Аннотация: Обновление от 23.04.2024. Теневые игры перед решающей схваткой.
Глава10.Восход Алой звезды
Иримэ, Отвергшая Свет, эльфийка
Пока Очищающий поход, ради которого Империя сильно ослабила нажим на окраинные марки Вечного леса, неторопливо продвигался к границам владений Лара, мы с возлюбленным продолжали изучать новые и новые грани наших способностей.
Графическое построение, не значащееся ни в одном гримуаре, что я читала, готовясь к Отречению от Света, катрены, звучащие загадочно и таинственно, дымящиеся в курительницах травы... И вот мы оказываемся... где-то.
Под ногами хрустел серый пепел. Огромная гора закрывала пол неба. А над ней медленно плыли, закрывая звезды, две огромные луны.
- Ой, где это мы? - Ариса высунулась из-за плеча Лара.
- В варпе, - ответил мой возлюбленный, а потом задумался. - Скорее всего, это место сконструировано на основе моих воспоминаний...
Я с ужасом огляделась. Неужели Мир Неумирающих - таков?
Впрочем, сейчас я не собиралась размышлять о том, каков же на самом деле мир Неумирающих. Об этом можно будет подумать позже. А пока...
- Ариса, пролетись по округе, посмотри: что тут и как? - произнес Лар. - Но если хоть кого-то заметишь - прячься, или лети к нам с Иримэ. Вряд ли тут будет хоть кто-то сколько-нибудь дружелюбный.
Я проводила взглядом улетающую феечку. В свое время Лар пророчил ей как бы не тот самый пост, который ныне занимает Ставр. Ну, или, хотя бы - пост его заместителя по разведке. Но оказалось, что Арисе это просто не нужно. Ей вполне хватает статуса адъютанта и личного порученца Лара.
Признаться, какое-то время я смотрела на феечку с немалым подозрением. Но в постель Лара она пробраться не пыталась. Ее, видимо, действительно все устраивает. Так что, когда мы с Ларом в очередном погружении попались в засаду и с трудом выпутались из ситуации, я сама предложила брать с собой феечку. Ее способности к скрытности и наблюдению - действительно впечатляют! Да и летает она шустро. Так что достать ее мало кто может! К тому же, феечка - Дитя Магии, так что усложнение ритуала получается совсем небольшое.
- Знаешь, - произнес Лар, провожая взглядом улетающую феечку, - если я правильно понимаю, где мы оказались, то двум магам без танка - может прийтись туго. Так, что, если не возражаешь...
- Призывай, - кивнула я, сознавая, что спрашивает у меня Лар просто из вежливости. И что варианта не призывать - в списке доступных не присутствует.
Когда-то давно Лару для призыва Огнеглазого требовалось вершить довольно-таки сложный ритуал, выламывать пальцы в запутанных жестах, произносить заклинание на языке, что был давно мертв, когда стены Асколхорна еще нерушимо стояли... Но это было давно. Сейчас же - достаточно щелкнуть пальцами и воззвать...
- Приди, Архаон!
И он пришел. Массивная фигура в тяжелом доспехе, возвышающаяся над немаленьким Ларом почти на две головы, возникла совершенно бесшумно.
- Воюем? - спросил пришедший на Призыв.
- Пока - присматриваемся, - отозвался Лар.
Архаон молча кивнул головой в черно-багровом шлеме, и застыл памятником самому себе. Черепа со штырей за его спиной неодобрительно смотрели на нас с Ларом пустыми глазницами. Ведь многие из них оказались на этих штырях именно после наших с Ларом походов.
- Там... там... - Арису, как обычно, мы заметили, только когда она заговорила. Судя по всему, она нашла что-то интересное.
- Веди, - кивнул Лар.
По дороге случилось несколько стычек. Нас встречали какие-то искаженные, извращенные создания, из которых самыми нормальными были огромные, чуть ли не по колено, крысы. Но Архаон принимал атаки противника на свою броню и тяжелый меч, а мы с Ларом добивали тварей стрелами Хаоса, чтобы не тратить лишних сил. Частицы жизненных сил этих странных созданий перетекали к нам, но это были такие крохи, что казалось - до прорыва потребуется так продолжать целый день, если не дольше.
Строение, к которому привела нас Ариса, выглядело как-то странно. Стены цвета запекшейся крови были частично разрушены. Но странность была даже не в состоянии руин. А в том, что... так могли бы выглядеть строения темных эльфов. Но дроу не строят на поверхности!
Впрочем, когда мы подошли поближе - сомнения рассеялись. Круглая дверь со стилизованным изображением паутины - не оставляла места для сомнений. Дроу! Так, может быть, извержение вулкана не закопало это строение в пепле, частично его разрушив, а наоборот - выбросило его на поверхность?
По лестнице, оказавшейся за дверью, мы спустились в обширный зал, где нас встретили странно мелкий орк в тяжелый доспехах и с двуручным топором, чье лезвие было прозрачно-зеленым, как будто выполненным из стекла, и не менее странно светлый дроу-маг (его кожа была не угольно-черный, как у обычных темных сородичей, а скорее - пепельно-серой). Маг сумел парализовать Архаона заклинанием, относившимся к магии Разума. Но Лар снял паралич Дланью Очищения. Собственно, после этого бой закончился. Орк поймал в грудь все пять поражающих элементов Стрелы Хаоса и сложился .
- Перестаралась, - бросил мне Лар. - Оверкилл!
