Аннотация: Перечитав "Темные пути", я понял, что они мне не нравятся... но не нравится форма, а отнюдь не содержание... Так что я решил все переписать. Хотел бы сразу предупредить: любое сходство, которое Вы найдете с другими произведениями - НЕ СЛУЧАЙНО. Хотя я и постарался переврать до неузнаваемости... Так что история Звездной империи не совпадает ни с историей Империума человечества, ни с историей Темного рая... Да, события первой редакции Темных путей будут описаны как воспоминания героев... так что - "никто не забыт, ничто не забыто".
Прибытие жреца. Санджи Карно.
Завеса реальности плавно колыхается передо мной. Плавно надавливаю рукой в черной перчатке... и вспыхиваю звездой. Мир сопротивляется вторжению посланца Хаоса, ученика одного из Высших. Но моя воля тверда. Я вижу цель, верю в себя и не замечаю препятствий.
Неторопливое движение времени серой брусчаткой ложится под ноги. Мертвая звезда выворачивается наизнанку. Мой дух схлопывается в точку, чтобы снова вспыхнуть по ту сторону всего.
Вот я и на месте. Высокий зал черного камня светится от пронизывающих его потоков Силы. Тени давних смертей омрачают некоторые плиты. На столе посреди ближайшей ко мне стены зала лежат сверкающий камень и пергаментный свиток. Я заинтересованно смотрю на реликвии Храма.
Впрочем, долго смотреть мне не дали. Две прекрасные девушки в ореоле сияющих крыльев бросаются ко мне, занося поющие Силой мечи. Я скольжу вправо, скручиваясь в пояснице. Мечи летят мимо, и я начинаю кружиться в вихре белоснежных перьев, таких мягких на вид... и способных нарезать меня тонкими ломтиками скользящим касанием. И это не говоря даже о том, что крылья бьют с силой, способной раскрошить даже гранит. Втроем мы танцуем страшный и красивый танец, получая от этого немалое удовольствие. Ну... то есть, удовольствие получаю я, а вот глядя на прекрасные лица моих замечательных партнерш этого не скажешь. Кажется, я им не нравлюсь.
Хлоп. Хлоп. Хлоп.
- Браво, детки, браво!
Нападавшие на меня застывают. На их лицах, столь прекрасных, что их даже не хочется поцеловать, а только любоваться, и желательно - издали, застыло легкое недоумение, плавно переходящее в тяжелый мозговой ступор.
Прекрасная женщина, сидящая на высоком кресле, наматывает на палец черный как смоль локон. Она взмахивает другой рукой вправо и влево, и атаковавшие меня девушки, чем-то похожие на нее, расходятся в стороны.
- Я - Ольга, правительница этой планеты, и Мать Крылатых. Назовись, посланник Верховного!
Крылья Правительницы, в отличие от крыльев ее дочерей, имеют отчетливый серебристый оттенок. Они больше, чем у остальных Крылатых, но почему-то я уверен: если ОНА захочет ударить - уклониться я не успею. Впрочем, я здесь и не для того, чтобы затевать конфликт. Поэтому я, не сводя взгляда с правительницы, опускаюсь на колено, и упираю в полированный каменный пол левый кулак.
- Прекрасная госпожа! Мое имя - Санджи Карно. Хсар'Корр, Богоубийца и Вестник Рагнарека прислал меня с извинениями за длительное отсутствие и просьбой поднатаскать меня во владении мечом и магией.
- Вот как... - Улыбнулась Мать Крылатых. - А сам он, значит, не мог... поднатаскать?
- Госпожа... Учитель сказал, что дал мне все, что мог... но теперь мне нужна практика, чтобы быть готовым шагнуть на следующую ступень.
- Хорошо. - Точеный, хищный профиль медленно опускается в согласном кивке. - Я выполню просьбы Ксара, хотя на него я... немного обижена. Он ДЕЙСТВТЕЛЬНО давненько не появлялся здесь. - Это - рука с тонкими пальцами указывает сначала на одну из застывших возле меня девушек, а потом - на другую. - Анита и Ксанта. Они только сегодня получили почетное право заступить на стражу реликвий Храма, и, боюсь, в своем рвении перешли границы разумного. Простишь ли ты их, посланник Верховного?
