Иванович Юрий: другие произведения.

Вся книга: Отец Императоров-2

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 8.05*39  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ещё не ликвидированы все опасности для дочери Виктории, остающейся на троне возрождающегося королевства Салламбаюр, как Семёну спешно приходится мчаться на другой край континента, дабы выручать из беды своего старшего сына Алексея. Помочь ему в дальней дороге и незнакомой стране некому. Вот правда одна из самых прекрасных демонес мира Изнанки считает себя просто обязанной сопровождать своего спасителя хоть на край света. (здесь будет выкладываться общий файл произведения) Добавлена обложка!!!

ОТЕЦ ИМПЕРАТОРОВ

КНИГА ВТОРАЯ

АЛЕКСЕЙ СПРАВЕДЛИВЫЙ

Пролог

КРАДУЩИЙСЯ ВО МРАКЕ

   В эту ночь столица королевства Мрак более всего соответствовала не только своему беспросветному названию, но и весьма специфическому названию государства. Потому что моросящие мелким дождём тучи опустились до самых мостовых, и тяжёлый туман клубящимся покрывалом прятал в себе редкие фонари, которых не видно было уже с нескольких метров. Мало того, и в демоническом, параллельном мире творилось то же самое непотребство. Хотя по всем статистическим выкладкам город Зонт, имел в году невероятное количество ясных дней и не менее приятных, залитых светом звёзд и луны ночей. Но сегодня природа весьма зверски обошлась буквально со всеми жителями стольного града. Хотя именно осенью такие перемены погоды случались чаще всего, но всё равно почти для всех горожан такое ненастье оказалось фатальным, и они поголовно сидели по своим домам.
   Правда сидели не все, потому, что Алексею приходилось красться в промозглой темноте настолько осторожно и медленно, словно он за каждым углом ожидал встретить многочисленную засаду. Хотя по всем логическим выкладкам должен был мчаться на свою глубоко законспирированную квартиру сломя голову. Потому как времени было в обрез: час назад в лапы охранки попался его товарищ, а в казематах столичной тюрьмы сведения вытягивали с пленников быстро. Тем более что арестованный сподвижник не имел никаких магических способностей и вряд ли сможет покончить жизнь самоубийством. И как назло именно этот товарищ знал приблизительно, где мог Алексей затаиться в случае опасности. Хоть и пробирался туда только раз, да и то с завязанными глазами. На ум пришли разглагольствования одного из следователей охранки: "Ну какой подпольщик плохо ориентируется в подземельных помещениях? Правильно, только мёртвый".
   Раздумья Алексея неожиданно прервал тихий говор впереди, и явно из параллельного мира. А в следующее мгновение он чуть не совместился телом с двумя демонами, которые стояли спинами друг к другу и напряжённо всматривались в ночь, прислушивались к звукам своего мира. Причём они были вооружены настолько, что сомнения не возникало: экипированные воины. Лайкриловое оружие сразу могло насторожить кого угодно, потому как птицы такого полёта в эту часть Зонта практически никогда не доходили. Благо они не были Шабенами и мокрого насквозь человека не могли видеть. Но вот поболтать, а вернее выразить своё недовольство, они не преминули. И Алексей замер на короткое время, прислушиваясь. Как оказалось - не зря.
   - ...А вчера он за собой Веникса с его пятёркой таскал, так они всю Правую Низинную улицу на пузе исползали. Вот уж роет...
   Упоминание знакомой улицы в демоническом мире сразу насторожило Алексея, и он замер, боясь пропустить хоть слово. Ведь ещё два дня назад он жил именно в том самом месте, но только в человеческом мире.
   - А Веникс ему зачем? Ведь сам Шабен с двадцатым уровнем.
   - Как зачем? Тот ему тоже всё время спину прикрывал. Наш-то за каким-то особенным человечишкой охотится. Вон, даже сегодня со смешанным мечом выбрался.
   - Ух, скорей бы уж нас сменили, - посетовал более молодой демон. - В тепло хочется....
   На что его более старший и опытный коллега посоветовал:
   - Ты не расслабляйся, а то, как бы этот "особенный" нас тут не приметил. Мы ведь его не видим.
   Экипированные воины крепче прижались спинами и с явной опаской прекратили разговор. Алексей уже прекрасно осознал, что впереди его ждёт весьма опасный демон-охотник, и скорей всего по его голову, а значит, этих демонов придётся убирать быстро и бесшумно, иначе к потайному лазу не подобраться. Он уже и рукоять кинжала за поясом нащупал, и только тогда заметил, что воины слишком уж странно подпирают друг друга. Присмотрелся лучше, и увидел что у них между спинами сжато нечто знакомое, наподобие рюкзака. Стоит демонам разойтись или упасть на землю, как эта емкость тут же начнёт противно и пронзительно пищать, причём звуки будут расходиться сразу в двух параллельных мирах.
   А на звук со всех сторон наверняка сбегутся весьма нехорошие дядьки с такими же вредными демонами и постараются ещё больше испортить и без того плохое настроение. Поэтому Алексей быстро соорудил вокруг себя полный полог тишины и укутался в межмирскую мантию. Затем обошёл экипированных воинов сбоку, пригнулся, и кошачьим шагом стал пробираться вперёд. Хоть все мысли в голове кричали только об одном: "Опасность! Беги отсюда немедленно! Страшная опасность!"
   Но всем этим мыслям, упорно противоречили логические выкладки и рассуждения:
   "Ну не могли они на моё логово так быстро выйти, никак не могли! Разве что только арестованный сам к ним явился и меня предал. Да и то бы они не успели так быстро вокруг сеть раскинуть. Скорей всего этот Шабен-охотник по моему следу стелется, да особыми поисковыми талисманами пользуется. Вполне возможно, что и лаз основной уже "нащупал", а теперь меня дожидается. Если я с ним сейчас "полюбовно" разберусь, то у меня вполне будут отличные шансы не только камешки и тумблона забрать, но ещё и Виктору хоть пару слов передать. Если конечно зверёк от голода не околел за три дня моего отсутствия. И самое главное: списки! Если они попадут в руки охранки - всем нашим хана! Проглотят за три часа всех и не подавятся! Уроды! Так что идти всё равно надо. Должно времени вполне хватить, пока демоны шум подымут, или охранка сюда нагрянет с облавой. А уж потом через резервный выход спокойно выберусь и оставлю всех с носом. Вот только бы мне на этого охотничка не наткнуться...."
   Сказалась усиленная защита и повышенная настороженность. Задействовав всё свои магические возможности, Алексей таки заметил затаившегося демона первым и теперь имел все шансы подкрасться к нему незаметно.
   " Так, значит у него двадцатый.... Ха! А меня всё-таки двадцать третий! Значит хоть некоторое преимущество, но имею. Особенно благодаря своему лайкриловому кинжалу. Эх! Был бы ещё один, я бы этого киллера с расстояния завалил. А так риск, ведь наверняка он себя мантией окружил. А вот был бы смешанный ножик, я бы его издалека проверил и всех делов. И усыпить его не удастся. Вот был бы у меня шестидесятый...."
   Мечтать было некогда. А сидящий в засаде Шабен и не подозревал, что роли в ночном спектакле поменялись. Жертва подкрадывалась к охотнику так незаметно и тихо, что даже прекратила весь свой мыслительный процесс. Хотя мысли в мире Изнанки не прослушивались, но Алексей перестраховался непроизвольно. Как бы там ни было, но демон только перед самой своей смертью попытался оглянуться себе за спину, да и то скорей всего делая очередной обзор местности. В следующий момент он уже падал с пронзённым сердцем, а сверху на его дергающееся тело навалилась тень в межмирской мантии. Хоть небольшое давление на киллера, но она всё-таки создала и в промозглой ночи не раздалось ни звука, ни шороха.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ТРИУМФАЛЬНЫЕ ПРАЗДНЕСТВА

   Немного поредевшая салламбаюрская эскадра швартовалась у пирсов Грааля под восторженный рёв многотысячной толпы столичных жителей. Причём наблюдать за этой толпой Шабенам было сплошное удовольствие: демоны топтались по людям, а те тоже в свою очередь проникали своими телами в жителей параллельного мира. Поэтому казалось, что на портовой площади колышется море многоруких и многоголовых чудовищ. А уже если Шабен был второго уровня, то он ещё и прекрасно слышал все звуки из двух миров, которые сливались в один грандиозный ропот гигантского водопада.
   Среди встречающих, конечно, были и обособленные островки, где Шабены старались стоять отдельно от других разумных, но их порой тоже сминала или захлёстывала толпа как людей, так и демонов. Исключением являлся кусок пирса непосредственно перед швартующимся флагманом, где в неприкосновенности, как и положено по всем правилам церемоний, стояла самая немногочисленная группка первых людей королевства. Они всё-таки тоже успели добраться до пирса раньше всех, и тут явно не обошлось без предварительной подсказки Хранителя Маяка. Наверняка он докладывал обо всех перемещениях зелёных точек на поверхности Спокойного моря, посылая депеши Теодоро Второму чуть ли не ежечасно. Потому что вряд ли королю хватало времени, чтобы самолично взбираться на маяк.
   Про уменьшение количества кораблей в эскадре ему видимо тоже доложили давно, так как пока он не рассмотрел на палубе радостно машущую руками супругу, его лицо было обезображено маской переживания и подспудного страха. Мало ли кто погиб на утонувшем корабле. Но зато когда все убедились в целостности молодой королевы и её отца, после незаметного жеста, над всеми фортами города взлетели в вечернее небо десятки ярких праздничных салютов. Само собой разумеется, что производя теперь такую массу взрывчатых веществ отказываться от самого красивого и эффектного зрелища не было смысла. И новоявленные, хоть пока ещё не опытные пиротехники постарались на славу: они умудрились так скомпоновать пороховые заряды, что некое подобие салютов расцвело даже в демоническом мире. После этого последовало такое немыслимое по экспансивности море восторгов, что впору было оглохнуть кому угодно. Благо, что Семён и Виктория научились ставить понижающие магические фильтры на уши чисто автоматически.
   Первой же конечно, король Салламбаюра обнял свою супругу, затем его по-мужски потискал в своих медвежьих объятиях тесть, и только потом, высмотрев демонесу через многослойное магическое стекло, Теодоро сделал лёгкий поклон и в её сторону. Графиня Хазра дублировала все его движения, ну а бургомистр Грааля, барон Шенре, обменялся поцелуями только с маркизой Люссией. При этом все интенсивно обменивались приветствиями и радостными восклицаниями. Пожалуй, только Шенре в первые минуты встречи высказался о деле:
   - Ещё вчера воды Талой достигли столицы. Так что практически праздник продолжается с той самой поры. А чтобы удержать его спонтанное развитие до вашего возвращения, пришлось вывести всех людей и демонов на улицы города для его облагораживания, уборки и покраски.
   Семён вспомнил о реалиях своего прежнего мира и закивал головой:
   - Вот это правильно! Теперь и у вас появится такое понятие, как субботник. Тем более что подобные мероприятия очень сплачивают между собой всех участников.
   Подали две огромные, украшенные бумажными цветами кареты открытого типа. Король с королевой уселись в первую, ну а Загребной, графиня Хазра и демоны уселись во вторую. Спереди, по бокам и сзади пристроились конные гвардейцы короля и офицерская элита полка мокрастых демонов, и только после этого вся процессия направилась к королевскому дворцу. По всей дороге, наученные горьким опытом предыдущих покушений, ни Семён, ни Виктория не убирали своих межмирских мантий, предохраняя и себя и своих спутников. Да и все остальные статические средства защиты были задействованы полностью. Хоть основной враг побеждён, но не стоило забывать и о врагах, ушедших от справедливого наказания, или иных затаившихся завистников.
   Но радость встречи ничем и никто не омрачил. Поэтому когда добрались до дворцовой площади, там уже скопилась, чуть ли не треть всего Грааля, а на приготовленных трибунах расположились все знатные и знаменитые люди и демоны города.
   Первым выступил с речью Загребной, передавая свои слова в оба мира. Потом коротко высказалась и молодая королева. Демонеса Люссия отказалась выступить категорически. Ну и после этого завершающее слово сказал и Теодоро Второй. Кратко обрисовал сложившуюся обстановку в мире, пообещал на ближайшем приёме наградить лично всех отличившихся в битвах за Салламбаюр, и намекнул что в скором времени выйдут новые реформы, призванные укрепить не только государство, но и благосостояние каждого его жителя.
   По окончании торжественной части встречи победителей начался основной праздник. К которому на следующий день присоединилась огромная делегация, прибывшая на девяти кораблях из Оазиса Рая. И длился этот праздник долго, целых три дня. Но это только для народа и большинства гостей. Для правителей же праздника как такового и не существовало. Салламбаюр в основном лежал в древних руинах, большинство каналов ещё только надо было восстанавливать и от большинства плодороднейших земель относительной отдачи приходилось ждать ещё не скоро.
   Да и саму промышленность с военных рельс надо было срочно перестраивать на гражданские. Наверняка во всём мире очень скоро раскусят трюк с пушками, если уже не раскусили и быстро найдут противодействие огнестрельному оружию. Мало того, кто-нибудь вполне может додуматься до такого, как детонация боеприпасов с очень большого расстояния. Так что все линии по производству пушек и первых гладкоствольных ружей и пистолетов, а также боеприпасов к ним были прикрыты, а мощности производства переключили на создание паровых котлов и всех прочих составляющих для железной дороги. Именно эту грандиозную задачу, соединить столицу Грааль со вторым по величине городом Синуза, поставила молодая королева перед своим народом. Помимо этого ещё полным ходом шло строительство сооружений дающих электроэнергию, а в системе образования готовился грандиозный переход как на метрические меры длины, веса и площадей, так и на новую, усовершенствованную письменность.
   Так что праздновать в лучшем случае приходилось на ходу. На несколько дней в этот круговорот преобразований решил включиться и Загребной. Но в дальнюю дорогу он, тем не менее, собирался, потому что очень хотел встретиться возле Кариандены с Виктором, и только потом отправиться к среднему сыну Фёдору. Потому что по здравому рассуждению решил: раз у младшего всё хорошо пока продвигается, значит надо быстро смотаться и проверить как дела идут у старших сыновей. Ну и по логике следовало отправляться первоначально к среднему сыну.
   Виктория сразу же начала расстраиваться по поводу предстоящей разлуки и от слёзных рек спасало лишь то, что ей-то и поплакать было некогда. Практически Теодоро приходилось отлавливать свою супругу, вырывать из водоворота дел и обязанностей и буквально заставлять нормально поесть. Порой она соглашалась на это лишь после жёсткого напоминания о том, что она беременна и просто обязана беречь и укреплять ещё не родившегося сына. Единственное, на что молодая королева всегда находила время, так это на возню с тумблоном ровно в десять вечера. Ежедневно она проводила с постепенно осваивающимся животным до часа времени. Регулярно при этом наговаривая слова в одно ухо животного, а потом минуту прислушиваясь, не раздастся ли ответ из другого уха. Все инструкции по приручению и уходу выполнялись как нельзя более скрупулёзно и дотошно, но линия связи так пока и не открывалась.
   Графиня Хазра и не заикнулась о том, чтобы попытаться уговорить Семёна остаться. Да и сама она никуда бы и ни за что не уехала. После смерти Гнатана все обязанности по внутренней охране дворца легли на её хрупкие плечи. Но справлялась она с ними просто превосходно. Как ещё в первые дни знакомства правильно заметил Виктор, Бенида вполне могла подойти на роль серого кардинала при короле и его супруге. Причём не в том смысле что сама бы позарилась на тайную власть, а в том что она была готова любому перегрызть глотку, кто только криво смотрел в сторону правящих монархов. Хоть она порой доходила в своих подозрениях до некоторого абсурда, но её с каждым часом всё больше и больше побаивались нерасторопные деятели специальных служб, а явные недоброжелатели вообще старались не появляться во дворце. Да и не только людей это касалось. Графиня ходила теперь со специальным устройством из многослойного стекла и могла легко обнаружить, распознать любого демона, а того арсенала баснословно стоящих оберегов, талисманов и ядовитых стрелок хватило бы простой Бениде для сражения с Шабеном двенадцатого уровня. Поэтому Хазра всецело была поглощена своими важнейшими государственными заботами: обеспечением безопасности дворца со всеми вытекающими оттуда полномочиями.
   Теодоро Второй отнёсся в предстоящему путешествию тестя хоть и с опасением, но с пониманием. Ведь сколько не прячься за спину великого и непобедимого Загребного, всё равно настанет время, когда все дела в королевстве придётся решать самому, а значит, чем быстрее оно настанет, тем быстрее пройдёт привычка в любом вопросе интересоваться мнением могучего Шабена-иномирца. В крайнем случае, всегда рядом есть супруга, которая хоть и слишком юна, но уже сейчас может заменить своего папочку чуть ли не во всех вопросах.
   Наоборот, кое в чём сам Семён бежит советоваться с дочерью. Все деловые и рабочие вопросы их совместными усилиями решались втрое быстрей. Хотя они порой поругивались между собой, а иногда так и не могли решить какой-нибудь вопрос. Особенно их обоих в последнее время взволновала полная остановка процесса повышения уровней Шабена. Загребной достиг пятьдесят четвёртого уровня, а Виктория застыла на сорок пятом. Что не могло не настораживать. Тем более удивительным на их фоне смотрелись отчаянные рывки вперёд маркизы Люссии, на третий день праздника она прибежала из лаборатории с большими ваннами и радостно прокричала, что может теперь передвигать крупные лайкриловые куски в первом Эфирном слое. В её пятидесятилетнем возрасте, после такого невероятного по длительности перерыва, достичь двадцать четвёртого уровня вообще считалось невозможным. Но факт оставался налицо: демонеса теперь доставала столько лайкрила, что накопила солидные запасы этого невероятно дорогого вещества.
   Но как раз это и стало поводом для скандала на пятый день после праздника. Дело было в полдень, когда граф Ривьери заскочил в свой замок, проверить, как готовится в дорогу его мини отряд из двух наёмников, которых они когда-то наняли в Пладе и теперь эти двое мужчин пожелали вернуться в свой город. Остальные шесть человек из знаменитого теперь первоначального отряда, пожелали продлить свои контракты, тем более что зарплата у них по сравнению с начальной, выросла более чем в пять раз.
   И вот, именно в процессе решения этих мелких хозяйственных проблем, выходя их конюшни, Загребной и столкнулся с несущейся чуть ли не бегом маркизой. Полного столкновения удалось избежать, да и не получилось бы это между человеком и демонесой, но все равно они частично прошли боками сквозь друг друга. Причём Люссия и не подумала извиниться, а сразу же перешла на деловой тон:
   - Я тебя как раз ищу! Лайкрила теперь хватит на несколько месяцев.
   Семён уставился на неё с явным недоверием:
   - Думаешь? Да для этого надо заполнить весь внутренний бассейн подвала.
   - Ха! Так я его и заполнила. Что ты на меня так смотришь? Как будто демона увидел, - засмеялась маркиза. - Можешь собственными глазами убедиться.
   - Да нет, я тебе верю, но как ты умудрилась натаскать столько лайкрила?
   Демонеса сделала таинственное лицо, и оглянулась по сторонам. И только после этого призналась:
   - Конечно, это государственная тайна, но рискну и поделюсь ею с Загребным. Ценишь моё отношение?
   - Попробовал бы не оценить....
   - Вчера вечером мне доставили специально мною заказанные крючки из смешанного металла. Каждый из них в виде большой кочерги с двумя острейшими зубьями. Примерно такими пользуются крестьяне на полях, называя их рогульками. Так вот, я продеваю кисти в специальные кольца на ручках этих крюков, размахиваюсь ими и со всей силы вонзаю в понравившийся кусочек....
   - Понял! Да ты гений! - воскликнул Загребной. - Как я сам не догадался?! Теперь лайкрил не выскальзывает, и ты его как миленького выдёргиваешь куда надо. Святая простота! Но зато как действенно! А сил тебе хватало?
   - Вот тут мне было тяжело, - призналась Люссия, весьма томно прогибаясь и массажируя себе поясницу. - Приходилось после каждого часа работы делать перерыв на полчаса для разминки и отдыха. Но зато за ночь и за сегодняшнее утро я наполнила весь бассейн! Представляешь?
   - Честно говоря, не очень, - наморщил лоб Семён, - Зачем ты так надрывалась? Что за спешка?
   - Ох, граф! Не притворяйся глупым. Не сегодня так завтра в дорогу, а кто создаст нужный задел? Сегодня утром здесь была Виктория и ей моя работа понравилась, в крайнем случае, она пообещала и сама без труда надёргать лайкрила, если будет в том необходимость. Так что....
   - Постой, постой! В какую дорогу? А тебя куда тянет? Тем более что помощь молодой королеве не только в этом нужна.
   - Об этом я тебе и толкую. Сегодня мы с Викторией на эту тему переговорили, и она полностью одобрила мои планы. Ей практически моя демоническая помощь уже не нужна, а вот её братьям - очень даже пригодится. Так что мы отправляемся в Колючие Розы вместе.
   Прежде чем что-то ответить на такое заявление Загребной долго отрицательно мотал головой, цокая при этом языком и помахивая указательным пальцем из стороны в сторону. И только когда упругие щёчки демонесы налились краской гнева и обиды, он начал говорить:
   - Нет, нет и нет! Для невероятной скорости мне нужен минимальный отряд. Как раз три человека мне подходит. К тому же путешествие будет очень и очень опасным. Ну и напоследок: ты нужна здесь. Я уже не говорю о том, что в подобных походах я всегда был командиром и сам прекрасно знаю, кого брать в попутчики.
   Пока он так высказывался, маркиза Люссия полностью вернула самообладание и сумела улыбнуться:
   - Все твои доводы не существенны и смешны. Ты говоришь о минимальном отряде и высокой скорости? Так у тебя и будет три человека, демонесу можно не считать. По поводу скорости мог бы и не заикаться, мой больев даст фору всем вашим лошадкам. А если я возьму ещё и пристяжного, то вам за мной ни за что не угнаться. По поводу необходимости моего здесь нахождения, не будем даже повторяться. Но если хочешь: то спроси вначале мнение всех остальных близких тебе людей. Ну и самое последнее, по поводу твоего командования....
   - Не понял, - насторожился Загребной, - Ты говоришь таким тоном, словно у тебя в кармане лежит королевский указ о назначении меня к тебе в телохранители с полным твоим правом командования.
   - Можно подумать такой указ бы тебя образумил....
   - Вот именно!
   - Поэтому я хочу немного вызвать тебя на откровенность. Готов ответить мне честно и правдиво?
   Они так и стояли возле конюшни, только после этих слов демонеса сделала шаг вперёд, подходя к Семену почти вплотную и тот замер, хотя и было желание то ли отступить, то ли сделать шаг навстречу. Причём он уже в который раз, после того как проскочил сорок первый уровень, уловил особенный, непонятно будоражащий запах, исходящий от демонесы. Ему уже несколько раз хотелось спросить о сути этого запаха, но каждый раз откладывал свои вопросы на потом. Да и её девичья, свежая и непередаваемая демоническая краса всё чаще и чаще навевала на размышления весьма фривольного толка. Уже слишком её лицо было прекрасно, да ещё и в сочетании с таинственным запахом.... А вот теперь Люссия этим явно пользовалась. Она уставилась своими глазищами прямо ему в глаза, сглотнула от волнения, и только тогда спросила:
   - Я тебе нравлюсь?
   От такого прямого вопроса граф шумно вдохнул и выдохнул, и тут же попытался скрыть свои волнения за улыбкой и бравадой:
   - Конечно, нравишься.
   - Ты мне доверяешь?
   - Полностью.
   - И никогда не воспользуешься моей откровенностью?
   - Нет.
   - Тогда знай, что я тебе тоже очень доверяю и очень сильно люблю.
   После этого признания повисла неловкая пауза, во время которой граф почувствовал, как его сердце заколотилось вдруг в совершенно ином, ускоренном ритме. А вместо должной растерянности и непонимания в нём возникло какое-то радостное и удивительное томление духа. Словно вот-вот произойдёт нечто такое, что навсегда изменит всю его жизнь. Да и не только его.
   Но он вовремя остановился, и сделал последнюю попытку предотвратить неизбежное сближение между ними:
   - Но ведь мы совсем разные, мы даже не сможем друг друга обнять, как положено. Да и.... Здесь действительно для тебя будет намного безопаснее, так что лучше тебе всё равно остаться.
   Взгляд Люссии стал ласкательно-укоризненным:
   - Семён, ну какая разница, что наши физические сущности находятся в разных мирах? Главное - мы может видеть друг друга, слышать и помогать по мере необходимости. И нам приятно находиться рядом. А всё остальное - несущественно. Да и без тебя я буду чувствовать себя полностью беззащитной и могу погибнуть в заурядной бытовой ситуации. А значит, только оставив меня возле себя, ты сможешь меня защитить и дать шанс выжить.
   Желая разобраться в противоречивых, лавиной на него нахлынувших чувствах, Семён попытался оставить для себя хоть одну маленькую лазейку для отступления. А тут ещё и случайно, но очень кстати, выскочивший наружу конюх, чуть не сбил с ног окаменевшего хозяина замка:
   - Ваше Сиятельство! Что с вами? Может позвать кого? - он ведь не мог видеть прекрасную собеседницу графа Ривьери.
   - Всё в порядке. Просто задумался, беги! - ответил Загребной, а для себя натолкнулся на одну мысль. Поэтому тут же её и озвучил: - Хорошо, почти во всём ты права, но я всё-таки должен обдумать все варианты. Да и времени у нас ещё полно, всё может измениться.
   И обойдя Люссию сбоку, поспешил в замок. Боясь при этом оглянуться на маркизу, которая смотрела на него с всепрощающей демонической улыбкой. Уж она-то понимала, что в оставшееся до отъезда время может измениться очень многое. Но с такой же уверенностью она и осознавала: отныне её дорога всегда будет совпадать с дорогой этого человека. И пусть такого не бывает, пусть все окружающие люди и демоны её осудят и обольют презрением и непониманием, но она от своего не отступится. И даже такой факт, что её магические возможности непрерывно росли день ото дня, она связывала с желанием находиться возле Семёна. Пусть просто в качестве верного и преданного друга, пусть осознавая, что никогда их тела не смогут ощутить истинные объятия, пусть у них и разница в возрасте чуть ли, не на десять лет, но все эти условности меркли перед тем, что Люссия решилась себя полностью посвятить этому иномирцу. И давно была полна желания решать все его проблемы и вместе с ним преодолевать любые трудности.
  
  

ГОЛОС ЧЕРЕЗ ПРОСТРАНСТВО

   Вечером с севера прибыла целая делегация. Причём не только подданных королевства Салламбаюр, но и тех, кто вдруг возжелал присоединиться к этим подданным. Несмотря на позднее время, королевская пара приняла послов и с некоторым удивлением выслушала их просьбы и пожелания.
   Первыми выступили представители города Битенграль и губернаторы городов, которые располагались в бассейне реки Ледяная. Они сжато отчитались о той волне бурного развития всех сфер хозяйственной, промышленной и политической деятельности возрождающихся северных районов Салламбаюра. Обещая в самом ближайшем времени завалить всю страну самыми качественными продуктами питания. В этом деле осталось только практически решить вопросы связанные с поставками и проведением выплат.
   Вторыми взяли слово разношерстные, в буквальном смысле этого слова, члены делегации с территорий доходящих до ледников Фонтеллы и номинально принадлежащих Оазису Рая. Но исторически они когда-то принадлежали огромному и независимому анклаву троксов, которые обитали в этих местах с незапамятных времён. Троксы считались крайне обособленными демонами, живущие в своём патриархальном мирке и никогда не вмешивались в дела остального мира по той причине, что делить со своими собратьями им особо было нечего. Мохнатые и приземистые создания, немного напоминающие земные аналоги орангутангов, питались ничем иным, как кварцем и слюдой, которые располагались в недрах человеческого мира.
   Именно троксов в своё время и заставили работать на строительстве канала демоны-мозгоеды. Выбираемая из камней составляющая их основной пищи, делала твёрдые скалы хрупкими и легко поддающимися выемке. В то время мохнатые жители недр ничего не смогли противопоставить ментальному зомбированию и практически становились рабами всеми ненавидимых эксплуататоров. Теперь времена поменялись, мозгоедов практически всех истребили, да вдобавок ко всему салламбаюрцы снабжали всех желающих амулетами защиты от ментального воздействия. Вот троксы и решили воспользоваться выгодной политической ситуацией и вернуть себе автономную независимость. Но теперь уже под протекторатом королевства Салламбаюр.
   О чём торжественно и заявили два огромных, почти полностью серебристых от седины, представителя этих демонов. Причём они прекрасно понимали, что Теодоро Второму вместе с Викторий Первой придется изрядно подумать над таким предложением для во избежание сильных политических потрясений на политической арене. И сразу не торопили с ответом, утверждая, что готовы ждать сколько будет угодно. Ведь практически должна была произойти мирная аннексия доброй половины независимого государства. Да и в самом Оазисе Рая недовольные патриоты могли организовать, если не мощную армию, то весьма ощутимое и злостное сопротивление. Следовало соблюсти массу всяких процессуальных и протокольных нюансов, пригласить представителей третьих, независимых стран и только тогда провести формальное присоединение независимого анклава троксов под протекторат Салламбаюра.
   Между прочим, и вся пятнадцатитысячная армия, которая подверглась в тех местах интенсивным атакам партизан и гражданского ополчения, давно и бесповоротно сдалась и теперь практически там же осела на постоянное место жительства. Ассимиляция с местным населением прошла настолько быстро и успешно, что все они ратовали за отделения анклава троксов от бывших поработителей. Под таким углом события рассматривались с одним акцентом: теперь королевство всегда будет обеспечено водой и вряд ли кто осмелится в будущем попытаться осушить несущие жизнь реки.
   Семён переглядывался с дочерью и зятем и сочувственно кивал головой. Ведь ко всем остальным проблемам, на их голову должны ещё свалиться и политические с троксами. Но как оказалось, это были ещё не все сюрпризы вечернего приёма.
   Третьими пред королевскими тронами предстали посланцы глухих лесных урочищ и горных пастбищ практически всей южной части королевства Медвежье. И просили они ни много ни мало, а открытой военной помощи. Потому что на их государство готовилось военное вторжение, которое могло начаться в любую минуту. И вот тут ответ ожидался самый скорый и самый кокретный.
   Некоторые сведения о готовящейся войне между Барсангаром и Медвежьим в Грааль доносились, но вот погрязши в своих проблемах по уши, практически никто в Салламбаюре и не подумывал посматривать на горящую крышу соседа. А дела там действительно развивались самым нежелательным для лесовиков образом.
   Старый король так и не сподобился дать своей стране законного наследника и сейчас находился чуть ли не при смерти. Чем сразу же воспользовались многочисленные представители знати, начав в своих рядах борьбу за продвижение к трону. Заговоры, кровь и убийства накрыли столичный град королевства Медвежье похоронным саваном. Чем сразу же воспользовались внешние враги.
   Барсангар никогда не имел достаточных людских и демонических ресурсов для создания мощной армии, поэтому привлёк себе на помощь войска Дикой Армады и теперь занёс многотысячный кулак, сосредоточив на северном выступе своей границы армию вторжения. Медвежье вполне могло бы объявить мобилизацию и противопоставить агрессору не менее многочисленное войско, но распри в столице продолжались, а король из-за болезни практически самоустранился от монаршей власти. Поэтому некоторые лидеры дворянства и народа решили действовать самостоятельно и подстраховаться помощью теперь уже знаменитого и непобедимого соседа. Вот и пришли в Грааль представители нескольких княжеств и графств Медвежьего с просьбой о присоединении их территорий под свой протекторат.
   Понятно, что само это их предложение вызвало в тронном зале такую дискуссию и споры, что порой в гаме голосов Шабенам приходилось усиливать свои голоса магически. Ведь если анклав троксов ещё как-то укладывался в нормы, существующие законы и правила, то аннексия пусть даже части совершенно невраждебного государства могла поставить Салламбаюр под невероятный и весьма нежелательный удар от новых и более многочисленных врагов.
   Во время споров и дебатов каждая из сторон приводила массу доводов за и против, крики усиливались, и вообще было странно, что хоть кто-то следил за часами. Но ровно в десять королева Виктория Первая поднялась со своего трона, извинилась перед присутствующими и величественно удалилась в свою часть дворца. Шепнув на ходу отцу, что у неё кружится голова и ей всё равно надо побыть с тумблоном.
   После ухода своей супруги Теодоро Второй вновь продолжил дебаты и дискуссии, совершенно позабыв позвать гостей на давно приготовленный ужин в соседнем зале. И только через полчаса, после неоднократных и деликатных напоминаний главного церемонмейстера монарх пригласил всех немного подкрепиться перед сном. Но и за столами, после первого же тоста, споры возобновились с прежней силой и страстью. Готовились такие большие и редкостные изменения на политической арене мира, что практически ни у кого не было аппетита. Причём в грядущих переменах были заинтересованы все присутствующие в зале люди и демоны.
   Обсуждение проблем могло затянуться до утра, если бы к Загребному не пробрался молодой паж, из окружения королевы и не передал просьбу срочно мчаться в её апартаменты. Раз просьба касалась только его, то Семён лишь успокоительным жестом дал знать Теодоро что уходит, и поспешил к дочери. Как оказалось та не зря его вызвала: впервые через тумблона открылась связь и теперь Виктория чуть ли не срослась ушами с редкостным животным, прислушиваясь к доносящимся из его головы звукам. Заодно правой рукой делая короткие записи на листке бумаги. Увидев отца, она приложила палец к губам и понятным жестом показала отцу, чтобы он тоже попытался прислушаться.
   Семёну не надо было предлагать дважды. Обойдя разлёгшегося посреди комнаты воплотника и для удобства грохнувшись на колени возле дочери, он приложил своё ухо практически к её, и услышал давно ожидаемые звуки. Они, конечно, мало походили на голос младшего сына и скорей напоминали звук допотопного радио с прорванным динамиком, но это явно говорил Виктор:
   - ...меня всё собрано. Поэтому отплываю немедленно! Пусть отец поторопится! Привет всем!
   На этом разговор прервался. Виктория шумно выдохнула и вытерла тыльной стороной ладошки пот со лба:
   - Уф! Окаменела от неподвижности, боялась слово пропустить, - призналась она и тут же выставила перед собой листок. - Сейчас всё расскажу....
   - С ним всё в порядке? - вырвалось у Семёна обеспокоенное восклицание.
   - Виктор - молодец, себя в обиду не даёт, - улыбнулась молодая королева и тут же вновь грустно вздохнула: - А вот Алексей, кажется, попал в передряги.
   Её отец рыкнул от нетерпения, так и продолжая стоять на коленях:
   - Конкретней не можешь говорить?!
   - Тогда слушай всё по порядку и не заставляй меня перескакивать с одного события на другое, - резонно возразила дочь, и Семёну пришлось погасить свою нервозность и быстро пересесть в другое кресло:
   - Я весь во внимании.
   - Как всегда я начала возиться с тумблоном с кормёжки, игры и почёсываний. Потом звать в одно ухо и прислушиваться ко второму. И еле сдержалась, чтобы не завизжать от радости, когда услышала голос Виктора. Хоть качество и желало быть лучшим. Да ты ведь сам слышал кусочек его сообщения....
   Загребной в раздражении мотнул головой:
   - Дальше!
   - Как оказалось он меня совершенно не слышал, но продолжал уже второй день передавать одно и то же сообщение по нескольку раз. Потому как такое несогласование передачи звуков тоже у тумблонов вначале бывает. С Фёдором пока связи нет. Но он уже говорил с Алексеем четыре раза. Наш самый старший вполне отлично устроился в королевстве Мрак и даже поступил в тамошний Масторакс Знаний. Только вот его тяга к справедливости сослужила ему плохую службу: он ввязался в какие-то революционные кружки, которые борются с диктатом злобного короля, и стал им не только сочувствовать, но и принимать активное участие к готовящейся революции. Или политическому перевороту, не столь суть важно. Главное что вчера моего братика по всем правилам обложили на его конспиративной квартире. Тайным службам удалось даже заблокировать запасной выход и Алексей скорей всего будет арестован. Он спешно сжигал секретные бумаги и бегло наговаривал в ухо своего тумблона текущие новости. Конкретно он указал свой адрес на то время и адреса и имена двух человек, которых наверняка этот провал не коснётся и на которых можно выйти по прибытии в Зонт. Ну и на всякий случай назвал имя того человека, который скорей всего и предал. Хотя вполне возможно, что у него все данные очень быстро вырвали садистскими методами. Вот, на этом листке я всё записала.
   Семён взял листок в руки уже на ходу, выглянул в соседнее помещение и приказал своему адъютанту:
   - Немедленно пусть готовят мою яхту к отплытию! Я буду на ней через час и после меня они сразу же должны поднять трап! Мои провожатые пусть к тому времени тоже будут на борту!
   Затем вернулся к дочери, всматриваясь в листок:
   - Правильные и весьма необходимые данные. Ну а Виктор что?
   - За сутки он уладил все свои дела и прямо сейчас отправляется в плавание. Тумблона берёт с собой, постарается ещё несколько дней плавания дублировать мне своё сообщение. Затем он оставит животное на корабле в порту Цисами. Капитан с командой будет ждать там его возвращения. О сухопутных расчётах пути Виктора, ты уже знаешь, разве что он умудрится сократить время хоть на полсуток. Очень хочет тебя дождаться в Глухом урочище и пообщаться хоть немного.
   - Да я тоже об этом мечтаю. Да и мне желательно там появиться немного раньше: вдруг Фёдор туда тоже подался за драгоценностями. - Семён похлопал себя по карманам, как бы проверяя и припоминая: всё ли там на месте. - Ладно, доця, мне пора. Хотел бы ещё пару деньков с вами побыть, но думаю, что вы и без меня справитесь.
   - Па..., - глаза дочери стали наполняться слезами, поэтому пришлось на неё прикрикнуть:
   - Мармеладка, сейчас не до слёз! Тебе надо срочно возвращаться в пиршественный зал и продолжать обсуждения. Теодоро и Хазре передашь все подробности дела чуть позже, и постарайся, чтобы сведения о моём отсутствии держались в тайне как можно дольше. Люссии тоже скажешь, что я отплыл сломя голову, некогда было даже её искать....
   Виктория промокнула глаза платочком и строго присмотрелась к отцу:
   - Разве она не с тобой поедет? Мы ведь всё решили....
   - Что "всё"? И кто это "мы"?
   - Ну как же? Помощь такой Шабены тебе очень пригодится.
   - Вряд ли, я и сам теперь кого угодно за пояс заткну!
   - Ой, па, слишком ты самоуверен стал...
   - Ладно, дочурка! Действительно некогда, мне ещё в свой замок заскочить надо. Бегу! И не смей плакать!
   Семён быстро поцеловал тяжело вздохнувшую дочь и помчался на выход из дворца. А в его голове почему-то всполошено билась мысль:
   "Вроде всё у меня готово. Теперь главное не наткнуться на Люсию. Иначе от неё не отделаюсь".
   С демонесой он так и не столкнулся. На берегу. Потому что она с невозмутимым видом ждала его на борту яхты. И вместо приветствия или упрёков просто пожаловалась:
   - Еле успела загрузить своих больевов.
   Оставалось только сделать вид, что всё так и было задумано.
  
  

СТРЕМИТЕЛЬНОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ

   Теперь на дорогу в Кариандену отводилось чуть ли не в четыре раза меньше времени, чем они потратили, следуя в Салламбаюр. По суше предстояла такая интенсивная и скоростная скачка, что во время плавания по Спокойному морю, Загребной запретил любые бесцельные бодрствования. Только спать и есть. Ну, ещё проводить усиленные тренировки в фехтовальных поединках. Оба наёмника сражались между собой, а их командир с невидимой почти никому на яхте маркизой Люссией. Причём демонесе Семён и не думал давать малейших поблажек, хотя ему и самому хотелось порой, просто посидеть рядом с ней и поговорить о делах насущных и жизни прошлых лет. Ведь так до сих пор и не удавалось найти для этого свободное время и узнать о годах жизни Люссии, которые она провела, будучи преподавателем демонического Масторакса Знаний.
   Набраться сил перед бешенной скачкой надо было обязательно, тем более что ветер на море был так силён, что оставалось лишь удивляться наличию неприятного шторма. Но зато скорость яхта развила самую максимальную и неслась над покатыми, слегка пенящимися волнами словно гигантская чайка. Порой корма на всей скорости окуналась во встречную волну и тогда все мачты скрипели от невероятной нагрузки, а по палубе прокатывался водяной вал. Поэтому фехтовальные упражнения с мечами пришлось перенести в кают-компанию, а там, из-за тесноты и низкого потолка, слишком оружием не помашешь. Поэтому в последние сутки плавания практически все члены мини отряда отсыпались в длительном сне. Или, по крайней мере, делали вид что отсыпались, потому что никому невидимая маркиза очень часто поднималась на капитанский мостик и любовалась стремительно несущимися навстречу кораблю волнами.
   Море пересекли чуть ли не с рекордной скоростью и прибыли в столицу княжества через двое с половиной суток, ранним утром. Что тоже несомненно было на руку, ведь вся Юлани ещё практически дремала в предрассветной мгле. Вывели по трапу лошадей и больевов и тут же на пирсе их и оседлали. А оставшейся на борту команде ещё предстояло при свете дня провести загрузку продуктов с одного из складов, принадлежащего посреднику граальского банкира Брюнта.
   По просыпающемуся городу трое всадников на лошадях проехали быстро и без всяких осложнений. На всякий случай они прикрывали свои лица лёгкими шарфами и своё знаменитое копьё Загребной уже давно закамуфлировал вполне обычной для подобного оружия краской, и оно совершенно не отличалось от таких же, что имели наёмники.
   Демонеса в своём мире тоже прикрывала лицо на всякий случай, но ехала далеко впереди, и вряд ли любой наблюдатель связал бы их передвижение воедино. Тем более что маркиза была так сильно вооружена, что превосходила по ударной мощи любого экипированного воина, и ни один демон не посмел открыто заинтересоваться такой грозной, пусть даже и одинокой воительницей.
   Небольшая задержка произошла при проходе крепостных ворот. Стоящие там стражники потребовали от троих людей некий документ на выезд, который вводился губернатором Юлани уже несколько недель, но так и не получал должного признания ни среди путешественников, ни среди городской стражи. Поэтому брошенная небрежным движением золотая монета служила наилучшим разрешением для чего угодно. И удаляясь от ворот по тракту, Семён бормотал себе под нос:
   - М-да! Вот так и развивают у служивого люда тягу к взяточничеству и мздоимству. Надо будет продумать подобные мероприятия и никогда не вводить в жизнь заранее обречённые на провал указы.
   А потом трое всадников пришпорили своих животных и понеслись галопом. При этом их лидер ориентировался на мелькающие порой впереди силуэты больевов. Люссия действительно довольно легко шла впереди, придерживаясь оговорённой дистанции, часто пропадая за разнящимися рельефами обоих миров. Но если непроглядные преграды разобщали их, то демонеса немного притормаживала на Платформах, поджидала, пока не появятся люди и вновь с отрывом уходила вперёд.
   Если учитывать, что вполне мирные дороги княжества были в превосходном состоянии, а большие города путники объезжали без остановок, то и по суше скорость у них была просто стремительная. И поздним вечером они пересекли границу с королевством Озалия. На ночном привале решили принят немного на северо-запад и двигаться дальше вдоль границы с королевством Сожжённой Пыли. Хоть там дороги были и похуже, но уж больно не хотелось им проезжать в опасной близости в приснопамятной долиной графов Тайдеков. Хоть и встречали их прошлый раз со всей радостью и гостеприимством, но в данный момент Загребной не хотел терять и одной лишней минуты в пути. Да и неизвестно было как теперь, после покушения на молодого принца Теодоро, отнесутся граф и его наследник к своим недавним спасителям. Ведь наверняка и до них донеслись слухи о том, что соперник молодого графа не только добился от Виктории взаимности, но и сделал её королевой Салламбаюра и Повелительницей Зари. Да и участие во всех этих делах Загребного ясно могло указать на то: кто есть кто. А свою истинную личность Загребной был намерен скрывать всегда и везде, потому, что бессмертным он всё-таки не был.
   Восьмичасовой привал и шестичасовой сон вполне освежили как всадников, так и их животных, и после короткого завтрака воины двинулись в путь. Хотя при всём желании поддерживать ту же самую скорость передвижения, что и вчера им никак удавалось, слишком уж дорога вдоль границы оказалась плохой и неухоженной. Да и петляла она невероятно между населёнными пунктами. Ближе к вечеру, сделав короткий привал и рассматривая карту, чтобы сориентироваться на местности, Семён даже пожалел, что подался такими околицами:
   - Может всё-таки стоило ехать основным трактом? Обвязались бы шарфами, да и весь спрос....
   Люссия вполне резонно заметила:
   - Но ведь мы пока вполне укладываемся по времени. Чего ты так гонишь?
   - Чем раньше я доберусь до точки встречи с Виктором, тем больше у меня будет времени на осмотр окружающей местности. Нам просто необходимо перестраховаться и проверить в урочище каждую пещерку.
   - Ха! С нашими талантами мы любой камень прощупаем, - самоуверенно усмехнулась демонеса, на что Загребной с сомнением зацокал языком:
   - Вот именно! Теперь этот вопрос меня тоже волнует. Мы то ведь камешки прятали ещё будучи простыми шаманами. А ну как теперь там "присмотрелся" какой-нибудь Шабен моего, если не вдвое большего уровня? Что тогда?
   - Да ничего страшного. Ведь граф Ривьери человек не бедный, да и с его талантами зарабатывать капиталы он и в пустыне обильный оазис построит.
   - Если будет время! А если его не будет?
   Люссия в ответ засияла своей самой оптимистической улыбкой:
   - Да не переживай ты так раньше времени. Мы всегда на месте найдём выход из любого положения. В крайнем случае мы просто ограбим того местного короля-тирана и за его же деньги восстановим попранную справедливость. Как ты мне говорил про революции беднейших слоёв населения? Ага, вспомнила: экспроприация экспроприаторов. Вот, без запинки произнесла!
   - Да, - улыбнулся Загребной, - Политэкономию ты на лету схватываешь. Чувствуется твоя педагогическая подкованность. А сейчас пора в путь, - он поднял руку и махнул рассевшимся на земле наёмникам: - Трогаем! - затем опять повернулся к маркизе и ткнул пальцем в карту: - И попытаемся ещё сегодня добраться вот до этого посёлка. Думаю, ночёвка в постоялом дворе нас освежит гораздо лучше, чем сон на твёрдой земле.
   - Если только там будет подходящая Платформа, - напомнила демонеса.
   - Подумаешь, могу запросто завернуть тебя в сеть-потайку....
   Не успел Семён ещё этого договорить, как тут же в ответ раздалось:
   - Я согласна!
   И уже пустив коня в галоп, он подумал о том, что ему всё-таки срочно надо поискать для себя нормальную женщину своего мира, а не заглядываться на всякие демонические создания.
   "Так ведь и до абсурда дойти может, если уже не дошло: ведь весьма фривольные мысли так и вертятся в черепушке и буйная фантазия уже не раз представляла обворожительное тело Люссии в моих объятиях. Только вот как избавиться теперь от такой зависимости любоваться её фигуркой? Надо бы посоветоваться по этому поводу с опытными демонологами. Вот только где их найти? Разве что в том самом Мастораксе, куда поступил Алексей. Уж он славится своими историческими традициями и там наверняка огромная библиотека, которую можно и нужно досконально изучить. Вот именно: изучить! - переключились его мысли неожиданно на положение старшего сына. - А не соваться в сомнительные кружки лиц недовольных существующей монархией. Это всё равно что какой-нибудь отпетый республиканец вдруг появился в Салламбаюре и стал ратовать за свержение Виктории Первой! Ух, гад! Да я бы такого удушил собственными руками! Вот и Алесей - должен был заниматься учёбой и созданием экономической базы для своего нового жилья. А он что? И куда он, интересно вложил свои драгоценности? Уж не на оружие ли для повстанцев? С него станется...."
   Мысли в голове текли плавно. Так же плавно по бокам менялись пейзажи, сменяясь то тенистыми лесами, то открытыми полями. Да изредка проезжали мимо жилых построек, мельниц на хуторах, да довольно частых постоялых дворов с трактирами. Движение здесь на дорогах было довольно интенсивным и порой от встречных верениц крестьянских возов на проезжей части образовывались заторы. Но трём путникам такие преграды были не помеха, они тут же направляли своих лошадей вдоль тракта, почти не снижая при этом скорости.
   Уже начинало смеркаться и усталых лошадей перевели на рысцу, когда в сгущающихся сумерках Семён рассмотрел несущуюся к ним во всю прыть Люссию. Причём в этом месте демонический рельеф был на полтора метра ниже и поэтому демонеса неслась по пояс находясь в земле. Точно так же над землёй торчало и восемь её преследователей. Причем все восемь были экипированными воинами и их больевы были явно свежей: расстояние погони заметно сократилось. А возможно это маркиза специально так притормозила, потому что, проносясь мимо Загребного, успела ему чётко выговорить:
   - С алыми лентами - Шабены высокого уровня!
   Вот тут и стала понятна такая эскапада. Ведь это вполне разумно вернуться под защиту более сильного друга и уже вместе одолеть неожиданного соперника. Оставалось только удивляться, откуда ей известно кто именно Шабены, но такие детали обычно выясняют после сражения.
   А первые метры три человека так и продолжали ехать, словно они ничего не знают и не видят. Восьмерка преследователей оказалась невероятно опытными бойцами: они не проехали сквозь людей, как это делалось обычно, а стали огибать с двух сторон, создавая интервал в пару метров. Расстроенный таким поворотом дела Загребной всё-таки выдернул свой смешанный меч и резко вильнул в сторону. Голова одного из демонов-Шабенов провалилась под землю. Хотя при более благоприятном раскладе таких голов было бы сразу две. Одновременно с этим Семён и резко развернувшаяся Люссия ударили всеми имеющимися у них магическими силами по остальным экипированным воинам. Но к их обоюдному удивлению с одного из больевов от резкого сонного удара свалился только один преследователь. Да и то сделал это как-то неуверенно, словно нехотя. Видимо защита на всех была самого высшего качества.
   Но всё равно оставалось ещё шесть врагов. Причём пятеро из них по команде предводителя кинулось скопом на маркизу, тогда как сам предводитель вздыбил своего больева и пошёл в атаку на Загребного. Как потом оказалось, только у него было смешанное оружие, и только он мог противостоять человеку. Вот только он не знал, что перед ним, пожалуй, лучший мечник миров Изнанки. Всего два прыжка лошади и предводитель врагов остался позади с перерубленным горлом, а сам Загребной уже кромсает остальных противников. Да и Люссии помогли частые и изнурительные тренировки: от её меча пал один Шабен и один экипированный воин. А потом она быстро метнулась в сторону и оглушила булавой уползающего противника, которого так и не свалило окончательно с ног ударом сна.
   Оба наёмника держали своих обеспокоенных лошадей чуть в стороне, прекрасно осознав, что помочь они ничем не могут. А вот лишиться жизни от руки невидимых демонов - вполне. Поэтому они облегчённо вздохнули, когда Загребной внимательно осмотрел быстро темнеющую местность и деловито их успокоил:
   - Будем искать место для привала вон в том лесу. Отправляйтесь вглубь него на один километр и готовьте ужин, а мы тут с маркизой немного наведём порядок. Да и побеседуем кое с кем....
  
  
  
  
  
  

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

В ТЕМНИЦЕ

   Алексей сидел на нарах и перебирал в памяти своё недавнее прошлое. Как всё вначале здорово получалось: и добрался сюда без проблем, и устроился в Зонте вполне прилично, и в Масторакс его приняли, чуть ли не с цветами. А вот потом он явно поступил необдуманно и однозначно зря стал разыгрывать из себя бедного и скромного студиоза. И вместо того чтобы укрепиться в королевстве экономически, и добиться некоторого влияния или власти, стал тратить время на ухаживание за первой красавицей учебного заведения и выслушивание от её товарищей пламенных призывов к освобождению от тирании.
   Нет, оно, конечно, бороться за справедливость надо. Но ведь не такими же методами! С его знаниями и умениями лучше всего это сделать, создав солидную экономическую базу, подкупив нужных чиновников и мобилизовав на борьбу большую и дисциплинированную армию. Вот тогда результат был бы на лицо. И без всякого кровопролития, мирным почти путём. А так получилась спекулятивная возня с мелочными, и несущественными для тирана-короля уколами в виде угрожающих манифестов и дешёвых листовок. Да и первая красавица на проверку оказалась безумно влюблена в руководителя подпольщиков, а свою красоту и женское обаяние бессовестно использовала лишь для вовлечения в революционные кружки новых студентов.
   И именно сейчас, сидя в казематах городской тюрьмы, Алексею вдруг с большей чёткостью стала вырисовываться вся политическая картина в королевстве Мрака. В свете последних событий он начинал понимать, что не всё так просто в разделении на чёрное и белое, и прежде чем ввязываться в борьбу подпольщиков следовало более подробно и тщательно изучить историю этого государства.
   Потому как некоторые факты в ней явно настораживали, а многие события можно было рассматривать под разным углом зрения. Начать хотя бы с того, что вот уже сто шестьдесят лет в королевстве правила династия людей с полностью чёрной по цвету кожей. Хотя во всём остальном мире Изнанки негров просто не было. По всем пропагандистским ссылкам такое произошло по воле тёмных небес, которые послали народу Мрака истинного правителя, которого тоже с тех пор стали называть король-Мрак. Причём изначально делались ссылки на древнее и великое пророчество, которое огласили народу перед сменой королевских династий. В пророчестве говорилось, что придёт "...на благословенные земли владыка чёрного цвета и будут править его потомки две тысячи лет. И под их властью станет королевство самым сильным и могущественным в мире. И да будет наказан каждый, кто посягнул на волю тёмных небес!"
   Вот такое странное пророчество. Причём нельзя сказать, что за сто шестьдесят лет королевство Мрака стало сильнее или могущественней. Единственно, что укрепилось, так это мускулы исполнительной власти. Практически именно тайные службы контролировали всю жизнедеятельность, как людей, так и демонов, на которых король-Мрак тоже распространял свою власть. А отсюда следовало, что трюк с пророчеством лишь служил прикрытием для оболванивания простого народа и для увековечивания права короля карать или миловать любого, кто ему не угоден. Сам правитель Мрака никогда и нигде не выступал публично и практически видеть и общаться с ним могли лишь представители высшего дворянства, советники генеральной прокуратуры, да несколько ближайших родственников. Ну и по большим праздникам король-Мрак лично присутствовал на больших балах и банкетах, которые давались в его личной и такой же мрачной как он сам резиденции.
   Оставалось только предполагать откуда на Изнанку попал чистокровный африканский негр. Потому как добраться до правдивых источников на эту тему Алексею так и не удалось. Но то, что первый король-Мрак явился с Земли, было единственно верным предположением. Такой человек мог быть вполне образован и технически грамотен, а значит, ему не составило труда приблизиться к личностям власть предержащим. Потом втереться к ним в доверие, а потом и власть захватить. А уж любому человеку знакомому с предвыборными обещаниями и кампаниями, не составит труда придумать надлежащее к случаю пророчество или подправить одно из имеющихся. Потому как обыватель всегда падок на мистику и таинственность и правильно, вовремя поданная информация решает половину всех проблем.
   А ведь только сам факт появления здесь чернокожего человека должен был насторожить Алексея в первую очередь. Следовало старательно изучить все упоминания о тех годах и выяснить хотя бы примерно: из какого времени Земли тот человек попал сюда, и до какого уровня Шабена ему удалось вырасти. А потом и поискать следы его деятельности в королевстве. Да и вообще, просто переговорить с его потомками и прямыми родственниками, а в самом благоприятном случае побеседовать по душам и с самим правителем Мрака, который нынче занимает трон. И только потом пытаться исправить существующее положение вещей. А так....
   Алексей уже в который раз тяжело вздохнул и с тоскливой безысходностью погремел кандалами. Силы Шабена его лишили, заставляя ежедневно выпивать эликсир Пасхучу, и это было наиболее неприятная сторона его заточения. Ни тебе развлечься, ни тебе согреться.... Конечно, даже после длительного употребления этого напитка его магические силы к узнику со временем вернутся. Это только у шаманов и Бенид после передозировки наступает полное и безвозвратное бессилие. Шабену с его уровнем такое не грозит, но вот когда это "возвращение" наступит? И как это зависит от количества выпитого эликсира? Весьма трудные вопросы, на которые пока нет ответа.
   В данной ситуации радовало и внушало надежду только одно: королевский трибунал не слишком-то часто приговаривал к смертной казни, а ссылал всех недовольных и бунтовщиков на тяжёлые каторжные работы. А раз так, то есть шанс, что Виктор как-то передаст весточку отцу и тот поторопится в королевство Мрака. И обязательно вызволит из любой тюремной ямы.
   От таких размышлений Алексей невесело усмехнулся:
   "Вот тебе и старший сын! Вместо того чтобы самому крепко стать на ноги, опять надеюсь только на отца. А ведь он больше необходим возле Виктории, пусть даже она уже и добилась своего места под солнцем. Но она у нас такая..., самая пробивная и счастливая. По-другому и быть не могло. Хотя наверняка и ей нелегко пришлось.... Странно, что от Фёдора до сих пор нет вестей.... А вот Виктор - молодец! Хоть и самый младший из нас троих, а смотри, как грамотно свою жизнь налаживает. Причём именно там, где ему больше всего нравится. И не только про себя думает, нам умудрился помочь.... Эх! Жалость-то, какая! - он вспомнил об уникальном и баснословно стоящем подарке, - Теперь моему тумблону не выжить в чужих руках. Такой подарок загубил! А ведь мог зверюшку в надёжное место припрятать, мог. Теперь поздно каяться и скрипеть зубами, остаётся только ждать прибытия отца, да надеяться на судейское милосердие. Ведь вряд ли они смогут на меня того охотника-демона навесить. По их понятиям я только Шабен первого уровня, а лайкриловый кинжал они так и не нашли. Вовремя я его на соседский чердак забросил. Теперь буду отпираться всеми силами, знаниями процессуального крючкотворства и доступной мне грамотностью. Вот только что придумать по поводу такого огромного состояния в драгоценных камнях? Хоть это только половина от моего здешнего запаса, но всё равно судьи заинтересуются его происхождением. Однозначно! Разве только есть надежда, что большинство камней растащили во время обыска расторопные полицейские и агенты тайного сыска, но надеяться на такой результат глупо, надо срочно придумать нечто приемлемое. Только что именно? Ведь Пасхучу ещё и правду заставляет говорить Шабенов более низкого уровня. Значит мне надо придумать очень правдивую легенду, а в голове вместо мыслей словно песок шевелится. Скорей всего мне так и завалят каторжный срок по максимуму...."
  
