Иванович Юрий: другие произведения.

Невменяемый колдун - 3 Все части

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 7.72*106  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга вышла в марте 2008-го года под названием "Жемчужный орден" СОБСТВЕННО АННОТАЦИЯ: "Кремон Невменяемый невероятным чудом выжил в Гиблых Топях. Помогло колдовское умение, физическая выносливость, удача и много, ну очень много молока Топианской Коровы. Но вот организм после этого начал претерпевать весьма странные мутации. Да ещё и враги успели вживить в тело героя весьма опасный нарост, который постоянно подаёт вокруг себя неразгаданные магические сигналы. По всему выходит: лечить Невменяемого надо и прятать. Словно по заказу, кузина короля, Дарина Вторая потребовала к себе в Спегото самого умелого, ловкого и опытного мага для прочёсывания недр Каррангаррских гор. Ну Рихард Огромный и минуты не задумывался о том, кто в его королевстве самый, самый, самый.... И отправил в дружественное соседнее государство молодого героя с уверенностью, что тот и подлечится, и от врагов спрячется надолго. Вот только не суждено Кремону отсидеться в тихом и благополучном месте. И опять надо совершать подвиги, и опять получать очередные, хоть и вполне заслуженные награды".

  
   ЖЕМЧУЖНЫЙ ОРДЕН

НЕВМЕНЯЕМЫЙ КОЛДУН - 3

ПРОЛОГ

ТРАГЕДИЯ В ГОРАХ

  
   На краю скалистой площадки, продуваемой всеми ветрами, лежало нечто напоминающее мохнатый мешок светло-пепельного цвета и полутораметровой длины. Узкий край мешка свисал вниз и, если присмотреться, можно было увидеть подковообразную пасть с торчащими клыками и огромные, прикрытые лапами от Занваля глаза. Веки у таинственного создания чуть подрагивали, и сквозь узкую щёлочку оно разглядывало вытянувшееся стрелой глубокое ущелье. По его дну пролегала широкая и вполне ухоженная дорога, по которой ничто живое пока не двигалось.
   Сзади раздалось натужное пыхтение, скрежет когтей и на площадку ловко вскарабкалось ещё одно подобное создание. Только шерсть у него была более молодая, серая, со стальным отливом. Пробежав разделяющее их расстояние на своих коротких ногах, прибывший обратился к наблюдателю:
   - Отец, всё готово. Ждут лишь твоего сигнала. Мы успели?
   - Молодцы. Справились раньше времени. Но пока ещё никто не появлялся. Будем ждать.
   - А кто появится первым?
   - Вначале промчится головной дозор. Потом проедет отряд прикрытия с их колдунами на повозках. Те лежат и отделённым сознанием проверяют все окрестные горы.
   - Они кого-то боятся?
   - Нет. Но так положено передвигаться наследнице здешнего королевства. Они опасаются всего. Но от приговора нашего царя она не уйдёт.
   Оба создания после этого слаженно выкрикнули:
   - Да здравствует наше племя вьюдорашей!
   Из чего посторонний наблюдатель заключил бы, что перед ними разумные создания, называющие себя вьюдорашами. Само собой, тот же наблюдатель несказанно бы удивился этому, потому как в Мире Тройной Радуги никогда и никто не слышал об этой расе разумных существ. Хотя слово "никогда" может, и не было бы уместно в данном случае. Ведь сколько неведомого из древней истории кануло в мутный омут неизвестности....
   А два странных создания, что бы скрасить бесцельное ожидание продолжили разговор. Причем звуки из их глоток вылетали глухие, с обилием шипящих и удлинённых гласных, но общий язык узнавался вполне отчётливо. Молодой вьюдораш стал засыпать вопросами своего отца:
   - Ты бы смог здесь прожить хотя бы несколько дней?
   - Открытые просторы не для нас. И дело не только в слепящем свете Занваля. Как ни странно ночью здесь ещё страшней и сознание наших соотечественников падает к далёким звёздам и никогда не возвращается.
   - Ты видел таких несчастных?
   - Я - нет. Но мой старший брат рассказывал о таком случае. Его отряд разведки из трёх воинов вместе с козырьком снега сполз в огромный, но не глубокий колодец и никто не смог оттуда выбраться самостоятельно. Когда их нашли через сутки, все трое уже были невменяемы совершенно. Так их и не излечили.
   - Но почему же все остальные разумные живут на поверхности?
   - Они наказаны великими магами древности за неумение пользоваться силой недр.
   Молодой воин ждал от отца не прописной истины, а правды, поэтому в ответ лишь пренебрежительно чихнул и перевёл разговор на другую тему:
   - В этих спешных сборах, и торопливом марше я так и не понял: почему царь приказал уничтожить здешнюю наследницу?
   - За ней следили уже несколько месяцев и выбирали этот момент для засады. К сожалению нельзя предугадать, когда она решает наведаться в свой горный замок, а только в этом ущелье мы имеем шансы на её уничтожение.
   - Но ты так и не ответил на вопрос: "За что?"
   - Она единственный человек в этом мире, который попал под неожиданный выброс секреций пещерной матки.
   - Ну и что в этом страшного?
   - Для нас - ничего. Но любой другой разумный, отличный от вьюдорашей, проходит перерождение от этого своего организма. И в непредсказуемых мутациях может появиться чудовище уничтожающее вокруг себя всё живое.
   - Так это даже к лучшему! Мы перестанем ограничивать детскую рождаемость и спокойно расселимся под всей поверхностью этих земель.
   - Если бы всё было так просто. Но существо, омывшееся секрециями пещерной матки, обретает дар видеть любого нашего сородича сквозь скальные породы на глубине до пятидесяти метров. А то и больше. И как-то влиять на нас своим разумом. Данные по этому вопросу в древних кристаллах разнятся.
   - И значит...?
   - Значит, тайна о нашем существовании перестанет быть тайной.
   Молодой вьюдораш некоторое время помолчал, а потом осторожно спросил:
   - А может, уже пришёл срок открытия этой тайны?
   Его отец от этих слов захлебнулся бешенством и закашлялся. Но лишь только восстановил дыхание, заревел грозным басом:
   - Не смей кощунствовать! За такие слова совсем недавно убивали на месте! Не взирая на то, кто это сказал сын, дочь или любимый супруг. И правильно делали. Тогда не было того сумасброда, что царит в нашем царстве сейчас.
   При воспоминании о своём царстве оба создания опять дружно пробормотали:
   - Да здравствует наше племя вьюдорашей!
   Немного помолчав и почти успокоившись, старый вьюдораш пригрозил:
   - И не вздумай подобные крамольные вопросы задать кому-то другому. Поставишь под удар всю нашу семью.
   - Да я понимаю отец. Но мне бы хотелось немного разобраться в истории. А у кого я могу хоть кое-что узнать, как не у тебя?
   - Не торопи события. Придёт и на это время. - Неожиданно седой вьюдораш оживился: - О..., кажется, едут. Ложись вот среди этих серых камней и тебя ни один маг не увидит. А я переползу в тот сугроб. Как только лавина пойдёт вниз - сразу же отползаем в норы и замуровываем отверстия. По приказу царя на несколько месяцев мы прекращаем любую разведку на поверхности. Вот тогда мы с тобой и наговоримся об истории....
  

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

  

ПРИБЫТИЕ

   Два воина, ведя под узды своих коней, вышли из плохо освещённого мрачного тоннеля сторожевой башни и остановились, слегка прищурившись, привыкая вновь к яркому сиянию Занваля. За их спинами осталась крепостная стена, разбегающаяся в стороны и теряющаяся между заснеженных скал, а прямо под ногами располагалась ровная каменная площадка, огороженная по переднему краю прочными перилам. Перила вполне дальновидно сдерживали неосторожного наблюдателя от последнего шага в пятидесятиметровую пропасть. Но зато лучшего места для любования открывшейся столицей высокогорного королевства Спегото, было не сыскать.
   Легендарная Салия, раскинулась перед путниками как на ладони. Хоть до ближайших строений и оставалось ещё километра три по прямой линии, но вся россыпь зданий просматривалась великолепно. Главный город Спегото отличался от других столиц мира в первую очередь пирамидальными крышами ярко-золотистого цвета и нескольких его оттенков. Ну и тем, что все стены отделывались только белым мрамором, что на фоне голубых вод огромного, до самого горизонта озера, смотрелось сказочно и нереально. А уж со стороны порта, по описаниям, столица смотрелась ещё более импозантно. Стремительные обводы высотных зданий создавали видимость невесомости, копируя при этом своими изящными линиями окружающее горное великолепие.
   Конечно, возле Салии Каррангаррские горы уже не имели такой высоты, как в Зачарованной Пустыне, или тем более в государстве драконов, но и здесь считались фактически непроходимыми. А те несколько крепостей на перевалах, которые проехали всадники немного ранее, вообще преграждали дорогу к столице любому неприятелю. Именно в этом и заключалась самая главная местная легенда - ни одно вражеское войско за всю историю не смогло вступить на улицы древней Салии.
   Очевидно, прибывшим некуда было спешить, да и смотровая площадка явно предназначалась для любования столицей, поэтому оба воина ещё долго стояли возле перил, указывая руками то на одно, то на другое здание. И делились имеющимися у них, по поводу истории этих строений, знаниями. Вернее делился один, а второй, который по росту был на голову выше своего тоже весьма мощного товарища, в основном только спрашивал. И на любой свой вопрос тут же получал вполне исчерпывающий ответ. Словно рассказчик прожил здесь всю свою жизнь и знает историю о каждом камне в округе.
   Наконец гигант не выдержал и спросил с пристрастием:
   - Не могу понять, откуда ты всё так досконально знаешь? И в дороге ничего не читал, и до того не знал, что тебя именно сюда отправят. Странно....
   Его товарищ поправил тёплую шапку на голове, но взгляда от Салии так и не оторвал:
   - Ничего странного, Бабу. Лет в пятнадцать в мои руки попало два тома "Салия - город чудес". Эти описания с гравюрами составил знаменитый путешественник и географ Хонкар. И сделал это так увлекательно и неповторимо, что я выучил раритет буквально за две недели. И, как видишь, все те знания из моей головы не выветрились до сих пор.
   - Это тот самый Хонкар, который несколько лет пытался решить ту же самую задачу, которую поставили перед нами?
   - Точно. И будем надеяться, что все описания его попыток и исследований хранятся в дворцовой библиотеке Салии. Иначе будем повторять те же ошибки, ведущие в тупик.
   Бабу кивнул и зябко дернулся всем телом:
   - Кремон, а ветерок тут с Каррангарр протягивает насквозь. Да и скакуны наши уже пляшут от холода.
   Словно поняв, что речь идёт о них, один из коней, вороной красавец, требовательно ухватил Невменяемого губами за плечо. И тут же получил из руки своего хозяина своё привычное лакомство, дольку вишнёвого мармелада.
   - Что, Торнадо, застоялся? Уже рассмотрел внизу зелёную травку? - Кремон поправил попону, перекинул уздечку и легко вскочил в седло. - Ну, тогда вперёд!
   Бабу последовал примеру товарища и оба всадника устремились по вырубленной в скалах дороге в долину. Дорога проходила наискосок вниз, по склону горы и хоть была очень широка, порой нависающие сверху скалы заставляли опасливо вжимать головы в плечи. А на одном, наиболее опасном участке, Бабу даже высказал опасения вслух:
   - Если вот та глыба рухнет на нас, твой магический щит выдержит?
   - Щит? Выдержит! - с уверенностью ответил Кремон и тут же добавил: - Но только пол мгновения. А потом мы превратимся в распластанную кашицу.
   - Брр! - его товарищ опять зябко поёжился. - Ну у тебя и шуточки!
   - Мне кажется бояться нечего, - стал рассуждать Невменяемый. - Смотри на ездовых: они с караванами здесь ежедневно проходят. И что? Никто вверх и не взглянет. Лишь под ноги смотрят, да пытаются половчей разъехаться со встречными повозками. А отдельные всадники вообще возле самой кромки проносятся. Привыкли.
   - И никогда здесь обвалов нет?
   - Ну как же, видишь свежий раскол в скале? Видимо недавно рухнуло. Но днём здесь наверняка скосы поддерживают магией. А ночью - пусть себе валится, сколько хочет.
   - Спасибо, успокоил, - улыбнулся Бабу. - Но всё равно зря мы такой крюк большой проделали. Если бы озером поплыли, на четыре дня раньше в столицу прибыли.
   - А ты куда-то спешишь? - удивился Кремон.
   - Нет, конечно.
   - Вот и я не спешу. Нам ведь сроки не указали? Не указали. Да и хотелось сразу на Каррангарры полюбоваться. Заодно и твоя боязнь высоты притупилась. Осталось тебя лишь в замкнутых пространствах опробовать.
   Бабу на это лишь презрительно хмыкнул. Но сразу же какие-то воспоминания вызвали на его лице добрую улыбку:
   - Меня как-то в пятилетнем возрасте на три дня в тёмном подвале заперли. В наказание....
   - И что?
   - Да ничего. Даже понравилось. И бочку квашеной капусты слопал. Ха-ха!
   Кремон тоже, пожалуй, впервые за всю дальнюю дорогу, бездумно засмеялся в ответ:
   - Странно, что только одну!
  