- Не и не может быть претензий к Стражам, честно старавшимся выполнить свой долг. - Я кланяюсь Ксанте и Аните... те морщатся, как будто съели кусок лимона. Нет, я им точно не нравлюсь. С чего бы это?!
- Вот и отлично. Тогда они и будут твоими партнершами в тренировках, которые начнутся под следующим красным небом. - Правительница ударяет кулаком по подлокотнику кресла, знаменуя окончательность решения. - И не морщитесь мне тут! Сам Верховный обошелся бы с вами куда жестче. Так, как вы того и заслуживаете. - Мать Крылатых встает, собираясь уходить. - И... да, - оборачивается она почти от выхода. - Анита, Ксанта, покажите вашему партнеру, что у нас тут где и как мы тут вообще живем. Ясно?!
Остается только кивнуть, и последовать за пышущими недовольством сопровождающими. Эх, де-то ты сейчас, Альта?
Прибытие вора. Альта Миера.
Выскользнуть из разрушенного храма... казалось бы - раз плюнуть для воровки моего уровня... даже для той меня, которую еще не вытащил прямо с алтаря Светоносного ужас богов моего мира, Хсар'Корр Богоубийца... Мда... Раз плюнуть... Но только не в том случае, если храм сторожат маги. Высокие мужчины и сильные девушки, чья кожа переливается алым, сторожат все выходы из руин. Аура Силы и нити сторожевых заклятий... стоит всколыхнуть Силу, или же коснуться сторожевой нити - и уйти от стягивающейся сети будет... может и можно, но очень, очень сложно. Так что скользи, Альта, скользи. Чистая ловкость и малая крупица Знания, которое дало мне посвящение, проведенное Учителем - помогают пока что оставаться незамеченной. И я постепенно смещаюсь к нише в стене, где, как я точно знаю, начинается неизвестный Алым тайный ход, который и послужил основанием для выбора именно этой точки финиша.
Сиарра тихо вздыхает у меня над плечом. Я понимаю ее. Она всегда предпочитает человеческую форму, возвращая себе вид, данный при сотворении только в исключительных случаях. К сожалению - сейчас именно что исключительный случай. Она - воин, а не воровка, поэтому тихое проникновение мне приходится взять на себя.
- Эй, Карри, - раздается голос девушки-охранницы. - Не знаешь, почему нас собрали тут? В храм ведь уже много лет никто не заглядывал... с тех пор, как Верховный леди Ольги впал в немилость...
- Варп волнуется. - Отвечал ей спокойный, уверенный голос из-за стены. - Варп волнуется, и Братство Ворона предсказало, что на днях кто-то попытается проскользнуть в реальность. Предсказатели дали с десяток мест, и неделю времени. Если продержимся, или сможем перехватить тварь Нереальности - можно будет успокоиться... и надолго.
- А почему мы не можем посторожить внутри? Ведь так было бы больше шансов... - О нет, только не это... Если охранница войдет - она сразу заметит меня...
- Попробуй. Только не говори, что тебя не предупреждали. После ухода Верховного сколько-нибудь долго можно находиться только в Храмах на базовом мире Крылатых.
- Говорят... - вмешивается третий голос, - что это оттого, что вопреки эдикту, леди Ольга до сих пор поддерживает отношения со своим... - Слова были прерван звуком удара.
- Придержи язык, Остаргор. А то договоришься... Про нас тоже ходят слухи, что "Алые докопались в варпе до ужасных чудес, и теперь наша Мать, Моргана, хочет с их помощью захватить власть в Звездной Империи!
Разговор стихает, но я уже на месте. Древнее заклятье спокойно принимает мою кровь и мою ауру, пропуская меня. Полдела сделано. На полированном камне не ложится пыль и остается следов, будь то физические или магические. Я могу быть спокойна.
Скрытый ход, тайна жрецов ныне запретного культа ведет меня через толщу вероятностей. Там, ближе к его концу меня ждут заботливо сменяемые документы, которые любой контроль, в котором не будет Детей Высших, примет как подлинные. Документы, деньги и одежда, в которой я сойду за местную, и смогу подняться на борт звездного лайнера, стартующего к одной из планет Сектора Октавий. А там... там уже можно будет считать, что проникновение удалось.