- Надо было распределять стрелки, - вздохнула я, - по двум целям.
За время этого короткого разговора Архаон добежал до выплетающего очередное заклятье мага... Что сказать... Красиво изукрашенная, светящаяся собственным светом мантия мало что смогла противопоставить тяжелому двуручнику, заклятому в Хаосе. Так что каст был сбит, а после следующего удара голова мага покинула плечи. Архаон даже не стал за ней наклоняться, посчитав противника - недостойным. А вот псевдостеклянный топор орка его чем-то заинтересовал. Мы переглянулись с Ларом, и не стали возражать против присвоения трофея. В конце концов, Архаона Лар призывает часто во время наших вылазках в План Хаоса. Так что его усиление - нам очень даже полезно.
Только закончив со схваткой, я осмотрелась. В дальнем конце зала располагалась титаническая скульптура существа, похожего на эльфа, но с четырьмя руками. В одной паре рук был двуручный топор, чем-то похожий на тот, которым нас атаковал орк, а еще две были воздеты к каменному потолку. А вот лицо у этого эльфа было... странное. Скорее - похожее на орочью харю. Или, может быть, это - просто маска? Ведь не могут же эльфы, даже темные, поклоняться орку?
Архаон поклонился скульптуре. Но не так, как стал бы кланяться высшему, а, скорее - как старшему, но - равному старшему. Тому, кого уважаешь, но стремишься достичь и обогнать.
Под ногами статуи была расположена площадка для подношений. Там лежали несколько самоцветов. Но Лара заинтересовали не они, а странный камень, явно не относящийся к драгоценным.
- Архаон, - обратился к нашему танку Лар, - враг появится там! - он ткнул пальцем туда, где де появившийся противник оказался бы в точности за спиной у того, кто встанет у алтаря.
- Молю Губительные силы о ниспослании нам врага! - произнес Лар, и поднял с алтаря странный камень.
Молитва тут же исполнилась. Как раз перед Архаоном возник воин в тяжелом доспехе, чем-то похожем на тот, в котором выступал призванный воин Хаоса. В руках у воплотившегося духа был даже на вид тяжелый меч. Но вместо того, чтобы пустить его в ход, противник начал с того, что окутался странным заклинанием, как пузырем. Архаон ударил, но совместная защита заклинания и доспеха уберегла врага от тяжелой раны, и он успел атаковать огненным заклинанием, продемонстрировав свою демоническую природу. Сгусток пламени охватил круг почти три метра в диаметре... Но Архаон, как и большинство огнеглазых, был слабо чувствителен к огню. Он шагнул сквозь пламя и нанес еще один удар. Заклятый Хаосом меч проломил-таки защиту, видимо, найдя в доспехах воплощенного врага уязвимое место.
Мы с Ларом разбежались в стороны, чтобы враг не смог накрыть нас одним ударом, и начали поливать пришедшего Стрелами Хаоса. В отличие от почившего мага, призванный воин неплохо держал удар и активно атаковал Архаона, пытаясь проскочить мимо него к нам. Но огнеглазый показывал, что он опытный танк, так что прорваться пришедший мог только ценой тяжелых, а возможно - и смертельных ранений.
Продолжалось так довольно долго. Но в конце концов вражеский щит схлопнулся, и удар двуручником Архаона в голову закончил эту схватку. Тело погибшего, как и его доспехи рассыпались прахом, а вот меч так и остался лежать на кучке серого пепла.
- Благодарю за ниспосланного врага, - с этим словами Лар вернул странный камень на алтарь. - Сырец - не трогаем, остальное - забираем. Победитель получает все .
Забрав самоцветы, коих набралось ровно одна мера, мы обошли статую. Там находился довольно-таки большой сундук. Сундук был заперт.
- Так, - вздохнул Лар. - Со взломом замков у меня все плохо. Так что... Ариса!
Феечка, которую все это время никто не замечал (даже я с моими бонусами на восприятие, характерными для Видящей, что уже о многом говорит!), спорхнула откуда-то сверху, и поковырялась в замке замысловато выглядевшей отмычкой. Замок крякнул и открылся. Но Ариса сделала жест отрицания, показывая, что открывать сундук еще рано. Она достала откуда-то еще более замысловато выглядящий щуп и принялась ковыряться им в замочной скважине, что-то напевая про себя. Вот теперь улучшенные чувства сыграли против меня. Потому-то как я понимала, что именно поет феечка. И красивая, мелодичная песенка могла бы, по выражению Лара претендовать на гордое звание орбитального лифта . Не то, чтобы я понимала, что значит это выражение. Ну, кроме очевидного: песенка состояла из нецензурной брани чуть менее, чем полностью. Даже предлоги и союзы имели какой-то неприличный оттенок!
- Лар, тебе следует меньше общаться с солдатами! - фыркнула я, разобрав описание полового акта между орочьей шаманкой, инквизитором и тремя бегунами. Представлять, как это вообще возможно - мне не хотелось.
- Почему это? - удивился Лар, который к песенке, со всей очевидностью, не прислушивался.
- Твоя адъютант матерится так, что у меня уши вянут! - отозвалась я.
- Да? - Лар прислушался, и, как это не удивительно - покраснел. Видимо, очередная инвектива проняла даже его. - Наверное, ты права. Или, по крайней мере, не стоит брать Арису с собой на утренний разбор полетов.
Сама феечка, увлеченная взломом и изобретением все новых сочетаний слова, на наш разговор не отреагировала. Вообще-то, для разведчика такое поведение - ошибка. И, когда мы вернемся в реальность - надо будет с Арисой об этом поговорить... Или, еще лучше - накручу Лара! Вот!