   Через два часа оба всадника уже ехали по столичным улицам, разглядывая знаменитые здания вблизи и спешно снимая с себя тёплые одежды. Бабу, вытирающий со лба испарину, ворчал:
   - Да здесь ещё самый разгар лета! Или сюда зима не доходит?
   - Редко. Лишь сильные и затяжные бураны иногда заметают Салию на несколько дней сугробами. А потом за несколько часов талые воды стекают в озеро. Чувствуешь, какой тёплый ветерок оттуда дует?
   - Ага. - Всадникам как раз открылся чудесный вид на огромный порт и раскинувшиеся за ним водные просторы. - И волны, какие большие!
   - Так его ещё иногда и называют не озеро, а море. Море Печали. Особенно те, кто пытался атаковать Салию с той стороны.
   - Неужели ни один корабль не смог добраться до порта?
   - Ни один. Все лежат на дне.
   Бабу о чём-то задумался, а потом спросил с большим сомнением:
   - А кто же были те бесчисленные завоеватели?
   - Увы! В основном подданные нашего королевства Энормия. Много веков древние короли пытались аннексировать эту территорию. Но лишь четыреста лет назад династии обоих королевств связались семейными узами и государства стали союзниками. Потом, правда, ещё долго Спегото пытались захватить чингалийцы. Несколько раз они полностью оккупировали королевство, но столицу взять так и не смогли. Хотя пробовали это сделать и со стороны гор, и со стороны озера Печали.
   Кремон улыбнулся, заметив с каким недоверием Бабу осматривает ласковые волны распростёртого за портом синего великана, и смилостивился дать пояснения:
   - Королевы Спегото могут создавать в озере и управлять любыми течениями. Чего для окончательной победы уже более чем достаточно. Но самое страшное их магическое оружие - это превращение воды на заданном участке в леденистый пар. Любые корабли при этом падают вниз и элементарно разбиваются о дно. И тут же их накрывают сходящиеся стены воды. За всю историю выжило всего несколько счастливчиков.
   Гигант ещё больше удивился:
   - А как они это делают?
   - Вот у королевы и спросишь. Ведь основные инструкции по заданию она будет давать лично. И, будем надеяться, не откажет тебе в такой сущей безделице, как открыть главную тайну королевства.
   Оба товарища коротко хохотнули и тут же придали своим лицам должную серьёзность: до главного входа в королевский дворец оставалось несколько шагов. Хоть об их прибытии знали, но добрых полчаса ушло на просмотр бумаг всеми командирами, вплоть до начальника стражи, затем на согласование места жительства с интендантом, и только потом какой-то франт в излишне пышных одеждах с высокомерием зазнавшегося аристократа стал давать инструкции:
   - Её Величество, королева Спегото Дарина Майве Вторая примет вас после захода Занваля. Пока же вас проводят в выделенные вам апартаменты, где можно отдохнуть и привести себя в порядок перед аудиенцией.
   - Мы вам очень признательны, - без видимого сарказма поблагодарил Кремон Невменяемый придворного распорядителя, и вместе со своим огромным товарищем поспешил за молодым и расторопным слугой.
   Комнату им предоставили весьма скромную, одну на двоих и в самом дальнем крыле дворца. Назвать такую обитель апартаментами и язык не поворачивался, но друзей приятно удивило наличие в ванной комнате вместительной бадьи с желаемым притоком горячей воды. Чем они тут же с блаженством и воспользовались, тем более что в бадье могли вольготно разместиться и четыре персоны. А когда служка принёс к ним на подносе нечто вроде обеда, то вообще решили перекусить, не вылезая из горячей воды. Попутно размышляя о предстоящей аудиенции.
   - Кремон, ты слышал, как этот павлин настаивал на приведении себя в порядок?
   - А мы чем занимаемся?
   - Но ведь у нас нет подходящей для такого случая одежды.
   - Бабу, мы ведь не дворцовые франты. И воина нисколько не унизит скромная и непритязательная одежда. Главное - чтобы чистая, и в нужных местах доспехов и аксессуаров - блестящая.
   - А как поступишь со своими седыми волосами? Пока не заметно их восстановления к прежнему цвету. Может, всё-таки покрасишь?
   - Нет. Пусть будет, как есть. Я ведь на балы ходить не собираюсь.
   - Но вид у тебя..., - Бабу щёлкнул языком, подбирая нужное слово, - Как у....
   - Неважно. Среди Эль-Митоланов такое случается, когда болезнь совпадает с умственным перенапряжением.
   - Ой! - лицо у гиганта стало наивно-простодушное, - Неужели Эль-Митоланы ещё и думают?
   Кремон виновато пожал плечами:
   - Конечно нет. Но вот в создании видимости раздумий - как раз и кроется главное перенапряжение.
   Друзья одновременно засмеялись, кивая головами друг другу в знак согласия. И поэтому не сразу расслышали всё усиливающие удары в дверь их комнаты. Первым замер Невменяемый:
   - Кто-то стучит?
   - Точно. Вроде обещали до вечера не беспокоить, - удивился Бабу. И тут же, набрав воздуха в грудь, громко крикнул в сторону приоткрытой двери ванной: - Входите!
   А после того, как послышались чьи-то шаги, добавил:
   - Мы здесь! Смываем пыль дальней дороги! - и уже в следующее мгновение открыл широко свои глазища, а тело стыдливо, по самую маковку, погрузил в покрытую пенными шапками мыла воду.
   Потому что к ним ворвалась радостная и улыбающаяся красавица и тут же полезла целоваться к его товарищу. Приговаривая при этом:
   - Кремон! Дорогой! Я глазам своим не поверила, когда тебя во дворе из окна увидела. Алехандро мне до сих пор не верит! Ой! Как ты похудел! Тебя никто не кормит, что ли?!
   Она лобызала улыбающегося Кремона в щёки, лоб, ворошила его седые волосы и то отстраняла от себя за плечи, то вновь притягивала к себе. Не обращая внимания на то, что её роскошное и модное платье намокает всё больше и больше. А уж такая мелочь как полная обнажённость принимающих ванну мужчин, баронету Шиловски вообще не интересовала. Но вот стоящий за ней брат, попытался придерживаться рамок приличия. Он чуть ли не силой оттолкнул свою родственницу от бадьи и только тогда умудрился крепко пожать руку Невменяемому.
   - Действительно не поверил Мирте. Как закричит: Кремон здесь! Чуть разрыв сердца не получил. Говорю - померещилось тебе. Так она меня с постели сорвала и потянула вас разыскивать. Еле нашли. Но зато безмерно рад тебя видеть!
   - Я тоже рад! - Кремон улыбался до самых ушей. - А этого гиганта, Бабу, узнаёте? Выныривай, а то задохнёшься! Конечно, парень сильно подрос и возмужал за последние месяцы. Да и навыков полезных поднабрался, теперь вот приставлен к моей особе для персональной охране. Бабу, чего стушевался? Или не хочешь друзьям ручку подать?
   - Как можно..., после наших совместных приключений, - Бабу стесняясь, протянул влажную руку для рукопожатия мужчине, а красавице лишь стыдливо кивнул головой. Заметив его смущение, Алехандро вытолкал сестру из ванной комнаты со словами:
   - Ладно, не будем вам мешать и подождём в вашей роскошной опочивальне.
   - Нас и такая обитель устраивает! - выкрикнул им вслед Кремон, хватая мочалку и спешно завершая процедуру омовения. - Бабу, шевелись! А не то здесь и уснёшь!
   Через короткое время оба друга уже прилично одетые по очереди поцеловали пальчики баронете в официальном приветствии и приступили в беседе:
   - Вот уж не ожидали встретить близких друзей в такой дали от Плады! - восклицал Кремон. - Но какими судьбами вы здесь оказались?
   Мужчинам, перед началом фразы, надо сделать вдох, тогда как большинство женщин может начинать говорить сразу же после выдоха. Поэтому Алехандро ещё только рот приоткрыл, а Мирта уже безостановочно сыпала словами:
   - Да мы тут уже шестой день бездельем мучаемся. Прибыли сюда по королевскому приказу в распоряжение королевы Дарины Второй. Но её секретарь дал нам указание отдыхать, выделил апартаменты, и благополучно о нас забыл. Кстати наши комнаты действительно не в пример лучше. Ну, мы и воспользовались свалившимся на нас отдыхом: всех знакомых посетили, все новости узнали, весь дворец несколько раз обойти успели. И теперь немного в курсе происходящих в городе событий....
   В минимальную паузу между словами, весьма удачно вклинился Алехандро со своими утверждениями:
   - Собранные тобой сплетни вряд ли интересуют наших друзей. Ведь жизнь в Спегото протекает ровно и без больших скандалов, новостей, или из ряда вон выходящих событий....
   - Ну не скажи, - попыталась перебить его сестра, но барон Шиловский лишь продолжил с нажимом в голосе:
   - ...Поэтому гораздо интересней узнать: каким ветром сюда занесло Эль-Митолана Кремона Невменяемого.
   - Конечно! - Мирта схватила колдуна за руку: - Рассказывай!
   - Даже не знаю, о чём можно поведать. Мы тут тоже для невероятно важного задания, о котором нас сегодня вечером подробно проинструктирует лично королева.
   - Как только стемнеет? - уточнила баронета. - Так ведь нам тоже приказали приготовиться к аудиенции!
   Все многозначительно переглянулись, и Алехандро высказал общее мнение:
   - Похоже мы все здесь по одному вопросу. Мне с сестрой вменялось кого-то охранять по личному указанию королевы. И раз нам всем назначено на одно время....
   За него продолжила довольно улыбающаяся Мирта:
   - Значит, ты теперь не отвертишься от нашей персональной охраны!
   - Да он и под моей охраной, - с неожиданным апломбом и ревностью заговорил Бабу, - Спит спокойно.
   Брат с сестрой так строго посмотрели на гиганта, словно тот высказал несусветную глупость. И обое одновременно стали делать вдох. Но первым успел заговорить Кремон:
   - Буду очень рад, если нам доведётся выполнять задание вместе. Но окончательно мы об этом узнаем лишь после заката Занваля. Между тем местные новости меня тоже весьма интересуют. Да и последние, из Плады. Мне ведь так и не удалось туда заехать.
   - О! Тогда приготовься слушать, - оживилась Мирта. При этом она своей ручкой чуть ли не закрыла рот своему брату. - И начну я, пожалуй, с рассказа об одной весьма сердитой и молодой особе.
   - Уже догадываюсь, о ком пойдёт речь, - улыбнулся Невменяемый. На что красавица скорбно закатила белки своих глаз:
   - Если бы и она ещё догадывалась, где ты находишься, давно была бы здесь! У нас уже не хватало сил выкручиваться от её настырных вопросов.
   И далее информационный поток посыпался на Эль-Митолана Невменяемого нескончаемой лавиной.
  
  

ЗНАКОМСТВО

   Королева Спегото Дарина Майве Вторая всеми силами пыталась скрыть своё скептическое разочарование. По крайней мере - внешне. Пока собравшиеся на деловую аудиенцию специалисты внимательно изучали предоставленные им карты и схемы, её Величество без всякой утайки откровенно рассматривала прибывшего из Энормии странного Эль-Митолана. При этом она недоумевала всё больше и больше:
   "И кого это мне Рихард Огромный прислал? Или он стал впадать в старческий маразм? Как можно такого ...хм, юнца назначать командиром? Да его мои люди игнорировать будут с первого же дня! Я ведь просила Рихарда прислать самого лучшего и самого опытного! Прислал, называется.... Ещё и двадцати пяти лет не исполнилось. А ведь в таком возрасте его сверстники ещё только потеют на курсах молодого Эль-Митолана. Может ему гораздо больше лет? Но какой ему смысл лгать о свом возрасте? Надо будет спросить его о седине.... А этот увалень, который его сопровождает, вообще первый раз сподобился видеть чьё-то Величество, не иначе. Сидит словно каменная глыба. Ну, хоть баронетов Шиловских прекрасно знаю, те ещё бойцы, имеют заслуженный авторитет. Но вот предположить не могла, что они так близко знакомы. Вон как каждое слово его ловят. Зря я не расспросила об этом парне у них заблаговременно. Может он чей-то отпрыск из самого высшего окружения моего кузена? Скорей всего.... Ну, Рихард! Поставил ты мне задачку! Я тебе это припомню! Теперь надо менять весь командный состав отряда. Хорошо хоть, что в процессе подготовки времени для этого вполне достаточно...."
   За огромным круглым столом помимо посланников из Энормии и самой королевы находились королевский архивариус Ламье Пугающий, герцог Каррангаррский Фелис Райне и асдижон горных егерей Бриг Лазан. Все трое были Эль-Митоланами с невероятно богатым жизненным и магическим опытом и служили ещё бабушке ныне здравствующей королевы. Да и возрастом они считались почти одногодками и недавно, по очереди, отпраздновали своё сто двадцатилетие. Мало того, все три Эль-Митолана прекрасно между собой дружили и понимали друг друга с полуслова. Но вот вели они себя за столом совершенно по-разному.
   Архивариус выглядел таким сонным и меланхоличным, что от одного его вида хотелось откровенно зевнуть. И его магическое имя Пугающий звучало откровенной издёвкой над здравым смыслом. Так и казалось, что в пышной гриве Ламье Пугающего могли безбоязненно вить гнёзда самые пугливые птички. На адресованные ему вопросы он отвечал тихим и монотонным голосом, словно боялся разбудить свою дремлющую сущность. Но при всей его кажущейся лености и равнодушии, считался лучшим специалистом по архивам, знатоком по всем имеющимся библиотекам и гением по расшифровке древних письмен. Ум имел быстрый, память невероятную, а преданность своему делу - образцовую.
   Герцог Каррангаррский всем своим видом напоминал готовую разразиться грозой мрачную и злую тучу. Без всяких сомнений его тоже раздражала невероятная молодость прибывшего из Энормии "специалиста". И сдерживал он свои высказывания только благодаря присутствию за столом Дарины Второй. Но вот взгляды, ухмылки и часто перерезающие лоб морщины давали понять ясно: Фелис Райне готов в любой момент открыто наговорить седому, но неоперившемуся магу ворох глупостей и оскорблений. К слову сказать, герцог Каррангаррский - это был скорей не так титул, и не так магическое прозвище, как совмещённая со всем этими титулами должность. Обладающий ею человек ведал всеми делами, событиями и проблемами, что возникали и происходили на огромном пространстве королевства, где возвышалась понижающаяся спина Каррангаррского хребта. И вечная занятость герцога, соединённая с его раздражительностью - была притчей во языцех.
   А вот Бриг Лазан почему-то проникся неожиданной симпатией к своему молодому коллеге. И сейчас оживлённо беседовал с Кремоном Невменяемым, давая самые подробные пояснения и дополнения к рассматриваемым картам. Хотя во всех остальных делах он действовал как несокрушимый таран, а в бою превращался в ослеплённого яростью лютого зверя. Воинского звания, как такового, Бриг не имел, хотя слово асдижон и переводилось с древнесумского как "командир" или "старшина". Но во всём Спегото таких специальных отрядов, которыми командовали асдижоны, насчитывалось только пять. И все он подчинялись непосредственно королеве. Даже наследная принцесса не имела права отдавать приказы ни Лазану, ни его подчинённым. В королевстве было два отряда горных егерей, два - для подводного и надводного боя и один специализировался на труднодоступных районах густых лесов и раскалённых пустынь.
   В данный момент Бриг Лазан тыкал пальцем в одно из мест на карте и отрицательно мотал головой:
   - Нет, там тоже не удалось пройти. Хотя по всей логике это место самое перспективное.
   - А бурить вы пробовали? - Спросил Кремон и в разговор грубо вмешался герцог Каррангаррский. Причём сделал это с такой ехидцей и сарказмом, что все напряглись от предчувствия скандала.
   - Как же! И бурили, и рубили и даже в глубину пытались проникнуть отделённым сознанием. Увы! Без вас ничего не получается!
   Невменяемый никак не отреагировал на колкость. Скорей он оказался умнее в данном случае и попросту величественно проигнорировал первый выпад старшего коллеги. Его леденистый взгляд прошёлся по Фелису Райне, как по пустому месту, остановился на архивариусе и уже его, молодой колдун вежливо спросил:
   - А когда бы мы могли ознакомиться с записками легендарного путешественника и исследователя Фредерика Хонкара?
   Не поворачивая головы к королеве, Ламье Пугающий дождался её почти незаметного кивка и монотонно пробубнил:
   - В любое для вас удобное время. Я распоряжусь доставлять вам записи знаменитого исследователя в читальню. Но хочу напомнить, выносить из библиотеки ничего нельзя.
   - Понимаем, правила везде одинаковые, - согласился Кремон. И вновь обратился к асдижону: - Господин Лазан, но тогда получается, что водный путь - самый предпочтительный. Неужели так и не удалось проследить за руслом воды?
   - К сожалению русла, как такового нет. Просто вода попадает в почти вертикальный тоннель, и на большой глубине из-за темени и огромного давления отделённым сознанием нельзя почувствовать: где жидкость, а где твёрдые породы. Причем подобные странные колодцы находятся с обеих сторон. А уж, сколько совмещённых магических сил понадобилось для выяснения этой истины! Кошмар! И времени: столетия!
   - Так может, там и нет никакого прохода? И никогда не было?
   И опять с презрительным высокомерием заговорил герцог Каррангаррский:
   - Перед нами поставили задачу: найти искомое! А не повторять набившие оскомину сентенции.
   На этот раз Невменяемый собрался ответить, как полагается в таких случаях. Благо высокопоставленных и титулованных разумных он насмотрелся за свою короткую жизнь достаточно, но уже готовую вырваться фразу перебило появление стремительно вошедшей молодой женщины. При всей своей кажущейся сонливости именно архивариус непостижим образом заметил вошедшую даму первым, и первый же привстал, склонившись в приветствии:
   - Ваше Высочество!
   - Добрый вечер, господа! - громко поздоровалась наследная принцесса, - Продолжайте обсуждение!
   Затем быстро уселась на свободный стул и принялась бесцеремонно разглядывать посланников из Энормии.
   Принцесса Элиза Майве не считалась такой уж неповторимой красавицей, и возможно даже проигрывала кое в чём сидящей за столом баронете Шиловски, но вот её слава непревзойдённой обольстительницы и роковой женщины гремела по всему миру. В свои двадцать шесть лет Элиза успела два раза стать вдовой, а более десяти мужчин, причём из числа самых знаменитых, титулованных и красивых, лишились жизни из-за неё в кровавых и жестоких дуэлях. Мало того, месяц назад трагически погиб в горах её новый суженый, с которым они собирались вскорости пожениться. Молодого, пылкого, но неосторожного графа размазало по скалам неожиданно сошедшей лавиной и последние недели с наследной принцессой старались не спорить, а лучше всего и не встречаться.
   Именно об этом напомнила Кремону баронесса, незаметно под столом ударив его по ноге. Поэтому он не стал отвечать грубостью герцогу, а задал вопрос по обсуждаемой теме:
   - А дуросовые очки вы использовали?
   - Впервые слышим о таких очках, - удивился Бриг Лазан. - Что это и для чего?
   - Через них Эль-Митолан может видеть все рельефы дуросовой породы. Она как бы выделяется определённым свечением в толще любых наслоений.
   - И на какую глубину?
   - Метров тридцать.
   - Невероятно! - воскликнул асдижон. - И где производятся такие устройства?
   - Не знаю. Очки мне достались в виде трофея после одной из воинских операций
   - Да?! - герцог Райне решил явно поиздеваться: - Крупное, видимо произошло сражение. Или что-то вам досталось ещё кроме простеньких очков?
   Невменяемый скромно помотал головой:
   - Да не особо. Всего лишь насколько похасов, десяток лошадей, несколько телег оружия и сундук разного магического хлама. Но очки оказались, пожалуй, самыми ценными. Помнишь Бабу?
   - Ага! - Очнулся от окаменелости гигант и радостно улыбнулся: - Ты тогда ту дуросовую пещеру с их помощью обследовал. Но и остальные трофеи целого состояния стоят. Только оружия на всю новую поселковую дружину хватило. А уж лошади с похасами....
   Неожиданно гигант наткнулся на удивлённый взгляд королевы Дарины Второй, поперхнулся воздухом, смутился и ...замолчал окончательно. А наследная принцесса тут же высказала своё сомнение резко и вслух:
   - Действительно - сражение! Уж, не под Чальшагом ли? Но ведь там драконы не атаковали ни на похасах, ни на лошадях!
   Кремон решил отделаться скромным ответом:
   - К сожалению, мне не пришлось защищать нашу великую крепость Чальшаг в последнем сражении. Но и на остальных необъятных просторах королевства Энормия порой орудуют организованные шайки преступников.
   Но вот Алехандро Шиловски решил похвастаться за своего друга:
   - Эль-Митолан Кремон Невменяемый был командиром отряда, который разгромил крупное формирование преступных отщепенцев в районе пограничья между городами Эссек и Ошакли. За тот бой Его Величество Рихард Огромный наградил Кремона Пурпурным орденом третьей степени и именными часами Цоссо.
   - А-а-а..., - в глазах королевы стала разгораться искорка понимания. Видимо и до неё дошли отголоски того скоротечного сражения. Но вот принцесса удивилась ещё больше:
   - Постойте, вам ведь ещё нет и двадцати пяти лет? Значит, вы участвовали в бою еще, не будучи Эль-Митоланом?
   Кремон с укором посмотрел на барона и равнодушно пожал плечами:
   - Да нет. Просто я тогда был начинающим учеником, а мой первый наставник отправил меня с небольшим отрядом по заданию. И в боевое столкновение мы попали совершенно случайно, так что наградили меня не вполне заслуженно.
   - Скромный какой..., - проскрипел еле слышно герцог Каррангаррский. Но теперь уже не сдержалась наследная баронесса Шиловски:
   - И это - ещё не все полученные им награды!
   Но Кремон тут же её строго перебил:
   - Мирта! - и тут же добавил более мягким тоном: - Ваша Светлость, не стоит уводить разговор в сторону от обсуждаемого вопроса.
   А королева подумала:
   "Ого! Этот парень не так прост, как пытается казаться. Сегодня же вытяну из этой Шиловски все сведения о нём. Боевой Пурпурный орден не дают ни выскочкам, ни даже королевским бастардам. Да и вообще, чего я здесь сижу? Забираю Мирту и иду в свою спальню! Пусть все технические детали пока обговаривают без меня".
   - Господа, если ко мне нет никаких важных вопросов..., - заметив тут же поднятую руку молодого Эль-Митолан, королева с некоторым сомнением разрешила: - Спрашивайте.
   Кремон склонил голову в знак благодарности и начал с извинения:
   - Не поймите меня превратно, Ваше Величество, вопрос немного выходит за рамки моих полномочий и жизненного опыта....
   В образовавшейся паузе Дарина Вторая величественно махнула ладошкой, мол, продолжайте без стеснения. И услышала то, что меньше всего ожидала:
   - А зачем вам нужен этот проход?
   Видимо так прямо королеву ещё никто не спрашивал. И она на некоторое время задумалась, обдумывая свой ответ. Все затихли, и даже герцог уставился на свою повелительницу немигающим взглядом. Лишь наследная принцесса сидела в расслабленной позе, сложив нога на ногу и покачивала наполовину снятой туфелькой. Как ни странно Дарина Майве не выкрикнула совет заниматься лишь тем, что приказали, а как бы рассуждая, принялась объяснять:
   - Конечно, открыть прямую и доступную дорогу к озеру Слёз, это не только моя личная мечта, но и мечты всех моих предков. Эта цель известна всему миру, и я от неё не отступлюсь. Но есть и ещё одна причина для моей настойчивости, о которой знают лишь избранные и малочисленные доверенные лица. Так как за вас поручился мой кузен Рихард Огромный, то сейчас и вы узнаете об этой причине.
   Сделав небольшую паузу, королева вздохнула и торжественно продолжила:
   - По тем же древним легендам в центре Утерянного Пути находится легендарный Некрополь Сущего Единения.
   - А что это такое? - тут же осторожно спросил Кремон.
   - Вероятно древнейшие захоронения правителей предыстории. Точно и конкретно больше ничего не говорится.
   - Ага, - Невменяемый понимающе кивнул и тут же всех ошарашил следующим вопросом:
   - Ваше Величество! Ну а какова третья причина?
   Напряжение за столом достигло наивысшего предела. Теперь даже наследная принцесса замерла и лишь поспешно переводила взгляд с матери на молодого нахала и обратно. А Дарина Вторая, вместо справедливого возмущения, молчала. Словно ждала пояснения от Кремона. И тот, разведя руками, стал пояснять:
   - Об Утерянном Пути знают во всём мире. И ищут его тысячи лет безрезультатно. О Некрополе Сущего Единения - знают все ваши предки и доверенные лица королевства и тоже ищут его без особых успехов. Но сейчас вы впервые за всю историю Спегото привлекли для поисков людей со стороны. Значит, что-то изменилось. И скорей всего появилась новая, архиважная причина.
   Покрутив многозначительно головой и кистями рук, Невменяемый, с некоторыми сомнениями договорил:
   - А, судя по вашему молчанию - очень даже возможно, что и целых две причины.
   Но правительница Спегото уже успела вернуть на своё лицо маску величия и недоступности. А затем, вставая, произнесла:
   - Постараюсь, специально для вас придумать особенную причину. До свидания! Мирта, милочка, проводите меня.
   - Да, Ваше Величество!
   Баронесса бросилась за уходящей королевой, успев послать Кремону осудительный взгляд своих расширенных глаз. Все с полупоклоном проводили Дарину Майве Вторую и лишь только уселись на свои места, как наследная принцесса Элиза Майве заявила безапелляционным тоном:
   - Давайте, высказывайте свои соображения. А то я решила идти с вами, а многие детали похода мне так никто пояснить и не удосужился.
   Каждый из шести сидящих за столом мужчин, отреагировал по-своему. У архивариуса непроизвольно отвисла челюсть. Лицо герцога Каррангаррского неожиданно обезобразил нервный тик. Асдижон Бриг Лазан почти неслышно заскрежетал зубами и тихонько застонал, словно те же зубы у него заболели все одновременно. Барон Шиловски странно обхватил голову в районе висков ладонями. Бабу изобразил на своём лице не совсем умную улыбку. И лишь только Кремон Невменяемый сказал с трогательной наивностью и простодушием:
   - Почему бы и нет! Если подойдёте на роль проводницы, возьму в свой отряд с радостью.
   Дальнейшее обсуждение было сорвано разразившейся истерикой. И лишь через полчаса герцогу удалось увести раскрасневшуюся и разгневанную наследную принцессу. Из уст которой не прекращали сыпаться немного наивные угрозы и чуть ли не детские оскорбления.
   Архивариус закрыл свой рот, облизал пересохшие губы и здраво предложил:
   - К чему такая спешка? У нас ведь масса времени. Давайте соберёмся здесь же после завтрака.
   - Естественно, - тут же согласился асдижон. - Какие могут быть обсуждения, когда у меня до сих пор в ушах звенит.
   Архивариус тут же подхватил свои папки и убежал с несвойственной для его сонного вида поспешностью. После этого Бриг Лазан потёр ладонями с радостным предвкушением:
   - А что ребята, приглашаю продолжить знакомство в одном очень уютном и милом заведении. Кормят там - замечательно. Подают лучший чингалийский гремвин. И танцуют несравненные онтарские танцовщицы. Как вам моё предложение?
   Невменяемый в данный момент переживал о другом:
   - Меня больше сейчас беспокоит отношение ко мне Её Высочества. Не хотелось бы с первого дня нажить в её лице врага.
   - Об этом не стоит переживать. Элиза конечно слишком разбалована, капризна и любить пошуметь без причины. Да и если втемяшит себе что-либо в голову - обязательно своего добьётся. Но вот действовать силовыми методами, она не станет ни при каких обстоятельствах. Уже завтра она начнёт уговаривать нас по отдельности.
   - И что, вы согласитесь её взять с собой?
   - Конечно нет! - воскликнул асдижон, но тут же печально вздохнул: - Но отказать ей будет очень трудно. Она со временем подбирает к каждому человеку определённый ключик и начинает этим ключиком очень умело пользоваться. Ты очень правильно сделал, что сразу ей отказал.
   - Да вроде, как и не отказал....
   - Что одно и тоже. Она ведь надеялась только на роль командира, но ни в коей мере не проводника.
   Качая головой, высказался и Алехандро Шиловски:
   - Насколько я помню подобные случаи в прошлом, принцесса может превратить жизнь любого отряда в сущее наказание.
   - Ладно! О трудных и печальных часах нашей жизни будем плакаться потом! - воскликнул Бриг Лазан, вставая, - Так идём веселиться или нет?
   Заметив, что все взоры скрестились на нём, Кремон с напускной задумчивостью произнёс:
   - Я бы лично ещё может, отказался, но вот товарищи мне бы этого не простили.
   И напрасно потом Мирта ждала Кремона и Бабу в их комнате, горя желанием поделиться своими впечатлениями от беседы с королевой. Так красавица и уснула измученная на не разобранной и жёсткой постели, вспоминая недобрыми словами своего гуляку братца и не менее разудалого любителя злачных мест асдижона Брига Лазана.
  