  

ДОРОГА ЧЕРЕЗ ОЗАЛИЮ

   Вначале оглушённого экипированного демона раздели и освободили от массы талисманов и оберегов. И только потом привели в чувство. На первые вопросы ответа не последовало, лишь упрямое молчание, но когда разозлившиеся Шабены применили некоторые свои умения, пленный сразу зачастил многословными предложениями и стал отвечать демонесе, словно родной матери. Да и попробовал бы он ещё раз заартачиться.
   Спрашивала маркиза Люссия:
   - Кто вы такие?
   - Специальный дозорный отряд королевской армии Озалии.
   - И что вы здесь делаете?
   - Совершаем фланговое прикрытие границы. Сама армия перешла на другую сторону, и там проводит совместные манёвры с войсками королевства Сожжённой Пыли.
   - И в честь чего манёвры?
   - Готовится вооружённая помощь дружественному королевству Рогло. Там сепаратисты затеяли бунты и принято решение в скором времени выступать для поддержки истинного правительства.
   Маркиза переглянулась с Загребным. Она прекрасно помнила, что он ей рассказывал о некоторых наущениях Сапфирного Сияния для короля Славентия Пятого. В них монарху советовалось в кратчайшие сроки навести в граничащих с Сапфирным королевством государствах должный порядок и посадить у власти лояльных правителей. Так как в средствах Славентий был неограничен, имея в запасе немыслимые запасы драгоценностей, то он наведением порядка и занялся. Ну а другие государства просто морально не имели права остаться в стороне и сразу же откликнулись на призывы недовольных о помощи третьих стран. Конечно, до широкомасштабных военных действий могло и не дойти, но совместные манёвры двух королевств уже говорили о многом. Следовало не только использовать полученные данные, но и как можно быстрей проскочить опасное место.
   Именно под таким углом Люссия и продолжила допрос:
   - Почему вы меня не пропустили?
   - Поступил приказ вылавливать вражеских шпионов и проводить у них дознания. Вот наш командир и ловил всех подряд....
   - Какой пароль для свободного проезда?
   - Хм..., я даже....
   Демонеса без колебаний ударила болью по скорчившемуся пленнику:
   - Опять у тебя язык стал заплетаться? Отвечай: какой пароль?!
   Дёргаясь от болезненных тиков, допрашиваемый воин выдавил из себя:
   - "Уничтожим всех красных сепаратистов!"
   - Какой ответ?
   - "Да поможет нам светлая Клавдия!"
   Загребной саркастически хмыкнул:
   - А почему именно "красных"?
   - Так в штабе решили, для большей таинственности.
   - А кто такая Клавдия?
   - Те же самые командиры намудрили с именем одной древней тёмной человеческой Бениды. Наверняка тоже из соображений секретности.
   - Какие уровни имел твой командир и остальные?
   - Командир - пятнадцатый. Сержанты - восьмой, десятый и одиннадцатый.
   - Да и ты имеешь не ниже первого, раз меня видишь?
   - Так точно! Второй уровень у меня. Давно, пять лет.... Только вот так ни до чего не дослужился, потому, как меня только недавно при всеобщей мобилизации в войско забрали. А до этого я аптекарем работал и никогда даже оружие в руки не брал.
   - Да уж, врачам убивать негоже.....
   - Да я и не убивал никого!
   - Ладно, только я что-то ничего не припомню о такой тёмной Клавдии....
   Кивок головы Люссии подтвердил сказанное пленником. Остальные вопросы скорей были для проформы и уже не такими значимыми. После этого пленный понял, что ему осталось жить совсем недолго, и с некоторым фатализмом предложил:
   - Могу поступить к вам на службу. Хоть и не по-воински, но мне плевать, я ведь всё равно гражданский. Да и жить хочется, меня дома невеста ждёт.
   Семён развёл руками:
   - Сочувствую, - и обратился к маркизе: - А ты?
   Люссия думала недолго:
   - Ты пока собери нужное оружие, а я с ним потолкую немного. Сможешь сам всё достать?
   - Вполне.
   Ещё сорок шестой уровень позволял Загребному манипулировать своей силой в двухметровой толще пород своего мира. Именно на эти свойства он намекал, когда говорил, что их драгоценные камни в Глухом урочище мог бы уже кто-нибудь более ловкий изъять. Правда, для этого надо было быть Шабеном-демоном с такими же умениями, но опасаться коварного разграбления следовало. Хотя вполне возможно, что умение проникать в толщу скальных пород касалось лишь оружия простого, лайкрилового и смешанного, которое и так можно было увидеть на глубину до пяти метров. Окончательно проверить свои умения надо было только на месте, да и то с присутствием демона-Шабена сорок шестого уровня. А маркиза ещё до этого было слишком далеко.
   Пока Семён "нырял" в землю и доставал дорогие предметы вооружения, демонеса поговорила с пленником, задавая ему в первую очередь вопросы по теме его профессиональной деятельности. И было приятно удивлена очень большим объёмом знаний в фармакологии. Такого специалиста стоило ценить на вес лайкрила, и она решила его не убивать. Вполне дальновидно рассчитывая получить от него хоть какую-то помощь, а потом, если тот заслужит, отпустить восвояси. Тем более что и двух больевов, которые остались без седоков они выловили без особого труда и медленная скорость передвижения им не грозила. Само собой, что и некоторые средства безопасности Люссия применила. Из походного арсенала она повесила на пленника несколько талисманов повиновения и дальнего воздействия, так что явного удара в спину с его стороны можно было не опасаться. Да и явное предательство в самый щекотливый момент, привело бы демона к гибели.
   Трупы погибших демонов тоже припрятали, убрав с дороги. Пусть лучше в штабе манёвров через несколько дней подумают, что дозорный отряд попросту дезертировал, или перешёл на сторону врага. По крайней мере, по этому поводу не будут бросать в погоню всю многотысячную армию.
   И только после сокрытия всех следов схватки, человек и два демона отправились на ночёвку в лес.
  
   Во время ужина пленный демон, которого звали Растом, добавил массу подробностей о дислокации, системах перехвата и тактике дозорных отрядов, которые остались по эту сторону границы. И его скрупулезной наблюдательности оставалось только подивиться. Практически зная эти все детали и пароль можно было вполне безбоязненно продолжить путь. Немного подумав и посоветовавшись с Люссией, Загребной предложил Расту заключить контрактное соглашение о найме того на короткий срок. С учетом того, что потом его отпустят или в самом Рогло, или перед границей. На что демон сразу согласился, вслух высказав свои здравые рассуждения:
   - Конечно, не могу знать, как мне будет в вашей компании, но от войска я откосил, живым остался, да ещё и заработаю прилично. При таком раскладе мне есть смысл податься отсюда как можно дальше и уже там осесть на новом места. Аптекари везде нужны, хотя бы в том Сапфировом королевстве.
   - А как же твоя невеста? - с пристрастием спросила Люссия.
   - Её тоже в Озалии ничего не держит, и как только я ей подам весточку, сразу ко мне примчится. Мы друг без друга долго не можем....
  
   Вот таким образом мини-отряд Загребного увеличился на одного демона. Ранним утром они вернулись на тракт и поспешили в прежнем направлении. По пути кто им только не встречался, и через два часа нарвались на более многочисленный, теперь уже смешанный дозорный отряд. Но теперь всё обошлось без кровопролития: пароль оказался действенным, и задержка продлилась не более минуты.
   Ближе к обеду путники столкнулись с последним разъездом из десяти закованных в броню рыцарей, но и с ними разошлись полюбовно после обмена несколькими предложениями. Только после этого все вздохнули полной грудью, но, как заметила внимательно за ним присматривавшая демонеса, Раст получил облегчение больше всех. Он теперь с уверенностью подтвердил, что все заслоны они миновали благополучно и сразу стал необычайно многословным и весёлым. Скорей всего молодой демон действительно ни за что не хотел возвращаться на службу в королевское войско и теперь с такими надеждами высказывался о своём будущем, что невольно только этим вызывал к себе расположение и симпатии обоих Шабенов. Всё-таки сразу было видно, что аптекарь взялся за оружие только после того, как его заставили сделать это под угрозами тюрьмы, а то и более тяжких наказаний. И ему просто несказанно повезло не погибнуть в первой же серьёзной стычке.
  
   Скорость передвижения опять подняли до максимальной, но перед самой границей опять получились вынужденные задержки. Сначала решили побеседовать со встречными купцами, которые шли несколькими караванами, или располагались на ночёвку. И те не стесняясь самых плохих слов откровенно высказались о том бардаке, которые творится в пограничье. Для торгового люда подобные межгосударственные сутяги ничего хорошего не сулили и не давали. С двух сторон от границы скопились смешанные войсковые подразделения, каждый обоз долго и нудно проверяли, а каждого человека подробно расспрашивали о цели его путешествия. Практически получалось, что все тракты с двух сторон границы оказались забиты недовольными крестьянами, купцами и просто путешественниками. А разошедшиеся и отбившиеся от дисциплины в смутное время солдаты и пограничники только усиливали произвол и поднимали пошлины за проезд.
   Ввиду такого положения Загребной решил не останавливаться на ночлег, а резко свернуть с тракта, зайти далеко в лес и уже там, в полной темноте спокойно пересечь границу. Для Шабенов, да ещё имеющих на руках подробные карты, такой переход не составил бы и малейшего труда, и самое главное - не пришлось бы вступать в бессмысленные полемику и споры с пограничниками о своих правах. Потому что подобные споры имеют привычку тянуться неизвестно сколько времени. А его то, как раз и было в обрез.
   На обходной манёвр потратили целый час, но зато гипотетическую границу пересекли словно на прогулке, спокойным шагом. Затем, уже на территории Рогло, они идеально точно вышли на редко используемую лесную дорогу, простирающуюся по Платформе, и немного прибавили в скорости. Вполне резонно рассудив за несколько часов отъехать от пограничья как можно дальше. А уже потом без помех разложиться на привал до конца ночи. Но именно в такой спокойной обстановке их и подстерегала неожиданная западня.
   Следуя лёгкой рысью, Семён вместе с Люссией использовали каждый в своём мире то самое умение различать тепловые сгустки любого живого существа, которое могло бы притаиться в густых зарослях. То самое умение, которому их научила в своё время Виктория, и которое лучше всего подходило к данным условиям. Вот только не всегда опасность исходит от себе подобных непосредственно, порой её доставляют и неодушевлённые предметы.
   Естественно, днём такую ловушку можно было бы распознать, но вот ночью слишком тонкую бечеву, пересекающую дорогу рассмотреть не удалось. Движущиеся впереди на больевах демоны, преграду прошли насквозь, а вот лошадь Загребного коснулась копытом натянутой как тетива верёвки и вся многосложная конструкция ловушки пришла в действие. Задвигались, сорвавшись со своих мест противовесы, душераздирающе скрипнули натяжные устройства и звучно ударили соприкоснувшиеся части станин. А в следующее мгновение ночной дремлющий лес огласился ржанием смертельно раненых лошадей, стонами пострадавших людей и не менее зловещих грохотом мнущихся доспехов. С двух сторон маленький отряд был обстрелян копьями более пятнадцати осадных луков и только по счастливой случайности никто из людей не был убит. Хотя ранены были все трое.
   Сам Семён получил скользящий удар по левой лопатке, и спасло его от смерти только стальное надплечие и мощная кольчуга. Но сила инерции летящего копья была так огромна, что иномирца вырвало из седла, и он уже почти без сознания пролетел через голову своего коня и отключился, только соприкоснувшись шлемом с выступающими вдоль дороги узловатыми корнями деревьев.
   Наёмникам, если можно так выразиться в сложившейся ситуации, повезло чуточку меньше. Одного ударом отбросило ещё дальше в лес, но уже на левую сторону дороги. Причём копьё попало ему прямо в ягодицу, пробив при этом пластину юбки-кельта. Если бы наконечник попал в стык между пластин, то воина бы пробило насквозь, хотя и так наконечник засел на глубине двадцати сантиметров. Второй наёмник пострадал больше всех, хотя первоначально был пронзён копьём только в голень ноги. Но пронзён вместе с лошадью, которая тут же завалилась набок и стала биться в предсмертных судорогах. Именно при этом метании средь кустов, пригвождённый к крупу животного человек и получил остальные переломы и ссадины. В конечном итоге он и погибнуть мог, если бы спешно вернувшаяся в месту событий Люссия не умертвила агонизирующее животное коротким импульсом магии.
   А затем, пусть и на весьма непродолжительное время демонеса впала в шок от всего увиденного. При этом она уже и не смотрела на стонущих наёмников, а лишь безумным взглядом прикипела к лежащему ничком Загребному. Губы её тряслись, из горла пыталось вырваться нечто наподобие крика, а руки в непроизвольной судороге чуть не изорвали поводья больева. И она была близко к тому, чтобы тоже свалиться без сознания на дорогу.
   Вот тут Раст пригодился как нельзя кстати и начал действовать удивительно вовремя. Соскочив с больева, он первым делом бросился к Загребному и, пользуясь своими знаниями, просто "заглянул" в тело человека. Затем недоумённо оглянулся на застывшую Люссию, и заорал на неё не терпящим возражения голосом:
   - Помоги мне! Он живой! Но его надо уложить на спину и распрямить тело, иначе он задохнётся. Быстрей!
   Он ведь со своим уровнем не мог двигать в человеческом мире ничего, а уж тем более тело, поэтому и торопил впавшую в шок маркизу. Первые движения она начала делать, словно под гипнозом, слишком медленно. Видимо из её сознания никак не хотела уходить паническая и самая страшная мысль о смерти. Но когда она стала распрямлять тело Семёна, а из его уст вырвался тихий стон, то сразу же демонесу словно подменили и к ней вернулась вся её сноровка и сообразительность. И она не замедлила применить все свои магические умения.
   Само собой, что для существенного лечения человека она нуждалась в умениях пятидесятого уровня, но и того что у неё было, плюс грамотные и своевременные подсказки Раста, привели к тому что внутреннее кровотечение было остановлено, сломанные рёбра отведены на положенные им участки тела, а выбитая лопатка вправлена на место. Лишь после этого она уложила Семёна на правый бок, оставив в таком состоянии восстановить дыхание и прийти в себя. Да и Раст её успокоил:
   - Теперь ему ничего не грозит. Пора заняться остальными.
   Наёмники находились при сознании и с завидной стойкостью ожидали своей очереди. Тем более что им со своих мест удалось увидеть, что невидимые им демоны командира раздевают и переворачивают в другое положение, а значит, обязательно окажут со временем помощь и им. Вот только положение их при этом становилось всё более плачевным. Воин, пришпиленный к трупу лошади, истекал кровью больше всех, да и обе руки у него оказались сломаны. С ним пришлось провозиться дольше всего.
   Затем оказали полную помощь второму наёмнику, и как раз к концу этих процедур открыл глаза и Загребной. Превозмогая боль в висках, он позвал:
   - Люссия!
   Демонеса бросилась к нему всполошенной птицей:
   - Я здесь! Как ты?! Что чувствуешь?
   Семён скривился от боли, но попытался ответить шуткой:
   - Главное - чувствую. Значит выживу. Что с ребятами?
   - Оба сильно ранены, но жить будут. Правда, сами не смогут передвигаться ещё долго.
   - Уже лучше. Я сейчас начну себя латать, а ты тем временем осмотри всё вокруг. В этой западне могли ведь и средства оповещения сработать, так что как бы к нам сейчас и сами охотнички не пожаловали....
   - Я и не подумала!
   - Особенно внимательно и далеко просмотри дорогу впереди нас. А Раст пусть останется возле меня, будет за мной "присматривать", авось, что и подскажет полезного.
   Сам Загребной уже мог вполне кардинально воздействовать на своё тело, но вот времени на это и энергии уходило слишком много. Но другого выхода в данный момент не было: демоны не смогут эвакуировать людей с этого опасного места и волей неволей приходилось ждать и самому спешно заниматься самолечением.
   Люссия по расширяющейся спирали понеслась по окрестностям, а командир отряда принялся усиленно сращивать порванные связки и наспех укреплять переломанные рёбра. Стремясь сделать это хоть в треть их прежней прочности, потому как окончательный результат всё равно пришлось бы ждать несколько дней. Хорошо хоть, что подобные умения, пусть даже и не совсем усовершенствованные на практике, уже были в арсенале иномирца.
   Через полчаса он сел, прислонясь спиной к дереву. Ещё через час с кряхтением встал на ноги, медленно оделся и стал подзывать пасущуюся невдалеке лошадь. И только когда она подошла, принялся осматривать и подсчитывать их потери. Две лошади оказались мертвы, а третьей перебило ноги, так что и её пришлось добить. Оставшиеся три будут совершенно не в силах вывести поклажу с вооружением, да ещё и двух тяжелораненых людей. Так что придётся почти всё тяжёлое, кроме оружия, бросить здесь. В том числе и продовольственные припасы. Но вот как разместить ноши с пострадавшими наёмниками? При таком мизере транспортных средств возникала немалая проблема, и решать её надо было самым срочным образом. Но и её пришлось отложить на некоторое время. Потому как из лесу показалась встревоженная Люссия. Увидев Семёна на ногах, она не смогла сдержать радостного восклицания, но всё равно её голос оставался напряжённым:
   - По дороге нам навстречу движется отряд в двадцать человек. Всё идут быстрым шагом, я их обогнала, сократила путь напрямик.
   - Воины или пограничники?
   - Ни то и ни другое. Скорей простые разбойники.
   - Уф! - выдохнул Загребной. - Тогда и жалеть их нечего. Хотя я так и предполагал: уж слишком по-звериному они самострелы поставили. Да и пешие они.... Хотя жаль: нам бы сейчас пара лошадей очень пригодилась.
   Он указал рукой на лежащих наёмников, но Люссия непонимающе пожала плечами:
   - Но ведь есть больевы! Сплетём сеть-потайку, привяжем между парой пристяжных и всех делов.
   - Хм..., оно-то так, но как парень себя будет чувствовать внутри нашего профиля? Как бы у него психика не пострадала.
   - Ага! Значит у нас, демонов не страдает, а ваши человеческие психики слишком нежно-ранимыми могут оказаться? Давай тогда спросим ребят, кто согласится добровольцем.
   - Можно и так. - прервал обсуждения Семён и обратился к Расту: - Бери смешанный меч и оставайся здесь. Если кто из людей мимо нас прорвётся, рубай им головы без всякого сожаления.
   Аптекарь попытался было напомнить о своём пацифизме:
   - Я ведь зарекся воевать.
   - Увы! Иначе они безжалостно зарежут наших беззащитных товарищей. Так что не плошай, хоть мы и постараемся справиться без твоей помощи.
   С некоторым трудом командир взобрался на свою лошадь, затем для пробы пошевелил плечами, вынул меч из ножен и только тогда поспешил за маркизой. А оставшийся Раст подошёл к стоящему среди деревьев больеву и снял у него с крупа мешок с оружием. Выбрал искомое, несколько раз лихо, но неумело махнул тяжёлым клинком в воздухе, да так и замер посреди дороги, мысленно желая, чтобы ни один из разбойников до него не добрался.
   Отряд разношёрстно вооружённой и пёстро одетой публики Загребной встретил, проехав два поворота, метров через триста от западни. И в тылах ничего не подозревающих разбойников маячила на своём больеве маркиза Люссия. Межмирская Платформа в этом месте закончилась, и демонеса находилась на добрых полтора метра ниже, но в таком положении ей было ещё удобнее поразить пешего противника. Она намеревалась пустить свой меч в дело по первому условному жесту.
   Людишки были явно из местных, потому что двигались в полной темноте ни на сантиметр не сбиваясь в сторону от хорошо изученной дороги. Да и слухом они обладали отменным: стоило впереди раздаться удару меча о щит, как все они встали как вкопанные. Готовясь в любой момент, если опасность перевесит их воинственный пыл, броситься врассыпную под прикрытие леса. А именно этого нужно было опасаться больше всего, потом разбежавшихся крыс уже не отыщешь.
   Для пущего эффекта Семён запустил к смыкающимся над головой кронам деревьев осветительный шар и тут же выкрикнул громким голосом:
   - Стой! Кто такие?!
   При этом он добился самого главного: его прекрасно увидели, как и дорогу за его плечами. И после некоторого замешательства, старший среди разбойников, процедил сквозь зубы:
   - А ты, по какому праву спрашиваешь?
   Ответ себя ждать не заставил:
   - По праву полномочного представителя короля. Да и мои спутники нуждаются в помощи. Поэтому требую от вас немедленного подчинения.
   - Ага! Сейчас! Разогнались! В гробу мы видели короля и всех его представителей! - самый наглый на вид тать вытащил свой меч и сделал шаг вперёд. - Братки, да он ведь один остался! Ну-ка, в кольцо его! Главное - не упустить! Ну и коня не попортить.
   Остальные разбойники тут же зашевелились и поспешили выполнить команду своего товарища. Тем самым окончательно подписав себе смертный приговор. В следующую секунду в тылу отряда стала действовать рассерженная демонеса, и пока передние бегом приблизились к одинокому всаднику, сзади них, на лесной дороге уже лежало пять трупов. Первые потери в своих рядах атакующие так и не заметили. Да и сами они пережили своих подельников лишь на несколько ударов сердца. Дружно окружив Загребного со вскинутыми мечами, они так же дружно вспыхнули столбами зеленовато-жёлтого пламени, оглашая мрачный лес своими предсмертными криками, полными боли и ужаса.
  
  

НОВОСТИ О СТАРОМ ВРАГЕ

   Сеть-потайку плели долго, потому что не хватало ещё одного помощника и только под утро покинули трагическое место. Зато реализовав предложение маркизы, удалось сберечь значительную часть припасов, а следовательно наносить визит в большой город пока не стоило. Но вот раненых на попечение местных врачей оставить было просто необходимо. Ни о каком продвижении вперёд вместе с ними не могло быть и речи. Поэтому ехали довольно медленно, хоть и без остановок.
   Первый посёлок постарались вообще объехать, вполне резонно предположив, что уничтоженные разбойники могли оказаться родом как раз отсюда. Второй населённый пункт тоже проехали для пущей перестраховки. И только в третьем, огромной и довольно зажиточной деревне сразу же отправились к дому местного знахаря. Торги были недолгими, пожилой мужчина, ведавший здешней системой здравоохранения, оказался человеком добрым, степенным и солидным, и вскорости оба наёмника расположились в светлой комнате на кроватях. Когда прощались, пострадавшие воины были при сознании и очень сожалели, что не смогли проводить Семёна до самой цели. Или хотя бы до своего родного города Далтен. Но на будущее договорились об обязательной встрече.
   Уже на выезде со двора, Загребной в привычной для себя манере стал наводить справки о событиях в самой деревне, да и сплетнях со всего королевства. На что знахарь с некоторым сомнением спросил:
   - Так вы действительно из Далтена?
   - Мои воины оттуда, - махнул головой в сторону горницы Семён. - Мой путь лежит ещё дальше, в Кариандену.
   Мужчина уважительно покрутил головой, поняв, что перед ним подданный другого государства. И только после этого разрешил себе некоторые откровения:
   - Ну тогда, желаю счастливо добраться вам в одиночку. Хотя и предупредить должен: совсем у нас в Рогло неспокойно стало в последние месяцы. Лихорадит королевство как во время горячки и всё это началось с тех пор как Двуносый раскомандовался....
   Загребной сразу же напрягся:
   - А кто он такой?
   - Да пришлый какой-то. Никто не ведает откуда он тут взялся, но к нашему королю уже полгода как в доверие втёрся, а может и выслужился как-то. Не так давно ему пост главнокомандующего доверили, так он каких только законов и поборов не выдумал. Три герцога сразу же взбунтовалось, решили дать вассальную клятву королю Сапфирного, Славентию Пятому. Наш король вроде бы и дружит с ним, но вотчину свою делить не хочет. Вот и началась междоусобица. И всё так запутано, что никто понять не может: куда, кто и почему катится. Ко всему и слухи пошли, что со всех сторон к нам помощь спешит. Вот только кого, как и от кого защищать будут - неизвестно.
   - До вас война не дойдёт?
   - Да кто её сюда пустит? - отмахнулся знахарь. - Всё будет решаться в столице, да крупных городах. А деревенских трогать - себе дороже обойдётся. Так что за товарищей своих не сомневайтесь: и на ноги поставим и в обиду не дадим. А со временем они сами решат, как в свой Далтен добраться.
   - Тогда огромное спасибо и всего хорошего.
   Выехав из деревни и постепенно набирая скорость, Семён всё-таки обменялся мнением с Люссией:
   - Слышала? Мой старый враг оказывается, вполне комфортно здесь устроился.
   - Это тот самый?
   - Ага. Только удивляюсь: чем таким ценным он местному королю понравился? Редкостный урод в душе, да и по внешнему виду не менее редкостная шантрапа.
   Демонеса на такое мнение разрешила себе пофилософствовать:
   - Любую сволочь, если вырядить в государственный мундир, уже нельзя громогласно называть сволочью, потому что она служит на благо отечеству. А уж если она при самой вершине власти - то и подавно к ней стоит обращаться только с должным чинопочитанием.
   - Всё это верно, но как можно допускать к власти людей не просто ущербных, но и совершенно чужих? Такой ведь никого здесь не пожалеет: ни самого короля, ни его народ.
   - А вдруг этот Двуносый уже давно служит местному королю? Вдруг он и тебя разыскивал по королевскому указанию?
   - Хм! Может и такое случиться. Хотя мне больше нравится версия, в которой этот бандит с большой дороги предложил монарху нечто такое, от которого тот просто не смог отказаться.
   - Что именно?
   - Если бы я знал! Да и вообще не помешало бы нам собрать побольше сведений об этом главнокомандующем. Авось такая информация Славентию Пятому пригодится.
   - Значит, ты всё-таки решился встретиться с первым человеком Сапфирного королевства?
   Семён пустил своего коня в галоп и выкрикнул, перекрывая шум встречного ветра:
   - Всё будет ясно после встречи с Виктором. Скорей всего времени у меня на визит в Кариандену не будет.
   По всем соображениям дальше следовало держать путь по главному тракту. Двигаться околицами одному человеку было бы слишком рискованно, подозрительно и неосмотрительно. Поэтому Загребной вскоре выехал на главную дорогу и уже по ней старался пристраиваться как можно чаще в тылы к большим группам других всадников. Тем более что интенсивное движение позволяло это сделать без труда.
   Бессонная ночь и продолжающие беспокоить раны начинали сказываться, и ближе к обеду решили сделать небольшой привал, воспользовавшись одной из многочисленных полян, которые располагались на лесной опушке вдоль дороги. От трактира, который виднелся вдали, решили отказаться по той причине, что одиночество в данный момент было предпочтительнее.
   Человек и демоны стреножили коней и больевов, да разложили на скатёрке припасы продовольствия. Но не успели довести свою трапезу до конца как на ту же поляну вломилась шумная и страшно весёлая компания пеших демонов. Они волокли на себе мешки с пожитками и даже тянули две вместительные арбы с прочим домашним скарбом. То есть, выглядели как явные переселенцы. Человека никто из них не видел, но вот к экипированной и прекрасной маркизе глава огромного семейства обратился со всей возможной вежливостью:
   - Госпожа, разрешите и нам здесь расположиться на обеденный привал?
   - А кто вы такие? - Люссия встала так, чтобы её смешанный меч стал виден ещё лучше и нужного эффекта достигла. Кажется, подошедшие демоны уже и жалели, что свернули именно на этом участке тракта. Тем не менее, их самый старый представитель стал отвечать:
   - Да мы беженцы, из Сапфирного. Вот идём в королевства Зонкар, у нас там дальняя родня проживает.
   - А отчего бежите? Или там война?
   - Вы разве не знаете? - со всем откровением удивился старикан. - Теперь оттуда все наши бегут. И все по одной причине: страх и боль там всё тело пронзает. И чем ближе к Кариандене - тем больше. Состояние довольно жутко и неприятное. Там и так уже многие века демоны почти не жили, а теперь вот и из всего королевства уходить приходится.
   - Именно поэтому вы сейчас так веселитесь?
   - Конечно, госпожа, слёзы душат: жалко бросать свои родные места обитания, но вы не поверите, как нам легко здесь стало дышаться. Словно гора с плеч свалилась. Вот потому все и радуются.
   - Но есть же такие, кто остался?
   - Есть, но их осталось совсем мало. Да и не протянут они долго: круглые сутки тело стонет от боли, а душа от печали. Всё из рук валится, прям выть от тоски хочется.
   - И кто же такое безобразие там устроил?
   - Никто не знает, но подозревают человеческого короля Славентия Пятого. Он всегда мечтал от демонов избавиться.
   Старик оглянулся на галдящее за свое спиной семейство и ещё раз спросил:
   - Так вы не будете возражать?
   - Конечно нет, располагайтесь как вам удобно, - разрешила Люссия и вновь присела напротив Семёна: - Всё понял?
   - Да. Мне всё ясно.
   - Может, и меня немного просветишь? А то для меня такие страшные новости вообще жутью отдают. Никогда ещё о таком не слышала.
   Загребной в раздумье дожевал кусок мяса, запил его водой из фляги, и только тогда стал отвечать:
   - Скорей всего это детали всё той же огромной мозаики, которую пытается уложить Сапфирное Сияние. Я сам лично передал инструкции Славентию, где говорилось не брать на службу ни одного демона. А от всех остальных ваших соплеменников Сапфирное королевство этот таинственный эСэС обещал избавить в ближайшие годы. И видимо давно приступил к выполнению своих обещаний.
   - Тогда у меня ещё два вопроса: зачем?
   - Если бы я знал....
   - И как?
   - Ни одного предположения..., - Семён каким-то странным взглядом осмотрел Люссию с ног до головы: - Только вот в свете этих последних новостей меня вполне естественно беспокоит теперь твоя безопасность. А вдруг и ты пострадаешь?
   Самоуверенная улыбка озарила прекрасное личико демонесы:
   - Не смеши меня! С моим-то уровнем и опасаться чего-то непонятного для простых демонов?
   - И всё-таки, я бы тебе советовал ещё раз с тем стариком побеседовать и теперь уже конкретно спросить, как там себя чувствуют Шабены. Не хватало только, чтобы ты завыла от тоски и печали....
   - Чуть позже обязательно спрошу. Но сразу тебе хочу напомнить, что к тебе Сияние питает особые чувства и симпатии. А значит должно покровительствовать и твоим спутникам. Так что скорей всего ни мне, ни Расту в Сапфирном ничего не грозит. Правда, Раст?
   Напряжённо прислушивающийся к беседе аптекарь, уверенно кивнул головой и добавил:
   - В крайнем случае, мы всегда можем покинуть отторгающее нас королевство и подождать на границе. Главное - что никто не умирает.
   Люссия многозначительно повела своими великолепными бровями:
   - Как видишь, оптимистов среди нас большинство, - а затем, заметив усталость и бледность на лице Семёна, тут же обеспокоенно нахмурилась. - Твоя основная задача - восстановить свои силы. Так что я тебя накрою пологом тишины, и ты поспи хотя бы часик. А мы тут покараулим твой сон и заодно побеседуем с беженцами. Ведь действительно будет полезно узнать все детали, причины и подробности их исхода.
   Разморенный сытной пищей и тёплыми лучами солнышка Загребной и вправду еле справлялся с дремотой, поэтому и не подумал возражать, а сразу выбрал удобное место под тенистым кустиком, завернулся в плащ и моментально уснул. Оставив организму задачу самому заниматься лечением и восстановлением повреждённой плоти. А заботливая демонеса тут же укутала тело человека не только пологом тишины, но и несколькими слоями пассивной защиты, вполне справедливо полагая, что в данном случае лучше проявить чрезмерную бдительность, чем излишнюю самоуверенность и преступную беззаботность. И так, западня на глухой лесной дороге показала всё человеческое коварство и преступную изощрённость в разнообразии средств убийства. А ведь Люссия не понаслышке знала, как бывают злобны и жестоки ещё и демоны. Особенно те, кто начинает охоту за людьми или себе подобными.
  
   Через короткое время и аптекарь решил поспать и завалился под соседним кустиком. Его тишиной окутывать не пришлось, заснул не взирая на шум и гам расположившихся рядом беженцев. Сама маркиза, хоть и была изрядно уставшей, но продолжала внимательно следить за окрестностями обоих миров, и даже во время повторного разговора с несколькими переселенцами больше смотрела не на них а по сторонам.
   Особо нового она не услышала, но вот по поводу Шабенов её высказали одно неприятное наблюдение. Получалось, что и они поголовно бегут из Сапфирного. Конечно, рассказчики при этом ссылались на утверждения других, но не верить таким слухам основания не было. А раз так, то пребывание демонов на территории королевства могло быть весьма проблематичным. А скорей всего и быстрый проезд наверняка тоже доставит массу неприятных ощущений. Само собой разумелось, что на месте они обязательно постараются воздвигнуть вокруг себя определённые барьеры против неведомой напасти, но сама мысль об этом сильно портила хорошее настроение.
   В свете предстоящих трудностей Загребной становился самым основополагающим и опорным столпом всего мини-отряда. Но после ранений ему ещё несколько дней придётся восстанавливать прежнюю форму, а времени на продолжительный отдых он не выделит категорически. Поэтому Люссия проявила своеволие, и вместо одного часа решила продлить сон командира намного дольше. Вот только сам Семён в какой-то момент проснулся, взглянул в сторону солнца и сразу обеспокоенно спросил:
   - Сколько я сплю?
   - Два часа. И я как раз собиралась тебя будить.
   С осудительным хмыканьем Загребной попытался резко вскочить на ноги и еле сдержал непроизвольный стон: про недавние раны он совершенно забыл! Стараясь не показать вернувшейся от резкого движения боли, он сделал вид, что легко разминает затёкшее тело и заодно кивнул подбородком в сторону Раста:
   - Буди его, и двигаем дальше. А заночевать постараемся в солидном и удобном месте. Хорошо отоспимся - а днём наверстаем время наших непредвиденных остановок.
   По предварительным расчётам Загребной хотел уже к следующей ночи перебраться в Сапфирное королевство, но когда стало темнеть, до границы оставалась ещё половина дневного перехода. Поэтому как и планировалось, они сделали остановку в добротном трактире, совмещённом с постоялым двором. Место подходило ещё и по той причине, что рельеф параллельного мира проходил здесь чуть выше и был полностью покрыт лесом. Так что демоны расположились всего лишь на метр ниже, чем Семён, снявший комнату на втором этаже. Благодаря этому ночь они разбили на смены и кто-то один постоянно подстраховывал спокойный сон остальных.
   Но был и один весьма примечательный момент. Во время разговора с хозяином пришлось пройти полную и тщательную регистрацию. Когда на стол была водружена толстенная амбарная книга, у семёна даже глаза полезли на лоб от удивления:
   - Вы что, серьёзно?
   Хозяин трактира вздохнул чуть ли не со всхлипом:
   - Серьёзнее некуда....
   - И оно вам надо такой ерундой заниматься?
   - А что делать мил человек? Уже три месяца бумагу исписываем, дел по горло, а тут ещё на это полдня уходит. Кошмар!
   - Сочувствую. Но с чего вдруг такие строгости?
   - Да этот дву..., - трактирщик оборвал себя на полуслове, воздел очи на потолок и только потом продолжил: - Да простят меня светлые демоны! В общем, закон новый вышел: все данные путешественников записывать в обязательном порядке. А в отношении лиц, которые путешествуют в количестве более трёх штук, ещё и делать описание внешности, особых примет и тому подобное.
   Семён сделал простодушное лицо и предположил:
   - Наверняка банду разбойников выискивают.
   - Скажете тоже! Тех надо по лесам ловить да на больших дорогах!
   - А кого же тогда?
   - Скорей всего людей знатных и родовитых, - хозяин при этом ещё раз осмотрел постояльца с ног до головы, и пожал плечами: - Которые путешествуют с охраной и слугами....
   - Да, за такими нужен глаз да глаз! А у меня вот один слуга и тот приболел перед самой дорогой. Хорошо хоть недалеко ехать
   О себе Загребной рассказал одну из нескольких заранее заготовленных легенд, где говорилось, что он купец средней руки и просто едет из центральной части Рогло в городок возле границы с Сапфирным королевством. Да и некоторые конкретные наименования предметов торговли он вскользь бросил. Хотя, по всей видимости, трактирщик не очень-то добросовестно относился к возложенным на него новым законом обязанностям. Иначе бы он просто помалкивал и делал своё дело. А так он просто ворчливо жаловался на бесполезную трату времени:
   - А раз в неделю человек от бургомистра приходит и все записи вычитывает. Что непонятно - меня вопросами добивает. Порой и на это часа три уходит....
   - Да, да, конечно, - кивал ему головой в знак сочувствия Семён. - А ведь такое большое хозяйство, как ваше, требует постоянного присмотра.
   - Вот! И я о том же толкую!
   Уже перед самым сном, всё слышавшая демонеса высказала общее мнение:
   - Мне кажется Семён, что здесь вскорости могут такие строгости начаться, что и в одиночку проехать будет трудно.
   - Ну да, - согласился тот, - Разве что ещё раньше война начнётся. А уж тогда вообще может, что угодно произойти.
   - Что ты имеешь ввиду?
   - А то, что Двуносого могут повесить на первом же суку, но может и так случиться, что он и сам королём станет.
   - Увы, и такие парадоксы в истории случались. Но нам-то чего бояться?
   - Время покажет.
  
  

СРАЖЕНИЕ С ПИЯВКАМИ

   Ночь спали спокойно, что весьма способствовало восстановлению организма Загребного. Да и последующие полдня пути путники провели без ненужной гонки, методично покрывая участки древнего тракта. Немного озадачило наличие ещё нескольких встречных ватаг демонов, которые со всей очевидностью тоже убегали с территории Сапфирного королевства. А с этими беженцами разговоры затевать не стали, посчитав, что нового они и так ничего не скажут. Зато между собой все трое начали дружно и ожесточённо спорить по поводу того, что именно так неблаготворно влияет на демонические создания. Вернее больше спорили Люссия и Раст, так как по своим прежним профессиям они были более всего подкованы в подобных вопросах. Но и командир отряда со своего видения ситуации очень часто подкидывал им разные предположения. К сожалению, им так и не попалось явно ни единого демона-Шабена навстречу, а то бы они обязательно его порасспросили о самочувствии и о получаемых ощущениях. Оставалось лишь испытать непонятное влияние на себе. И в полуденное время смешанное трио пересекло границу. Хотя и пришлось для этого промариноваться полчаса в приличной очереди.
   Ещё заранее Семёном был выбран основной тракт, с которого им когда-то вместе с Викторией пришлось свернуть в более глухие дебри. Но сейчас по всем показателям выходило, что путешествовать по главной торговой артерии и проще и безопаснее. Поэтому постарались сразу же нарастить максимальную для лошадей и не совсем ещё здорового тела человека скорость.
   На пространствах Сапфирного королевства демоны поначалу никак не отреагировали на изменения ни в свей психике, ни в здоровье. Да и невидно ничего было вокруг, сколько всё три Шабена ни присматривались к окружающим их мирам. Причём присматривались как нормальным, так и магическим зрением. В свете дня им попалось лишь две небольшие группы демонов, которые спешили в сторону Рогло. И опять-таки магов любого уровня они среди беженцев, не заметили, ни Бенид, ни шаманов. А вот ближе к вечеру, аптекарь первым сообщил о неприятных симптомах:
   - Вы знаете, что-то со мной не в порядке.
   Загребной сразу же повернул к Расту голову и заметил у того крупные капли испарины на лбу.
   - Может тебе просто жарко?
   - Да нет, такое ощущение, что должно случиться нечто страшное и ужасное. Да и внутренности как-то странно поджимаются, или может в комок сворачиваются....
   Чуть раньше с ними поравнялась Люссия и теперь внимательно прислушивалась к словам своего спутника. Когда и на неё уставились вопросительно, она пожала плечиками:
   - Со мной вроде всё в порядке. Хотя и начало преследовать странное чувство, будто я забыла о чём-то важном и жизненно необходимом.
   - Вот! - тут же воскликнул Раст. - У меня тоже с подобного ощущения начиналось, но я тогда не придал этому значения. Просто подумал, что забыл отправить весточку своей невесте.
   - А когда началось? - стал уточнять Семён.
   - Да сразу от самой границы.
   - Но двигаться можешь?
   - Ощущения конечно неприятные, да и тоска какая-то странная гложет, но вроде не смертельно. - Аптекарь на ходу прикрыл глаза, словно прислушиваясь к своим внутренностям: - Двигаться могу.
   - Вот оно значит как..., - стал рассуждать вслух Загребной. - Как видишь, Люссия, никаких поблажек тот самый друг для моих попутчиков не делает. А значит, придётся разбираться в этом самим. Поэтому предлагаю начать поиск ночлега заранее. Опять надо найти для нас комнату в одном уровне и уже там спокойно поэкспериментируем. Кстати, может быть осмотрим вон тот постоялый двор?
   Место действительно оказалось вполне подходящим и удобным. А хозяин и не догадывался, что сдаёт одну из самых больших комнат не одному усталому путнику, а сразу троим. Мало того, отсмотрев как всегда кухню, Семён ещё и разжился тремя большими шамакрами. Видимо никто уже давно в этих местах не собирал столь ценное и дорогое для демонов вещество. А лишние питательные резервы для попутчиков в параллельном мире всегда были желательны.
   Пока устроились, расположились и поужинали, совсем стемнело. Поэтому Загребной предложил заняться исследованием тел демонов при свете. И почти одновременно с Люссией он зажёг свой магический шар. Только демонеса это сделала в своём мире на мгновение позже. Получился некоторый перепад в освещении, который очень быстро выровнялся, но именно в тот самый переходной момент Семён заметил какой-то странный, мелькнувший, словно солнечный зайчик, отблеск. Сразу он на это особого внимания не обратил, но когда через два часа они все трое признались в своём полном бессилии рассмотреть окружающую их опасность, пришлось на всякий случай вспомнить о мелькнувшем лучике света. Тем более что самочувствие демонов ещё больше ухудшилось: в их репликах появились резкие высказывание, раздражительность и грубость. И если демонеса ещё как-то пыталась сдержать свои негативные эмоции, то Раст становился всё более невыдержан и несносен. Поэтому прения пришлось прекратить и попробовать вернуться к мелькнувшему фантому.
   Граф Ривьери напился холодного морса из кувшина, и устало плюхнулся в единственное в комнате кресло:
   - Оно, естественно скорей всего мне показалось, - стал он рассуждать, - Но почему бы и не проверить?
   Маркиза Фаурсе с неохотой разжала плотно сжатые губы:
   - Что надо делать?
   - Поиграем немного с освещением. Будем гасить и зажигать наши шары с чуть увеличивающимся интервалом.
   Стали пробовать. Вначале безрезультатно. Тогда попробовали менять интенсивность сияния. И на шестой или седьмой раз, когда шар Люссии засиял всего лишь в одну десятую от средней мощности, а шар Семёна всего лишь на четверть, командир исторг из себя злобное рычание:
   - Замрите!
   Затем шёпотом попросил демонесу:
   - А теперь ещё, но очень медленно убавь свечение своего шара. - И когда дождался желаемого, воскликнул: - Стоп! Вот теперь я эту мерзость вижу!
   - Что это? Почему я ничего не вижу? - зашептала с некоторым испугом маркиза.
   - Откуда мне знать. Вполне возможно, что я перешёл на новый уровень Шабена и теперь магическим зрением сподобился увидеть нечто уникальное....
   - Вспомни, - что ты должен уметь на пятьдесят пятом уровне?
   - Спасибо Виктории, заставила ближайшие уровни зазубрить, - пробормотал Семён, с выпученными глазницами наблюдая за чем-то, что было обозримо только ему. - Я могу самостоятельно плести цельное защитное полотно.
   - И больше ничего?
   - Больше ничего.
   - Вот и мне так же помнится, - констатировала Люссия. - А значит это не новый уровень твоего умения, а действительно нечто.... Не томи! Опиши, что видишь?
   - Мне это - не нравится, да и вам оно скорей всего не идёт на пользу.
   Загребной, походил по комнате, слегка поразмахивал руками, затем снова уселся в кресло и стал рассказывать:
   - Во всех направлениях иногда пролетают короткие мерцающие лучики какой-то светящейся субстанции. Сантиметров пять в длину. Скорость идущего пешком человека. Насыщенность: примерно одна единица на кубический метр пространства. Но меня они пронзают, словно не замечая, а вот в вас впиваются и остаются внутри. Мало того, если какой-нибудь лучик пролетает в пяти сантиметрах от ваших тел, то тут же меняет траекторию, как бы притягиваясь и тоже скрывается во внутренностях. Пытаюсь их рассмотреть, но в ваших телах они сразу рассасываются. Так что скорей всего - это и есть местная негативная достопримечательность. Я о таком - слышу впервые. А вы что скажете?
   Погрустневшая Люссия пожала плечами и перевела расстроенный взгляд на Раста. А на аптекаря вообще было жалко смотреть: бедный, покрытый потом и с трясущимися конечностями. Губы у него тоже тряслись, когда он спросил:
   - Эти лучики чуть волнообразные?
   Ещё раз внимательно осмотревшись по сторонам, Семён подтвердил:
   - Да!
   Раст уселся прямо на землю в своём мире и, потирая лоб рукой, попытался связно оформить свои воспоминания:
   - Читал, в одном трактате..., что эти лучики называются энергетическими пиявками, или по-другому маустами. Маусты, попадая в тело демона, самоуничтожаются с мини дозой жизненных соков и малой щепоткой психической ауры. Если их количество превосходит способности организма к самовосстановлению - дело идёт к апатии и смерти. А создавать такие гадости, как и бороться с ними, может только Шабен не ниже двухсотого уровня....
  

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

   Практически всю ночь три Шабена посвятили экспериментам, пытаясь поймать, обезвредить или уничтожить неуловимые Маусты. Или защититься от них если не полностью, то хотя бы частично. Что только не использовалось, не применялось и не придумывалось. Перепробовали все имеющиеся под руками и на теле амулеты, обереги и средства стационарной обороны, складываю их в самых невероятных сочетаниях, а порой и сосредотачивая чуть ли не все в одном месте. И при этой не жалея для этого всей своей магической мощи.
   Пригодилось и то, что Семён перешёл на новый уровень. Какие только магические ткани он не плёл: различной текстуры, структуры и толщины. И именно при работе с полотном и наметились первые существенные сдвиги. Да и то, лишь потому, что иномирец применил совершенно новые, ещё ни разу в этом мире не употребляемые рисунки и технологии вязки, создав как бы своеобразную магическую шерсть с начёсом.
   Конкретно в этом длинном начёсе и стали путаться и застревать первые Маусты. И от первых положительных результатов Загребной с бешено перекошенным от радости ртом, но шёпотом, закричал "Ура!". Демоны в своём мире проявили гораздо большую несдержанность и вырвавшимися воплями изрядно напугали жителей небольшого хутора древесных. Все эксперименты ещё и сильно усложнялись тем, что ни маркиза, ни аптекарь так и не смогли увидеть ни единой энергетической пиявочки, и во всём полагались только на слова и указания своего командира и главного руководителя.
   Люссия, завернутая в магическую ткань с начёсом, словно в кокон гусеница, за первые двадцать минут притянула на свою "одежду" столько Маустов, что уже через их мерцающую толщу стала просматриваться с трудом. Но как раз в это время она и заявила о резко усилившейся боли во всём теле:
   - Так словно внутри все суставы неведомая сила выкручивает. Вначале я прислушивалась, думала, что показалось, а теперь совсем худо стало.
   - М-да! - Семён с раздражением почесал свою макушку, - И что совсем терпеть не можешь?
   - Да нет, вытерпеть можно. Но если сравнивать, то уж лучше пусть мне будет тоскливо и тревожно, чем вот так больно.
   - Так что - снимаем ткань?
   - Желательно. Хотя если у тебя есть ещё другие задумки, я готова. Да и вообще, сейчас попробую хоть ненадолго заблокировать болевые рецепторы своего тела. Хотя сразу чувствую, что энергии на это уйдёт тоже гораздо больше, чем сжигают эти мерзкие пиявки.
   Голос демонесы слышался из огромного, мерцающего клубка светящихся жгутиков и это было очень красиво, если бы не негативные последствия для её организма. С некоторым сожалением Загребной уже протянул руку, что бы снять самый верхний кусок магической ткани с начёсом, как вдруг ему в голову пришла неожиданная мысль. Он с минуту так и стоял с протянутой рукой, обдумывая и соображая:
   - Слушай, Люссия, а ты меня хорошо видишь?
   - Отлично.
   - Без всяких помех?
   - Конечно. Ведь твой "начёс" мне не виден.
   - Ага! Но ведь он и мне не виден! Мало того, сквозь слой маустов и ты мне сейчас совершенно не видна. Раст, а ты видишь маркизу?
   - Конечно. Так же как и раньше.
   - Оно, понятно, к делу не относится, но ведь это должно быть весьма интересно! - Семён стал оживлённо обходить демонесу по кругу, то удаляясь, то приближаясь, а потом встал и принялся резко менять интенсивность освещения. - Так и есть! Невероятно! Но я тебя так и не вижу! Вот так дела....
   Люссия вначале не поняла ни сути, ни пользы от такого открытия:
   - И что толку? Боль всё равно сквозь барьеры ко мне продирается.
   - Ты не поняла самое главное: теперь ты при желании можешь спрятаться от взгляда любого человека-Шабена. Это же здорово!
   - А зачем мне это?
   - Как?! Ты забыла, что в этом королевстве никогда не жаловали демонов, а сейчас и вообще вытуривают вон. И кто его знает что творится ближе к центру. Может, там вообще вас захотят уничтожить. А так даже увидеть не смогут. Понятно?
   - Теперь понятно.... Действительно, оригинально и практично получилось. Жаль только что и во всех других случаях на остальном материке применять нельзя.
   Аптекарь тут же добавил:
   - Да и в Сапфирном такое полотно может не пригодиться.
   Загребной вновь отрегулировал освещение до нужной интенсивности и стал снимать толстый, хоть и почти неощутимый на вес кокон с демонесы. Как ни странно, но маусты так и остались в густом начёсе, словно запутавшиеся толстые пряди. Зато новые пиявки, с прежней неотвратимостью стали впиваться в тело маркизы. Но та всё равно на это сообщение отреагировала с явным облегчением:
   - Уф! Даже дышать стало легче, и боль совершенно ушла.
   Ночь подходила к концу, начинало светать, и решили хоть два часа, но всё-таки поспать. Но ещё минут десять Семён никак не мог успокоиться, и всё крутил магическую ткань в руках и тщательно присматривался к вздрагивающим, мерцающим маустам:
   - И что же с этой гадостью такое сделать?
   Оборвала его бормотания почти задремавшая Люссия:
   - Спи! Считай, что и так мы результатов определённых достигли: пиявок остановили. А на следующей ночёвке мы ещё что-нибудь придумаем.
   В ответ донеслось затихающее бормотание:
   - Оптимисты всегда своего добиваются быстрей, но пессимисты живут дольше....
   За следующий день, несмотря на некоторую сонливость, Загребной решил во что бы то ни стало проделать очень большую часть пути и обязательно достичь хорошо ему памятных мест. А если удастся, то и заночевать именно в том самом трактире, который он с детьми в своё время освободил от засилья разбойников и подарил Гавриилу, самому искусному повару-профессионалу, который когда-либо встречался на жизненном пути. Да и населённый пункт вроде как должен был за это время, какой-никакой да появиться. Ведь своей властью посланник короля дал и на это дело своё персональное разрешение. Даже интересно было посмотреть, что из этого получилось, ведь бюрократы во все времена всегда старались свести на нет добрые начинания.
   Хоть как ни тяжко пришлось в дороге, но поставленную задачу мини отряд выполнил. Правда для этого пришлось на постоялых дворах два раза менять и основную лошадь и пристяжную. А демонические больевы, до чего уж считались выносливыми ездовыми животными, но и те последний участок пути еле преодолели на остатках сил.
   Но стремление переночевать в знакомом трактире того стоило. Ещё издали бросилась в глаза густая россыпь огоньков в быстро сгустившихся сумерках. А вскоре показался и огромный щит, надписи на котором гласили:
   "Деревня Гавриловка. Основана такого-то месяца и года Загребным. Добро пожаловать в трактир "Золотой каравай". И чуть ниже ещё одна строка: "Только у нас самые изысканные и вкуснейшие блюда!"
   Сплюнув скрипящую на зубах дорожную пыль, Семён одобрительно хмыкнул:
   - Однако! Хозяйская рука сразу просматривается! - потом сочувственно посмотрел на своих спутников и спросил: - А вы как?
   Аптекарь так ничего и не ответил, лишь удручённо помотал головой, а вот маркиза призналась:
   - Мне кажется, моё тело стало напухать, и я становлюсь жутко толстой....
   - Да что ты! - с горячностью возразил Загребной. - Выглядишь хоть и усталой, но всё так же изумительно прекрасной.
   Люссия постаралась улыбнуться:
   - О! Раз ты говоришь мне комплименты, значит, я выгляжу ужасно. Да и в самом деле, только и кажется, сожмёшь меня, а вода так и брызнет во все стороны.
   - Ладно, делаем последние усилия и отдыхаем. Наверняка и здесь мы больше демонов не встретим. Езжайте вперёд и осмотритесь хотя бы во дворе, по возможности и к постояльцам присмотритесь, а я сразу за вами.
   Вряд ли здесь грозила опасность, но перестраховаться в последнее время путники старались основательно.
   Выждав минуты три и командир мини-отряда подался за демонами. В воротах его сразу встретил расторопный мальчуган и громким свистом подозвал из конюшни своего товарища. Вдвоём они приняли лошадей, пообещал доставить весь груз и поклажу в выделенную на постой комнату. И тут же из общего зала вышел во двор молодой мужчина с чёрной, курчавой бородой. Намётанным и опытным глазом он окинул пропыленные одежды путника и твердым голосом, вежливо, но без излишнего раболепия спросил:
   - Желаете переночевать или только поужинать? Меня зовут Валентин, и я приказчик этого трактира.
   - Хотелось бы очень сильно переночевать и не менее крепко поужинать, - улыбнулся Загребной, краем глаза наблюдая, как из стенки высунулся Раст и жестом показал, что внутри всё в пределах пристойных рамок. - Поговаривают, что здесь и вправду самая лучшая кухня на всём тракте?
   - Насколько я знаю, такие вещи о нашем трактире не поговаривают, а смело утверждают, - с достоинством ответил бородатый.
   - А кто готовит?
   - Все блюда готовятся с участием и под непосредственным руководством моего тестя, господина Гавриила. Хотите его видеть?
   "А парень хорош! - про себя одобрил выбор хозяйской дочки Семён. - Такой порядок всегда должный наведёт". А вслух ответил:
   - Да нет пока, вначале хотел бы обустроиться и выбрать комнату
   - К вашим услугам всё правое крыло. Есть одна большая и удобная комната на втором этаже.
   - Мне, Валентин, желательно на первом.
   - Но там, в основном располагается прислуга и наёмники. Хотя, есть у нас на заднем дворе два новых флигеля. В них и ванны есть с горячей водой.
   - Вот! Как раз то, что надо!
   - Но должен предупредить цена за ночь там намного выше....
   - Не важно. Комфорт я ценю больше всего.
   - Как прикажете вас величать?
   - Граф Ривьери.
   Зять хозяина трактира внешне нисколько не удивился тому, что дворянин путешествует в одиночку, и сделал приглашающий жест вовнутрь:
   - Насколько я понял, господин граф, вы хотите взглянуть на место своего предстоящего ночлега?
   - Конечно, но вначале дайте распоряжение доставить следом за мной все самое вкусное и горячее.
   - Чего конкретно желаете?
   - На выбор вашего тестя. Но с учётом того, что я ем за двоих. Так что....
   - Понял, и можете мне поверить, голодным у нас никто не оставался.
   Флигель действительно оказался просто на загляденье. Спальня располагалась на втором этаже, а внизу была большая гостиная с верандой, а та, в свою очередь выходила на противоположную сторону здания, на небольшой холм, и сквозь раскрытые ставни открывался великолепный вид на ночную деревню.
   - Весьма недурно, весьма! - озвучил не только свою мысль Загребной, глядя, как маркиза с аптекарем тоже быстро осматривают весь флигель. - Жаль только, что более тщательно рассмотреть ваш посёлок в темноте не получится.
   Приказчик впервые позволил себе широко и радостно улыбнуться:
   - Жителям и строителям Гавриловки есть чем похвастаться. Ведь все улицы построены по проекту великого Загребного. Даже большинство домов сделано по его эскизам. Именно поэтому в последнее время к нам зачастили паломники из других мест, которые только и делают, что ходят по округе и всё срисовывают. Но если ваше сиятельство не будет спешить, то на рассвете с этой веранды открывается просто великолепный вид, и вы не пожалеете что остались на завтрак.
   Семёну сразу припомнились мерзкие маусты, с которыми наверняка и сегодня придётся провозиться до полночи, поэтому он и подумал, что такое предложение вполне реально. И практично согласился:
   - Хорошо. Только завтрак подайте мне на веранду в момент самого рассвета. Буду одновременно подкрепляться перед дальней дорогой, и любоваться Гавриловкой.
   Когда дверь за приказчиком закрылась, Люссия спросила:
   - Ты даже успел здесь эскизы зданий набросать?
   - Увы! Молва мне эту славу приписывает незаслуженно, все лавры принадлежат Виктору. Именно он спланировал все улицы. Но, то, что он успел ещё и проекты домов нарисовать, я не знал. Теперь самому интересно взглянуть на местную достопримечательность.
   В это время Раст быстро распаковывал свертки со снедью, которые были в багаже у демонов и вскоре, возле самой веранды кусок пола превратился в скатерть-самобранку. С некоторой завистью маркиза смотрела, как Семён быстро скинул верхнюю одежду, кольчугу и портупеи, намереваясь принять ванну, затем тяжело вздохнула и пригрозила:
   - Как хочешь, но завтра на переправе реки я обязательно должна искупаться.
   Загребной заглянул в ванную и вновь выставил голову в прихожую, хотя тут же сообразил, что его всё равно от взоров демонов никакая стена не скрывает:
   - Вы хоть отвернитесь и не подглядывайте.
   Аптекарь развёл руками, потому что сидел к нему спиной, а Люссия с явной усталостью заверила:
   - Очень надо!
   Хотя потом время от времени всё равно не могла сдержаться и посматривала на плещущегося в ванне графа Ривьери. Ведь для неё он был виден лежащим в воздухе и ни одну деталь тела не могли скрыть предметы человеческого мира. Правда довольно подозрительно она посматривала и на двух слуг, которые довольно быстро сервировали и обильно накрыли стол для постояльца. Всё-таки титул графа обязывал к самому изысканному обслуживанию.
   Поэтому когда Семён вышел освежённый к столу, то его ноздри сразу затрепетали от чудесных запахов, а рот настолько наполнился слюной, что он с трудом ответил на пожелание приятного аппетита. Слуг, которые попытались ему прислуживать во время ужина он отправил сразу, но зато чуть позже в дверь деликатно постучался приказчик.
   - Входи! - с полным ртом умудрился выкрикнуть насыщающийся граф Ривьери. Валентин извинился за беспокойство и добавил:
   - Мой тесть хотел бы высказать вам своё почтение. Если возможно.
   - А утром он может?
   - Всенепременно.
   - Вот и отлично, я бы хотел с ним немного побеседовать во время совместного завтрака, если его не затруднит.
   - Нисколько.
   Насытившись, опять приступили к экспериментам. Часа два бились над тканью с начёсом, но большой пользы это не принесло. Хоть все пиявки и скапливались снаружи демона, но при этом суставы и внутренности испытуемого довольно ощутимо крутило от боли. Мало того, сразу же стало заметно, что в этой местности маусты мелькают, чуть ли не вдвое чаще. Что натолкнуло на весьма нехорошие предположения: наверняка возле Кариандены дело обстоит ещё хуже. Ведь недаром в столице демоны не живут издавна. А значит, следовало проработать все мысли, предположения и гипотезы, которые у них возникли во время дневного перехода. Особенно демонов заинтересовало предложение Семёна сделать так, чтобы изменить полярность тел, а это в свою очередь может не притягивать пожирателей энергии, а отталкивать их.
   Пришлось довести до их сведения целый сонм данных на тему отрицательных и положительных зарядов в клетках организмов. Благо еще, что сам Загребной на удивление много помнил об этом. Но как только оба демона поняли, в чём суть, а потом ещё и часик в яростных спорах переиначили новые знания на себя, дело сразу сдвинулось с мёртвой точки. Были безжалостно измолоты некоторые костяные талисманы, растерты цветные обереги из кварца и раздроблено три магических стрежня из графита. Потом обжарили на сковороде насколько снадобий до ржавого цвета, и все эти ингредиенты смешали в сложных пропорциях.
   Ну а затем сделали первую пробу: пару маленьких пакетиков с полученным составом Люссия укрепила на свой головной обруч и водрузила его на голову. Тут же её волосы встали дыбом и разметались во все стороны, а когда Раст протянул к ним руки, к нему на палец соскочила маленькая синяя искорка.
   - Ой! - удивился аптекарь. - Щипается!
   Но самое главное, что Семён увидел как маусты всё с той же прежней скоростью резко уворачиваются от кусочка пространства с торчащими в стороны волосами и летят в ином направлении.
   - Есть, есть, есть..., - затряс руками в тихом восторге Загребной. - Они убегают от твоей головы, шарахаются в стороны. В тело, правда, ещё вонзаются....
   С радостным нетерпением повесили мешочки с магическим составом на грудь, спину, бедра, руки и ноги. И сразу было оглашено об окончательной победе над местной напастью:
   - Всё! Они тебя не трогают!
   Тут же стали навешивать маленькие пакетики и на Раста. Минут через десять волосы Люссии вернулись в прежнее положение и перестали искрить. Зато пиявки больше вреда ни одному из демонов не причиняли: стали избегать их тела окончательно и бесповоротно. А ещё через полчаса, маркиза расслабленно вздохнула и призналась:
   - Ох! Мне так легко стало и спокойно.
   Ей тут же вторил Раст:
   - Я тоже минут десять, как почувствовал сильное облегчение. Но сижу вот, и поверить боюсь: неужели мы эту мерзость победили? Вернее, победили её вы, господин граф.
   - Ай, бросьте Раст. Без совместного мозгового штурма у меня бы ничего не получилось. Так что теперь можете спать спокойно. Хоть до рассвета всего четыре часа, но нам должно хватить для восстановления наших силёнок. Отбой!
   Демонеса попыталась возразить:
   - Вы спите, а я подежурю первой.
   Но командир отряда остался непреклонен:
   - Нет, отдыхаем все. Сигнальные линии мы расставили, порядок в округе образцовый, да и крупных бандитских формирований с Шабенами тут вряд ли сыщется. А сил нам надо набраться обязательно: вечером будем осваиваться в Глухом урочище. Если и у Виктора дорога сложится, то на следующий день и с ним свидимся. Помимо всего прочего, мы все трое ужасные паникёры и перестраховщики, так что спим настолько чутко, словно невесты в первую брачную ночь.
   Перед тем как устроиться на разложенном куске ткани, Люссия сделала шутливый реверанс:
   - Ах, ваша светлость, я уже и забыла, как подобные ночи проходят.
   На что Раст, совершенно неожиданно вступил в разговор и простодушно признался:
   - А мы со своей невестой уже давно первую ночь прошли. Только вот помнится, мы совсем и не спали.
   Поднимаясь по лестнице на второй этаж, Семён посочувствовал:
   - Тогда вам не повезло....
   - Почему?
   - Совершенно не выспались.
   - Так вроде и не до того было, - недоуменно пожал плечами аптекарь под дружный смех своих попутчиков. Видимо в плане интимных отношений молодой демон ещё был необычайно наивен и простодушен. Что вообще-то никогда большим грехом не считалось.
  