Мятеж. Ольга, Мать Крылатых.
Я улыбалась, закрывая за собой двери Храма. Одного из немногих действующих Храмов культа. Когда Старшая рассорилась с моим Верховным и запретила ему появляться в пределах Империи, я сразу сказала, что приму и дам убежище и ему, и любым его посланникам. Правда, с тех самых пор он не появлялся на моей планете, "чтобы не ставить тебя в двусмысленное положение перед сестрой", как было сказано в Свитках Плача, что являются священной реликвией Храма, и посредством которых он поддерживает связь со мной...
Я замираю, вспоминая "своего" Верховного, его руки, губы... то, как я впервые увидела его...
...
Последний храмовый стражник падает передо мной. Они честно и яростно сражались, стараясь не пропустить меня к своему храму. Они дали мне несколько минут немыслимой роскоши - возможности отвлечься от той боли, которую причинила мне смерть отца. Мы всегда были сильнее связаны с Первым Крылатым, чем остальные Сестры с их отцами. Эта связь дала мне многое, очень многое... но она же едва не стала моей погибелью... и я до сих пор не уверена в том, было ли проклятьем или благословением то, что я выжила в тот страшный день, когда Отцы в страшной резне уничтожили друг друга и Священную Прародину.
Боль. Боль и ярость, и жажда крови - вот и все, что осталось у меня после того, как обрывки связи стальными канатами располосовали мою душу. Я медленно погружалась в отчаяние, и даже бог Войны, которому я посвятила свою душу после Исхода - уже не слышит меня... или не считает нужным ответить.
Огромные каменные Врата приближаются. На них лежат могучие заклятья, но что чары для Дочери Крылатого?! Прах. Меньше чем прах. Неслышный гром сотрясает планету под кошмарным покровом Хаоса, и ворота неторопливо раскрываются. Интересно, кого там призвали мятежные жрецы, рассчитывая справиться со мной? Может быть... может быть они даже правы, и призванный - даст мне покой смерти?
- ... вот только в планы моего сюзерена - не входит ссора с сестрами.
Варп! Они даже Призвать как следует не смогли... Только остатки воспитания, данного Отцом мешают мне заявить, что "а в мои планы - входит ссора с тобой!"... Но Отец вбил это намертво: "не заводи лишних врагов, если можешь этого избежать"...
Жертвоприношение. Виктор.
Как это все случилось?! Как?! Ну как такое могло произойти? Ведь еще вчера мы с сестрой Инной ложились спать как почетные гости Храма, ученики Верховного жреца... А сейчас - мы всего лишь скованные пленники, которых собираются принести в жертву жестоким богам Хаоса...
Из последних сил борюсь я с подступающим отчаянием, а Эрий, Верховный жрец центрального Храма и всей Океании, выводит красивым низким голосом литанию Ненависти, обращенную куда-то в бездну Хаоса. И скоро на маяк этой ненависти явится тот, кого зовет Эрий... и это станет началом нашего конца.
- Ну вот, я и пришел...
Даже мои, заглушенные наркотиком и ошейником, магические чувства дали мне знать, как всколыхнулось пространство, рассекаемое острым клинком, перед тем, как на полированный камень Храма ступил высокий человек в потрепанной хламиде непонятного кроя.
- Вот, у нас получилось! Мы призвали демона, истинного обитателя Светоносного Эфира, - закричал Эрий, - он поможет нам свергнуть проклятую Истинными богами правительницу, чье ложное милосердие и белые крылья - оскорбление для Великих!
Вот, значит, зачем... Отец тоже говорил, что Храм никогда не смирится с тем, что светская владычица забрала себе немалую часть власти над планетой... Но впрямую выступать против Дочерей Ангела... Каждый понимал, что это - самоубийство... Говорят, в начале, когда ангелы только спустились в наши небеса над ядовитыми водами, несколько особо фанатичных проповедников попытались поднять толпы на восстание... Но оружие Крылатых легко сломило сопротивление верующих, а боги Эфира - ничем не помогли... И вот теперь Эрий решился на новую попытку... Только, похоже, он решил сначала заручиться поддержкой богов...