  

ЛЁГКАЯ РАЗВЕДКА

   Ранним утром судьба вновь развела Невменяемого с уснувшей на его кровати Миртой. Видимо кому-то крепко досталось за нерасторопность, и теперь на входе в королевский дворец их встретил другой, гораздо более свежий и подтянутый распорядитель и с должными нотками почтения сообщил:
   - Велено провести вас в апартаменты более достойные и соседствующие с местом обитания баронетов Шиловски.
   - О! - пьяно икнул Алехандро и склонился к уху покачивающегося Кремона: - Ты как раз хотел поговорить с моей сестрой.
   - Ведите! - милостиво разрешил молодой колдун, и вся троица друзей отправилась за провожатым. Покои теперь действительно соответствовали надлежащему уровню посланника Энормии. Даже баронет позавидовал:
   - Каждому по огромной комнате, да ещё и гостиная! Однако!
   - Видимо это Мирта так расстаралась, - высказал предположение Кремон. - Идём её будить.
   - Идём! - согласился барон и тут же предложил: - А давай её напугаем?
   - Ха! А если она в нас ...ножичком бросит?
   - Так поставь щит и всех делов!
   - Да...?
   Но пугать было некого. Алехандро разочарованно пощупал одеяло и проворчал:
   - И где это она шляется?
   - А чего ей на всё твоего разрешения спрашивать? И могла возле королевы остаться.....
   На том и порешили. И тут же завалились на мягкие и широкие постели. И только на завтраке их разыскала разозлённая и нервная Мирта. Истину выяснили за полминуты, и тут же к их весёлой компании присоединился Бриг Лазан. Он оказалось, тоже жил во дворце и старался на завтрак не опаздывать.
   Но вот новость он сообщил весьма настораживающую:
   - Принцесса с пристрастием допросила архивариуса, и он вынужден был раскрыть время и место нашей встречи после завтрака.
   Мужчины враз погрустнели, но баронета, когда брат в двух словах описал вчерашнюю сценку, сразу же нашла выход:
   - Давайте проедемся на место и сделаем первый осмотр.
   - Гениально! - Воспрял духом Невменяемый, и спросил у асдижона. - Можем это устроить?
   - Запросто. И герцог Райне будет рад прогулке. Я его сейчас перехвачу и отправлю прямо в конюшни.
   Проводив его взглядом, Кремон переключил своё внимание на Мирту:
   - И чего ты успела насплетничать королеве?
   - Это был длинный разговор, - улыбнулась красавица многозначительно. - Но пересказывать его долго, а мне есть хочется.
   - Тогда ни слова больше! Доедаем и бегом к нашим рысакам.
  
   Герцог Каррангаррский сегодня был в более благодушном настроении, и когда они встретились на выезде из конюшен, приветствовал всех довольно мило и сердечно. Ещё и позволил себе посочувствовать брошенному на растерзание архивариусу:
   - Бедняга Ламье, что с ним сделает принцесса?
   Бриг Лазан коротко хохотнул:
   - Да он под крики лишь крепче спит.
   Далее кавалькада из шести всадников пустила своих животных в галоп и отправились на юго-запад от столицы. Именно там, в глубине гор и находилось начало Великого Пути. Который чаще называли Утерянный Путь. Конец и продолжение, которого, разыскивали уже не одно тысячелетие. Да вот только найти их никто до сих пор и не удосужился.
  
   Через час небольшой отряд проехал между двух крутых скал по широкой расщелине и в конце её приблизился к чёрному зеву внушительного тоннеля. Но въезд вовнутрь преграждали крепкие ворота, возле которых бодрствовало двое охранников. Ещё двое появилось из небольшого домика, удобно расположившимся непосредственно в тоннеле. Когда их с почтением пропустили, Бриг Лазан как всегда дал пояснение:
   - Приходится таким образом охранять глупые головы несознательной молодёжи. Время от времени на них нападает бум исследований, и они толпами ломятся в это место. Конечно, большинство вскорости возвращается: голодные, оборванные и разочарованные. Но сколько сотен так и не вышло их этих пещерных лабиринтов! Вот потому прежняя королева и запретила сюда спонтанные походы.
   Голос разносился под самыми сводами и гулко возвращался обратно. Эль-Митоланы подвесили по два осветительных шара, и вся группа ехала не спеша, переговариваясь и делясь мнениями.
   - Действительно, - восхищался Кремон. - Пробить такой полукруг в горах - невероятная трата сил и времени. А потом ещё и укрепить стены дуросовыми плитами.
   Мирта тоже здесь была впервые:
   - Но зачем кому-то понадобилось проводить такой объём работ? Пять метров высоты! И шесть в ширину! На чём же они здесь ездили?
   Невменяемый вспомнил тоннели и огромные вагоны, на которых ему пришлось пересекать Сорфитовые Долины и усмехнулся:
   - Да уж конечно не на телегах запряжённых похасами. - Затем тщательно и долго присматривался под копыта лошадей. - А в древности здесь не лежали длинные полоски стали? Во всю длину тоннеля?
   Герцог и асдижон переглянулись и отрицательно покачали головой. Тем временем линия стен и свода стала уходить чуть влево и вниз. Стало довольно сыро и прохладно.
   - Приближаемся к первому разлому, - предупредил Бриг.
   Действительно, через несколько сотен метров весь тоннель словно провалился на два метра вниз. По линии провала топорщились дуросовые плиты. Некоторые имели трещины, несколько лопнуло и разошлось в стороны. Из расщелины на своде стекал небольшой водопад, вода образовывала метровое озерцо на нижнем участке разлома и уже из него живо бежала по расположенным чуть наклонно плитам древнего сооружения. Всадники так и ехали по струям резвящегося ручья.
   - Насколько я помню, разломы образовались не в исторически обозримом прошлом?
   Кремону ответил герцог Каррангаррский:
   - Да, современные или записанные в летописях землетрясения лишь незначительно расширили разломы. Фактически они всегда неизменны.
   Кремон послал один из осветительных шаров далеко вперёд и теперь гораздо лучше видел всю перспективу сооружения:
   - А вам не кажется странным, что создатели тоннеля его так искривили? Ведь мы скоро окажемся прямо напротив столицы. Как раз там будет новый изгиб, и конечный участок ведёт строго на юг. К чему такие лишние километры?
   - Может для древних в этом не было и малейших трудностей?
   - Но тогда тем более: бури дыру в скалах по прямой и весь сказ.
   - Существуют версии, что доисторический город находился в другом месте, как раз возле ущелья.
   - И есть доказательства этих версий?
   - Археологи нашли несколько краеугольных камней из фундаментов весьма огромных зданий в том месте.
   - А сами постройки?
   - Ничего подобного не осталось. Видимо время стёрло всё.
   - Хм! Не всё, вот это осталось. - Кремон развёл руки в стороны. - Те, кто смог построить такое чудо из дуросовых плит, и свои жилища построили бы более основательно. И ещё! Пусть эта версия и обоснована. Но ведь всё равно тоннель удобнее пробивать по прямой линии. Зачем же так петлять?
   Видимо хорошее настроение герцога осталось на равнине, и он стал раздражаться:
   - "К чему" да "Зачем".... А почему на небе две луны, а не три? А почему мы дышим воздухом, а не водой? А почему неразумные болары могут левитировать сутками, а мы нет? И так можно спрашивать до бесконечности. Но некоторые вещи надо принимать такими, какие они есть.
   - Философский ответ, - усмехнулся Кремон, представляя возможную реакцию герцога от общения со Спином. - Но к раскрытию тайны нас это не приблизит.
   Асдижон обогнал своих спутников и теперь поджидал их у второго разлома. Здесь уровень разнился только на метр, но вот щель местами достигала почти трёх метров. Создав ещё один светящийся шар, Бриг запустил его между разошедшихся дуросовых плит и стал пояснять:
   - А здесь как раз и начинаются лабиринты пещер, ходов и провалов, через которые нам надо пройти в недра Каррангарр. Я здесь знаю каждый выступ, так что можем углубиться и осмотреться.
   - Не сейчас, - мотнул головой Кремон. - Мне бы хотелось пройти тоннель до конца.
   Теперь уже вновь двигались посуху, ручей нырнул во второй разлом. Третий и четвёртый разломы оказались тоже довольно значительными, но трещины в открывшейся скальной породе далеко не простирались и их давно уж тщательно обследовали. И ходов или пещер обнаружено не было.
   Затем новый изгиб вправо, чуть ли не километр идеально ровного сооружения и тоннель завершился отвесной стеной. Кремон без раздумий спешился и стал тщательно осматривать границу искусственного сооружения и естественного скального нароста. Ковырял ножом, разгребал пальцами, простукивал, чуть ли не по всей длине окружности, но никак не мог понять, что же перед ним такое. А Бриг Лазан, прохаживаясь рядом, менторским тоном перечислял все имеющиеся по этому поводу гипотезы, догадки и предположения:
   - Перед нами самая необъяснимая загадка древнего тоннеля! Большинство исследователей склоняется к мысли, что строители дошли до этой отметки и попросту прекратили работы. Но при тщательном рассмотрении преграды видны её естественные изгибы и неровности. Те дыры, что ты видишь, высверлены уже в наше, исторически обозримое время. Значит, строители прошли небольшой участок открытой пещеры и, упёршись в стену, повернули назад. Проверяли за плитами - пустот нет. Где же делась пещера? Правильно: могли засыпать отработанной породой. Почему тогда не продолжили бурение? Может сплошной дуросовый наплыв? Нет. Есть, конечно, небольшие вкрапления, но на предыдущих участках замечены сплошные дуросовые прослойки, и строители их преодолели ни на миллиметр, не сместившись в сторону.
   - Ага, ага! - поддакнул Кремон и чихнул от пыли. - Да только изготовление дуросовых плит ставит технический гений древних на немыслимую для нас высоту.
   - Кстати, по поводу плит. Большинство наших Эль-Митоланов считает, что их изготовляли методом элементарной выплавки.
   - Не факт, - тут же возразил Кремон не оборачиваясь, - При максимально созданных в печах температурах эта порода начинает крошиться и рассыплется.
   - Но и не факт, что эту породу плавили высокой температурой. Это могло быть одно из различных магических полей или разновидности защитных структур.
   - Очень даже может быть.... А другие версии этой ...гм, "пробки"?
   - По всей видимости, тоннель вначале бурили или пробивали и лишь потом обкладывали плитами. Могло случиться и так, что перед нами участок резко опустившегося вниз тоннеля. Осадка проходила большое по длительности время. Строители дошли до этого места, уложили плиты и стали выжидать. Но потом им что-то помешало возобновить работы.
   - Пустые участки внизу "прощупываются"?
   - На ближайших двадцати метрах нет. Но ведь за века провал мог опуститься на гораздо большую глубину. Или пробитый участок окончательно занесло породой.
   - Может быть, - пробормотал Невменяемый, отряхиваясь от пыли и отходя от природного препятствия. - Ну что ж, попробуем загадочные артефакты призвать не помощь.
   Осторожно достал из специального кармана очки и водрузил себе на переносицу. Но даже полчаса внимательных разглядываний ничего не дали. Затем очки захотел опробовать асдижон, а после него и герцог, но и это не принесло малейших результатов. Эль-Митоланы шумно спорили по поводу полезности дуросовых очков, когда Мирта всё-таки не выдержала и взмолилась:
   - Господа! Мы ведь уже давно пропустили время обеда. Не пора ли нам возвращаться!
   - Вы правы, баронесса! - Фелис Райне первым вскочил на своего коня. - Времени у нас будет для подготовки и осмотров ещё предостаточно. Возвращаемся.
   - Да и дел на сегодня ещё невпроворот, - вспомнил вдруг Бриг Лазан. - Так что я даже пообедать с вами не смогу.
   - Тоже неплохо, - согласился Невменяемый. Мы до ночи успеем без помех проштудировать хоть первую часть записей Хонкара.
   И шестерка всадников, на максимально допустимой скорости, отправилась в обратный путь.
  
