству оценят вашу помощь и достойно наградят вас.
   - Вы же знаете, что мне нужно! - лицо толстяка приобрело мечтательное выражение.
   - Знаю, - жрец улыбнулся. - Вы получите её после ритуала. Я обещаю. А сейчас у нас есть более важные дела.
   - Благодарю вас господин Керс! Рад вам служить, - толстяк отошёл в сторону.
   Керс прошёл мимо старосты и подошёл к алтарю.
   - Уже скоро мой повелитель. Уже скоро, - жрец вытащил свиток и положил на алтарь.

***

   Срезав очередной кусок кожи с висящего на цепях тела, палач удивился. Охотник оказался крепким парнем. За всё время не издал ни единого звука. Только лицо выдавало неимоверное напряжение. Мужчина отошёл в сторону и положил ножницы на стол.
   - Пригляди здесь за ним, - обратился он к своему помощнику. - Я скоро вернусь. Надо переодеться. - Палач открыл дверь и вышел из комнаты.
   Его напарник подошёл к столу и принялся копаться в лежащих на нем инструментах. Кирс всё это время изображавший из себя несгибаемого охотника, продолжал висеть на цепи. Правда, её чуть ослабили, когда приводили его в чувство. Один раз Кирс всё же не выдержал и позволил себе потерять сознание. Случайно.
   Охотник попробовал осторожно дёрнуть рукой. Очень тихо, чтобы надзиратель не услышал. Цепь чуть натянулась, но не звякнула. Кирс принялся осторожно расшатывать штырь, который крепил цепь к стене. Время от времени охотник бросал взгляды на мужчину. Тот по прежнему стоял к нему спиной, и увлечённо раскладывал на столе новые инструменты смерти. Охотник рискнул приложить чуть больше сил, чем в начале. Сначала ничего не происходило, и Кирс подумал о том, что может не успеть, но наконец штырь начал поддаваться и охотник принялся за другой. Через несколько минут он понял, что в принципе может свободно выдернуть цепь из стены. Надзиратель по - прежнему ничего не замечая, копался в своих игрушках.
   - Эй, милейший! - слегка хрипловатым голосом позвал Кирс. Мужчина вздрогнул и сразу же обернулся.
   - Принеси мне воды. А, то, что - то в горле першит.
   Надзиратель с удивлением уставился на залитого кровью мужчину. В его понятии, то должен был едва двигаться и только стонать, а не просить довольно бодрым голосом воды. Помощник подхватил со стола нож и подошёл к Кирсу.
   - Что ты сказал?
   - Не знал, что в палачи стали набирать таких тупых, как ты. - Кирс усмехнулся. - Он увидел, как глаза человека налились кровью.
   - Повтори! - приказал он.
   - Ты ещё и глухой! - Кирс засмеялся. Надзиратель взмахнул ножом намереваясь всадить его в грудь охотника, но внезапно для него тот выдернул цепь из стены, так легко, как будто бы она просто валялась там, а не была, как следует прибита, и, взмахнув ею, ударил мужчину по лицу. Человек отлетел на несколько метров назад. Кирс поднялся с пола и посмотрел на убитого. Цепь попала тому в висок, проломив ему голову и убив надзирателя в одно мгновение. Освободив себе ноги, охотник сорвал с себя волшебную цепочку, но не стал её выбрасывать. Подойдя к надзирателю, Кирс принялся копаться у него в кармане, ища ключи от замков, которые удерживали на руках цепи. Те обнаружились во внутреннем кармане жилетки, в которую был одет мертвец. Кирс отомкнул замки и наконец - то избавился от надоевших ему оков. Однако расслабляться времени не было. В любую минуту мог вернуться палач, а охотнику надо было найти какое - нибудь оружие. Хотя недостатка в нём Кирс не испытывал, когда поглядел на стол. Подойдя к нему, он быстро валявшиеся там инструменты. На столе находилось немало острых режущих и колющих предметов, которые были годны для пыток, но не для драки. Хорошенько покопавшись Кирс всё же смог найти пару ножей, которые можно было применить в бою. Он сделал это весьма во время, ибо в коридоре послышались глухие шаги. Палач возвращался к своей жертве.