  

ОПЫТ - ДЕЛО НАЖИВНОЕ

   Лишь только небо на востоке стало светлеть, как в дверь флигеля деликатно постучали. Загребной уже не спал, разбуженный сигнальными линиями, поэтому сразу подскочил к окну и выглянул вниз:
   - Что? Завтрак готов:
   - Да, ваша Светлость. Разрешите накрывать?
   - Не только разрешаю, но и требую. Потому что опять голоден. И накрывайте приборы на двоих. Ведь господин Гавриил обещался со мной тоже полюбоваться на рассветный посёлок.
   - Один момент!
   В почти полной темноте двора оживлённо забегало несколько человек, и пока Семён оделся и спустился вниз, стол был накрыт настолько, что можно было двоим мужчинам основательно пообедать. Мало того, ставни веранды вообще сняли с петель, и теперь создавалось впечатление полной открытости и некоего таинства, которое таилось ещё в рассветных сумерках. Так и замирало сердце в преддверии чего-то нового и прекрасного.
   Через минуту и сам Гавриил показался в гостиной. Но теперь это был уже солидный степенный мужчина, от былой худобы не осталось и следа, а его длинные и пышные усы не то чтобы не свисали как когда-то вниз, а вообще закручивались кверху. Хозяин трактира сделал два шага вперёд и окаменел от узнавания своего благодетеля и спасителя.
   Не желая афишировать себя при слугах, Загребной тут выпроводил тех со словами:
   - Мы и сами себе чайку подольем! Не мешайте нам.
   И только когда они остались вдвоём, не считая невидимых для человека демонов, он широко шагнул к растерявшемуся хозяину трактира и коротко обнял его за плечи:
   - Ну, здравствуй! Или не признал?
   Бывший подневольный повар не знал, что ему делать. Похоже, даже подумывал бухнуться на колени, но вовремя вспомнил о строжайшем запрете подобного. Поэтому облизнулся и попытался выдавить из себя?
   - Да как можно...?
   - Запросто. Время ведь идёт, лица забываются, - подталкивая хозяина ладошкой в спину, Семён вышел на веранду, - А сейчас полюбуемся, что у вас тут изменилось за это время.
   - Ох, ваше....
   - Стоп! Или ты забыл, как меня зовут?
   - Ой! Ну что же вы, Семён! Да я просто волнуюсь сильно, ведь этого момента каждый час ждал! Всё мечтал вас, как следует встретить и приветить! И что же я вчера не догадался.... Ай-я-яй....
   - Вот ещё! Тоже мне повод нашли. Тем более что я очень спешу и вообще, не желаю, чтобы обо мне и моём путешествии кто-то знал.
   - Понял. Всё сделаю, как пожелаете.
   Они уселись за стол, и Загребной с восторгом принюхался к прожаренному с луком и яйцами мясу:
   - Блаженство! И королям такую пищу пробовать не приходится!
   Для Гавриила не было, пожалуй, похвалы лучше и значительнее в жизни. А тем более из уст обожаемого им человека. Сейчас он не спускал с Семёна своего взгляда и только ждал любого вопроса. Чем гость и постарался воспользоваться:
   - Мне интересно знать как, что и почему за время моего отсутствия произошло в Сапфирном королевстве. Только коротко - и самое важное. Если я захочу узнать подробности, то попрошу о них рассказать отдельно.
   Вот тут уже Гавриил поразил своей осведомлённостью. Слова из него полились потоком. И не просто слова пустые или не нужные, а вполне конкретные и с глубоким смыслом. Сразу чувствовалось, что он не только со своими посетителями о погоде и ценах на хлеб разговаривал. За полчаса он выдал столько информации, что оставалось только диву даваться. Особенно одна новость поразила:
   - Так ты говоришь придворный Шабен теперь в большом фаворе?
   - Да он теперь первое лицо после Славентия Пятого. И так разошёлся, что просто жуть, творит что хочет.
   - И за какие такие заслуги?
   - Самая главная - что он всех демонов в Кариандене извёл, а всех остальных из королевства выгнал. Из-за этого его и побаиваются.
   - Насколько я помню, он не имеет слишком большие умения. Неужели так быстро усилился в магическом плане?
   - Говорят, остался прежним, но теперь ему помогает Сапфирное Сияние.
   - Ха! Ерунда полная! - не сдержался Семён, прекрасно знавший о невозможности такого контакта. - Скорей всего тут что-то не так. Потому что выгнать демонов именно ему не под силу.
   Солнце поднялось уже вполне высоко, и вся Гавриловка высветилась как на ладони. И действительно на неё стоило полюбоваться. В этом мире так никогда и нигде не строили. По крайней мере, те деревни, которые пристраивались к лесу и постепенно простирали свои кривые улицы сквозь дремучие буреломы. Здесь сразу чувствовалась плановое расположение, чёткое разграничение хозяйственных, жилых и административных построек. Улицы привлекали своей линейностью, шириной и опрятностью. А уж дома за резными заборами и палисадниками располагались один краше другого. Словно соревновались в красоте и изяществе. Каких зданий только не было, и с круглыми башенками и с квадратными, и с покатыми крышами, и с круто вверх устремлёнными и с конькообразными. Двух, трёх, а порой, сели считать и крутые чердаки, то и четырёхэтажные. Причем архитектурный стиль каждой улицы выдерживался один, и от этого вся застройка только выигрывала. Очень многие дома ещё не были закончены, продолжали строиться или находились в стадии отделки, но и они вполне гармонично вписывались в открывающийся вид.
   Гавриил под конец не сдержался и похвастался:
   - К нам какие только знатные князья и принцы не приезжали посмотреть. Поговаривают, что и король желает по этому тракту проехаться.
   - Да, дело того стоит. Но вот как к тебе королевские урядники отнеслись вначале? Не пытались мою дарственную оспорить?
   - Да вы что, Семён, шутите? Да их бы тут же сразу граблями и закопали! - возмутился потомственный повар. - Ещё до их приезда слава о нас на всё королевство прогремела. Так что они сюда не проверять приезжали, а блаженно прикоснуться и глаза свои порадовать, на ваш указ милуясь.
   - Ну а простые люди как к Гавриловке отнеслись?
   - Кому удалось сразу к нам напроситься - счастливы безмерно. А остальные только и мечтают, чтобы мы им разрешили поселиться. Но мы самых лучших стараемся отбирать. Чтобы и по доброте и по своей профессии соответствовали. Скоро у нас почитай все представители ремёсел будут. Ещё чуток и сами будем любые товары производить.
   - Ну вы молодцы! - похвалил Загребной, быстро допивая чай и вставая для прощания. - Так вы скоро и город здесь образуете.
   - Не, город нам не нужен.... Пыль, шум....
   - Ладно, время покажет, а мне пора. Спасибо за вкуснотищи и будем надеяться на скорую встречу. Я теперь специально сюда наведываться буду.
   - Да хоть всё время живите!
   - Рад бы, да....
   - Я как чувствовал, приказал вам и в дорогу кое-чего собрать. Но ведь этого мало..., извините!
   После этих слов Гавриил выскочил стремглав за дверь и посноровистее любого слуги понёсся в сторону кухни.
   Когда гость выезжал из двора, на воротах его провожал сам хозяин вместе со своим, только что проснувшимся молодым зятем. При этом приказчик несколько удивлённо посматривал на своего тестя: ведь тот впервые за всё время их совместной работы не взял с постояльца денег за ночлег. И, похоже, был от этого просто счастлив.
   Когда одинокий путник пришпорил коня и быстро превратился в маленькую точку на утренней дороге, на крыльцо вышла дочь Гавриила и, щурясь от яркого света, удивлённо присмотрелась к своим близким:
   - Чего вы такие странные сегодня? Встречаете кого?
   - Провожаем, - со вздохом отозвался отец. И глядя на его одухотворённое лицо, дочка решила пошутить:
   - Короля, наверное?
   На что её молодой муж решил продолжить шутку:
   - Да нет, Загребного!
   И тут же сам затаил дыхание в страшной догадке, глядя, как тесть монотонно кивает головой, а по его щеке катится одинокая слеза. Порой великие легенды могут и с ума свести своей жизненной правдой и простотой.
  
   А удалившийся мини-отряд, разогревая постепенно своих застоявшихся за ночь лошадок, продолжил спор по поводу придворного мага. Причём Люссия отстаивала свою точку зрения, в которой утверждала, что именно этот королевский прихвостень виноват в нездоровой обстановке в Сапфировом и в создании маустов. А Семён все логикой пытался свалить вину на совершенно другие силы:
   - Ну не мог тот человечишко додуматься, а главное осилить такой невероятно огромный прессинг для всех ваших коллег. Никак не мог!
   - А вот и мог! Особенно если он для этого использовал древние и страшные заклинания, которые мог вполне легко отыскать в подземельях королевского замка. С таких, как он станется!
   - Ладно, допустим, он нашёл. Допустим, прочитать смог, если настолько грамотный. А силы где взял? Шабенов с двухсотым уровнем на материке никто уже лет сто не видел.
   - Есть и другие источники силы, про которые наши учёные давно забыли.
   - От склероза, забыли?
   - От времени! Даже твои пушки, как ты уже догадался и понял, в древности существовали. Почему бы и нечто такое, которое сейчас строит Виктория, в подземельях не отыскать?
   - Да потому, что чудес не бывает! - скривился Семён, но тут же его взгляд прошёлся по древку таинственного копья, и он немного запнулся: - Ну..., почти не бывает. Паровоз можно построить. Теплоэнергостанцию - тоже. Плавильную печь - тоже. Но вот создать такие магические пиявки технарь никогда не сможет. Как и древние амулеты Шабенам сил не прибавят.
   В возникшую паузу постарался вставить свой вопрос аптекарь:
   - Извините, а зачем вам вообще нужен придворный маг? Мы ведь в королевство Мрака едем?
   Командир довольно строго посмотрел на демона, с сомнением пощёлкал языком, но ответить всё-таки согласился:
   - Ещё неизвестно как там в том Мраке меня встретят. Что-то я сомневаюсь, что с распростёртыми объятиями. Поэтому несколько посланий и грамот от Славентия Пятого мне нисколько не помешают. А для этого хотим мы или не хотим, но в Кариандену нам заворачивать придется.
  
  

ГЛУХОЕ УРОЧИЩЕ

   Опять весь день прошёл в непрерывной и изнурительной скачке. На одинокого путника почти никто не обращал внимания, и смена лошадей на постоялых дворах прошла вполне буднично. Но вот за весь день навстречу не попалось ни одного демона. Сбывались самые непонятные обещания Сапфирного Сияния, что он королевство от представителей параллельного мира избавит. Подобное было весьма странным и загадочным, но ведь со временем всё обязательно прояснится.
   По крайней мере придуманный состав порошка ограждал в данный момент обоих спутников Загребного без всяких проблем. Теперь демоны чувствовали себя просто отлично. Относительно конечно того, как чувствует себя путник, измученный невероятно долгим и утомлённым путешествием. Но и в пути они провели время не совсем праздно. На этот раз Люссия сама предложила поэкспериментировать с тканью с начёсом. Ей очень интересно было понять и проверить, как созданное полотно действует на солнечном свету. И как оно будет реагировать при изменённой полярности тела. Во время короткого привала она вновь закуталась в кокон и уже в таком виде взгромоздилась на больева.
   При этом она выглядела словно закутанная в пуховые платки сибирская женщина, и Семён не преминул пошутить:
   - Не замёрзнешь в такой многослойной одежде?
   Маркиза отрицательно мотнула головой:
   - Нисколько! Как ни странно, но воздух сквозь эту накидку проходит просто отлично, так что ни замёрзнуть насмерть, ни изжариться - мне пока не грозит. Но не забывай ко мне присматриваться.
   Тронулись в путь, шутя на тему излишнего внимания к особам противоположного пола, но при этом и Раст и Семён старались заметить каждое изменение.
   Четверть часа ничего не менялось, а потом Люссия словно стала покрываться невидимой, чуть мерцающей дымкой. А ещё через полчаса её совсем не стало видно, только её чудесный голосок доносился без единой помехи. Но это только с точки зрения Загребного. Аптекарь так и продолжал прекрасно не только слышать, но и обозревать скачущую рядом на больеве демонесу. Командир отряда даже решился пощупать свою спутницу, и без всякого сопротивления наткнулся ладонью на упругое женское тело. Отдёрнув руку, попытался скрыть своё смущение за восторженной бравадой:
   - Невероятно! Но нам удалось создать плащ-невидимку! Вот бы и для меня соорудить нечто подобное, да ещё и так сделать, чтобы на всём континенте таким чудом можно было пользоваться.
   - Мне кажется нам и это по плечу, - послышался уверенный голос его спутницы. - Самое важное - мы знаем суть и всю подноготную наших экспериментов. Теперь нам только надо поменять или сделать всё наоборот, ну и вдобавок....
   Возникшую паузу заполнил голос Раста:
   - И вдобавок научиться создавать маустов.
   - Ой! Лучше не надо! - тут же возразила маркиза. - Ведь всё равно тело начинает крутить, как и прежде, и никак эту боль пригасить мне не удаётся. Видимо под накидкой действие порошка исчезает вовсе. Кстати, я вот подумала: а давай Семён ты эту накидку на себе подержишь. Вдруг нам и менять ничего не надо? А ты для демонов станешь невидим?
   - Действительно, почему бы не попробовать.
   На следующем коротком привале они так и сделали. Но плащ-невидимка почти никоим образом не проявил себя на человеке. Из поля зрения своих спутников Загребной не пропадал, кости и суставы ему не выкручивало, но вот жарко стало до невозможности уже через час. И знаменитая выдержка дала трещину:
   - Уф! Запарился! Если не сниму, то расплавлюсь как пластилин.
   Благо к тому времени как раз собрались переправляться через реку и все трое сделали очередной привал, во время которого быстро и интенсивно освежились в прохладных водах. А споры закончились на одном: в экспериментах с "начёсом" и маустами надо очень много и интенсивно работать. Да и делать это желательно не во время скачки, а в удобных, лабораторных условиях. Ну и самой собой разумелось - только при наличии уймы свободного времени, о котором можно было лишь мечтать.
  
   В Глухое урочище добрались поздней ночью. И прежде чем расположиться на ночлег, больше часа обследовали окрестности всеми доступными для них средствами. С некоторым успокоением посторонних лиц не обнаружили, какой-нибудь западни или ловушки - тоже. И только после этого выбрали самое удобное место для ночлега. Так чтобы и скалами было защищено, и запахи неприятные сероводорода не беспокоили. Ну и чтобы свет от костра ненужных мотыльков не привлёк. Спали по два часа, причём на дежурстве бдели по очереди лишь Семён и Люссия. И не потому что не доверяли Расту, просто его второй уровень не позволял действовать во всём спектре определения опасностей. А все втроём сошлись во мнении, что в данном месте бдительность следует утроить то ли по причине неприятных запахов, то ли исходя ещё из какой опасности, которая словно смог так и висела в воздухе.
   Во время своего дежурства Загребной постарался провести время с пользой и попытался классифицировать свои рассуждения на тему Сапфирного Сияния. По всему получалось что самый огромный, но бестелесный демон планеты, с очевидной стабильностью наращивал свои силы. И устранение со своей подвластной территории всех остальных демонов - явный признак хорошо организованного и спланированного мероприятия. Вот только непонятно было как и чем могли ему помешать рогатые и хвостатые создания из параллельного мира. По всей логике такое сильное и мощное существо должно бы было согнать с территории сапфирного людей, а уже потом устроить для себя демоническую вольницу.
   Что будет в том случае, когда сила Сияния ещё больше увеличится? Сможет ли он заразить пространство других королевств мерзкими маустами, или хочет ограничиться только одним государством? Почему может уничтожить любого человека в любой точке континента, если он атакует Загребного и почему ничего подобного не делает с демонами? Ну на последний вопрос ответить было легче всего - видимо не может. А обидчиков своего избранника скорей всего отслеживает по образовавшейся стойкой связи после памятной ночи в Кариандене. Тогда как демонические сущности напрямую Сиянию неподвластны. А вот извести их и выгнать с насиженных мест обитания, бестелесному духу удалось.
   Ещё бы узнать: для чего это всё затевается?
   Ну и самое главное: какова роль Семёна и его четверых детей в этих планах? Как ни прискорбно было это осознавать, но до сих пор иномирец чувствовал себя в непонятной игрой обыкновенной пешкой, пусть и проходной. А чтобы понять замыслы непонятного создания, предстояло, как минимум прорваться в ферзи, и сделать это не по указке покровителя, а скорей сего вопреки его воле. Потому что подсознательно Семён чувствовал, что им, его детьми могущественное Сапфирное Сияние просто бесцеремонно воспользуется для своих корыстных целей. И вот именно для осветления этих целей и надо было бы зарыться в древние библиотеки и покопаться во всех возможных древних хрониках. При надлежащей системе картинка могла бы и проясниться. Но опять-таки, в обозримом будущем времени на научные изыски в истории не предвиделось. С того самого момента, как в Кариандене и её окрестностях было уничтожено гигантское войско гензырского хана, каждый день, недели и месяцы надо было полностью выкладываться только с одной мыслью: выжить самому и спасти своих детей.
   Например, сейчас ему предстояло срочно мчаться в королевство Мрак и спасать старшего сына. Потом обязательно надо будет спешить в Колючие Розы, и разыскивать не дающего о себе весточки Фёдора. То, что дети живы и в относительном здравии, Семён с непонятной уверенностью чувствовал в последнее время на любом расстоянии. Ещё в Мастораксах островов Рогатых Демонов подобный дар ему предсказывали преподаватели. Но только смертельная опасность к его детям может подкрасться в любой момент, а он её заранее, ни почувствовать, а уж тем более остановить, ну никак издалека не сможет. Только после того, как удостоверится в безбедном и безопасном существовании своих детей, только тогда можно заняться попытками освобождения от демонического ига.
   Только вот здесь, придётся скорей всего следить за своими словами и выражениями. Раз Сапфирное сияние наводнило эти места маустами, то почему бы и не могло прослушивать каждое его слово? С его силами - вполне! А значит с Люссией в разговорах надо будет стать предельно осторожным. И ни в коей мере не проговориться, с каким желанием и страстью он бы сейчас помчался обследовать уникальную Долину Столбов Свияти. По всем былям и легендам именно там находится нечто древнее и действующее, что могло бы кардинально изменить соотношение сил в обоих параллельных мирах Изнанки. Хоть и поговаривали, что находиться в Долинах смертельно опасно для любого живого существа. Но тут уж Семён плевать хотел на такие разговоры. Чтобы он, да не прорвался? Запросто! А если он ещё будет подключать к этому процессу по очереди своих сыновей, то они обязательно разгадают тайны древнего и таинственного места.
   "Осталось для этого сделать самую малость...."
   В очередной раз, мысленно представив себе эту всё "малость", Загребной так шумно вздохнул, что демонеса проснулась. В свете луны её рожки тускло блеснули серебром: продолжая лежать, она осторожно осмотрелась по сторонам, и только потом спросила шёпотом:
   - Чего вздыхаешь?
   - Грустно стало. А ты чего не спишь?
   - Потому что моя очередь дежурить.
   Она села и исконно женственным движением поправила растрепавшиеся во время сна волосы, а пытавшийся возразить Семён примолк и затаил дыхание из-за донесшейся до него волны запахов женского тела. Причём пахло так волнительно и притягивающее, что он еле сдержался от ненужных и нескромных расспросов. И заставил себя успокоиться лишь напоминанием о том, что и ему надо обязательно выспаться. Да и боль в рёбрах всё ещё напоминала о себе при резких движениях колющими импульсами. Несмотря на постоянную подпитку организма магической энергией, серьёзные раны не хотели заживать с ожидаемой скоростью
   Поэтому сон был необходим даже Загребному.
   По предварительной договорённости, они и всё предобеденное время предавались интенсивному отдыху и по очереди дремали в тени скал. За это время Раст, как сумел ещё раз излазил почти всё урочище и даже посетил все встретившиеся ему по пути пещеры с сероводородными озёрами. Приготовить обед человеку он не мог, но вот для себя с Люссией он натаскал изрядный запас дров, подстрелил демонического оленя и теперь с упоением готовил вкусно пахнущий и истекающий аппетитным соком обед.
   Именно поэтому, уловив прелестные ароматы, маркиза Фаурсе проснулась окончательно и заявила:
   - Выспалась! Теперь мечтаю наесться жареного мяса.
   Командир отряда усмехнулся и вскочил на ноги:
   - Тебе сегодня везёт! А вот меня покормить некому. Пройдусь-ка я ещё раз по округе при свете дня. Дровишек насобираю, может зайчишку какого подстрелю. Уж больно Раст мне вашим оленем аппетит разъярил. Еле дождался, пока проснёшься.
   Демонеса произнесла человеку вслед с явной досадой:
   - Жаль, что угостить не сможем. Тут бы на всех хватило.
   Сделав солидный запас дров для костра, Семён попутно ещё раз внимательно осмотрел окрестности и как можно естественнее подобрался к одному из своих тайников с драгоценными камнями. Пока он не хотел их доставать, резонно решив сделать это перед самым отъездом, лишь удостовериться, что они на месте. И был вполне удовлетворён результатом: внушительный полотняный кошель с несоизмеримым богатством был внутри скальной породы и терпеливо дожидался своего извлечения на свет. А уж два таких кошеля помогут в далёком королевстве Мрака выкупить из тюрьмы или организовать побег любого бунтовщика или подпольщика. Да и на последующую жизнь должно остаться с лихвой.
   Чуть позже с помощью магических ударов удалось оглушить и двух огромных зайцев, так что человек к вечеру выглядел не менее сытым и довольным чем демоны. Но неспешно текущую познавательную беседу вдруг прервала установленная на дальних подступах сигнализация. Кто-то вполне бесцеремонно вторгся в установленный охранный периметр, и почувствовавший это Семён первый вскочил на ноги:
   - К нам гости! А может - просто гость....
  
  

ДОЛГОЖДАННАЯ ВСТРЕЧА

   Вскоре издалека послышался звонкий стук копыт по скалистым участкам дороги. Слышалось явно, что всадник скачет в гордом одиночестве и не ведёт в поводу пристяжную лошадь. А значит, это вряд ли мог быть с таким нетерпением ожидаемый Виктор. Ведь тот наверняка будет торопиться к месту встречи с небольшим отрядом сопровождающих. Тем не менее, кто-то спешил в урочище не просто так, а явно в это самое место, где с выжидательным напряжением замерли два демона и человек. Пришлось им с некоторой осторожностью рассредоточиться и всё-таки взяться за оружие.
   И каково же было удивление, совмещённое с бурным всплеском радости, когда Семён и Люссия узнали в вынесшемся на видимый участок всаднике никого иного, как раскрасневшегося от интенсивной скачки Виктора. Что тут началось! Пожалуй, в этот момент любой враг мог подойти незамеченным и вязать радующихся родственников голыми руками. Крепкие объятия, и целый водопад шумных вопросов и таких же скороспелых ответов. И только через полчаса, когда спал первый ажиотаж от встречи, все четверо расселись вокруг импровизированного стола, и беседа приняла более спокойный и уравновешенный характер.
   За время разлуки Виктор не просто возмужал, стал крепче и выше ростом, а и окончательно растерял за своими плечами образ сильного, большого, но всё-таки ребёнка. Теперь это был гордый и красивый мужчина с открытым взглядом и с гордо поднятым подбородком. Чувствовалось, что ему по плечу любые дела и начинания и никакие преграды такого молодца не остановят.
   Вот и сейчас он сильно недоумевал:
   - Как же вы меня обогнали? Я ведь был уверен, что доберусь сюда раньше вас.
   - Потому, что мы сейчас без кареты, - напомнил ему отец.
   - Ну и что! Я это учитывал тоже. И для большей скорости весь свой отряд на границе оставил. Только в соседнем городке меня два человека дожидаются. А твои наёмники где? Неужели только с госпожой маркизой в путь отправился?
   - Да нет, двое наших ребят решили в Далтен вернуться, но сейчас отлеживаются в Рогло. В темноте сдуру, мы в ловушку попали, и хорошо, что ещё живы остались. Зато в остальном дорога оказалась без единого сучка и задоринки.
   - А вот нас пару раз в кровавые разборки затянули. Да и шторм один день пути украл. Гавриловку не проезжали?
   - Специально рассчитали там ночёвку сделать. Тамошние крестьяне и ремесленники по твоим чертежам возле леса такой посёлок отстроили, на зависть всему королевству. А хозяин трактира Гавриил не меньше прославился своей отменной кухней. Дочь его замуж вышла, зять теперь по хозяйству помогает. Всё у них там просто здорово.
   - Ну а что мне Мармеладка передала?
   Монолог отца после этого растянулся минут на пять, настолько много успела младшая сестрёнка передать для своего братика поцелуев, пожеланий, наущений и советов. Виктор их все выслушал с довольной и счастливой улыбкой, а потом с радостным вздохом констатировал:
   - Конечно, теперь она имеет право меня поучать и требовать за свои действия полного отчёта. Как подумаю, что наша пупуська стала королевой, так и подпрыгивать от восторга хочется. Но иногда мотну головой и думаю: как же вам удалось такое сотворить?
   - Что именно? Выдать её замуж за принца или потом помочь удержаться на троне?
   - А что было сложней?
   - Ха! Если вспоминать про женитьбу, то твоя сестричка нас просто поставила перед свершившимся фактом. И только потом, мы совершенно случайно узнали, что стали родственниками правящего в Салламбаюре короля. Так что здесь Виктории помогла только невероятная случайность, врождённая удача и внутренняя убеждённость в своих чувствах. А вот в остальном - да, пришлом нам попотеть..., - неожиданная боль утраты сжала сердце Семёна стальной рукавицей. - Да и жертвы мы понесли немалые....
   Подробности гибели беременной Нимим, Аньюли, Гнатана и старого короля Максимилиана молодой рыцарь прекрасно знал по письму. Поэтому все на некоторое время притихли, отдавая дань памяти по умершим близким, друзьям и соратникам. Затем пошли вопросы о жизни в вольных баронства Жармарини. Тут уже Виктор с гордостью грохнул стальной рукавицей по своему лёгкому рыцарскому облачению, и без лишнего ханжества похвастался:
   - Всё у меня идёт по графику. Победы следуют за победами, и мой рейтинг как бойца растёт не по дням, а по часам. Практически уже сейчас я имею право сражаться с рыцарями золотого круга в рамках турниров, и со всеми без исключения рыцарями, кроме верховных баронов, в поединках. К тому же могу смело утверждать, что меня явно стали бояться даже отчаянные драчуны и задиры. Любой вызов на поединок я так грамотно обставляю целым сводов оговорённых деталей и правил чести, что порой оставшиеся в живых проигравшие лишаются значительной части своего состояния.
   Семён ласково ткнул его в бок и заговорщески подмигнул:
   - Зачем же тогда сюда пожаловал?
   При этом намекалось на то, что раз при победах достаются солидные трофеи, то можно было бы вполне жить припеваючи и без вливания в кошелёк ручейка с драгоценными камнями. Но Виктор в ответ только безнадёжно рукой махнул:
   - Ой, па! Да ты себе не представляешь, сколько средств уходит на эти самые бумаги и составление договоров! Да там всякие писарчуки и присяжные порой живут лучше некоторых прославленных рыцарей. Хотя чего скрывать, до сих пор слово рыцаря считается незыблемым и без расписок. Но некоторые бумаги для утверждения у верховных баронов проходят такие длительные и замысловатые мытарства, что порой можно и не дожить до окончательного решения или признания твоих прав. Если бы не мои друзья, а в особенности Рональд, то я бы до сих пор жил где-нибудь в арендуемом домишке, а участь моих земель и домов до сих пор бы решалась в неизвестно каких инстанциях.
   - Постой, ты хочешь сказать, что на шее честных и прямолинейных рыцарей пригрелась целая свора бюрократов?
   - И не просто "целая", а невероятно "огромная, наглая и беспринципная". До сих пор удивляюсь, как их верховные терпят!
   - Кто бы мог подумать, - недоверие в словах отца так и сквозило. - И неужели управы на них не найдётся?
   - Пока сам ничего понять не могу, - признался Виктор. - Да и по большому счёту мне это пока не мешает.
   - Тебе на месте видней. Кстати, тебе когда надо отправляться в обратный путь?
   - Если как на духу, то прямо сейчас. Но ведь не для этого я мчался сюда как угорелый! Поэтому до завтрашнего утра я в твоём полном распоряжении. Что хочешь сделать?
   - Увы, ничего кроме как поговорить не удастся.
   - А почему спрашивал?
   - Да потому что очень хотел бы, чтобы ты осмотрел тщательно Долину Столбов Свияти. Уж очень она меня к себе манит своими загадками. Но самому там покопаться, пока нет времени. А ты бы хоть одним глазком на неё взглянул и хоть какое-то мнение составил. Вдруг туда вообще лучше не соваться?
   - Думаешь? - Виктор совсем по-мальчишечьи крутанул головой и решился: - На пару часов могу и заскочить! Ведь всё равно почти по пути. А потраченные полдня потом на море наверстаю. Говорят, пассаты сейчас будут нам помогать добраться в Жармарини.
   - Только напрасно не рискуй, - сразу заволновался отец. - Просто осмотри и если что-нибудь понадобится для экипировки в будущем, дай мне весточку. На следующую вылазку я уже подготовлюсь, как следует. А там возможно и из вас кого в помощь призову.
   - Хорошо, так и сделаю.
   Затем молодой рыцарь встал на ноги и пригласил отца прогуляться по окрестностям:
   - Заодно и проверим безопасность нашей предстоящей ночёвки.
   Отец устремился за сыном со словами:
   - Да мы тут уже чуть ли не каждый камешек проверили.
   Кода чуть отошли, перешли на более тихие интонации, да ещё и на русском языке:
   - А самые главные камешки проверял?
   - Только один тайник. Всё на месте. Да и остальные по идее должны быть нетронутыми. Ты сколько будешь брать?
   - Возьму оба мешочка, - решил Виктор. - Хоть дорога и неспокойная, но лучше сейчас, чем через год. Дело вроде к длительным войнам идёт, а средства нужны немалые. Лучше я уж остальные камни в межнациональные банки заложу.
   - Вот и я так подумываю, - признался Семён. - И безопаснее будет, и пользу быстрей всегда принесут.
   Молодой рыцарь быстро нашёл помеченные им же когда-то места и с ловкостью профессионального фокусника выудил вместительные мешочки из сплошной скальной породы.
   - Есть! Теперь мне не придётся размениваться на лишние поединки ради заработка. Теперь мне одна дорога: вверх. И буду заявляться только в главных турнирах.
   - Молодец. Ну а как там твои лаборатории?
   - Тоже получат новый импульс в развитии. Кстати те кислоты и щёлочи, что вы мне передали, пришлись как нельзя к делу. И теперь мы можем и сами наладить производство чего только пожелаем. Между прочим, в этом деле мне лучше всех Берг помогает, врождённый химик и великий экспериментатор. Мне кажется, он давно меня уже во всех новых знания обогнал. Ну а Стив занимается разработкой арбалетов самых новых модификаций. Таких результатов добились, что страшно самим подумать: ведь с нашими арбалетами любой крестьянин пяток рыцарей запросто из-за укрытия умертвит.
   - И что делаете с новыми арбалетами?
   - Храним в тайне, и продолжаем усовершенствовать. Ну и сами тайно практикуемся в стрельбе. У меня, кстати, один с собой есть, специально тебе в подарок привёз. Когда в чехол уложен никто и не догадается, насколько это смертоносное оружие.
   После этих слов Виктора, Семён вдруг неожиданно замер на месте и после продолжительного молчания вздохнул:
   - Эх, сынок! Когда мы жили в своем доме все вместе, разве мы могли подумать о том, что будем убивать? Что уничтожим собственными руками столько живых существ? Что будем только о том и думать, как усовершенствовать новые орудия убийства!
   Молодой рыцарь положил руку отцу на плечи и с твёрдостью напомнил:
   - Зато мы выжили в этом ужасном мире. Доказали свои права. И в итоге..., этот мир нам кажется уже почти родным.
   - И ты о том же? - удивился Загребной.
   - О чём именно?
   - Вот и Виктория заявила, что никогда своего Теодоро здесь не оставит. Да и за процветание Салламбаюра она борется, как за самую родную родину.
   - Увы, отец. К этому всё идёт....
  
  

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

ЮБИЛЕЙ

   В столице Сапфирного королевства готовились к празднованию пятидесятилетнего юбилея самого великого и прославленного в истории монарха, Славентия Пятого. Потому что именно так о нём в последнее время только и упоминалось. Служба пропаганды свой хлеб даром не ела: во всех местах, где было хоть какое-то скопление народа, обязательно висел огромный, в полный рост портрет пышно разодетого короля. А на каждом углу о его мудрости, доброте и щедрости выкрикивали дерущие глотку глашатаи и чтецы, потеющие от усердной читки нисходящих из дворца указов.
   Практически всё население Кариандены высыпало на улицы, готовясь полюбоваться на праздничный кортеж своего любимого монарха и по возможности забросать его цветами. На всех площадях играли духовые оркестры, а над всеми домами развевались государственные флаги, полотна с гербами дворянства и разноцветные вымпелы остальных подданных, которые любили соперничество в умении выделиться если не раскраской, то необычайной формой и длиной своих штандартов.
   А в одном из залов древнего королевского замка, собралась многочисленная группа людей в самых различных, соответствующих их должности и профессии одеяниях. Первый придворный маг, Рамон Палангана, который с недавнего времени занимал ещё и пост министра тайной канцелярии, раздавал последние инструктажи состоящим на королевской службе Шабенам и своим ближайшим помощникам:
   - И не забывайте о самом главном: ни один посторонний человек не имеет права приблизиться к королю на расстояния в десять метров. Все петиции и прошения принимайте лично и демонстративно бросайте в щель ящика под козлами кучеров. Мы их потом обязательно проверим на наличие ядов.
   Один из помощников поднял руку и после разрешающего кивка спросил
   - А если кто будет выкрикивать, что он лично хочет вручить свою жалобу?
   - Такими "крикунами" тут же займутся наши люди в толпе. Все остальные ваши действия вы уже знаете. Ну и напоследок: если вы заметите в толпе хоть одного демона, то сразу должны его уничтожить.
   Один из Шабенов попытался пошутить:
   - Да мы уже забыли, как они выглядят.
   За что тут же получил нагоняй от второго по рангу человека в королевстве:
   - Если страдаете склерозом, то могу предложить более спокойную и тихую работу! Неужели вы не осознаёте всей важности момента?! Если на улицах Кариандены появится хоть один демон - значит это враг и лазутчик! А скорей всего и наёмный убийца! И я не для того очищал столицу от этого отродья, чтобы они осмелились гулять по нашим священным улицам. Всем всё понятно?
   После такой вспышки гнева и раздражённой реакции, все лишь смиренно кивнули головами, не желая больше заострять внимание на своих персонах. И даже Шабены, которые имели такой же уровень своего мастерства, что и министр тайной канцелярии, благоразумно помалкивали. Уже давно было подмечено: один раз выразил недовольство, на второй раз попытался что-то оспорить, и всё! Отправили человека на далёкую и глухую границу выполнять ответственное, сложное и страшно опасное королевское поручение. Или вообще в действующую армию мобилизуют, да хорошим пинком турнут на территорию дружественных королевств. А там не сладко, и убить могут. Тогда, как в благословенной Кариандене все жили как коты в сметане, и отказываться от непомерных льгот и привилегий никому из здравомыслящих людей не хотелось.
  
   Богато украшенный и тщательно охраняемый кортеж выехал из восточного крыла королевской резиденции и по большому кругу стал загибать вправо, намереваясь объехать почти всю столицу и вернуться обратно через западную триумфальную арку. Такие проезды всегда были традицией любого празднества и по продолжительности занимали около двух часов. Во время такого объезда король взмахами рук приветствовал своих подданных, а его адъютанты собирали у людей жалобы, прошения и петиции. Считалось, что каждую их них король рассмотрит в ближайший месяц и обязательно даст ответ или предпримет против виновных какие-нибудь санкции.
   Сам Славентий Пятый бал немного взволнован и слегка нервничал, потому что за час до выезда к нему прибежал всполошенный Рамон Палангана и с прискорбием сообщил, что опять его службам удалось раскрыть готовящийся заговор. Преступники схвачены, да вот только двоим удалось пока ускользнуть. И в праздничной суматохе выловить их довольно проблематично. Но при этом министр постарался успокоить монарха:
   - Наверняка они уже со всей скоростью скачут по дороге к границе. Но там мы тоже уже выставили заслоны, так что перехватим.
   За себя король не слишком переживал, но вот за свою молодую супругу трясся как ненормальный. Поэтому сразу же рассердился:
   - Так чего же ты меня пугаешь даром?
   - На всякий случай, ваше Величество. Просто постарайтесь к себе никого не подпускать близко, а уж об остальном охрана сама побеспокоится. Все предупреждены, даже описание внешности преступников розданы.
   - Может отменить выезд? - засомгневался король.
   - Да вы что, Ваше величество?! Во-первых: и у нас всё под контролем, а во-вторых: народ просто жаждет увидеть своего бесстрашного и великого короля. Да и врагам покажете, что вы ничего не боитесь.
   - А я никогда и не боялся!
   - Никто и не сомневался!
   Министр убежал, а неприятный осадок на душе у короля остался. "И сколько эти идиоты ещё будут моей смерти желать? Ведь давно должны понять: ко мне им никак не подобраться! Собственными руками на куски любого урода порубаю!"
   Но делать было нечего, и в назначенное время кортеж выехал на шумные улицы. Правда молодая жена немного ворчала по поводу того, что ей частично закрывают обзор рослые гвардейцы на самых больших и свирепых конях, но это монарх мог перенести. Да и на мирный лад его настраивало наличие на подножках кареты, её козлах и запятках ещё шести Шабенов достаточно высокого уровня. Такие маги не то, что человека, любого демона не пропустят и испепелят на месте. Так что можно усесться удобнее и величественно помахивать рукой своим осчастливленным подданным. Да любоваться искренним восторгом и почитанием в тысячах глаз.
   Но именно в такой, ничем не омрачённый момент, Славентий Пятый и услышал в своей голове вполне приятный, но от этого не менее пугающий женский голос.
   Только многолетняя выдержка и стальная воля удержала монарха от неподобающих проявлений страха и паники. А затем он себя буквально заставил ещё раз прислушаться к доносящимся ему в правое ухо словам и осознать их суть:
   - Ваше Величество! С вами срочно хочет поговорить Загребной. У него для вас новости от Сапфирного Сияния и ему нужно ваше сотрудничество в небольшом деле. Постарайтесь вести себя естественно и, отвечая мне, сильно не открывайте рта, я всё равно услышу.
   Сдерживая пробежавший по телу озноб, король повернул голову в сторону своей молодой супруги. Та нисколько не наблюдала за своим венценосным монархом, а только раздавала людям со своей стороны кареты воздушные поцелуи. Немного успокоившись от такой картины, Славентий вновь повернул свою голову вправо и стал спрашивать, не разжимая губ:
   - Кто вы такая?
   - Я демонеса высокого уровня, посланная к вам Загребным.
   - Почему вас не видят мои Шабены?
   - Меня прикрывает пологом Сапфирное Сияние.
   - Но почему Загребной сам ко мне не пришёл?
   - Семён просто физически не смог это сделать. К вам никого не подпускают, а прорываться сквозь колонну бюрократов и фаворитов, у него нет времени. Дело очень срочное и важное. Вполне понятно, что афишировать ему себя сейчас и появляться привселюдно - не с руки.
   - Хм! И как же он представляет нашу встречу?
   - У него уже всё продумано....
   - Кто бы сомневался, - буркнул король, ещё больше успокаиваясь и уже без страха улавливая каждую интонацию женского голоса.
   - ...В центре вашего маршрута есть часовня, которую вы недавно восстановили....
   Одновременно кивая своим подданным, Славентий прекрасно понял, о чём идёт речь, и одобрительно поддакнул:
   - Да, да, да....
   Часовня была воздвигнута ещё далёкими предками в честь одного из Загребных и символизировала покровительство Сапфирного Сияния над королевской династией. В свете последних событий сведения об этом были разысканы в реестрах, обветшавшее здание тоже найдено и восстановлено в прежнем блеске, а посещать его разрешалось лишь коронованным особам и их родственникам. Считалось, что только там правящий монарх может якобы пообщаться с бестелесным демоном. Славентий уже был там несколько раз в разное время суток, но никаким общением удостоен не был, и понимал что это просто внешняя мишура для оболванивания народа. Но сейчас место для спокойного разговора было выбрано просто изумительно верно: и подслушать никто не сможет, и весь народ лишний раз удостоверится в последовательной благодарности, справедливости и могуществе своего лидера.
   А невидимая собеседница продолжала нашептывать прямо в обруч самой роскошной и тяжёлой в мире короны:
   - Именно там вас будет ожидать господин Загребной. Постарайтесь, чтобы никто не осмелился войти следом и подслушивать. Дело также касается вашей безопасности и дальнейшего благополучия. Не всем из вашего окружения теперь стоит доверять.
   "Ну, оно и понятно, - фыркнул про себя король, - Вон, чуть ли не каждую неделю лазутчики покушение на меня готовят. Наверняка и Семён новые сведения имеет, послушаю, что он скажет.... Правда остановка не запланирована, и Рамон лукошко яиц снесёт от непредвиденного эпатажа, но это не страшно, пусть побесится. В следующий раз будет гораздо лучше все здания по пути следования проверять. Хотя всё равно интересно, как этот иномирец вовнутрь пробрался? Опять ему Сияние помогло, что ли?"
   Оставшиеся полчаса пути до часовни, над ухом у короля не раздалось больше ни слова. На всякий случай он, словно невзначай и руками вокруг себя всё ощупал, но так никакой плоти и не ощутил. Испытав при этом вполне понятное раздражение:
   "Вот так любой демон и подкрадётся! Снесёт голову смешанным мечом и: "Король умер!" А у меня даже наследника толкового до сих пор нет. А этот Палангана только и хвастается: "Всех демонов я повывел, всех поголовно истребил!" Тьфу! А на них даже никто из Шабенов и не почесался. Хорошо, что пока надо мной Сапфирное Сияние покровительствует, может и поможет до старости дожить, да детей на ноги поставить...."
  
   Когда стали подъезжать к нужному месту, монарх поднялся во весь рост и ещё интенсивнее принялся раздавать приветствия и направо и налево. А потом, как бы совершенно неожиданно для себя застыл, глядя на часовню в честь великого Загребного. И уже в следующую минуту его длань легла на плечо кучера:
   - Правь к самым ступеням часовни!
   Клин конных гвардейцев тут же разделил толпу на двое и вот уже королевская карета остановилась возле вычурного строения, А Славентий Пятый слегка преклонил свою венценосную голову. Как бы отдавая дань уважения как своему покровителю, так и его избраннику Загребному. Вполне понятно, что при таком жесте и все остальные подданные просто обязаны были приклонить колени. Что все и сделали. Естественно, что кроме восседающих на конях гвардейцев. А после этого король Сапфирного королевства спокойно шагнул вниз и прошёл в створ вычурной арки, а потом и скрылся в темноте культового строения. Пара спешившихся гвардейцев, было, бросилась за монархом, но была остановлена грозным и холодящим кровь выкриком:
   - Никого сюда не пускать!
   Бравые воины тут же своими телами перегородили проход, вынули мечи из ножен, и даже появись здесь в этот момент министр тайной канцелярии, и он бы не продвинулся вперёд ни на шаг.
   Внутри было сумрачно, но каждый из мужчин быстро узнал друг друга и шагнул навстречу. После поклонов, Славентий даже снизошёл до того, что подал руку Семёну и дружески похлопал его по плечу:
   - Рад тебя видеть в полном здравии!
   - Взаимно!
   - Какая нужда тебя привела в мою столицу?
   - Срочное дело. Мне надо отправиться на северо-запад, и требуются ваши письменные грамоты о том, что я ваш торговый представитель и намерен заключать договора на поставки какого угодно продовольствия и предметов мануфактуры. Причем таких грамот мне надо много и для каждого государства в отдельности. Начиная от княжества Диких Кошек, и заканчивая султанатом Орлы Заката.
   Монарх в раздумье подвигал бровями:
   - А ты действительно будешь у них закупать продовольствие? На данный момент мои эмиссары с этим не справляются.
   - Вот именно! А к следующему годы Сапфирному надо создать существенные запасы.
   - И...?
   - Хочу скоординировать их действия, если удастся и помочь вашему королевству.
   - Это задание тебе дало Сапфирное Сияние?
   Отвечать правду не было малейшего смысла:
   - Вся моя деятельность на многие годы вперёд расписана вашим покровителем. Так что....
   - Ну да, я знаю. Грамоты я лично составлю и подпишу сразу же по приезду во дворец. На чьё имя писать?
   - На имя маркиза Фаурсе. Алексея Фаурсе.
   - Но как ты их получишь?
   - Просто отложите их на край стола. Мне их доставят весьма быстро.
   - Меня от такого твоего всепроходчества, честно говоря, коробит. Я хоть ещё хозяин в собственном дворце?
   - Конечно, ваше величество. Скорей наоборот: я только заинтересован в вашем здравии.
   - То есть?
   - Злоумышленники есть всегда и везде.
   - Семён! Этим меня не удивишь! Да и тебя, как я знаю тоже? Ведь наверняка непросто тебе было удержать шатающийся трон в Салламбаюрском королевстве?
   - Не то слово! Еле самим удалось выжить.
   - Но зато теперь ты породнился с одной из самых древних королевских династий нашего континента. Тебя это радует?
   - Если бы! Наоборот доставляет лишние беспокойства и хлопоты. Как по мне, то я бы желал находиться сейчас совершенно в других местах.
   - Верю.
   - И ещё.... Неприятно об этом говорить, но в вашем королевстве назревает проблема. И зовут её Рамон Палангана. По требованию Сапфирного Сияния я обязан доносить до вас все тревожные сведения.
   Король сразу же нахмурился от недовольства:
   - Что с ним не так?
   - Некоторые законы, которые он провёл по всему королевству в последнее время, не соответствуют политике повышения уровня жизни ваших подданных. Вы сами легко заметите все несуразности, если проверите последние королевские циркуляры.
   - Хм! - Унизанная кольцами рука монарха сделала пренебрежительный жест: - Только и всего?
   - Не только. В свете сегодняшних событий хочу признаться, что именно ваш придворный маг в своё время наущал меня отправиться на переговоры с гензырским ханом. Утверждая при этом, что по его сведениям меня в Кариандене ждут и встретят с распростёртыми объятиями. Даже дал мне имя одного из приближённых хана, к которому я должен был обратиться в первую очередь. Вполне понятно, что меня и слушать никто не стал.
   И на это обвинение последовал довольно взвешенный и осторожный ответ:
   - Мне кажется это ещё не повод для конфронтации между мной и Паланганой. Хотя и заставит меня пересмотреть моё к нему отношение. Но я понимаю, что придворный Шабен мог в те времена просто подтолкнуть вас в сторону гибели из чисто завистнических побуждений. Опасаясь, что умные и грамотные иномирцы очень скоро оттеснят его от моего величества.
   На что Семён лишь саркастически ухмыльнулся и решительно продолжил:
   - Если бы только это! Не хочу вас слишком пугать, но кажется ваш новый министр тайной канцелярии, пытается перехватить управленческую власть на всех уровнях. И потихоньку, но верно окружает трон только своими ставленниками
   Славентий Пятый побледнел от гнева и подозрений:
   - Рамон хочет отобрать у меня корону?
   Загребной пожал плечами:
   - Вряд ли. Он ещё и своё влияние не настолько укрепил, чтобы замахиваться на место первого человека в королевстве, но уже сейчас руководит тайной службой настолько мощной и разветвлённой, что стал просто потенциально опасен.
   - Неужели мне не на кого положиться в людях, которые меня окружают?
   - Обратите внимание на графа Перчехо и барона Лейнски. В тихом и укромном углу они с досадой шептались о том, что не только не могут остаться с вами наедине, а и вообще им не удаётся приблизиться для передачи личной просьбы об аудиенции тет-а-тет. Видимо у них есть чем с вами поделиться. К тому же они горевали о том, что "такое положение вещей слишком опасно", и "как бы для короны не оказалось слишком поздно".
   - Спасибо. Я обязательно уже сегодня найду способы пообщаться с этими дворянами. Но что мне делать, если мне действительно грозит опасность?
   - Ваше величество! Да вы с вашими талантами и организаторскими способностями любого врага в бараний рог скрутите. К тому же популярный девиз гласит: предупреждён - значит вооружён! И всем известно: никто лучше вас не умеет выжидать и таиться до самого удобного момента.
   - Всё равно трудно..., - скривился в раздумье король.
   - Нисколько не поверю, что у вас нет нескольких припрятанных козырей против кого угодно.
   - Может они и есть, но вот помощь Загребного была бы тоже очень кстати.
   - Увы, дорогой Славентий! - Семён с искренним сочувствием развёл руками. - Я вам и так уже помог, чем смог. Рад бы и ещё, но сами знаете, я человек подневольный и уже завтра мне надо мчаться на другой конец света.
   Глядя как Славентий Пятый стал нервно прохаживаться по небольшому пятачку, иномирец постарался припомнить некоторые детали своих размышлений:
   - И ещё: слишком многие заслуги новый министр себе приписывает безосновательно.
   Король сразу понял, о чём идёт речь:
   - Демонов не он разогнал?
   - Забыли о переданных через меня инструкциях? Ведь то же самое вам обещало сделать Сияние.
   - Вот оно как.... Почему тогда у тебя в помощниках демонеса?
   - Для наших общих нужд, - последовал расплывчатый ответ.
   - А как же оно твою посланницу прикрывает?
   - Сам не ведаю, только могу частично догадываться, - признался Семён.
   Монарх замер, прислушиваясь к звукам снаружи. Оттуда доносился стройный гул хорового пения. Оказывается и про Загребного были сложены гимны народными талантами.
   - Нет, ты слышишь, как тебя прославляют?
   - Я человек скромный, меня это не впечатляет.
   - Ладно, мне пора! Или есть ещё новости?
   - Пока нет. Если что вспомню, передам через демонесу в письменном виде, она оставит листок под основанием лампы на вашем столе. Туда впишу донесение о дислокации и передвижениях неприятельских армий в Озалии и Сожженной Пыли. Они там совместные манёвры проводят.
   - Но как ты незаметно отсюда выберешься?
   - Как-нибудь постараюсь.
   - Отлично, тогда до встречи!
   Они обменялись прощальным рукопожатием и расстались. Выйдя под солнечный свет, правитель Сапфирового королевства был встречен восторженным рёвом своих подданных, которые так и продолжали стоять на коленях. Приветственный взмах руки, лихой и выверенный, можно сказать молодецкий прыжок на подножку кареты прямо со ступенек часовни, и вот уже кортеж двинулся в прежнем направлении. И вряд ли кто усмотрел на лице Славентия Пятого несколько новых морщин, а в его густой шевелюре несколько новых седых волосков. И вряд ли кто догадался о предстоящих изменениях в судьбах нескольких сотен, а то и тысяч людей. Опытный правитель действительно умел выжидать и бить своих противников в самый нужный и единственно верный момент.
  