  

ПОДБОРКА КЛЮЧИКОВ

   В Салии все друзья уже так изголодались, что без раздумий вошли в первый же попавшийся им по пути трактир. Герцог и асдижон извинились и поскакали в сторону королевской резиденции, поэтому молодым людям хватило одного стола. Заказав всей компании кушанья, Кремон первым делом приступил к расспросам баронетов Шиловски.
   - Вы ведь здесь долго были. Но что раньше говорили про этот древний тоннель?
   - А ничего. - Алехандро с удовольствием принюхался к свежему хлебу, который им на стол поставили сразу же. - Я порой пытался спросить о ходе поисков, но мне всегда отвечала с полнейшим равнодушием и только одним словом: "Ищут!" Кажется, что на положительный результат не надеются уже много, много веков.
   - Тогда скорей всего действительно должна быть новая причина для усиления поисков. Что тебе сказала по этому поводу королева?
   Мирта потешно скривила своё личико:
   - Так она и стала мне открывать все карты. Тем более, когда сама хочет что-то выведать. Учинила мне настоящий допрос по твоему поводу.
   - Надеюсь, ты не развенчала миф о моей скромности?
   - Развенчала. Ни к чему таиться там, где тебя должны сразу же оценить по заслугам.
   - Одобряю! - закивал головой Алехандро. - Тем более что следствия сразу же не замедлили сказаться: теперь Кремон с Бабу живут в прекрасных комнатах.
   - Вот именно. А когда я поведала королеве о твоих остальных Пурпурных орденах, она изволила рассердиться. И с огорчением констатировала, что лишена должной информации по вине нерасторопных подданных и скрытности кузена Рихарда. Я, конечно, не сказала, за что ты получил награды конкретно, лишь намекнула о жестокой схватке на улице Шалуний и возможном твоём там участии. Но добавила, что всех деталей не знаю, и всё это относится к государственной тайне. А у меня не тот уровень допуска в Энормии. Но судя по решительному выражению лица Дарины Второй уже сегодня Рихард Огромный вынужден будет признаться своей кузине, за что он тебя наградил Пурпурным орденом первой степени.
   - Может, не стоило об этом? - с сомнением протянул Кремон.
   - А ты хочешь, что бы нами в опасном поиске командовала наследная принцесса? - стал сердиться Алехандро. - Она ведь и на свою мать имеет невероятное влияние и почти всегда добивается желаемого. А так королева отдаст тебе должное и не позволит дочери командовать нашим отрядом.
   - В недрах довольно опасно, - напомнил Невменяемый. - В такие места не стоит пускать престолонаследников.
   - Да где уже только Элиза Майве не побывала! Если бы не специальный многовековой запрет на выезд принцесс за границу, она бы уже все Гиблые Топи исходила и на Южный бы Полюс добралась. Невероятная любительница разного экстремала.
   Мирта сидела лицом к входной двери и поэтому насторожилась первой. И её рука накрыла локоть брата, призывая к молчанию. А сама баронесса проговорила почти шёпотом:
   - Эта женская фигура в мантии с капюшоном старается приблизиться к нам незаметно. О! Идёт сюда. Очень похожа на....
   Но Кремон к тому времени магически усилил своё зрение, рассмотрел в тени капюшона узнаваемое лицо и стал приподниматься со словами:
   - Ваше ....
   - Тихо! - раздался знакомый голос. - Я здесь нахожусь скрытно. Ведите себя нормально, без чинопочитания и обращайтесь ко мне просто: Элиза.
   Принцесса без церемоний придвинула свободный стул и уселась за стол рядом с Бабу. Затем кокетливым жестом чуть сдвинула капюшон назад, приоткрывая довольное и радостное личико:
   - Вот уж не ожидала вас здесь увидеть! И почему же вы не пообедали во дворце?
   Такая бесстыдная ложь заставила всех четверых друзей на мгновение потупить глаза. Оставалось только угадать: кого наследная принцесса перехватила первым, асдижона или герцога? Но ведь и отвечать следовало без особых промедлений. Поэтому Невменяемый с улыбкой взглянул в глаза Элизы Майве и признался:
   - Слишком мы припозднились из-за прогулки. И не хотели создавать хлопоты во дворце.
   - Какие же хлопоты? Дворцовые кухни работают круглосуточно и готовы всегда накормить всех приглашённых во дворец.
   - Не сомневаемся.
   - И как прошла прогулка?
   - Прекрасно, Ва..., Элиза. Действительно - зрелище грандиозное. Подобного строения не существует во всём мире.
   - Ещё бы! Поэтому вы себе можете представить, что будет, когда мы найдём основной тоннель Утерянного пути.
   Восторженный энтузиазм принцессы никто не разделял. Более того, Кремон демонстративно переглянулся с товарищами, наморщил лоб и спросил:
   - А с кем вы ведёте поиск?
   Алые губы сжались на миг от обиды, но потом тут же попытались вновь разойтись в улыбке:
   - Вы специально меня сердите? Кажется, мы вчера этот вопрос решили.
   - Решили? Вы? И какой вопрос?
   - О том, что я тоже участвую в экспедиции.
   - Ах, этот! - с облегчением воскликнул. - Действительно, особых проблем не предвидится. Но мне вчера показалось, что вы не особо горите желанием быть проводником в нашей группе?
   Элиза Майве распрямила плечи и гордо выпятила свой подбородок
   - Конечно, с моими знаниями и талантами я гожусь для более высокой должности....
   - Увы, они уже все заняты, - успел Кремон вставить несколько слов в образовавшуюся паузу. Но Принцесса продолжила, словно его и не слышала:
   - ...Но прекрасно осознаю важность каждого человека в отряде. Поэтому, согласна на роль проводника.
   - Э-э-э..., - только и сумел с себя выдавить Невменяемый. На что тут же последовало удивлённое:
   - Вас, вообще-то, охарактеризовали как человека слова.
   - Стараюсь поддерживать свою репутацию, - Кремон быстро вернул себе свою невозмутимость. - Но, насколько помню я, вчера моя фраза звучала так: "Если подойдёте на роль проводницы...." Отбор в отряд будет очень строгим. Окажетесь самой лучшей среди кандидатов в проводники, будем готовиться вместе. Не покажете необходимых знаний и нужной подготовки - извините, нам не по пути.
   С каждым словом Невменяемого, плечи принцессы ссутулились всё больше, а капюшон вообще съехал на подбородок. А затем в относительной тишине послышалось грозное сопение. Видимо чётвёрке друзей предстояло пережить новую истерику.
  
  
  