***

   Кирс подбежал к двери и застыл возле входа. Вскоре он услышал, как поворачивается в замке ключ и дверь открылась. Охотник не стал ждать пока палач войдёт, а ударил первым. Зажатый в кулаке нож, полоснул по лицу вошедшему, но тот в последний момент успел чуть наклонить голову и нож лишь рассёк кожу возле глаза. Следующим движением вошедшему удалось заблокировать второй удар охотника. Для этого он использовал свою руку. Затем палач ударил уже сам. Кирс едва успел увернуться от небольшого стилета, который появился в руке мужчины, как по волшебству. Если бы охотник был менее проворен, то этот удар вскрыл бы ему горло от уха до уха. Отшатнувшись назад, охотник едва не пропустил следующий удар, но успел пригнуться, и проскочить за спину атакующему. Тот мгновенно развернулся и снова, попытался ударить, но Кирс ждал этого и успел среагировать первым. Нож вошёл палачу в бок, задев лёгкое. Это охотник увидел по струйке крови, которая вытекла изо рта палача, когда тот отпрыгнул внутрь комнаты, разрывая дистанцию между собой и охотником.
   - Неплохо! - проговорил он. - Не ожидал, что ты сможешь так драться, после того, что я сделал с тобой.
   - Ничего ты мне не сделал, - охотник не спускал глаз со своего палача. - Пару порезов я вполне могу выдержать. - Кирс немного блефовал. Те раны, которые нанёс ему его враг, были достаточно серьёзными, но охотнику сейчас, ни в коем случае нельзя было показывать, что он очень устал и потратил много сил.
   - Врешь! - мужчина усмехнулся. - Я вижу это по твоим глазам. И я думаю, что смогу победить тебя.
   - Нож не помешает? - Кирс указал пальцем на клинок, торчащий из тела человека.
   - Нисколько! - палач усмехнулся. - Это только придаст мне дополнительную мотивацию. - Он вытер кровь, текущую у него изо рта и двинулся навстречу охотнику. В руках убийцы снова мелькнул стилет.
   Кирс двинулся на встречу к нему, держа в руке последний из оставшихся у него ножей. Палач ускорил шаг, и, сблизившись, нанёс удар, Кирс отразил его своим ножом, затем ответил. Мужчина ушёл в сторону, немного изменяя угол наклона своего тела, затем попытался полоснуть Кирса по руке, чтобы тот выронил оружие, но не попал. В ответ Кирс заставил мужчину немного отступить, проведя расчётливую атаку, после которой, на груди палача оказалась длинная царапина. Тот провёл по ней рукой и усмехнулся.
   - Быстрый! Но ничего, недолго осталось, - с этими словами палач шагнул к охотнику прямо на глазах у того меняя своё тело. Кирс понял, что сейчас тот накинет тень тьмы. Тогда победить его будет очень трудно. Кирс ускорил своё движение и оказался со своим противником немного раньше, чем тот планировал. Превращение до конца не закончилось. Кирс махнул рукой, палач по инерции закрылся от удара, но Кирс и не думал бить вместо этого, он скользнул под рукой своего противника и выдернул нож торчавший у того в боку.
   - Ну, вот и всё! - тень усмехнулась. - Сейчас ты умрёшь!
   Однако Кирс был другого мнения. Он снова сократил дистанцию и нанёс удар. Тень не стала закрываться, резонно полагая, что теперь все удары охотника пройдут мимо, но ошиблась. Один нож вошёл ей в грудь, другим Кирс с развороту ударил в бок. В другой. Тень вздрогнула. Повернув голову, она непонимающе уставилась на оба ножа торчащих из её тела.
   - Как? - тень пошатнулась, а затем начала стремительно менять форму, превращаясь в человека. Палач упал на колени. Повернув голову к охотнику, он уставился на него полными ужаса и боли глазами. - Как ты это сделал?
   - Ты сам помог мне, - Кирс указал на небольшой карман, расположенный у палача сбоку. Тот сунул туда руку и достал колдовскую цепь. Глаза мужчины расширились. Он захрипел, а затем повалился на пол. Охотник подошёл и взял из его ладони выпавшую цепочку.
   - Благодарю за поединок. - Проговорил Кирс, немного склонив голову над павшим врагом. - Ты оказал мне честь этим боем. - С этими словами охотник вышел из комнаты. Ему ещё надо было найти своё оружие, а потом поговорить кое о чём со жрецом. С глазу на глаз разумеется.