  

ТЮРЕМНЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ

   Нельзя сказать, чтобы к Алексею в тюрьме относились плохо. Его не избивали и сносно кормили, в подземных камерах было на удивление сухо и скорей тепло, чем холодно. Здесь не практиковалось такое издевательство над заключёнными, как подселение политических в общую камеру к отъявленным уголовникам. Наоборот, распределяли по двое, да ещё и сквозь пальцы смотрели на самовольную смену жительства. Надо было только спросить разрешения у коменданта, а вернее предупредить его, и можно было с прогулки возвращаться уже в новую камеру. Да и конвоиров на работу в тюрьму выбирали по всей видимости только из числа флегматиков и любителей поспать в любом положении, в том числе и стоя. Хотя конечно и среди них попадались злобные и кровожадные садисты, но считались скорей исключением, чем правилом.
   В такой обстановке лишение свободы превращалось в невероятную скуку и рутину. Только и оставалось веселья: как поесть, дождаться прогулки, да обменяться свежими воспоминаниями или умными мыслями с другими заключёнными. Поэтому когда на поверхности светило солнце, жизнь в подземельях тоже кипела ключом. И гомон от криков и разговоров стоял почище, чем на базаре. Каждый старался как можно громче и яснее донести свои слова к выбранному собеседнику, который порой находился на противоположной конце длинного коридора с камерами.
   И в последние два дня основной новостью стало странное поведение соседей в самой крайней камере справа. Эта новость даже затмила ожидание и обсуждение разбирательств и оглашения предстоящих приговоров. В позапрошлую ночь к двум несчастным зэкам, по их словам, нагрянул демон и принялся методично издеваться над беззащитными людьми. От щекотки, тычков под рёбра, уколов и пинков они орали как оглашённые всю ночь и лишь под утро замолкли только оттого, что полностью охрипли, а потом и потеряли от страха и переживаний сознание. В близко расположенных к правому краю отсеках тоже не выспались как следует, и поэтому весь последующий день прошёл в назревающем голодном бунте. Комендант оказался человеком без комплексов и пообещал, что сегодня же ночью всё будет проверено. С некоторым недоумением напомнив сидящим за решётками слушателям, что даже наземные этажи тюрьмы находятся в глубине демонического уровня, а до этого коридора никакому демону не добраться и подавно. Но осмотр будет проведён хотя бы по соображениям безопасности. Ведь никому не положено "общаться" в местах заточения с посторонними. Пусть они и трижды дьяволы.
   Действительно, как только крики из крайней камеры вновь понеслись по тюремному коридору, туда важно проследовал штатный Шабен и долго стоял возле решётки, подсвечивая себе магическим светом. Стоило ли говорить о том, с каким нетерпением все заключённые ждали того момента, когда произойдёт короткое, но кровавое сражение. Потому что парочка зэков так и продолжала корчиться на полу и выворачиваться от щекотки наизнанку. И каково же было всеобщее разочарование, когда тюремный Шабен громко и безапелляционно заявил:
   - Да эти идиоты нас разыгрывают! Никого там нет!
   Конечно парочка несчастных зпключённых тут же взмолилась и вскочила на колени, умоляя служивого присмотреться лучше и клятвенно заверяя, что и в данный момент над ними продолжают издеваться, но Шабен был неумолим:
   - Хватит придуриваться! А то прикажу распять на стенах кандалами!
   Но и такая угроза не возымела действия. Страдающие от невидимого никому демона люди продолжали вопить, умолять и сходить с ума прямо на глазах. И просто настаивали на переводе их в другую камеру. Мало того, согласны были и на карцер. Опять вмешался комендант. После ухода Шабена он лично всё осмотрел, посетовал громко на то, что и все остальные камеры заняты, а в карцере сидят два особо буйных уголовника, которых только через несколько дней будет возможность отправить на каторгу. Потом подошёл к решётке и прочувствованно так, тихим и добрым голосом, сказал:
   - Люди добрые! А вы попросите демона, чтобы он вас не трогал. Потому что если будете кричать и дальше, то я выдам тюремщикам копья и прикажу вас забить насмерть как заразных сумасшедших. Понятно? Вот и помалкивайте для собственного здоровья.
   Видимо у этого добрейшего с виду человека репутация была та ещё. Потому как парочка действительно заткнулась и ночь прошла в относительной тишине. Потому что стоны, вскрики и бессильное рычание с правого фланга так и доносилось иногда, но уже не так раздражали товарищей по заточению.
   А вот на следующий день и началось самое интересное. Исхудавшие и посиневшие жертвы демонических издевательств, предложили тем самым товарищам всё что угодно, лишь бы хоть кто-то согласился с ними поменяться камерами. Конечно, "всё" - слишком громко сказано. Разговор шёл лишь о том, чем можно обмениваться и на что можно играть в такой вот тюрьме строгого режима. Ну и ещё на то, что один другому может передать через родственников на свободе. Как оказалось, один из несчастных мог передать довольно много, и для него вскоре нашлась замена в виде миниатюрного и проворного мужичонки, который ростом весьма походил на лилипута. Мало того, этот же мужичонка ещё и ставки принялся делать на то, что вполне спокойно переживёт предстоящую ночь. Подбадривая остающегося с ним товарища. Но тот буквально взбеленился от страха и вообще понёс жуткую околесицу, призывая всех добрых людей встать на его защиту, забрать все, что он имеет, но заменить собой его на ночь в камере.
   В конце этой сцены Алексей, движимый неведомыми чувствами, вдруг шагнул вперёд и выразил согласие:
   - Ладно, я тебя заменю. Но только на одну ночь. Если мне не понравится - ты опять туда возвращаешься.
   - Принято! - Тут же поспешно согласился зэк-мученик, боясь, что странный парень передумает. А про себя соображая, что до завтра ещё далеко и может случиться что угодно, а сегодня хоть выспаться удастся. К тому же завтра комендант может отсутствовать или находиться в плохом настроении, и вообще отменить любые брожения и смену камер.
   Вот таким образом Алексей после прогулки, а точнее после ужина и оказался в самой дальней по коридору камере в компании с человеческим недоростком, который имел весьма склочный, ехидный характер и длинную, давно нечесаную шевелюру. Голосом новый сокамерник обладал под стать своей фигурке: писклявым и дребезжащим. Хотя и возникало подозрение, что голос немного изменён специально:
   - Зря ты, парень, позарился на "богатства" этого придурка. Или так нужда допекла?
   - В хозяйстве всё пригодится....
   - Ага! И большое у тебя это хозяйство?
   Алексей любил инициативу любого разговора держать в своих руках:
   - Тебе, зачем знать?
   Недоросток визгливо захохотал:
   - Да потому что очень скоро ты мне будешь предлагать что угодно за свои облегчения! Всё отдашь, лишь бы на полу не корчиться. А я ещё буду думать и торговаться.
   - Значит, ты и мне помочь можешь?
   - Пока ещё не знаю, не слышал твоих предложений по оплате, - нагло возразил коротышка и развалился на нижних нарах.
   Уже имеющий опыт в подобных ситуациях, иномирец одним движением руки сдёрнул нахала с выбранного для себя места и швырнул в угол. Сопроводив это наущениями:
   - Твоё место там. Ну, или наверху. И предлагать я тебе ничего, кроме как свернуть, или не свернуть твою гусиную шейку - не буду. А ты уж сам смотри: подойдёт тебе такая плата или нет.
   - Ха, - сокамерник вполне живо вскочил на ноги и, нисколько не смутившись, продолжил прежним тоном: - Ты ведь шаман, и все об этом знают, как и то, что тебя пасхучу поят. Поговаривают, что скоро ты вообще навсегда своих сил лишишься. А сегодня, после отбоя тебя вообще никто не спасёт: на третью ночь варьеги в самый пик своей формы входят и запросто могут человека до смерти довести. И ждать то недолго осталось, всего полчаса.
   - Вполне достаточно, - твёрдо сказал Алексей и выглянул меж прутьев в коридор. За драки в камерах наказывали уколами копий и порой делали смертельные дырки в телах особых смутьянов. На этот его манёвр коротышка не обратил и малейшего внимания, а продолжил с завидной и безудержной наглостью:
   - Посмотрю тогда, что ты запоёшь!
   В следующий момент он был вздернут за шею, его короткие ножки судорожно задёргались в воздухе, а странный молодой парень зашептал ему в побагровевшее ухо:
   - Да нет, петь будешь ты! И сейчас! И про все, что я спрошу! А не то, помимо этих тридцати минут ты проживёшь ещё ровно столько, сколько мне хватит терпения ощущать на себе чьи-то издевательства. Поверь, удушить тебя я смогу в любом состоянии, а наутро все кто на тебя делал ставки, будут очень огорчены твоим неподтверждённым реалиями бахвальством.
   И только после окончания этого шипящего монолога пальцы отпустили горло, и струя спасительного воздуха живительным потоком ворвалась в горло коротышки. Похоже, что тот сразу же проникся должным рвением отвечать правдиво на любые вопросы, хотя его глаза и блестели как-то слишком уж странно. А иномирец тем временем без раскачек приступил к допросу:
   - Итак: кто такие варьеги?
   - О них знают во всём королевстве лишь несколько родов, и любая информация считается страшной тайной....
   Алексей с сожалением вздохнул и его пальцы вновь сжались с прежней силой на горле сокамерника. А угрожающий шёпот повторился:
   - Тебя не спрашивают: чьи это тайны и кому они принадлежат. Разве что только ты их хочешь унести с собой в могилу. И учти: каждый раз я буду тебе перекрывать воздух на минуту дольше. Так что не забывай подсчитывать свои ошибки и следить за оставшимся временем.
   Теперь уже лилипут еле отдышался, вращая выпученными белками глаз. И голос его стал приглушенно хриплым:
   - Замётано! Мне выжить надо, а ты и шуток не понимаешь....
   - Кто такие варьеги? - вопрос повторился с явной угрозой.
   - Это одичавшие слепые демоны-кроты. Ведут только ночной образ жизни, невзирая на то, что никогда не видят солнца. Когда-то они были разумными, но в последние столетия впали в старческий маразм.
   - Что, так долго живут?
   - По некоторым данным, до пятисот лет.
   - И что им тут надо?
   - Видимо сюда выходит одна из их нор, а они очень любят "играться" с теплокровными людьми.
   - Как же они нас чувствуют?
   - Без понятия.
   - Почему их не видел тюремный Шабен?
   - Для этого надо иметь пятидесятый уровень, а у нашего только восьмой.
   - Как ты можешь им противостоять?
   - А я непростой человек, - заметив презрительную улыбку на лице своего сокамерника, недоросток тоже скривился: - Не имею ввиду свою уникальную фигуру. Дело в другом: я - зеркальник.
   - Зеркальник? Что за зверь?
   - Все повреждения, которые при своих глупых забавах наносят мне варьеги, мой организм отзеркаливает на них.
   - Хм! И что в итоге?
   - Они очень сердятся, начинают неистово хулиганить и в итоге получают по собственным зубам ещё больше.
   - Часто доводилось проверять?
   - Только один раз, в детстве.
   - И чем дело закончилось? - происходящее уже довольно сильно заинтересовало Алексея, и он немного ослабил хватку. Чем сокамерник сразу же воспользовался, усевшись на пол. Но отвечал всё также быстро и без заминок:
   - Меня родители больше в тот подвал не пустили, хотя мне и было очень интересно продолжить.
   - Как ты будешь прикрывать меня от варьегов?
   Коротышка резко прикрыл свою шею своими руками криво улыбаясь, попросил:
   - А можно один вопрос?
   - Только один! Ну?
   - Поторговаться можно?
   - Нельзя!
   - Тогда прошу понять меня правильно и не обижаться: для защиты мне надо будет повиснуть у тебя на спине и держаться за шею. А ещё лучше сделать это на кровати, чтобы ты лежал подо мной.
   Алексей раздумывал только секунду, нисколько не сомневаясь в своей мощи и умении выкрутиться из любого захвата:
   - Хорошо. Но ты уверен, что это подействует?
   - Есть сомнения, но другого способа не вижу....
   - Продолжим дальше. Что будет, когда варьеги поймут, что мы им не по зубам?
   - Позовут других своих соплеменников.
   - Зачем?
   - Чтобы и те помучались от своих шуток. Они такие....
   - За что сидишь?
   Лилипут доверительно усмехнулся:
   - Попытался вернуть принадлежащие мне фамильные драгоценности.
   - Понятно. А новые владельцы с этим ну никак не соглашались?
   - Как видишь! Ещё и в тюрьму меня упекли
   - Слышал, что твоё погоняло "Зденк". Но как тебя зовут полным именем?
   - Зиновий Карралеро.
   - Не смеши меня, таких родов здесь нет.
   Коротышка погрустнел:
   - Правильно, теперь уже нет. А когда-то это был один из самых великих дворянских родов. Все пали от рук предателей и убийц. Только я один остался....
   Подобных историй Алексей уже наслышался только в тюрьме с десяток. Да и вообще тут чуть ли не каждый второй зэк мнил себя если не графом, то маркизом, или по крайней мере бароном, которого по чистому недоразумению лишили всего состояния если не в далёком детстве, то буквально не далее как вчера. Так что верить подобным словам, значило себя не уважать. Поэтому иномирец и не подумал посочувствовать:
   - Так значит, никто не хочет верить, что твой род Карралеро - один из самых древних?
   - Да нет, все о нём знают. Только не хотят верить, что я единственный наследник всех земель и замков.
   - И кому все эти замки и земли сейчас принадлежат?
   - Отошли во владения короля-Мрака и прокармливают своими урожаями его армию лизоблюдов.
   - И как же так получилось, - продолжал издеваться Алексей, - Что они сомневаются в твоём праве наследства? Сравнили бы твой рост со скелетами в родовых усыпальницах и всех делов. А?
   Маленький Зденк впервые посмотрел на своего мощного сокамерника с невероятным укором. Причём умудрился это сделать вначале одним, а потом другим глазом, как делают подобное курицы. И только потом с обидой затянул:
   - Да-а-а.... Честно говоря, мне показалось, что ты вполне нормальный человек, хоть и пытался меня придушить ни за что. Но вот издеваться над несчастными и покалеченными сиротами - явно не твой стиль.
   - С чего ты взял? - продолжал бравировать иномирец.
   - По глазам вижу, - буркнул коротышка и, устроившись на полу удобнее, с непередаваемой скорбью продолжил: - Я ведь до восьмилетнего возраста вполне нормальным пацаном был, как все. Но однажды настал самый страшный и горький день в моей жизни: родителей и всех слуг убили, дом сожгли. Меня перед тем сапожищами попинали и швырнули на общую гору трупов. Когда всё начало рушиться при пожаре, я попытался куда-то ползти, хотел спрятаться. Потом что-то рухнуло прямо на меня. Ещё помню, как полз с переломанными руками и ногами куда-то в ночь. Потом плыл по реке на двух брёвнах, и мне показалось, что умер от боли и холода. Очнулся в кибитке у бродячих актёров. Даже они не знали, для чего подобрали и попытались выходить урода с переломанным позвоночником. Год учился заново ходить и разговаривать. Ещё год - несложным номерам при выступлениях. А потом долгие годы учился не обижаться на презрительное слово "коротышка". Вроде как научился..., но ты меня всё-таки допёк.... Да и предков моих совершенно не к месту обидел....
   Упоминание о бродячих актёрах, сразу вернуло Алексея к действительности, и он мысленно поаплодировал такому великому артисту, который таился под сущностью Зиновия. Так достоверно и с чувством пересказать подобную историю мог бы только великий трагик королевского театра. Любой слушатель не усомнился бы и в едином слове.
   Но, тем не менее, коротышка был прав в самом главном: негоже обижать сирых и убогих. А уж тем более таких, которые всю жизнь отличаются от остальных своим ростом. Поэтому иномирец, после чистосердечного покаянного вздоха, попросил:
   - Извини брат, не со зла сказано....
   Зиновий удивился безмерно, и ещё раз осмотрел своего соседа по камере каждым глазом по очереди. И только потом спросил:
   - А зачем?
   - Хотел тебя прощупать, кто ты, как ты. Да и заодно кое-что выяснить.
   - Ну и как, всё высинил?
   - Нет, конечно. Но вижу, что парень ты неплохой.
   Зиновий тут же спрятался за своей ехидной маской и заговорил прежним писклявым голосом, да ещё и с явной издёвкой:
   - И как же тебя зовут?
   - Алексей.
   - Неужели ты, Алексей, поверил всему, что я тут наплёл?
   - Почему бы и нет? Чего только в жизни не случается. Вот ты, например, веришь, что моя сестра - королева?
   Коротышка вначале чуть не подавился от возмущённого фырканья, но моментально замер и опять стал разглядывать Алексея своим странным способом. Что весьма молодого парня обеспокоило:
   "Вот дьявол! Мало того что он там какой-то зеркальник, так он ещё кажется чем-то похожим на детектор лжи обладает. Но насколько я понял, его пасхучу не поят, значит, он даже не шаман. Или умудрился скрыть от следователей все свои способности? Тогда с ним вообще надо осторожнее обращаться и за собственным языком следить...."
   Словно подслушав размышления иномирца. Зиновий покачал головой:
   - Мне кажется, ты совершенно неправильно обо мне подумал.... Да и по поводу твоей сестры, мне очень захотелось тебе поверить. Понимаешь? Именно захотелось. Позже, мы ещё потолкуем, а сейчас нам пора.... Они уже здесь....
   В тот же момент Алексей охнул от неожиданности и попытался отскочить в сторону от странных прикосновений. Но чужие "руки" так и продолжили елозить у него по бокам под кожей. От этого по всему телу волнами пробежала такая неприятная судорога щекотки, что рот самопроизвольно раскрылся, и из него вырвалось громкое и длинное "А-а-а-а!!"
   В ответ из дальних камер донеслись ехидные смешки и издевательские выкрики. В них в основном слышались пожелания приятнее провести время вперемежку с требованиями быстрее и навсегда заткнуться. Да и угрозы последовали вполне конкретные:
   - Будете мешать спать - утром руки ноги поломаем! И плевать на наказания и прочие неприятности!
   Сила воли у Алексея была огромная. Практически сразу же он отсёк все внешние и внутренние рецепторы тела от мозга, оставив только функции управления лицом и, внешне совершенно спокойно, обратился к окаменевшему от удивления Зиновию:
   - Ну что, будешь меня прикрывать, или последний потомок рода Карралеро поспешит на встречу со своими предками?
   Конечно, долго так продолжаться не могло. Чисто визуально Алексей соображал, что с его телом творится что-то страшное. Наверняка на него переключился и тот варьег, которому лилипут оказался не по зубам. Скоро они на пару и до мозга доберутся, или чего похуже сделают. Например: так повредят кожный покров или внутренние органы, что до утра и загнуться можно от кровопотери.
   Но вот маленький сокамерник этого не знал. Хотя тут же решительно постарался отгородиться от своего преступного бездействия:
   - Ты не подумай, что я тебя подставить хочу. Просто самому надо пару минут, чтобы меня в покое оставили. Но вот ты меня поразил: скала! Не иначе! Я уж грешным делом подумал, что и ты зеркальник. Ладно, давай ложись на кровать животом вниз.
   Пришлось признаться:
   - Не могу, тела не чувствую.
   - Тогда постарайся устоять, я тебе прыгаю на спину.
   Скорей всего тело пыталось устоять на ногах чисто автоматически, потому что сам хозяин над ним был не властен. И только через пару минут услышал над своим ухом:
   - Давай, потихонечку отключай то, что ты там в своём теле включил и возвращай себе чувствительность. Варьеги уже тебя не тронут....
   После этого Алексей минуты три возвращал в голову весьма осторожно управление своими руками и ногами. И только дойдя до кровати и растянувшись на ней, почувствовал, как устал, и как много весит висящий на спине коротышка.
   - Слышь, Зиновий, а чего ты такой тяжёлый стал?
   - Может мозг у меня вырос? - хохотнул тот над ухом. - Но как самочувствие? Не беспокоят демоны-кроты?
   - Вроде нет. Хотя за пятки так и пытаются порой ущипнуть. Но даже приятно от такого массажа.
   - Вероятно, моего росточка не хватает, - стал рассуждать маленький сокамерник. - Теперь нам главное, чтобы остальная братва нас в такой позе не увидела. А то ведь не поймут, замучают насмешками.
   - Ничего, мой кулак эти насмешки выровняет. Нам главное тут продержаться.
   - Вот именно. Ведь варьеги сейчас вообще весь свой выводок на развлечение приведут. Вот будет для них потеха! Жаль, что увидеть это нам не суждено.
   - А будь у нас пятидесятый уровень Шабена, чтобы мы увидали?
   - Сам с трудом представляю.... Наверное, как все слепые: махнёт кулаком в пустоту, а сам неизвестно от кого получает такой же удар. Ударит ногой со всей дури, и тут же сам подпрыгивает от мощного пинка по своему телу. Забава!
   - А ты-то сам, что чувствуешь при отражении?
   - Как тебе сказать.... Вот ты, плавал по морю на корабле? И когда стоишь возле туго натянутого паруса близко, близко, так и кажется, что он звенит от напряжения. Вот нечто похожее на такой парус в полном напряжении и у меня вдоль всего тела. Не знаю как дальше, но пока держится.... Хоть и звон в ушах стоит изрядный.
   Чем больше Зиновий давал объяснений, тем ещё больше возникало вопросов к нему у Алексея. В добавок на горизонте близкого будущего вдруг обозначилась одна весьма интересная ситуация и именно о ней и следовало поинтересоваться в первую очередь. Правда, вначале должны были последовать наводящие вопросы:
   - Зденк, но ведь про варьегов должны знать многие. А уж тюремному Шабену вообще по должности положено. Неужели ни разу об пакостях этих невидимок информация не стала всеобщим достоянием?
   - Может, и ходят какие-то сказки и легенды, да кто им поверит? К тому же выводки варьегов живут очень глубоко, и встретить их вообще явление уникальное. Я их можно сказать издалека чувствую, и то лишь второй раз в жизни с ними сталкиваюсь.
   - А что тебе удалось про них вычитать?
   Короткая пауза показала, что мнимый Карралеро удивился этому вопросу, но откровенничать всё-таки продолжил. Или, по крайней мере, сделал вид, что откровенничает:
   - Да я сразу же, после того первого случая нашёл в нашей фамильной библиотеке должную книгу. Конечно, для ребёнка она была слишком уж мудрёная и специфическая, но бегло прочитал один разок. Решив со временем ещё раз изучить, но уже более подробно. К сожалению второго раза не получилось....
   - Но хоть что-то ценное запомнил?
   - Увы, только общие данные.
   И вот тут иномирец и задал самый главный вопрос:
   - Возьмешь меня с собой в побег?
   Лежащий на его спине сокамерник тут же замер, и даже дыхание затаил. И затянувшуюся паузу пришлось оборвать очередным шептанием:
   - Не доверяешь?
   - Хм! Шустрый ты парень! Но как догадался?
   - Не зря же ты сюда перебрался. Ведь той суммы и тех мелочей, что предложил тебе тот несчастный, могло хватить только для пошлого и глупого уголовника. Но уж никак не для единственного наследника рода Карралеро.
   Коротышка по-простецки завозился, укладываясь с большим комфортом на широкой спине, и захихикал:
   - Светлые демоны! Да и ты и вправду поверил!
   - И тем не менее?
   Тут же шёпот Зиновия стал серьёзным и рассудительным:
   - Вообще-то от такого напарника я бы не отказался. Но честно признаюсь: мне и самому ещё много неизвестно. Ту древнюю книгу я действительно без должного усердия прочитал. И о большинстве предстоящих действий больше догадываюсь, чем на что-то опираюсь. Только и помню, что кротов этих одичавших можно попытаться приручить. Но скорей всего эта мысль осталась с времён детского восприятия мира. Наверняка имелось ввиду, что надо с этими шутниками подружиться, и только потом мы сможем рассчитывать на какую-то помощь с их стороны. Сам понимаешь, что ни о сроках самого приручения, ни о возможности общения с варьегами, я не имею даже мизерного понятия.
   - Давай тогда думать вместе, - предложил Алексей. - Всё-таки у меня возможностей больше чем у тебя.
   - Неужели после пасхучу ты ещё что-то можешь?
   - Практически ничего. Но по теории самые врождённые способности нельзя умертвить никаким эликсиром.
   Сокамерник теперь завозился на спине от явного интереса:
   - А конкретнее?
   - Ну вот ты говорил о приручении, а приручать ведь надо либо удовольствием, либо вкусной пищей. Правильно?
   - И где же мы эту пищу возьмём?
   - Ты прав, прикормить мы их не сможем. Но тогда стоит попробовать с удовольствиями поэкспериментировать.
   - Шутишь?
   - Нисколько. У меня ещё до моего становления шаманом, были умения передавать эманации удовольствия в демонический мир. Подобная врождённая способность пасхучу не убивается. А раз эти слепые кроты как раз из параллельного мира, то я бы мог вызвать в себе разные приятные воспоминания и экстраполировать на весь их выводок, когда он соберётся здесь в полном составе.
   - Здорово! - Зиновий чуть ли не запрыгал от возбуждения. - Напарник, ты это просто гениально придумал. Но вдруг не получится?
   При всей своей мощной мускулатуре, Алексей никак не мог свободно вздохнуть и, прежде чем ответить, тут же решил опробовать одну идею:
   - Слышишь, Зденк, ты мне уже всю спину оттоптал. А нельзя ли нам по-другому лечь, на бок? Тогда и мне заниматься эманацией будет намного проще.
   - И то правда, почему бы не попробовать, - сразу согласился маленький сокамерник. И они осторожно перекатились на бок. На узких нарах так лежать было проблематично, но Алексей прижал зеркальника к стене, и защита от слепых и полудиких варьегов не прервалась и на мгновение. Некоторое время заключённые полежали тихо, прислушиваясь к своим ощущениям, и только потом иномирец спросил:
   - Может они ушли?
   - Второй явно ушёл, потому что бестолково продолжает на меня кидаться только одна личность.
   - Ну вот и отлично. Давай пока над одним варьегом и попробуем мои врождённые способности. Подскажи мне, где он сейчас примерно находится?
   Зиновий и не пытался удержать смешок:
   - Лежит скотина, прямо на нас и дёргается, как честно отрабатывающая свои деньги проститутка.
   Теперь уже и Алексей затрясся от нервного смеха:
   - И какого же он пола?
   - Вопрос не ко мне. Я только чувствую их личности и ничего более. Может это- ребёнок, может - старик. Но шансов пятьдесят из ста, что он наверняка принадлежит к мужской ипостаси.
   - Хорошо, что за нашим трио не наблюдает Шабен пятидесятого уровня! Вот бы ему понравилась такая картинка!
  
  

ДОРОГОЙ ДАЛЬНЕЮ

   Поздним вечером того же дня, как состоялась тайная встреча со Славентием Пятым, трио путешественников уже было довольно далеко от столицы Сапфирного королевства. Теперь, имея на руках вполне официальные бумаги, подтверждающие его высокий статус, Загребной мог себе позволить более открытое и роскошное передвижения. Но опять-таки он не хотел лишний раз засвечивать свой легко запоминающийся образ возле Кариандены. Поэтому первую ночёвку они решили провести в глухом лесу. Для этого они заблаговременно свернули с тракта на хорошо протоптанную тропу, и, найдя соответствующую и удобную Платформу, разбили лагерь.
   Маркиза Фаурсе правда высказала свои подозрения по поводу места:
   - Не нравится мне здесь, смотри, сколько тут старых кострищ. Как бы не оказалось, что это любимая полянка шайки разбойников.
   - Да плевать, - беззаботно отмахнулся от таких предупреждений Семён. - У меня тут одна очень красивая демонеса никак не имеет времени заняться фехтовальной разминкой. Пошлю её на этих разбойников, пусть порезвится.
   Не прекращая разговора, они быстро развели сдвоенный в обоих мирах костёр, достали запасы провизии и приступили к заслуженному ужину. Но вопросы у Люссии ещё оставались:
   - Порезвиться, конечно, можно. Но если кто-нибудь нас захочет уничтожить арбалетным залпом издалека?
   Командир мини-отряда внимательно осмотрелся и отрицательно помотал головой:
   - Нет. Ничего у них не получится. Все окраины полянки нами хорошо просматриваются на предмет тепловых пятен. А издалека стрелять им помешают густые ветки деревьев. Если начнут подкрадываться ближе, тоже заметим любого агрессора без особого труда.
   - Ладно, может ты и прав. Но вот скажи, почему ты все королевские грамоты попросил выписать на имя Алексея Фаурсе?
   - Руководствовался надеждой на то, что не всегда же ему в тюрьме сидеть. Поможем ему выпутаться из передряги и обоснуем во Мраке новый торговый дом. С такими грамотами, поручительствами и рекомендациями у него в подчинении будут все купеческие эмиссары от Сапфирного королевства. И под это дело можно преспокойно налаживать вполне спокойную и размеренную жизнь.
   - Да? Насколько мне уже удалось к вам присмотреться, то я сильно сомневаюсь, что твой старший сынуля возжелает жить в роскоши и покое. Или он у тебя склонен к торговле?
   - Да как тебе сказать, - немного смутился Семён, - Он вроде как за любое дело взяться может, если оно ему интересно. И довести это дело до победного конца с самыми феноменальными результатами. Так что если постараться грамотно направить его в нужную сторону....
   Люссия понимающе улыбнулась:
   - Вполне похвальное стремление. Ну а имя рода почему ему дал Фаурсе?
   - Нравится оно мне, да и звучит намного лучше, чем остальные. Или тебе жалко?
   - Да нисколечко, наоборот лестно..., - но тут же напряглась всем телом. Как всегда они сидели лицом друг к другу, чтобы тщательно просматривать весь лес за спиной своего напарника, тем самым подстраховывая его. Вот и сейчас она что-то заметила, и стала говорить голосом, слышным только в демоническом мире:
   - Кажется к нам гости..., выходят на опушку..., остановились, внимательно всё осматривают. Скорей всего нас и больевов они не видят. Думают что ты один. Интересно, что у них на уме?
   Семён, не разжимая губ, тихо спросил:
   - Ты хоть опиши, кого и сколько ты видишь.
   - Запросто. Это древние старик со старухой. Им лет по сто на вид, не меньше. Еле двигаются. И сопровождает их мальчуган лет семи. Тащит на спине большой мешок, похоже, что с тряпками, уж слишком он громоздкий для такого ребёнка.... Подходят, но ты сиди спокойно, если что - предупрежу, да и я сама успею им кишки выпустить....
   И чуть позже, за спиной Семёна раздалось осторожное покашливание, и старческий голос проблеял:
   - Приветствуем тебя, добрый человече! Дозволь и нам возле твоего костра погреться.
  
  

ЧАСТЬ ПЯТАЯ

И НА СТАРУХУ ЕСТЬ ПРОРУХА

   Загребной не спеша и с достоинством оглянулся, осмотрел странное трио и сделал приглашающий жест рукой:
   - И я вас приветствую! Коль с добром, то присаживайтесь, места не жалко, хватит на всех.
   - Вот спасибо! А то мы уже и не чаяли хоть кого-то встретить.
   Все трое стали основательно располагаться с противоположной стороны костра, как раз там, где сидела Люссия вместе с Растом. Чтобы с ними не совмещаться телами, демоны даже пересели чуть в сторону. Перед тем как усесться на землю, ночные гости подстелили под себя какие-то куски довольно грязных тканей. Старики при ближайшем рассмотрении оказались намного моложе людей доживших до столетнего возраста, да и выглядели довольно крепко. В руках у них было по дорожной суме, из которых они тут же стали извлекать свои запасы нехитрой снеди для предстоящего ужина. При этом старушка попыталась завязать более оживленный разговор:
   - А где же твои попутчики, голубчик? Аль сам сердешный в дороге одиночеством томишься?
   - Мне и самому, уважаемая, не скучно, да и привыкший я к дальней дороге. А вот вы, почему так поздно по лесу ходите?
   - Что делать. Денег на постоялый двор у нас нет, а идти к нашей деревне ещё часа три, как минимум. Хотели вот двигаться и ночью, да сил не рассчитали, совсем с ног валимся. Хорошо, что малец наш глазастый огонёк костра среди леса узрел. Разрешите, до утра тут подремлем, а нет - поедим и пойдём дальше.
   Загребной более внимательно присмотрелся к ребёнку, который как-то слишком уж поспешно набросился на краюху простого хлеба и засохший до состояния древесины кусок вяленой конины. Свой огромный мешок он поставил сзади на земь и сейчас опирался на него спиной.
   - А тебя, силач, как зовут?
   На такой простой вопрос мальчик и не подумал отвечать, только чуть вздрогнул и демонстративно отвернулся в сторону. Пришлось Семёну вполне естественно поинтересоваться у стариков:
   - Чего это он у вас такой дикий да неразговорчивый?
   - Не обращайте на него внимания, добрый человече. Это его не так давно плохие разбойники обидели да напугали шибко. Вот он теперь ни с кем чужим и разговаривать не хочет.
   Семён не только своих детей любил. А уж обиженных и несчастных готов был нянчить и баловать чем угодно. Поэтому он без раздумий отрезал огромный шмат буженины, добавил к нему целый овощ, который у местного населения употреблялся в пищу точно так же как огурец, и всё это отдал ребёнку. Тот принял подношение без каких-либо внешних эмоций, даже благодарить не стал, а тут же принялся быстро и сноровисто пережёвывать. Но глотал неспешно, видимо боясь поперхнуться. На стариков он как-то слишком уж демонстративно и не посмотрел. Похоже, что они его такими разносолами не баловали. Может, не имели, а может....
   - Внучок, что ли?
   - Да нет, - подключился к разговору дедуля, - Хоть и опекаем его как родного. А ты мил человек, из каких сторон будешь? Вроде как одежды не тебе не нашенские, не здешние. Да и на столичного хлыща ты явно не похож. Мне кажется, ты скорей на гвардейца княжеского смахиваешь.
   - Не угадали, я сам по себе. Хотя некоторые обязательства меня и гонят в дорогу среди ночи.
   Разговор тянулся практически ни о чём, и Люсии надоело томиться бездельем. Пользуясь своей демонической сущностью, она приступила к тщательному и бесцеремонному осмотру багажа нежданных соседей по поляне. Комментируя при этом свои действия:
   - В их котомках нет никаких личных вещей, и еды всего чуть-чуть. Видимо и в самом деле идти недалеко им осталось. Практические здесь у них всякие верёвки, колышки разной формы, кажется сетка свёрнутая. Так, теперь их карманы проверим и всё остальное.... Ого! А у бабули неплохой стилет за пазухой. И в сапожках по метательному ножу.... А чем дедуля от ночных разбойников отбиваться будет? Тоже неплохо: огромный разделочный тесак. Чуть ли не меч.... Ну, у мальца на теле ничего кроме торчащих рёбер....
   Загребной, по мере поступления данных осмотра, задал тоже несколько вопросов пришельцам:
   - А чем же вы занимаетесь?
   - Зайцев ловим, - буркнула старуха. А дедок более словоохотливо добавил:
   - Шкурки к осени в цене поднимается из-за густого меха, вот мы и зарабатываем на хлеб и всё остальное. Тяжко к старости по лесам да буеракам таскаться, да ничего не поделаешь, приходится....
   И такие два тяжёлых вздоха за этими словами последовали, что любой бы путник проникся жалостью и состраданием к обездоленным стариканам, которые вынуждены бродить по лесу да расставлять на мелкого зверя силки да ловушки. Хотел было сделать это и Загребной, уже и рот, было, открыл, намереваясь разрешить троице ночевать возле костра, да его остановило восклицание демонесы:
   - А это что такое? Никогда такого не видела, хотя честно признаться в насекомых не особо то и разбираюсь. Но вроде как в этом большом мешке какие-то соты с муравьями. Ну-ка, Раст, ты взгляни, может тебе это знакомо?
   Только аптекарь так ничего и не увидел. Второй уровень Шабена никак не позволял ему рассмотреть представителей фауны человеческого мира. Поэтому он только и мог, что выслушивать описание странных муравьёв, да недоумённо покачивать головой.
   Как бы там ни было, но содержимое большого по объёму мешка заставило насторожиться не только Загребного. А чтобы окончательно удостовериться и выяснить, кто есть кто, командир отряда милостиво разрешил:
   - Ладно, можете тоже заночевать у костра. Только прошу не шуметь, мне надо хорошенько выспаться, потому что завтра мне ещё предстоит дальняя дорога.
   После таких слов он проверил стоящих в нескольких метрах спутанных коней, затем беззаботно расстелил на земле одеяло, улёгся на него и чуть ли не с головой накрылся вторым. Да ещё и спиной к костру повернулся. Хотя
   каждое слово демонесы продолжал слышать не менее отчётливо:
   - Ага, Наши гости такого не ожидали. Сидят и удивлённо пересматриваются. Теперь на что-то решились после нескольких нервных тиков: бабулька достала мешочек с каким-то порошком и стала щепотками бросать в костёр. Жаль мы не можем с Растом определить состав этого дымка. Да и улетает он в другую от тебя сторону.... Ага, прямо на мешок с сотами. Мурашек она коптит, что ли? О! Да они проснулись и забегали как сумасшедшие! Мальцу дедок расстелил за своей спиной ещё одну тряпку побольше и тот безропотно на неё улёгся. Хм! Странно, мне кажется, мальчик всплакнул.... А может ему дым в глаза попал?
   Видимо Люссию ребёнок чем-то удивил, потому что она постаралась к нему присмотреться как можно тщательнее. Но и со стариков глаз не спускала. И вот дальше началось самое интересное. Старушка потянула за невидимую раньше в траве тонкую нить, и в огромном мешке в самом низу открылось маленькое окошко. А в следующее мгновение наружу хлынул стремительный ручеёк поблескивающих под луной хитиновых панцирей. Вначале чернеющий поток немного замедлился, образовав шевелящуюся лужицу, но потом целенаправленно устремился к притихшему Загребному. Само собой что дожидаться, пока странные муравьи заберутся к нему под одежду, командир не стал, а пользуясь указаниями маркизы, заворочался, а затем и сел на своём жёстком ложе. Широко зевнул и схватился двумя руками за урчащий живот. Скривился и с извиняющимся видом пояснил старикам:
   - Видимо моё вино прокисло.... Я в кустики, а вы присмотрите за лошадками.
   И буквально перед самыми усиками первой волны муравьёв поднялся и неспешно поковылял в глубину леса. Старушка тихонько замычала от досады, а старик так вообще со злости сплюнул в костёр. Затем они оба стоически вздохнули, и принялись терпеливо ждать развития событий.
   Муравьи тем временем многочисленной стайкой пробежались по одеялам, и добрая половина из них затаилась в складках. Остальные этакой мечущейся тенью рассосались под рядом расположенной травой, и их почти не стало видно. Хотя из мешка ручеёк хитиновых панцирей таки продолжал сочиться, и новые сотни насекомых всё больше и больше расползались по округе. Некоторые копошились и вокруг странного трио, но ни один муравей на заполз на расстеленные по земле куски грязной ткани.
   Загребной вернулся только минут через пятнадцать. Но сделал так, что стал обходить полянку по кругу. Такой логичный ход ему подсказала демонеса, сделав так, что за спинами стариков внутри леса что-то явно зашевелилось, а потом и ветка хрустнула. Само собой разумеется, что одинокий путник настороженный шумом подался в ту сторону и стал тщательно прочёсывать лесные заросли с мечом наизготовку. При этом о каждом движении и мимике ночных гостей Люссия докладывала из центра полянки с ажиотажем спортивного комментатора:
   - Да ты только посмотри на них! Они вроде даже как пошевелиться боятся. Кажется и дыхание сдерживают. Вот это воспитанные гости, ждут хозяина костра.... О! У них оказывается и потовыделение вполне отлично работает, личики у них заблестели от капелек пота. Неужели так волнуются? За своих мурашек переживают? Наверняка покормить бедных забыли.... А те уже вокруг тряпочек сплошной линией стоят! Словно стая диких псов, которые вот-вот бросятся на своих врагов. Хм! А мне вот интересно, что случится, если я помогу мурашкам преодолеть грязную тряпку и сразу их перенесу на одежду, допустим дедули? Решено, пробую!
   Семён продолжал делать вид скрупулёзного обыска кустов, но сам не сводил глаз с расположенных у костра странников. Раст вообще уселся на корягу, словно ожидал увидеть цирковое представление. А Маркиза Фаурсе принялась поднимать по одному муравью и аккуратно опускать их на спину пришлого старика. Вначале ничего не происходило, насекомые просто прятались в складках одежды, словно партизаны, накапливающие свои силы перед отчаянной атакой. А то, что они собирались атаковать все одновременно, стало ясно, когда демонеса рассмотрела вонзённые в кожу человека хоботки. Ошибиться было нельзя, странные муравьи приготовились к штурму.
   Через несколько минут старик заметил одного чёрного агрессора у себя на руке, конвульсивно дёрнулся и дико вскрикнул. И в тот же момент его тело выгнулось дугой, и он словно парализованный растянулся на земле. Тут же его тело покрыла копошащаяся масса хитиновых панцирей. Через минуту они схлынули, и Загребной, делая вид, что ничего не заметил, решил поинтересоваться:
   - Что у вас там произошло? Вашему спутнику стало плохо?
   Без резких движений старушенция вытерла пот со лба и ответила:
   - Это у него эпилепсия. Частые приступы. Но к утру пройдёт. Должен выспаться, как следует. Устал, наверное....
   И тут же, почти не скрываясь, стала сыпать щепотки каких-то трав из другого мешочка. Лишь только тяжёлый, маслянистый дымок стал опускаться вокруг костра, как все муравьи дружно бросились возвращаться в свои соты в большом мешке. И только когда отверстие вновь было плотно закрыто, Семён, после подсказок Люссии рискнул вернуться к костру. Ведь они до сих пор так и не знали, чего конкретно опасаться и какую защиту должен возвести вокруг себя человек.
   Демонеса с аптекарем принялись обследовать старика, кратко взглянув перед этим и на мальчугана:
   - Этот просто лежит неподвижно и делает вид, что спит.
   Тогда как ужаленный собственными ручными муравьями дедок оказался в глубокой клинической коме, из которой, по мнению Раста он не выберется до завтрашнего обеда.
   Нитку, открывающую мешок перерубили сразу, как говорится от греха подальше. И только затем Загребной стал изображать из себя грозного и всезнающего судью. Вначале он уселся на своё место и таким жутким взглядом прошёлся по бледной и дрожащей старухе, что та сразу догадалась о том, что раскрыта. Но всё-таки сделала попытку вновь расшевелить своих хитиновых питомцев: её пальцы нервно попытались зашвырнуть в костёр горсть пробуждающего зелья. Оно до пламени не долетело, а неожиданно вернулось песком в глаза старой ведьмы. А потом ещё и Семён величественным жестом бога, указал на мешок с сотами и тот переместился ему за спину. Тоже, так сказать на всякий случай.
   Затем начался суд, в процессе которого судья обменялся с подсудимой бросками ножей. Только и здесь победила молодость, летящий в него стилет Семён небрежно отбил левой рукой, а вот его снаряд насквозь пробил резвой старушенции правое плечо. После такого обмена любезностями обвиняемая сторона полностью признала своё поражение и перешла к подробному изложению того, как она со своим сожителем докатилась до такой жизни.
   На их счету оказалось столько совершённых преступлений, что умирающая старуха только оговаривала количество. Причём делала это не чтобы с безысходностью, а даже с некоторым облегчением. О котором и проговорилась:
   - Давно чувствовала, накроют нас.... А ведь могли в город уехать, дом купить и зажить как заслуженные хуторяне. Всё жадность его грызла, - она без всякой злобы, словно на труп посмотрела на парализованного напарника, затем непроизвольно покривилась от боли. - Вот она наша расплата и пришла....
   Около часа продолжались покаянные речи престарелой убийцы. Жили они неподалёку, на глухом хуторе и лишь только темнело, выходили на разбойный промысел. Путников очень тщательно отбирали, кого попало своими ядовитыми муравьями не травили, вполне резонно опасаясь, что поиски вскоре обязательно на них выведут. Втирались в доверие, выпытывали подробности и со спокойной совестью недрогнувшей рукой убивали путешественников из дальних провинций и регионов, коих никто быстро в округе не хватится. Причём действовали до того нагло и сноровисто, что чаще всего нападали на группы из нескольких путешественников. А то и пять, шесть человек подчас становились их жертвами. Да и кто в нормальном уме будет опасаться двух престарелых чудаков, которые попросили разрешения погреться у костра. А когда все спокойно засыпали, муравьи делали своё чёрное дело, вводя в страшную кому всех без исключения. Даже если часовой чуть в стороне стоял, то и до него добиралось несколько особей, и впрыскивали в едином порыве группового инстинкта ядовитую кислоту. А через несколько часов вновь вонзали свои хоботки в тело жертвы, но уже для того чтобы набрать разжиженного питательного вещества, которое образовывалось в подкожных пространствах.
   Ребёнок вообще оказался счастливчиком сразу по двум причинам. Оказывается подобных ему вылавливали в недалёком городе из числа сирот и беспризорников, приручали страхом немедленной смерти и заставляли таскать мешок с сотами. И когда очередной жертвы не было, скармливали муравьям их носильщика. А этому повезло: чуть ли не месяц продержался. Да и сегодня должен был стать жертвойЈ потому что одного путника насекомым всегда не хватает.
   Обессиленная и обескровленная старуха замолкла, но Загребному и так уже всё было ясно. Да и время было жалко тратить на такую мерзость, поэтому он даже мысли не допустил о показательном суде в присутствии близ живущих хуторян или прочих свидетелей. Для должного оглашения приговора он просто встал на ноги и проговорил:
   - Данной мне королевской властью приговариваю тебя и твоего сожителя к казни через повешение. Приговор будет приведён в действие немедленно.
   Старуха ещё нашла в себе силы пробормотать:
   - Да, ты необычный человек.... И я не сомневаюсь в твоём праве....
   После этих слов лежащий на странной подстилке мальчонка привстал на руках и с остекленевшими глазами стал наблюдать за свершающимся правосудием. Из дорожных сумм одна за одной вылетели две верёвки и поочерёдно обвили петлями шеи старика и старухи. Затем и их немощные тела взметнулись невидимой для человека силой и, наполовину волочащиеся по земле, скрылись в густом лесу. А за ними неспешно прошествовал и странный путник. Вернулся он довольно скоро, видимо сама казнь заняла совсем мало времени, и в задумчивости остановился возле мешка с сотами. А потом и вообще стал разговаривать вслух со своими невидимыми помощниками:
   - Что же теперь с этой гадостью сделать?
   - Сжечь.
   - Тогда их яд может вырваться на воздух, или пролиться в грунт. Мало ли какими свойствами он обладает.
   - Да и костёр надо разжечь просто огромный, - согласилась Люссия, - и то пару особей обязательно разбежится по округе.
   Но тут Раст высказался весьма категорически:
   - А я считаю, что уничтожать этих насекомых нельзя. Ведь они по-своему уникальны и совершенно не изучены. Вдруг они ещё и пользу какую принести могут?
   - Шутишь? Да они наверняка созданы только для убийства.
   - Может и так, - не сдавался аптекарь. - Но мы просто обязаны изучить мурашек. Мало того, интересно и воздействие на них обоих зелий, а вернее того дыма, который выделяется после их сгорания. Наверняка состав уникальный и может пригодиться для чего-нибудь другого. Потом - сама ткань, на которой они сидели, её вообще надо исследовать самым тщательным образов. Вдруг в ней таится действенная защита от более страшных и гораздо больших по размерам монстров. Ведь вы знаете, сколько ещё всяких созданий бродят по нашим мирам и между ними.
   Семён тут же сдался:
   - Всё! Убедил и сразил доводами полностью! Собирай и выбирай всё что угодно. Только вот сам мешок с сотами, великоват.
   - Столько много нам и не надо. Сейчас отрежем кусочек с тремя десятками насекомых - и вполне хватит. Ну а остальное можете хоть жечь, хоть....
   - О, придумала! - воскликнула демонеса. - Ты можешь припрятать их в скалу точно так же как свой кошелёк.
   Загребной сразу понял, о чём намекает маркиза, но всё-таки засомневался:
   - Они ведь живые.
   - Зато не теплокровные. Ты их "заморозишь" в камне навсегда, и никто кроме тебя оттуда их не достанет.
   - Ладно, давай попробуем.
   Вырезая соты, действовали со всей осторожностью, опасаясь интенсивного побега всего муравейника, но насекомые были в сонном состоянии и почти не шевелились. А затем весь мешок был утоплен в выступающих неподалёку скалах. И вот только тогда командир отряда вернулся к костру и уставился на свернувшегося калачиком мальчика:
   - Ну а с тобой, что будем делать?
   И только когда стало зарождаться подозрение о полной немоте, ребёнок ответил вполне выверенным, хоть и захрипшим голоском:
   - Что хотите, то и делайте. - И добавил совсем неожиданное: - Главное не забывайте меня кормить три раза в день.
   - Ха! Да ты и сам напомнишь! Зовут тебя как?
   - Жак.
   - А полное имя?
   - Не знаю, сирота я сызмальства и никого из родителей не помню. Хотя среди ребят у меня было прозвище Воплотник.
   - Ого! Оригинально. Но почему именно Воплотник?
   - Прятаться очень хорошо умею.
   - Ну а лет тебе сколько?
   - Вроде как восемь с половиной. Одна нищенка помнила то время, когда я на улице оказался, годика три мне было.
   - И ничего у тебя с тех пор не сохранилось?
   - Не-а, - и опережая следующий вопрос: - И на теле у меня никаких особых бородавок нет.
   - Но всё равно надо постараться найти твоих родителей. Вдруг они тебя давно разыскивают?
   Ребёнок как-то совсем не по-детски покачал головой, словно навсегда отрицая само существование родителей для такого как он. А потом спросил:
   - Вы ведь Шабен и вам демоны прислуживают?
   Пока Загребной удивлённо вскинул брови, над самым ухом мальчугана раздался уже знакомый женский голос:
   - Почему прислуживаем? Мы боевые товарищи и близкие друзья. Хотя он и считается командиром, ведь в любом деле должно быть единоначалие. А ты что, нас боишься?
   Жак словно прислушался к самому себе и только потом ответил:
   - Не боюсь. Мне кажется вы тоже хорошие. Вот именно поэтому я и хочу попросить взять меня с собой.
   Сразу два насмешливых фырканья стали ему ответом и малец зачастил словами, вполне справедливо опасаясь, что ему вообще больше и слова сказать не дадут:
   - Хоть вы мне можете сразу не поверить, но я давно мечтал найти Шабена и напроситься к нему в ученики. Потому что я имею врождённый дар: успокаивать почти всех животных с тёплой кровью. На меня ни одна собака никогда не гавкнет. А значит в будущем обязательно стану не меньше, чем шаманом. И ещё; я умею прекрасно прятаться, хорошо шпионить и подсматривать. Ну и самое главное: хочу признаться, что мне надо очень многое узнать и вспомнить. Дело в том, что та же нищенка утверждала, что я был необычный ребёнок и говорил страшные и таинственные вещи. Порой даже ругался как взрослый. И она же мне посоветовала обратиться хоть к какой-нибудь Бениде за разъяснениями. Год назад я так и сделал. И та мне объяснила, что бывают такие магические превращения взрослого человека в младенца. С тех пор я стал постоянно напрягать свою память, и мне очень многое отрылось в моей прежней жизни. Ничего конкретного, но всё-таки! Я, например, умею читать и писать, хотя меня никто этому на улице и не учил. Отлично знаю счёт и таблицу умножения. Могу порой выдать такие пышные словосочетания, что мои друзья по полчаса покатывались со смеху. Ну и самое главное, смотрите!
   С эти словами мальчонка вскочил на ноги, подхватил с травы тот самый узкий и длинный бабкин стилет, который в его руке смотрелся как миниатюрная рапира, и стал проводить разминочные фехтовальные движения. Глядя на его изумительные по точности и красоте выпады, Семён с демонами буквально рты раскрыли от удивления: перед ними была чуть уменьшенная копия великолепного фехтовальщика, который выверенными движениями атаковал и столь же грамотно уходил в защиту.
   По всей логике размышлений - не мог даже самый талантливый ребёнок так умело двигаться с оружием. А значит действительно когда-то, будучи вполне взрослым человеком, Жак Воплотник подвергся магической атаке и впал в детский маразм. Загребному сразу же припомнились те младенцы, в которых превращались его враги на поле боя после страшного колдовства Хазры. Бенида не одного грозного воина обратила к начальному периоду своего существования, оставив жизнь, но забрав при этом память. Хотя про некоторые возрождающиеся воспоминания Хазра порой и рассказывала Семёну. И о том, что под непосредственной магической опекой и воздействием эти воспоминания могли возобновляться с большей скоростью. Но тогда ему было не до этого. Судьбы младенцев, отданных на воспитание другим людям, его никогда не интересовали. И вот теперь у него перед глазами был тот, чья судьба и вся жизнь претерпели невероятная магические изменения. Что уже само по себе было невероятно интересно. Оставалось только догадываться о прошлой судьбе этого человека: ведь он мог быть как плохим, получившим по заслугам преступником, так и вполне хорошим человеком, которого несправедливо наказала какая-нибудь коварная Бенида.
   Правда Загребному припомнилось одно утверждение Хазры, в котором та утверждала, что из подобных младенцев впоследствии вырастают вполне порядочные граждане, да ещё и половина из них как правило, становятся Шабенами. Потому что такое кардинальное вмешательство магических сил на тело человека, делало это тело намного восприимчивее к окружающей среде. Но ведь в жизни было слишком много примеров того, что среди созданий умеющих управляться с магией хватало оголтелого и кровожадного отребья.
   Следовательно, можно было и в самом деле попробовать оставить малыша при себе. Такой всесторонне развитый помощник в тягость не будет. Хотя о некоторых деталях спросить всё-таки следовало:
   - На лошади ездить умеешь?
   - Конечно, - закивал головой Жак. - Они меня слушаются так, что я сам поражаюсь.
   - Оружие чистить умеешь?
   - Наверняка.
   - Кстати, что там у этих стариков на хуторе осталось?
   - Полные подвалы похищенного добра и забитые чердаки снятых с тел одежд.
   - Можешь туда съездить и себе выбрать одежду и оружие.
   Разрешение было явно провокационным, и задано с целью выяснить реакцию на него. Жак прошёл тест на отлично: содрогнулся всем телом и выдавил из себя:
   - Нет, там всё пропитано кровью и моего там ничего нет....
   - Хорошо, я тогда направлю туда первых встречных стражников или воинов префектуры. Наверняка они лучше разберутся с имуществом и вернут его родственникам погибшим.
   Мальчик в сомнении пожал плечами:
   - Вряд ли.... Скорей всего стражники там всё ополовинят, посчитав собственными трофеями. У них я никогда особого сострадания и честности не замечал.
   - Да? - Семён недобро прищурился и многозначительно пробормотал: - Пусть только попробуют с того хутора хоть одну нитку себе взять.
   Жак втянул голову в плечи от угрожающего тона, но всё-таки спросил:
   - Кого им бояться?
   - Есть кого, есть! Ладно, итак полночи потеряли на этих муравьеведов. Спать! Раст, ты первым на дежурстве!
  
  

В НОВОМ АМПЛУА

   Утром поднялись с первыми лучами солнца, плотно позавтракали и подались в путь. И уж через полчаса, возле огромного постоялого двора столкнулись с небольшим отрядом стражи. Воины в едином обмундировании как раз ссаживались с коней, намереваясь то ли плотно позавтракать, то ли вообще расквартироваться в этом месте.
   Только вот Семён не дал им расслабиться, сразу же подвалил к командующему ими лейтенанту и потребовал полного подчинения. Само собой, что самого главного он о себе раскрывать не стал, просто показал королевскую грамоту, где он числился как доверенный Славентия Пятого торговый представитель. Как ни странно, но подобная бумага большого впечатления на командира дозорного отряда не произвела. Скорей всего он вообще хотел отмахнуться от надоедливого путника, который путешествовал с сыном. Ещё и ответить осмелился с ленцой:
   - Ну, а нам то что?
   И вот тут он получил эмоциональный шок:
   - Что? Разве вы не знаете, что Загребной опять вернулся в Сапфирное королевство и принялся наводить порядки? Мало того сегодня утром я с сыном его встретил прямо на тракте, он направлялся в столицу. А ночью он лично казнил двух ужасных преступников, которые жили на хуторе Птичьем и убивали многих путешественников, ночующих возле тракта. По приказу Загребного вы и должны последовать туда, снять повешенных преступников с дерева и доставить в ближайший город, а уже там повесить на самом видном месте с описанием их преступлений. Чтобы вы не сомневались в моих словах, на лбах казненных явственно видны оттиски перстня королевского помощника. Вдобавок на хуторе господин Загребной оставил невидимых помощников Сапфирного Сияния, так что если хоть одна вещь не попадёт в руки родственников убитых, то следующим повешенным станете вы, лейтенант. Вам всё понятно?
   На лице воина уже не было и следов спеси или неповиновения:
   - Да, господин....
   - Тогда отправляйтесь на хутор Птичий немедленно!
   - Есть! - лейтенант тут же бросился к своему коню, на ходу выкрикивая: - Тревога! По коням! За мной!
   И через десяток секунд от отряда остался только столб пыли, на том месте, где они ещё недавно стояли. После этого Загребной подморгнул зачарованно смотрящему на него Жаку:
   - Ну как, присвоят они себе хоть один ножик?
   - О! Скорей они сами себе этим ножиком пальцы обрежут, чтобы желания хоть что-то украсть не осталось.
   - Вот видишь. А мы спокойно продолжим наш путь. Разве что в следующем городке немного обновим наш гардероб. Мне кажется, будет лучше, если все действительно будут принимать тебя за моего маленького сына.
   - Как скажете, господин.
   - И не забывай вести себя естественно, как нормальный, немного избалованный ребёнок. И привыкай ко мне обращаться как к отцу.
   На лице Жака Воплотника впервые появилось лёгкое подобие улыбки:
   - Как скажешь, ...папа.
  
   Раны Семёна почти не беспокоили, да и ребёнок оказался на удивлении ловок в седле, так что в этот день они покрыли вполне приличное расстояние. Хоть и сделали среди дня остановку в большом городке для некоторых покупок. Зато впоследствии уже никто не сомневался в том, что изысканно и добротно одетый мужчина путешествует именно с сыном, который не только выглядел соответствующим для купеческого сословия образом, но и имел достойный багаж на собственной пристяжной лошади.
   Демонов вообще мало кто замечал, ведь город они объехали стороной, а на тракте им только и встретилось, что несколько Шабенов, которые тем и отреагировали, что оглядывались назад так, что чуть шеи себе не посворачивали. Но остановиться и пообщаться с демонами так и не посмели. Хоть как ни редки стали подобные встречи в самом центральном королевстве материка, люди старались придерживаться прежнего кодекса взаимоотношений, когда всеми без исключения Шабенами представители параллельного мира игнорировались с должным усердием. А чтобы Люссию и Раста не причисляли конкретно к группе людей, то передвигались они метров на двести сзади от Семёна и их нового, маленького спутника Жака. Да делали это на Платформах. В иных случаях расхождения профилей, оба демона резко увеличивали скорость на своих выносливых больевах и вырвавшись далеко вперёд старались разведать немного обстановку на предстоящих совместных отрезках пути. Благодаря этому в пути не было лишних, неоправданных остановок и пройденные расстояния с завидным постоянством оставались за плечами.
   Семён не стал повторять путь своих старших сыновей и стремиться к самой западной оконечности королевства Саламаны, а старался двигаться строго по прямой, самой короткой дорогой. Благо и такой торговый тракт существовал и словно стрела пронзал на северо-запад Сапфирное королевство, княжество Диких Кошек и два вечно противоборствующих между собой королевства Светлого Демона и Рока. Затем древняя дорога проходи по приграничью королевства Буртаргана и Долины Гейзеров и практически упиралась в столицу королевства Мрак, город Зонт.
   Но теперь уже "семейная" парочка старалась делать остановки только в людных местах и в солидных для любого путешественника заведениях. И в каждом таком постоялом дворе или гостинице Загребной старался подробно расспросить встречных людей о том, что творится впереди. Но если в самом Сапфирном королевстве и в дружественном княжестве Диких Кошек всё пока оставалось незыблемо и спокойно, то вот уже на границе с королевством Светлых демонов было весьма неспокойно из-за предсказанных ещё давно попыток добраться до самых больших богатств континента. Но самые крупномасштабные военные действия велись как ни странно на территории королевства Рок. Правде не на самом тракте и его окрестностях, а на дальнем западном участке. Именно там находились земли, из-за которых и воевали во все времена два непримиримых антагониста. По историческим данным каждое из двух королевств имело равнозначный выход к морю и всегда стремилось его расширить за счёт соседа. Поэтому периодически спорными территориями после кровавых сражений овладевали то светлодемонцы, то стяжатели рока, восстанавливая при этом, как выражались победители, историческую справедливость. Причём никого и никогда не волновало, что можно просто разделить этот участок суши поровну и жить в мире, все споры и решались только с применением армий. К тому же армий набранных не только из числа собственных сограждан, но и состоящие из наёмников всех мастей, которые при поражении всё равно требовали свою оплату. Денег им платить в таком случае не спешили, и они моментально обращали оружие против своих нанимателей, наводя в стране хаос и бандитский беспредел.
   В данный момент королевство Светлого Демона, бескровно освободившееся из-под некоего стабилизирующего гензырского ига, воспользовалось некоторыми трудностями в смене королевской власти Рока и одним решительным ударом оккупировало спорную территорию. Приверженцы рока опять остались без выхода к морю, но вполне привычно с этим не согласились, и стали разворачивать свои регулярные армии и созывать новые полчища наёмников. Оставалось только удивляться, откуда у них брались такие огромные средства на войну.
   Так что по вполне понятным причинам дельнейшее путешествие могло замедлиться, и Загребной постарался заранее сделать небольшой задел, преодолев Сапфирное королевство и княжество Диких Кошек за четверо суток.
   После пересечения первой границы, Семён сразу же проверил окружающую местность на наличие вредоносных для демонов маустов. Энергетических пиявок не было ни одной! А посему с большим облегчением Люссия вместе с Растом сняли с себя многочисленные мешочки с магическим порошком. Они хоть и немного весили, но довольно сильно мешали при движении и заставляли постоянно проверять их наличие в нужных местах. Как ни странно те ткани с начесом, которые тоже оберегали от маустов, но при этом причиняли сильную боль во всём теле, так и остались полны "замороженных" в неподвижности пиявок. Что, в общем-то, было на руку путешественникам: вдруг как придётся вновь использовать невидимость для демона от Шабенов обоих миров. Ткань аккуратно и плотно свернули и поместили в герметичный и непромокаемый мешок, который был сделан из вычищенного желудка большой рыбины.
   Затем мини-отряд неожиданно легко проскочил за два дня королевство Светлого Демона и только на границе с Роком возникли серьёзные трудности: граница вообще была закрыта. И причина: объявление тотальной войны между двумя государствами. Скопившийся в приграничье купеческий люд не собирался томиться в бесцельном ожидании, а непрерывным потоком двигался на юго-запад, стараясь обойти Рок по территории объединённых княжеств Саркая. Семён тоже не стал терять время и испытывать судьбу, а сразу же ночью присоединился к внушительному каравану. Ведь средств хватало и они могли вполне комфортно спать во время передвижения в большой карете, имея в пределах видимости, как своих лошадей, так и багаж на них размещённый.
   Некоторые проблемы возникли с демонами, но и их удалось разместить в сети-потайке. Пока один спал, другой в это время ехал рядом с караваном на больевах и посматривал за реалиями своего мира. Потому как демонами данные территории просто кишели. Да и по статистике самое плотное демоническое население преобладало именно в объединённых княжествах Саркая, в княжестве Лотос, королевствах Айлон и Патриакс. И теперь рогатые-хвостатые попадались так густо-часто, что Загребной просто диву давался. Практически все посёлки в демоническом мире и городки переходили один в другой сплошной непрерывной линией. И от слишком назойливого и тотального внимания спасало лишь то, что Люссия и Раст были облачены в доспехи экипированных воинов. Ну и вооружены соответственно. Вдобавок маркиза ещё имела отличительные знаки титулованного командира. А по кодексу личностных взаимоотношений экипированные воины не имели права даже здороваться при встрече. Любое внимание друг к другу расценивалось не иначе как вызов на смертельный бой. Что уж говорить об остальных обывателях демонического мира, тем запрещалось даже смотреть на проезжающих наёмников смерти. Иначе их могли без единого выкрика угрозы или недовольства порубать на мелкую капусту вместе с рожками и хвостами. Исключения делались только для близких родственников крови и нескольких нанимателей, тщательно скрывающих свои личности от всех в мире.
   Ночь прошла без происшествий и ранним утром, когда караван встал на длительный привал, мини-отряд Загребного вновь устремился к своей цели независимой единицей. К вечеру они достигли самой южной оконечности королевства Рок и вновь повернули в прежнем направлении. Им опять удалось пристроиться к солидному каравану и улечься спать на большой подводе с тюками материи. Хоть на этот раз караван шёл совсем медленно, но путешественников и так устраивало: спишь, а путь всё равно преодолеваешь. Вот только полный товаров караван привлёк к себе слишком пристальное внимание людей, привыкших поживиться силой оружия. Причём опасность пришла не от местных разбойников, а со стороны недалёкой границы с королевством Рок. И опасность эта имела вид пятисот вооруженных до зубов и прекрасно дисциплинированных воинов явно регулярного армейского подразделения. По крайней мере, так всем показалось вначале. Потому что когда превосходящие силы противников, подсвечивая себе факелами и магическими светильниками, окружили караван сплошной стеной, их командир зычным голосом отдал команду:
   - Сворачиваем вправо! Нам приказано провести досмотр и ревизию всего багажа. По поступившим сведениям, вы переправляете оружие повстанцам-сепаратистам. Потом караван вернётся на прежний путь следования.
   Все прекрасно понимали, что на территории Рока их элементарно и основательно грабят, но спорить было глупо и бесполезно, перевес напавших был почти десятикратный. А одного из хозяев каравана, который попытался было громко возмущаться и угрожать, тут же успокоили несколькими стрелами. Для острастки и в назидание другим. После этого более сорока подвод свернули направо по просёлочной дороге. Никому не хотелось расставаться со своим добром, но жизнь была дороже.
   Такой поворот событий естественно совершенно не устраивал Загребного. Ни своё чудесное копьё, ни свои драгоценные камни он отдавать не собирался. Но вот для скоропалительного сражения не хватало самой малости: безопасности для Жака Воплотника. А заранее такой неприятности никто не предвидел. Поэтому ушло некоторое время на сплетение новой сети-потайки, но теперь уже для человека. Потом Люссия дождалась опускания рельефа в своём мире, и ребёнок просто и незаметно провалился вначале под телегу, а потом и под землю. Тут же демонеса на максимальной скорости доставила Жака в безопасное место на тракт и вернулась к разлёгшемуся на телегу Семёну:
   - Всё, малыш в безопасности. Начинаем?
   Командир лениво потянулся, разминая мышцы, и жестом указал на замыкающую группу, мол, с них и начинайте. К тому времени он уже прекрасно рассмотрел, что это не регулярные войска королевства Рок, а скорей всего один из полков наёмников, который при всеобщем военном положении решил погреть свои ручонки на потрошении проходящих мимо границы купцов. И риск небольшой, и прибыль может оказаться немалая. Только и делов, что выслать разведку, да не поспать одну ночь.
   Среди этих пятисот наёмников был и один Шабен, который пристально посматривал за демоническим миром, но он изначально допустил стратегическую ошибку, двигался во главе колонны. Поэтому совершенно не ведал, что у него творилось в тылах. А именно там, по левой стороне начала действовать со своим смешанным оружием демонеса. Раст ей скорей мешал, путаясь под ногами, чем помогал, но и от его рук пало несколько особо ретивых людей-наёмников, которые пытались вслепую поразить хозяина поблескивающего от крови под луной опасного оружия.
   Ну а потом в дело вступил сам Загребной. Правда постарался себя ничем не выдать на начальной стадии своей атаки. А для этого незаметно свалился с телеги, прикрыл лицо шарфом, откатился в сторону и уже там сбросил с коня одного из конвоиров. И только тогда превратился в карающий смерч. Окутав тело межмирской мантией и воздвигнув вокруг себя самые мощные из имеющихся у него щитов, он с завидным эффектом уложил весь нежелательный эскорт каравана с другой, правой стороны. А когда ему стали отвечать сопротивлением в середине каравана, запылали первые десятки факелов Сапфирного сияния. А уже через минуту вдоль всего строя нагруженных телег понеслось заполошно-истерическое:
   - Загребной! Здесь Загребной!
   Всё-таки слухи и легенды о его непобедимости до сих пор ходили по всему континенту. И паника при подобных криках преобладала над любым здравым смыслом, отметая любые полпытки коллективного и дисциплинированного отражения атаки. Вместо этого большая часть полка наёмников превратилась в испуганное стадо баранов и они галопов рванули к границе. В этой суматохе получив в незащищённые спины несколько десятком стрел от воспрянувших духом наездников.
   Преследовала наёмников только разогревшаяся в схватке Люссия. Да и то не далеко: из-за опускания профиля в демоническом мире, она просто не смогла доставать свои жертвы на большой высоте.
   Сам же Загребной, пользуясь неразберихой и уменьшившимся освещением, отпустил трофейного коня, незаметно опять взобрался на свою телегу и принялся всеми силами изображать паникующего и растерянного купца:
   - Где мой сын?! Он пропал! Помогите мне его найти!
   Можно сказать, что на помощь к нему почти никто и не бросился, но вот утешения посыпались со всех сторон:
   - Ничего, найдётся твой сынок! Сейчас факелов наделаем, сам на свет прибежит.
   Но самое главное, что никто и не подумал связать личность Загребного с растерянным и мечущимся вдоль линии телег папашей. Да и не до того было караванщикам. Не смотря на чудесное спасение и помощь от легендарного воина, они поспешно старались опять вернуться на тракт, но для этого надо было вначале развернуть громоздкие и тяжёлые телеги на узкой просёлочной дороге. И поэтому никто не мог позволить себе отвлечься от этого тяжкого дела и броситься на писки мальчика. А когда весь обоз развернули и он двинулся в направлении тракта, Жак и сам появился в свете многочисленных факелов и с радостными криками бросился навстречу своему отцу. На что в общем то тоже не особо обратили внимания, потому как все только и говорили об атаке Загребного и помогающих ему светлых демонах. Причём подробностями и деталями это сражение обрастало, словно снежный ком, и когда утром добрались до большого постоялого двора, каждый караванщик готов был рассказывать любому встречному такие страсти-мордасти, сто сам при этом вздрагивал и трясся от ужаса и благоговейного восторга. И слушателей нашлось на каждого рассказчика.
   А Семён со своей компанией скромно завтракал в сторонке и диву давался:
   - Нет, ты их только послушай, Люссия, - выходит, что на просёлочной дороге мы уничтожили не менее четырёх сотен наёмников Рока.
   Маркиза Фаурсе снисходительно усмехнулась и весьма мило подмигнула своему боевому товарищу:
   - Почему бы и нет? В гневе я себя не помню, могла и переусердствовать.
   - И всё-таки? Я десяток зарубил мечом, да пару десятков сожгло Сияние. А ты скольких успокоила?
   - Может чуть больше....
   - Хм, где же они столько жертв увидели?
   На это дал вполне рассудительные пояснения аптекарь:
   - Здесь они привирают не только ради красного словца. Раз они рассказывают о целой тысяче кровавых наёмников, значит, никто теперь не усомнится и в их смелости. Потому как любой поймёт бесполезность сопротивления в таком случае. А попытку возмутиться сделал всего лишь один несчастный, за что и поплатился своей жизнью. Но он теперь герой, а они?
   - Да сопротивление и так было бесполезно, - напомнила Люссия.
   - И всё-таки, - настаивал Раст, - тысяча - это не пятьсот. А к вечеру наверняка и эта цифра удвоится.
   - Хорошо, нам пора отправляться, - закончил обсуждения Загребной. - Меня больше успокаивает тот факт, что именно мы вне всяких подозрений и больше можем не прислушиваться к рассказам караванщиков.
   Зря он так решил. Потому что когда чётвёрка лошадей с купцом и его сыном вновь выехала на большую дорогу, им вслед слишком уж внимательно смотрели две пары глаз. Потом их хозяева уставились друг на друга и обменялись коротким диалогом:
   - Значит, всё-таки он.
   - Без всяких сомнений!
   - Причём не сам, а демонами-помощниками.
   - Да, тоже наверняка Шабены высокого уровня.
   - Теперь только надо продумать, как использовать нашу осведомлённость.
   - ...И самим при этом не пострадать. Сумеем?
   - Очень существенный вопрос, очень! Придётся нам постараться не только что-то поиметь, но и выжить.
   - А как же! Тем более что сами мы на него руку поднимать не собираемся....
  