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

   Ситуация за столом стала слишком напряжённая. Но вместо истерических оскорблений из-под капюшона послышалось смиренное лепетание:
   - Конечно, я постараюсь доказать, что лучшего проводника вам не найти.
   Кремон опять растерялся и не знал как себя дальше вести. Наличие престолонаследницы в отряде вообще им категорически отрицалось сразу, но кто же мог подумать, что эта гордая и взбалмошная персона удушит своё высокомерие и согласится на второстепенную, а то и более низкую роль в отряде? Знал бы, сразу ограничил количественный состав отряда или сослался на свой выбор командира. А теперь дал слово, приходится выполнять, проводить некий отбор среди кандидатов.
   Пока ему пришло в голову лишь осторожно спросить:
   - А вы действительно хорошо знаете подземелья Каррангарр?
   - Не хочу хвастаться, - томно проворковала Элиза, вновь приподнимая капюшон и приоткрывая улыбающееся личико. - Но при отборе постараюсь показать наивысшую осведомлённость. Вряд ли найдётся в нашем королевстве больше двух, трёх человек, которые смогут утверждать, что побывали там, где моя нога не ступала.
   - Но ведь надо ещё уметь ориентироваться в любом месте. Узнавать любой проход в том запутанном лабиринте.
   - О! Мне даже интересно будет посоревноваться с другими кандидатами по этим вопросам. Надеюсь, вы действительно подберёте самые сложные задания?
   Невменяемый глубокомысленно задумался и лишь после небольшой паузы ответил:
   - Мы ещё подумаем над этим вопросом.
   В тот же момент подали заказанные блюда, которых оказалось так много и в таких больших количествах, что принцесса милостиво воскликнула:
   - Да тут хватит на всех! Принесите мне только тарелку и прибор! - а когда прислуга отошла, доверительно прошептала: - Надо же мне хоть иногда проверять, чем питаются мои подданные. А то можно и голодный бунт прозевать.
   Никто не осмеливался начать трапезу раньше, чем её высочество Элиза Майве, а чтобы как-то скрасить голодное ожидание баронет Шиловски, давясь собственной слюной, верноподданнически промямлил:
   - Разве кто-то осмелиться бунтовать в вашем присутствии!
   Наследница престола жеманно вздохнула:
   - Ещё как осмеливаются! Мало того, вы только что были этому свидетелями. Ваш друг не только отказался мне вручить бразды правления отрядом, но и засомневался в моей компетенции проводника.
   На этот выпад никто явно не отреагировал, благоразумно оставив свои мнения при себе.
   Тарелку принесли быстро и лишь только принцесса первой прикоснулась своими губами к пище, Кремон подал пример наплевательского отношения к этикету: стал есть так, что даже за соседними столами поворачивались на звук разгрызаемых костей. Бабу, а следом за ним и Алехандро тоже отбросили в сторону светские манеры обязательные во дворце и совершенно излишние здесь.
   Лишь Мирта старалась вести себя как аристократически воспитанная дама и пробовала отвлечь Элизу от неприятного наблюдения за изголодавшимися мужчинами. Какое-то время баронессе удавалось поддерживать разговор ни о чём, но потом и она увлеклась вполне изысканными и оригинальными кушаньями, и за столом воцарилась относительная тишина. При этом будущую правительницу старались не только не задевать, но и всеми силами пытались не смотреть в её сторону. Что привело к неожиданным последствиям.
   Хотя вначале поведением других посетителей трактира тоже совершенно не интересовались. Ведь мало ли что случается. Ну, затихла вдруг ни с того ни с сего внушительная компания здоровенных матросов, сидящих через два стола сзади Кремона. А потом так же резко вновь оживились, наполнив помещение смехом и сальными шуточками. Затем хохот стал переходить границы разумного, но и это никого не обеспокоило. Имеет народ деньги и желание веселиться и упиваться, то и на здоровье. Не взирая на время суток.
   Краем глаза Невменяемый конечно заметил немного странное поведение принцессы Элизы. То она приподнимала капюшон, то потирала пальчиками нос и губки, то ладошками прикрывала глаза, словно от усталости. Но молодой Эль-Митолан отнёс эти её действия к попыткам привлечь именно его внимание к её симпатичному личику. Подумав про себя с усмешкой: "Это она так ключики индивидуальные к каждому человеку подбирает? М-да...."
   В действительности обстановка в трактире стала предгрозовой. Первым осознал непредвиденную опасность Алехандро, сидящий лицом к матросам. Под столом он толкнул ногу Кремона, а затем ущипнул себя за мочку уха. Требуя прислушаться к разговорам. Что, вообще-то, в следующее мгновение Кремон бы сделал и сам - уж слишком громкими и оскорбительными стали выкрики:
   - Да я этих троих сам одним ударом оглушу!
   - Конечно тот дед и тот хлюпик - гнилые до потрохов....
   - Но тот здоровяк боец отменный!
   - И сам покалечить может!
   - Спорим, что с одного удара свалю!
   - Спорим! Как обычно?
   - Идёт! Только вы, ребята, сразу тащите девочек к нам на корабль. Порадуем их нашим вниманием!
   - А ты, Пьер, расплатись живо с хозяином, да придержи его за стойкой, пусть не суётся под кулак. А то и его зашибём.
   По всей вероятности назревала весёленькая потасовка. И скорей всего прямо здесь, в трактире. Кремон с недоумением огляделся, пытаясь отыскать в помещении компанию из старика, хлюпика и отменного бойца и даже не сразу сообразил, что пятеро матросов поспешно пробираются между столов прямо к нему. Ещё шестеро обходят их стол с флангов, а один, самый молодой и франтоватый устремился к двери, ведущей на кухню. Но самое главное, все остальные посетители трактира не сводили взглядов только с них: седого "деда" и двух его товарищей.
   Два самых мощных матроса попытались просто размазать сидящего колдуна по лавке сдвоенным ударом, занося кулачищи над собой. Один даже успел удивиться:
   - Да он и не старый....
   И в следующее мгновение оба получили кованными каблуками ботинок по зубам. Невменяемый не успевал применить надлежащую защитную магию в таком маленьком пространстве, поэтому резко нагнулся грудью к столешнице, выдернул ноги из-под лавки и одним рывком толкнул своё тело назад. Хруст зубов и сдавленные охи не остановили других, напирающих сзади матросов. Тем более что подобная прыть неожиданно оказавшегося молодым дедка, их только разозлила и раззадорила. Двое угрюмых детин, набежавших с флангов, рухнули на приподнимающегося с пола Невменяемого, пытаясь удержать его руки в захватах. Ещё двое навалилось сверху, пытаясь добраться до горла временно поверженного противника. На пострадавших от удара каблуков внимания никто в горячке драки не обратил, хотя один упал без сознания сразу, а другой с мычанием пополз в выбранном наугад направлении.
   Среди остальных пяти матросов как раз и оказался тот, который намеревался одним ударом оглушить так сильно понравившегося ему Бабу. Но ведь тот уже давно не был тем простым и добрым крестьянским увальнем, с которым судьба свела молодого Кремона в Агване. За многие месяцы усиленных и беспощадных тренировок Бабу превратился в хорошо отлаженную и организованную машину для выполнения любых задач. А уж доброту и сожаление к ближнему Ганби Коперрульф, вместе с Хлеби Избавляющим постарались выбить из него в первую очередь. Поэтому церемониться парень в драке не стал, а просто и незатейливо встретил несущегося на него амбала ударом короткой скамейки по лбу.
   Затем Бабу тут же с разворота вышиб всё дыхание ещё у одного драчуна и тоже оказался повален сразу двумя синхронно действующими телами.
   То есть против Алехандро осталось лишь двое самых слабых противников. Как раз те, кто намеревался хватать девушек и спешно тащить их не корабль. Один тут же получил от баронета удар мечом плашмя по затылку, а второй бросился под защиту своего товарища, который в недоумении замер возле двери в кухонные помещения. Уже вдвоём они выхватили по два длинных, изогнутых ножа и принялись с трудом отбиваться от наседающего на них Алехандро.
   Тем временем Мирта Шиловски взвизгнула пару раз от обиды, что на неё никто не нападает, и решила сама поискать для себя объекты для разминки. Её почему-то матросы совершенно сбросили со счетов, а ведь она могла без труда справиться с парой, тройкой таких разгильдяев. Что она и решила сделать, не отходя от места драки. Со всего маху она заехала носком своего сапожка в висок одному их четверых, которые пылись удержать на полу приподнимающегося Кремона. Матрос сразу обмяк и отвалился в сторону, словно уснувшая пиявка. В следующий момент Мирта благоразумно отскочила от мельницы из мелькающих ног и рук, в которой Невменяемый, разозлившись не на шутку, перемалывал свои три несчастные жертвы.
   Затем баронесса Шиловски хотела таким же ударом приложиться и к виску моряка, который рычал возле Бабу, но личный телохранитель Кремона и сам справился с двумя непутёвыми обидчиками. Одного он со всей силы приложил лбом об ножку стола, а второму так наподдал коленкой по печени, что бедняга скрутился бубликом, да так и остался вращаться на полу с отрытым ртом.
   В следующую секунду и Мирта, и Бабу уже стояли над дергающимися от боли телами моряков, которые пали от руки разбушевавшегося Кремона. А сам колдун огромными скачками понёсся наперерез оставшимся на ногах двум противникам. Последние видать были самые сообразительные и теперь во всю прыть неслись к выходу, оставив позади себя только набирающего скорость Алехандро.
   Предпоследнего моряка Невменяемый сбил ударом по корпусу и тот зарылся носом под ближайший к порогу стол. Его перепуганный товарищ перескочил последнюю лавку и нырнул в чуть приоткрытую дверь рыбкой. И на улице припустил во все лопатки. Алехандро выскочил тоже на крыльцо и с некоторым удивлением понаблюдал, как Кремон медленно сокращая разрыв между собой и преследуемым моряком, свернул за угол. Успев жестом подать сигнал: "Оставаться на месте".
   Стоящий у коновязи Торнадо со смешливыми интонациями всхрапнул вслед своему хозяину. Как бы намекая воспользоваться для погони его помощью, но его видимо берегли для более важных дел, чем поимка ничего не значащего человечка
   Через минут пять молодой колдун выбежал из-за угла, неспешной трусцой приблизился к трактиру и хлопнул баронета по плечу:
   - Пойдём, мой друг, доедать наш обед.
   Как ни странно большого погрома внутри помещения удалось избежать. Даже стол подвергшейся нападению компании не пострадал. Хотя хозяин уже стоял рядом, уперев кулаки в бока и с грозным видом озирая ползающих по полу моряков. Но главный вопрос он всё-таки задал усаживающемуся на своё место седому парню:
   - А кто будет платить за ущерб?
   Ответ поверг в изумление всех присутствующих:
   - По составленному вами счёту выплату произведёт казначей её Величества. А также будут выплачены денежные компенсации всем пострадавшим морякам.
   После этих слов даже пресловутые пострадавшие ошарашено замерли и прекратили стонать. Всех поразило в первую очередь не само распоряжение никому не известного человека. Подобное могло случиться в столице Спегото, ибо любой человек, не имеющий таких огромных полномочий, но осмелившийся это сделать, тут же был бы подвергнут публичной и весьма жестокой казни. Ведь сбежать из Салии за один день вряд ли кому удастся, а за это время любой обман вскроется, и виновный будет разыскан.
   Но в данный момент никто не мог понять, почему вообще за эту драку будет расплачиваться королевское казначейство? Оно-то тут при чём? Может потому что пострадали моряки, состоящие на государственной службе? Но те и близко не похожи были на офицеров или матросов состоящих на службе её королевского Величества. Как и на моряков её торгового флота. Значит...?
   Только седой парень, так лихо разметавший драчунов и не получивший пи этом ни одной заметной ссадины, не задавался этим вопросом. Вместо этого он так повысил голос, что хозяин таверны вздрогнул и присел от крика:
   - Что стоишь как столб?! Живо подавай десерт! И прикажи слугам усадить этих бесстрашных покорителей океанов на их места и пополнить их опустевшие кувшины отменным вином.
   Несколько взмахов полотенцем и расторопные слуги выполнили все пожелания. Десерт был подан на стол и тут же стал благополучно уничтожаться разогревшимися после потасовки парнями и не менее воинственной дамой. Вторая же дама, полностью спрятавшись в глубокой тени своего капюшона, сидела не шевелясь. Словно делала вид своего полного отсутствия.
   Морякам помогли вернуться за их стол. Некоторых спешно привели в сознание с помощью холодной воды и льда. Одного погрузили на носилки и вынесли через дверь, в одном из соседних домов проживал лекарь. Наименее пострадавшие тут же потянулись к принесённым кувшинам и с некоторой озабоченностью распробовали одно из самых лучших местных вин. Само собой, хозяин, раз хорошо оплатят, решил подзаработать и продать как можно больше редко востребуемого товара.
   Все остальные посетители трактира, а их было в полупустом зале около тридцати человек, так и продолжали сидеть, словно околдованные неподвижностью, стараясь не пропустить ни единого слова или жеста. Когда ещё такое им сподобится увидеть в этой скучной и размеренной жизни?
   Кремон же доел свою порцию десерта, весьма внушительную, между прочим, запил кубком чистой воды, громко крякнул и обратился к своему личному телохранителю:
   - Бабу, будь добр, рассчитайся с хозяином за вкусный обед. Да и выходить пора, надо сегодня же все книги нужные найти.
   Сам он встал бодро и резво, но не сразу поспешил к выходу, а отправился вначале к помятым и темнеющих синяками и кровавыми ссадинами морякам. Безбоязненно наклонился над их столом и что-то им там наговорил. Тихо, но решительно. Склонившиеся к нему взлохмаченные головы несколько раз синхронно кивнули, словно соглашаясь, а затем недоверчиво стали посматривать друг на друга. И когда их усмиритель отправился к двери, то все драчуны смотрели ему вслед, не моргая своими глазищами, запухшими, кое у кого, весьма основательно.
   Перед крыльцом, разобрав поводья и усевшись на своих лошадей, впервые, после долгого молчания, подала свой голос принцесса. Причём сделал она это в ином, шипяще-восклицательном стиле:
   - Как вы осмелились распоряжаться казной моей матушки?!
   Кремон пожал плечами?
   - Ваше Высочество, вы ведь просили не раскрывать ваше инкогнито. Верно?
   - При чём здесь это?
   - В противном случае вы бы сами отдали точно такое же распоряжение. Не правда ли? А ваша мать наверняка ещё добавила бы от своих королевских щедрот.
   Элиза гневно возразила:
   - Ничего подобного! Мы это ещё обсудим! - затем резко подняла своего коня на дыбы, и пустила его вскачь. Напоследок выкрикнув: - Не провожайте меня! Встретимся в зале совещаний!
   - Хорошо, ваше Высочество, - спокойно произнёс Невменяемый. Причем сделал он это так нарочито, что становилось понятно, говорит он не для ушей далеко находящейся уже принцессы, а для своих товарищей: - Если нам понадобится зал совещаний, то мы туда заглянем. Когда-нибудь....
   Баронет Шиловски крутанул головой:
   - Однако! Ты её допёк однозначно. Но боюсь с казначеем, ты явно переборщил. Что-то тут совершенно не стыкуется. Зачем возмещать ущерб за счёт короны? Да ещё и выдавать компенсации за повреждения здоровья этих хулиганов?
   - Эх, Алехандро! - командир группы пустил своего Торнадо быстрым шагом. - Видимо давно тебя не тянуло на подвиги, заступаясь за честь милых дам! Стареешь, друг!
   Баронет за его спиной недоумённо переглянулся со своей сестрой и при этом чуть ли не покрутил пальцами около висков. Бабу при этих жестах осудительно сдвинул брови, но промолчал. Зато мило и словоохотливо затараторила Мирта:
   - При всём уважении к тебе, я так и не поняла мотивов твоего поступка. Эти грубые, опьяневшие моряки однозначно получили по заслугам. Мало того, и весь ущерб они просто-таки обязаны покрыть из своего кармана. Чего удумали: нападать на мирных и беззащитных обывателей! Средь бела дня! В столице Спегото!
   - Всё, всё! Успокойся! Они ведь не знали, что ты далеко не мирная и уж совсем не беззащитная! - Кремон со смехом ухватил разошедшуюся красавицу за рукав её курточки. - Сейчас я пока не хочу рассказывать о своих тайных мотивах, надо будет ещё кое с кем посоветоваться и только тогда сделать окончательные выводы. Но я почти уверен, поступок мой правильный.
   Наконец не выдержал и едущий сзади Бабу:
   - А почему ты их сразу не поджарил молнией?
   - Разве они нам враги?
   - Ничего себе! Они ведь мечтали нас всех троих убивать одним ударом, а наших женщин уволочь на корабль! И ты с ними ещё цацкаешься?
   - Зря ты не задумываешься, почему они из всего зала выбрали именно нас. Там ведь и ещё женщины были, и весьма симпатичные. Не странно ли это? На данный момент я чрезмерно горд, что удалось сдержаться от применения магии. Наш квартет и так прекрасно справился с большой группой лишь физической силой. Как по мне, то готов хоть каждый час выдерживать такие неожиданные нападения. Ведь признайтесь: и жить становится веселей и разминка не повредит нашим атрофированным мускулам. Кстати, завтра утром встаём до рассвета и приступаем к двухчасовой тренировке.
   - Я и так в прекрасной форме! - высокомерно задрала голову Мирта. На что Кремон с нескрываемым сарказмом ответил:
   - Вот завтра утром твою форму и проверим.
   Красавица игриво повела бровками:
   - Какую именно?
   - Физическую, естественно. Или сделать тебе скидку на былые ранения?
   Кремон знал, чем можно поддеть гордую баронессу. Она больше всего в жизни боялась, что её отправят на заслуженный отдых после того, как она несколько минут была фактически мёртвой. И когда ей напоминали о предложении короля Энормии спокойно пожить в подаренном и сказочно роскошном поместье, Мирта просто дергалась от злости и плохо скрываемого бешенства. Вот и сейчас она сразу превратилась в рычащую тигрицу и с силой стукнула своим кулачком Невменяемому по рёбрам:
   - Я совершенно здорова!
   - Ох! Ты чего командира избиваешь? - Кремон принял коня правее. - Никто и не сомневается в твоём здоровье. Просто многие разумные ради льгот и поблажек всегда стараются напоминать окружающим....
   - Кремон, прекрати! Ещё одно слово, и я за себя не ручаюсь.
   Сзади, со стороны Бабу послышался такой тяжёлый вздох, что все прекрасно поняли его мысли. Мол, зачем такая бесполезная обуза в отряде? Ведь силач и сам прекрасно справляется с возложенными на него обязанностями. И как это знаменитый Эль-Митолан Невменяемый терпит от этой смазливой баронессы подобные шутки, удары и чуть ли не угрозы? Что и говорить, будь его воля, он бы давно сплавил эту особу куда подальше.
  
  

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

ПРИЕЗД НАБЛЮДАТЕЛЕЙ

   Двое мужчин уже четвёртый час стоически дожидались аудиенции. И с каждой минутой их терпение истощалось, как лужица воды под жаркими лучами Занваля. А своё возмущение они уже высказывали давно и нисколько не опасаясь, что их подслушают
   Один из них, в скромной одежде полувоенного стиля, развалясь на диванчике в непринуждённой позе, вспоминал с некоторым злорадством:
   - Вот помню, точно также нас продержали перед совещанием с Рихардом Огромным. Так мой командир взбеленился до такой степени, что вырвался из комнаты ожидания и бросился рыскать по всему дворцу в поисках Его Величества. Нарвался на Тормена Звёздного и закатил такой скандал, что Первый Светоч его целый час успокаивал и интенсивно оправдывался. Оказывается, вышла дикая накладка: Рихард куда-то уехал по срочным делам, а о нас просто-напросто забыли. Может и сейчас происходит нечто подобное?
   Второй мужчина, выглядевший лет на пять старше, с раздражением ходил по узкой комнате от окна к двери и обратно. Затем резко останавливался, окидывал внимательным взглядом небольшой просматриваемый участок двора и вновь начинал движение к двери. При этом его богатые и разукрашенные одежды топорщились и развевались не менее возмущённо, чем их хозяин. На слова своего более молодого коллеги мужчина саркастически хмыкнул и с досадой стал громко топать ногами при движении:
   - Вполне, могли и забыть, с них станется. Хотя секретарь раз в час появляется и сообщает о чрезмерной занятости её Величества, но ведь о нём самом мог забыть самый старший секретарь. И твоего командира здесь явно не хватает! Уж Липон Бравый и здесь бы не постеснялся скандал затеять! Он такой....
   - Конечно, порой, и он бывает несправедлив и может устроить бурю в стакане воды, зато всё северное пограничье Энормии относится к нему со священным трепетом и уважением.
   - Вот и я предлагаю....
   Что хотел предложить более старший мужчина, так и осталось неизвестным. Потому что в тот же момент еле слышно скрипнула входная дверь и вошедший секретарь, с равнодушным и отработанным почтением пригласил гостей следовать за ним. Пройдя несколько коридоров, все оказались точно в таком же помещении что и раньше, вот только из мебели там находилось лишь одно роскошное кресло, да низкий столик перед ним с раскиданными бумагами. В кресле восседала королева Спегото Дарина Майве и с весьма недовольным видом спешно просматривала сопроводительные бумаги прибывших мужчин.
   - Ваше Величество, - с придыханием провозгласил секретарь. - К вам барон Шеслан Тулич и маркиз Такос Однорукий.
   Визитёры встали на одно колено, почтительно приветствуя местную владычицу, и склонили головы.
   - Встаньте! - распорядилась королева. - Я рада видеть личных посланников моего венценосного кузена.
   Но при этих словах в глазах Дарины плескалось столько холода и подозрительности, что гости не на шутку обеспокоились. Да и то что для них преднамеренно не оставили стульев указывало на неблагоприятное к ним отношение. Поэтому надо было, как можно скорей прояснить ситуацию. Барон улыбнулся так обворожительно и радостно, словно после столетней разлуки встретился с любимой матерью и посетовал:
   - Естественно, в сопроводительных бумагах обо всём писать не было смысла....
   Его попытка расположить к себе королеву оказалась напрасной. Та только ещё больше разозлилась и прошипела с угрозой:
   - Но и этого хватает, что бы понять что Рихард, с присущей ему бесцеремонностью и наглостью пытается навязать мне в моём дворце собственных шпионов! Разве не так?
   Барон в недоумении бессильно развёл руками, но его опередил с более свойственной военным прямотой Такос Однорукий:
   - Ваше Величество, соблаговолите вначале выслушать людей подневольных, а уж потом обвинять их в оголтелом шпионаже. Мы здесь находимся лишь по одной причине: охранять и следить за состоянием здоровья нашего коллеги и подопечного Кремона Невменяемого.
   Дарина Майве уже с некоторым интересом откинулась на спинку кресла. Но сарказма в её голосе не убавилось:
   - Да этого молодца и так, мне кажется, чрезмерно опекают и охраняют. За что же ему оказана такая честь, что к нему в няньки прислали ещё двух Эль-Митоланов: полковника погранвойск и, - она заглянула в сопроводительные бумаги. - Целого профессора медицины?
   - Дело настолько важное и неординарное, - вновь продолжил барон, - Что всю информацию об этом Вашему Величеству наш король разрешил передать только лично и устно. На Кремоне Невменяемом сейчас сошлись интересы, чуть ли не всех основных государств нашей планеты.
   - Не смешите меня! - воскликнула королева и её губы действительно тронула немного загадочная улыбка. - Для этого ваша информация действительно должна быть уникальной. Так что постарайтесь выглядеть более убедительными. Итак, я вас слушаю.
   Барон с маркизом показательно оглянулись, якобы в поисках стульев, затем так же недоумённо переглянулись между собой, но наткнувшись на заледеневший взгляд королевы лишь тяжело вздохнули и профессор медицины кивком головы предложил говорить своему молодому товарищу. Тот с неприсущей ему жеманностью кивнул в ответ и стал перечислять:
   - Его надо охранять уже за то, что он чуть ли не единственный Эль-Митолан имеющий в списке наград Пурпурные ордена всех трёх степеней. Имеет вполне залуженное звание полковника. За его плечами беспрецедентная разведывательная операция в столице колабов Кихоне. Благодаря ему мы имеем сейчас в своих руках древнейший трактат, написанный нашими неведомыми предками. С его помощью удалось вовремя и правильно подготовиться к отражению невиданной доселе атаки драконов на Чальшаг. И, в завершении первого списка, именно Кремон Невменяемый уничтожил целую армию отборных колабов Эль-Митоланов. Так называемую Дивизию Тотального Опустошения. А также полк прекрасно обученных наёмников из числа людей. И это ещё далеко не все его подвиги.
   После некоторой паузы королева Спегото удивлённо выдохнула:
   - Уф! Но тогда получается, что это не его надо охранять, а всех и всё, что его окружает! Какого же монстра прислал Рихард в мой дворец?!
   Опять, со всей возможной для него мягкостью и добротой заговорил Шеслан Тулич:
   - Ваше Величество, такие победы, однако, даются очень дорогой ценой. Мы уже не упоминаем о тех чудесах, благодаря которым наш молодой герой остался в живых. К большому сожалению, нашим врагам удалось вживить в организм Кремона очень загадочную и совершенно неведомую до сих пор опухоль. Она распространяет вокруг себя непонятные лучи на несколько километров и её вряд ли возможно в данный момент удалить из тела хирургическим или магическим путём. Помимо этого на его организм оказало невероятное воздействие длительное пребывание в Гиблых Топях. Ради спасения собственной жизни Невменяемому удалось на некоторое время приручить Топианскую корову и пришлось питаться только её молоком. Последствия этого до сих пор изучаются, и его организм продолжает пребывать в неимоверной опасности.
   - Вот это новости! - воскликнула владычица Спегото. - Действительно нечто экстраординарное! И почему мне об этом ничего не рассказала баронесса Шиловски?
   Маркиз тут же поспешил выгородить Мирту, которую прекрасно знал лично:
   - Она всё это время оставалась при его доме-замке в Пладе и её во многом держали в неведении. Такие знания без нужды не передаются даже самым проверенным и надёжным сотрудникам безопасности.
   - Так, так.... А эта опухоль не заразна? Может она на всех перекинется?
   - Нет, что вы, выше Величество! - горячо заверил её барон. - Гарантирую вам как первый специалист нашей Энормии. Как нам удалось выяснить, внутренний нарост просто вживлён для слежения за Кремоном с помощью неизвестного нам прибора. Надеемся, что расстояние для слежения так и ограничивается несколькими километрами. И мне лично....
   - Постойте, - прервала барона королева, приподняв указательный пальчик и что-то усиленно припоминая. Чем тут же не преминул воспользоваться, с простецким видом, Такос Однорукий:
   - Да мы и так стоим, ваше Величество.
   Вместо ожидаемого смущения королева лишь снисходительно усмехнулась и нажала нечто, болтающееся у неё на запястье словно кастаньеты. Тут же сзади появились неслышимая прислуга и два удобных стула с подлокотниками оказались рядом с гостями. Затем последовало несколько непонятных виляний королевской ладошки и между ней и посланниками Рихарда Огромного низенький стол сменили на более высокой. Да к тому же заставленный графинами с вином и лёгкой закуской. Лакей сноровисто разлил по бокалам строго отмеренную церемониалом порцию, и после почтительного поклона его отослала вон та же проворная ладошка.
   Маркиз первым потянулся за бокалом:
   - С вашего разрешения.... А то в горле всё пересохло.
   - Угощайтесь, - смилостивилась Дарина. За это время она вспомнила что-то окончательно, и присмотрелась к профессору с легко заметным уважением: - Я ведь тоже увлекаюсь медициной, и теперь вспомнила, что читала некоторые ваши труды. Извините, что сразу не связала это с вашим именем.
   Барон довольно зарделся:
   - Весьма приятно, что и вас интересует эта тема в медицине. Не знал, что ваше Величество так широко сведуще в медицинских науках.
   Теперь, впервые за встречу, немного жеманно смутилась королева:
   - Что вы, всё это скорей на любительском уровне. Но закончите, пожалуйста, вашу мысль о проводящихся наблюдениях за здоровьем Невменяемого.
   - Да, как раз я лично веду за ним самый строгий надзор. С самого момента его выхода из Топей и почти половину его пути к границам вашего королевства. Ваша просьба прислать самого талантливого и умнейшего Эль-Митолана в помощь при розыске Утерянного Пути и натолкнула нашего короля на мысль отправить Кремона на это задание. Тем более, что он с лихвой соответствует заказанным характеристикам. И самое главное, уйдя в недра Каррангаррских гор, он на некоторое время полностью исчезнет из круга поиска неизвестных нам врагов. Ведь наверняка они пытаются разыскать своего главного обидчика по всему миру с помощью вышеупомянутых приборов.
   - Но не будет же он скрываться в пещерах вечно?
   - Конечно. По нашим расчётам опухоль должна сама рассосаться через год, максимум через два. А за это время его поиски наверняка прекратятся. Если конечно, они ведутся. Ведь враги просто обязаны думать, что Невменяемый погиб вместе со всеми. Но, прикрывая такого уникума лучше перестраховаться втройне.
   - Да, теперь я многое начинаю понимать, - закивала королева головой. - Но в моей голове накопилось столько вопросов, что я даже не знаю с какого начать.....
   - С любого, ваше Величество. - Позволил себе улыбнуться и маркиз, числящийся в звании полковника. - Наш король дал указание отвечать на любой ваш вопрос без тени скрытности или завесы недомолвок.
   - Да? - Дарина в нетерпении мотнула головой. - Тогда начните свой рассказ с того места, как Невменяемый путешествовал на Топианской корове. Ведь вы наверняка видели его выезд из Топей?
   - Да, - согласился Такос Однорукий. - Мне лично довелось присутствовать при этом неповторимом пока и немыслимом чуде. Хотя справедливости ради должен заметить, что наш герой повернул корову параллельно Барьеру заблаговременно. Ведь самое огромное животное планеты может поворачивать с прямого курса лишь по гигантской дуге. А уж потом Кремон соскочил с неё и слевитировал к нам над толпами обезумевших монстров. Но зрелище, я вам скажу, было при этом грандиозное. А мы все орали от восторга, радости и гордости, словно сумасшедшие....
   Образовалась такая минимальная пауза, что маркиз лишь успел набрать в грудь больше воздуха. Зато королева Спегото умудрилась топнуть ножкой и в нетерпении воскликнуть:
   - Рассказывайте же дальше!
  