Но вот Ариса закончила петь и ковыряться, и сказала, что крышку можно поднимать. В сундуке оказались несколько пузырьков, которые Лар убрал в рюкзак, сказав, что покажет их алхимикам: авось и найдется что интересное!
Кроме пузырьков в сундуке нашлась записка.
По тропам Ушедших, спустись в недра Красной горы! Там ты узришь сердце бога! Там ты найдешь Силу, что превыше понимания смертных . Подписана записка была Д.Ворин .
- Хм... - сказал Лар. - Что-то не хочется мне туда! Пожалуй, сначала стоит пересечь Предел Смертного, а потом уже - искать силу, что превыше понимания смертных .
Астироль, страж границы, призрачная эльфийка
Хранить Границу - дело непростое. Особенно - если граница нигде не кончается , блистательно игнорируя как письменные или же устные договоренности (впрочем, конкретно в моем случае - не менее блистательно отсутствующие), так и зоны влияния Источников Сил. Так что приходится ее, границу, защищать превентивно, отправляя на ту сторону отряды, как боевые, так и разведывательные.
Вообще, сочетание Света и Смерти, крайне редко встречающееся, дало мне необычные возможности, не свойственные обычным некромантам. В частности, я могу слышать ушами и видеть глазами своих призрачных воинов. К сожалению, это не командные заклинания Неумирающих. Так что командовать теми, кого я таким образом использую - не получается. Но призрачные ассасины - и так достаточно умны. А вот оперативное получение информации - важно.
Вот и сейчас я внимательно слушала то, что говорили в пределах восприятия призрачного ассасина, укрывшегося в камне руин, занятых армией Империи Света, двигающейся в сторону домена моего сюзерена.
Конечно, пробраться таким образом в палатки командования - было невозможно. Да и разговаривая о чем бы то ни было важным - сильные маги, каковыми были все инквизиторы поголовно, да и большинство лейтенантов, не говоря уже о капитанах отдельных отрядов - не ленились окружить себя зачарованным кругом, благо маны на это тратилось сущие капли.
Но вот послушать, о чем говорят на привале простые сержанты и майоры - тоже было небесполезно.
Вот и сейчас я наблюдаю за разговором двух рыцарей...
- Перед походом мой лорд выделил мне в лен небольшой хутор. Так что теперь я не просто безземельный рыцарь , но настоящий благородный сэр, владетель земли!
- Ага, - кивнул его собеседник. - Вот только денег ты стал получать меньше. Даже в лучшие годы наш сюзерен получал с этого хутора на треть меньше, чем платил тебе...
- Ничего, - махнул рукой благородный . - Тебе, майору, поднятому из торговцев - не понять! Хотя... Подумай... У главы семейства переданных мне людишек жена - с пузом ходит. Да и старший сын уже подрос, отделяться собирается. Так что, глядишь, и вместо хутора - будет деревенька... А там и храм поставим, хоть часовеньку - вот уже и село. А с села - совсем другие доходы пойдут...
- То-то ты в своем хуторе перед походом дневал и ночевал, - фыркнул майор. - Небось, неустанно наращивал рождаемость? Не покладая... этого самого...
- Ну, и трудился, да... Породу улучшал! Скорее бы село стало... Там, глядишь, уже и титул удастся получить. Бароном стану! Замок построю! Пусть и без Места Силы, но все-таки...
- Ага, - хмыкнул майор. - И по зову сюзерена придется являться не вдвоем с подозрительно похожим на тебя же оруженосцем, но конно, людно, оружно .
- Ну и явлюсь! - фыркнул благородный землевладелец. - А уж когда соберу отряд, а не мелкого оруженосца с собой таскать буду - пойду в набег через границу доменов. С тамошним лордом Венчеславом наш сюзерен в давней вражде... Зерно заберу, людишек угоню, себе на землю посажу...
- А если они на тебя в набег пойдут? - усмехнулся майор.
- А на меня-то за что?! - удивился землевладелец.
Дальнейшее свелось к обсуждению сравнительных достоинств и недостатков некоей девицы нетяжелого поведения, сопровождавшей обоз со своей телегой... ну, и оказывающей некие сопутствующие услуги. Это было мне не слишком интересно, и я переключилась на другого ассасина, подслушивавшего иной разговор.
- ...что это господин баннерет Эрвин к Франеку так... уважительно?! - удивленно спросил один латник другого - на вид постарше и поумнее.
- Кому Франек , а кому - господин советник , - фыркнул тот. - Это ведь мы с тобой получаемое содержание на шлюх, да вино тратим. А Фран - он все учителям отдавал, да копил. Вот и вырос в ранге, да еще и недавно внес вступительный взнос в Орден Святой Рависсары, Гонительницы демонов! И уже, говорят, получил от инквизиторов Книгу...
- Ну, получил какую-то там книжку, и что? - не понял младший.
- Дубина! - фыркнул старший. - Не книжку , а Книгу! Впрочем, что тебе объяснять... Скажу так. Уже сейчас Фран, хоть формально и рыцарь - все копье господина Эрвина в одно лицо отметелить может. Но править землями, гонять крестьян на работы и выколачивать оброк - ему не интересно. Вот и остается простым рыцарем, хотя до паладина - ему только и осталось Обеты принять. И потому он - благородный советник, господин Фран . И может посылать господина баннерета по любому желаемому адресу. А мы с тобой, если с благородным баннеретом хоть в малости не согласимся - окажемся хамскими мордами, посмевшими раззявить пасть .