- А с чего ты решил, что я буду помогать тебе? - Усмехнулся Призванный, и свечи в круге Призыва странно мигнули. Неужели пришедший на зов настолько силен, что способен бороться даже с соединенной Верховным Волей всех жрецов Храма?
- Мы умилостивим Истинных богов, и они прикажут тебе помогать нам. Мы принесем в жертву этих детей, - Эрий взмахнул рукой в сторону нас с сестрой, - которых я обещал растить, обучать и хранить как собственных. И силой этого предательства я докажу верность Истинным богам!
- Вот как... - явственно заинтересовался Пришедший. - И как же это будет происходить?
- Мальчишка мог бы стать сильным магом... сильнее меня. Но сейчас его связь с Силой разорвана ошейником, и он не сможет закрывать свое сознание от голоса богов... И тогда мы снимем оковы, и он останется в клетке с собственной сестрой, горящий от ненависти и похоти, что вольют в его душу боги. А когда все будет кончено - я верну его разуму ясность, и он умрет в ужасе и отчаянии... Предатель и преданный, убийца и жертва... Чудовищная красота этого парадокса, извращенность удовольствия, страдание и отчаяние... и пролитая кровь. Все Четверо Высших обратят свои взгляды на меня!
Так вот, что он задумал... Весь ужас понимания этого замысла обрушился на меня. Я, я своей рукой убью Инну... не просто убью - заставлю ее страдать. Я... Я должен держаться. Держаться, сколько могу. Пусть надежды нет, но может быть... может быть - что-нибудь случится... Я бы все отдал ради того, чтобы спасти... нет, не себя - сестренку...
Я извернулся в оковах, и посмотрел на сестру. В ее глазах я увидел страх... и сочувствие. Даже сейчас, на краю ужасной гибели в руках одержимого варпом, она сочувствует мне, своему будущему убийце... Я должен спасти ее. Не знаю, как, но должен...
Между тем, шепот варпа то накатывался волнами, становясь почти различимым, то откатывался, превращаясь в сводящий с ума бессмысленный шелест. Я сопротивлялся, как только мог: напевал про себя, повторял священные тексты... все, что угодно, только бы не услышать в своих мыслях неумолимый шепот Хаоса. Но... слаба воля человека. Зловещий шепот варпа неумолимо складывался в слова... которые я не хотел слышать, а потому - завел про себя литанию Смерти, в надежде, что сил, запертых в моем теле проклятым ошейником, хватит, чтобы остановить мое сердце.
- А мальчик сильный. Он еще старается избежать своей судьбы. - Усмехнулся Эрий. - Но скоро, очень скоро сила Истинных богов сломает его... и он познает отчаяние, радуя богов...
К сожалению, жрец был прав. Шепот варпа постепенно сминал мою защиту, а Силы на завершение литании не хватило. И вот, цепенея от ужаса и отчаяния, я услышал первые слова, далекий, манящий шепот:
- Чем ты готов заплатить за исполнение своих желаний?
- Все. - Бросил я мысль в пространство. - Все, что угодно, только бы спасти Инну!
- Принято.
Я отнюдь не сразу осознал, что последнее слово я услышал не только чувствами мага, но и обычным человеческим слухом. Только после того, как осознал, что давление на мой разум почти исчезло. Шепот варпа отступил...
- Что?! - Удивленно вскинулся Эрий.
- Ничего особенного.
Призванный мрачно улыбнулся... и перешагнул линию пентаграммы. Все жрецы Храма, поголовно присутствующие на церемонии, застыли в удивлении. Свечи, что должны были сдержать и подчинить демона - очередной раз мигнули и погасли. Демон неторопливо обошел клетку, где держали нас с Инной, и встал напротив Эрия.
- Мой сюзерен радостно приветствует предательства, амбиции и колдовство... Предатель и преданный, убийца и жертва... Это... это - интересно и любопытно... - Демон сделал пару шагов, и влепил Эрию настоящий щелбан, "прямо в лобешник", как говорят среди послушников, которых Верховный жрец разогнал по дальним провинциям незадолго до этой "церемонии". Эрий собрался было возмутиться... но демон продолжил: - Да, кстати... падай, ты - убит.