  

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ

   Полковник погранвойск деликатно, словно извиняясь, кашлянул и затем продолжил гораздо оживлённее:
   - Мне хотелось бы обрисовать создавшееся к тому времени положение более подробно. На Нулевом уровне к историческому дню оставалась лишь небольшая группа друзей, пограничников, несколько узконаправленных специалистов и спасателей. Ведь поспешно собранное для встречи врага войско, было за десяток дней до того отправлено по местам своей дислокации в виду очевидного вывода, что смерть всей армии колабов была признана безоговорочной. Те три спасшиеся особи, выловленные сразу на второй день после урагана сорфитами, лишь послужили лишним доказательство гибели ДТО и полка наёмников. И все логические размышления сводили на нет наивные надежды, что из Топей выйдет ещё хоть одно разумное создание. Правда, на остальные создания нам было глубоко..., начхать. Ведь мы страстно верили и желали лишь одного: чтобы спасся самый ожидаемый нами человек, и каждодневно проводили регулярные осмотры всей границы. Для этого мы использовали неоценимую и уникальную помощь целой группы боларов.
   Королева Спегото перебила рассказчика:
   - Так значит это, правда, что Кремон умудрился и с ними подружиться и приручить?
   - Хм! Вопрос ваш, следует немного поправить, - осторожно продолжил Такос Однорукий. - Скорей это болары согласились с нами сотрудничать и весьма немаловажную роль сыграл на начальном этапе именно Невменяемый. Мало того он так сблизился с одним из представителей летающих растений, что тот с небольшой группой своих соплеменников сопровождал нашего героя в Ледонию и там, в самом сердце королевства колабов сумел оказать неоценимую помощь в доставке снаряжения, похищении трактата и доставке разведданных о передвижениях противника.
   - Что же это, получается, - продолжала удивляться Дарина Майве, - И нам срочно следует приручать эти зелёные и хулиганистые бестии?
   Пока полковник погранвойск смачивал горло глотком вина, слово перехватил профессор медицины:
   - К сожалению, ваше Величество, пока удалось наладить контакт и даже, так сказать, взаимовыгодное сотрудничество, лишь с одной стаей боларов. Остальные то ли одичали совершенно, то ли ещё не достигли желаемой ступени в своём развитии. Сейчас в Энормии в этом направлении работает группа лучших специалистов. Хотя и для вашего королевства ими собраны некоторые материалы и рекомендации. Они все находятся в этой тетради, - Шеслан Тулич вытащил из просторного кармана свои брюк красивую книжицу в кожаном переплёте и протянул королеве Спегото. - Вы сами должны выбрать доверенных и заинтересованных специалистов в этой области.
   - Хорошо, - унизанная изящными колечками ручка приняла тетрадь и тут же отложила её на край стола. - Это не так срочно, как моё разгоревшееся любопытство. Как же вы проводили поиски в Гиблых Топях?
   Такос Однорукий уже допил вино из своего бокала, восхищённо прижмурившись и откровенно, с восторгом облизал губы. Но хвалить поданное угощенье не стал, так как худшего в присутствии её Величества не могли подать и гипотетически. И продолжил повествование окрепшим и решительным голосом:
   - Как вы знаете, то место нашей планеты не даром пользуется самой дурной славой. Именно поэтому болары не могут перелетать невидимую черту, расположенную над внутренним краем самого Барьера. Но зато на всех остальных территориях они прекрасно и высоко летают и без труда могут нести с собой большой груз. Один из бывших учителей Кремона, его близкий друг Давид Сонный, устраивался в плетённой из прутьев лозы люльке и поднимался на немыслимую высоту. И уже оттуда, с помощью уникального прибора дальновидения, рассматривал глубинные районы Гиблых Топей. Именно наш коллега Сонный и заметил первым приближающуюся к границе гору Топианской Коровы. К слову сказать, он и до того видел два раза этих огромных животных, но они были очень далеко, тогда как эта шла строго на Барьер. В момент её распознания. Потом мы долго обедали и подлечивали Давида различными лекарствами: на большой высоте жуть как холодно, и наш наблюдатель промерзал порой как сосулька. А один из наших помощников продолжал наблюдение за приближающейся Коровой через прибор, оставленный прямо на краю Нулевого уровня. Он то первый и сообщил, что топианская молочная фабрика подошла на экстремально близкое расстояние и пока даже не думает сворачивать в сторону. Само собой мы поспешили наверх, но тут же заметили, что неуклюжее, гигантское животное всё-таки стало поворачивать. Но! Что при этом вокруг Коровы творилось в Топях! Там собралось столько монстров, что на какое-то время все перестали обращать внимания на поворачивающееся к нам боком самое большое животное планеты.
   - Но вы же не раз видели валелей, скатеков и парьеньш? - воскликнула королева. - Что же вас так удивило?
   - Ваше Величество, вы видели голову валеля с рогами?
   - Конечно. У меня в замке есть два великолепных экземпляра.
   Такос Однорукий снисходительно улыбнулся:
   - Это те, что висят на стене геральдического зала?
   Дождавшись утвердительного кивка венценосной головы, стал терпеливо объяснять:
   - Так вот у вас висят экземпляры с ма-а-аленькими рожками. А там мы увидели настоящих рогатых реликтов. Причём местами их шевелящиеся рога напоминал жуткий лес. А что вытворяли парьеньши! Если они находились на участках с болотной жижей, то на два метра поднимали свои пасти над водой и так передвигались, помогая себе остальной частью тела. И делали это сотнями особей одновременно. Скатэки катились рулонами или ползли сплошным, многослойным ковром. Ну и все остальные твари были представлены самыми крупными и агрессивными особями. Зрелище - небывалое! Но и не для слабонервных. И в тот момент, как мы все с оцепенением и священным трепетом рассматривали бурлящие чудовищами болота, наш наблюдатель как заорёт истерическим голосом: "Там кто-то сидит!!! И машет нам руками! Там! Там! Прямо на Корове!!!" Что тут началось! Хоть о таком и думать страшно, хоть такое никто себе и представить не мог даже в нелепых фантазиях, но после вскрика Хлеби Избавляющего: "Кремон!", мы все поверили в это единодушно. Может потому, что согласны были на любое чудо, лишь бы увидеть его живым? Не знаю, может и так.... Но прибор дальновидения мы чуть не разорвали на части, отталкивая друг друга и пытаясь лично рассмотреть миниатюрную человеческую фигурку, сидящую между костяными наростами.
   - Почему же вы не поспешили ему навстречу? - с запалом стала обвинять Дарина Майве.
   - Ещё как поспешили! - разошедшийся от воспоминаний полковник широко распахнул глаза от обиды. - Только ведь сквозь лес рогов, хищных пастей и скользя по ядовитому ковру никакой Эль-Митолан не прорвётся. Мы спешно стали формировать единую, склеенную взаимной левитацией группу и вооружаться самым лёгким оружием. Давид Сонный, в процессе нашего приготовления, полностью переключился на просмотр действий своего друга. И вот тогда, когда Корова приблизилась на минимальную к Барьеру дистанцию и расположилась строго боком, он и понял подаваемые Кремоном знаки: "Оставайтесь на месте! Я иду к вам!" И уже через минуту левитировал к нам над самой поверхностью болота.
   - Странно! - воскликнула королева, от сопереживания, со всей силы сжимая своими пальчиками подлокотники кресла - А как же лес рогов и туловищ прожорливых монстров?!
   После этого вопроса Такос с полминуты лишь мычал от восторга и закатывал глаза, чуть ли не на подбородок. И только затем стал восклицать короткими предложениями:
   - Мы сподобились увидеть ещё одно чудо! Невменяемый сделал невероятное! Такого ещё до него не творил никто! Он просто заморозил чудовищ на первых метрах своего пути! Словно статуи. А дальше монстры послушно ложились ему под ноги, погружались в трясину или спешно зарывались в землю. Словно перед нашим героем катился невидимый каток и разравнивал воду, сушу, кустарник и любые, оставшиеся после монстров растения.
   Полковник сопровождал свои восклицания жестами, мимикой и чуть ли не всем телом. Вдобавок к возвышенным и патетическим интонациям это привело к тому, что слушатели чуть ли не в живую представили себе обрисованное зрелище и долгое время просто молчали, переваривая увиденное мысленным взором.
   Хотя Шеслан Тулич уже много раз слышал этот рассказ, но впадал в ступор всё время одинаково. Первой вздохнула и задвигалась Дарина Майве:
   - Что случилось с коровой?
   - И не остановилась, что бы попрощаться со своим наездником! Ушла вглубь Топей по большой дуге и увела за собой все свои полчища чудовищ.
   - Как интересно! Что случилось потом?
   - О! Мы сразу же закатили невероятный пир в честь спасения Невменяемого. Да и он был совершенно измотан длительным отсутствием нормальной пищи и выпивки. Лишь немного успел расспросить последние новости, да кратко рассказать о своих мытарствах. Потом мы так напились....
   - Это и понятно! - осудительно сморщила носик королева Спегото. - Все мужчины именно таким образом губят наилучшие праздники в своей жизни. Ну а утром?
   Такос Однорукий сразу поскучнел и загрустил:
   - А вот утром и начались первые неприятности со здоровьем нашего укротителя Топей....
   Сразу нить рассказа перехватил прославленный профессор медицины королевства Энормия:
   - Именно с того дня и начались странные изменения в организме нашего подопечного. С самого утра он с друзьями поспешил на Нулевой уровень. Подъём дался Кремону тяжело, но он вполне резонно соотнёс это переутомление и слабость на чрезмерное застолье накануне. Форсируя свои резервы, он выбрался наверх, и вот там его скрутило основательно. До рвоты, судорог и потери сознания. Но лишь только друзья с панической скоростью снесли его в лес, как он почувствовал себя, чуть ли не превосходно и вновь решил совершить экскурсию к Гиблым Топям. Тем более что все Эль-Митоланы прямо дрожали от нетерпения посмотреть, как наш славный герой совершает магические действия с монстрами и окружающей средой. На этот раз он не дошёл даже до Нулевого уровня. Снесли вниз - ожил. Попробовал подниматься вверх - хуже. Вниз - лучше. Дальше в лес - вообще превосходно. Итог: Гиблые Топи отторгли от себя своего укротителя неизвестно на какое время. Впоследствии мы так и не смогли найти окончательной причины. То ли виновато молоко, которое употреблял Кремон очень длительное время, то ли непонятные излучения вросшего в его желудок нароста, то ли ещё один из огромной массы неучтённых нами факторов. Как бы там ни было, но даже возле Барьера Невменяемый чувствовал себя сравнительно неважно и обо всех магических опытах, экспериментах и обучении пришлось категорически забыть. Да и после тщательных обследований вживлённая в его тело опухоль вызвала серьёзные опасения у нашей разведки. Не хватало, что бы враги вышли на героя по проникающим из него излучениям.
   Шеслан Тулич сделал паузу, скорбно вздохнул и, не дождавшись вопросов от владычицы Спегото, подвёл итоги:
   - Я его сопровождал до середины пути, потом смотался в Пладу и получил приказ нашего короля продолжить личное наблюдение за нашим парнем. Заодно нам дали уверительные грамоты и рекомендательные письма. Сейчас для меня самое главное наблюдать за развитием неизвестных нам частиц в крови моего подопечного. По нашим подсчётам они постепенно уменьшаются, но .... Я и так не делал анализов его крови целых две недели. А вот Такоса Однорукого направили сюда только для одного: он должен оградить Кремона от назойливого внимания возможных шпионов при дворце. Ну и заодно, если получится, вывести этих шпионов на чистую воду. Он ведь большой мастак в этих вопросах.
   Королева внимательнее осмотрела полковника и спросила:
   - А почему ваше гербовое имя Эль-Митолана - Однорукий?
   Такос чуть вздрогнул от неприятных воспоминаний:
   - Потому что у меня в одном памятном бою оторвало руку начисто. И только чудом мы с командиром, и половина нашего отряда Коршунов вырвались из лап смерти. Противник попался невероятно силён и многочислен и если бы не своевременная помощь вышеупомянутого Кремона, я бы не имел чести сегодня беседовать с вашим Величество.
   - Вот прыткий парень! - воскликнула Дарина. - Везде успевает!
   - Да, он такой....
   - Но как же ваша рука? Неужели отрастили новую?
   - Как видите. - Полковник протянул перед собой обе руки ладонями кверху. - С большими трудами, но мне с лучшими коллегами в области медицины удалось регенерировать конечность. А гербовое имя поменял по совету друзей и нисколько об этом не жалею. И оригинально, и намного звучнее, чем было до того.
   Отращённая рука действительно отличалась от загорелой, покрытой местами шрамами "старожилки" розовой кожей и некой вычурностью линий. Словно принадлежала другому, более утончённому в некоем искусстве человеку. Внимательно к ним присмотревшись и даже потрогав, королева Спегото откинулась на спинку кресла со словами:
   - Поразительно! Никогда не доводилось лично видеть такую регенерацию, проделанную вне нашего Источника.
   Затем она устало потёрла виски и призналась:
   - Но меня больше сейчас волнует ..., хм, "наш" Кремон Невменяемый. Ведь именно из-за него вам пришлось дожидаться так долго аудиенции. И знаете, что натворил орденоносец всех трёх пурпурных степеней?
   Оба гостя постарались задавить в себе нехорошие предчувствия, и барон, как старший, с некоторым фатализмом произнёс:
   - Ещё не знаем, но очень надеемся, что и ваше Величество поделится с нами последними новостями и нужной информацией.
  