Индэрал, служитель Священной Имперской инквизиции
Вот и последняя граница доменов в этом походе. Томас привел-таки нас ко владениям проклятого колдуна и начавшего поднимать голову культа. Для простых воинов граница совершенно неощутима. И черноногие, не причастившиеся тайн Магии - часто недоумевают: почему это границы доменов столь прихотливо изогнуты? Но магия, священный Дар Владыки Света - и есть то, что отличает Высших от низшего быдла. И, одновременно - то что уравнивает всех нас, Его детей... Ведь даже простой черноногий крестьянин может начать причащаться тайн Магии - и получить белую мантию аколита, а там, кто знает - и золотые знаки прелата!
Я проводил взглядом отряд, отколовшийся от нашего, и устремившийся в сторону руин Акрелата, древнего языческого капища, последнего храма ныне мертвого демона, коего в те давние времена безосновательно почитали богом.
На недавнем собрании Священный Томас (не могу назвать его Святым только потому, что канонизация - процесс исключительно посмертный) объяснил, что крепость мелкого культа, что бы об этом не думали раскольники Орстон и Мератон - не главная цель нашего похода. Мощи Белой розы, мага и генерала, командовавшей войсками Владыки Света еще в те времена, когда о демонах (и походе против них) еще не слыхивали, а святые и ангелы - не могли и помыслить о Падении и противостоянии единственно истинному Богу.
Ученики церковных школ, начиная изучать Священную историю, частенько задают вопрос: Если во времена Белой розы не было Темных богов, Падших, Древних, и не было демонов - то против кого вела войска Света Великий генерал?
Ответ прост. Человеку свойственно стремиться ко злу, как искрам - устремляться вверх . Еретики, колдуны, культисты - были уже тогда. Предводитель одного из еретических лжеучений, беззаконно и самочинно присвоивший себе титул Императора, заявил, что в области Разума доказательства бытия бога быть не может . И на этом основании он приравнял святую Веру матери нашей, Церкви к дикарским культам предков, что уже тогда были распространены на юге, в Каганате.
Вот против этого самозваного Императора, что захватил Самоцветные города Сарисского моря и угрожал Империи Света, и воевали тогда Белая роза и ее отряд. Войска Белой розы, ее талант мага и полководца, а также созданный специально для нее светоносный меч - сокрушили войска самозванца в многодневной битве в пойме Великой реки. Но и сама Белая роза получила смертельную рану проклятым колдовством отступников. Ее верные соратники, ударный отряд, рыцари теллекурре - унесли свою предводительницу, скрывшись из вида прочих воителей Света. Позже они заявили, что скрыли предводительницу и оградили ее могущественными артефактами, ритуалами и заклятьями, чтобы она могла в длительном сне, мало отличающемся от смерти, исцелиться от полученных ран. Но поскольку вот уже много веков черноногие ожидают возвращения Белой розы , а самого возвращения так и не случилось - следует признать, что сама генерал все-таки скончалась от ранений, что оказались смертельны. А телекурре скрыли ее смерть из каких-то своих соображений.
Увы, какими бы благими ни были их намерения - последствия оказались... не самыми лучшими. И много веков среди черноногих ходит слух, что Белая роза вот-вот вернется , чтобы вершить правый суд над заплывшими в жире барами . Разумеется, все это - ложь! Начать с того, что Белая роза происходила, несомненно, из дворянского рода (пусть за давностью лет уже и не представляется возможности установить: из какого именно). Продолжить можно тем фактом, что нет никаких сколько-нибудь заслуживающих доверия свидетельств того, что Белая роза при жизни высказывала столь... богопротивные, несомненно еретические идеи. Ну и, наконец, как я уже упоминал - возвращения Святой не случилось.
Так что поход реально преследует несколько целей: обретение мощей Белой розы поможет как возвеличить угасший было свет Алессианской доктрины, так и разгромить снова поднявшие было головы крестьянские суеверия. Поход уже позволил собрать много интересной информации о поведении и намерениях Орстона и Мератона - давних противников Священного Томаса, близких к падению в ересь. И, наконец, захват замка и домена (а то и не одного) - позволит организовать базу для похода на Олваирин, оплот остроухих предателей. Ну а то, что вместе с доктриной возвеличимся и мы, ее носители... Это уже мелкое, хотя, не спорю - и приятное дополнение.
Когда мы прошли границу домена - стала заметна разница с ничейными землями. Ересиарх Кайларн, хоть и проклятый колдун, но все-таки благородный лорд - управляет своими владениями лучше, чем глупые черноногие! На землях колдуна было довольно-таки много мелких хуторов, ныне - покинутых, но покинутых, по всей видимости, в полном порядке. Люди не бежали в спешке, бросая имущество перед атакующими бандитами или монстрами, но, собрав свои вещи - уходили по приказу колдуна.
Лишь одно селение наши легкие конники, мотающиеся по округе, чтобы предупредить налеты кочевников, обнаружили разгромленным и сожженным. И то, сделано это было явно не перед нашим приходом: пепелище уже начало зарастать. Судя по всему, люди из этого селения оказались тверды в вере, и не пошли под руку колдуна...
Признаться, меня несколько удивило, что в нескольких селах, которые мы миновали, остались целыми храмы Владыки Света. Более того, похоже, в них до самого последнего момента шли богослужения!