Эрий вскинулся, попытался что-то сказать... и упал, схватившись за горло и за сердце. Он пару раз дернулся, и затих. Эрий, Верховный жрец Храма темных богов, тот, кто принял нас с сестрой и обещал учить, тот, кто предал нас - был мертв.
- Как ты можешь! - Завопил Старший жрец Миной. - Ты...
- Предательство... - Тихий ледяной голос демона разом перекрыл вопли Старшего жреца. - Колдовство. Амбиции. Я обманул Эрия. - Откуда он знает имя Верховного?! - Предал его. И убил. Колдовством. Я следую путями Меняющего пути. А в чем моя выгода, и каковы мои амбиции, это, уж простите - демон издевательски поклонился - не про вас.
- Ах, ты...
Миной выхватил изукрашенный меч, бывший не столько оружием, сколько символом его статуса, и кинулся на демона. Что ж. Я всегда знал, что титул "Старшего" Миной получил не за разум и не за неустанное служение, но исключительно за верность лично Эрию. Демон даже не подумал отражать атаку, но меч жреца просто прошел сквозь него, как сквозь туман, не причинив ни малейших повреждений. Призванный щелкнул пальцами, и решетки нашей клетки, вместе с ошейниками - осыпались ржавым прахом. Сила хлынула в меня. Сила... и необоримый шепот. Безумие Хаоса смяло мою душу прежде, чем я сумел создать хоть какую-то защиту. Мир заволокло багровым.
- Стоп.
В первый раз я пришел в себя оттого, что не смог двинуть лапой. Лапой?! Прямо перед глазами застыла, удерживаемая человеческой рукой с тонкими пальцами, настоящая лапа. Покрытая подсыхающей на прочной чешуе кровью, с длинными острыми когтями... Это была лапа чудовища... это была МОЯ лапа. А напротив, схваченное за точно такую же лапу точно так же бесновалось другое чудовище, и жажда крови светлилась в его (или - ее?) глазах неугасимым огнем.
- Арргх!!! - Я рвусь вперед, чтобы уничтожить ненавистного соперника.
- Нет. Я принял Договор, и не позволю вам убить друг друга.
Тьма закрывает глаза прохладной ладонью.
- ... вот только я не собираюсь ссориться с Сестрами.
Я снова вернулся в реальность. Поднимаю к лицу руку... нормальную руку, без чешуи и когтей. Привиделось? Но потом я обращаю внимание на Призванного. Он неторопливо устанавливает оторванную голову Эрия на вершину пирамиды из отрубленных голов, и что-то ей негромко объясняет.
- Это очень разумно с твоей стороны.
Ворота храма распахиваются, как будто их пнули, и в полутьму главного нефа врывается свет, порождаемый вихрем Хаоса в небесах. А вместе со светом в храм Темных богов врывается Ангел... истинный Ангел с белыми крыльями.
- Но все-таки, я хотела бы знать: что здесь произошло?! - Демон улыбнулся.
- Любопытство угодно Владыке изменчивых ветров, так что я отвечу. Здесь была проведена религиозная церемония во славу Бога Ярости. Кровь - богу Крови. - Демон взмахнул рукой, указывая на багровые потеки на черном мраморе и полированном обсидиане. - Черепа - для Трона черепов. - Теперь демон указывал на пирамиду из отрубленных и оторванных голов. - Да славится Владыка Вечной войны!
Память. Ольга, Мать Крылатых.
Анита и Ксанта врываются в Храм, которого я стараюсь не покидать без веских на то причин, вроде тренировки или очередного Похода, с такими лицами, что я с трудом сдерживаю приступ смеха. Причем, судя по тому, как эмоциональный фон отражается в зеркалах вероятного будущего, Тони, моей бессменной телохранительнице, приходится еще хуже. Сияя белыми крыльями без единой кровавой метки, они смешиваются с кучкой таких же как они сами, вчерашних послушниц, только что обретших крылья моим благословением, и волей Кровавого бога, и начинают потихоньку жаловаться подружкам на "эту тварь - Санджи, которую Мать по ведомым только ей причинам запретила убивать". Они серьезно думают, что я их не слышу? Наивные! Одним из прощальных подарков Верховного как раз и была Власть над Храмом, позволяющая мне видеть, слышать и чувствовать все, что в нем происходит... разумеется, если я хочу этого. Если же не хочу - эту обязанность принимает на себя Виктор.