  
  

ЧАСТЬ ПЯТАЯ

   Теперь уже, перед тем как начать рассказ, деликатно прокашлялась Дарина Майве.
   - Вы наверняка слышали о той трагедии, которая обрушилась на мою дочь совершенно недавно?
   Естественно, оба гостя постарались перед прибытием в Салию узнать о дворцовой жизни как можно больше. Но ведь попробуй со стороны дать чёткое определение производящимся в чужой избушке погремушкам. Поэтому на вопрос королевы посланники короля так вежливо, дипломатично и неопределённо кивнули, что она поспешила уточнить:
   - Совсем недавно бедная дочурка лишь чудом успела вынестись на своей лошади из-под каменной лавины. А вот её жених, с которым они в ближайшую неделю должны были пожениться, погиб. Девочка впала в глубокий шок, депрессию, ведь она так любила своего избранника.... Да и мне он был дорог..., - из своего глаза королева манерным жестом убрала кружевным платочком невидимую никому слезинку, и после вздоха продолжила: - Что мы только не делали, чтобы развеять её печаль и вывести из опасной для здоровья меланхолии. И в последние дни дочка стала оживать, интересоваться государственными делами и с головой окунулась во все текущие дела. Вы понимаете, материнское сердце в таких случаях готово на многое. Я даже вознамерилась дать её весьма интересное задание. Но тут у нас появился..., кто бы вы думали? Угадайте с трёх раз!
   Мужчины с притворной наивностью переглянулись и стали подыгрывать владычице Спегото:
   - Дух вашей прабабушки?
   - Не смешите меня, полковник!
   Шеслан Тулич и себе решил подурачиться:
   - Неужели сама ваша матушка, пусть возродится она в радужном сиянии, к вам пожаловала?
   - И не стыдно вам, барон, пугать слабую женщину?
   Королева явно кокетничала, её саму следовало пугаться как можно чаще. Но бравый полковник, на мгновение задумался, словно что-то припоминая, и запальчиво высказал третье предположение:
   - Возле вашего замка появилась прародительница Гандарра?
   Теперь уже в голосе Дарины Майве послышался холод и раздражение:
   - А это ещё кто такая?
   Такос тут же рассказал о памятной встрече войска колабов с крупнейшим левитирующим хищником планеты. Теми же словами, как описывал это событие Кремон Невменяемый. Приоткрытый рот владычицы, расширенные до предела глаза и её недоверчивое молчание после рассказа говорили о том, что гостям таки удалось напугать её Величество. Ну, может и не напугать, но уж точно, что удивить в который раз за этот вечер. Видимо она в своём воображении пыталась представить это чудовище и не могла. Поэтому барон поспешил на выручку:
   - В нашем багаже есть прекрасный рисунок, сделанный одним известным художником со слов нашего героя. Мы обязательно вам покажем, как эта прародительница Гандарра выглядит. Страшно, жутко, но в то же время потрясающе-величественно.
   - Ладно, посмотрим. Хоть вы и не угадали, - Дарина улыбнулась снисходительно, - В моём дворце проявился монстр похлеще, сам Кремон Невменяемый.
   Выдержав эффектную паузу, расстроенная мать продолжила жаловаться:
   - И он сразу же, при самой первой встрече довёл мою дочь до истерики. А ведь она так ранима, так чувствительна ко всякой грубости и несправедливости. В общем, девочка так за ночь и не уснула от расстройства. Мало того, утром она решила поприсутствовать на собрании формирующегося отряда, узнав заблаговременно о месте встречи. Но опять её довели до нервного срыва тем, что попросту не явились на место встречи. Кремон забрал всех моих подчинённых, своих телохранителей и помощников и потащил их на осмотр туннеля.
   - Да, не совсем тактично, - согласно закивал головой Такос Однорукий, уже для себя прекрасно понявший подноготную возникших разногласий. - Надо было хотя бы послать записку её Высочеству. Предупредить о внезапном отъезде. Почему это не сделали?
   - Хм, к сожалению..., - королева от собственного смущения стала сердиться. - Принцесса хотела им сделать сюрприз своим присутствием, и они не знали, что она их ждёт.
   - Всё равно бестактно, - полковник, всегда отличавшийся язвительностью и постоянным желанием поиздеваться начинал входить в раж, переходя пределы разумного, и барон незаметно ударил его носком сапога по косточке голени. Мол, не переигрывай! Гримаса боли на лице Однорукого наоборот уверила королеву, что гости полностью сочувствуют её недостаточно и не всеми восхваляемой дочери. И поэтому продолжила с горячностью:
   - А совсем недавно, несколько часов назад, он даже не соизволил расплатиться в одном из лучших трактиров, когда случайно оказался со своими друзьями и принцессой за одним столом. Да ещё не просто показал свою истинную и редчайшую скаредность, а затеял бессмысленную драку с моряками, переломав при этом часть мебели и нанеся невинным парням солидные побои. А потом, пользуясь тем, что моя дочь была там инкогнито, дал хозяину заведения слово, что все расходы будут оплачены из моей казны. Каков нахал, однако?! Как можно такое себе позволять в моём королевстве?
   - И что, пришлось оплатить?
   - Как ни странно - да! И моя дочь подтвердила слово Кремона. Только вот почему она это сделала, я так и не поняла. Девочка опять в жуткой истерике и от неё нельзя добиться вразумительного слова. Мне кажется, она дала распоряжение казначею лишь из-за того, что в этом случае не всплыло её и без того слишком часто упоминаемое имя. А вот с Эль-Митоланом Невменяемым я сегодня поговорю! И нечего так переглядываться между собой. Хоть вы тут мне и рассказали о нём огромную кучу сказок и небылиц, обижать свою дочь и будущую правительницу Спегото я не позволю!
   Гости благоразумно молчали, ожидая пока разошедшаяся мамаша-владычица выпустит лишний пар. Скорей всего, это её великовозрастная дочь, слывущая во всём мире самой роковой женщиной, может обидеть и довести до белого каления кого угодно. Особенно свою озабоченную мать. И оставалось лишь посочувствовать Кремону в предстоящем разговоре, или, по возможности поддержать хотя бы своим присутствием. О чём и поторопился договориться Шеслан Тулич. Добавив в свой голос соответственно понимания и сочувствия:
   - Увы! Иногда большая слава может вскружить голову кому угодно. Но наставления опытной и искушённой во всех перипетиях жизни правительницей скорей всего воспримутся с должным почтением и уважением. Разрешите и нам поддержать ваши наущения. Пусть он получит порицание и от своих старших коллег.
   - Если вы, конечно, не станете его покрывать....
   - Ни в коем случае, ваше Величество! - Однорукий заговорщески понизил голос: - Опять-таки, если его вина будет доказана....
   - Докажем! - королева коварно улыбнулась: - Тем более что и в моём королевстве имеются Сонные Покрывала.
   Как ни странно, подобное напоминание не произвело на гостей должного впечатления. Вместо обиды или переживаний они лишь слегка обеспокоились ни чем иным, как отсутствием главного объекта своего внимания. Хотя вряд ли профессор медицины заподозрил, что Невменяемый за свои прегрешения перед принцессой и короной Спегото уже находится в подземельях:
   - Может мы его сразу и ..., - Шеслан запнулся, подбирая слово, - Гм, начнём ругать?
   Дарина Майве вновь недовольно нахмурилась:
   - Так ведь он после трактира скрылся в неизвестном направлении. Вернее просто-напросто отправился с друзьями по магазинам.
   - Каким?
   - Похоже, что книжным. Именно по такому следу идут мои посыльные. Ведь не буду я для розыска нескольких человек поднимать на ноги всю свою службу безопасности. Как только его разыщут, передадут приказ о немедленной явке ко мне. А вы пока можете отдохнуть с дороги.
   Со словами благодарности гости принялись раскланиваться, пятясь к выходу, как того полагал этикет. Но в дверях мимо них проскользнул взволнованный секретарь:
   - Ваше Величество! Эль-Митолан Невменяемый уже в приёмной и дожидается вашего соизволения войти.
   - Очень кстати! Асдижон горных егерей прибыл?
   - Да, ваше Величество, Бриг Лазан тоже там ждёт, как вы и приказывали.
   - Пусть заходят оба! - затем правительница Спегото обратилась к гостям: - Господа, возвращайтесь обратно, сейчас и выясним все подробности плохого поведения.
   Как ни странно, но после этого Дарина Майве нервно облизнула губы и несколько раз обмахнулась роскошным веером. Похоже, она не слишком то доверяла дочери и прекрасно знала экспансивный характер своего чада. Поэтому не была однозначно уверена в виновности весьма знаменитого, пусть даже в очень ограниченном кругу, героя. Да и чего скрывать, в душе владычица Спегото откровенно восхищалась и восторгалась молодым Эль-Митоланом из соседнего королевства. Но ведь и дочери торжественно пообещала наказать наглеца и нахала. Пусть даже нахала симпатичного и милого. Но меры принимать надо безотлагательные. Ибо ещё никто до этого времени не смел открыто перечить и спорить с первой наследницей престола. А подобные прецеденты всегда чреваты неожиданными последствиями.
   С подобными мыслями венценосная особа уселась обратно в кресло, придав своему лицу суровое, строгое, скорей всего надменное выражение. Гости сместились чуть в сторону от входа, удивляясь тому, как быстро исчезли стулья, на которых они только что сидели. Видимо прислуга научилась предугадывать все пожелания своей владычицы заблаговременно и выполнять их молниеносно.
   Ещё два Эль-Митолана вошли в малую приёмную спокойным деловым шагом и было похоже, что они лишь после открытия двери прекратили оживлённый разговор. Хоть по старшинству и регалиям асдижон горных егерей должен был идти впереди, но он скромно расположился чуть сзади своего нового друга. Их совместный и изящный поклон выглядел, слажено и синхронно, словно они только и занимались посещениями их Величеств. Хотя на лице Брига Лазана явно просматривалась еле сдерживаемая улыбка, а глаза открыто лучились довольством. Скорей всего он успел узнать суть дела и теперь нисколько не волновался.
   Кремон Невменяемый сразу же после поклона выжидательно уставился на Дарину Майве, ведь по этикету только она могла заговорить первой. Пауза немного затягивалась, хотя позадумке молодой колдун должен был сникнуть под обвинительным взглядом, занервничать и покрыться потом от страха. Как минимум. Но происходило чуть ли не наоборот, первая фраза её Величества получилась чуть ли не извиняющаяся:
   - Здесь прибыли ваши знакомые, можете поприветствовать друг друга.
   Может ожидалось, что старые знакомые лишь кивнут головами в знак приветствия, но солидные колдуны крепко обнялись со своим молодым коллегой, словно близкие родственники. Причём делали это с этаким трепетно-почтительным волнением, что королева сразу же пожалела, что не выставила их на время разговора. Эти будут за своего кумира стоять горой.
   Мало того, Кремон не испрашивая высочайшего соизволения, совсем простецки познакомил своих старых друзей с асдижоном. Добавив, что Бриг Лазан отличный парень и крупный профессионал своего дела. После таких рекомендаций и рукопожатий, которыми обменялись мужчины, сердце Дарины Майве кольнуло непонятной ревностью. Как же они так быстро подружились?
   Поэтому следующая фраза отдавала сухостью и канцеляризмом:
   - Эль-Митолан Невменяемый! Отчитайтесь о сегодняшнем дне. Особенно меня интересует ваша щедрость за счёт моей казны.
   Кремон тут же напустил на себя самый благочестивый вид, выражая дражайшее почтение и начал свой рассказ с отрицания очевидного:
   - Никогда бы не посмел распоряжаться деньгами, которые не принадлежат мне лично. Дело в том, ваше Величество, что сегодняшняя щедрость была оказана не мной, а наследной принцессой Спегото. Именно она проявила сегодня истинную заботу о своих подданных. Не преминув при этом уникальным образом проверить лояльность простых жителей вашего королевства.
   Королева в недоумении наморщила лоб:
   - Как это?
   - О! Она сегодня была воистину величественна! - при этом Невменяемый с восторгом прикрыл глаза и сложил ладони перед собой. - Начну с того, что она решила вполне неадекватным способом проверить честность, отвагу и самопожертвование своих подданных. Для этого она стала подавать сигналы бедствия самой многочисленной и мощной группе посетителей. По этим жестам получалось, что она несчастная девушка и её похитили, а теперь принудительно таскают за собой. Затем она попросила освободить её на любых условиях. Естественно, молодые парни сразу же прониклись чувством негодования и бросились спасать прекрасную незнакомку. При этом они не подумали о смертельном риске нарваться на колдуна или воинов с наивысшей способностью убивать. Сражались моряки отчаянно, не щадя своего живота, тем самым доказав её Высочеству, что в Спегото всегда есть решительные и отважные люди. Способные грудью встать на сторону обиженных и бесправно ущемлённых.
   - Значит, вы играли роль нехороших злодеев? - хмыкнула королева. - И договорились об этом заранее?
   - Что вы! Конечно, нет! Эту сцену придумала принцесса исключительно на ходу, никого не ставя заранее в известность. И нам пришлось спонтанно подыгрывать ей по ходу дела. Естественно, она лично потом не могла встать и громогласно объявить свою похвалу и щедро вознаградить особо отличившихся бойцов. Поэтому я это и сделал, с её молчаливого согласия.
   Владычица Спегото подавила готовый прорваться стон, тяжело вздохнула и спросила уже чисто по инерции:
   - Как же отнеслись к этому моряки?
   - С большим пониманием! - усердно закивал головой Кремон. - Перед уходом я им вкратце обрисовал ситуацию, что таким образом иногда проверяются и выявляются самые преданные короне люди. Пожелав и в дальнейшем блюсти все законы королевства, собственные высокие нравственные устои и всегда защищать слабых и обиженных. Уверен, их патриотизм теперь удесятерится. А после пересказов по всей столице сегодняшнего события в трактире, лояльность к короне поднимется ещё на одну ступеньку вверх. А если бы они ещё и знали, что их подвиги решила лицезреть первая наследница престола, то тогда их энтузиазм....
   - Хватит! - немного резко и грубо перебила Дарина молодого колдуна. - О внутренней политике есть кому беспокоиться и без вас. Отчитайтесь лучше о проделанной работе по вашему главному заданию!
   Невменяемый, после такого резкого перехода, лишь виновато развёл руками:
   - Пока хвастаться нечем. За одни сутки ничего выяснить не удалось.
   - Тогда занимайтесь этим постоянно, не отвлекаясь на развлечения её Высочества.
   - Слушаюсь, ваше Величество.
   Королева Спегото резко встала и без всяких послесловий прервала аудиенцию, покинув маленький зал приёмов. Четверо мужчин, распрямившись после полупоклона, переглянулись с весёлыми улыбками. А Бриг Лазан тут же предложил:
   - Раз нас не пригласили на ужин, то всех приглашаю я. На окраине столицы есть оригинальная харчевня, где на вертелах жарят изумительных барашков. Подавая к ним редчайшее перлантское вино.
   Кремон оглянулся на дверь в некотором сомнении:
   - А как же....
   - Само собой, я приглашаю и тройку ваших личных телохранителей.
   - Спасибо, но я больше опасаюсь строгого приказа королевы: заниматься только непосредственно делом.
   Асдижон горных егерей весело хохотнул:
   - С сытым желудком говорить о деле гораздо продуктивнее!
  