***

   Керс не спеша, развернув свиток, принялся читать то, что было написано на древнем пергаменте. Слова читались тяжело. Язык был очень древним, и Керс с трудом читал его, боясь допустить малейшую ошибку. Постепенно приближаясь к концу, голос жреца становился всё более громким.
   - ... я, прошу вас господин занять это достойное тело, дабы ваши враги узрели вашу истинную силу и мощь. Чтобы содрогнувшись, они приняли её, и, склонив, перед вами колени почитали вас в веки веков, забыв о своих ложных богах.
   Прочитав последние слова, Керс застыл в ожидании. Прошло немного времени, но в зале ничего не изменилось. Жрец подумал, что где то ошибся, но вдруг свет факелов в зале немного померк. Один из них мигнул, затем потух, то же самое случилось ещё с двумя. По комнате поползли тени. Их было немного, но вот одна из них разделилась на две, затем другая. Тени стали кружиться над залом, постепенно заполняя его. Одна из них пролетела рядом со старостой, от чего тот испуганно икнул и вжался в стену. Пленники тоже широко распахнутыми от ужаса глазами следили за этой пляской. Но вот постепенно тени стали снижаться, от них отделилась одна самая большая и оказалась прямо перед жрецом.
   - Всё готово мой повелитель! - Керс склонил голову перед своим богом. - Душа ждёт.
   - Ты хорошо потрудился, - голос был глухой и безжизненный. - Тебя ждёт великая награда. А сейчас убей девчонку, чтобы я смог забрать её душу.
   Жрец кивнул. Вытащив из под хламиды нож, он отправился к алтарю.
   - Нет! Не надо... - голос женщины разорвал тишину.
   - Заткнись сука! - староста подскочил и ударил женщину.
   - Закрой ей рот! - приказал жрец, недовольно взглянув в сторону женщины и гвардейцев. - Она мне мешает.
   - Конечно, господин, конечно! - староста мелко закивал и снова ударил Милу. Та тихонько поскуливая, сжалась ожидая очередного удара.
   - Жирный ублюдок! - капитан дёрнулся на цепи. - Тебя за такое повесить мало!
   Нус отшатнулся, словно Ибрей отвесил ему пощёчину. Сверкнув в сторону гвардейца ненавидящим взглядом, он снова замахнулся ногой. Керс тем временем занёс кинжал, над ребёнком намереваясь покончить с маленькой девочкой раз и навсегда...
   - Ну, кажется я вовремя! - ровный, спокойный голос заставил жреца остановиться.
   Керс повернулся и его нож едва не выпал из рук.
   - Ты! - в голосе жреца сквозило неподдельное удивление. - Но как!?
   - Эй, Кирс, освободи нас! - раздался голос капитана, откуда - то сбоку. - Мне надоело висеть, словно барану.
   - Я рад, что ты жив гвардеец, - охотник шагнул вперёд. - Сейчас помогу.
   - Стой! - жрец занёс нож над девочкой. - Ещё шаг и она умрёт!
   Тень сразу же зашевелилась. Она стала, как будто бы больше и чуть выше, чем была до этого. Приблизившись к алтарю, она замерла в ожидании.
   - Это и есть ваш бог? - Кирс ткнул в неё пальцем.
   От такого богохульства, жреца казалось, сейчас хватит удар. Его лицо посерело, он едва смог вдохнуть воздух своей грудью.
   - Да как ты смеешь! - голос Керса дрожал от негодования. - Это истинный бог! Все те ложные божки, которых вы прославляете, ему не ровня.
   - Да!? - Кирс усмехнулся. - Ну что ж тогда проверим. - Охотник шагнул вперёд и внезапно пропал из виду. Жрец дёрнул головой пытаясь найти Кирса взглядом, но тот как будто бы растворился.
   - Найти его! - приказал немного дрогнувшим голосом Керс. - Войны, которые до сих пор не двинулись с места, наконец перешли к действию. Двое принялись осматривать зал, ещё один остался рядом с пленниками.
   Внезапно кандалы, удерживающие капитана и его адъютанта, упали с громким лязгом на пол. От неожиданности жрец вздрогнул и быстро оглянулся.