Но святой Томас объяснил, что, скорее всего, это значит, что служили в этих храмах - еретики, распространяющие среди селян учения, опасные тем более, чем ближе они к Истинной Вере, и чем сложнее их отличить и опознать их вредоносную сущность.
Но вот мы добрались, наконец, и до города колдуна. Укрепился он весьма и весьма основательно. Высокие башни, толстые стены... Первые попытки построить контрвалационную линию встретили опровержение в виде стрельбы башенных требушетов, нанесших большой урон копавшим ров крестьянам. Десятки некрупных камней, со свистом вылетая из раскрывающейся механической пращи, накрывали большую площадь. И пусть убитых на самом деле было не так уж много - большое количество раненых и еще большее - запаниковавших, намекали, что возвести ров и вал в пределах действенного огня с башен будет сложно. Так что пришлось оттянуть линию подальше от стен, за пределы дальнобойности крепостной артиллерии. Похоже, за время, пока мы сюда двигались - колдун серьезно занялся усилением фортификаций своего города. По крайней мере, экспериментально выявленная дальнобойность башенных требушетов была значительно больше, чем мы предполагали, основываясь на докладах шпионов.
На военном совете некоторые горячие головы предлагали взять штурмом Ветровск... Но Томас разъяснил, что подобное действие ослабит нас, и усилит колдуна. И вопрос даже не в потерях, которые неизбежно понесут штурмующие, а в том, что в захваченном городе придется держать гарнизон. И сильный гарнизон. Ведь, как мы уже убедились, значительную часть кочевников колдун не стал стягивать в город, а оставил за стенами, угрожая нашим коммуникациям. И если руины Места Силы в пройденном нами домене - представляют серьезное приобретение, которое стоит удерживать, то распылять силы на удержание столь малозначащей ключевой точки , как Ветровск - будет очевидной глупостью. Тем более, что с падением гнезда ереси, коим является ныне былая твердыня Света - Ветровск сдастся сам.
К сожалению, у нас заведомо не выйдет замкнуть кольцо осады, и попытаться решить дело, не доводя до штурма. Увы, верховья Великой располагаются в Вечном лесу, владениях этих остроухих предателей. Так что флота, способного блокировать порт Азира - у нас нет. И поэтому сначала город, а потом - и замок Азир придется штурмовать!
Иримэ, Отвергшая Свет, эльфийка
Со стены мы наблюдали за действиями осаждающих. Оборонительные требуше на башнях уже сказали свое веское слово, обозначив дистанцию, на которую лучше не приближаться. Так что теперь, по словам Лара, подданные Владыки Света оборудуют две линии обороны, чтобы защищаться как от вылазок из замка, так и от налетов кочевников из степи, и будут готовить штурм: собирать свои требуше, строить осадные башни, бить сапы, вязать фашины... А когда все будет готово - проведут артподготовку , что бы это слово не значило, и пойдут на штурм.
Я пожала плечами, и двинулась к спуску со стены. За мной двинулась назначенная мне в личную охрану Рыцарь Хаоса. Без охраны одной из высших иерархов Культа Хаоса (и как я таковой оказалась - ума не приложу), Лар ходить запретил. Ожидать, что инквизиторы не знакомы с тактикой скрытого проникновения и диверсий - было бы глупым оптимизмом.
В истинности последнего утверждения мне пришлось быстро убедиться. Мы с Мартой, моей охранницей, только успели спуститься со стены и пересечь Пристренную (а потому - простреливаемую со стен и башен во всех направлениях) площадь и углубиться в лабиринт Серого пояса. Как рассказывала мне Марта, не обделенная не только оружейными и магическими талантами, но и способностями к тактике, атаковать эти узкие и кривые улочки массой столь любимой последователями Владыки Света тяжелой конницы (как, впрочем, и конницы легкой, любимой Каганатом, да и орочьим Ваагхом) - есть отдельный вид эротического удовольствия . Тем более, что в сером поясе обитали хоть и не элитные богачи и сильные воины (те предпочитали гнездиться в замке нашего Верховного - прочим там было... неуютно по причине серьезнейшего Искажения реальности), но люди отнюдь не бедные и не слабые. Так что каждый дом здесь - небольшая крепость, которую надо либо штурмовать (подтаскивая осадные орудия... по все тем же узким извилистым улочкам... либо руинам ранее взятых домов), либо обходить - и ежеминутно ожидать атаки оттуда. Нищета же, без которой, увы, обойтись не удалось, собиралась в припортовом районе, который, при нужде можно было легко поджечь - и полыхать будет жарко и долго. А заняв это пепелище - враг не получит никакой выгоды.
Так вот, войдя в лабиринт Серого пояса - мы с некоторым удивлением наткнулись на оцепление. Трое еретиков напряженно вглядывались куда-то туда, куда лежал наш путь. А сопровождающий их культист двинулся нам навстречу. Культист был из недавнего набора. Так что крестьянские ухватки еще не успели выветриться из него под действием образования (впрочем, по опыту предыдущих, можно было сказать, что случиться это через две-три недели, после которых отличить новеньких было уже не столь просто).
- Госпожа... - наконец опознав подругу Верховного, а может - всего лишь доспехи Рыцаря Хаоса на Марте, склонился он. - Пожалуйста, не ходите туда.