  

КАТОРГА ИЛИ ...РАБСТВО?

   Эманация удовольствия продолжалась более часа и была остановлена лишь после шёпота сокамерника Алексея:
   - Слушай, мне кажется, тут уже никого нет.
   Они оба расслабленно притихли, прислушиваясь к своим ощущениям, и опять Зденк зашептал первым:
   - Странно. Почему они ещё не заявились сюда всем выводком?
   - Может им не понравилось? - предположил иномирец, осторожно садясь на нарах. Тело коротышки его больше не защищало, но никаких неприятных прикосновений варьегов он не ощущал. - У меня ведь опыта не так много, да и пасхучу могло как-то исказить мои способности.
   - Тогда плохо, - вздохнул низкорослый сокамерник, тоже усаживаясь рядом и палясь в темный угол, - Если они больше не вернутся....
   Красноречивая пауза говорила о том, что тогда они могут распрощаться с мечтой о побеге. А так как спать не хотелось из-за повышенного содержания адреналина в крови, то оба соседа по камере продолжили тихонько перешёптываться. Причём Алексей постарался выведать немного больше сведений о Зиновии Карралеро.
   - А когда у тебя последнее судебное заседание?
   - Дней через пять.
   - И что тебе грозит?
   - Пожизненная каторга.
   - Ого? Так много за какие-то фамильные драгоценности? Или ты по ходу дела вырезал всех обитателей дома?
   Коротышка еле слышно фыркнул смехом:
   - Да нет, я работал без "мокрухи". Только этого мне не хватало! Но дело в том, что я рискнул полезть в дом одного из самых влиятельных людей королевства. Практически он - второй человек в службе безопасности. Конечно, все понимают, что я замешан только в краже, вернее даже в попытке кражи, но вот политические козни мне всё-таки приписали. А за это, ты сам знаешь, строгости максимальные.
   - Однако! И ты знал о хозяине дома?
   - Несомненно!
   - Неужели во всём Зонте не нашлось дома попроще?
   - Так ведь сколько тебе повторять, эти драгоценности принадлежали моему роду.
   - Ага, помню. Но раньше ты уже сидел в тюрьмах?
   - И не раз....
   - И постоянно тебя ловили именно в этом доме?
   - Да нет. Разные приключения выпадали на мою долю.
   - Понятно..., - Алексей осторожно вздохнул, ощупывая свои ребра: - Вроде никого нет?
   - Вроде нет....
   - Тогда признайся хоть мне в самом главном.
   Зиновий несколько озабоченно почесал свои длинные патлы:
   - Опять ты меня на чём-то поймать хочешь? Ну да ладно, спрашивай, мне самому интересно....
   - Что среди тех драгоценностей самое важное для тебя?
   - Странный вопрос, - с некоторой заминкой стал отвечать коротышка. - С таким богатством я бы зажил как король.
   - Ох, Зденк! Ведь врёшь ты, как пить дать врёшь.
   - Ну и что, если вру? Ведь доверия ты у меня никакого не вызываешь.
   - А если я тебя опять легонько придушу?
   - Всё равно ничего нового не услышишь, - твёрдо ответил коротышка и стал карабкаться на свою койку. Беззлобно так ответил, словно нисколько не сомневался в том, что его сокамерник и не подумает пустить свои угрозы в действие. Но потом тут же свесился сверху, и пообещал:
   - Вот если нам удастся сбежать, то тогда мне бы очень пригодился такой помощник как ты. Но поделиться с тобой своими некоторыми тайнами я смогу только на свободе.
   - Ладно, я готов подождать....
   - Если вернутся варьеги, ты только нары потряси, и я тебе на спину спрыгну....
   - Спасибо, так и сделаю.
   Но загадочные демоны-кроты в эту ночь так больше и не появились. Чем весьма опечалили Зиновия Карралеро. С самого утра он не скрывал своей озабоченности:
   - Одно из двух: либо они нас решили игнорировать, либо у них случилось что-то из ряда вон выходящее.
   - Но тогда они к нам в любом случае не вернутся, - рассудил Алексей.
   - Судя по тем строчкам книги, что осели в моей памяти, варьеги очень любят развлекаться и всегда возвращаются к своим жертвам. Значит если им не до нас, то они обязательно со временем об этом выходе вспомнят. Лишь бы не проигнорировали.
   На первой предобеденной прогулке парочку новых сокамерников стали осаждать вопросами другие заключённые. Особенно допытывались прошлоночные страдальцы, и суть их вопросов сводилась к одному:
   - Как же вам удалось выкрутиться от демонов?
   Алексей лишь пожимал плечами да своим перстом указывал на Зденка. Как они предварительно договорились. А тот отвечать, сразу не спешил. И лишь после того как выторговал новую кучу всякой важной для тюремной жизни мелочёвки, доверительно признался:
   - Слышал я такую историю от одного старого зэка. Так вот он мне и присоветовал, как отыскать в камере такое место, где ни одна сволочь демоническая поиздеваться над тобой не сможет. Само собой разумеется, что за так просто я вам секрет этот не открою, а вот если вы мне....
   - Да пошёл ты со своим секретом! - чуть ли не хором ответили ему обиженные такой хитростью товарищи по заключению.
   - Тебе бы только последнее добро к себе утащить.
   В общем, все сошлись на мысли, что демоны просто покинули злосчастную камеру, хоть и возвращаться или меняться на неё больше никто не хотел. А уж когда Зиновий им вслед пригрозил:
   - Ничего, вы ко мне все на коленях приползёте, когда и к вам страшные и кровожадные демоны доберутся!
   Все поняли: он просто занимается спекуляцией совпадений и вымогательством за несуществующую угрозу. В общем, хорошо известному склочнику и пакостнику никто не поверил. Что новой паре злоумышленников было только на руку. Мало того, за целый день они в совместных беседах настолько хорошо наладили отношения, а то и доверие, что Алексей перед самым отбоем пообещал Зиновию:
   - Не расстраивайся, если варьеги к нам не вернутся, то и это ещё не конец света. Скоро в Зонт явится один весьма влиятельный человек, и он обязательно меня вытащит хоть с каторги, хоть из этой тюрьмы. А там и я о тебе не забуду, тоже за собой потяну.
  
   Но варьеги пришли. И на этот раз сразу всем выводком. Как потом, в более спокойной обстановке подсчитал, коротышка в их тесную камеру ввалилось около пятнадцати особей и прямо с первого шага принялись издеваться над людьми. Но теперь иномирец был наготове и, хоть его в первый момент и скрутило дугой и заколотило от боли, просто перевернулся на живот. Его сокамерник, тут же с ехидными шуточками расположился у него на спине, а потом и продолжил комментировать свои ощущения и наблюдения.
   Боль сразу отступила из сознания Алексея, и он даже с некоторым смешком прислушивался к шёпоту своего соседа:
   - Мне кажется, они просто взбесились. Ведь стараются причинить боль нам, но взамен сами получают её на всю катушку. Такое впечатление, что они не могут остановиться и по нарастающей продолжают заниматься мазохизмом. Причём в своих действиях пытаются перещеголять друг друга. М-да, действительно совершенно дикие создания....
   Через полтора часа сокамерники посоветовались, и Алексей стал распространять в демонический мир эманации удовольствия. Варьеги тут же прекратили безобразничать и, по словам Зиновия, застыли там же, где на них накатило удовольствие. Продолжалось это полчаса. Потом десять минут ничего совершенно не происходило. Как шепнул коротышка, прижатый к стене мощной спиной:
   - Мне кажется, они в себя приходят.
   Затем демоны набросились на людей с новой силой и остервенением. И в ответ получили порцию благодати через час. Опять пауза, но уже более продолжительная, и новые издевательства над зеркальником и прикрытым им иномирцем. Закончилось всё за час до подъема, когда варьеги наконец-то покинули маленькое замкнутое пространство через невидимую щель между полом и стеной. По крайней мере, именно туда указал Зиновий дрожащим пальцем и выдохнул:
   - Всё! Ушли спать. Но мне показалось, что теперь уже они излучали эманацию радости, удовольствия и восторга. Если эти чудовища не вернутся следующей ночью - готов поставить всё своё состояние. Принимаешь пари?
   Алексей устало хохотнул:
   - Принимаю! Но на кон ты должен поставить в комплекте все свои фамильные драгоценности и половину своих земель с замками. Согласен?
   - Хам и жлоб! Хватит с тебя и моих земель! Украшения предков - не отдам!
   - Ладно, договорились.
   - Постой, хитрец! А ты что на кон ставишь? Свою тёплую спину? Так ведь я не той ориентации.
   - Давно об этом догадался, - Алексей сел на нарах и пригнулся к Зиновию. - Поэтому ставлю на кон твоё выздоровление.
   - Это как? - опешил коротышка.
   - Раз у тебя в детстве были страшные переломы, то тебя ещё не поздно подлечить и подрастить к нормальной величине.
   - Такое невозможно! - в порыве протеста неожиданно громко воскликнул Зденк, но тут же его рот закрыла огромная пятерня:
   - Чего орёшь? Всех перебудишь! Ведь я тебе никогда не поверю, что ты хочешь оставаться таким до смерти и никогда не интересовался поправкой собственной внешности. А? Признавайся?
   - Интересовался, - зашипел коротышка, стараясь отдышаться, - Но для этого нужен Шабен как минимум сотого уровня. А такие уникумы остались только в легендах. Если где и прячутся такие экземпляры, то им по барабану все мои драгоценности вкупе с землями.
   - Не знаю, может скоро, мы твоего спасителя не отыщем, но сделаем это обязательно. Спорим?
   - Ну, всё, ты меня купил.... Конечно, спорим!
  
  

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ

   Весь последующий день оба сокамерника пытались отоспаться, используя для этого каждую свободную минутку. Как назло именно сегодня их по два раза вызывали на продолжительные допросы к следователям, и приятного в этом ничего не было. Пыток в полном масштабе, правда, к ним не применяли, но вот поколачивали на таких допросах порой изрядно. Потому что нераскрытыми для следователей оставались два вопроса: у Алексея очень интересовались его товарищами по подполью, а у Зиновия старались выпытать, кто его послал убивать и грабить такого великого и важного человека.
   Иномирец никого так и выдал, прикидываясь мало соображающим новичком, который только то и делал, что собирал и почитывал запрещённые листовки. Вот за это ему, явно сомневаясь в таком ответе, со всем тщанием нанесли по спине с двадцать ударов розгами, исполосовав кожу кровавыми украшениями.
   В другом подвале, в аналогичной ситуации коротышка с выпученными глазами клялся всеми светлыми демонами, что вообще ни сном, ни духом не ведал о личности хозяина, а только польстился на внешнее богатство особняка. За что ему, эти самые выпученные глаза украсили отменными синяками, и они теперь стали похожи на два огромных фонаря. Вдобавок рассерчавшие дознаватели разбили Зиновию губу, рассекли подбородок и желчно посоветовали собирать вещички на каторгу. Потому как через два дня будет судебное заседание и на нём судья вряд ли пожалеет преступника за его детский рост.
   В итоге в свою камеру два новых товарища вернулись в весьма жалком, если не сказать плачевном, состоянии. Да ещё и в спину им неслись шуточки от других заключённых:
   - Ну вот, теперь вам демоны не страшны, они одного вашего вида сразу испугаются!
   - И жалобу подать на следователей не сможете: те с чистой совестью ваш очаровательный вид спишут на коллег из демонического мира!
   Зиновий постарался хорошенько рассмотреть крикунов, и когда его закрыли в камере, выкрикнул в проход их клички и прозвища, и добавил:
   - Мне скоро на каторгу отправляться, но я уже завтра перед комендантом на колени встану, и буду просить только об одном: пусть он вас обязательно в нашу камеру переведёт. Тогда вы быстро научитесь жалости и состраданию к товарищам по несчастью.
   Затем помог Алексею снять арестантскую куртку и присвистнул от огорчения:
   - У-у-у..., как они тебя разукрасили!
   Алексей тяжко вздохнул:
   - Лучше бы мне тоже морду набили.
   - Ну не скажи, - коротышка сплюнул кровь в проход перед камерами, - Меня вон чуть зрения не лишили, а до утра наверняка глаза распухнут так, что и щёлочек не останется.
   - Да это - ерунда! Ведь от себя ты наших гостей всё равно отзеркалишь. А мне что делать? Хоть бы мазь какую-то обезболивающую дали....
   - Как же! Дадут они.... Потом догонят и ещё добавят!
   - И всё-таки, что делать будем?
   Зиновий сочувственно развёл руками:
   - Придётся терпеть или шуточки этих диких идиотов, или боль на спине.
   - Слушай, - оживился после некоторого раздумья Алексей, - А давай я попробую на тебя лечь?
   - Да ты что! Смерти моей хочешь? - зафыркал коротышка. - Под твоей тушей я через десять минут остывать начну! И придумает такое....
   - Что тут страшного? - не сдавался иномирец, вздрагивая только от одних воспоминаний о демонических "шуточках". - Я ведь постараюсь на коленках и локтях над тобой стоять. Это раз. А потом начну эманировать на них удовольствие чуть ли не сразу. Так что тебе ничего не грозит.
   Коротышка ожесточённо почесал свой затылок, покривил своей распухшей физиономией, и только потом протянул:
   - Ладно, попробуем....
  
   Так они и провели всю ночь. Лишь только варьеги начинали свои издевательства, Алексей взгромождался на тщедушную фигурку своего сокамерника и находился в таком положении с четверть часа. Потом начинал эманировать с полчаса, лежа на боку, потому что в этот момент демоны их не трогали. А потом ещё с четверть часа все наслаждались полным покоем. После этого одичавшие представители демонического мира вновь приступали к забавам и зрелищам, а отдыхающему от эманации иномирцу приходилось прижиматься к зеркальщику.
   Именно в таком пикантном положении их и увидел особо дотошный охранник. Его коллеги вообще редко когда проводили положенный ежечасный осмотр камер, а если и делали это раз в ночь, то никогда не доходили до конца коридора. А этот был слишком сознательный оттого, что как раз прочитал книгу о побеге целой группы заключённых, которые прорыли из своих камер подземный ход. Трудно было представить, как в здешних условиях можно было бы пробить ложками скальную породу, но важна была сама мысль о возможном побеге.
   Поэтому охранник не поленился дойти по длинному коридору до крайней камеры и заглянуть туда. Да ещё при виде прижавшихся зэков он не сдержался и воскликнул:
   - Надо же! Что же ты такой громила и издеваешься над таким маленьким? Так сильно по женщине соскучился?
   Алексей тут же скатился на пол и возразил:
   - Что ты мелешь? Посмотри, мы ведь полностью одеты.
   - Ха! А то я вас не знаю, - продолжал издеваться охранник во всеуслышание, - С вас станется и в одежде чем угодно заниматься.
   Всё. Этого хватило для того, чтобы весь последующий день Зиновий Карралеро огрызался от сальных предложений и шуток других уголовников, а иномирец не выходил из постоянных потасовок по этому поводу. Хоть как сноровисто он не дубасил кулачищами своих противников и наглых провокаторов, всё равно сам к вечеру был изрядно избит. И хорошо еще, что их обоих комендант запретил выпускать на вечернюю прогулку. Ведь озверевшие уголовники пообещали продырявить тела строптивцев раз триста. И запрет был как раз кстати, наложенный как бы за плохое поведение и участие в потасовках. Да ещё и пригрозил им комендант на прощание:
   - Всё, смутьяны, кончились ваши дни безделья! Завтра вас на суд и сразу отправляем на каторжные работы. Вот там свою удаль и покажете.
   Оставшись сами, оба товарища со стонами уселись на нары, одновременно вздохнули, полюбовались друг на друга и зашлись печальным смехом:
   - Ну ты и красавчик!
   - Да и тебе - только под венец!
   - Теперь уж точно демоны нас испугаются, - согласился Зиновий.
   - Ещё бы! - поморщился Алексей. - Такие личики - только в фильмах ужасов сниматься.
   Само собой, что коротышка не понял:
   - Где сниматься?
   - Нечто наподобие театра, когда актёры гримируются и играют роль вот таких как мы.
   - Да уж, сегодня мы на гриме могли бы сэкономить...
   Алексей с некоторой тоской посмотрел в сторону невидимой щели и констатировал:
   - Приручить наших гостей мы так и не успели. Да и вообще, как с ними можно договариваться, если мы их не видим, не слышим и не ощущаем в состоянии покоя?
   - Надо думать...
   - Что тут думать! Жалко, что я не Шабен достаточного уровня, вот бы я их пощекотал!
   - И толку? Они бы сразу сбежали в свои подземелья и забыли бы сюда дорогу.
   - Так что, никакого выхода?
   Зиновий долго думал, наморщив лоб, а потом предложил:
   - А может, и расстраиваться не будем? С каторги ведь тоже сбежать можно, были случаи...
   - Ага, целых три за последний двести лет, - буркнул его огромный сокамерник. Но коротышка мотнул головой:
   - Всё равно и на каторге жить можно, а вот там, внизу...
   - Ты что-то явно не договариваешь, - насторожился Алексей. - Что там страшного может быть?
   - Дело в том, что если варьеги нас заберут к себе, то мы попадём в конкретное рабство. И выйти наверх у нас вряд ли будет возможность. Мне так кажется.... Так что, не лучше ли на каторгу? Хоть солнце видеть будем...
   Вот теперь уже иномирец прекрасно понял опасения своего маленького товарища. Ведь действительно варьеги могли заволочь свои предметы для забавы неизвестно как глубоко, в такие места, откуда человеку ни в жизнь не выбраться. Это хорошо еще, если одичавшие кроты будут вовремя и полноценно людей кормить. А то могут по своей тупости просто забавляться и ждать в ответ очередных удовольствий.
   Но ведь Зиновий не знал о главном, что его сосед по камере Шабен двадцать третьего, а то и двадцать четвёртого уровня и ему только того и надо, как на пару дней прекратить пить эликсир пасхучу, который лишает магической силы. А уж такой короткий срок можно и без обильной пищи обойтись. Да и на такой случай они имели у себя с десяток сухарей. Не густо, но продержаться можно. А вот потом можно любых диких демонов заставить делать то, что от них требуется. Хотя и там могли возникнуть непредвиденные осложнения.
   Оставалось добиться только одного: любым способом привить варьегам мысль о том, что бы они утащили людей за собой в щель. А это и было самым трудным, тем более что времени оставалось только одна ночь.
   Алексей пока не стал раскрывать все свои возможности, просто в присущей ему манере убеждать доказал, что у них одна дорога - вниз. А для этого призвал своего товарища напрячь все извилины и общими усилиями придумать хоть какой-нибудь план приручения. Тот согласился, в результате чего они до самого отбоя только тем и занимались, что выдвигали и тщательно рассматривали самые разнообразные варианты. И когда настало время действовать, один более-менее удачный и перспективный приём они всё-таки имели на своём вооружении. Оставалось только надеяться на то, что варьеги не совсем дикие и безрассудные создания.
  
  

ПОД "КОЛПАКОМ"

   Мини-отряд Загребного двигался с довольно внушительной скоростью. За последующий день они продвинулись к границе с Долиной Гейзеров, немного при этом обогнав расширяющиеся слухи о ночном сражении с наёмниками Рока. На ночь опять пристали к небольшому каравану, который двигался строго на север. Потому что купцам всё-таки надо было вернуться на основной торговый тракт, где было и безопасней и быстрей путешествовать.
   И ещё через сутки Семён со своими спутниками уже находился на широком тракте, который пролегал почти по границе Долины Гейзеров и королевства Буртаргана. Места здесь были вообще спокойные и даже разбойников никто не опасался. Зато слухи сюда о Загребном донеслись на удивление быстро, и во всех постоялых дворах, трактирах и гостиницах только о нём и говорили. А так как подобные россказни лишь помогали порядку и спокойствию на дорогах, то путешествие превратилось в скучную и нудную рутину, во время которой приходилось лишь следить за ездовыми животными да подсчитывать оставшееся до конечной цели расстояние. Ну и конечно, общаться между собой. Если позволял совместный профиль миров, Семён переговаривался с Люссией и Растом, если нет - то с мальчиком Жаком, который по его утверждениям был когда-то взрослым человеком. Да и с каждым разом приходилось убеждаться в том, что это было правдой. Потому что не мог такой мальчик знать так много деталей из совершенно различных ремёсел, наук и исторических событий. И к тому же он не мог даже приблизительно сказать, когда и кто его всем премудростям обучал.
   В некоторых случаях, когда позволяла обстановка, Семён пробовал потоками магической энергии подпитывать мозг Жака Воплотника. Делал он это естественно после долгих обсуждений и консультаций с аптекарем и маркизой Фаурсе, и это пока была единственная помощь мальчику в попытках осознать и вспомнить о себе как о взрослом человеке.
   В итоге целый день продвижения по тракту пролетел вполне безобидно и, в общем-то, незаметно. Как никто не заметил, а вернее не слишком обратил внимания на несколько групп всадников, которые в бешеном галопе перегнали мини-отряд Загребного. Мало ли куда спешат по своим делам служивые люди. Да и не только люди, демоны тоже им часто встречались. И навстречу и в попутном направлении. И опять-таки два раза их обогнало трио демонов на больевах. Причём Люссия обеспокоилась, только при втором таком обгоне, когда профиль их отделил от человеческого мира:
   - Экипированные воины.... Куда это они так спешат?
   Раст её тут же успокоил:
   - Спешат выполнить задание. Но не будем, же мы их останавливать для допроса?
   - Конечно, не будем. Нас не трогают, и мы их не обидим.
   На этом маркиза и успокоилась, а когда опять оказалась рядом с командиром, то не посчитала нужным напомнить об увиденном. Действительно, мало ли кто и куда спешит.
   На ночёвку остановились на очередной Платформе, в самом респектабельном на вид постоялом дворе. Всё-таки дорога измучила всех, в том числе и животных, а здесь одновременно обслуживали постояльцев как человеческого, так и демонического миров. Что вообще-то на этом тракте не было большой редкостью. Зато теперь было довольно удобно и непривычно сидеть за одним столом и кушать весьма сходные между собой по внешнему виду блюда. Само собой разумеется, что наслаждаться полной картиной происходящего могли только граф с маркизой, а Жак только слышать говор Люссии, когда она этого хотела. А вот аптекарь был весьма доволен, наблюдая за многочисленными силуэтами людей и прекрасно слыша их разговоры. К тому же за несколькими другими столами присутствовало ещё с десяток обитателей параллельного мира и Раст впервые тараторил без умолку:
   - Давно я не ужинал при таком скоплении народа. Разве что в армии, когда нас вообще заставляли порой принимать пищу за одним столом с людьми-сослуживцами. Видимо хотели нам привить полное взаимопонимание на поле боя. И сейчас они наверняка на этом поле боя режут друг друга как куропаток....
   - Но ведь с нами тоже вполне небезопасно, - напомнил Семён, отрывая ногу от тушки жареного гуся. - Могут и убить, и ранить.
   - Никакого сравнения! Хотя бы потому, что раньше я только и мечтал о дезертирстве и постоянно рыдал по ночам оттого, что больше никогда не увижу мою любимую. Сейчас же я готов ехать с вами хоть на край света и вспоминаю о невесте только в контексте с предстоящей с ней встречи. Не только сердцем успокоился, но и душой воспрянул. Мало того, желание совершать подвиги появилось. Ну и напоследок, как ни странно, я перестал бояться смерти. Не совсем, конечно, жить всё равно хочется, но возле таких спутников начинаю понимать, что если и погибну, то не даром, не напрасно сложу головушку как в какой-нибудь сече на потеху власть имущим правителям. Да и мир посмотреть интересно, вон уже, сколько всего увидел...
   - Ты ешь, не болтай, - попыталась остановить поток его слов Люссия. И командир её поддакнул:
   - Действительно. Наешься, как следует, потому, что завтра будем мчаться как ветер. А в обед наверняка и коней сменим, чтобы скорость весь день была максимальная. За двое суток мы до Зонта может и не успеем добраться, но возьмём эти сроки за ориентир.
   - Ну, если так..., - не стал спорить Раст. Тут же схватил огромный прожаренный кусок мяса какого-то демонического животного, и принялся его обгладывать с завидной скоростью. За что сразу удостоился похвалы от маркизы:
   - Вот, другое дело!
   А малыш Жак вдруг привстал со своего места и потянулся к Семёну со словами:
   - Папа, а можно ты мне купишь..., - и только приблизившись губами к самому уху, прошептал: - За соседним столом двое мужчин явно прислушиваются к нашему разговору.
   Со стороны могло показаться, что ребёнок поделился с отцом каким-то архиважным для себя секретом, да и взрослый ему ответил вполне твёрдо:
   - Конечно куплю!
   Но с этого момента он довольно тщательно присматривался к близко расположившимся двум забулдыгам. По его знаку и Люссия теперь не сводила с них глаз, но в итоге ничего больше подозрительного не заметили. Подвыпившие мужчины что-то доказывали друг другу весьма бестолковое, а когда допили вино из своего кувшина, с явным сожалением поплелись куда-то наружу. Видимо в поисках новых средств для выпивки. О чём не преминул высказаться Раст, после короткого обмена мнениями:
   - Может они и подслушивали, но такие заморыши только всегда подобным и занимаются. При этом думают только об одном: кто бы их угостил на дармовщинку. И разве мы говорили о чём-нибудь тайном или важном?
   - Действительно, - согласился с ним иномирец. - Дорога здесь одна и следуют по ней в своём большинстве все в Зонт. Так что думаю, ничего страшного не произошло.
   Но Жак вздохнул слишком по-взрослому и сказал:
   - Хорошо, если так. Но всё равно мне показалось странным, то напряжение, с которым они прислушивались к каждому вашему слову. Поверьте, за время моего беспризорного детства, я научился сразу замечать слишком пристальное внимание к себе окружающих людей.
   Семён переглянулся с демонесой и согласно кивнул головой:
   - Ладно, сегодняшней ночью проявим дополнительную бдительность. Но хочу добавить, твоя речь - это пример образованного и хорошо воспитанного человека. Дети так не говорят. Так что при посторонних постарайся не высказываться так правильно и витиевато. Будь простым и непосредственным. Договорились?
   Малыш тут же захлопал в восторге ладошками, подпрыгивая на месте, болтая ногами, и с некоторым ехидством закивал головой:
   - Хорошо, папочка!
   За что тут же получил подзатыльник и наущение от невидимой для него демонесы:
   - Только смотри, не перебарщивай!
  
   Несмотря на принятые предосторожности, а может и благодаря ним, ночь прошла спокойно. Никто не пытался подкрасться к путникам, или позариться на их багаж. Отдыхающие в конюшне животные тоже к утру были полны сил и энергии, и ещё до рассвета, наскоро позавтракав, мини-отряд пустился в путь. И за весь день таки преодолел означенное расстояние.
   Хоть как они быстро не ехали, но по сторонам продолжали посматривать и фиксировать любое подозрительное в свою сторону действо. Вот только ничего в дневное время не произошло. Даже обогнало их лишь несколько посыльных, которые в получасовой скачке для доставки каких-либо сообщений или депеш своих животных нисколько не жалели. В остальном же больше ни одна группа людей или демонов их так и не обогнала, что в конце-концов основательно успокоило даже командира отряда.
   Для заслуженного отдыха они решили расположиться в самой большой и престижной гостинице этих мест, расстояние до которой регулярно оповещалось на огромных плакатах вдоль тракта ещё за несколько десятков километров от того самого посёлка, где горделиво возвышалась трёхэтажная и далеко раскинувшаяся вширь постройка гостиницы. Ещё на подступах к ней, разглядывая одну из ярких надписей на столбе, гласящую "Райское Яблоко - 5 км", Загребной прокричал скачущей рядом Люссии:
   - Ну точно, как реклама в нашем мире! И я не удивлюсь, если владелец этого придорожного заведения не свалился сюда с нашей матушки-Земли. Надо будет сразу осмотреть меню, и если мы там отыщем солянку или азу по-татарски, значит....
   Но никаких иномирских блюд в меню не оказалось. Да и всё заведение в целом не отличалось хоть какой-нибудь деталью не местного дизайна. Разве что действительно было добротным и с некоторым намёком на роскошь. Особенно в тех апартаментах, что взял для себя купец с сыном. Для демонов тоже оказалось целое отдельное крыло и после короткого совещания путешественники всё-таки решили разделиться на ночлег. В таком солидном месте можно было не опасаться ни ночных воришек, ни прочих злобствующих разбойников. Почти на всех дверях и воротах стояли если не воины, то вполне мощные и опрятно одетые вышибалы. Причём, люди - вперемежку с демонами.
   На первом этаже "Райского Яблока" имелось несколько залов, которые выгодно разграничивали временных посетителей от ночующих постояльцев. И здесь тоже проводилось одновременное обслуживание, как демонов, так и людей. Усаживаясь на широкую лавку рядом с Загребным и пробуя устойчивость сидения под собой легким подпрыгиванием, Люссия восхищённо протянула:
   - А мне здесь нравится! Даже в моей родной Стимии подобного удобства для простых путешественников не существует. Смотри: и полы, и столы, и лавки - всё или совмещено, или простелено специальным полотном. А ведь у нас люди с демонами живут тоже вполне сносно, но до такого сотрудничества ой как далеко. Я уже не говорю о том, что в других государствах творится.
   Внимательно вчитывающийся в меню Семён, согласно покивал головой, а потом жестом подозвал к себе приветливую девушку-разносчицу. Та при себе блокнота и карандаша не имела, видимо полагалась на память, и сразу затараторила, предлагая массу самых изысканных и великолепных блюд. Загребной внимательно её выслушал, переспросил о некоторых, названия которых были ему незнакомы, а потом и спросил:
   - Случаем у вас нет чего-нибудь такого особенного? Новенького?
   Девушка прекрасно поняла богатого купца, раз есть деньги, то есть и возможность побаловать себя разносолами. И тут же сходу разрекламировала ещё несколько блюд и закусок. Но все они оказались либо очень древними, либо изрядно экстравагантными, перчёными или острыми. Поэтому сделали заказ из более привычного списка. А когда разносчица понеслась на кухню, маркиза склонилась к уху Семёна:
   - Что граф, нет здесь твоего землячка?
   - Да, скорей всего нет. - Он обвёл взглядом зал. - Хотя здесь до того уютно, что мне так и кажется: есть здесь нечто от Земли. И у нас порой в таком стиле рестораны отделывали....
   Маркиза и себе осмотрелась более внимательно:
   - Идеи внутреннего оформления наверняка витают в воздухе всех миров. К тому же мне кажется, здешний уют происходит от того, что в планировке и отделке помещений явно чувствуется женская рука. Только грамотная хозяйка может сделать так, чтобы любой гость чувствовал себя в гостинице как дома.
   - Верно подметила. Скорей всего так и есть.
   Две человеческие девушки и один молодой демонёнок с такой скоростью заставили стол заказанными блюдами и закусками, что могло показаться - их заранее выставили на кухне и ждали только прихода дорогих гостей. И только через пять минут, запив отменным пивом первую атаку на мясную нарезку, Загребной одобрительно крякнул и похвалил:
   - И готовят здесь просто божественно. Вот что значит истинное суперобслуживание!
   В ответ ему понеслось восторженное мычание трёх переполненных ртов. Из чего следовало, что в обоих параллельных мирах повара здесь подобрались непревзойдённые. И наверняка любой путник, побывавший здесь единожды, обязательно постарается остановиться и во второй.
   После тяжеленной дороги, все четверо спали как убитые, и практически проспали намеченное время выезда. Лишь благодаря Люссии, которая спохватилась первой и всех побудила, выезд прошёл всего лишь с получасовым опозданием. Поэтому собирались суматошно и завтракали в спешке, чуть ли не на ходу. И уже когда садились на коней, Загребной обратил внимание на округлившиеся глаза Жака:
   - Ты чего?
   Мальчик указал рукой на угол сарая, за который как раз неспешно повернул мужчина с двумя вёдрами воды. Именно на него указывал палец, хотя голос немного и подрагивал от неуверенности:
   - Это тот самый тип, что подслушивал нас на предыдущем ночлеге.
   Непонятное чувство кольнуло Семёна под ребрами, и он первым делом всполошено прошёлся рукой по своему сюртуку, где на внутренней стороне были зашиты все драгоценные камни. Всё было на месте. Быстрый взгляд на пристяжную лошадь: замаскированное волшебное копьё спокойно занимает своё место вместе со всем остальным оружием. И только тогда сердце вновь забилось спокойно и ритмично:
   - Ты уверен?
   Жак еле заметно пожал плечами:
   - Слишком этот дядька похож на того....
   Загребной взобрался на своего коня со словами:
   - Всё в жизни бывает, порой сходства просто поразительные, - и уже трогая в путь, добавил: - Да и вообще, вполне возможно, что этот мужчина здесь работает и за две ночи и целый день вполне мог успеть вернуться к месту своего жительства. А мы на него вчера в пути вполне естественно не обратили внимания. Ведь тысячи людей обогнали....
   На том и завершили утренний разговор и со всей возможной скоростью устремились в сторону королевства Мрак. Границу благополучно пересекли с совсем короткой для такого события остановкой, и вновь продолжили бешеную скачку, намереваясь попасть в столицу засветло. Сделать это всё равно не удалось, но оказалось что ворота в город Зонт открыты до самой полуночи, хоть и надо было регистрироваться на въезде и платить изрядную пошлину. Но это было намного предпочтительнее, чем остаться ночевать в переполненных постоялых дворах пригорода.
   Место для ночлега в приличной гостинице тоже нашли без лишних хлопот, наскоро поужинали и свалились спать. Хоть взрослые на этот раз и устроили дежурство в незнакомом месте, вначале по часу, а потом по два. В итоге ранним утром все были вполне выспавшиеся и страшно голодные. Но прежде чем спуститься к завтраку, Загребной уединился с демонесой в другой комнате, достал из голенища сапога самый острый нож и положил на стол свой сюртук.
   - Как думаешь, Люссия, сколько камней нам лучше сразу сдать скупщику в банке?
   Та ответила не задумываясь:
   - Ну, если ты хочешь с первых щагов снять шикарный дом и закатить бал для нужных людей, потом потратиться на подкупы разных чиновников, то..., три, не меньше.
   - Мне кажется стоит продать сразу пять. Расходы предвидятся просто огромные.
   - А вдруг это наоборот привлечёт к тебе слишком пристальное внимание, и твоё имя свяжут с именем Загребной.
   - Вряд ли. Тем более что камни можно будет просто положить под залог и пользоваться предоставленными кредитами. Тогда для банков найдутся основательные причины держать все операции в тайне.
   Маркиза покрутила своим очаровательным носиком:
   - Ну, если так, то можно и пять.
   Граф тем временем аккуратно надрезал толстенную подкладку и стал вываливать камни на стол, приговаривая при этом:
   - Отберём пяток покрупнее....
   Да так и замер с открытым ртом: на стол выкатились обыкновенные гранитные камешки вперемежку с простыми стеклянными огрызками. С минуту в комнате стояла звенящая тишина, а потом Семён грубо рванул всю подкладку сразу, и по всей комнате сыпанули бесполезные обломки камней. Первой в себя пришла Люссия и прикоснулась своими ладошками к рукам своего обожаемого человека:
   - Не убивайся так! И не забывай дышать.
   Граф действительно еле перевёл дыхание:
   - Но..., кто? Как? Где?!
   Маркиза думала недолго:
   - Скорей всего там, где тебе очень и очень понравилось. Ты ещё их похвалил и сказал, что это....
   Семён перебил демонесу со злобным рычанием:
   - ...Истинное суперобслуживание!
  
  

ПОБЕГ В РАБСТВО

   Варьеги опять вломились в камеру всем своим выводком. И было похоже, что они явились теперь уже не издеваться над людьми, а только получать удовольствие. Потому что они не стали причинять сильные боли, а лишь деликатно прошлись своими прикосновениями подмышками своих жертв, как бы напоминая, что клиенты прибыли и пора приниматься за работу.
   Вот только заключённые на этот раз повели себя совсем по-иному. Алексей повесил Зиновия себе на грудь, подвязал его полами завязанной тюремной куртки и просто стоял у самой решётки. Когда демоны его пощекотали первый раз, он тут же подошёл к невидимой в полу щели, и наклонился над ней с явным намерением залезть вовнутрь. При этом он рассевал вокруг себя эманацию удовольствий. Но не долго, всего лишь парочку минут. Затем вновь вернулся к решётке.
   На второй раз демоны попытались пощекотать людей намного интенсивнее, но опять всё повторилось по прежнему сценарию: попытка залезть в щель, небольшая порция удовольствия и степенный отход на прежнюю позицию.
   Вот тут уже варьеги разозлились не на шутку. Держащийся за шею сокамерника Зиновий даже удивился вслух:
   - И как это они собственные удары выдерживают? Мне кажется эти идиоты так ничего и не сообразят, и просто поубивают друг друга.
   Но Алексей в течении двух часов с одурманивающим постоянством только то и делал, что выжидал пяток минут возле решётки, потом на пять минут склонялся над щелью и щедро раздавал удовольствия в параллельный мир. А потом резко прерывал эманации и возвращался к решётке.
   И только на третьем часу, когда казалось что до тупых и слепых "кротов" так ничего и не дойдёт, Зиновий осторожно прошептал:
   - Мне кажется, их тут осталась только парочка, если вообще не одна особь.
   - А куда делись остальные?
   - Сиганули в щель.
   Алексей облегчённо вздохнул:
   - Может, тогда присядем? Меня уже ноги не держат.
   - Ага. Как раз самое время: слышишь, охранник топает?
   - Конечно, теперь у них есть повод повеселиться, - рыкнул иномирец и одним движением подкинул коротышку на его верхние нары. - Но теперь им обломится.
   - А если щекотать начнут?
   - Пару минут выдержу, а потом потрясу наше лежбище.
   Как ни странно варьеги людей пока не трогали, а вот охранник стал вообще на цыпочках приближаться в самый конец коридора. Видимо ему тоже хотелось стать очевидцем того зрелища, которое сподобилось наблюдать вчерашнему сменщику.
   Только вот, увы, оба зэка сладко спали, и после тяжёлого вздоха охранник поплёлся назад в дежурку. И как он потом слёзно утверждал, ничего подозрительного при этом не заметил.
   После его ухода Зиновий быстро спрыгнул вниз и пригнулся к своему напарнику:
   - Они уже все вернулись!
   - Чем занимаются?
   - Вроде как копошатся возле щели. Может, расширяют?
   Алексей уселся на нарах и авторитетно заявил:
   - Если они догадались принести сеть-потайку, то расширять отверстие не надо. И так протащат что угодно.
   - Так чего нам ждать?
   - А давай-ка, дружище, опять свяжемся, да покрепче. Не хватало, чтобы мы ещё потерялись в тех мрачных подземельях.
   Только они успели связать свои тела вместе и вернуться на выбранную позицию у решётки, как коротышка зашептал:
   - Легко так к нам прикоснулись. Словно за собой зовут....
   Алексей решительно выдохнул и спросил:
   - Не боишься?
   - Ещё как боюсь! Потом от стыда повешусь, если обмочусь.
   - Не смей! Вместе пострадаем. Закрой глаза и дыши спокойно. - Иномирец ещё раз выдохнул: - Ну! Тогда в путь!
   Затем подошёл к невидимой щели и улегся боком на пол под самой стеной. В следующий момент свет вокруг померк, оба тела мягко качнулись, плотно обжались невидимой сетью и словно ухнули в бездонную яму. Стараясь не стучать зубами от внутренней нервной дрожи, Алексей пробормотал:
   - Прощай, постылая тюрьма!
   И в ответ услышал над своим ухом притворное хныканье Зиновия Карралеро:
   - Здравствуй, неизвестное рабство!
  
  

КУПЕЧЕСКИЕ ЗАМАШКИ

   Обговаривать случившееся, не стали. Потому как с местью всё равно придётся подождать. Но повести дня стояли более животрепещущие вопросы. И самый главный вопрос - о деньгах.
   Разверзшаяся финансовая пропасть под ногами была воистину страшна. Практически в этой гостинице путники поселились на последние гроши, намереваясь с самого утра основательно пополнить свои отощавшие кошельки. Хотя вначале Загребной минут пять сидел за столом, обхватив голову руками, и только приговаривал:
   - Ну как же это так нас облапошили? Как сумели?
   И опять на него Люссия надавила конкретным предложением:
   - Возвращаемся?
   Этого оказалось достаточно, чтобы Семён вновь стал мыслить здраво, рассудительно и быстро:
   - Нет. Как ты помнишь, у меня с детьми есть некая астральная связь, и я их очень слабо, но чувствую. Так вот вчера и сегодня Алексею было и есть очень плохо. И скорей всего физически. Потому что духовно он вроде не сильно переживает. Это говорить о том, что пока его жизни опасность не угрожает, но вот здоровью - однозначно. А значит, мы не имеем права медлить и просто обязаны каждый наш час посвятить его освобождению.
   - Но как ты намерен сделать это без денег? - усомнилась маркиза.
   - Конечно, наличность прямо сейчас в кармане нам бы весьма облегчила все наши предстоящие действия. Но ведь и без денег мы сила - невероятная. Вспомни хотя бы о том, что мы полномочные торговые представители короля Славентия Пятого.
   - А грамоты случайно у нас не уволокли?
   - Да нет, я их перед тем, как сюда зайти в сумке видел. Так что сейчас прямиком мчимся в представительство Сапфирного королевства и берём за душу генерального посла. Только так мы теперь можем получить место жительства, организовать бал и отыскать нужных нам канцеляристов, бюрократов и прочих государственных служащих страстно желающих продать имеющиеся у них сведения подороже.
   - Но чем ты будешь подкупать этих самых канцеляристов? На агитацию такие не поддадутся. Ведь сам любишь повторять и жаловаться на существующее в наших мирах взяточничество.
   - О! Если бы ты знала, что творится на Земле! А вот поиск наличных средств - это будет уже нашим вторым шагом. Ведь деньги мы можем взять в банке и просто в кредит, сделав определённые запросы в центральный банк Салламбаюра и получив оттуда определённые гарантии. Затем мы обязательно попробуем запугать посла и одолжить денег у него. Ну а потом, после торжественного бала, нам только и придётся, что подставлять карман....
   - Зачем? Или ты собираешься просить милостыню?
   - Ни в коем случае! Не хватало только великому Загребному составлять конкуренцию нищим. Мы просто будем мило соглашаться на все поступающие предложения, и принимать ...взятки!
   Люссия недоверчиво тряхнула своими кудрями:
   - Какие взятки? От кого?
   - Да любой оптовый продавец продовольствия обязательно захочет, чтобы Сапфирное королевство скупало товары только у него. А уж дать взятку кому надо, самые великие и богатые не замедлят. А кто этот кто-то? Правильно, я!
   - Но ты не боишься, что подобные спекуляции и вымогательства впоследствии вообще могут сорвать основные поставки?
   - Боюсь.... Но мне плевать! Это будет потом, а сейчас мне надо кровь из носа, но вытянуть Алексея из тюрьмы. Ну, или где он там застрял....
  
   Чрезвычайный и полномочный посол Сапфирного королевства, маркиз Лютио Санчес был вырван из сна совершенно неординарным событием: в его комнату без всякого стука вкатился камердинер и с всхлипыванием рухнул на колени возле кровати:
   - Ваша светлость! Беда! В дом ворвался какой-то человек и вытворяет страшные вещи!
   Маркиз с раздражением сел на кровати и скорее ошарашено, чем гневно прокричал:
   - Стас! Да ты с ума сошёл! Я только под утро уснул!
   - Ваша светлость, я не виноват, - захныкал камердинер. Такого с ним ещё не было: всегда вышколенный, аристократичный и одетый с иголочки сейчас он был на босу ногу, в спальном халате и всё лицо покрывали красные пятна апоплексии. Поэтому чрезвычайный посол обеспокоился не на шутку и стал поспешно выбираться из кровати:
   - Он что, уже в доме?
   - Да, ваша светлость, и не просто в доме! Сейчас он осматривает бальный зал, а перед этим потребовал....
   - Но как же его пропустила охрана?!
   - Они все повалились сонные на пол....
   - Кошмар! Значит этот агрессор - Шабен? А где наш пропадает?
   - Наш так и остался сидеть в кресле словно парализованный, только глазами вертит....
   - Но что этот нахал хочет?
   - Требует вас немедленно к себе. А представился он графом с чрезвычайными полномочиями от нашего короля Славентия Пятого.
   Вот тут уже Лютио Санчес запаниковал всерьёз. Такое наглое вторжение в посольство, да ещё и такого сильного Шабена могло означать только одно: последний час пребывания посла на своём хлебном и сытом месте. Если не того похуже.... Но если бы стали арестовывать, то камердинера бы за ним не послали, а значит....
   - Он прибыл сам?
   - Вроде.... Я больше никого не видел.
   - Тогда беги к нему и скажи, что я сейчас буду!
   Камердинер стрелой вылетел из спальни, а маркиз, вспомнив свою воинскую выучку, оделся и привёл себя в порядок за считанные минуты. Спешно спускаясь вниз, он уже рассуждал более спокойней и логичнее:
   "Видимо это очень большая шишка и ему срочно от меня что-то надо. В ином случае со мной бы так не миндальничали. А значит нельзя показывать свой страх и будем надеяться, что о моих мелких шалостях ему ничего не известно. Да и вообще лучше сразу обращаться к нему как к старшему генералу. Раз он чрезвычайные полномочия имеет.... Такие типы любят деловой подход ко всем проблемам, да и меня ровное и спокойное послушание не унизит...."
   Нежданного утреннего гостя Лютио отыскал в большом бальном зале, где тот с кем-то невидимым обсуждал убранство и весьма большие зеркала на стенах. Увидев хозяина всего этого великолепия, гость с самой доброй улыбкой поспешил к нему навстречу и потряс руку:
   - Вижу, что вы в такую рань уже на посту и достойно несёте королевскую службу.
   Посол тоже нацепил на своё лицо улыбку из арсенала своей деятельности:
   - Да, для меня это повседневная необходимость. С кем имею честь?
   Прежде чем ответить, визитёр хозяйским жестом указал на два кресла и столик возле стены:
   - Давайте присядем вначале, чай не на королевском приёме, - и тут же достал из просторного кармана два свитка. Разложил их на столе, а потом довольно-таки бесцеремонно поднёс к глазам посла королевское кольцо полного доверия. Даже любого их этих трёх предметов хватило бы для полного подчинения маркиза. Но ко всему показанному пришелец ещё и добавил вполне искренним голосом:
   - Надеюсь, что мы с вами станем самыми лучшими друзьями, потому что рекомендации о вас его величество дал самые лестные. Теперь и я представлюсь устно: граф Семён Фаурсе, полномочный представитель его королевского величества, к вашим услугам.
   - Маркиз Лютио Санчес, чрезвычайный посол во Мраке.
   Оба мужчины встали и обменялись повторными рукопожатиями. А когда уселись вновь в кресла, посол уже больше не переживал о своей будущей судьбе, догадываясь, что граф ему не враг. А скорей всего даже сможет во многом помочь. Если конечно получит всё, что ему нужно. Мало того, смутные воспоминания и догадки зашевелились в сознании Лютио, но он с некоторым испугом и осторожностью отогнал их в самые глубины своего мозга и настроился внимательно слушать и запоминать каждое слово.
   Да и Семён не стал оттягивать с оглашением своих заданий:
   - Сразу, господин маркиз, хочу вас предупредить: для всех остальных кроме вас - я главный торговый представитель Сапфирного королевства. Теперь только через меня будут идти все контракты о закупке и продаже между двумя королевствами. Именно поэтому, сегодня вечером вы даёте бал для самых крупных купцов и воротил хозяйственного бизнеса. Постарайтесь в течении часа разослать приглашение ключевым фигурам Мрака.
   - Вряд ли мы успеем, - засомневался Лютио Санчес. - Не все смогут откликнуться на приглашение.
   - Пусть придут, кто успеет. Через два дня я повторю аналогичный бал, но уже в своём доме, который хочу арендовать. О надлежащем здании для аренды, тоже попрошу обеспокоиться вашим помощникам. Найдут?
   - Час, максимум два.
   - Дальше у нас идут дела более деликатные. Надеюсь, ваша служба сбора информации работает в должной мере?
   - Стараются! - ответил посол, но тут же рискнул пооткровенничать, а заодно хоть немного перестраховаться: - Хотя если честно, то результатами я не слишком доволен.
   - Почему так?
   - Я ведь прибыл сюда только четыре месяца назад, и мне досталось практически запущенное и разорённое хозяйство. Всё пришлось отстраивать и реконструировать заново и в данный момент мы только-только стали налаживать и создавать нашу сеть осведомителей.
   - Хорошо, я понимаю ваши трудности, но всё равно постарайтесь мне в самые ближайшие часы дать полную информацию вот об этом человеке, - Семён положил на стол бумажку со всеми оговоренными когда-то данными. - По моим сведениям он сейчас находится в заточении и со дня на день ожидает решения суда. Надо узнать что ему инкриминируют и сколько будет стоит его освобождение. После моего отъезда он скорей всего останется представителем по торговле вместо меня.
   В этот момент в зал вошёл одетый с иголочки камердинер и чуть ли не шёпотом спросил:
   - Ваша светлость, охрана проснулась. А наш Шабен тоже очнулся и спрашивает что делать?
   - Пусть немедленно соберёт всех моих советников и ждёт в зале совещаний, - тут же скомандовал маркиз. - И больше нас не беспокоить!
   Похоже, что самый главный слуга посольства хотел ещё что-то спросить, но только склонил голову:
   - Слушаюсь, ваша светлость.
   Но когда он выходил через дверь, мимо него в зал ужом ввернулась фигурка проворного мальчика, который бегом отправился прямо к беседующим:
   - Папа, меня не хотели к тебе впустить! - но когда он встал рядом с Семёном, то галантно склонил голову и поздоровался с послом: - Доброе утро, ваша светлость!
   - Здравствуй, малыш, - с улыбкой ответил посол и с некоторым сомнением посмотрел на своего гостя: - Не знал, что у вас сын, ...такой.
   - Да многие не знали.... Ну, что тебе, сынок?
   - Ой, пап. Тут так здорово, я успел полдома осмотреть, пока меня не пригласили сюда.
   - Вот и прекрасно, - поспешил продолжить разговор Лютио. - Значит, вам сейчас покажут гостевые комнаты, где вы с отцом будете жить до аренды нового дома. Стас, проводи мальчика и организуй нам завтрак.
   Когда камердинер вместе с Жаком удалился, переговоры продолжились с прежней интенсивностью. Правда, Загребной сделал небольшое отступление:
   - Маркиз, вы женаты?
   - Я вдовец. - Лицо посла сразу посерело. - Во время гензырского ига моя супруга погибла. Именно поэтому король и отослал меня в дальние края с ответственным поручением.
   - Извините, не хотел бередить раны.
   - Ничего.
   - Тогда ещё раз об этом Алексее. Известно, что он поступил в один из столичных Мастораксов Знаний, но не знаю в какой именно.
   - Да, так нам легче будет отыскать его следы.
   - Теперь о средствах. Сколько денег сейчас посольство имеет в наличии?
   Лютио ответил без задержки:
   - Чуть больше двух тысяч золотых.
   - Во сколько обойдётся проведение бала?
   - Около пятисот золотых.
   - Тогда пусть мне приготовят полторы тысячи к выдаче. Я напишу расписку и постараюсь вернуть эти средства в ближайшее время.
   - Как вам будет угодно.
   Такой простой ответ весьма удивил Загребного:
   - И вас не интересует, куда будут эти деньги потрачены?
   - Нисколько. Я целиком полагаюсь на вашу порядочность и указания моего короля.
   - Хорошо, тогда у меня осталось только две просьбы личного характера.
   - Слушаю вас внимательно.
   - На тракте, в юго-восточном направлении находится шикарная гостиница "Райское Яблоко". В дневном переходе на высокой скорости. Как не прискорбно, но меня там бессовестно обокрали, а самому заниматься воришками мне сейчас некогда. Поэтому мне нужно отправить туда очень ловкого и пронырливого человека, который бы всё досконально изучил на месте и потом мне дал соответствующую информацию.
   - Есть у меня такой человек, - после короткого раздумья отозвался посол. - Сегодня же он отправится в означенную вами гостиницу.
   Но заметив, что гость и дальше смотрит на него в ожидании, маркиз улыбнулся и пустился в более пространные объяснения:
   - Дело в том, что я забрал сюда своего денщика и старого товарища. Ему нет цены в проведении разведывательных операций. Всё что угодно выведает и при этом его самого никто и не заметит. А точнее, не обратит на него внимания. Фактически это он невероятно эффективно в Зонте налаживает нашу сеть осведомителей.
   - Но его отсутствие не повредит общему делу?
   - Он сам решит, на сколько дней покинуть столицу и поверьте, он справится с поставленной задачей просто великолепно.
   - Хорошо. Но ещё бы не помешало отправить туда несколько детективов из самого обычного агентства. Строго на два дня т чисто для отвлечения внимания. Пусть они за этот короткий срок просто сделают вид, что просто ищут таинственных воришек. А если нароют что-то конкретное - тоже будет неплохо. Мне вроде как бы положено провести хоть какие-то официальные поиски. Иначе злоумышленники могут насторожиться и вообще залечь на дно. Есть варианты?
   - Конечно. Сегодня мой помощник оплатит услуги одной известной нам конторы. Под таким прикрытием и моему денщику будет легче работать.
   - Прекрасно! Тогда у меня пока всё. - Семён встал и протянул руку для рукопожатия. - Или у вас есть ко мне вопросы?
   Чрезвычайный посол Сапфирного королевства тоже встал и двумя руками крепко пожал протянутую ему ладонь:
   - Вопросов у меня нет. Единственное, что я хотел бы сказать, так это то, что я очень горд личным знакомством с вами.
   - Э-э...? - гость явно не понял и сдвинул брови от недоумения: ведь на подхалимаж это не походило, маркиз показался ему вполне приятным и открытым человеком. Только вот почему у него так странно блестят глаза? - Да ничего во мне особенного....
   Лютио Санчес отрицательно помотал головой:
   - Не скажите! Описание вашей внешности знает каждый придворный его величества Славентия Пятого. Ну а ваше имя вообще достаточно редкое, если не сказать уникальное. И особенно я преклоняюсь перед вами, господин Загребной, что вы лично помогли уничтожить гензырского хана и его прихвостней и продолжаете бороться за справедливость на нашем континенте.
   Теперь всё стало понятно, и Семён с некоторой опаской оглянулся на закрытую дверь в зал торжественных приёмов:
   - Вот оно что.... Жаль, что до сих пор не умею менять свою внешность. Да и это имя....
   - Рекомендую его не упоминать, а сменить на более простое и общепринятое.
   - Так и сделаю. Но в тоже время, господин маркиз, хочу напомнить о нераспространении ваших догадок дальше.
   - В этом можете не сомневаться, господин граф! - С воинским шармом щёлкнул каблуками посол. Но после этого всё-таки задал давно мучивший его вопрос: - Вы постоянно на кого-то посматриваете. Могу я узнать на кого?
   - Конечно, - и Семен достал из кармана специальное, многослойное стекло. - Точно таким же пользуется графиня Хазра, которая занимает пост министра по безопасности в Салламбаюре. Через него она прекрасно видит всех созданий в демоническом мире. Посмотрите.
   - Я слышал о таком..., - Лютио Санчес аккуратно взял магический прибор и приставил к глазам: - О! Мадам! Очень рад вас видеть в этом доме. Разрешите представиться....
   После этого представилась и демонеса:
   - Маркиза Люссия Фаурсе.
   - Э-э...? - теперь уже удивился посол, подозревая, что он видит перед собой то ли родственников, то ли мужа и жену, и маркиза весело рассмеялась:
   - Нет, нет! Мы просто для общего дела пользуемся одной и той же фамилией.
   - Это вообще меня не касается. Единственное, что я хотел сказать, уважаемая маркиза, что ваш прекрасный голос может свести с ума кого угодно. Он невероятно обворожителен и чарующ. Таких мне в своей жизни слышать ещё не доводилось.
   - Сразу видно опытного дипломата, умеете льстить.
   - Да нет, ваша светлость, я всё-таки остаюсь простым солдатом и поэтому всегда говорю только правду.
   - Как же вас назначили на такой высокий дипломатический пост? - продолжала смеяться довольная демонеса. - Ведь говорить здесь надо так иносказательно....
   - Вы правы. Но я выработал одну для себя стратегическую линию поведения и мне удаётся скрывать мою неопытность дипломата.
   Даже Загребного заинтересовали такие секреты:
   - Какую именно?
   - При любом разговоре с другими дипломатами я просто делаю вид, что лгу, а на самом деле говорю правду. И что самое смешное, мне совершенно не верят и со всем тщанием и, как они хвастаются - успехом, находят глубоко скрытый смысл моих высказываний. И когда до меня доходят окольными путями разговоры других дипломатов о моих речах, то я порой просто ухохатываюсь от их всезнайства.
   - Да вы, маркиз - настоящий пример для подражания!
   А Семён добавил с довольным смехом:
   - Лишний раз убеждаюсь, что Славентий Пятый - великий король и умеет подбирать на любой пост самых талантливых и нужных людей.
  