   - Убить их! - Керс указал на них. Наёмники, выхватив мечи, ринулись исполнять приказ жреца. Но гвардейцы не собирались умирать сегодня просто так. Уклонившись от выпада своего противника, капитан сблизился с ним и ударил его головой в переносицу. Голова наёмника мотнулась, и тот отшатнулся назад. Гвардеец воспользовался этим и нанёс следующий удар. Воин с громким воплем выронил оружие и получил ещё один удар. На этот раз смертельный. Капитан завладел его оружием и поспешил на помощь к Данко, которого теснил огромный здоровяк. Парень с трудом уклонялся от его атак, наёмник действовал грамотно и постепенно оттеснял адъютанта капитана к стене. Ибрей успел, как раз вовремя. Прыгнув вперёд, он сбил с ног воина, попытавшись лишить его оружия. Но это не удалось. Наёмник оказался хорошим бойцом и поэтому манёвр капитана не удался.
   Ибрей попытался за счёт быстроты провести атаку, но наткнулся на грамотную оборону. Не смотря, на свои габариты, воин был достаточно быстр, чтобы Ибрей мог переиграть его. Следовало признать, что жрецу служили профессионалы. Капитан решил, что пора менять тактику, так как он уже слишком долго сражается против своего противника. Благо, что воинов у жреца здесь было не так много, иначе дела гвардейцев были бы совсем плохи.
   Ибрей теперь решил действовать не скоростью, а хитростью. Видя, что наёмник гораздо сильнее его, капитан позволил тому показать свою силу. Противник слишком сильно ударил, вкладывая в свой замах почти всю свою мощь. В последний момент капитан сделал шаг в сторону, и клинок наёмника ударил в пустоту. Тут - то капитан и воспользовался скоростью. Мгновенно оказавшись у воина за спиной, капитан ответным ударом практически снёс тому голову.
   - Убей пленников! - увидев это, Керс махнул в сторону родителей девочки.
   - А, как же наш уговор? - завопил староста.
   - К чёрту уговор! - закричал жрец. - Ты, что не видишь, что всё летит в пропасть.
   - Не позволю! - завопил Нус - Она моя!
   - Тогда убить и его, - бросил Керс последнему, оставшемуся в живых солдату.
   Наёмник ухмыльнулся, обнажая меч.
   - Нет, не надо! - толстяк рухнул на колени. - Умоляю! - Однако жрец уже отвернулся. Сзади раздалось противное бульканье.
   - Кровь.... - донеслось сверху. - Люблю кровь.
   - Сейчас господин, сейчас, - жрец снова подошёл к алтарю. Однако девчонки на нём уже не было. От удивления Керс лишился дара речи. - Проклятый охотник! Я убью тебя. - Жрец повернулся к пленным. - Убью!
   - А вот это уже лишние! - спокойный голос ещё больше вывел Керса из - себя. Развернувшись, мужчина попытался ударить своего враг, но его уже там не было. Охотник появился в метрах пяти от алтаря. Оставшийся в живых наёмник навёл на него арбалет, но выстрелить не успел, подоспевший капитан перерубил ему руку, сжимающую оружие. Человек с криком повалился на землю.
   - Вот так! - с каким - то мрачным удовлетворением произнёс капитан. Данко в это время помогал пленным, пытаясь развязать узлы, которыми были стянуты верёвки. Керс нехорошо посмотрел на гвардейца, потом перевёл взгляд на охотника.
   - Вы все умрёте, - произнёс он очень тихо, но его услышали, абсолютно все.
   - О, господин, - обратился жрец к тени, висящей над ним. - Прошу тебя, покарай этих нечестивцев, что вторглись в твой храм. Во имя твоего прихода в этот разлагающейся мир, во имя крови, что пролилась здесь.
   С этими словами, Керс взмахнул рукой и воткнул в грудь раненому наёмнику клинок, затем быстро, взмахнув ножом, окропил алтарь его кровью.