- ? - подняла бровь Марта, благо забрало ее шлема было поднято, и из-под него можно было увидеть ее довольно-таки привлекательное лицо. Правда, надо сказать, что, будучи искажено яростью - оно теряло какую бы то ни было привлекательность. Но об этом мало кто знал, поскольку обычно в таких ситуациях демоническая харя с горящими кровавым пламенем глазами - была надежно скрыта зачарованным забралом. Да и излучаемая Мартой Аура Страха - тоже не создавала удобных моментов для любования ее внешностью.
- Там эту ловят... дивергента... или нет... девианта... - молодой культист почесал затылок.
- Может быть, диверсанта ? - с улыбкой поинтересовалась я. Все-таки, как бы ни были люди грубы, иногда даже их варварство и необразованность смотрятся несколько даже очаровательно.
- Точно! - радостно посмотрел на меня культист. - Именно диверсанта!
Я погрузилась в транс, поскольку понятно было, что из бойцов оцепления новых подробностей - не вытащить. А так... Непосредственной угрозы не ощущается. Да и против одиночного диверсанта рыцарь Хаоса, культист и трое еретиков - вполне достаточная защита.
Результатом погружения моего разума в варп с его переплетением вероятностей и неопределенным направлением стрелы времени, стала довольно-таки забавная история.
Жила себе скромная прихожанка Церкви Света. Бездетная вдова средних (для эдайн) лет, уже лишившаяся былой красоты, но отнюдь не дожившая пока до того предела, когда здоровье начинает покидать их несовершенные тела, она была истовой верующей. Так что восстановление замка, ныне носящего имя Азир - она встретила безо всякой радости, и кляла проклятого колдуна самыми грязными из известных ей слов. А знала она довольно-таки немало, поскольку на жизнь зарабатывала торгуя на городском рынке.
Однако, когда Ветровск был захвачен - она решительно перебралась именно в Азир, логово безбожного колдуна . Разумеется, подобное действие не могло не привлечь внимания Ставра и его ребят - и оно привлекло. Так что дальше эта женщина жила себе и торговала под неусыпным надзором, о котором, впрочем, ей никто рассказать так и не удосужился. Образ жизни Катажина вела вполне себе мирный (ну, если не считать регулярных ссор с иными рыночными торговками, в ходе которых употреблялось столько бранных слов, что их количества, при условии разумной экономии, хватило бы и эльфу на всю его долгую жизнь), регулярно посещала храм, возведенный последователями Аминты, хоть и кляла втихомолку предательницу, договорившуюся с мерзким культистом ... А ночами, отбивая бесчисленные поклоны, молила Владыку Света о даровании Откровения этой лишенной надежды, погрязшей во грехах земле... Ну, и подшпионивала понемногу, как уж могла. Благо, несколько младших аколитов в желании выслужиться если не перед своим богом, то перед иерархами его церкви - организовали то, что сами искренне считали шпионской сетью, и передавали сообщения с вольными торговцами, ходившими по Великой от Сарисского моря до северных волоков - пути в Империю Света. Надо сказать, что узнать, и, соответственно, передать дальше, у Катажины получалось лишь то, что ей буквально скармливали ребята Ставра. А заодно - она периодически исполняла мелкие поручения своих кураторов, навещая прочих участников сети , поскольку представления о конспирации молодые аколиты имели ну очень приблизительные.
Но вот с приходом Очищающего похода и началом осады Азира, наша шпионесса получила (а точнее - должна была получить, поскольку голубь с сообщением был успешно перехвачен) приказ постараться устранить иерараха Темного культа, отступницу Матери Эльфов, предательницу Света - эльфийку Иримэ . И Лар решил, что существование этой пока еще шпионской, но угрожающей превратиться в диверсионную сети - стало излишне.
Аминте была предоставлена немаленькая папочка с тщательно задокументированными поворотами извилистого жизненного пути ее формальных подчиненных. А были там и кражи из церковной казны (поскольку сообщения-то из Империи через земли эльфов доходили, а вот с деньгами - было гораздо хуже: если что оттуда и отправляли, то до ребят доходили сущие слезки), и грабежи (по той же причине), и попытки найма убийц для устранения самой Аминты... Да и с заповедью не прелюбодействуй , обязательной для Ордена Очищающих, ребята обходились больно уж вольно. Вплоть до того, что мнением самой благодетельствуемой крестьянки по данному вопросу интересовались отнюдь не всегда. С мальчиками, надо сказать, этих стремящихся к Подвигу Веры ни разу не ловили... подозреваю, что главным образом потому, что женским полом данные молодые лоси еще пресытится не успели.
- Почему вы не схватили их раньше? - тяжело вздохнула Аминта, перечитывая особо впечатляющие места иллюстрированного жизнеописания аколитов окраинного храма на край мира .
- Собирали доказательства, - ответил Ставр, лично пришедший поговорить с главой Церкви Света в Азире. - Чтобы показать, что к аресту данных... индивидуумов, - паузу Ставр сделал достаточно характерную, чтобы понять, что подразумевалось там ругательство, - их вера не имеет никакого отношения. Все-таки одни из высших иерархов Вашей церкви в княжестве. И ссориться с Вами из-за мелких...
- Так и говорите: ублюдков , - влезла в паузу Аминта. Видимо, бурная жизнедеятельность младших (по званию, а отнюдь не по возрасту) коллег одобрения молодой претала не снискала. - Санкционирую арест!
Аресты пошли повальные. А поскольку знающие и грамотные ребята из команды Ставра были задействованы в других местах, на арест низшего звена организации были брошены обычные армейцы. Результаты чего мы в данный момент и наблюдаем.