  

В ЛАБИРИНТАХ

   Когда ощущаемые падения и перемещения прекратились, двум беглецам, а вернее сказать пленникам, отдыхать долго не дали. По ощущениям Зиновия сеть с них сняли и тут же стали тычками побуждать к работе. Пришлось отрабатывать свое перемещение в пространстве в поте лица и эманировать удовольствия гораздо более продолжительно время, чем в прошлые ночи.
   При этом Алексей несколько раз попытался сменить положение и даже встать. Но голова сразу коснулась низкого свода, а стоять в полусогнутом состоянии было ещё неудобней. Поэтому парочка то вставала на колени, то перекатывалась с одного бока на другой. Порой позы они принимали настолько экзотические, что сами смеялись от одной только мысли, что подобное могли увидеть другие заключённые.
   Но в конце-концов Алексей почувствовал страшную усталость и взмолился:
   - Я выдохся! Неужели они теперь нас в покое не оставят?
   Коротышка его тут же постарался успокоить:
   - Да нет, варьеги днём обязательно спят. Это я точно помню. Да и по моим внутренним часам они должны вот-вот угомониться.
   Действительно, вскоре "приставания" слепых демонов прекратились, но теперь заволновался Зиновий:
   - Такое впечатление, что они нас подталкивают вот туда....
   - Ладно, пробуем продвинуться.
   Через метр подталкивания изменились:
   - Кажется, они хотят, чтобы я что-то нащупал.
   Иномирец решил подбодрить своего товарища:
   - Зденк, смелей! Не строй из себя девственницу!
   - Строй, не строй, но после твоего надо мной издевательства, всё равно в мою неприкосновенность никто не поверит, - ворчал коротышка, шаря вытянутой рукой в подсказанном щекотанием направлении. - О! Что-то есть!
   Теперь уже общими усилиями они стали обследовать кучку чего-то мягкого и непонятного.
   - Похоже на хлеб.
   - Ага, и по запаху тоже. Но почему тогда такой липкий?
   - Так ведь отсырел наверняка.
   - Давай, пробуй! - потребовал коротышка.
   - А почему я?
   - Ты большой, любую отраву переваришь. Да ещё и шаман.
   - Ничего подобного, - возмутился Алексей. - Это у тебя жизнь все внутренности закалила, сам хвастался, что гвозди можешь переваривать, так что не увиливай от эксперимента.
   - Думаешь? Мне тоже кажется, что им нет смысла нас убивать.
   И после тяжёлого вздоха коротышка стал пережёвывать первый кусок. Проглотил. Помолчал. Опять повздыхал. И вновь стал жевать. И только потом признался:
   - Хоть и полная гадость, но вроде питательно....
   Следующие две минуты иномирец тоже жевал полным ходом, пытаясь распробовать: чем же их угощают подземные обитатели. К тому времени у коротышки сформировались в голове некоторые догадки и воспоминания:
   - Мне кажется, это может быть сырчатый лишайник, который растёт в глубоких подземельях. Вроде он тоже имеет вкус хлеба.
   От такого известия Алексей чуть не вырвал и, сдерживая нехорошие позывы, прикрикнул на своего товарища:
   - Господин Карралеро! Вы бы не могли помолчать, пока я завтракаю?
   На что коротышка тут же откликнулся с непередаваемым актёрским подобострастием:
   - Извините, ваше величество. Больше не буду.
  
  

ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ

   После насыщения невидимой пищей сразу предательски потянуло в сон. Но желание получить свободу придало нужную энергия и товарищи с новыми силами принялись обшаривать каждый кусочек своей беспросветной тюрьмы. Через три часа выяснилось - новая темница оказалась ещё более суровой в плане тотального лишения свободы. Нигде не было ни единого выхода! Щели, конечно узкие были, и через них явно проникал в эту пещерку свежий воздух, но только и можно было засунуть в них руку или ладонь. По одной из стен сочился тоненький ручеёк воды непонятного происхождения, но пленникам было не до изысков, хоть много и всласть напились так требуемой организмами жидкости.
   Раз восемь пара людей тщательно обошла каменный мешок по всему периметру и полностью деморализованные вновь вернулись в той самой куче, которая так походила на отсыревший хлеб. И с очевидностью пришлось констатировать: варьеги оказались не так глупы, как от них ожидалось. От голода и жажды новые рабы не умрут, но и вырваться из замкнутого пространства не смогут никогда. И будут служить подземным кротам до самой смерти.
   Именно так и высказался Зиновий, который вообще пал духом, а потом ещё и с горестным вздохом добавил:
   - Лучше бы мы на каторгу подались. Хоть бы умерли под солнышком....
   - Не робей дружище, - бодрый голос Алексея никак не гармонировал с похоронной обстановкой. - Я ведь тебе ещё не всё о себе рассказал. Но сейчас постараюсь утешить.
   - Чем?
   - Есть у меня ещё один козырный туз в рукаве. И называется он ...Шабен. Так что мне главное день, два хорошо питаться и много пить, чтобы быстрее пасхучу из себя вымыть. А уж потом мы обязательно отсюда вырвемся.
   Кажется, коротышка никак не мог поверить услышанному сообщению, потому что долго хмыкал и сопел, но потом всё-таки оживился и даже стал соображать лучше:
   - Это ты молодец! От всех скрыл!
   - Пришлось....
   - Так я это к тому, что мою пайку хлеба теперь можешь сразу съесть, а я тебе пока воды принесу.
   - Не подхалимствуй, я тебе всё равно не верю. Да и воду ты в чём собрался мне носить?
   - В ладонях, ваше высокое шабенское благородие!
   - Ни в коем случае, они у тебя грязные как.... Я лучше сам буду к ручью ползать. Да и хлеба этого нам дня на три хватит. Если он, конечно, ещё больше не вырастет.... Сейчас будем спать.
   Но коротышка от нежданного прилива оптимизма, и сонливости лишился:
   - Алексей! Товарищ ты мой невидимый, но ты мне хоть в двух словах скажи, что у тебя из твоих магических дарований проснётся первым?
   - Хм, и не знаю.... Скорей всего ночное зрение заработает, и я смогу здесь немного "осмотреться". Ну а там уже нам легче будет. Спи! У меня уже глаза слипаются....
   - Странно, зачем их закрывать, если ничего не видно? Всё, молчу, ваше сиятельство....
   И уже засыпая на жёсткой каменистой поверхности, Алексей с улыбкой пробормотал:
   - Господин Карралеро, вы хоть определитесь окончательно - как будете ко мне обращаться....
  
   До конца дня удалось хоть немного отоспаться и набраться новых сил. Потому что лишь только на далёкой поверхности наступила ночь, как весь выводок варьегов заполнил окружающее пространство. Причём Зиновий с некоторым ужасом сообщил, что одичавших демонов стало чуть ли не вдвое больше. На что Алексей вполне справедливо предположил, что дикие обитатели недр наверняка неплохо заработают на своих пленниках, собирая местную валюту со своих соплеменников. Как бы там ни было, но людей избивать никто не торопился и лишь после затянувшейся паузы хозяева порой деликатно напоминали об ожидаемой с нетерпением эманации лёгким щекотанием.
   После того как "отработали" в ночную смену, весь день отсыпались, да отъедались странным хлебом, к которому к вечеру даже стали привыкать. И только за "десертом", когда отползали от "столика" к родничку и пили не спеша журчащую водичку, вели неспешные беседы и своём прошлом, нынешнем и ближайшим будущем. Потому что Алексей очень был заинтересован в том, чтобы на поверхности сразу не "засветиться", а залечь на дно и переждать самые тяжкие дни их тотального розыска после побега. Ведь в том, что их будут искать как минимум в каждой канализации Зонта, сомневаться не приходилось. А о том, что отец тоже наверняка появится во Мраке в самое ближайшее время и надо будет дать о себе ему условленную весточку - было дело сомнительного будущего. Важнее было спрятаться как можно лучше.
   На эти опасения своего товарища Зиновий с уверенностью пообещал спрятать так, что никакой демон не сыщет. Рассказав что у него имеется две уникально устроенные тайные квартиры, оборудованные так, что в них можно было находиться около месяца безвылазно.
   Следующую ночь опять "работали". И уже под самое утро произошло радостное событие, вызвавшее самое оптимистическое настроение: к Алексею стали возвращаться его способности Шабена. И когда варьеги отправились на свою дневную лёжку, он с пылом и жаром принялся экспериментировать со своими магическими способностями и более тщательно обследовать окружающее их пространство.
   Но только через двое суток, когда силы вернулись к нему в полном объёме, пленники рискнули проломить с помощью магии весьма тонкую боковую перемычку и пуститься в бега. За день они так и не нашли выход из лабиринта катакомб, а ночью их попытались пленить быстро отыскавшие их варьеги. Но тут уже иномирец не стал с ними церемониться, тем более что среди нападавших не было даже шаманов. А оружия они не то, что смешанного, но и простого не имели. Так что вой в демоническом мире от сражения стоял отменный. Причём смертельные удары боли очень эффективно накрывали сразу всех демонов в окружающем пространстве, хоть сам человек-Шабен их и не видел.
   Ещё через сутки варьеги устроили весьма опасную ловушку с сетями и прочими магическими приспособлениями, но для ещё более окрепшего Шабена такие преграды преодолеть не составило большого труда, и пленники вновь вырвались на "оперативный простор".
   И вот только тогда их стал нагонять другой враг: голод. Растущего хлеба они больше не находили, а свой запас сухарей давно употребили по назначению. Так что тоскливое нытьё коротышки о ввалившемся животе вскоре достало Алексея до печёнок. Его товарищ, ввиду своей полной слепоты в кромешной тьме, всегда двигался сзади, то держась за куртку Шабена, то семеня на карачках и следуя за натягивающейся между ними тряпкой. И всё время, на которое замолкал Алексей, ворчал. А когда их органы обоняния стали улавливать неприятные запахи, стал ворчать ещё больше:
   - И куда ты меня ведёшь? Такое впечатление, что мы в сортир забрались.
   - Где сортир - там и люди. А раз люди, то и выход должен быть. Пригнись и береги голову, осколок скалы торчит....
   - Ой! Что ж ты так поздно предупреждаешь? ...Люди это хорошо, может они в это время колбаски обжаривают....
   - Из чего? Да мы тут даже крыс не видели!
   - А на каторге сейчас обед как раз дают....
   - Ага! В виде помоев с разваренными опарышами, - поддевал его иномирец. Но, похоже, что маленького товарища и такое блюдо вполне бы устроило:
   - Подумаешь! Раз рыба это ест, то чем мы хуже?
   - Фу! Вот погоди, выберемся наверх, сам лично тебе всяких червячков насобираю полную миску. И потом буду наблюдать аттракцион невиданного обжорства: "Потомственный граф Карралеро - обедает".
   - Ты меня только наверх выведи, дружище! А уж там я буду делать и есть все, что ты пожелаешь! Хоть гусениц, хоть водоросли, хоть, сухари, хоть ...мясо тушёное с грибами, картошкой и сметаной....
   - Прекрати! - прикрикнул на него Алексей. - Или ты хочешь, чтобы я разум потерял от твоих необдуманных словечек? Потому что огонь то я для тушения добуду, а вот мясом кроме тебя стать некому. Так что..., следи за базаром!
   - Всё, всё! Молчу, молчу.... И затихаю, затихаю..., и падаю, умираю....
   Коротышка остановился, и в изнеможении присел на бок, ощупывая изодранные коленки. Тряпка между ними натянулась, и иномирец с ворчанием обернулся назад:
   - Ну, и чего опять случилось?
   Вначале раздавалось шумное сопение, и только потом последовал ответ:
   - Мне кажется, мой нос совершенно не воспринимает всех этих противных запахов. Но я почему-то уверен, что они за последний час стали намного зловоннее.
   - Ну и чего ты ворчишь? Раз дышим - значит, воздух не отравленный. А поэтому давай ползи и меньше крути носом
   Неожиданно где-то вверху грозно зашумело, и через пару секунд на дрожащих людей обрушился водопад неизвестной субстанции. Только отфыркались и отплевались, как Зиновий заорал истошным голосом:
   - Какая мерзость! Это ведь помои с дерьмом!
   И тут же получил радостный ответ Алексея:
   - Ура! Значит, нам осталось совсем чуть-чуть до поверхности!
   - Нашёл чему радоваться....
   - Конечно! Как говорится: "Верной дорогой идёте, товарищи!"
   - Н-да? А там не говорилось о другом пути?
   - Не помню, отца надо спрашивать. Он старые фильмы очень хорошо помнил, чуть ли не дословно мог цитировать.
   - Это те самые движущиеся картинки? Но всё равно не могу представить, как это происходит.
   - Вот доберёмся до карандаша и листа бумаги, я тебе наглядно покажу производство мультиков. - Алексей тряхнул кистями рук, поправил намотанные на них тряпки, и решительно встал на четвереньки. - И хватит прохлаждаться! Шевелись, если не хочешь побывать под очередным душем из фекалий.
   Видимо напарник очень не хотел, потому что носки тюремных ботинок вновь заскребли по скальной поверхности. Впереди идущий Шабен продолжил оглашать предупреждения:
   - У нас над головой узкая щель, словно скала раскололась. Только рука в неё пролезет. Раз хлынуло оттуда, то туда и будем искать дорогу в обход. Так что левый проход проигнорируем и поворачиваем направо.... Осторожно, острый камень выступает слева из стены.... А теперь прижмись к полу, снижение свода.... Так, а это куда нас привело? О! Да здесь вполне шикарный тоннель! Дружище, поднимайся в полный рост! Уф! Как же шея болит! А у тебя?
   Зиновий встал и прогнулся назад:
   - Эх, и у меня всё болит. Но больше всего покалывает в лёгких от этой вони. Мне кажется, она меня уже изнутри разъедает.
   - Прекращай. Чем больше ты о ней вспоминаешь, тем тебе трудней от неё избавиться. Топаем дальше.
   - А может, вздремнём?
   - Думаешь, нас варьеги не отыщут? А вдруг опять какую-то пакость подстроят? Дикие они дикие, но ведь могут по своим могильникам порыскать и такое отыскать, что двадцать Шабенов против них не справятся. Тем более что в их мире дыры и лабиринты совсем по-иному расположены. Давай, Зденк, взбодрись! Уверен, нам ещё немного осталось. Держись за мою куртку и вперёд!
   Но ещё больше часа два беглых узника плутали по пересечениям и тупикам нескончаемого лабиринта. При этом всегда старались придерживаться именно той вертикали, по которой время от времени прокатывалась вниз волна городских нечистот. И, в конце концов, им удалось выбраться в огромную пещеру, которая по всей площади и неизвестно на какую глубину была затоплена стекающими сюда отходами из столичного коллектора. Причём в зловонное болото сходилось до сорока узких тоннелей, скорей напоминающие большие трубы полутораметрового диаметра, и именно в тот момент, когда совпадал большой приток сразу из десятка или более и получалась небольшая волна, которая перехлестывала один из краёв пещерного озера и новый водопад устремлялся куда-то в неведомые бездны недр планеты. В остальное время бродящая жидкость просто сочилась по стенкам вниз.
   Вот здесь уже действительно запахи были такие, что отключалось соображение, и оба товарища долго простояли возле устья озера, не представляя, куда и как двигаться дальше. У них никак не укладывалось в голове, что скорей всего придётся переплывать или переходить вброд по этой противной массе. Даже Карралеро что-то сумел рассмотреть в темноте:
   - Мне кажется, оно светится чем-то зелёным....
   - Ну ещё бы! - хмыкнул Алексей и скривился: - Да тут такой процесс гниения, что я четыре цвета отлично вижу. И вот именно здесь самая ядовитая и взрывоопасная смесь. Одна искра - и всё закипит. Надо же, как строители умудрились обойтись без очистных сооружений! Неужели так веками и сливают всё вниз?
   - Я что ли строил? - огрызнулся Зиновий. - Да здесь, по моим сведениям, таких озёр больше десятка. Лучше быстрей решай, что делать будем?
   - Плавать умеешь? Да чего ты так весь задрожал? Будешь держаться за мою руку, и вместе не пропадём. А сматываться надо быстрей, а то и вправду задохнёмся.
   - Может, всё-таки поищем другой ход наверх?
   - Нет. Не имея конкретной карты, можем бродить здесь ещё сутками и умирать с голода. Поэтому давай просмотрим сливные тоннели и подадимся по тому, где меньше всего встречные потоки.
   Присматривался недолго, почти сразу Алексею бросился в глаза один, по которому в данный момент только чуть сочилась влага.
   - За мной!
   До нужного тоннеля удалось пройти под самыми стенами и при этом погрузиться в зловонную жижу только по колено. Но это для Алексея. Коротышка, хоть как его не страховал более высокий товарищ, с благим матом несколько раз окунулся по пояс. Вспоминая при этом всех варьегов, злых приспешников правителя и самого главного виновника, которого звали Король-Мрак.
   Остановить его выкрики, Алексею удалось лишь жёстким приказом:
   - Заткнись, чтобы нас не услышали, и не отставай!
   И вот опять в неудобной позе, на четвереньках, два беглых узника ползут к вожделенной свободе.
  
  

ОЗНАКОМЛЕНИЕ СО СТОЛИЦЕЙ

   Хоть посол и нарекал на трудности в организации разведывательной работы, информации у его помощников имелось вполне достаточно. Семёну вместе с Люссией оставалось только разобраться в полученных данных и сделать надлежаще выводы. А уж потом составить планы своих ближайших действий.
   Вначале они попытались уяснить картину политического правления в королевстве. То есть выявить лидеров явных и тайных. Вполне логично при этом, предполагая, что самую первую скрипку играет самоличный диктатор, шестой по счёту представитель молодой сравнительно династии, Король-Мрак. Только вот на деле всё оказалось настолько запутанным и странным, что Загребной вполне справедливо насторожился и пожалел, что его старший сын выбрал именно это государство для своего проживания.
   В Мраке творились воистину мрачные дела и рассмотреть в них ясные и конкретные линии было довольно проблематично. И начались эти дела ещё сто пятьдесят лет назад, когда в Зонте, неведомо как и откуда появился чернокожий иномирец. Правдивые, истинные сведения о тех днях были жестоко и тщательно зачищены и уничтожены тотальной цензурой, а взамен, долгими десятилетиями в сознание народа планомерно и постоянно вбивались выдуманные истины. Новые истины знал каждый подданный с самого рождения, а вот то, что было на самом деле, не ведал уже почти никто. И только сохранившаяся информация в соседних государствах могла приоткрыть истинные исторические картинки.
   А выглядели они так. Сто пятьдесят лет назад, в столице Мрака появился человек с жутко чёрной, словно разрисованной углём кожей. По некоторым данным он уже к тому времени мог вполне сносно изъясняться на новом для себя языке. Другие источники говорили о том, что он только начал учиться общению. Но доподлинно было известно, что человек-сажа, как поначалу окрестили Зафара, чуть ли не год подвизался на подмостках столичного цирка-театра в роли обыкновенного клоуна, который символизировал тёмных демонов.
   Зафар оказался человеком очень общительным, умным и невероятно для тех времён образованным. Очень скоро он стал настолько знаменит и популярен, что стал вхож во многие знатные дома и был удостоен чести присутствовать на праздниках во дворце его величества. Король можно сказать, даже подружился с иномирцем, незадолго до своей смерти. Мало того, чернокожий человек бросился развивать науки и ремёсла и на этом поприще достиг небывалых успехов. За второй год ему удалось усовершенствовать швейные производства, добычу полезных ископаемых и их переработку. Улучшить гончарное и кузнечное дело, а потом и существенно модифицировать сельское хозяйство. Помимо этого получили существенное развитие такие структуры игорного бизнеса как казино, варьете и прочие игровые заведения. В стране невиданными темпами развилось коневодство и, как следствие, именно во Мраке имелся самый знаменитый в мире ипподром, на котором пару раз в году проводились наивысшие по рангу всемирные скачки. Кстати на скачках работал тотализатор и принимались любые ставки. Опять-таки, столица была наполнена массой других брокерских контор, которые принимали ставки на что угодно и вообще о жителях Зонта ходили сплетни, что они самые заядлые спорщики и наибольшие любители заключать пари.
   Ко второму годы своей жизни на Изнанке Зафар стал самым знаменитым человеком во Мраке. Этому ещё и способствовал тот момент, что человека-сажу приняла под свою опеку, и сделала своим любовником известнейшая на то время куртизанка и первая красавица города. Именно к ней похаживал по подземному ходу полноценный и истинный монарх королевства тёмными ночками. И доходился в мрачных подземельях до собственной смерти.
   Как конкретно, и от чьих рук погиб тогдашний король и представитель тысячелетней династии - неизвестно. Но по всеобщему мнению тогдашних дипломатов в убийстве были замешаны те, кому он больше всего доверял. То есть его любовница-куртизанка, его драгоценная и венценосная супруга, человек-сажа и несколько человек из самого близкого окружения.
   В создавшейся после смерти монарха суматохе и неразберихе, его смерть весьма грамотно и убедительно спихнули на внешних врагов и тут же объявили о помолвке вдовствующей королевы с иномирцем. Ввернув и распространив в самый нужный момент хорошо подготовленную легенду о пришествии на благодатные земли государства, не кого-то исконно местного, а иномирянина, Короля-Мрака.
   Вот с тех пор и началось правление новой династии. Старая королева умерла через полгода после тяжёлой травмы позвоночника. Неудачно зацепилась подолом платья и упала с крутой лестницы. Любовница-куртизанка вообще вдруг ни с того, ни с сего подалась в далёкое путешествие, да так и сгинула, не давая о себе ни единой весточки. А Король-Мрак правил в собственное удовольствие и шлёпал себе наследников с предоставляемыми ему для этого специально барышнями.
   И вот тут-то и начинались наибольшие странности. Хотя уже и свержения истинного монарха нельзя никак назвать обыденным делом. Во-первых, к моменту передачи власти своему наследнику, Зафар имел только одного претендента. Куда делись все остальные чернокожие потомки, известно не было. Хотя по утверждениям многих дипломатов на королевской вилле в горах порой подрастало до десятка ребятишек, и об их отце можно было судить издалека. Дрожащий от старости король, попытался было поднять скандал вместе с бунтом, но.... Сердечный приступ в тот же час устранил все недоразумения. С последующими претендентами на трон, происходило то же самое. То есть отбирался самый темнокожий из детей и только за это получал корону. Куда девались остальные дети - было священной тайной. Но некоторые разведчики с уверенностью утверждали: все остальные кандидаты просто уничтожаются.
   Сразу же начинала вырисовываться и общая картина. Потому что, и это уже было во-вторых, сам Король-Мрак не сильно-то показывал себя народу и всему остальному миру. Нет, он конечно участвовал в самых роскошных церемониях и проездах по городу, принимал иностранных послов и устраивал иногда пышные балы в своём огромном дворце, но этим всё и кончалось. Он никогда лично не выносил приговор на площади Крови, никогда не вёл личных и доверительных бесед с послами и никогда не выставлял себя самодуром или диктатором в дворцовых интригах. То есть приказы и вердикты от его лица исходили, управление государством шло на должном уровне, на всех балах он выглядел милым и довольным человеком, но вот руки именно монарха на всём этом не ощущалось. И если простой народ подобное положение вещей вполне устраивало, т умные люди, особенно из-за границы усматривали в этом явную марионеточность самодержца.
   А значит, первым человеком жестко управлял или управляли неизвестные личности. Причём управляли так мастерски и твёрдо, что целых сто пятьдесят лет эти теневые кукловоды так и остались неразгаданной тайной. И многочисленные посольства только тем и занимались, что пытались раскрыть эту тайну. Хотя ни для кого особым секретом не было, что Мрак буквально наводнён и весь просматривается мастерски созданной королевской охранкой. Практически здесь существовало строжайшее и жутко консервативное полицейское государство. Или правильнее сказать: полицейский режим с некоторым подобием конституционной монархии.
   Верхушка этого полицейского режима тоже была известна, и состояла из пяти министров. Как их ещё порой называли: пальцы правящей длани. Хоть личности в этой длани постоянно менялись, но было яснее ясного, что крутит всей рукой кто-то другой. Или другие. А вот кто? На этом вопросе всё конкретное и заканчивалось. И начинались просто домыслы и догадки. Кто стоит у штурвала власти, выяснить ещё никому не удалось. Как не удалось доказать и явно от всех скрытое влияние всё-таки самого явного кандидата на власть, Короля-Мрака. Да и смысла с этом не было бы и малейшего: иметь власть в руках и делать вид, что она тебе не принадлежит. И вместо явного самодержства творить тайное? Ни в какие ворота не лезло....
  
   Как бы там ни было, но после ознакомления с предоставленными материалами, Загребной наметил три основных плана, которые следовало срочно реализовать в жизнь. Собрать много денег, узнать где находится Алексей и подкупить нужных и тщательно отобранных полицейских чиновников. Как второстепенные, им были назначены: лично пообщаться с Королём-Мраком в непринуждённой, доверительной обстановке и разобраться с ловкими воришками, которые его обокрали. Последний вопрос показался ему вообще простым, когда он провёл часовую беседу с ближайшим помощником посла. Бывший денщик Лютио Санчеса действительно оказался непревзойдённым мастером шпионажа и разведки. Хотя выглядел при этом как самый обычный и совершенно ненужный предмет окружающей обстановки. Практически даже когда он задавал вопросы, остановить на нём взгляд было довольно трудно, так и хотелось уставиться куда-то в сторону и просто отвечать на услышанные слова, как на свои собственные. Словно они возникли у тебя в голове при отстранённых размышлениях.
   И только при определённой концентрации Семён понял, что перед ним шаман с врождёнными умениями отводить от себя внимание. И становилось вполне понятным умение этого человека выведать, узнать и разнюхать что угодно. Мало того, он ещё и прекрасно соображал во всех остальных человеческих аспектах бытия и межмирских отношениях. Потому что завершающие его вопросы о событиях в Райском Яблоке были в самую точку:
   - Почему же они вас не убили? Тогда бы им не пришлось бояться отмщения.
   Семён похвально кивнул головой, но признаваться пока о своей основной деятельности Загребного, не стал:
   - Потому что они знали обо мне как о Шабене, но не знали какого я уровня. И одно дело, аккуратно преодолеть выставленные мною в сонной прострации защитные контуры, и просто вынести сюртук из комнаты. А совсем другое дело, нанести мне смертельные раны. В последнем случае, я бы, даже несмотря на подмешанные мне сонные зелья, среагировал на опасность и проснулся бы.
   - Но разве трудно пристрелить человека из арбалета? Пущенный в упор болт разворотит голову вместе с подушкой.
   - Верно. Но меня сопровождало два демона-Шабена, которые имели смешанное оружие. Хоть они и ночевали в другом крыле, но возмездие было бы страшным.
   Конечно, возмездие пришло бы и от Сапфирного сияния, и эту некоторую недоговорённость собеседник явно прочувствовал и взял себе на заметку. Да и паузу в разговоре он сделал именно по этой причине, выделяя своё уважение к чужой тайне.
   - Вы ведь распознаете яды и снотворные средства, почему не заметили на том ужине ничего подозрительного?
   - Распознаём, но не все. Да и то на выявление некоторых надо тратить довольно много времени, проверяя пищу на их наличие. А тут так есть хотелось, да и поставили нам блюда на стол прямо молниеносно. Подобное снотворное, которое нас подкосило, надо было вводить в пищу как минимум за час до приёма пищи.
   - Значит, этот час времени у них был?
   - Хм.... Выходит, что был.
   Задав ещё несколько малозначительных вопросов, серенький человечек скрылся так же незаметно, как и появился. А Загребной с одобрением уставился на посла:
   - Да, маркиз, этот ваш человек можно сказать на вес золота. Берегите его.
   - Стараюсь. Тем более что и друг он самый преданный и настоящий.
   - Он с собой возьмёт помощников?
   - Вряд ли, там где надо выведать самому, помощники только ему мешают.
  
   После обеда и небольшого отдыха, прибыл представитель самого известного в Зонте конторы по недвижимости. С толстым рулоном свёрнутых бумаг, он еле дополз до огромного стола в зале совещаний и стал расстилать каждый лист по отдельности. Практически это было некоторой смесью архитектурного проекта с рисунком, на котором потенциальный покупатель делал первые прикидки согласно своим вкусам и предпочтениям.
   Из первой половины Загребной и все его попутчики отобрали лишь несколько вариантов, почти единодушно забраковав все остальные. При этом в обсуждении не стеснялся высказать своё мнение и Жак Воплотник, которого к тому времени приодели в такие богатые и блистательные одежды, что он выглядел лучше, чем тоже присутствующий при этом посол Сапфирового королевства. Лютио Санчес чуть ли не сам подобрал мальчику одежды, старался часто с ним общаться, да и вообще сложилось впечатление, что он очень тянется к названному сыну Загребного. Видимо свои симпатии маркиз и не пытался скрывать. А уж маленький Жак изо всех сил пытался показать свою невероятную эрудицию и грамотность. Поэтому обсуждение за столом происходило очень живо и напоминало скорей небольшой базар. Разве что только аптекаря Раста могли слышать только Люссия и сам Загребной.
   Сам представитель по продаже недвижимости выстреливал слова как из пулемёта, и каждый листок, ещё только разворачивая его перед клиентами, сопровождал таким количеством информации, словно он сам строил данный дом, потом его ремонтировал, а потом и продавал не меньше двухсот раз. Но когда добрались до самого затасканного листка, он тяжело вздохнул и попытался отложить в сторону без всякого комментария. Тогда как контуры здания сразу отпечатались в сознании Загребного, и он с удивлением воскликнул:
   - Постойте! А здесь что у вас? Как по мне, то очень симпатичные внешние обводы. А?
   Его тут же поддержала Люссия:
   - Весьма необычный стиль, оригинально смотрится.
   - Какие красивые башенки! - от восторга Жак залез на стул с ногами, чтобы лучше рассмотреть рисунок. И только Лютио Санчес почесал свою аккуратную бородку с большим сомнением:
   - Что-то я уже слышал про этот замок очень плохое.... Напомните?
   Представитель по продаже виновато развёл руками:
   - Вообще-то этот листок здесь случайно затесался, мы уже практически это строение и не предлагаем клиентам, а нынешний хозяин окончательно решился на его снос. Только вот никак не соберётся со средствами. Ведь ломать такую твердыню - убыток невероятный, средств уйдет, чуть ли не столько же, сколько на его постройку. Хотя господин маркграф, конечно, сам не строил, дом ему лет сорок назад по королевскому указу передали, но с тех пор там никто так и не прижился. Хотя архитектурное убранство просто поражает! А чего стоят лепные потолки и внутренние витые колонны...!
   - Постой, - тут же оборвал его Семён, понимая, что специалист по продажам опять оседлал своего любимого конька и сейчас его будет трудно остановить. - Ты конкретно нам скажи, сколько этот дом стоит и почему там никто не хочет жить?
   Ответ последовал после очередного тяжёлого вздоха:
   - В последний раз господин маркграф продал на определённых условиях сиё строение всего лишь за двадцать тысяч золотых. Покупатель, профессорский состав синего Масторакса Знаний, внёс залог в две тысячи золотых и внушительной магической толпой расположился внутри на первый ночлег. В итоге ночных пертурбаций, до утра погибло три шамана, одна Бенида и два Шабена начальных уровней. Остальные еле успели унести ноги....
   - Однако! - перебил Загребной рассказчика вырвавшимся восклицанием. - А известны уровни самых сильных Шабенов?
   - По официальным данным там было четыре Шабена двадцать пятого и два тридцатого. Но в народе поговаривают, что там ночевал и сам ректор со своими двумя помощниками, а все трое считаются Шабенами сорокового уровня.
   - Феноменально! И с какой такой напастью не смогло справиться такое сильное магическое войско.
   - А напасть в этом здании одна: в стенах живут каменные привидения, которые еженощно просыпаются и уничтожают в доме всё живое. Во всём здании, от глубочайших подвалов до верхушек этих симпатичных башней не найти даже маленькой мышки. Все погибают ночью под неумолимыми подошвами страшных существ из кремния.
   Продавец подавленно умолк, но тут же вздрогнул всем телом, когда у него над ухом раздался голос невидимой для него маркизы Фаурсе:
   - Как интересно...! И что, эти привидения демонов тоже обижают?
   - В демоническом мире на том месте огромный овраг и в нём нет никаких построек.
   Семён похлопал ладонью по рисунку:
   - Как же тогда строили это здание? И почему такие уникальные магические создания вышли из подчинения человека?
   Могло показаться, что на этот вопрос явно не хотят отвечать, но тут посол подсказал правильное направление ответа и продавец облегчённо вздохнул:
   - Ну да, конечно. Замок раньше принадлежал одному бунтовщику, а после его казни секрет подчинения каменными привидениями был утерян. Наследников тоже не отыскали, вот с тех пор там никто и не живёт. Хотя попытки укрощения следовали одна за другой. И все, как правило, заканчивались кровью. Даже в последнем случае маркграфу пришлось вернуть залог, как и было условлено в случае неудачи, профессорам синего Масторакса Знаний. Но если вам нравится здание такого примерно стиля, то я бы советовал вам глянуть вот на этот рисунок....
   Но Загребной его не стал слушать, и взмахом руки остановил очередную рекламу. Затем переглянулся со всеми присутствующими и глубокомысленно произнёс:
   - Сам замок хорош, спору нет, но что мне ещё больше нравится, так это его цена. А если ещё и поторговаться и купить меньше чем за двадцать? Как вы думаете, маркграф сбросит ещё тысяч пять?
   - Ха! Да он эту недвижимость и за десять вам отдаст, но что толку, если вы там и одной ночи не переживёте?
   - В таком случае, конечно, толку мало. Но и упустить такое великолепное здание, продаваемое за смехотворную цену - полная безрассудность. Поэтому давайте отложим просмотр остальных рисунков на потом и проедемся к замку маркграфа для более тщательного осмотра на месте.
   Судя по тому, как представитель по продаже мученически скорчил физиономию, он был уверен на все сто, что ничего путного из этой затеи не выйдет. Но руководствуясь тезисом всех миров, что клиент всегда прав, жеманно поклонился и деловито произнёс:
   - Прошу следовать за мной.
   И уже через полчаса группа всадников въехала во двор перед облюбованным Загребным зданием. Графиня Фаурсе и Раст остались на улице, так как в их мире на месте замка действительно находился глубокий овраг. Но вот граф с сыном спешились прямо на мраморной лестнице. Первым удивился малыш Жак:
   - Как здесь чисто и прибрано!
   Тут же последовало пояснение.
   - Маркграф ежедневно посылает людей для уборки. Руководствуясь тем, что не пристало его личной собственности выглядеть запущенной.
   - Внутри здания тоже убирают? - уточнил Семён.
   - Конечно. Ведь там опасно только по ночам.
   - Ладно, тогда приступим к осмотру.
   Хоть и время поджимало, но целый час трое людей ходили по залам и комнатам, коридорам и террасам, подвалам и чердакам. Их гид прекрасно знал и это здание, поэтому говорил не переставая. Единственно чего он не делал, так это не прикасался к каменным стенам. А когда это произошло один раз совершенно случайно, побледнел как мел. Видимо кровавые сцены здесь происходили настолько часто, что репутация у каменных привидений была воистину ужасной.
   После осмотра, заскочили непосредственно к маркграфу, седому и почтенному дворянину. И быстренько подписали предварительное соглашение. Хотя и сам старый владелец попытался честно отговорить бесшабашного покупателя:
   - Как бы вам здоровье своё не надорвать при новоселье.
   - Ничего я жилистый. Да и интересно мне жутко. Попробую и я там закрепиться.
   - Зря. Теперь я жалеть буду, ведь уже почти договорился на подряд сноса. Днём этих привидений перемелют на гравий и все дела, а вот ночью они непобедимые.
   - Мы тоже чего-то стоим! - стал бравировать покупатель.
   - Что, так прямо сегодня и заночуете? - не поверил маркграф, рассматривая собеседника так, словно его уже растоптали кремниевые башмаки.
   - Да нет, сегодня занят, бал на всю ночь в нашем посольстве по поводу моего приезда. А вот уже завтра приду в замок с большим молотом и попробую эти привидения запугать. И пожалуйста, не смотрите на меня, словно на сумасшедшего.
   Судя по упорному молчанию маркграфа, он так и подумал о своём госте.
   На том и расстались, но представителю по продаже Загребной при расставании ляпнул в шутку:
   - Если сам не приживусь, то буду сюда туристов днём впускать за большие деньги.
   - Да они и бесплатно не пойдут, - взвился тот от такого кощунства.
   - Бесплатно - конечно не пойдут. А вот за свои кровные денежки прибегут сюда, словно за манной демонической. Вот увидите, у меня есть большой опыт в этом деле.
   В итоге мнение о новом торговом атташе Сапфирового королевства сразу же сложилось хоть и весьма противоречивое, но довольно яркое и привлекательное. А на всё яркое, как правило, слетаются и весьма нужные мотыльки. Остаётся только выбрать из них самых ценных и поместить в соответствующую коллекцию. И как апофеоз знакомства с Зонтом, поздней ночью в посольстве состоялся роскошный бал, который показал гораздо большую значимость гостя Мрака, чем можно было ожидать от простого представителя Славентия Пятого. А в таком случае неординарным гостем просто обязаны были заинтересоваться и определённые политические круги. И уже на следующий день, с раннего утра была запущена в ход ещё одна "ветвь" всесильного полицейского ведомства.
   И сделал это один из правящей пятёрки таинственных вершителей судеб королевства Мрак. Так называемый указательный "палец длани". Отдавая напоследок своему помощнику строгие наущения:
   - Сделайте так, чтобы о каждом шаге этого графа Фаурсе нам было известно в любое время дня и ночи. Да и в его прошлом покопайтесь, как следует.
   Вот таким образом над Загребным и нависла вездесущая "ветвь" прямого надзора, у которой один скромный и неприметный листочек оказался даже непосредственно в посольстве Сапфирного королевства. Хорошо ещё, что сам посол грамотно и своевременно придумал новое имя для Семёна и распространил увлекательную, немного таинственную легенду о его прошлой жизни, в которой иномирец был якобы тайным поставщиком оружия для армии Славентия Пятого в период гензырского ига. А такие люди всегда ценятся и в мирное время. Вот потому король и дал своему соратнику и любимцу одну из самых хлебных и престижных должностей. Правда, граф Фаурсе порой бессовестно и нагло пользуется своим положением, но монарх ему многое прощает и потворствует в мелких прегрешениях.
   Последняя деталь характера графа Фаурсе, после бала приобрела некоторые дополнения. А именно: очень многие заговорили о нём как о человеке неимоверно приятном. Компанейском и очень покладистом. А в узком кругу, между собой, некоторые купцы с довольной улыбкой заявляли, что он ещё и отменный стяжатель и взяточник. А раз так, то его всегда легко подкупить, а потом и прижать открытым шантажом об этом, когда будет надо. И денежный ручеёк щедро потёк в карманы торгового атташе.
   Причём некоторые, особо проворные торговцы успели подмазать графа Фаурсе прямо во время бала, уединившись с ним в отдельной комнате, и теперь были совершенно уверены, что самые лучшие и выгодные контракты перехватят именно они. И не знали бедные, что каждое "подношение" тщательно пересчитывалось и регистрировалось в специальной, пронумерованной и облепленной печатями книге посольства в специальной графе. И графа эта называлась: "Неблагонадёжные подданные королевства Мрак. Попытки подкупа с их стороны должностных лиц Сапфирного королевства". Затем деньги прятали в сейф посольства, а уже оттуда их выдавал полномочный посол на текущие расходы. Хотя утром все деньги забрал всё тот же торговый атташе и стал щедро их разбазаривать на взятки и подкупы других должностных лиц. Как ни странно, эти чиновники тоже были от таких действий очень довольны. Но и они бы так не радовались, знай что всё в той же книге посольства есть ещё одна графа, которая по своей сути не сильно то отличалась от предыдущей: "Неблагонадёжные подданные королевства Мрак. Удачный подкуп их специальными агентами Сапфирового королевства".
   Маркиз Лютио Санчес прекрасно вправлялся с возложенными на него обязанностями полномочного посла и бережно собирал, хранил подобную информацию. Нисколько не сомневаясь, в том что завтра, а пусть даже и в следующем месяце, но собранный компромат обязательно пригодится.
   В итоге, не следующий день после бала, довольный были все. И те, кто дал взятки, и те, кто их получил, и те кто это зарегистрировал, и те кто теперь имел наличность для совершения новых подкупов. Хотя конечно, было несколько особей, которые ещё не успели ни дать, ни взять, но и они тешили себя надеждой, что успеют это сделать на очередном балу, который граф Фаурсе вознамерился дать в своём новом доме через пять дней. А уж сам факт подобного бала в подобном строении был сродни грома средь ясного неба. Как только весть разнеслась об этом по столице, начался такой ажиотаж и брожения во всех слоях населения, что к вечеру все только и говорили о предстоящем бале. А все без исключения брокерские конторы принимала в дикой запарке ставки и споры на то, состоится ли это празднество или нет.
   Такое продление сроков начала бала было обусловлено тем, что надо было вначале решить проблему с каменными привидениями и что Семён весь первый день посвятил розыскам своего старшего сына. Не раскрывая, естественно, при этом своих родственных связей. Любые двери открывались перед ним если не при оглашении его имени, то после перехода пухлых кошельков из одних рук в руки другие. За дневное время суток он прошёл чуть ли не до самих пальцев "правящей длани" и добрался до самого высшего полицейского чина в королевстве. Вот тут уже одних только денег явно не хватало, и начались дипломатические давления. Была предъявлена бумага, по которой Алексей получал титул торгового атташе и оставался на этой должности после отъезда графа Фаурсе. То есть получал всеми так желаемую дипломатическую неприкосновенность.
   Шеф полиции, после такой высокой и прекрасной отмазки, сразу же подобрел, без ложной скромности принял немалое подношение в знак расположения и дальнейшей дружбы и тут же сдвинул с места всю многослойную машину правосудия и наказания. Пока он, вдвоём с визитёром, распивал превосходный чай и мило беседовал о ценах на товары и пограничные пошлины, все низшие чины, покрывшись испариной от должного усердия, выяснили все детали, имена, сроки, места, и так далее и тому подобное. А потом крадучись вошёл первый заместитель, и положил перед своим шефом тоненькую папочку. И замер с некоторым фатализмом. Семён внимательно присмотрелся к его ауре и понял, что заместитель страшно чего-то опасается. Скорей всего если не за себя лично, то за рабочие места очень многих нижестоящих сотрудников.
   Начальник полиции извинился и бегло прочитал содержимое папочки. А затем так взглянул на своего зама, что тот стал вдвое ниже ростом. Но готовые сорваться с уст ругательства шеф сдержал, справился со своими эмоциями и моментально принял должное и единственно верное решение. С милой улыбкой он предложил своему гостю:
   - Ваше сиятельство, а давайте мы вместе во всём этом разберёмся?
   - А что случилось?
   - Вполне возможно, что в поданные мне сведения закралась какая-то ошибка, сами понимаете, человеческий фактор надо учитывать. Поэтому предлагаю пройти в то самое место, где числится ваш искомый Алексей и всё подробно выяснить на месте. Благо и идти нам недолго, в основном всё вниз, да вниз.
   - С удовольствием, - тут же вскочил с места Загребной. Да ещё и пошутил при этом: - Главное чтобы там внизу долго не задерживаться, а поскорее вернуться к солнцу.
   Шли действительно недолго, минут пятнадцать. И, похоже, что в такие глубины шеф полиции спускался невероятно редко. Потому что его подчинённые буквально синели от одного только вида верховного начальства, вытягивались по струнке и спешили сделать надлежащий доклад. Но тут же замолкали, после отмашки затянутой в делую рукавичку руки и выпучив глаза глядели вслед импозантной троице.
   Закончился спуск в кабинете коменданта той самой тюрьмы, где и должен был находиться Алексей. Комендант вообще-то держался молодцом, бодро вскочил и даже предложил прибывшим присесть и чувствовать себя как дома. Но при этом с такой укоризной взглянул на первого помощника начальника полиции, словно укорял его в предательстве. Мол, подставил старого друга. А тот лишь еле заметно пожал плечами, мол, такая наша доля. Сам же шеф, усаживаясь на комендантское кресло, довольно жёстко пошутил:
   - Чувствовать себя как дома? Хм! Бывает, что тюремщики так привыкают к своему месту работы, что там и остаются безвылазно до конца своих дней! - А потом бросил перед собой папку и достал из неё нужный листок: - Тут ко мне поступил очень странный и противоречивый рапорт, из которого сама суть трудно поддаётся осмыслению. Поэтому я хочу от вас услышать: где сейчас находится заключённый под номером триста двадцать пять, дробь четырнадцать?
   Это было единственное, что тревожило самого коменданта уже пятый день. И он всё-таки на минуту потерял дар речи, недоумевая, почему это дело заинтересовало самое высокое начальство. Но делать было нечего и, кое-как отдышавшись, он начал доклад:
   - Заключённый под данным номером неожиданно исчез из своей камеры вместе с сокамерником. Тщательно проведённое расследование показало, что они были похищены особями из параллельного мира, которых называют варьегами. Но, проще говоря, это одичавшие много тысячелетий демоны-кроты, которые ведут только ночной образ жизни. По найденным историческим данным они иногда проделывают ходы ближе к поверхности и начинают издеваться над попавшимися им в руки людьми. Пребывавшие ранее в той же камере заключённые были доведены этими издевательствами до отчаяния, и от них поступила жалоба. Для её разбирательства мною был направлен наш штатный Шабен восьмого уровня. Хотя увидеть варьегов, как потом выяснилось, мог лишь Шабен не ниже пятидесятого уровня. После осмотра места издевательств, тюремный специалист высказал мнение, что заключённые просто разыгрывают как своих товарищей, так и тюремный персонал. Под угрозой наказания с моей стороны заключённые прекратили стоны и дикие крики, но на следующий день нашли двух желающих поменяться с ними камерами. Новыми постояльцами оказались как раз пропавшие пять суток назад, ночью люди. Две ночи до этого они как-то умудрялись бороться с болями и щекотками, которые сваливались на них из демонического мира. И делали они это немного необычным способом, прижимаясь друг к другу. Видимо это разозлило варьегов и те, с присущей им мстительностью и скудоумием уволокли пленников в недра. Всё вышесказанное выяснили при тщательном расследовании приглашённые Шабены пятидесятого и пятьдесят третьего уровней, работающие в жёлтом Мастораксе знаний. Они высказали мысль о полной бесполезности поисков пропавших. На это не согласятся даже работающие на нас демоны-Шабены высоких уровней. Да и аналогов спасения в истории не обнаружено. Но мы прилагаем все силы для того, чтобы отыскать спасателей добровольцев. Сейчас ход в демонический мир перекрыт ловушками, отравленными шипами и полностью замурован. Во избежание дальнейших похищений на нижних уровнях оставлен специальный оберег, который указывает наличие варьегов.
   Комендант остановил свою речь и облизал пересохшие губы, с преданностью хорошо выдрессированной собаки ожидая дальнейших вопросов или распоряжений. Но шеф полиции выжидательно смотрел на гостя, а тот в некой прострации прислушивался к своей астральной связи со старшим сыном. Было похоже, что Алексей спокоен, в относительной безопасности и почти доволен своей участью. А значит, не следовало прямо сейчас, сломя голову и без подготовки лезть в уже замурованное и отравленное отверстие. Поэтому Семён нацепил на своё лицо оптимистическую улыбку и развёл руками:
   - Слышал, что узники частенько сбегают из тюрем, но чтобы их похищали! Но, тем не менее, я надеюсь на благоприятный исход для нашего представителя. Тем более что я уже сегодня отыщу самых ловких и деятельных добровольцев и они отыщут похищенного человека.
   - Вы думаете?
   - Уверен!
   - И к нам больше нет никаких вопросов? - сомневался начальник полиции.
   - Есть. Если вас не затруднит, я бы хотел прочитать личное дело того самого соседа по камере, которого тоже похитили эти дикие варьеги.
   - Никаких проблем. Можете даже взять его дело себе для изучения. Но вот зачем оно вам?
   - Для поиска пригодятся все характерные черты поведения похищенных людей. Да и разыскивать двоих - намного проще, чем одного.
   После жеста своего высшего начальника комендант метнулся к шкафу и выложил перед гостем вполне толстую папку, а после кивка головы сделал краткую характеристику:
   - Коротышка, бывший циркач, вор, хулиган и разбойник. Точный возраст неизвестен. Последний раз был схвачен при попытке похитить уникальные драгоценности у маркграфа Лоренго. Пару дней назад его должны были отправить на пожизненную каторгу.
   Загребной тут же припомнил странное совпадение, маркграфа, у которого он купил очень странный замок, тоже звали Лоренго. Но уточнять не стал, а просто сгрёб папку со стола и первым встал:
   - Спешу разыскать самых отчаянных и ловких покорителей недр. Поэтому..., не смею вас больше беспокоить.
   Начальник полиции пожал ему руку и кивнул своему первому помощнику:
   - Проводите уважаемого господина графа к выходу! - а когда тот уже был в дверях, еле слышно добавил: - И возвращайтесь сюда.
   Видимо в этот вечер коменданту тюрьмы пришлось очень и очень несладко.
  
  

ТУДА И ОБРАТНО

  
   Казалось, что длиннющая труба никогда не кончится. Но зато радовало, что она со временем стала совершенно сухая, а нижняя часть оказалась покрыта мягким, чёрным мхом. Поэтому ползти на четвереньках было, чуть ли не комфортно. Сравнительно, конечно.
   Зиновий уже и ругаться устал, когда уткнулся головой в замершего впереди товарища:
   - Что там случилось?
   - Кажется вижу тупик, - пробормотал Алексей и прополз вперёд ещё с десяток метров. А потом и встал во весь рост: - Похоже на каменный мешок..., или недостроенный колодец, который начали долбить снизу. Давай разбираться в его строении....
   А суть помещения выяснилась очень скоро. Вверху обнаружили вполне широкую щель, которая зигзагом вела вначале чуть вниз, а потом опять вверх. И когда расчистили щель от рыхлого грунта, пришло понимание, что это сооружение является большим сантехническим сифоном. И предназначено для того, чтобы вонь из озера не поднималась непосредственно в расположенные сверху дома. Само собой, что и в жилых помещения имелось нечто такое же в миниатюре, но большие "выхлопы" перекрывались именно здесь. И рыхлая земля, которую выгребли из щели в основном руками, скорей всего много лет назад была обычным дерьмом смешанным с помоями. Эта деталь и повеселила друзей, и насторожила одновременно. Воздух в переходном сифоне был на удивление чистым и свежим, и Алексей впервые подвесил светящийся шарик, который чуть не лишил их зрения. А когда, уже непосредственно в самом колодце увидели над головой толстую, хоть и изрядно проржавевшую решётку, коротышка высказал очевидною мысль:
   - Это же сколько времени здесь не пользуются писсуарами? Я, например, никогда не слышал о таком районе Зонта. Неужели нас судьба вообще занесла в заброшенный пригород?
   - Мечта любого каторжанина, прорыть подземный ход в пустынное место. Или ты соскучился по общению?
   - Да нет, скорей наоборот, видеть никого не хочу..., - признался с горячностью Зиновий и тут же громко сглотнул: - Пока не наемся!
   Алексей тоже мечтал основательно и как можно быстрей подкрепиться, поэтому стал без промедления обстукивать решётку камнем, сбивая с неё толстый слой ржавчины. За столетия металл извелся, чуть ли не на половину, но всё равно предстояло обрубить двенадцать довольно толстых прутьев, а потом отогнуть кованый участок ещё на двух. А если не получится отогнуть, то рубать и эти два стрежня.
   Коротышка посматривал на своего товарища с недоверием и сочувствием:
   - Справишься?
   - Вроде как должен. Но вот потом сил у меня, ни на что не останется. Пару часов валяться буду, а без пищи, то и весь день.
   Бывший циркач так и запрыгал от радости:
   - Да ты главное меня наверх выпусти, а я тебе потом столько еды натаскаю, что ты в дырку эту не пролезешь!
   - Ага! - закивал осудительно головой Алексей. - Но ты, так или иначе, хочешь оставить своего товарища в этой дыре навсегда?
   - Да куда я от тебя денусь? Давай, прожигай эту ржавчину!
   - Ха! Таких сил и у меня нет..., ломать буду.
   Иномирец деловито стал выбирать удобное место, для магического удара и попытался встать на горку оставшейся земли. Но она под его весом проседала вглубь, и тогда на удобренную почву плашмя бросился Зиновий:
   - Становись мне на спину!
   - Да я же тебя раздавлю! И позвоночник твой опять не выдержит!
   - Кому ты рассказываешь?! Там уже и ломаться нечему: я в цирке порой по пять акробатов на себе держал во время представления, так что не бойся! Становись!
   С некоторой опаской иномирец встал на спину своего маленького товарища и осмотрелся. Теперь его голова вообще касалась решётки, и удар своей силы Шабена он мог направить не вверх, а поперёк, что было и удобнее и гораздо тише. Ведь пролом кованого прута магией был по звуку подобен удару гигантской кувалды, а мало ли кто находится наверху. Пусть даже и кажется, что район заброшенный и ненаселённый.
   Работа пошла удачно с первого удара. Прутья перебивались один за другим, а весь усыпанный отслоившейся ржавчиной коротышка с радостным смехом подбадривал своего компаньона:
   - Ну, ты даёшь! Прям живой молоток! Во! Во как лупит! Гляди только, чтобы весь колодец от твоёй силушки на нас не завалился.
   Рассчитанное количество прутьев было перебито, и на последних усилиях Алексей выгнул отделённый круг вниз. Потом ему ещё хватило сил подсадить своего маленького товарища вверх и со скорбным вздохом опуститься на взрыхлённый перегной. И засыпая, он подумал: "Что же удастся отыскать Зиновию на ужин? А может сейчас уже, и завтракать пора...?"
  
  

ЧАСТЬ ВОСЬМАЯ

   Но не успел Алексей вздремнуть как следует, как сверху посыпался мелкий мусор и песок и вслед за ним вниз проворно спустился Зиновий Карралеро. В его голосе была неподдельная тоска:
   - Там ещё одно замкнутое помещения и из него мне без тебя тоже не выбраться.
   - А что за преграда?
   - Большая дверь, закрытая снаружи намертво.
   - Что видно за дверью?
   - О-о! Да ты совсем ослаб, раз не соображаешь, что стеклянные двери в таких местах не ставят, а видеть сквозь железо, мне не дано от природы.
   - Ты тоже не притворяйся идиотом, - слабо отмахнулся Алексей. - Можно ведь посмотреть в щели по бокам или снизу. В замочную скважину, наконец.
   - Нет там щелей, выступы на раме все закрывают. И дырки для ключа нет, наверняка с той стороны засов или упор стоит. А может и срослись края двери с рамой. Таран нужен, а там пара гнилых столов, да таких же стульев. Ну разве вот ещё нашёл....
   Коротышка показал товарищу несколько обломанных напильников, молоток без рукояти, насколько больших штырей и рукоять меча с коротким обломком лезвия. Иномирец, при виде такого богатства, саркастически хмыкнул:
   - Странное место! Может наверху вообще давно растёт дремучий лес и от посёлка ничего не осталось?
   Зиновий в задумчивости возвёл очи вверх:
   - Не похоже, да и нет в пригородах Зонта большого леса. Скорей мне это напоминает многочисленные стоки одного и того же здания. Слишком уж они похожи, и каменные детали одинаковые. А значит наверху фундамент чего-то очень огромного и обширного.
   - Чего?
   - Вот ты и должен помочь это выяснить. Вставай!
   Алексей отрицательно мотнул головой:
   - Бесполезно. Даже если я доберусь до двери, то там и упаду. Так что жди, пока я не высплюсь.
   Подвешенный над головой коротышки светляк стал мерцать, и тот забеспокоился:
   - Сейчас погаснет?
   - Нет, часа два ещё посветит.
   - Ладно, тогда ты спи, а я более тщательно наверху пороюсь. Может, хоть крысу поймаю.
  