   - Не дай ему закончить ритуал! - завопил Кирс, слишком поздно поняв, что жрец пошёл на последний, отчаянный шаг. Капитан попытался помешать тому, но внезапно поднявшийся ветер оторвал гвардейца от земли и больно впечатал того об стену. Охотник, попытался помочь капитану, но опоздал. Тень, которая до этого висела в воздухе, опустилась ещё ниже и втянулась в каменную статую, лежащую рядом с алтарём. Та зашевелилась и открыла глаза. Раздался неприятный скрежет. Статуя пошевелила своими руками, пробуя сжать пальцы. Вот, наконец, она поднялась. Едва повернула голову. Посмотрела на жреца, затем на охотника. В её глазах зияла абсолютная тьма. Казалось, что она смотрит только на тебя.
   По спине Кирса прошёлся неприятный холодок. Статуя двинулась в сторону охотника. Она была выше его на целую голову, а в плечах и того больше, чем любой человек. Кирс понял, что в простой схватке ему её не одолеть. Не помогут и заговорённые ножи. Охотник попятился, пытаясь придумать, что же делать. Статуя сделала ещё шаг и взмахнула рукой, Кирс немного пригнулся и пропустил её руку над собой, ударил изо всех сил. Однако его противник лишь немного покачнулся, а затем ударил в ответ. Кирса отбросила к алтарю. С трудом поднявшись на ноги, охотник увидел свиток лежащий рядом с ним. Схватив его, Кирс рванул пергамент.
   - Нет! - жрец бросился к охотнику, чтобы помешать. Статуя же среагировала совсем иначе. Она ударила пробегающего мимо жреца, и тот рухнул безжизненным кулем у ног своего бога. Кулак каменного человека раздробил Керсу голову. Тот умер быстро, так и не поняв за, что его убил его каменный идол. Развернувшись к охотнику, статуя шагнула к нему.
   - Не уничтожай пергамент! - глухо, как будто бы из недр земли, слова вырвались из каменного нутра. - Я хочу задержаться в этом мире. Слишком долго меня не было здесь.
   - Тебе здесь и не место! - Кирс посмотрел на статую. - В нашем мире давно не приносят кровавых жертв, таким как ты. Твоё время прошло. Возвращайся назад, во тьму.
   - Не хочу! - идол сделал шаг, пытаясь ухватить охотника, но тот был начеку. Сделав шаг в сторону, Кирс выхватил один из кинжалов, и всадил его в бок статуе, пригвоздив туда же и старинный свиток. Руны на клинке засверкали алым. Идол развернулся и попытался вытащить из бока нож, но внезапно его рука покрылась трещинами, стоило ему только прикоснуться к клинку. Трещины стали покрывать всё его тело, медленно, но верно приближаясь к его лицу. Человек сделал шаг назад, развернулся, но его такие мощные ноги внезапно подломились, и статуя упала на пол, покрывая его тысячами осколков. Самый прочный в мире материал не выдержал древний магии. Изо рта идола вылетела тень, которая закружилась над залом. Кирс поднял голову.
   - Я вернууууууусь......! - над тенью внезапно появилась воронка, которая неотвратимо принялась засасывать её внутрь. Вскоре от древнего бога или может быть демона не осталось и следа. Сразу же вспыхнули факелы, рассеивая темноту и небольшие тени, которые ещё оставались висеть в зале. Кирс шагнул к капитану. Тот уже пришёл в себя и теперь сидел рядом с Данко, который также потирал ушибленную голову.
   - Спасибо охотник! Я у тебя в долгу. - Ибрей с трудом поднялся и посмотрел Кирсу в глаза. - Видимо судьба неспроста свела нас на той дороге.
   - Может быть, - Кирс пожал плечами. - Что собираетесь делать дальше?
   - Мы возвращаемся назад в столицу. Задание, которое нам поручили, мы не смогли исполнить, но это не наша вина. Кто - то продал информацию о нашем задании и я хочу выяснить кто это ублюдок, - Ибрей с силой сжал кулаки.
   - Понятно, - Кирс усмехнулся, подивившись про себя словам капитана. - Может, тогда проделаем остаток пути вместе. У меня в столице тоже наметились кое - какие дела.
   - С радостью! - охотник даже не успел понять, как оказался в объятиях капитана. Кирс широко улыбнулся и кивнул на дверь.
   - Пойдём! Здесь нам больше нечего делать.
   Лейтенант, стоявший рядом и иногда поддерживающий капитана, чтобы тот ненароком не свалился обратно на пол, также улыбнулся. Отчего - то у него, теперь появилась уверенность, что всё будет хорошо.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

64

  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"