Что ж. Помочь своим в охоте на чужих мне было нетрудно. Я подняла руку и ткнула пальцем в дом, куда сходились наиболее яркие нити судьбы Катажины.
- Там, - произнесла я.
Орстон, инквизитор, человек
Очередной Вестник настиг меня как раз тогда, когда мы с Мэртоном и небольшим отрядом товарищей крушили небольшую засаду нежити в руинах Акрелата. По донесениям шпионов мы знали, что воины лорда-колдуна Кайларна потихоньку чистили эти руины храма одного из Темных богов от нежити... Но, узнав о приближении Малого Очищающего похода - он отозвал своих бойцов (что и не удивительно), и постепенно руины вновь заполнились нежитью. Причем - нежитью отнюдь не низшей. Умертвия, скелеты-маги и скелеты-рыцари высоких уровней... Причем немертвые маги в совершенстве умели накладывать Пелену Тьмы, повышающую устойчивость к Свету, и, соответственно, прикрывающую основную уязвимость тварей... Когда мы впервые нарвались на такой сюрприз - он стоил нам трех латников, которых срубили скелеты-рыцари прежде, чем до кого-то дошло, что мое Святое Слово, ранее успешно выметавшее противников - этих, хоть и потрепало, но не упокоило, и даже не остановило. Так что дальше мы шли уже намного осторожнее. Понятно стало и то, почему силы местного лорда так и не смогли зачистить это подземелье. Хотя, наверняка - подняли на местной нежити немало трофеев, равно как и Силы, истекающей из тех, кому возвращали Покой.
- Смена! - скомандовал я, и трое аколитов шагнули вперед, занимая мое место. Конечно, даже трое младших и близко не смогут заменить даже одного прелата... Но в данный момент все маги Света сконцентрировались на поддержке своих, а не на атаке. Так что на время, необходимое мне, чтобы получить сообщение - они продержаться. Тем более, что самых опасных противников в этой компании мы уже выбили.
Прочитав сообщение, я усмехнулся, и огляделся в поисках Гронда... Тот честно бился, хотя и не в первых рядах. Ну, да для мага подобное и было бы несколько... странно. Так что ученик демонстрировал вполне уместную осторожность, вкупе с не менее уместной верностью долгу...
Я поднял руку и полыхнул синей вспышкой, давая сигнал к внеочередной смене бойцов первого ряда. Копейщики сделали выпад, заставляя скелетов отшатнуться, и позволяя латникам поменяться местами со свежими товарищами. А уж на место Мэратона заступили сразу трое рыцарей. Опять-таки, для оставшихся скелетов, опасных скорее количеством, чем чем-либо еще, это была вполне адекватная замена. Не сложись последний из немертвых рыцарей в этой толпе под кистенем Мэртона - я бы, наверное, не рискнул провернуть такую вот штуку... Но сейчас- можно.
- Итак? - спросил подошедший ко мне друг, убедившись, что наш ученик - достаточно далеко, и не сможет нас услышать.
- Все прошло ожидаемо, - фыркнул я, демонстрируя послание. - Колдун повелся на небольшую провокацию и совершил небольшую ошибку, вынеся так называемую шпионскую сеть , организованную Томасом.
- Ошибку? - поднял бровь наш бравый паладин.
- Конечно, - подтвердил я. Не то, чтобы Мэртон не знал всего того, что я собираюсь сказать... Но иногда стоит проговаривать вслух даже очевидные вещи... Просто, чтобы убедиться, что они действительно так очевидны, как тебе кажется. - Во-первых, тем самым он показал, что эльфийка ему дорога - и, тем самым, продемонстрировал некую... слабость, которую можно будет использовать... позже. Во-вторых, уничтожив всех - он лишился и приманки для не слишком искушенных наших братьев, в виде полузасвеченных обрывков сети, и возможности завербовать себе ее остатки, манипулируя непобиваемым козырем: Ваша вера - напрасна, вас - бросили! Ну и, в-третьих, теперь колдуну будет труднее развешивать на ушах нашего священного Томаса ту лапшу, которую он мотал до сих пор.
- Не уверен, что последнее - так уж хорошо...
- Еще слишком рано, - усмехнулся я, прикидывая варианты будущего. - Томасу не стоит быть слишком уж уверенным в себе... А нам нужно, чтобы осада Азира не была снята слишком рано из-за глупой ошибки... Если Томас положит хотя бы треть пехоты, атакуя слабое место обороны города - ему придется отступить... Или, что еще хуже - потребовать, чтобы мы вернулись!
- Отступить - это вряд ли, - фыркнул Мэртон. - Чтобы наш несгибаемый священный Томас - и отступил?
- Да, - согласился я. - Глупость сморозил.
- А вот потребовать нашего присутствия, наплевав на все договоренности - это он действительно может, - вздохнул паладин. - Это сейчас, когда он уверен в своих силах - он даже рад, что мы отвалились в сторону и не мешаем ему набирать славу и репутацию . Но вот если дорога к успеху окажется не столь... прямолинейной - ему может захотеться усилить свои войска... Разве что найдем тут что-то, что позволит нам сказать, что мы прикрываем тут его от удара в спину...