   Проснулся иномирец несколько обновлённым и посвежевшим, но вот наличие силы Шабена давалось с большим вредом для организма: желудок похоже уже начал переваривать сам себя. А жажда, так просто стала невыносимой. Еле увлажнив слюной пересохшее горло, Шабен крикнул вверх:
   - Э-ге-ге! Ты где?!
   - Да тут я, - тот час отозвался Зиновий. - Лежу на краю колодца и жду, пока ты проспишься. А твой светляк давно погас....
   Довольствуясь ночным зрением Алексей неспешно выбрался наверх и окинул взглядом большое, но приземистое помещение, изо всех стен которого и потолка торчали многочисленные желоба и сходились к главному сливному колодцу. Массивная железная дверь, при более тщательном осмотре, оказалась сродни банковским, и вышибать её не было никакого смысла. Пустая трата времени. А вот попытаться проломить потолок или стену, было бы наилучшим выходом, и Алексей приступил к тщательному и скрупулёзному осмотру. И таки нашёл подходящее место на потолке. Торчащие оттуда керамические трубки Зиновий расшатал и вырвал вместе с окружающим раствором и в образовавшуюся дырку Шабен запустил светляка, пытаясь высмотреть новую дорогу к выходу. Как оказалось, это была узкая вертикальная штольня, с окаменевшими останками потоков жирной грязи и копоти на стенках.
   - Может я, и ошибаюсь, но мне кажется, эта штольня ведёт прямо на кухню. И именно сюда сливали все кухонные помои.
   - Да? - явно не поверил коротышка. - Почему же я не чувствую запаха пищи?
   - Докатился! Сдаётся мне, что ты бы и ручью помоев сейчас был бы рад.
   На эти слова компаньона, Зиновий нашел, чем ответить:
   - А сам-то чего облизываешься?
   После нескольких ударов силой, потолок растрескался, и товарищи стали вынимать обломки, расширяя отверстие для протаскивания своих тушек. И именно в этот момент Алексей замер, а потом шёпотом спросил:
   - Зденк, сколько сейчас на твоих внутренних часах?
   - Да вроде как дело к ночи должно идти....
   - Вот и мне так кажется. Но только что наверху явно рухнуло что-то огромное. Словно стена завалилась.
   - Да и я толчки ощутил....
   - К чему бы это?
   - Хм! Я думаю, здание старое и уже наверняка рушится самопроизвольно. Но если мы поторопимся и будем осторожны, то успеем выбраться из его обломков целыми и невредимыми. Но вот если и дальше будем сидеть здесь как мыши....
   - Не ворчи, Зденк, а давай я тебя подсажу. Только прижмись потом к стенке и пропусти меня, я пойду первый. Не нравится мне этот грохот....
   Так и сделали. А затем, упираясь ногами и локтями в стенки штольни стали карабкаться наверх. Для подстраховки Алексей убрал светляка и поэтому сразу заметил отблески света наверху:
   - Не шевелись! - змеёй зашипел он пыхтящему внизу напарнику. - И не вздумай вякнуть хоть словечко! Там наверху кто-то есть.
   Дальше он продвинулся сам и заглянул в достаточно освещённое помещение сквозь остатки деревянной дверки, которая когда то прикрывала слив.
   Это действительно была огромная и достаточно чистая кухня, хоть сразу было понятно, что ею не пользовались годами. Большинство разделочных каменных столов были повалены, но один, возле самого носа Шабена, был в нормальном положении и на нём стоял вместительный рюкзак. И вот прямо над этим рюкзаком и сиял мощный магический светляк. Не успев подивиться увиденным деталям, Алексей услышал быстрые шаги и в кухню вошёл в полном вооружении походного кавалериста человек средних лет. С некоторой бравадой он крикнул себе за спину:
   - Ну вот, и всех делов то! И ужин наш на месте. Теперь можно чуток и подкрепиться. Маркиза, позовите графа!
   И, подойдя к рюкзаку, стал выкладывать из него на стол, приготовленные бутерброды с мясом и прочими вкуснятинами. От донёсшихся до него запахов иномирец буквально захлебнулся слюной и только невероятными усилиями сдержал непроизвольный кашель. Желудок сжался в диких спазмах, а в глазах потемнело. Поэтому он не сразу сообразил, откуда донёсся многочисленный, громыхающий топот. А когда открыл глаза, то увидел, как воин поспешно закидывает бутерброды обратно в рюкзак. В следующее мгновение снаружи кухни, из коридора раздался истерический женский крик:
   - Немедленно к выходу! Их слишком много!
   Человек тут же забыл про рюкзак, выскочил в коридор и метнулся влево. Тут же за ним вслед прогромыхало с десяток жутких великанов, от одного вида которых Алексей чуть не рухнул вниз. Да и мысль у него в голове была только одна: "Тут нам будут совсем не рады! Бежать!" Но в последний момент взгляд зацепился за рюкзак, и тело стало действовать независимо от разума. Одна рука приоткрыла дверцу, вторая схватила рюкзак, затащила его вовнутрь и попыталась пропихнуть между дрожащими коленками вниз. И тут уши услышали новый топот, а глаза зафиксировали замершего в проёме коридора жуткого великана. Хозяин дома явно рассмотрел воришек и сделал первый шаг в их сторону.
   Теперь уже Алексей не скрываясь заорал благим матом:
   - Зденк! Уходим! Здесь смерть!
   Как он при своём, практически падении вниз, не растоптал своего маленького компаньона, они вместе потом долго удивлялись. Но Зиновий рассказывал, что выскользнул из-под туши товарища, чуть ли не ободрав себе спину и живот. Тогда как Алексей юркой ящерице сразу сорвался с пятой точки и избежал тем самым угрозы быть намертво засыпанным кучей каменных обломков, которые провалились за ним следом. Могло показаться, что над его головой взорвалась граната и практически обрушила всю штольню. Но и это было ещё не всё. Пока беглецы бешенными прыжками неслись в сливному колодцу, Алексей увидел как несокрушимая стальная дверь открывается наружу, а за нею толпится ещё несколько огромных созданий.
   Он успел выкрикнуть только одну команду:
   - К озеру!
   Но от его голоса Зиновий Карралеро испугался ещё больше. И так мчался потом по трубе на четвереньках, что еле успел притормозить перед зловонной жижей. Здесь его и догнал затравленно озирающийся товарищ:
   - Уф! Даже не верится что ушли....
   - Но что там было?!
   - Боюсь даже мысленно вспоминать. И, похоже, хозяева завалили сливной колодец тоже. Когда я подныривал в сифон, к моим ногам рухнула проваленная решётка с горой свежесколотых камней. Теперь там и не пройти.
   - Ты хоть видел, чего боишься....
   - Поверь, лучше бы я их не видел!
   Коротышка удручённо и с вздрагиванием вздохнул и, пялясь на зеленоватое свечение озеро отходов, спросил:
   - Куда бредём дальше?
   Алексей нервно хохотнул, ощутив в руке так и не выпущенные лямки рюкзака:
   - Вначале туда, где более чистый воздух. Потом поедим, и только потом отправимся искать воду.
   - М-м-м-м? А что, вы, ваше обжорство, хотите "поесть"? - опять не на шутку испугался Зиновий. - Во мне только сухожилия и поломанные кости....
   Иномирец смело шагнул в зловонную жижу, удобно повесил себе рюкзак за спину и бодрым голосом сказал:
   - Хоть и страху натерпелись, но на кухне трофеи раздобыли. Так что не бойся, тебя есть пока не стану. Давай руку!
   - Вот именно, "пока"..., - с фатализмом проворчал коротышка, шагая вперёд и доверчиво протягивая в темень свою руку.
  
  

НЕУДАЧНОЕ СРАЖЕНИЕ

   Вернувшись в посольство, Загребной отбросил папку с личным делом сокамерника Алексея на край стола и сразу же переключил всё своё внимание на посла и маркизу Фаурсе:
   - Ну как, всё приготовили?
   - Дорожки для нашего передвижения постелили и теперь мы можем передвигаться по основным коридорам замка без всяких проблем. - Демонеса жестом усталости коснулась ладошкой своего лба. - А вот остальные прочие твои ловушки просто не было времени устанавливать. Явились в посольство чуть ли не вместе с тобой. Но хоть в двух словах поделись новостями об Алексее.
   - Чувствую, что с ним вроде всё в порядке. Но где он - никто не знает. Оказывается, его похитили какие-то одичавшие демоны-кроты и спрятали в глубоких недрах. Но мне кажется, он сам напросился на это похищение или его надоумил новый товарищ. Алексей всегда пытается найти выход из любого положения и не станет сидеть, сложа руки. Ну и мы, естественно с самого утра займёмся его поисками. А теперь отправляемся к моему замку.
   Люссия попыталась сделать последнее предупреждение:
   - Я бы всё-таки советовала переждать эту ночь и подготовиться к следующей, более обстоятельно. Каменные привидения невероятно живучи и опасны. Нашими силами с ними не справиться.
   - Да ладно тебе паниковать. В крайнем случае, если станет жарко, сбежим как расчётливые трусы и никому не станем про это рассказывать. Но разведку боем нам надо провести уже сегодня. Не хватало еще, чтобы экстравагантного графа Фаурсе испугали какие-то ходячие булыжники. Я правильно говорю, господин маркиз?
   Быстро облачающийся в кольчугу при помощи своего помощника Лютио Санчес вздернул вверх свою холёную бородку:
   - Наверняка мы из всех покрошим на гравий!
   И опять Люссия всем внешним видом показала своё несогласие. А потом и рассуждений добавила:
   - Практически эти стражи замка бессмертны. Даже когда их разбивали на кусочки, всё равно утром не находили в коридорах ни единого камешка. А значит, они вновь впитывались в стены и возрождались к следующей ночи. И учтите, с ними сражались целыми подразделениями Шабенов. К тому же не самых слабых по уровням.... Ещё не поздно отложить вылазку.
   Хорошо, что посол вообще не видел маркизу Фаурсе, но вот полностью экипированный в лайкриловые доспехи Раст даже отвернулся, словно невзначай, в сторону. Настолько было умоляющее выражение на прекрасном личике демонесы. Она явно опасалась за Семёна и не в силах была скрывать свои переживания. Но сам граф оставался непреклонен:
   - Особо рисковать не будем. Только разведка боем. Да и надо в конце-концов обмыть мою новую собственность! Не правда ли?
   Уже полностью облачённый в воинские одеяния Лютио, браво отсалютовал поднятым мечом:
   - Несомненно! Для этого дела я специально оставил на кухне огромный рюкзак с закуской и флягой отменного виноградного спирта. Как только мы одержим первую победу, предлагаю отметить новоселье.
   - Вот! Самый настоящий мужской разговор! И никаких сомнений.
   Сам Загребной оделся довольно легко и вооружился только средним мечом и своим неразлучным копьём, на которое в ночном сражении с каменными привидениями надеялся больше всего.
   Так они и отправились в новоприобретённый замок вчетвером: два демона и два человека. И прибыли туда уже практически в темноте, как раз в такое время, когда по коридорам замка начинали прохаживаться немые стражи из каменного кошмара. Поэтому вовнутрь входили с очевидной настороженностью. А расстеленные днём дорожки позволили и демонам передвигаться вполне свободно по многим коридорам и заранее высматривать странные и таинственные создания. Именно Люссия и заметила первые два привидения сквозь стены человеческого мира:
   - Они материализовались прямо из пространства и сейчас выйдут в наш коридор с обеих сторон одновременно! - запаниковала она.
   Но Загребной лишь усмехнулся и расставил ноги шире для лучшего упора. А как только первый каменный сторож появился перед ним, нанёс мощный удар магической таранной силой. Привидение разлетелось на мелкие куски, которые густым вором устелили мраморные плиты пола. Такая же участь постигла и второго сторожа. После этого наступило продолжительное затишье, во время которого новые хозяева дошли почти до самой кухни.
   - Вон там и находится наша вожделенная трапезная, - махнул в дальний конец коридора посол. - Приступим к ужину?
   - Раскладывайтесь, - кивнул головой Семён, - А я ещё просмотрю этот коридор до самого конца.
   Лютио бодро отправился на кухню, а новый хозяин замка продолжил движение вперёд. Дойдя до конца прямого коридора, он повернул в другой, примыкающий под углом в девяносто градусов и по которому тоже можно было пройти к выходу. При этом он во все глаза смотрел на стены, применяя свои возможности, но ничего необычного в них не замечал.
   - Однако! Неужели нам повезло одолеть самых последних стражей?
   Демонеса попыталась что-то ответить, но тут же замерла, быстро озираясь во все стороны:
   - Кошмар! Они начинают возникать прямо из пустоты! Вернее они формируются в ваших стенах! Ужас! Да их десятки! Бежим!
   Но только она успела повернуть назад и побежать, как перед ней из стены вышло каменное чудовище. С разгону Люссия его проскочила насквозь, но при этом все её внутренности так и скорчило от боли. Похоже что местные стражи если и не могли убивать демонов, то всё равно существенно могли навредить их здоровью.
   Загребной не мешкая раздробил силой первого сторожа, но тут же на место рассыпавшегося вышло более десятка новых. Они практически перегородили коридор и отделили человека от демонов. Но это графа не испугало. Он только отдал строгий приказ:
   - Все уходим к выходу! Предупредите Лютио!
   И тут же пустил в ход своё убийственное копьё. От удара наконечником по каменному монстру заструились трещины и он расползся крупными полосками камня. То есть копьё было очень эффективно и его хозяин воспрял духом. Вот только одного не учёл: той скоростьи, с которой на него бросились остальные стражи. Потому что при следующей ударе копья, мчащееся на него каменное привыидение тоже рассыпалось, но теперь его крупные обломки чуть не придавили Загребного. Ему пришлось задействовать всю свою силу и ловкость в этом слкучае, чтобы уйти от ранений. Зато третий страж его всё-таки достал. И скорей всего сдлел это преднамеренно. Потому что разогнался изрядно и бросился на волшебное оружие в красивом и мощном прыжке. Вот тут уже крупные обломки рухнули на графа Фаурсе настоящим смертельным градом. Не помогли ни защитные сферы энергии, ни мезмирская мантия. Да и мраморный пол, усыпанный мелкими осколками сводил на нет все ускорения и противо лавинные манёвры. Чувствуя, как кровь заливает глаза, Семён безжалостно отбросил мешающее ему копьё и несколькими ударами максимальной силы остановил прущую на него стену привидений. А затем, без секундного промедления бросился наутёк. На его пути встало ещё несколько каменных стражей, но их он старался сбивать с пути сразу, как только они попадали в его поле зрения. Но, тем не менее, и тут он получил несколько ранений. Так что по ступенькам своего нового замка он выкатился наружу словно окровавленный колобок. И сразу же попал под опеку своих боевых товарищей. Пока те останавливали кровотечения на голове и других частях тела он стоял лицом к выходу и с бешенством выкрикивал угрозы в адрес бессловесных каменных созданий. Принося клятву лично разобрать весь замок по камешкам, если эти тупые монстры не признают в нём истинного хозяина. Таким злым он себя ещё не помнил. Ярость так и кипела в нём, переполняя и выплескиваясь наружу. И если бы не висящие на нём Люссия и Лютио, наверняка бы опять отправился мстить гигантским каменным привидениям.
   Ожидавшие возле усадьбы слуги уже и коней подали, а граф Фаурсе всё бранился и сплёвывал кровью в сторону своей строптивой недвижимости. Пока не сообразил, что демонеса тратит почти все свои силы на введение его в сон и эманацию в его сторону сонливости. Помотав забинтованной головой, он попытался улыбнуться и даже игриво подморгнуть:
   - Извини, признаю твою правоту. Но всё равно разведку боем мы провели, и хоть немножко, но их взгрели. И не надо меня усыплять, всё равно сейчас на меня это не подействует.
   Люссия с укоризной и жалостью деликатно коснулась его щеки:
   - Хоть чуть успокоился, а то только ругань от тебя неслась! Хорошо, что большая часть слов мне незнакома....
   - Извини, перенервничал.
   - Я тоже. Но тем не мене от меня не услышали, ни одного плохого выражения.
   Загребной склонился к демонесе и прошептал только для неё:
   - Правильно, ты ведь копьё не теряла.
   - Ничего с твоим копьём не случится. Все посторонние вещи стражам не нужны и утром их всегда находят на прежних местах.
   - И всё-таки, теперь я спокойно не засну. Если бы был в полной боевой форме, обязательно бы пробежался за копьём по коридорам.
   - Советую заняться лечением, а не перебежками. На коня сам-то сможешь влезть?
   Только сейчас Семён прислушался к своим ранам и понял, что о беге можно забыть на ближайшие дни. Обе ступни были разбиты, а некоторые пальцы ног вообще переломаны ударами камней. Правая коленка жутко распухла, и на эту ногу он практически не мог опереться. Левое бедро оказалось рассечено чуть ли не до кости и открытую рану просто туго забинтовали, разрезав штанину. Ко всему остальному он и прислушиваться не захотел, а сразу горестно вздохнул:
   - На коня может и сяду, ...если помогут, но к рассвету обязательно сюда вернусь. Так что пусть Лютио позовёт самых лучших врачей.
   - Он уже послал за ними. Да и моей энергии ты получишь сполна.
   И в следующий момент слуги встрепенулись, услышав приказ от невидимой ими демонесы:
   - Помогите графу Фаурсе сесть на коня и поддерживайте его во время езды!
   Затем скорбная, почти полностью утратившая боевой дух процессия медленно выехала со двора на улицу. И вот там, как это ни странно, ей пришлось проехать сквозь внушительную толпу городских зевак, которые с излишне шумным гомоном для такого позднего часа, обсуждали неудачу нового владельца. Это событие напомнило Семёну об игровой славе, как Зонта, так и всего Мрака, и он, по прибытии в посольство дал задание одному из помощников Лютио с самого утра пробежаться по брокерским конторам и узнать, насколько выросли ставки против него в борьбе с каменными привидениями. Ведь сдаваться никто из его команда не собирался, а значит и побочные течения надо использовать для увеличения собственного благосостояния.
   И только потом всецело отдался в руки прибывших врачей и их строгой координаторши в лице прелестной маркизы Фаурсе.
  
   Нельзя сказать, что за шесть часов Загребного вылечили и поставили на ноги. Наоборот, невзирая на самое интенсивное лечение всеми средствами, он смог подняться с кровати перед самым рассветом лишь с еле сдерживаемыми стонами. Если бы не волшебное копьё, брошенное в минуту крайней опасности, он бы наверняка ещё сутки провалялся в примочках и заживляющих мазях. А так приходилось пошевеливаться.
   Самые большие трудности возникли с надеванием обуви. Переломанные и распухшие пальцы не стоило и мечтать впихнуть в сапоги или другую присутствующую выходу на улицу обувь. Пришлось их укрыть некоем подобием огромных мягких валенок. А чтобы нелепый вид не вызвал гомерический хохот у случайных прохожих, граф надел длиннющий плащ, который, когда он прихрамывая шёл к лошади, волочился за ним сзади пыльным шлейфом. Зато непосредственно у всадника плащ закрывал все странности в одежде. И лишь только начало рассветать всё те же четверо отважных покорителей новой недвижимости, стали осторожно подыматься по парадной лестнице замка.
   Но для того чтобы выйти на верхнюю площадку, пришлось ждать чуть ли не четверть часа. Именно столько времени из внутренностей строения слышались громыхающие шаги нескольких стражей, находящихся видимо в подвижном дозоре. Но как только шаги стихли, Загребной первым устремился по приснопамятному коридору, где он получил свои многочисленные ранения. К немалому удивлению на мраморном полу не было ни одного каменного осколка. Даже пыли не было, хоть и то, и другое ночью устилало все пространство неравномерным ковром. Создавалось впечатление, что здесь не только всё тщательно вымели, но и пропылесосили.
   Поэтому лежащее под самой стенкой копьё бросилось в глаза сразу. Волнуясь, словно юноша на первом свидании, Семён подхватил своё волшебное оружие и просмотрел, прощупал каждый сантиметр. И только тогда шумно и облегчённо вздохнул. Ни на древке, ни на наконечнике на было малейшей царапинки. При виде такой сцены, стоящая рядом демонеса с ревностью сыронизировала:
   - Ты прямо-таки влюблён в эту игрушку.
   - Просто очень боялся, что его растопчут эти бестолковые шагающие глыбы. А нужно оно мне для того, чтобы защитить и тебя в случае опасности. Между прочим, тебя оно тоже спасало не раз.
   - Помню.
   Загребной крепко сжал древко в руке и с нарастающим гневом стал тщательно всматриваться в стены:
   - Ну, где же вы? Куда попрятались? Люссия, ты их видишь?
   - Ни одного.
   - Будь добра, присмотрись как можно лучше. Может, хоть один контур монстра в стене отыщешь. Уж я их тогда прямо там всех и продырявлю! Они у меня навечно в стенах дохлыми стоять останутся!
   Они прошли до конца коридора, потом повернули в сторону кухни и везде, по пути их следования граф Фаурсе с озлобленностью тыкал наугад в стены, порой откалывая от лепных декоративных панелей огромные куски, а порой и выковыривая из каменной кладки вполне приличные булыжники. В ответ не раздалось ни единого стона или песчаного скрежета, который предварял ночью выход привидений из стен.
   Идущие сзади спутники выбрали политику невмешательства и делали вид, что выходки хозяина замка их совершенно не беспокоят. Единственно, возле самой кухни, Лютио Санчес придумал, как отвлечь графа от безадресной мести и воскликнул:
   - Между прочим, вчера, мы так и не успели обмыть вашу покупку, ваше сиятельство. Так почему бы нам не сделать это сегодня?
   Семён замер с занесённым для очередного удара копьем, потом опустил его и тяжело вздохнул. При этом он старался не пересекаться своим взглядом с укоризненным взглядом демонесы:
   - Да, действительно мне надо расслабиться. Где же ваш хвалёный виноградный спирт?
   - А вот здесь! - Лютио обрадовано устремился на кухню, но там и замер на полуслове: - А вот.... Ого! Да что же здесь за погром такой? Ещё ночью здесь всё было в идеальном состоянии. И где наш рюкзак? Вот здесь он стоял, на этом самом столе....
   Загребной осторожно, с копьём наизготовку подкрался к развороченному возле стола отверстию в стене и заглянул в штольню:
   - Странно.... А может один из стражей со злостью разворотил этот..., хм, слив, и зашвырнул рюкзак вниз?
   Люссия внимательно всматривалась себе под ноги, видя гораздо дальше через пустоту своего мира:
   - Да там вроде ничего такого нет. Но вот обломки вижу довольно странные.... И не прямо под этой штольней, а чуть в стороне и ещё глубже. Да и не было такого случая в этом замке, чтобы каменные привидения обращали своё внимание на неодушевлённые предметы.
   - Ну что ж, давайте попробуем угадать, что здесь произошло после нашего ухода. Господин маркиз, будьте так добры и позовите всех наших людей сюда. Начнём искать вход в тот подвал под нами и разгребать странные обломки.
   Тщательное проведённые исследования и раскопки выяснили два интересных обстоятельства. Оказывается вчера вечером в дом, через городскую канализацию забрались воришки, в количестве двух человек и попытались здесь чем-то поживиться. Но попали как раз в тот момент, когда началось ночное сражение. В итоге они успели похитить лишь рюкзак и поспешно отступили обратно в туман из городских испражнений.
   Это было первое. А вот второе обстоятельство вообще оказалось шокирующим. Судя по следам, которые были найдены на месте преследования воришек стражами дома, один из них разворотил штольню, чтобы обломками завалить людей насмерть. Те избежали этого момента и прыгнули в главный сливной колодец. И вот именно туда, со всего разгона, вслед за людьми прыгнул ещё одно каменное привидение. Оно хоть и не успело распластать вторжителей, но своим громадным весом проломило оградительную решётку. При этом оно рассыпалось на куски гравия, да так и осталось лежать на дне. Видимо внизу, магия замка оканчивалась, и страж так и не смог ожить и вернуться в стены.
   Дальше вообще начались чудеса. При выемке первых кусков каменного монстра, они стали превращаться в руках людей в жидкообразное состояние, вырваться из пальцев и с типичным для жидкости плеском впитываться в окружающие подвал стены. Загребной тут же остановил выемку обломков, приказав их просто отодвинуть в стороны и сложить вокруг основания колодца. Затем пытался лично пробраться через сифон, дабы проследить путь отступления воришек, но не смог это сделать со своими раненными ногами. Вместо него, по трубе до самого озера, прошёл штатный Шабен посольства. А потом вернулся с подробным описанием следов и с известием, что от воришек нигде поблизости и духа не осталось.
   Напоследок особое внимание всех собравшихся привлекла поднятая наверх решётка. По всем приметам получалось, что злоумышленники действовали весьма примитивно: перебили тяжёлой кувалдой прутья возле самой стены. И вот тут Люссия высказала свое мнение:
   - Могли не только кувалдой. Например: мне доступен таранный удар средней силы. Ночью каменных истуканов я раздробить не могла, но на несколько мгновений задерживала и приостанавливала. Могла бы и такие прутья перебить.
   Граф Фаурсе только рассмеялся после таких слов:
   - Да ты издеваешься над великими Шабенами? Кто из них полезет в страшный дом через канализацию для того чтобы украсть пару бутербродов?
   Но когда все люди и демоны выбрались во двор, Загребной словно невзначай забрал у помощника посла все слепки подошв, которые тот сделал в подвале с помощью жидкого каучука. И, будто бы задумавшись, пробормотал при этом:
   - Наступит время - и воришек всех выловлю....
   А затем стал раздавать новые приказы и рассылать людей с различными заданиями, во все стороны. Всем своим видом показывая, что он из своего поместья не уйдёт никогда. Видя такое дело, Лютио Санчес предложил организовать обед прямо сюда, во двор. Тем более что погода и обстоятельства к этому располагали. Ворота к тому времени уже починили настолько основательно, что теперь через них во двор не мог заглянуть ни один праздношатающийся обыватель.
   И только тогда, на некоторое время Семён остался наедине с Люссией. И та сразу припомнила своё неосторожное высказывание внизу:
   - Я как-то совсем упустила из виду, что Алексей тоже где-то сейчас в подземельях. Но сам посуди: такого совпадения быть просто не могло.
   - Ну почему же.... Из всех труб, впадающих в озеро отходов, эта была самая сухая, и вполне естественно беглецы попытались именно по ней выбраться наверх.
   - Ага, ты ещё скажи, что и замок купил только по этой причине.
   - Конечно нет. Замок просто понравился нам всем одновременно. А Алексей вообще мог подумать, что здесь нежилые помещения. Да он и от правды недалеко ушёл....
   - Но тогда им надо оставить ему хоть какую-то весточку внизу.
   - Вряд ли он сюда вернётся после такой страшной погони. И так удивляюсь, как им удалось рюкзак не потерять. Но зато теперь они не голодны....
   - Если это они, - напомнила Люссия.
   Загребной ей улыбнулся так радостно и спокойно, словно и не было ночных кошмаров и опасных ранений:
   - Чем больше мы с тобой разговариваем на эту тему, тем больше во мне крепнет уверенность в том, что это именно мой старший сын со своим сокамерником здесь побывали. И отпечатки подошв - тому явное доказательство.
   - Ну да, одни маленькие, как у ребёнка. А вторые....
   - Как у меня. Но весточку всё равно надо оставить. Так, на всякий случай. Ты ведь элементарно можешь спуститься в овраг в вашем мире и окажешься, чуть ли не возле озера с отходами. Верно?
   - Запросто.
   - И вот там водрузи прямо в трубе, по которой они ползли, вот эту картонку и подвесь возле неё трёхдневного светляка. Только не искрового, а тусклого. Помнишь, что посольский Шабен рассказывал про гремучую смесь брожения?
   - Не учи учёную! Давай картонку.
   Он быстро написал на картонке несколько предложений и протянул демонесе. Та присмотрелась, но так ничего и не поняла:
   - Тайные письмена?
   Загребной хитро прищурился:
   - Да нет, просто на языке нашего мира. А написано там: "Алексей! Этот замок принадлежит мне. Но будь осторожен, ночью из стен выходят каменные стражи и топчут всё живое. Отец".
   Люссия кивнула головой и тут же стала спускаться под землю. По крайней мере, так могло показаться людям из своего мира. Потерял её вскоре из вида и Семён. Но как раз в этот момент к нему вернулся один из помощников посла:
   - Ваше сиятельство, вы просили узнать каковы ставки на сегодняшний день в брокерских конторах на ваше поселение в замке.
   - Ну и как?
   - На ваше поражение ставят десять против одного. Кое-где даже одиннадцать.
   - Да-а..., - в некотором трансе закачался из стороны в сторону граф Фаурсе, - Пали мы в глазах столичных жителей, пали.... Но ведь и это ещё не предел? Как думаешь, если мы и этой ночью отсюда в плачевном состоянии сбежим, опять ставки против меня повысят?
   - Обязательно, ваше сиятельство. Здесь народ азартный, думаю, что и тридцать против одного поставят.
   - Надо же! Действительно азартный....
   Вскоре во двор стали доставлять заказанные столы и прочее оборудование для полевой лаборатории. И возле стены, которая своей кладкой трёхметровой высоты скрывала замок со стороны улицы, был пристроен внушительный навес с временными стенами. Чуть поодаль расположился второй навес, но уже без стен, где новый хозяин и его гости собирались, то ли пообедать, то ли устроить поздний завтрак. Хотя они в дневное время и могли вполне безопасно поесть внутри строптивого замка. Но, судя по доставляемым многочисленным блюдам, вполне возможно, что солидный пир по случаю новоселья хозяин вознамерился дать под открытым небом. Новость эта тут же просочилась на улицы города, и экстравагантного графа вновь принялись обсуждать на все лады. Но теперь в разговорах всё больше прослеживались насмешки и издевательства. Мол, раз в замке не сможет жить, то решил приютиться во дворе. Что как раз соответствует уплаченной за строение цене. А некоторые так вообще смеялись во весь голос и напоминали о разосланных приглашениях. В них конкретно указывалось, что до бала осталось всего четыре дня. А значит, все гости так и будут танцевать во дворе и сидеть на лавочках под внешней стеной. И уже к вечеру на улицах Зонта появились первые листовки с весёлыми карикатурами, на которых граф со всем усердием зазывал почётных гостей в свой опутанный паутиной двор. А сзади него виднелась большая винная бочка на подставках и пьяный в смерть виночерпий. Потому как работы у того не было, и он спивался сам.
   Когда Лютио с некоторым прискорбием доложил об этих новостях Загребному, тот только радостно ощерился:
   - Вы знаете, маркиз, я бы и сам был готов приплатить за подобное. А тут они можно сказать, изо всех сил льют воду на нашу мельницу.
   - Не понял. Вы явно что-то запланировали неожиданное? Но что именно?
   - Пока ещё сам толком не знаю, но уверен, что обитатели этой столицы ещё будут слагать обо мне легенды как о самом великом жулике и обманщике всех времён.
   - Однако такая репутация вас явно не украсит, - расстроился Лютио.
   - Почему же? Вы ведь прекрасно знаете местное население. И только тот, кто сможет их облапошить или хорошенько обчистить карманы и будет у них достоин самого высокого уважения и восхваления. Ну а для остального мира я постараюсь не раскрывать своё настоящее имя.
   - Хорошо бы....
  
   После сытного обеда на свежем воздухе, группа в лице хозяина и его товарищей перебралась во временную лабораторию, где стали проводить эксперименты с обломками каменного привидении. Сами кусочки ещё в колодце закрывали в герметичные стеклянные банки, бережно выносили беснующуюся жидкость из замка наружу и ставили на подготовленные столы. Причём к тому моменты аморфная жидкая масса опять окаменевала. И уже там Семён, Люссия, Раст и присоединившийся к ним посольский Шабен изгилялись над обломками, как им только заблагорассудится.
   Хотя во время этой работы Семён нет, нет, да задумывался о старшем сыне. Похоже, что тот чувствовал себя хорошо, но это совсем не значило, что он не нуждается в срочной помощи. И если действительно окажется, что следы в подвале Алексею не принадлежат, то надо будет предпринимать что-то срочное и крупномасштабное. И вполне естественно забросить все попытки укротить каменных демонов или их уничтожить. Всё-таки здесь он с одной целью: выручить сына из беды и по возможности наладить ему здесь приемлемую и интересную жизнь.
   Но взвесив все за и против, озабоченный отец всё-таки решил отложить тотальные поиски в катакомбах на завтрашнее утро. Справедливо предполагая, что раз Алексей сумел сбежать из тюрьмы, то уж на поверхность выбраться и дать о себе знать - обязательно сумеет. Тем более что по всем рассказам в здешних недрах никогда не водилось чего-либо страшного и опасного для человека, как это было сплошь и рядом в других подобным местах планеты. А значит, Шабен такой силы должен преодолеть все трудности играючи.
   Через два часа в лабораторию деликатно постучал охранник и доложил что господина графа желает видеть ректор синего Масторакса знаний господин Зидан. Визит такого важного человека и великого учёного, заставил Семёна сразу же поспешить навстречу гостю, вместе с чрезвычайным послом Сапфирного королевства.
   Оба они встретили ректора возле самих ворот и пригласили к столу, на который тут же подали прохладительные напитки. Видя к себе такое церемонное отношение, ректор без всякого смущения или скромности предложил:
   - Ваше сиятельство! А давайте по-простому? Тем более что я к вам по делу, так сказать, с чисто рабочим визитом и расшаркиваться у меня нет времени совершенно.
   - Согласен, господин Зидан. Наше время тоже на вес золота.
   - Вот и отлично! Хотя глоток сока я таки сделаю, в горле пересохло....
   Пока ректор пил, граф Фаурсе попровил полы своего длинного плащаЮ прикрывая свою несуразную обувь, но его гость и так видимо был прекрасно осведомлён обо всём:
   - Наслышан, господин Фаурсе, о вашей неудаче. Потому и здесь. Хочу вам помочь всеми знаниями, которые у меня накопились.
   - Мы будем очень признательны, и....
   - Не стоит благодарностей. При последней нашей попытке навести здесь порядок силами чуть ли не всего нашего профессорского корпуса, погибла одна молодая Бенида, моя племянница. Так что считайте мою помощь ничем иным, как личные месть этим кровожадным каменным истуканам.
   - Примите наши соболезнования.
   - Спасибо. Так вот..., - Зидан достал из-за обшлага своего великолепного сюртука толстый свиток бумаг и стал раскладывать прямо между кувшинами с соком. - Здесь у нас все данные проведённых экспериментов.
   Семён сразу же воспрянул духом от такой квалифицированной помощи и глаза его загорелись радостным блеском:
   - Превосходно! Теперь нам не придётся повторять ваши прежние ошибки. Например, мы сейчас пытаемся воздействовать на куски ночного стража.
   - А где вы их взяли? - тут же живо спросил ректор. И когда ему поведали историю с колодцем, сразу же безошибочно выдернул из общей кучи три листа: - Вот! Здесь все описания наших экспериментов. Как видите мы тоже догадались захватить с собой обломки, но те, которые получились во время сражения.
   - А как они вели себя вне здания?
   - Оставались полностью неподвижны. А вот когда мы с ними вновь вернулись под стены замка....
   - О! А мы до этого ещё не додумались, - признался граф Фаурсе и тут же предложил: - Может, глянет на нашу лабораторию?
   - С удовольствием!
   И все трое поспешили под временный навес. Да так там и проторчали до поздней ночи, споря, экспериментирую и доказывая друг другу только им известные постулаты. Разве что Лютио Санчес убежал ещё засветло по своим дипломатическим делам.
   В среде Шабенов всегда было принято скрывать свой уровень хотя бы на несколько единиц, потому, что при неблагоприятных ситуациях это могло дать хоть какое-то, но преимущество. Но ректор Зидан, когда оказался среди коллег сразу, же без обиняков заявил о своём шестидесятом уровне. Семён немного подумал и решил, что его прогрессирующие способности ещё не скоро остановятся и тоже представил свой пятьдесят пятый. Вот тут уже гость посмотрел на хозяина совсем другими глазами:
   - Извините, но мне почему-то показалось, что вы больше шарлатан и с вами просто работают другие, более сильные маги.
   Но когда Зидану представили маркизу Люссию, и перечислили все её прежние преподавательские звания, у него чуть глаза из орбит не вылезли и он, словно молодой студент сразу разразился потоком комплиментов:
   - Ваша светлость, мне ещё никогда в своей жизни не доводилось видеть такой очаровательной коллеги из демонического мира. Вашими умениями я вообще шокирован и поэтому сразу могу предложить вам должность заведующего кафедрой межмирских отношений.
   - О! Вы очень милы, но я уже давно числюсь титулованным командиром экипированных воинов и в работе не нуждаюсь.
   И пока гость переваривал эту информацию, Загребной со значением добавил:
   - Само собой понятно, что это не для широкой гласности.
   - Слово учёного! Можете во мне не сомневаться! - последовал торжественный ответ. - Но тогда, может мне хоть удастся сманить в наш Масторакс знаний господина Раста?
   Хоть аптекарь и хотел возразить, но Люссия его перебила:
   - Пока об этом говорить ещё рано. Но вот когда сюда доберётся его невеста, вот тогда и поговорим.
  
   Когда стемнело, все три Шабена решили опять предпринять попытку пройти по внутренним коридорам. Хоть ничего путного в совместных экспериментах с обломками они и не достигли. Раста оставили на парадных ступенях, а сами гуськом вошли в замок. При этом Ректор Зидан продолжал сыпать информацией:
   - Стражи, как правило, появляются вначале поодиночке, или парами. Но потом, когда кажется что с ними вполне можно совладать, они заманивают вглубь здания и уже тогда набрасываются десятками. При этом они довольно грамотно блокируют все выходы и действуют очень слажено.
   - А что это значит? - от пришедшей ему на ум мысли, граф Фаурсе остановился как вкопанный. - Ведь у меня это весь день в голове крутится, а сформировалось только сейчас.
   - Что именно?
   - Раз они так действуют синхронно и слажено, значит в замке есть единый командный центр. И все поиски надо сосредоточить именно на нём.
   Ректор разочаровано хмыкнул:
   - Это уже было.... Мы не один день здесь каждый камень прощупывали, поверьте! Но, так ничего и не нашли. Да и вы сами просматривали....
   На этом месте беседа и прервалась выходом из стен сразу двух каменных привидений. И опять они это сделали с двух сторон. Шабены не стали мешкать: два таранных удара разнесли страшные создания на мелкий гравий. По предварительной договорённости все трое исследователей не стали идти дальше, а тут же, поспешно похватали по нескольку камней и бросились наружу. И сделали это как раз вовремя, практически весь коридор за их спинами тут же заполнился несколькими десятками жутких стражей, которые с топотом грохотнули за возмутителями спокойствия. Наружу монстры, правда, выскакивать не стали, но на верхней площадке лестницы потоптались изрядно. Напугав своим видом всех помощников и слуг во дворе. Да и не только их. Сидящие на уличных деревьях и столбах зеваки, от увиденного зрелища завопили от ужаса и восторга. И вскоре по ночному городу понеслась весть-молния: "Граф Фаурсе потерпел новое поражение!"
  
  
  

НА ВОРОВСКОЙ СТЕЗЕ

   Лишь только отошли от озера на приличное расстояние, Алексей стал подыскивать место для продолжительного отдыха. Несмотря на усилившееся до невозможности ворчание своего компаньона, который нащупал рюкзак и теперь умирал от вожделения и ожидания, так ещё и самому хотелось усесться на первом же выступе и предаться безудержному обжорству. Но не стоило скидывать со счетов шастающих где-то в недрах и разозлённых своей потерей варьегов и удушливый неприятный запах отбросов.
   Поэтому вначале отыскали некое подобие ручейка и тщательно вымылись и простирали свою одежду вместе с обувью. А потом выбрали такое место, где даже близко не было ходов или отверстий в демоническом мире. И только расположившись в маленьком сухом гроте, Алексей подвесил над собой светляка и торжественно стал развязывать затяжки верхнего клапана рюкзака. А когда они осознали всю величину и важность своей добычи, то троекратно прокричали громогласное ура, и впились истосковавшимися по пище зубами в бутерброды. Благоразумно разрешив себе по нескольку глотков виноградного спирта, только напоследок трапезы.
   Потом усталость так резко навалилась на их измученные тела, что иномирец лишь успел в проходе поставить несколько невидимых пищалок из арсенала предупредительных средств, и они провалились в длительный сон. А когда проснулись, по их внутренним часам было примерно уже полдень следующего дня. И вот только тогда, когда быстро доели оставшуюся пищу, Зиновий потребовал от своего напарника:
   - Теперь мне расскажи толком, что произошло в том месте? У меня до сих пор мурашки по спине бегут, как вспомню твой истерический голос. А ведь тебя довольно трудно испугать.
   - Так уж и истерический? - обиделся Алексей. - Тебе повезло! Как говорится: меньше знаешь, крепче спишь. Да и вообще поднимаемся и бредём на поиски питьевой воды.
   - Постой, - коротышка ухватил своего товарища за руку и вновь усадил на выступ. - Дай хоть немножко жирку завязаться.
   - Так и быть, переварим остатки роскоши. Хотя надо было вначале воду найти, а потом завтракать. И не смотри на меня так, уже рассказываю. Так вот, вылезли мы действительно на кухню какого-то замка, не иначе. Уж больно она огромная. И вот там человек один ужинать собрался, да его по тревоге отозвали к выходу. И как раз вовремя, иначе его бы растоптал десяток тамошних то ли стражей, то ли перевоплотившихся демонов. Но самое главное, все они выглядели, словно сделанные из камня...
   - Что?! - от волнения коротышка вскочил на ноги. - Ты видел каменные привидения?!
   - Не знаю насколько они привидения, но камень в них самый натуральный и двигаются они со скоростью хорошо натренированного спортсмена.
   - Верно! Они очень шустрые! И головы у них совершенно квадратные?
   - Да....
   - И цвета они как серый гранит?
   - Да..., - продолжал недоумевать Алексей. - Но ты, то где их видел?
   - Ха! Недоверчивый ты мой! - теперь уже Зденк подпрыгивал на месте и потирал руки от удовольствия. - И забывчивый тоже! А ведь я тебе рассказывал о своём великом роде Карралеро. Вспомнил? Так вот, в нашем роду были тайные стражи, которые охраняли некоторые замки и подчинялись только их владельцам. Судя по тому, что такой замок с каменными привидениями остался только один в королевстве, то нам невероятно повезло: мы выбрались почти в самом центре Зонта.
   - Э-э? И какой в этом смысл?
   Коротышка потянулся и похлопал сидящего иномирца по плечу:
   - Вот чудак человек! Так ведь теперь я могу прекрасно сориентироваться даже в этих подземельях. А раз так, то скоро мы будем хозяйничать в этом замке, и никто нам в этом не помешает.
   - Никто? Ты забыл о каменных монстрах.
   - Как раз они и будут нас защищать. Но для этого нам надо совершить ещё один маленький подвиг.
   - Нам?
   - Конечно, я без тебя не справлюсь. Меня и так уже один раз там поймали. Зато теперь мы выкрадем мои фамильные драгоценности без особого труда. С таким Шабеном....
   - Постой, - резко оборвал его Алексей, - я ничего не собираюсь красть!
   Зиновий посмотрел на своего компаньона, как на маленькую и глупую букашку, вздохнул и принялся терпеливо пояснять:
   - Хорошо, попробуем по-другому. Ты ведь не забыл, что товарищи должны помогать друг другу во всём. А значит, ты мне просто обязан помочь вернуть фамильные драгоценности, которые когда-то грабежом были похищены у моих убитых родителей. Ведь ты не откажешься восстановить попранную справедливость?
   - Не откажусь! Но..., нельзя ли как-то без воровства?
   - Увы, дружище, никак нельзя.
   - И что, прямо таки все драгоценности тебе нужны?
   - Хм! А ведь запомнил моё колебание! Ладно, признаюсь, мне нужна только одна круглая брошь, размером с большую монету, из центра которой торчит пирамидальный рубин.
   - Всего лишь?
   - Да как тебе сказать.... Если бы о тайне этой броши знал король и его приспешники, то меня бы казнили прямо в камере вместе со всеми остальными свидетелями этой казни.
   Алексея такой ответ впечатлил. Он уже наслышался от Зиновия о многих несуразностях в политике Мрака и некоторых тайнах государства, которые хранились за семью печатями. А тут, оказывается, есть возможность раскрыть эти тайны, да ещё попутно помочь торжеству справедливости. Поэтому Алексей уселся удобнее и кивнул головой:
   - Рассказывай все детали и подробности.
   Оказалось, что предки родителей Карралеро участвовали в организации свержения законного короля сто пятьдесят лет назад. А потом и принимали самое деятельное участие в становлении его на троне. Вернее не так короля-Мрака, как трёх "китов", которые из-за кулис руководили и марионеточным королём и всеми пальцами "властной длани". Чуть позже, получив свою долю богатств и отступного, предки Карралеро отошли от дел и предались присущему старинному дворянскому роду безделью. Разве что один их них всё время перестраховывался, укреплял замки своих родственников. И предупреждал всех об опасности.
   Как оказалось не зря. Закулисные "киты" принялись методично убирать всех свидетелей и уничтожать малейшие доказательства своих злодеяний. Но самый деятельный предок Зиновия успел перепрятать все ценные и основополагающие документы в неприступном и таинственном месте. Мало того, он успел установить в некоторых замках защиту из каменных привидений и уже только этим подписал себе смертный приговор.
   Его уничтожили одним из первых, хоть это и выглядело несчастным случаем. Потом с каждым десятилетием огромный клан уменьшался на одну, а то и несколько семей. А двадцать лет назад была уничтожена последняя, семья Зиновия. Сам он спасся просто немыслимым чудом. Но ещё будучи ребёнком не раз видел заветную брошь в общей куче материнских драгоценностей, и запоминал шёпот отца, который в таких случаях наущал маленького сына:
   - Запомни, эта брошь может дать владычество над каменными привидениями, помочь войти в фамильный склеп с документами и открыть портал перемещения в Долину столбов Свияти. Правда, где этот портал, и как приручить гранитных стражей, я не ведаю, но склеп принадлежит твоему прадеду.
   За двадцать лет скитаний по Мраку, Зиновий разыскал тот самый склеп и проследил путь разграбленных драгоценностей. Большая их часть, вместе с заветной брошью досталась маркграфу Лоренго, который по странному стечению обстоятельств уже давно владел тем самым замком в столице, который был неподвластен ни одному хозяину.
  
   Последние детали коротышка рассказывал уже у небольшого родника, где они утоляли жажду. А потом и итог подвёл:
   - Так что дружище, за брошкой нам идти надо, прежде всего. Иначе я никогда не смогу доказать свои права владения и подчинить себе каменные привидения. А судя по тому, как ты подробно переспрашивал о портале, то и ты теперь заинтересован в возвращении этой уникальной драгоценности её прежнему владельцу. Потому что потом я с самыми дружескими чувствами подарю её тебе. Согласен?
   - Несомненно! Да я тебе теперь эту брошку хоть у самого короля утащу. А не смогу, так мне отец обязательно поможет.
   Коротышка прекратил пить и с некоторым ужасом посмотрел на свой раздувшийся живот. Но заговорил совсем о другом:
   - Кстати, что-то я не заметил, что твой отец нас разыскивает сломя голову.
   Алексей тоже пошлёпал себя по животу и прикрыл глаза, словно припоминая:
   - В последнее время мне кажется, между нами существует какая-то связь. То он мне снится, то мерещится за поворотом.... И не то чтобы я его ясно вижу в снах или воспоминаниях, а вот..., как бы это сказать.... Чувствую, что ли. Не так его слова, как переживания и общую ауру. И ты знаешь, в последнюю неделю я ощущал его присутствие совсем недалеко. А этой ночью, мне приснилось, что он с кем-то яростно сражался и получил очень существенные раны на ногах. Но когда мы проснулись, он по моим ощущениям был полон сил и энергии и занимался какой-то важной деятельностью. Так что, такие вот дела....
   - А свою сестру, ты чувствуешь? - видимо мысль о королеве, тоже запала коротышке в душу.
   - Увы! Ни её, ни кого-либо другого из родственников не ощущаю. Никакой, так сказать, астральной связи.
   - А сил у тебя много?
   Иномирец резко выдохнул и втянул тоже изрядно раздувшийся от воды живот:
   - Если меня ещё раз покормить, да в теплом месте положить, то я ещё такое наворочаю!
   - А если без шуток?
   - Полный боевой комплект.
   - Тогда поспешим к жилищу маркграфа Лоренго.
   - Что от меня требуется?
   - Выведи меня обратно к озеру отходов и покажи ту самую трубу. А дальше я уже сам сориентируюсь, куда нам двигаться. Город наверху я изучил так превосходно, что и внизу не заплутаю.
   Алексей тронулся вперёд, бросая через плечо:
   - Как же ты намерен пробраться в дом маркграфа на этот раз?
   - С такой отмычкой как "Шабен" - элементарно! Я ведь почему прошлый раз попался: решил прикинуться малолетним рассыльным, который должен лично вручить важный пакет хозяину. Ну, меня и пропустили почти до самой спальни. А вот там....
   Голоса стихли в темноте лабиринтов, и теперь только журчание родничка оживляло здешнюю могильную тишину.
  
  

ЧАСТЬ ДЕВЯТАЯ

   Розыски нужного места продолжались до полуночи. А пока осторожно выбирались на поверхность по узкому двадцати метровому колодцу, Зденк делился со своим товарищем предстоящими планами:
   - Я ведь этот колодец давно обнаружил, но до конца по нему так и не рискнул спуститься. Посчитав из-за омерзительных запахов дорогой в преисподнюю. Да и мой план с посыльным выглядел намного лучшим. Зато сейчас мы выберемся прямо возле самого забора усадьбы. И не надо будет перебегать всегда хорошо освещённую площадь, на которую охранники всё-таки иногда посматривают.
   - А дальше?
   - Забор преодолеть нам будет не трудно. Но вот сразу за ним начинается твоя работа. С пяток огромных снежных кошек выпускают на ночь во внутреннюю территорию усадьбы. И пройти возле них может только сам хозяин де несколько его самых приближённых домочадцев. Жуткие зверюшки, но зато во двор бояться заглянуть, даже охранники.
   - Понятно. Постараюсь усыпить их без шума и пыли.
   - Дальше будет чуточку сложней. Где-то в фойе дежурит один, а может и два экипированных воина из демонов.
   - Шабены? - тут же уточнил иномирец.
   - Скорей всего.
   - Это уже сложней. Но если они не выше третьего уровня, то усыпить я их поодиночке смогу, пусть они даже сидят на горе оберегов и талисманов.
   - Тогда тебе останется только успокоить ещё двух отменных фехтовальщиков, которые всегда бодрствуют возле покоев маркграфа. Но они не шаманы, хоть и как стража - великолепны.
   - И это всё? - не поверил Алексей.
   - Разве этого мало? - зашептал коротышка, нащупав над своей головой тяжёлую крышку люка. - Тогда попутно тебе придётся открыть несколько дверей и при всей нашей операции не побеспокоить самого хозяина и его домочадцев. Справишься?
   - Если там больше нет каких-либо неожиданных сюрпризов - то должен.
   - Тогда приступим. Время вполне подходящее.
   - А может, дождёмся утра?
   - Нет, к тому времени проголодавшиеся кошки просто сатанеют от злости и рычат постоянно. И их молчание сразу насторожит кого надо и не надо. - Зиновий на минутку замолк, сосредотачиваясь, и припоминая, всё ли сказал. Затем ещё раз описал внешний вид броши и её примерное месторасположение в спальне маркграфа Лоренго. И только после этого стал приподнимать крышку люка.
   Дальше само похищение прошло без сучка и задоринки, и даже кое в чём лучше, чем предполагалось. Кошки были усыплены из положения лёжа не гребне высокого забора. Экипированный демон прохлаждался в фойе один и действительно оказался не выше третьего уровня, потому что совершенно наплевательски относился к своей работе: элементарно дремал на устеленном плетёной сетью кресле. А вот охранники с мечами и в полном боевом облачении могли помешать весьма серьёзно, они стояли перед дверьми спальни и весело, хоть и шёпотом рассказывали друг другу что-то скабрезное. Не забывая бдительно следить за сходящимися к ним тремя коридорами. И если их усыплять на большом расстоянии, то при падении они бы наверняка наделали столько шума, что проснулись бы все обитатели замка.
   Вот тут сказалось знание Зиновия, он отлично и давно подготовился к проникновению сюда и изучил каждый метр внутреннего пространства здания. Поэтому он и предложил попробовать зайти с другой стороны и осмотреться, так сказать с тыла. Две тени бесшумно обошли личную охрану маркграфа по большой дуге и оказались в подсобных помещениях, которые от внутренности спальни разделяли только довольно тонкие стены. Тут уже опять Алексей постарался. И применил для этого свои умения ещё своего шаманского периода жизни. Точно таким способом они прятали всей семьёй драгоценные камни в Глухом урочище. Только сейчас он действовал с точностью до наоборот. Тем более что силы Шабена позволяли ему манипулировать гораздо большими и действенными силами.
   Вначале он отыскал столик, а вернее большое зеркальное трюмо, на котором стояло сразу две шкатулки полные украшений. Вот только искомой броши там не оказалось. Пришлось "прощупывать" застенное пространство чуть ли не по всему возможному периметру. И только через полчаса напряжённого труда было найдено ещё три шкатулки, которые, похоже, стояли в углу с тонкостенном металлическом сейфе. И вот там вожделенное украшение, ключ, пароль или чем оно там ещё являлось было отыскано. А дальше на ювелирное изъятие ушло всего лишь четверть часа. Хоть Зиновий Карралеро и попытался заикнуться о более внушительной экспроприации, но одного взгляда Алексея хватило, чтобы он примолк и забыл о своём желании вернуть всё и сразу.
   В итоге в удушливом и провонявшемся колодце воришки оказались всего лишь чуть более чем через час после начала всей операции. И, невзирая на неприятные запахи, были счастливы как никогда. Ведь мало того, что ограбление обошлось без жертв и лишних эксцессов, так ещё и сам факт пропажи обнаружат не сразу. А возможно, что и не скоро, что давало отличные шансы вообще остаться в стороне от незаконного вторжения на чужую собственность. К тому же не следовало скидывать со счетов тот факт, что как весьма состоятельный человек, маркграф Лоренго вообще пропажу никогда не обнаружит по причине отсутствия учёта оной и ей подобных. Потому что украшение выглядело слишком колючим, тяжеловесным, грубым, и наверняка очень редко надевалось на женское платье.
   Отойдя на безопасное расстояние, немного отдохнули и тщательно осмотрели свою добычу. Попутно обсуждая способы и варианты её применения. До утра было ещё далеко, но парочка друзей всё-таки решила вернуться к хорошо знакомому озеру отходов и проверить саму возможность передвижения по высохшей трубе. Но каково же было удивление Алексея, когда он увидел в створе давно не используемого стока легкое свечение. Он сразу замер, лихорадочно осматривая окружающее пространство и пытаясь отыскать неожиданные ловушки.
   Упёршийся ему в спину Зиновий тоже мгновенно потерял свою весёлость и обеспокоился не на шутку:
   - Что случилось?
   - Там кто-то есть, - иномирец отодвинулся чуть в сторону, открывая товарищу лучший обзор. - Осторожно отступаем!
   И задом, медленно, стал пятиться назад.
  