Старшая, Первая среди равных, объявила о запрете Культа. Но уже тогда мы с Фейт* открыто объявили о том, что не подчинимся Новейскому эдикту. Великий Договор, позволивший Звездной Империи устоять в то время, когда владения наши Отцов рухнули в крови и усобице, позволяет нам многое. Очень многое. В том числе и открытое неподчинение, и междоусобицу... ограниченные рамками, в которых наше своеволие не влияет на способность Империи отражать угрозы извне. Так что Эдикт по большей части остался на бумаге.
/*Прим. автора: faith - "вера"*/
Для Фейт ее познания о Богах Эфира и ее вера составляет слишком большую часть ее сущности. Я же отношусь к Великой четверке более равнодушно, за исключением, может быть, временами покровительствующего мне Владыки Вечной войны. Но я жду своего Верховного и надеюсь когда-нибудь вновь увидеть Радугу Сумерек.
Да и среди тех Сестер, кто формально не отрекался от Эдикта... Волчонка закрыла все действующие храмы, но ее представление о Штормах Серых пределов временами заставляли хвататься за голову лучших философов, а ее Жрицы Шторма, несмотря на декларируемую "естественность" используемых ими Сил временами заглядывают в Искажение* как бы не глубже, чем маги Морганы. Бестия же, разрушив храмы и перебив жрецов, тем не менее регулярно проводит свои Игры, являющиеся ни чем иным, как жертвоприношением Богу Крови. Джулия рано осознала важность надежды для простых смертных. Так что, хотя она и не посещает храмов, и не рекомендовала делать этого своим Детям, но в ее Секундусе жрецы продолжают проповедовать волю Темных богов почти в открытую, пусть и лишившись доступа в Храмы.
/*Прим. автора: искажение - "warp"*/
Впрочем, Договор не сильно ограничивал права Императрикс попытаться принудить нас с Фейт к принятию Эдикта силой. И Испытание Отказа должно было вот-вот начаться на Далатраксе, мире вечной ночи... Но тут грянула кампания на гористом Истарде, где только капелланы Фейт и мои крылатые Дочери смогли остановить нашествие Тварей. Так что Старшая пожала плечами, и решила оставить все как есть, не ослабляя наших Легионов, которые мы с сестренкой всегда охотно предоставляли для защиты Империи. В отличие от той же Джулии, которая предпочитает использовать своих Детей как администраторов и строителей. Хотя, нельзя не признать: если ее удается сподвигнуть к участию в кампании - воюют ее Дети ничуть не хуже прочих. Вороненок и Близняшки всегда больше любили прятаться в тенях и вести подрывную работу среди врагов... И хотя я не могу отрицать важности их работы, как и достижений Кошмарика, благодаря которой многие мятежи удается погасить, просто объявив о том, что непокорные - встретятся с Братьями Ночи, но иногда, и чаще, чем хотелось бы Императрикс, требуется действовать грубой силой. Слишком уж большой кусок мы отхватили тогда, перед Великой Войной, погубившей Отцов. Слишком большой и слишком опасный.
Правда, хотя после Истарда Императрикс и не стала объявлять о возобновлении Испытания Отказа, но отношения между нами остались... не лучшими. Впрочем, особенно близки мы не были никогда: как и наши отцы - мы слишком разные. И только непрерывная внешняя угроза способствует сохранению Договора, и, собственно, самой Империи, не давая ей сорваться в разрушительную Великую Войну.
- Тварь этот Карно...
- Сволочь!
- Он оскорбил нас всех!
- Почему Мать...
Голоса молодежи выдергивают меня из раздумий и воспоминаний. Что ж. Пора преподать девочкам урок. Урок истории.