- Пожалуй, это можно и провернуть... - задумался я. - По донесениям шпионов, обитатели храма наверху говорили, что если Кайларн не вычистит эти подземелья и не разрушит некий некромантский артефакт - то его земли ждет нашествие нежити. И несколько раз, пока его ребята чистили тут все не торопясь, но и не неся больших потерь - из Глубины выплескивались волны некротических тварей... До полноценного Нашествия, пожалуй, не доходило, но если бы войска колдуна не встретили их тут, не отразили, позволили набраться сил, убивая живых наверху... Очень может быть, что и получилось бы полноценное Нашествие, а то и Прорыв Серых пределов!
- Вот, значит, так и отпишемся Томасу в случае чего... Дескать - закрываем твою спину от удара волной нежити на грани полноценного Прорыва! - я сделал небольшую паузу. - Но лучше до этого все равно не доводить!
Индэрал, служитель Священной Имперской инквизиции
- ...их Вера - слаба, мой господин, - лазутчик, нанятый еще в Империи для наблюдения за рависсаритами, склонился перед Священным Томасом. - Они не верят, что Очищающий поход завершится успехом. А потому - считают необходимым добыть что-то, скрытое во тьме подземелий под руинами Акрелата, и готовятся сбежать... - лазутчик запнулся, - простите, но они говорят так, и потому я вынужден это воспроизвести, - ... когда ребята Томаса вынуждены будут отступить от стен .
Томас поощрительно кивнул. Обрушиваться с упреками на лазутчика, всего лишь точно воспроизведшего слова поднадзорных - брат Очищающий не собирался.
- А если мы преуспеем - то они тоже участвовали! - фыркнул Томас. - Берусь утверждать, что если мы потребуем возвращения их отряда - окажется, что они надежно прикрывают наши спины от некой опасности. Будь там нежить, демоны, прорыв реальности, или еще какая неведомая хрень.
Томас вернулся к наблюдению за пробным приступом. Разумеется, удар наносился в стороне от того участка стены, который был указан шпионами как ослабленный : дескать, просто не успевали полноценно достроить к нашему приходу, поэтому достроили как могли. А потому стена, хоть и выглядит одинаково с прочими участками - но имеет меньшую толщину и не так надежно прикрыта боевыми машинами с башен. Однако направлять удар прямо туда было бы преждевременно. К тому же, не так давно от верных прихожан Церкви Света, обитавших в этом приюте колдовства, пришел панический сигнал о необходимости эвакуации... Но на точку рандеву - никто так и не пришел. Видимо, все они сгинули в застенках безбожного колдуна, подвергаясь ужасным мучениям. И нам остается только молить за их души Бесконечно Милостивого Владыку.
- И, знаешь, - рука брата Томаса в латной перчатке опустилась на деревянное ограждение верхней площадки наблюдательной башенки, - эти отступники - могут быть правы!
Я недоуменно вытаращился на священного. Слова отступники и правы - очень плохо совмещались в моем сознании. Между тем Томас продолжил.
- По донесениям агентов Ордена среди ничтожных рабов остроухих предателей - те не собираются, пользуясь отсутствием наших войск на театре военных действий, отбивать потерянные домены. Этим по-прежнему занимаются наемники и Неумирающие, которым отбитое пообещали передать в лен. А по-настоящему серьезные отряды остроухих подтягиваются к Олваирину. Конечно, может быть, что они собираются ударить на Ирингетиль, чтобы подсечь ударный клин Очищающего похода... Но это - маловероятно. Столица Марки - хорошо укреплена, там - много воинов, а в случае опасности - может подойти еще больше. Благо, порталы - работают. Так что следует иметь в виду вариант, что вся эта мощь двинется сюда: Спасать священный меллорн , или даже ...семью Видящих ... У этих остроухих с мотивацией и рациональностью бывают ну очень странные пробелы. Вплоть до положим армию, выручая девчонку, влипшую в проблемы по собственной глупости . Но в данном случае... Они-то могут спуститься по Великой, а не прорываться через искаженные землю Дикого Поля!
- И что нам делать? - недоуменно и даже несколько испуганно спросил я. Все-таки, хоть эльфы и потерпели несколько поражений в войне, которую уже называют Союзнической, но противником продолжали оставаться страшным. И если их будет больше, чем нас, да еще и колдун подтянет кочевников с завоеванных владений Каганата и ударит вместе с ними - может получиться... нехорошо.
- Как я уже и сказал... - Томас сделал паузу, приглядываясь к попыткам наших ополченцев прислонить к стене штурмовые лестницы... Безуспешным, разумеется. Но кое-какую пользу данная вылазка уже принесла: с той стороны, где был отмечен ослабленный участок обороны камни летели реже и сами камни были поменьше. Похоже, туда в самом деле подтащили артиллерию полевых калибров, чтобы имитировать работу крепостных требуше. - ...стоит признать, что эти отступники, Ортон с Мэртоном - в чем-то правы. И поступить также. Оставить основные силы здесь, продолжать осаду. А самим, с сильным отрядом - двинуться в это самое Курганье. Мощи Белой Розы нам нужны гораздо больше, чем никому не нужный замок в жопе мира.
Чистая случайность: Кайларн и его домен оказались там, где в сколько-нибудь ближайших окрестностях нет доменов Дроулэнда на поверхности. Вот Иримэ и считает, что такого вообще не бывает. Впрочем, владения Дроуленда, как и Подгорного престола на поверхности вообще встречаются нечасто... хотя и бывают.
Оверкилл - удар, при котором нанесенный урон сильно превышает количество ХП цели. Т.е. удар слишком силен для данной цели и большая часть урона ушла в никуда .
Как это частенько бывает, Священная история к собственно истории имеет отношение несколько... косвенное.