  

ТОПТАНИЕ НА МЕСТЕ

   В это утро Семён решил выспаться как следует, но демонеса так и не дала ему проваляться всё утро в постели. Да и вообще Люссия в последнее время стала настолько бесцеремонной, что входила в спальню как в свою собственную. Без всякого стука и предупреждения, чем ставила своего командира и боевого товарища в весьма неловкое положение и порой весьма нагло и с хитринкой наблюдала за его попытками укрыть своё тело то простынёй, то одеялом.
   Приговаривая при этом:
   - И что же ты от меня собрался спрятать? Я ведь не человеческая женщина. Что хочу, то и вижу.
   И двери её задержать не могли, она просто срезала себе путь и проходила сквозь стены, перепрыгивая с одной дорожки на другую. Вот и сейчас она довольно бесцеремонно, хоть и несильно качнула кровать, затем присмотрелась сквозь одеяло, и словно издеваясь над увиденным вздутием, сделал свои прекрасные глазища круглыми от удивления:
   - Ой, ты чего? Неужели секс приснился? А с кем, если не секрет?
   Загребной замычал от возмущения и еле остановил свои ладони, пытающиеся прикрыть причинное место. Ведь и таким образом не прикроешься. Затем с кряхтением уселся на кровати и морщась стал шевелить опухшими пальцами ног:
   - А ведь вполне воспитанная демонеса! Преподаватель Масторакса знаний, в солидной возрасте, и так себя ведёшь....
   - Преподаватель во мне умер вместе с рабыней, которою казнили на приснопамятной дороге на восток, - нисколько не смущаясь отлично ей видимыми деталями тела, Люссия бухнулась на колени с внушительной баночкой коричневой полужидкой мази и тут же приступила к заживлению недавних ранений. - Как ножки? Побегут сегодня по дорожке?
   - Если надо, то и тебя догонят! - хмыкнул Семён и тут же прикрыл глаза от удовольствия. Созданный Растом бальзам сразу же снимал боль, и своей приятной прохладой вскоре окутал все ноги раненого чуть ли не по пояс. А демонеса продолжала ёрничать:
   - Чего мне от тебя убегать? Ничего страшного в тебе нет.... Скорей наоборот: большинство женщин в таких случаях сделают вид, что ходить не могут, не то, что бегать.
   Тяжелый вздох предварил просьбу:
   - Ты бы раннего человека пожалела....
   - Сам хвастался, что догонишь. Какой же ты тогда раненый? Те лежат и ни о чём таком не думают....
   В следующий момент она звонко рассмеялась, довольная видом сидящего на кровати мужчины, который покраснел так, что это стало видно даже в местах с толстым слоем бальзама. Да и Семён, хоть как не сердился на себя за своё стеснение, в конце концов, не выдержал и хохотнул:
   - Да! Ты наверняка - самая бесстыжая особь в обоих мирах! - затем вскочил и стал со всей возможной осторожностью одеваться. - Так пялиться на боевого товарища! Кошмар! Если бы сомневался в нашей дружбе, подумал бы, что ты слишком.... А, ладно! Что там на улице за гул?
   Демонеса очень хотела поговорить на тему более интересную для неё, но не ответить на прямой вопрос было бы совсем некрасиво:
   - Собралось человек двадцать и полтора десятков демонов, которые откликнулись на твои объявления.
   - Много среди них Шабенов?
   - Почти все. Личности отчаянные и все с боевым опытом, подземелья знают достаточно хорошо. Да и отправлять их лучше всего парами, а то и тройками.
   - Картонки приготовили?
   - Более чем достаточно.
   - Тогда идём к добровольцам, пообещаю большую премию.
   По дороге к ним присоединился секретарь с большой кипой картонок, на которых было скопировано всего два предложения на русском языке: "Всё подмазано и куплено! Приходи ко мне смело прямо в посольство".
   Старший сын наверняка после такого послания от отца сразу сообразит, что к чему и заявится моментально. Тем более что по астральной связи у него не чувствовалось какого-нибудь дискомфорта или неприятностей.
   Перед собравшимися охотниками, исследователями и просто отчаянными воинами, граф Фаурсе долго не распинался:
   - Сейчас каждый из вас получит по пять золотых на текущие расходы. Тому, кто отыщет нужных нам людей, будет тут же выплачена премия в размере двухсот золотых. Остальные получат поощрительные призы ещё по десять золотых. Группы формируйте сами по своим симпатиям или необходимости. И не забывайте на всех перекрёсткам и узловых соединениях катакомб оставлять эти картонки на самом видном месте. Не смею вас больше задерживать. Все остальные вопросы к начальнику охраны посольства.
   Оплата считалась поистине щедрой. А уж премия скорей всего превосходила самые смелые ожидания. Отчаянные искатели приключений после ухода работодателя тут же довольно громко заговорили и быстро стали группироваться со своими коллегами. Хотя и так большинство из них уже имели напарников, ведь развешанные вчера по столице объявления вполне конкретно описывали сложность и большую ответственность предстоящей работы. И не успел ещё граф Фаурсе закончить завтрак, как толпа рассосалась от посольства в стороны ближайших входов в городские катакомбы.
   После обязательной процедуры насыщения организмов питательными и калорийными продуктами, гости посольства и присоединившиеся к ним исследователи, помощники отправились к купленному замку и продолжили свои эксперименты. Хотя для этого и пришлось проехать сквозь длинный строй зевак, которые теперь осмеливались смеяться прямо в лицо незадачливого нового владельца. Прибывший чуть позже помощник посла, сообщил и новость с брокерских контор: теперь уже на поражение торгового атташе Сапфирового королевства ставили более чем тридцать к одному.
   Услышав такую новость, Семён набросился на работу как зверь, особенно после того, как Люссия в присущей ей ласковой манере напомнила, что до объявленного бала осталось всего три дня. Прибывший на помощь ректор Зидан, привёл с собой ещё троих весьма квалифицированных помощников, и временная лаборатория превратилась в поле сражения с неподвластными силами. Только вот пока ничего нового или существенного придумать не удавалось. Каменная плоть и не собиралась слушаться своих поработителей и совершенно не реагировала на проводящиеся с ней опыты.
   Во время обеда Семён опять вернулся к своей идее:
   - Надо всё-таки тщательно осмотреть внутренности здания и отыскать единый командный центр. Ни в коей мере не сомневаюсь в вашей компетентности в этом вопросе, господин Зидан, просто может наши свежие взгляды зацепятся за какую-то новую деталь внутреннего интерьера.
   - Конечно, попробуйте, - без всякого энтузиазма закивал головой ректор синего Масторакса. - Но я всё чаще прихожу к мысли, что уничтожение этого здания - единственно верная возможность поквитаться с каменными привидениями. Само упоминание о них у меня давно вызывает спазмы в желудке и разлитие жёлчи во внутренностях.
   - Ну что вы, коллега! Будем надеяться, что до таких крайностей не дойдёт, и пусть ваша печень остаётся здоровой Меня вот больше волнует предстоящий бал. Ведь почти полгорода пригласил. И в посольстве все явно не поместятся.
   Зидан покрутил своим длинным носом, пошушукался с сопровождавшими коллегами из Масторакса, и за десертом предложил:
   - Если хотите, то мы можем вам выделить главные залы нашего учебного заведения. Там ежёгодно такие балы устраиваются, что места хватит на всё, а вы и ваши гости будете весьма довольны.
   - М-да, - грустно покивал головой граф Фаурсе. - Если и завтрашний день пройдёт так же безрезультатно, придётся принять ваше предложение. Потому что как минимум одни сутки будут нужны непосредственно устроителям, дизайнерам и прочим вспомогательным службам. Но уже сейчас хочу вам высказать просто невероятную благодарность за такое щедрое и весьма своевременное предложение. Хоть одна забота не будет мне застилать мозги туманом неразрешённости.
   - А что станете делать после бала?
   - После бала я всё равно или добью, уничтожу этих несносных привидений или заставлю себя слушаться.
   Напрягшееся было лицо ректора, теперь лучилось довольством:
   - Рад, что я в вас не ошибся. Если бы не жертвы среди нашего отряда и нежелание общего собрания попечителей - мы бы отсюда не ушли до победного конца. И тоже планировали поострить временную лабораторию прямо на парадных ступенях. Но вот средства....
   - Увы! Понимаю, это беда наверняка всех учебных и научных заведений. Ведь не всегда спонсоры и меценаты могут заметить перспективные разработки и оценить происходящую от этого выгоду.
   - Но кое-какие средства вам в помощь мы всё равно отыщем.
   - Спасибо. И я очень рад, что в вас не ошибся. Истинный учёный никогда не отступит и не пасует перед трудностями
   Оба Шабена пожали друг другу руки в знак полного взаимопонимания и уважения и поспешили по своим рабочим местам. Ректор продолжил опыты с каменными обломками, а граф Фаурсе прогулочным шагом, вместе с очаровательной демонесой отправился тщательнейшим образом исследовать внутренности внушительного замка. Причём каждый сразу выбрал себе чисто произвольный маршрут, и за час обошёл все помещения, коридоры и вспомогательные кладовки на всех этажах. Практически во всём замке за сорок лет ни осталось никакой мебели. Что успели вынести, а что было уничтожено во время сражений со стражами, но зато теперь это значительно, если можно так сказать, облегчало поиск предполагаемого сосредоточия всех нитей управления. Особенно внимательно они старались угадать само конкретное место, где бы мог находиться некий центр магической координации каменными привидениями. По логике нечто особенное следовало искать либо возле центральных спален, либо в рабочем кабинете хозяина. Но и очередные два часа не принесли никакого результата.
   Встретились они опять в районе замковой кухни, погасили свои светляки, уселись на пристенные каменные лавки и принялись обсуждать увиденные, и бросающиеся в глаза детали. Как ни странно, ничто не подходило под искомое определение:
   - Хоть бы примерно знать, что мы ищем, - пожаловалась Люссия.
   - Ага, и как оно выглядит, какого размера, цвета и структуры.
   - Ладно тебе.... Ты лучше скажи, что будешь делать, когда найдём?
   - Если это - нечто наподобие куска толстой стены, то мы просто выломаем его из общего ансамбля здания и вытащим наружу. Вплоть до частичного разрушения замка, ибо разрушить весь - не по-хозяйски.
   - Сомневаюсь, что и такое поможет....
   - Ты ведь помнишь, что говорил ректор Зидан? Они уверены, что в стране имеется ещё несколько таких замков или крепостей, в которых по упорным слухам тоже наблюдалась в далёком прошлом аналогичная магическая стража. А значит там, кто-то каменных привидений или приструнил, или вообще вывел из игры. И если мы проведём сравнительный анализ всего внутреннего интерьера....
   - О-о-о! - тут же затянула демонеса. - Ты собираешься с этим зданием годами возиться? И ведь всё равно никакой гарантии положительно результата. Да и эти твои предполагаемые центры управления могут быть совершенно различными.
   - Могут быть, а могут и не быть, - не сдавался Загребной. - Тем более нам не обязательно лично обследовать подозрительные строения, достаточно вначале запросить по ним всю документацию, а вдобавок послать туда по одному толковому художнику. Согласен, дело нудное, но другого пути решения проблемы пока не вижу.
   Они помолчали, перебирая в уме другие догадки и предложения, и именно в конце этой паузы в развороченной штольне послышался шорох сползающего камня. Кто-то явно разбирал нагромождённую в подвале кучу обломков или неосторожно на неё встал.
   - Воришки? - зашептала сжавшаяся для прыжка демонеса, пытаясь своим взглядом рассмотреть, что же там внизу делается.
   Зато Семён наоборот радостно и со всхлипом вздохнул и в каком-то блаженном экстазе пробормотал:
   - Новых воришек отпугнул бы свет в трубе, а вот прежние, наверняка найденной записке только обрадовались.
   - Ты думаешь, - осторожно предположила маркиза, - это он?
   - Почти уверен.
   - Но почему они не идут через подвал?
   - А может, я не один? И со мной посторонние? Так что, мыслит правильно, вначале надо осмотреться, а уж потом.... А уж потом он попадёт в мои лапы, и я с него за такую неосторожность спрошу строго.
   Они с радостным вожделением и нетерпением уставились на дыру развороченного слива и прислушались к несущимся оттуда шумам. Явно поднималось двое, потому что слышался энергичный шёпот, переходящий иногда в ругательства:
   - Вот увалень, ты на моих пальцах стоишь!
   - А чего ты их под мои каблуки подкладываешь? И так упор нормальный.... И не шипи как старая бабка!
   А потом Семён с ликующим содроганием увидел высунувшуюся голову своего старшего сына. Тот осторожно и внимательно стал осматривать ночным зрением полностью затемнённую кухню, а когда добрался взглядом до сидящих под дальней стеной личностей, тут же инстинктивно пригнулся и приготовился к атаке. И только через определённый промежуток времени в его глазах засветилось узнавание, и он стал приподниматься из дырки снова.
   Загребной встал и, сдерживая рвущиеся из него эмоции, растрогано пробасил:
   - Картина Репина, "Возвращение блудного сына".
   Затем в несколько прыжков преодолел разделяющее их расстояние и рывком выдернул Алексея из отверстия сливной штольни. Что тут началось! Оба здоровенных мужика подкидывали по очереди друг друга словно куклы, хлопали своими ладонями по плечам, смеялись и говорили, говорили, говорили.... При этом совершенно забыв о втором "воришке", который на ощупь выбрался из отверстия и теперь тупо пялился в полную для него темноту, напряжённо прислушиваясь к каждому слову. Люссия решила немного осветить торжественную церемонию встречи, и вскоре над головами соскучившихся друг по дружке родственников засияло сразу три крупногабаритных светляка.
   Коротышка прикрыл глаза руками и чуть не свалился обратно вниз, когда над его ухом раздался приятный женский голос:
   - Добро пожаловать в замок графа Фаурсе!
   Восстановив спёртое от неожиданности дыхание, Зиновий Карралеро встал во весь свой росток и церемонно поклонился в сторону демонесы:
   - Спасибо за тёплый приём! - затем представился сам и спросил: - С кем имею честь говорить?
   - Маркиза Фаурсе, однофамилица хозяина замка.
   Тут в общий разговор включились и отец с сыном, которые так и не могли нарадоваться встрече. Начались взаимные, более подробные знакомства и представления, поспешный пересказ последних событий, новостей и предстоящих на ближайшие дни планах. Но когда Загребной услышал о таинственной броши, то весь так и затрясся от новой волны возбуждения и нетерпения:
   - Дайте хоть взглянуть на это чудо!
   И только после заметного колебания и сомнения Зиновий Карралеро протянул фамильную драгоценность отцу своего друга. Затем они минут пять спорили о форме и способе употребления и сошлись на мысли, что надо просто вставить украшение в определённое отверстие. А таких отверстий во всём доме наверняка найдётся около нескольких тысяч.
   - Да пусть хоть сто тысяч! - с жаром воскликнул Семён. - Всё равно теперь отыщем! Вы бы только знали, как нас эти истуканы достали. Вон, все ноги мне оттоптали, остолопы неуклюжие! Поэтому предлагаю сразу пройти в кабинет....
   Нисколько не стесняясь своих действий, Люссия прикрыла своей ручкой рот хозяина замка и стала его укорять:
   - И тебе не стыдно? Собственный сын голоден, хочет переодеться и привести себя в порядок, а он уже гонит его на поиски какого-то отверстия.
   - Да, как-то у меня из головы вылетело, - со смущением почесал Семён ту самую, только что упомянутую голову, и тут же предложил: - Тогда отправляемся в посольство немедленно!
   Алексей, не забывший тёремные нары, решил перестраховаться:
   - Думаешь, нам можно безнаказанно появиться на улицах города прямо сейчас?
   Действительно, следовало немного обдумать такое важное событие. Ведь прямого приказа о помиловании бунтовщика, а уж более его товарища, ещё не было, Значит, прежде надо было утрясти и эту деталь. Мало того, Семён буквально подпрыгнул от возбуждения, когда подумал о предстоящем бале и высоких ставках на его поражение в войне с привидениями. Тут же он придумал вполне приличный выход из создавшегося положения, поставил каждому определённую задачу, и грамотно управляемое колесо удачи начало набирать обороты.
   Вскоре маркиза Фаурсе появилась во дворе и с некоторой растерянностью объявила слугам во всеуслышание:
   - Граф расстроился просто невероятно, и сейчас находится в весьма плохом, если не сказать хуже, настроении. Мало того он решил назло стражам устроить прямо в замке знатную попойку с праздничным ужином и хоть так отомстить бездушным каменным монстрам. Даже собрался ночевать там, во что бы то ни стало. Поэтому немедленно отправляйтесь за.....
   И она перечислила весьма длинный список слугам. Те тут же бросились выполнять наказы торгового атташе, и в течении часа все было доставлено к месту предстоящего ужина и ночёвки. Граф Фаурсе самолично занёс вещи и провиант во внутрь замка, хоть потом и вернулся обратно во двор для короткого разговора с ректором Зиданом. Спешащий по своим делам старик попытался отговорить от опасной затеи:
   - Тем более что и мы не сможем сегодня остаться с вами. Не стоит так рисковать и бравировать.
   - Хорошо, я так и сделаю, - зашептал ему на ухо Семён. - Сразу же отступлю. Но мне хочется немного подурачить этих зевак на улице, пусть не думают, что мы сдались.
   - А! Тогда дерзайте. Но я всё-таки начинаю с утра переговоры о сдаче вам внаём на сутки нашего главного актового зала.
   - Буду премного благодарен.
   - Держать это в тайне?
   - Ни в коем случае! - возразил граф. - Мне скрывать свои планы ни к чему. Пусть народ знает своих героев.
   На том и расстались. Всё-таки у ректора синего Масторакса и его ближайших друзей была масса других обязанностей, которые им никто отменять не собирался.
   И только потом, отдав с десяток дополнительных распоряжений, Загребной отправился во внутренности замка. Времени у них было катастрофически мало и Алексей, вместе с Зиновием поели в страшной спешке.
   Зато когда приступили к тщательному обследованию кабинета, а вернее, даже двух огромных комнат, которые больше всего подходили под это определение, у сбежавших каторжников в животах было сытно и спокойно. И никто особо не расстроился, когда первый час окончился безрезультатно. Пришлось Загребному подстегнуть к работе не только себя, но и припугнуть сына с его товарищем:
   - Время убегает катастрофически и вам скорей всего придётся вновь заночевать в трубе. Иначе демоны вас растопчут, а на улице зэкам пока появляться нежелательно.
   Как ни странно, такой манёвр принёс свои плоды. И когда они перешли в район спален, оба недавних сокамерника буквально изрыли носом каждый квадратный сантиметр пространства. Правда при этом коротышка довольно громко ворчал о том, что замок-то вообще его, и привидения просто обязаны признать его права по одному запаху, но Алексей тут же напомнил:
   - Тебе нравятся миазмы подземного озера? Мне - нет! Так что шевели ножками.
   Зиновий привстал и потёр свои коленки:
   - У меня вся кожа стёрлась до кости. Поэтому ты исследуй пол, а я..., немного буду думать.
   Семён, обследующий противоположную стену, рассмеялся и выкрикнул:
   - Тихо! Чапай думать будет!
   Но его поддержал смехом только сын. Остальным видеть великий шедевр советского кинематографа видимо не доводилось. Как бы там ни было, но коротышка действительно стал думать, причём делал это вслух:
   - Если это спальня, то, как бы я поставил кровать? Наверняка, вот здесь! Так, думаем дальше..... С какой стороны спал отец? Точно, с правой стороны. Хотя такое условие и не обязательно.... Сколько надо времени, чтобы встать, схватить, допустим, вот с этой гипотетической тумбочки брошь и вставить в отверстие? Чем меньше, там лучше! Значит, ищем прямо на этой стене.... Увы, ничего.... Попробуем положить бывшего хозяина с другой стороны. Что здесь ближе всего? Правильно, подоконники. Сейчас жалюзи закрыты наглухо, некоторые окна заложены кирпичом, а ведь раньше ему наверняка в случае тревоги было просто необходимо выглянуть во двор и выяснить обстановку.... Ага..., и скорей всего он к тому времени должен был быть готов к побудке дремлющей каменной стражи. Значит....
   В повисшей тишине все заворожено замерли, но тут же обернулись на фукающий звук. Коротышка со всей возможной для него интенсивностью выдувал из отверстия накопившуюся за десятилетия пыль и крошки оконной грязи.
   - Кажется, размеры сходятся....
   Тут же Семён оказался рядом, провёл над подоконником рукой и тот заблистал первозданной чистотой, а серый клубок пыли метнулся в дальний угол спальни. Теперь уже все четверо благоговейно склонились над очищенным отверстием. Практически оно состояло из одной трехгранной дыры, в которую и должна была входить пирамидка из драгоценного камня. А по кругу с диаметром броши, шла еле видимая бороздка. Причём если внутри она имела четыре равнозначные насечки, как бы на все стороны света, то по наружному ободку - только одну.
   - Почти как регулятор на радио или на любом бытовом приборе, - пробормотал Алексей. А его отец согласно кивнул головой:
   - Явно переключатель на четыре позиции.
   - А что это значит? - еле слышно спросила Люссия.
   И снова, словно раздумывая вслух, стал отвечать Зиновий:
   - Я думал, что брошь только выполняет два действия: активирует стражей или усыпляет их. Но ведь действительна, нужно ещё как минимум одно действие: защита хозяина. Ведь они иначе растопчут и тех, кто находится в этой спальне. А значит.... Теперь осталось догадаться о четвёртой....
   Все по очереди стали выдвигать предположения:
   - Самоубийство? - демонеса.
   - Зачем для этого лишняя чёрточка? Хватит и простого пробуждения.
   - Охрана замка и в дневное время? - Алексей.
   - Вряд ли сынок, - цокнул языком его отец.- Здесь просто колоссальная энергия уходит на их ночное патрулирование, так что за весь день только и удастся накопить столько энергии. Тут скорей нечто другое. Например, сигнал к атаке того противника, который находится на улице и во дворе. Ведь при надлежащей осаде замок просто безнаказанно разрушат по камешку в дневное время.
   - Правильно! - воскликнул коротышка, внимательно поднеся брошь к самому светляку и рассматривая её тыльную сторону. Смотрите, здесь плетения из золотой проволоки довольно грубо выступают наружу через равномерные промежутки. Но зато в строгой последовательности: вот одна, потом две, три и четыре. Точно как на подоконнике, только пронумерованы.
   Минут с десяток ещё поспорили, уточняя и взвешивая все за и против, а потом Загребной решительно махнул рукой:
   - Ладно! Вставляй и будем смотреть! Если ворвутся эти каменные истуканы сюда, выбиваем оконные жалюзи и выпрыгиваем наружу. Здесь не так уж и высоко, да и мы своими силами Зиновия подстрахуем.
   Потомок великого рода Карралеро с видимым священным трепетом стал вставлять брошь пирамидкой вниз, и сразу стало более заметно, что грани не совсем одинаковы, потому что вошли в паз только в одном положении. Когда брошь опустилась до упора, все замерли как истуканы, прислушиваясь к строению и каждый момент, ожидая любой неожиданности. И только потом Зиновий огласил:
   - Стоит на позиции номер два.
   - Ага, значит, ты оказался совершенно прав, - обрадовался Алексей. - Каменные привидения просто активированы для ночной охраны всего замка.
   - Но почему тогда они не защитили своего хозяина?
   - Вряд ли мы когда-нибудь узнаем о той трагедии, что здесь разыгралась, - пожалела демонеса, осматривая спальню совсем по-иному. И Загребной её поддержал
   - Действительно. Позиция у окна тем и чревата, что с той стороны нападающие могут посадить с десяток арбалетчиков и только хозяин успел выглянуть на улицу, как его голову разорвало залпом из болтов. Дальше он просто брошь довернуть не успел.
   - А мы попробуем это сделать, - спросил коротышка, согревая брошь своим учащённым дыханием.
   - Ну, раз мы уже начали эксперименты, то доведём их до конца, согласился Семён. - Только будь готов сразу же вернуть брошь в обратное положение. Мало ли что....
   С некоторым напряжением брошь провернулась вместе с внутренним ободком и с будоражащим хрустом встала в новое положение. И опять ничего не произошло, как все ни прислушивались и не присматривались.
   - Неужели не работает? - фыркнул Алексей, - Наверняка за сорок лет батарейка издохла.
   Но маркиза Фаурсе пожала плечами:
   - Почему не предположить, что та же "защита хозяина" срабатывает в этом положении только ночью? А раз так, то ещё целый час нам надо оставаться здесь и ждать развития событий.
   На этой раз вообще больше не никто спорил, а просто Зиновий дождался утвердительного кивка всеми признанного командира и прокрутил брошь ещё на девяносто градусов. И в следующее мгновение Люссия вся затряслась от эмоций, потому что она видела в своём мире намного дальше:
   - Они выходят из стен....! Их много...! Они все бегут к выходу!!! Сейчас там всех слуг и зевак на улице растопчут!!!
   - Крути обратно! - с бешенством рыкнул Семён, как раз в тот момент, когда Зиновий и сам уже догадался это сделать. Тут же от прозорливой наблюдательницы понеслись другие доклады:
   - Они остановились.... Поворачиваются.... Медленно возвращаются, и.... впитываются в стены обратно! Ура! У нас получилось! Они послушны как ягнята!
   - Их не успели увидеть со двора? - В радостном возбуждении Семён бешено потирал свои ладони.
   - Нет.
   - Отлично! Ребята! Волоките сюда срочно все припасы и оставайтесь ночевать здесь. А я опять разыграю комедию постыдного отступления, потому как с финансами у нас большая напряга. Зато завтра мы смело поставим на кон все наши наличные деньги. Ну и то, что удастся наскрести в кассе посольства. Пусть пока драгоценность стоит в этом положении, если что не так пойдёт с их ночным пробуждением, выпрыгивайте вниз. Или вернёте назад ещё на четверть оборота. Я буду там немного бушевать, бегать по двору и ругаться. Только не забудьте забрать брошь.
   - Не забудем, - вполне торжественно пообещал Зиновий. - Она - моё будущее. ...Да и ваше тоже!
   - Действительно отец, - хлопнул Семёна по плечу Алексей, - Если бы ты знал обо всех талантах и способностях этого затейливого и многопланового украшения! О-о-о!
   - А что бы было? - немного озадачено оглянулся на подоконник Загребной. Но время уходило и для новых разговоров не оставалось и минуты. Операцию "показательное отступление" следовало провести на самом высоком уровне. Чтобы потом ни одна контора по приёму ставок не заподозрила хорошо просчитанную комбинацию.
  
  

ПОШЛА ЖАРА

   Ночной спектакль был разыгран просто великолепно. В якобы совершенно случайно оставленные открытыми ворота даже самые грузные и пузатые из зевак, которые на смогли бы забраться на деревья и фонарные столбы, прекрасно видели все события на парадной лестнице. Граф Фаурсе вылетел из дверей своей строптивой недвижимости, словно после мощного пинка по мягкому месту, просчитал своими рёбрами все ступеньки до единой, и уже на плитах двора разразился такими ругательствами и совершенно детскими угрозами, что гомонящая толпа долго обсуждала каждое слово ещё долго после окончания представления. Особое веселье вызвала одна из угроз каменным привидениям: "Я вам глаза на задницу натяну!"
   И на следующий день вновь имя экстравагантного, хоть и глуповатого торгового атташе вновь не сходило с уст сплетников, спорщиков, и всех остальных обитателей столицы и её гостей. А когда ещё и разнеслась весть о том, что готовится в аренду актовый зал синего Масторакса знаний, пройдошные владельцы тотализаторов стали принимать ставки на то, что готовящийся бал ни в коем случае не состоится в намеченном вначале месте. И ставки эти достигли соотношения один к шестидесяти. А то и больше.
   Правда, ближе к вечеру дельцы от индустрии спора немного обеспокоились. В одно и то же время в разных местах нашлось с десяток людей, которые всё-таки поставили на безумного графа. И общая сумма этих ставок превысила около шести тысяч золотых. Появился риск больших и неоправданных потерь прибыли, но тут уж как говорится, поделать было ничего нельзя. Риск в таком деле всегда идёт под руку с Удачей, но именно это всегда и привлекало самых отчаянных спорщиков. И многие забывают, что Риск очень любит одеваться в шубу из шкурок одного интересного зверька под названием Песец. А потом очень удивляются, откуда этот Песец взялся.
  
   Зато Загребной в этот день остался, пожалуй, самым довольным человеком в Зонте. У него получалось и ладилось буквально всё, за что бы он ни брался. Хотя бы начиная с того, что ему удалось, хоть и с душевным скрежетом одеть более приличную обувь. Во время завтрака ему передала Люссия весточку из замка, что ночёвка прошла спокойно и при неслыханных мерах безопасности: два каменных привидения дежурили у дверей спальни. Так что Алексей и Зиновий прекрасно выспались на постеленных на голый пол подстилках и одеялах. Затем Семёну повезло быстро добиться новой личной встречи с начальником полиции. По старой памяти тот уже без всяких зазрений совести принял очередные подарки, но был вдобавок приятно шокирован той суммой, которую граф Фаурсе пообещал дать ему и министру юстиции, если те к завтрашнему вечеру подготовят указ о помиловании двух человек, совершенно случайно попавших в руки правосудия.
   Само собой, что шеф полиции не удержался и всё-таки спросил о судьбе похищенных узников, с особым удивлением выспрашивая, как им удалось спастись. Тут уже Семён без ограничений включил свою фантазию и наплёл с три короба. Сводя суть рассказа к тому, что пропавших людей отыскали в одной из пещер и теперь просто ведут осаду этой пещеры, пробивая себе новую дорогу сквозь не слишком толстое пространство скального грунта. Больше вопросов не последовало: сумма обещанной взятки была так велика, что спрашивать атташе по поводу уродливого коротышки-недоростка, вообще было бы бестактностью. Ну, подумаешь, разрешил человек себе блажь дать свободу ещё одному несчастному! Так на здоровье! Жалко, что ли? Лишь бы денег хва..., вернее: лишь бы человек хороший был!
   Чуть позже Загребной великолепно прокрутил операцию со ставками на собственное бесславие. Ещё позже - раскрутил маховик подготовительных действий по благоустройству предстоящего бала. Ну и в течении всего дня очень плодотворно и продуктивно общался не только с сыном, но и с его новым товарищем. Выслушав самым внимательным образом незнаемые до сих пор детали из истории Мрака и сведения про существующих где-то за кулисами "трёх китах", которые являлись истинными правителями этого королевства. При тех данных, которые имелись у посла, можно было сопоставить некоторые факты и действительно добраться до самой сути истинной власти. А там глядишь и надавить на нужные рычаги и ту самую истинную власть прижать как следует. Ведь наверняка в документах рода Карралеро найдётся немало заслуживающих внимания документов.
   Хотя пока про документы старались не вспоминать, а в сам склеп Зиновия наведаться через несколько дней, тем более что искомое место находилось в другом городе.
   Но зато другие свойства уникальной броши, впервые, за почти шесть лет пребывания на Изнанке, открывали перед семьёй Семёна некоторую щель к главным тайнам планеты. Ведь если удастся задействовать телепортацию и попасть сразу, непосредственно в Долину столбов Свияти, то некоторые загадки этого мира обязательно раскроются. А если раскроются одни, то где-то рядом может оказаться и шанс прорваться на, неизвестно в каком направлении находящуюся, Землю.
   Естественно, что в шумных спорах в прохладных внутренностях замка, основную трудность выделили как конкретное нахождение того самого места, откуда можно или должно телепортироваться человеческое тело. Потому что опять-таки никто и никогда не описывал ни устройства, ни помещения, которое бы отвечало искомым требованиям. И тут вариантов было множество: отправным устройством или предметом магического перемещения могло оказаться всё, что угодно. Начиная от кресла, стола или кровати и кончая пещерой, зданием или горной вершиной. Но самое главное, как посчитали ведущие дебаты три человека и демонеса, было наличие древнего украшения, ведь если есть ключ, то и дверь к этому ключу найти гораздо легче.
   К тому же находящиеся на так далеко сокровищницы знаний - библиотеки Мастораксов могла дать ответы на очень многие вопросы. Надо было только хорошенько поработать в грудах древних фолиантов и отыскать жемчуг в море плевел. Да и конкретные подсказки живых и опытных специалистов могли натолкнуть к разгадке тайны телепортации. А чтобы не ходить слишком далеко, решили сагитировать в свою команду и самого ректора синего Масторакса.
   Поэтому когда Зидан на часик заскочил в графское поместье и начал извиняться что у него на сегодня весь день поминутно занят, Загребной его успокоил и в двух словах обрисовал поставленную перед собой новую задачу: выяснить всё о телепортации. Ректор после такого предложения недоумённо отпрянул и с недоверием спросил:
   - Вы решили отказаться от покупки замка?
   - Ни в коем случае!
   - А как же каменные привидения?
   - Даёте слово..., - с хитринкой стал говорить Семён, но Зидан уже радостно блеснул глазами и выпалил:
   - Клянусь!
   - Так вот, нам всё-таки их удалось приручить. И завтрашняя ночь станет поворотной в истории этого поместья. Кстати, вы тоже приглашены мною лично на бал с вашими близкими друзьями и родными. Обязательно приходите, буду очень рад.
   - О! Неужели я дождался этого момента! Но что вы с ними сделали? Уничтожили? Приручили?
   - Скорей всего, приручили. Ведь вы же сами понимаете, что убивать бездумные магические создания бессмысленно.
   - Да, да, конечно. Но как это удалось сделать?
   - Увы, уважаемый Зидан, при всём желании не могу раскрыть эту тайну. Потому что управление каменными привидениями должно осуществляться только хозяином и никем иным. И даже разглашение сведения о способе управления могут вновь вывести магические создания из повиновения.
   Ректор расстроено пощипал свой длинный нос и с явным сожалением протянул:
   - Какая жалость.... Но вы не подумайте, я на вас не обижаюсь! Сам знаю, какие порой бывают магические воздействия на неживую материю. Столько всяких условий и оговорок....
   - Вот именно. Сразу видно знающего специалиста. Но я вам торжественно обещаю, что всё интересное, что только будет возможно, мы вам обязательно или расскажем, или передадим в документах.
   - Спасибо, верю. Да и я постараюсь отыскать конкретные упоминания о перемещениях в пространстве, которые когда-то имелись или хотя бы упоминались в нашем мире. Причём без лишнего шума, личного труда и траты денежных средств.
   - Как вам такое удастся?
   - Элементарно, граф, - Зидан позволил себе величественно улыбнуться: - Ведь темы для дипломных работ я выбираю лично, и студенты только будут рады выискивать материалы по заданной теме в нашей библиотеке. Да и простые конспекты, экзамены и самостоятельные работы у нас весьма эффективно используются для повышения уровня знаний.
   - Феноменально! То есть нам даже не надо будет лично сидеть в ваших книгохранилищах?
   - Несомненно!
   Семён в отчаянии развёл руками:
   - Даже не знаю, как вас благодарить....
   - Да что вы, коллега, сочтёмся!
   На том и распрощались. Но слышавшие всё из соседней комнаты Алесей и Зиновий оказались довольны беседой чуть ли не больше самого Загребного. Коротышка думал о своём:
   - Теперь у нас быстрей появится время навестить могильный склеп моего прадедушки.
   А вот сын покрутил носом совсем по другому поводу:
   - Не придётся вдыхать пыль веков. Ты бы только видел, сколько её там скопилось.
   - Так ты...?
   - Ага! До сих пор числюсь студентом этого самого синего Масторакса. Если дотошные администраторы не отчислили за пропуски. Меня лично несколько раз этот самый Зидан пропесочивал на лекциях и вообще постоянно придирался, старался завалить по любому поводу.
   - Странно, неужели только тебя одного?
   - Да ты не смейся, я тебе честно говорю: у нас с ним споры и война с самого первого дня моёй учёбы.
   - Неужели он такой плохой человек? - подначивал Семён
   - Да нет, - немного смутился сын. - Знает невероятно много, авторитет имеет заслуженный, но меня видимо сразу невзлюбил.
   - Ты уверен? А мне вот вспомнилась одно чудесное утверждение, которое употребляют особо уважаемые и знаменитые преподаватели: "Если ваш студент с вами постоянно спорит, не спешите на него сердиться или наказывать. Возможно он единственный во всей аудитории, кто прислушивается к вашим словам". А ведь ты не можешь не поспорить. Верно?
   - Ещё и как спорили!
   - Вот видишь, поэтому ты у него и в любимчиках ходишь.
   - Ох, не дай светлые демоны быть таким любимчиком....
   Ну а поздним вечером Семён вообще остался ночевать в своём новом замке. Для ночлега они подготовились просто феноменально: в одной из спален стояли две удобные кровати и шикарно накрытый стол с самыми изысканными блюдами и напитками. Зиновий Карралеро с ними только отужинал и ушёл спать в соседнюю спальню, прекрасно понимая, что отец с сыном мечтают пообщаться наедине и обсудить свои семейные новости и проблемы. А чтобы не мешать ему своими голосами, загребной поставил вокруг себя полог тишины. И действительно вся ночь незаметно пролетела в непрекращающихся разговорах. Алексей поведал о своих приключениях и мытарствах, знакомствах и интрижках, успехах и неудачах. А Семён подробно и живо описал эпопею возведения на престол их всеми обожаемой Виктории и те гигантские преобразования, которые ему с дочерью удалось проделать в королевстве Салламбаюр. Не забыл упомянуть и все имеющиеся сведения о младшем Викторе. Сравнили также и подробно обсудили свою недавно возникшую астральную связь, которую после детального обсуждения своих воспоминаний признали довольно действенной хоть и таинственно необъяснимой.
   И уже под самое утро, понимая, что постели так и останутся застеленными, Загребной припомнил бал в королевстве Озалия и похвастался, что успел тогда пошить себе превосходный костюм. На что Алексей лишь посмеялся:
   - Нашёл чем удивить. Ты видимо забыл, что Зонт является мировым законодателем любой моды. Видимо ещё самый первый чернокожий король был родом из самого Парижа, потому как именно с той поры здесь любой модельер или портной ценится намного выше, чем купец или владелец фабрики. И твои хвалёные костюмы, неизвестно кем завезённые сюда, вот уже как третий месяц со скандальным треском прямо-таки ворвались в здешнюю жизнь.
   - Невероятно! Но ведь я кажется, ещё никого здесь в такой одежде не видел, - стал припоминать отец с явным недоверием.
   - На это тоже особые причины. Костюм считается высшим писком самого модного и стильного мужчины. Но только во время балов и светских приёмов. И самое главное - чисто молодёжным приоритетом. Практически никто старше двадцати лет до такой "дикой" одежды ещё не дошёл. А старики так вообще плюются лишь при одном воспоминании о "паскудной" новинке и лишают своих детей прав наследства только за попытку пошить вышеуказанную роскошь. То есть, происходит вечная история внедрения новинок и вечная война поколений.
   - Отлично! Значит, я могу успеть и себе пошить.
   Алексей замялся:
   - Ты вроде и так лучше всех смотришься....
   - Верно. Да и за последние месяцы привык носить то, что попадётся под руку. Но ведь так нельзя, сынок, мы ведь должны нести культуру и всё самое прекрасное в этот дикий и отсталый мир....
   - Ой, па! Да ты прямо как прожектор перестройки. Я его с детства помню.
   Они вместе посмеялись над воспоминаниями с матушки Земле, но старший иномирец был непоколебим:
   - Сегодня я буду в самом лучшем костюме!
   - Тогда поспеши, уже светает и лучше тебе оказаться самым первым заказчиком на сегодня.
   - А ты?
   - Куда торопиться? Жениться не собираюсь, да и воспоминания о тюрьме очень негативные до сих пор меня бередят. А тут ещё придётся входить в роль нового работника посольства. Так что я лучше вначале буду вести себя тихо, скромно и неприметно.
   - Похвально, весьма..., - похлопал Семён сына по плечу. - Хотя вот жениться тебе бы стоило.
   - Издеваешься?
   - Нисколько, завёл бы деток и спокойно жил бы себе в удовольствие в этом роскошном замке. А я бы в гости к вам приезжал на отдых.
   - Бросай, отец эти разговоры, молод я ещё, чтобы себя губить.
   - Молод! Да ты посмотри на Викторию: самая юная, а уже семью имеет. Скоро ты, благодаря ей, дядей станешь! Так что как самый старший среди моих детей, должен подавать пример семейственности.
   Лицо Алексея расплылось в довольной и мечтательной улыбке. Но думал он совершенно не о своём будущем:
   - Да..., мармулядка такая! Ей теперь всё можно.... Она у нас королева! Ух, прямо сердце замирает от восторга, как представляю её на троне! - но тут же грустно вздохнул: - А уж увидеть её как хочется..., и обнять нашу шоколадку...
   Семён и сам еле проглотил комок в горле и, стряхивая с себя дурман ностальгии, резво вскочил на ноги:
   - Ладно, некогда травить сантименты. Сейчас прибудет посол, я вас познакомлю, а уже он тебя представит всем остальным сотрудникам и слугам как нашего нового помощника и главного распорядителя замка. Сразу за Лютио начнут прибывать заказанные вещи, мебель, гардины, шторы и т.д. и т.п. Твоя обязанность не дать этому хламу скопиться в коридорах или во дворе, а сразу всё расставлять по своим местам. Думаю, вы с Зиновием справитесь. Ну а я заберу Санчеса и попрошу его мне порекомендовать самую лучшую швейную мастерскую. Не пристало торговому атташе ходить как средневековый крестьянин.
   - Тебя не поймут, - попытался в последний раз остановить отца Алексей.
   - Да? Уже завтра, когда я получу причитающиеся мне выигрыши, с меня станут брать пример. А послезавтра, когда начнёт работать наша первая фамильная швейная фабрика "Верносшито", и из неё по всему миру пойдёт изделия самого высокого качества, они будут покупать такие же костюмы только у меня.
   - Ну ты даёшь, отец! - со смехом вскочил на ноги и Алексей. - Это явный перебор.
   - Время покажет. Да и зачем деньгам лежать в кубышке? Вон хранил, берёг. А меня взяли и обокрали как последнего лоха. А фабрику не утащишь...
   - Зато можно обанкротиться.
   - На том запасе моделей, что имеется у нас в головах, наши предприятия будут загружены работой на ближайший век однозначно. Всё, идём будить твоего товарища. Кстати, надо бы и для него придумать какую-нибудь официальную должность. Как ты думаешь?
   - Ага! Он давно мечтает стать министром правосудия. Пособишь в оказании протекции?
   В этот момент они вошли в смежную спальню, где на своей кровати спал маленький, словно ребёнок, человечек. И только мозолистая, совсем недетская рука, высунувшаяся из-под одеяла, напоминала о нелёгкой судьбе этого мужчины с большой и доброй душой. Семён, уже знакомый с историей покалеченного наследника рода Карралеро, замер на входе и прошептал своему старшему сыну:
   - Но вначале мы ему обязательно постараемся подправить фигурку и нарастить всё к ней сопутствующее.
  
  
  

ПОЛОЖЕНИЕ ОБЯЗЫВАЕТ

   Гали Лобос долго сидела перед потемневшим за столетия зеркалом погружённая в безрадостные мысли. Через неделю ей исполнится восемнадцать лет, а впереди так и не видно ничего светлого или оптимистического. А потом её взгляд упал в открытую, но совершенно пустую шкатулку и она в который уже за сегодня раз залилась горькими слезами. Совершенно при этом не заметив подошедшую сзади мать. И только ощутив на своих волосах ласковое поглаживание сухих и морщинистых ладошек, резко всхлипнула и подняла голову. Она никогда себе не позволяла расслабляться, даже при самом близком и родном человеке. А тут задумалась о свое горькой судьбе....
   Но мать и не думала говорить о трудностях или унижать утешениями, она с гордостью смотрела на их совместное отражение в зеркале и видела там только свою любимицу, надежду и опору.
   - Какая же ты у меня стала красавица! Если бы отец смог дожить до этого дня, он бы тоже гордился тобой как самой великой драгоценностью нашего мира.
   Гали вытерла мокрые дорожки от слёз на щеках и тоже придирчиво осмотрела своё лицо. Раз мать говорит, что она красавица, значит так и есть, не станет она врать даже под угрозой смерти. Хотя самой девушке не нравились ни эти слишком чувственные губы, ни огромные, широко раскрытые глаза. Именно поэтому она всегда старалась глаза сузить в две блестящие щёлочки, а губы плотно и строго поджать. Хотя и в таком виде некоторые мужчины оглядывались ей вслед на улице. Значит - любовались.... Только вот поможет ли ей красота сегодня? Девушка захлопнула решительно пустую шкатулку и вновь придала своему лицу вид безжалостной демонесы Катархи, которая по легендам умела испепелять мужчин только одним взглядом:
   - Сегодня у меня только и есть единственный шанс показать свою красоту в натуральном виде. Больше мне её украсить нечем.
   Мать устало улыбнулась:
   - Поверь, ты и без украшений будешь лучше всех. И пожалуйста, не хмурься так и не поджимай губки. Ты себя этим только портишь. Постарайся выглядеть естественно.
   - Хорошо, мамуля, я постараюсь. Пусть только хоть один подходящий мне кандидат попадётся мне под руку.
   Теперь мать обеспокоилась:
   - Может, ты всё-таки откажешься от своей затеи?
   Но дочь выглядела как скала в своей решимости:
   - Нет! Дальше нам отступать некуда! И второго такого шанса может не представиться.
  
  

ЧАСТЬ ДЕСЯТАЯ

   И действительно, возможность представилась уникальная. По какой-то нелепой ошибке из посольства Сапфирового королевства пришло приглашение на две персоны на грандиозный бал, который закатывал в своём новом доме приезжий нувориш и ставший за несколько дней притчей во языцех граф Фаурсе. Видимо работники посольства оказались не совсем в курсе того, что происходило на данный момент в дворянской иерархии Мрака. Как стало известно из пересудов, подобные приглашения получили все высшие дворянские фамилии. Но в первый день все демонстративно плевались и со смехом рассказывали что граф и сам в своём доме не хозяин. Так что никакого знаменательного праздника скорей всего и не будет, и позориться напрасным приездом на улицу никто не собирался. Вчера, правда, прокатился слух, что бал переносится в великолепный и огромный зал синего Масторакса знаний, и некоторые, оживившиеся к вечеру представители голубой крови вроде как начали собираться и готовить свои одежды.
   Зато Галина, посоветовавшись с матерью, решила идти на бал во чтобы то ни стало. И единственное пригодное для этого платье стало спешно приводиться в порядок и подгоняться по девичьей фигурке. В доме больше не было ни единого достойного комплекта одежды, ни единого женского украшения и самое главное и прискорбное - кухонные полки тоже были совершенно пусты. После смерти отца, великого и славного главы рода Лобос, его семья за пять лет скатилась до нищенского существования. И только чудом не попали в долговую тюрьму и по невероятному совпадению остались владельцами одного из своих домов в столице. Пожалуй, самого маленького и скромного. Всё остальное ушло кредиторам и ростовщикам, которые воспользовались беззащитностью женщин и их неумением правильно за себя постоять. Старшая сестра оказалась слишком кротка и ветрена, Галина в то время имела только тринадцать лет, а самые младшие сёстры-двойняшки вообще не могли помочь матери в решении проблем. И на сегодняшний день представители древней фамилии уже более четырёх лет никуда не приглашались.
   Именно поэтому Гали Лобос сегодня должна была во чтобы то ни стало отыскать себе богатого и достойного жениха. Мало того, она даже решила наплевать на кандидата достойного и симпатичного, а согласиться только на богатого. Потому что жизнь не оставляла ей особого выбора. Мать таяла на глазах, отказывая себе в последней корке хлеба, младшие двойняшки постоянно болели, и на них нельзя было смотреть без слёз, настолько они были худые и печальные. Ну а старшая сестра, неожиданно вышедшая замуж за провинциального барончика ещё два года назад, теперь сидела в его вотчине на далёкой границе, словно в тюрьме и лишь раз в месяц могла прислать расплывшееся от солёных пятен письмо. И это письмо естественно, никакой помощи для семьи не приносило, порой и на элементарную растопку печи не годилось.
   Никаких друзей или сочувствующих знакомых у семьи Лобос не осталось давно, помощи или поддержки им никто не оказывал, и праздничный бал, на который собиралась средняя дочь, оставался последней надеждой. Вот только надо было настроиться на то, что Гали изначально будет на нём самой скромной и незаметной.
   Но она решила, что станет улыбаться самой милой и ласковой улыбкой только самым богатым и великолепно одетым наследникам знаменитых родов. А её улыбка хоть чего-то, но стоила.
   К тому же сегодня, с самого утра вокруг неодиозной фигуры графа Фаурсе разгорелся новый, один из самых крупнейших ажиотажей за последние десятилетия. Оказывается, он накануне через подставных лиц сделал на себя огромные ставки и теперь, если бал по договоренности состоится в означенном месте, уже завтра получит просто немыслимые богатства. Потому что граф всё-таки укротил каменные привидения и теперь торжественная церемония новоселья состоится именно в новом замке. Кстати сам замок находился не так далеко от места жительства Гали, и она не раз порой проходила мимо, с содроганием всматриваясь в закрытые наглухо проёмы окон и ускоряя шаг, как только из-за забора доносился хоть малейший звук. О каменных привидениях в столице знали все, да и видеть их довелось не одному "счастливчику". Как правило, такой рассказчик всегда пользовался неослабным вниманием своих завороженных тайной слушателей.
   И вот теперь оказалось, что магические монстры окончательно вернулись под власть человека. Что уже само по себе стало самой главной сенсацией.
   Что тут началось! Ещё вчера плевавшиеся и насмехающиеся дворяне вдруг словно озверели и с возмущением стали требовать справедливости. Их не так волновал предполагающийся баснословный выигрыш приезжего графа, как собственное невезение в отношении намечающегося новоселья. Ведь на каждую семью был прислан всего один пригласительный билет, разрешающий вход только двум персонам, а это для многих оказалось настоящей трагедией. Теперь уже все без исключения хотели попасть на самый престижный и знаменитый бал года, как его сразу окрестили газетчики. И масса недовольных дворян поспешила прямо к посольству Сапфирного королевства, или послала туда своих доверенных слуг. Мало того, их намного опередили пройдохи-перекупщики, аферисты и люди более мелких сословий. И у всех было только одно требование: получить для жребия ещё хоть несколько пригласительных. Так они там и толпились, пытаясь дождаться первое лицо посольства. Как оказалось зря: чрезвычайного посла, маркиза Лютио Санчес не было на месте, а новые пригласительные билеты его помощники и советники не могли выдать ни за какие взятки. Просто по той причине, что лишних не было. Некоторые дворяне всё равно не отступили от своих притязаний на добавочные льготы и теперь отирались непосредственно возле самого замка. Но там творились такие грандиозные преобразования и авральные работы во внутреннем интерьере, что очередь из повозок со всем необходимым стояла на всех близлежащих улицах, а осатаневшие полицейские не могли справиться в толпой и разрулить образовавшиеся пробки. Так что и там личной встречи с торговым атташе никто не добился, тем более что и того на месте не оказалось. А вот быть затоптанным лошадьми или нарваться на скандал с остальными зеваками - шансов было хоть отбавляй.
   Тогда особо богатые представители дворянства стали скупать пригласительные у своих, гораздо более бедных знакомых или родственников. Или попытались перекупить их у богатых купцов города, которых тоже пригласили на бал всех, без всякого исключения. Как это ни оказалось странным, кое-кто из сообразительных перекупщиков вспомнил и про семью Лобос. Несколько зарвавшихся и наглых молодчиков, прибывшие первыми, чуть ли не потребовали вернуть им попавшее сюда по ошибке приглашение. Когда им ответили отказом, они подняли цену до десяти золотых, но и это не сломило гордую Гали, которая вышла для переговоров на крыльцо. Тогда она ещё была в самом дешёвом, домашнем платье и один простецкий вид молодой дворянки подвиг молодчиков на оскорбления в её адрес и угрозы припомнить такое зазнайство в будущем. Больше поднять сумму выкупа они побрезговали и удалились. Затем пришло ещё несколько человек и хоть предложенные цены росли, они так и ушли вовсвояси. Через час вернулись обеспокоенные молодчики и с яростью, сквозь сжатые зубы предложили сто золотых. Вот тут Гали дрогнула: этих денег семье могло хватить чуть ли не на полтора года сытного существования. Она уже и рот приоткрыла, чтобы ответить согласием, но один из визитёров, самый крупный и наглый сорвался от кипящей в нём злобы и вновь стал выкрикивать угрозы в её адрес. Сохраняя внешнее спокойствие, девушка дождалась конца его тирады и только потом ответила:
   - Ваши слова, сударь, это слова подлого и мерзкого труса, который не может получить смертельный удар от оскорблённой женщины. Ваши родители недостойны дворянских званий, потому что таких уродов в дворянских семьях не воспитывают. Отныне и ваши товарищи в душе будут всегда насмехаться над вами.
   Кажется, её слова достигли цели, она ушла и закрыла входную дверь, не услышав и единого слова. Но вот спина девушки так и горела от нескольких испепеляющих взглядов: семье Лобос явно грозили очередные неприятности.
   Теперь она сидела перед зеркалом и молила судьбу послать ей богатого и влиятельного жениха, который смог бы прокормить и защитить от унижения как саму Гали, так и её мать с сестрами, самых родных для неё людей в этом безжалостном и таком равнодушном к чужому горю мире. А сухонькая мать, подхватив с потрескавшегося трюмо расчёску, бережно расчёсывала густые и блестящие волосы своей несравненной и обожаемой дочери.
  
   Последний час девушка провела в окружении своих младших сестричек, которые с расширенными от восторга глазами трогали казавшееся для них королевским платье и засыпали старшую сестру кучей вопросов. Мать решила пробежаться в это время к замку графа Фаурсе и посмотреть, как и что там творится, поэтому десятилетние девочки не стеснялись задавать порой совсем не детские вопросы:
   - А если там не будет ни одного парня твоего возраста?
   - Мужчины вступают в брак гораздо в старшем возрасте, чем женщины.
   - То есть ты выйдешь замуж за старого и лысого?
   Гали постаралась скрыть вздох жалости к себе самой:
   - Зачем же. Мне кажется, обязательно найдутся помоложе.
   - А король-Мрак тоже там будет?
   - Нет. Ведь это частный приём.
   - А его жена?
   - Королева никуда не выходит без своего мужа.
   - Гали, а этот граф для тебя старый?
   - Не знаю, не видела.
   - И у него есть жена?
   - Говорят, что нет.
   И тут обе сестрички выдали:
   - Тогда ты постарайся ему понравиться....
   - Ведь говорят что он очень влиятельный и богатый.
   Гали нахмурила бровки и строго глянула на двойняшек:
   - А вы откуда это знаете?
   - Так ведь мы сегодня после обеда гуляли с соседскими девчонками и столько всего про него наслушались!
   - И не только! Мы его даже видели.
   - Где? - опешила их старшая сестра.
   - А ты не будешь ругаться?
   - И маме не скажешь?
   - Конечно, не скажу, я и сама вас накажу, если надо будет, - заметив, как малышки напряглись и примолкли, она тут же порывисто притянула их к себе и крепко обняла: - Потому что я вас люблю больше всех в мире и очень не хочу, чтобы вы потерялись или с вами что-нибудь ещё случилось.
   Двойняшки сразу оттаяли, поняв, что наказания за ослушание сегодня не предвидится, и принялись наперебой рассказывать:
   - Он как раз находился на улице Багровых Сполохов, в знаменитой мастерской Вешалика, когда его там увидела Розалина и прибежала за нами.
   - Ага, ну мы и побежали с девчонками на него глянуть. Дождались, пока они выйдут из мастерской, и ты знаешь....
   - ...Он такой огромный и красивый!
   - И совсем не старый!
   - А рядом с графом посол ихний, ещё моложе, но хиляком смотрится....
   - Хоть и тоже симпатичный.
   - И ничего подобного: граф в сто раз лучше!
   - Да что ты понимаешь!
   - Тише, тише, мои пташечки, - вовремя прервала Гали начавшуюся перепалку, - А дальше что было?
   - Они сели в карету и уехали.
   - Ага, в сторону рынка. Ну и мы домой побежали.
   - Ладно, - девушка придала своему лицу чуточку строгости, хотя сердиться на эти милые создания ей не хотелось, - Улица Багровых Сполохов очень солидная и красивая, но всё равно постарайтесь больше далеко от дома не отходить. Всякое может случиться, и вы помните, что стряслось с Бьянкой месяц назад? Так у неё хоть старшие братья пошли и поколотили обидчиков, а за нас совершенно заступиться некому. Поэтому ведите себя прилежно и помните о том, что надо самим думать о собственной безопасности.
   Малышки в ответ смешно закивали своими худенькими личиками, и как раз в этот момент запыхавшаяся мать вернулась в дом:
   - Ох! Там так красиво фонари расставили! А магические светляки так и крутятся хороводом над внутренним двором. Но близко мне протолкнуться не удалось: столько всякого народа собралось. Даже несколько особо ретивых гостей на каретах прибыло, но их и не вздумали впускать вовнутрь, сказали, что ещё десяти нет. А охранники у графа: молодец один к одному. И где он их только набрал таких статных да сильных. Хотя в толпе и говорили что он их набрал из числа вольных охотников и теперь у него в отряде двадцать человек и десяток демонов, которые общим напором могут справиться с небольшой армией. Ведь большинство из них Шабены.
   - Были бы деньги, мамуля, а хороших работников всегда найти можно. Хотя я и представить боюсь ту сумму, которую надо платить каждому.
   - Уже скоро десять, - напомнила мать. - Когда пойдёшь?
   - Вот прямо сейчас и пойду, - встала Гали.
   - Не рано ли? Мы с отцом в таких случаях приезжали на несколько часов позже после назначенного времени
   Девушка решительно поцеловала мать в щёку:
   - И отца давно нет, и времена те давно прошли, и случай сегодня не тот. Тем более я бы хотела прогуляться по замку, пока гостей будет мало, и прикоснуться к тем стенам, где живут каменные привидения.
   - А не боишься?
   - Ещё как боюсь! Но от этого ещё сильней хочется.
   - Эх, как жалко, что у нас выезда нет....
   - Ничего мамуля, накину плащ и в темноте прошмыгну к самым воротам, тут ведь совсем рядом. Да и удобней пешком пройтись, чем наших ленивых конюхов добудиться и заставить нашу восьмёрку лошадей запрячь в карету.
   Но на эту шутку никто не улыбнулся. Мать смотрела на Гали с грустью и гордостью, а младшие сестрёнки - с восторгом, обожанием и надеждой. И вот именно эту надежду и взяла с собой из обнищавшего давно дома Галисия Лобос. Единственную надежду и крепкую, непоколебимую решимость найти себе выгодного жениха.
  
  
  

БУЙСТВО СТРАСТЕЙ

   Весь замок, из потемневшего и угрюмого здания, всего за одни сутки превратился в сказочный дворец. И теперь со стороны улицы смотрелся словно только что отстроенное светлыми демонами чудо. Конечно, особый оптический обман создавало мастерски расположенное внешнее освещение, скрывая изъяны наружной отделки и выгодно подчёркивая самые красивые детали фронтона и прочих архитектурных украшений. Ну и высокие стрельчатые окна, о существовании которых соседи и не подозревали, потому что их всегда скрывали глухие жалюзи. Так же праздничный вид усиливали гирлянды разноцветных шаров, цветов и многочисленные ковры, дорожки, расстеленные почти по всему двору
   К десяти часам на улице создалась прочная и окончательная пробка из десятков карет и кабриолетов, стоящих на мостовой со своими нетерпеливыми владельцами и выжидающими положенного для открытия бала времени. Но и среди них оказались люди дальновидные, которые без лишней рекламы отпускали свои транспортные средства и пешком продвигались к воротам. При этом они фильтровались через шеренгу полицейских, которым надо было показать приглашение, и только потом выходили на более свободный участок улицы. Остальную толпу зевак вообще не подпускали дальше края противоположного тротуара. И поговаривали, что о таких строгостях в наведении порядка распорядился сам шеф столичной полиции.
   Во дворе поместья тоже было и где пройтись, и что глянуть, и где подзакусить. Вдоль внутренних стен стояли ряды удобных стульев и длинные вереницы столов, уставленные разнообразными лёгкими закусками. А чуть в стороне, целая толпа официантов в белых рубашках готовилась атаковать первых гостей с подносами полными бокалов с шампанским.
   В этой общей суете не сразу бросалось в глаза, как из-за угла здания взглядывали сам граф Фаурсе и его новый помощник по делам торговли при посольстве Сапфирного королевства. Как ни странно, но Семён немного нервничал, и сын обратил на это внимание:
   - Папа, ты ведь уже и на королевских приёмах побывал, и сам тесть короля, так чего дрожишь?
   - Да мне на этот бал, честно говоря, начхать. В том смысле, что он меня не волнует совершенно. Всё давно просчитано и взвешено. Даже сумма предполагаемых взяток, которые мне всучат местные воротилы торговли.
   - А что же тебя волнует?
   - Хм.... Меня волнуют эти привидения. Мало мы их ещё проверили. Если вдруг они выйдут из подчинения, нам история этого не простит.
   Алексей ещё более внимательно присмотрелся к отцу:
   - То ты о них и не вспоминал, а тут вдруг сомнения тебя одолели. Темнишь ты чего-то.... А давай я угадаю причину твоего расстройства?
   - Ну? - буркнул Семён с явной неохотой. Он седьмым чувством ведал, что сын услышал его последнюю перепалку с Люссией. Ну, по крайней мере, хоть часть из неё. И действительно, тот с некоторой ехидцей заулыбался:
   - У тебя серьёзные проблемы с маркизой Фаурсе. Угадал? Раз молчишь, значит угадал. Поэтому сразу предлагаю: может, я могу чем-то помочь?
   Загребной рассержено покрутил подбородком из стороны в сторону, но его ответ удивил сдержанностью и сомнениями в голосе:
   - Я и сам ничего понять не могу. Поэтому прошу, давай как-нибудь поговорим в другое время. Хорошо?
   - Понял. Между прочим, осталась всего пара минут, а ты ещё не переоделся.
   - Ничего, я выйду к гостям чуть позже и сразу выступлю с приветственной речью. Мне желательно, чтобы собрались самые крупные акулы, и именно между ними одновременно началась здоровая конкуренция.
   - А мне так и вести себя, как договорились?
   - Да. Встречай гостей на верхней площадке парадной лестницы и доноси до них информацию, куда и как двигаться. Инициативу тоже можешь проявить и проводить особо титулованных знаменитостей лично. В общем, смотри по обстановке, необязательно торчать на одном месте. Там должно хватить более мелких клерков и без тебя. Но не забывай заводить полезные знакомства.
   - Да, развернуться с таким размахом, как сделал ты, мне и не снилось. А вернее я и не торопился. Всё думалось что успею, да и поучиться хотелось....
   - Ну и как тебе тюремный университет? - с сарказмом фыркнул отец, и тут же добавил: - Всё! Беги на своё место! Аттракцион начинается!
   Занял Алексей свою позицию вовремя. Сразу стали запускать самых нетерпеливых гостей и они говорливым и красочным ручейком заструились на внутренний двор. Большинство сразу же брало по бокалу шампанского и спешило к столикам с закусками. Потому как большинство из прибывших гостей было мужчинами. Причём мужчинами осанистыми и представительными. Видимо чаще всего глава семьи приводил с собой старшего сына. Реже под его локоток держалась супруга. Ещё реже - дочь. И вообще большой редкостью была пара из двух женщин.
   Поэтому Алексею сразу бросилась в глаза одинокая девушка, прибывшая без всякого сопровождения и явно не спешащая поздороваться с кем-нибудь из знакомых или родственников. Вращая во все стороны горящими от любопытства глазами, она несколько поспешно и со стеснением проглотила несколько пирожных и запила их соком. А потом решительно отправилась прямо к парадной лестнице. И вот тут её удалось рассмотреть более пристально.
   Сразу бросилось в глаза весьма скромное и непритязательное платье. Потом и отсутствие драгоценностей на теле.
   "Да, она явно не взятку папуле давать собралась, - пошутил мысленно стоящий на верхней площадке недавний заключенный. - Да и странно очень, что она одна...."
   А затем он тщательно рассмотрел её лицо и поневоле залюбовался пухлыми, чуть приоткрытыми губками. Поэтому не сразу сообразил, что девушка пытается войти вовнутрь замка, что было пока преждевременно и нежелательно. Но перекрыть ей дорогу своим корпусом он успел:
   - Извините, госпожа, но гости до выхода графа Фаурсе должны находиться внизу. И только когда он произнесёт приветственную речь и лично пригласит в замок....
   - Понятно, - деловито перебила его девушка. - Но зачем же тогда приглашать в гости, а потом томить приглашённых на улице?
   Такой напор с её стороны свидетельствовал о высоком самомнении. Но приходилось и не таких обламывать:
   - Дело в том, что в своей речи новый владелец хочет сообщить весьма важные новости.
   - И они станут неактуальны до утра? Надеюсь, мне их передадут в любое другое время.
   - То есть предстоящая речь вас не интересует?
   - Совершенно!
   Такая прямота немного сбивала с толку, но Алексей продолжал вести себя корректно и по-джентельменски:
   - А что же вас, уважаемая, интересует?
   - Мне очень хочется осмотреть этот легендарный замок изнутри. А потом, непосредственно во время бала на это времени не будет, да и в столпотворении разве что-нибудь осмотришь спокойно?
   - Согласен. Но хочу заметить, что в коридорах до сих пор ещё носятся слуги....
   - Они мне не помешают! - опять с некоторым высокомерием и нетерпением возразила девушка своим бархатным голосом и, не найдя больше в себе желания возражать, молодой иномирец пожал плечами и сделал почти незаметный приглашающий жест рукой:
   - В сущности, любой гость может сегодня свободно передвигаться по всему замку. Лишь бы не выламывал закрытые двери и не приставал со своими советами к поварам.
   Видимо девушка осталась довольна своей настойчивостью, потому что впервые мило улыбнулась:
   - Разве я похожа на королевского шеф-повара? Или главного наставника воровской гильдии?
   - Конечно, нет! Скорей на юную, но очень любопытную принцессу. - И тут же, перешедший на комплименты Алексей, немного даже для себя неожиданно, предложил: - Готов для вас провести небольшую экскурсию.
   И сразу же получил короткое согласие:
   - Проводите.
   Поход по самым интересным местам строения, занял две четверти часа и практически всё это время Алексей говорил без остановки. То рассказывая и показывая откуда появлялись каменные привидения, то описывая происходящие здесь сражения, то конкретно указывая где, как и когда ранили самого графа при большой стычке со строптивыми магическими стражами. Девушка восхищённо замирала, трогала камни руками и с душевным трепетом ловила каждое слово своего экскурсовода. При этом она совершенно забывала поджимать свои великолепные губки и строго щурить глаза, и открывалась во всей свое непосредственной красе.
   В итоге они вернулись к парадной лестнице почти друзьями, которые знали друг друга по имени и без всякой чопорности перешли на "ты". А снова выглянув во двор, поразились внушительному столпотворению: элита столицы Мрака прибыла на торжественный бал почти без опозданий.
   - Сейчас наверняка и граф выйдет и выступит с речью, - пробормотал Алексей, приостанавливаясь чуть сзади пышно разряженного церемонмейстера. - Послушаем здесь?
   - Желательно. Отсюда так хорошо всех видно, - кивнула головой Гали. - Жаль, что я тут почти никого не знаю.... Может, ты мне подскажешь, кто здесь самый богатый и важный?
   - Да я и сам их первый раз вижу, но узнать и мне интересно, - парень призывно махнул одному из посольских советников, который держал в руках список приглашённых и повторил для него просьбу гостьи.
   Хорошо, что девушка не слишком обратила внимание, с каким подобострастием кивнул советник первому заместителю и помощнику графа. Она больше вслушивалась в имена, титулы и старалась запомнить лица расположившихся внизу гостей. Затворническая жизнь последних лет не могла предоставить и сотой части тех знаний, которые она получала со скоростью скороговорки. Затем мимо прошёл хозяин замка, и бубнящий советник почтительно смолк, тогда, как все остальные всё-таки выдавили из себя выдох удивления. Новый владелец легендарного замка был выряжен в потрясающий и элегантный костюм, да ещё и повязал свою шею галстуком. Но это для землян он выглядел элегантным и аристократичным, для гостей он всё-таки казался потрясающим. Их самые лучшие ожидания были перемешаны и чувства заметались словно сумасшедшие. И только после минуты первых приветствий, когда граф Фаурсе перешёл к сути своей речи, все вспомнили, зачем они здесь собрались и что пригласил их действительно самый экстравагантный человек во всём Мраке. А подобным людям прощают почти всё.
   - ...А теперь ещё об одной причине данного бала, - перешёл иномирец к основной части своей речи. - Он знаменует переход наших дружественных стран на новый, невероятно высокий уровень сотрудничества. Несмотря на разделяющие нас границы, мы все прекрасно понимаем, что основные торговые операции ведутся самыми успешными представителями бизнеса именно из числа подданных королевства Мрак. Я уже имел честь общаться со многими деятельными и талантливыми людьми вашей мировой столицы моды, и смею заверить, что в ближайшие дни начнутся первые подписания долгосрочных контрактов. Но хочу добавить, что наши интересы довольно обширны и мы готовы сотрудничать в любых сферах торговли, производства и даже стиля жизни. Пример тому - мой сегодняшний наряд. Скоро подобные костюмы волной накроют весь остальной мир, и на каждо