- Тони. - Поворачиваюсь через левое плечо к одной из первых, и знаменитейших своих Дочерей. - Кажется, девочки нас не понимают. Расскажешь малышкам? Или сразу - методами... Верховного? - Телохранительница прыскает.
- Пожалуй, расскажу. Надеюсь, они все-таки немного умнее той дурочки, которая некогда взобралась по всем ступеням Великой пирамиды, и была страшно этим горда...
Кровавые ступени. Тони Хранительница Матери.
Кровь рекой льется по великим ступеням. И алая кровь бескрылых смертных перемешивается с темной, густой кровью Крылатых. Здесь нет места гордости, чести, презрению. Только Сила. Сила и Ярость. Только сильнейшие дойдут до верхних ступеней и получат несравненное право предстать перед Матерью. При этом бескрылые девушки получат шанс причаститься крови Матери и обрести крылья, а парни - отправятся в другие Легионы, потому что обрести крылья им не дано.
Нас, Крылатых, вела за собой иная звезда. Поднявшаяся хотя бы до верхнего пояса - могла рассчитывать на повышение, а то и рисковала обратиться с просьбой к самой Матери. Это была бы великая честь, и я упорно тренировалась для того, чтобы попытаться ее заслужить. Ведь те из нас, кто рискует встать на ступени из священного алого камня - оказываются связаны многочисленными ограничениями. Мы деремся без брони, хотя смертные могут напялить даже тяжелую броню... разумеется, если считают, что им это сколько-нибудь поможет. Мы не может оторваться от алых ступеней на срок больше, чем два удара крыльями. Мы оставили внизу клинки, зачарованные детьми Морганы, и сражаемся простой сталью, хотя бескрылые могут хоть увешаться артефактами. Но все равно, до третьего яруса, гарантирующего получение крыльев, доходят очень немногие, а о том, чтобы кто-то из них встал на вершине, и обратился к Матери... О таких героях я даже не слышала.
- Кровь богу крови! - Кричит фанатик, чье лицо изуродовано татуировкой в виде символа Трона черепов. Интересно, он в самом деле думает, что Владыку вечной войны интересуют такие мелочи?
- Ему сойдет и твоя. - Сообщаю я обезглавленному телу, улетающему вниз по Пирамиде. И броня, И светящийся меч с заточенной в него Нерожденной тварью - помогли идиоту ничуть не больше, чем татуировка. А ведь он уже дошел до третьего яруса, и мог спокойно остановиться, прижав ладони к священному камню, и его никто не стал бы трогать.
По залитой кровью лестнице я поднимаюсь на следующий ярус. Тут уже бескрылой сыти нет. Только равные. Поют, сталкиваясь, клинки. И вот уже я, найдя малейшую брешь в обороне, пронзаю горло Диане, с которой мы много лет делили комнату в Доме Послушниц. А задержись я на миг - и пролитая кровь, освятившая камни Пирамиды могла бы оказаться моей. Впрочем, может быть, ее еще и спасут. Все-таки живучесть Дочерей превосходит все, доступное для смертных. Так что если дотянет до окончания Подъема, когда медики пойдут по ступеням, чтобы собрать выживших раненных, чтобы дать им новый шанс обагрить Пирамиду - будет жить.
Шаг. Я - на вершине. Дошла. Выдержала. Смогла! Стряхиваю с лица заливающую его свою и чужую кровь... и вижу нечто немыслимое. Невозможное. Кощунственное!
С другой стороны на крошечную площадку недосягаемой Вершины поднимается мужчина в потрепанной серой хламиде и с тросточкой рапиры в руках. Ни брони, ни серьезного оружия. Более того, ни на клинке рапиры, ни на хламиде нет даже алого пятнышка, и только босые ноги залиты красным, выдавая, что он все-таки шел по окровавленным ступеням. Впрочем, по-другому быть и не может: никакое колдовство не поможет добраться до вершины пирамиды, освященной во славу Владыки Вечной войны. Но все равно, само его присутствие здесь - святотатство и оскорбление!
С криком я бросаюсь вперед, занося клинок, бросаюсь вперед, рассчитывая на последних метрах разогнаться за счет удара крыльями. Того самого - разрешенного! Вот сейчас... еще чуть-чуть... Удар!