  
  
  

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ

КНИЖНЫЕ ЧЕРВИ

   Первая часть вечера прошла преотменно. Тем более что мужскую компанию украшало две очаровательные женщины. Помимо Мирты Шиловски, которая своим переливчатым смехом, обворожительностью, красотой и блеском глаз привлекала всеобщее внимание со стороны посетителей, Бриг Лазан прихватил совершенно случайно и свою великовозрастную племянницу. Прелестная красавица с первого взгляда смотрелась такой непорочной и хрупкой, что почти все мужчины от доброт своих душевных пожелали взять над ней опеку. Как выяснилось впоследствии, племянница асдижона оказалась невероятно коварной обольстительницей и умудрялась строить глазки чуть ли не всем свои ухажёрам одновременно. Вследствие чего подвыпившие Александр Шиловски, Бабу Смилги и Такос Однорукий чуть ли не принялись выяснять отношения банальным мордобоем.
   Мясо барашка было невероятно вкусным, белое перлантское вино лилось во внутренности, словно лечебный бальзам, а шутки и смех за столом не стихали и на минуту.
   Но потом началась вторая часть, которая прошла под знаком всё ухудшающегося самочувствия Кремона Невменяемого. Естественно, он изо всех сил старался не испортить вечеринку своим старым и новым товарищам, пытался контролировать своё состояние, а неуместное молчание объяснял обдумыванием пришедшей ему на ум оригинальной идеи.
   Но недаром Шеслан Тулич считался одним из лучших врачей Энормии. Он и так не спускал со своего подопечного пристального взгляда, постоянно выпытывал о малейших странностях и отклонениях в жизнедеятельности организма и мечтал о той минуте, когда Кремон, а вернее всё его молодое тело, полностью окажется в процессе тотальной проверки. Поэтому барон-профессор первым заметил, что Невменяемый иногда хватается судорожно пальцами за столешницу, словно боится упасть. При этом лицо его застывало, дыхание сбивалось, а глаза словно подволакивались туманом.
   После третьего такого случая Шеслан решительно придвинулся к молодому Эль-Митолану и требовательно зашептал:
   - Что у тебя за приступы?
   - Сам не пойму, - пожал парень плечами. - Такое впечатление, что перебрал алкоголя, и весь мир вокруг пытается перевернуться. Но вот потом ещё и проваливаться куда-то под землю начинаю. И ведь понимаю, что сижу на месте. Да и уверен, что выпивка здесь ни при чём.
   - И часто у тебя так?
   - Первый раз. Потому и сижу молча, пытаюсь в себе разобраться.
   - Чем же ты ощущаешь падение, ведь глаза у тебя открыты? Видишь нас хорошо?
   - В том всё и дело, что странности со зрением начались. Всё вдруг становится зыбким и нереальным, пытаюсь при этом зацепиться взглядом хоть за что-то, но всё равно падаю, словно под землю. Хотя тело чётко сигнализирует, что я в прежнем положении. А за стол хватаюсь скорей машинально.
   - Хм..., может, пройдёт? - озабочено предположил Шеслан Тулич и тут же отметил у своего собеседника очередной приступ непонятного состояния. Тогда он быстро обратился к асдижону:
   - Бриг, это место ничем странным не славится?
   Тот и себе пристально уставился на побледневшее лицо Кремона и насторожено ответил:
   - Да нет, вроде....
   - Может здесь сверхглубокие пещеры есть?
   - Кажется, есть некие катакомбы, но они всегда заполнены водой. Ведь озеро совсем недалеко.
   - Исследовали эти катакомбы? - С непонятной настойчивостью продолжал интересоваться Шеслан. - Имею в виду твоих коллег, которые подводными поисками ведают.
   - А, - улыбнулся асдижон. - Те любую норку с водой давно на карту нанесли и дно прощупали. У них надо спрашивать. Но с ним-то что?
   Невменяемый шумно выдохнул и с укоризной скосил взгляд на врача:
   - Ничего, всё в порядке. Просто люблю иногда отвлечься отделённым сознанием, пошарить на всякий случай вокруг. Веселитесь, не отвлекайтесь.
   Как раз в тот момент началось заметное оживление в зале, музыканты заиграли весёлую мелодию, и Мирта уже в кокетливой позе стояла перед асдижоном, приглашая того на танец. Поэтому Бриг Лазан тут же забыл о заданных ему вопросах, обнял гибкое женское тело за талию и поспешил на свободное от столов место. Бабу, Александр и Такос обступили вторую даму из их компании и задорно предлагали выбрать одного из них для танца. Как ни странно, но девушка при этом кротко и жалостливо посматривала в сторону притихшего Кремона. А на того опять насел с градом вопросов настойчивый профессор медицины:
   - Голова болит? Живот сводит? Почему дышишь так тяжело? Звук не пропадает? Не тошнит? Вкусовые рецепторы продолжают действовать?
   Некоторое время на пару беседующих Эль-Митоланов совсем не обращали внимания. Лишь когда музыканты сделали перерыв, а раскрасневшиеся сотрапезники вернулись за стол, заказав перед тем новый кувшин перлантского, полковник погранвойск тоже обеспокоился:
   - Дружище, чего же ты не пьёшь?
   Невменяемый попытался оправдаться шуткой:
   - Мне хватит, и так перебрал.
   Вот только смех в ответ прозвучал слишком озабоченный и неискренний. А потом всех бесконечно удивил Бабу, казалось бы, ни с того, ни с сего предложивший:
   - Возвращаемся в свои апартаменты? Ведь завтра дел куча, хорошо выспаться, никогда не помешает.
   - Правильно, - тут же поддакнул Шеслан Тулич. - А мне ещё до завтрака придётся кучу анализов делать и прочих обследований. Так что подниму рано.
   Почти все согласно закивали головами, спешно при этом разливая остатки превосходного вина по кубкам. Видя такое странное единодушие, племянница асдижона капризно надула губки:
   - Но ведь танцы только начались! И будут до самого утра.
   - Какие танцы, малышка? - удивлённо воскликнул Бриг. - Я тебя ещё час назад должен был сдать твоей мамаше лично в руки. Мне ещё разборок с родной сестрой не хватало. Вот когда повзрослеешь и выйдешь замуж...
   При этом бравый егерь так вожделенно и страстно посмотрел на Мирту Шиловски, что та зарделась то ли от стеснения, то ли от удовольствия и предвкушения.
   В общем, третьей части вечеринки не получилось. Вместо этого все отправились к месту своего ночлега. Заодно приглядывая за состоянием Кремона Невменяемого и окружая его по возможности со всех сторон. Но на свежем воздухе молодому герою полегчало, и приступы больше в ту ночь так и не повторились.
   После пробуждения пришлось целый час пожертвовать барону Туличу, который что только не делал с многострадальным телом молодого колдуна. Чем довёл наблюдающего за обследованием Бабу, до справедливого возмущения:
   - Конечно, я понимаю, что кровь для анализа взять надо. Но скажите мне, ваша Светлость, зачем вы её набрали так много? Да ещё и из разных частей тела? Разве это не одна и та же жидкость?
   Врач даже не оглянулся на громадного, но весьма недовольного телохранителя:
   - Юноша, стойте и помалкивайте. А не то вспомню, что мне для сравнительных опытов ещё три литра крови надо у кого-нибудь сцедить.
   Бабу поморгал глазами и проявил достойную осведомлённость:
   - Да у меня всего-то пять, шесть литров.
   - Ха! - Шеслан Тулич оглянулся и взглядом мясника пробежался по фигуре возвышающегося у окна парня. - Не волнуйся, твоя кровь и в десятилитровое ведро не поместится.
   Затем пробежался кончиками пальцев по шее своего подопечного, немного подумал и кивнул головой:
   - Ну вот, кажется всё....
   Тут как раз в дверь постучали и вошли брат и сестра Шиловские. Мирта, лишь только увидела почти обнажённое тело Кремона на кушетке, сразу же поспешила к нему. Потирая ладошки и умилительно восклицая:
   - Доктор! Давайте я вам помогу! Обожаю лечить и мучить людей. Особенно Эль-Митоланов.
   Невменяемый быстро вскочил на ноги и стал поспешно одеваться, приговаривая:
   - Да уж! Женщины особенно сильны в изощрениях. Хорошо, что большинство врачей всё-таки мужчины. Они палец обрежут - и ничего личного, работа. На них за такое и не обидишься.
   Он уже надел брюки и схватил рубашку, когда Мирта обошла его сзади, обняла руками за плечи и прижалась щекой к спине:
   - Если тебя кто посмеет обидеть - я ему глотку перегрызу!
   После таких слов признания все застыли в неловком молчании, которое, кашлянув, прервал барон Тулич. Он тоже прекрасно знал ту трагическую историю, в которой Невменяемый успел вернуть к жизни уже умершую Мирту Шиловски. Поэтому его мысли сразу повернули на профессиональное русло:
   - Кстати, милочка, я бы очень хотел провести осмотр вашего тела и ....
   Договорить ему не дали. Мирта сразу же воскликнула:
   - Нет!
   А Кремон, знающий о её страхах перед медиками и опасениях о досрочном выходе на пенсию, тоже решительно заявил:
   - Ни к чему пугать девушку, ваша Светлость. Она совершено здорова. Да и ...щекотки боится.
   Доктор не сумел скрыть своё недовольство:
   - Делать мне больше нечего, только больных щекотать....
   - А я не больная! - стала злиться Мирта, так и не выходя из-за спины своего кумира, спасителя и объекта охраны. На что получила назидательное возражение:
   - Дорогуша, здоровых людей не существует в принципе! И тот, кто не лечится, так и умирает от болезней с твёрдой уверенностью, что он здоров.
   Поняв, что затевается ненужный спор, Невменяемый стал переводить разговор в деловое русло:
   - Завтракаем быстро, как в боевых условиях. И на полной скорости в библиотеку. Нам придётся в ближайшую неделю вдохнуть пыль тысячи фолиантов, но таки найти все упоминания и достойные факты для нашего предприятия.
   Александр Шиловски скривился, как от зубной боли:
   - Что, неужели эта библиотека такая большая?
   - Раза в три больше, чем в Каменной Радуге.
   - Кошмар! Я и в твоей запросто заблудился....
   - Да, там тоже есть что поискать. Невменяемые не одну сотню лет лучшие экземпляры собирали. Я вот сейчас подумал, а вдруг и там есть ценные сведения о Каррангаррских горах?
   Мирта вздохнула:
   - Раньше надо было об этом подумать....
   - Почему раньше? Мы и сейчас можем послать запрос и попросить моего наставника, господина Огюста порыться в библиотеке. А если он ещё и Мальвику к этому процессу подключит....
   - О! Эта егоза там любую строчку быстрей своего пра-пра-пра-пра-какого-там дедушки найдёт! - Заулыбалась Мирта, но тут же обеспокоено нахмурила бровки: - Но тогда она сразу догадается, что ты здесь! И поверь: никто её не остановит.
   Кремон, застёгивая последние пуговицы, страдальчески закатил глаза на лоб:
   - А чего её бояться? И приказов она слушаться должна. И запрос можно оформит от имени здешней библиотеки. И ничего она не догадается.... Всё, идём завтракать.
   Но всё же услышал за своей спиной недовольно-потворственное ворчание:
  -- Как же, такая не догадается....
  
  

ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ

  
   И потянулись дни интенсивной работы. Конечно, в библиотеке не было явного физического труда, хоть порой и некоторые фолианты достигали веса в десять килограммов. Вся суть работы заключалась в скрупулезном анализе собираемых данных, выявлении самых важных деталей и разбивка их по основным преррогативным группам. Кремон таких группы выделил четыре.
   Основными считались данные про малоисследованные ответвления расщелин, гротов или пещер. Причем давность данных не имела значения. Их тщательно наносили на общую, специально сделанную карту района Каррангаррских гор, который прилегал к столице Спегото. Для этой карты королевский архивариус выделил огромную стену в одном из читальных залов и там же группа исследователей под руководством Невменяемого, устроила постоянный своеобразный штаб. И практически весь предполагаемый поход планировался и обсуждался возле этой карты.
   Во вторую группу сведений, относились все описания и доклады по уже совершенным ранее походам. То есть вполне проверенные и официальные данные по пройденным и обследованным участкам горных внутренностей. К этим сведениям обращались в каждом случае, когда надо было решить какой-то спорный вопрос и таки докопаться до истины.
   Дальше шла целая гора воспоминаний и мемуаров исследователей-одиночек. Здесь расхождение данных было просто неимоверным. Ведь каждый спелеолог считал себя авторитетом в подобных подземных путешествиях и порой с горячностью достойной лучшего употребления посвящал весь свой труд тому, что изобличить своего предшественника или конкурента во лжи и доказать совершенно обратное. Поэтому в третьей группе в основном подбирались совершенно противоречащие порой друг другу данные.
   И в последней, четвертой группе делалась подборка вообще невероятных, абсурдных, а чаще всего явно надуманных и лживых утверждений. Хоть письменных, хоть устных. Высказанных хоть местными, хоть заезжими исследователями, случайными любителями, искателями экстрима и приключений или вообще равнодушными к этому делу обывателями. Порой в эту группу данных вообще заносили детские сказки. Что вызвало вначале некоторое возмущение со стороны Бабу Смилги и Мирты Шиловски. Когда гигант в очередной раз с пыхтением приволок в штабную комнату огромный стосс толстенных и пыльных книг и водрузил их на стол к расчихавшейся баронете, та стал высказывать давно сдерживаемое недовольство:
  -- Кремон, миленький, посмотри что творится! Да этих сказок здесь тысячи и в каждой хоть словом, хоть двумя да упоминаются Каррангарры или что-либо с ними связанное. У меня скоро здесь информации накопится больше чем в трех первых группах вместе взятых! Сжалься над моими пропыленными легкими.
   Бабу тоже добавил ворчливо, хоть и почти неслышно:
  -- И над моими руками, они уже от этих стопок ниже колен вытянулись....
   Невменяемый оторвался от чтения очередного трактата и со вздохом оперся плечами на спинку кресла. Потер глаза и лишь затем позволил себе хохотнуть:
  -- Дружище, для воина длинные руки - невероятное подспорье в бою. А для мужчины - еще и уникальная возможность обнять и оригинально приласкать женщину....
   - Кто бы говорил! - с некоторым ехидством успела вставить Мирта. За что предельно строгий и оценивающий взгляд Кремона тут же прикипел к ней:
   - Что за странная леность и нежелание кропотливо работать с документами? Уверен, лучше сейчас недельку лишнюю покопаться в пыли собранных здесь фолиантов, чем потом неделями бессмысленно обламывать ногти и обдирать коленки выкарабкиваясь из коварных расщелин и выбираясь из глухих тупиков.
   Баронета проигнорировала строгий взгляд и командный голос и скорчила страдальческое лицо:
   - Согласна месяц бродить по пещерам и пробираться по ним на четвереньках, чем глотать неделю эту опротивевшую пыль.
   - О-о-о! - с мстительными интонациями протянул молодой колдун. - Я тебе припомню эти высказывания! Ты у меня покарабкаешься еще по отвесным стенам!
   - Конечно, я возражаю против того, чтобы ты меня сталкивал в каждую расщелину! - Мирта и не думала молчать. - Да маршрут выбирай самый оптимальный. Но все равно не пойму: какой смысл ты находишь в этих сказках и прибаутках?
   - Согласен, генеральной подсказки где-то в сказке, - молодой колдун опять хохотнул, - Мы не найдем. Но вот некоторые мелочи нас могут натолкнуть на новые идеи.
   - Например?
   - Ну вот, к примеру, самые бросающиеся в глаза противоречия. Помните, с каким жаром сотни исследователей доказывают, что ранее созданные карты не точны, а чаще всего во многом неверны и ошибочны. Вплоть до утверждений опытнейших картографов участвовавших в официальных экспедициях. К тому же они просто высмеивают своих предшественников, когда упираются в цельную и совершенно нетронутую девственную скалу там, где по картам предшественников был раньше вполне приличный проход для человека. И что из этого следует?
   - Что? - вступил в разговор и Александр Шиловски.
   - А то, что не могут ошибаться сотни людей. И учтите: не просто любителей, а вполне достойных и знаменитых исследователей.
   - Ага, всеобщее помешательство! - воскликнула Мирта и умильно закатила глазки. Тут же глуповато заморгала ресницами и наивно спросила: - Но при чём здесь сказки?
   - А именно там мы находим разгадку этому странному недоразумению. Если, конечно, вчитаться и вдуматься. И вот тут мы очень часто наталкиваемся на прямой ответ. Оказываются, в горах живут некие создания, которые умеют заращивать дыры, отверстия и целые тоннели....
   - Сказки! - в один голос воскликнули все помощники и телохранители Невменяемого. А он продолжал многозначительно улыбаться:
   - В своей короткой жизни я такого насмотрелся, что любая сказка мне порой кажется истинной правдой. Да и сами посудите: сколько еще не изведенной для нас магии существует в мире? Не мерянное и неизвестное количество. А каких монстров мне довелось видеть в Гиблых Топях? Неслыханных и невиданных! Хотя и они оказались нарисованы в одной очень странной книге. Жаль, что в руки ее даже подержать не дали.... Увы! Но не буду отвлекаться. Итак: почему бы и не предположить, что в Каррангаррах вправду есть некие создания, которые сращивают трещины, заделывают дыры и сказочно умело заполняют любые проходы аутентичной, по своим свойствам и структурой, породой. Если мы примем это предположение за рабочую гипотезу, то очень многое станет ясным и понятным. Останется только сосредоточить свое отделенное сознание в строго выбранном направлении и отыскать след исчезнувшего прохода. Ведь именно за ними как раз и крылись невероятно многочисленные и неизведанные еще области, о которых с пеной у рта говорили некоторые наиболее удачливые исследователи.
   Все переглянулись с недоверием, и Бабу высказал самое их интересующее:
   - Но кто же замуровывает эти ...хм, дыры?
   - Разве это важно? - от своих высказываний Невменяемый основательно взбодрился и теперь вскочив, расхаживал по всей комнате интенсивным шагом. - В сказках, былях и легендах про них говорится с самыми полярными значениями и редко когда совпадающим описанием внешнего вида. То это миниатюрные жучки, то многорукие гидры, то гигантски слизни, то пережевывающие камни кроты, то плоские коты с гигантскими глазами, то каменные люди, все органы которых из твердого песка. Иногда говорится о страшном Слепом Духе, который заточает в лабиринтах Каррангарр неосторожных и слишком любопытных путников. Вы читали также и о жидких каменных озерах, которые иногда выходят из своих берегов и затапливают любые щели и огромные пещеры. То есть мифических существ - целые сонмы. Я говорю: мифических, потому, что до сих пор нет ни одного официального свидетельства о том, что внутри Каррангарр действительно хоть кто-то существует....
   - Значит, там никого и нет! - сделала вывод Мирта.
   - Может и нет, - согласился Кремон, останавливаясь. Затем резко пригнулся и заглянул под стол возле самых коленок баронеты. Чем заставил ее инстинктивно отпрянуть и нахмурить бровки. После этого колдун медленно привстал, напустил на свое лицо таинственность и прошептал: - А может, они просто умеют отлично прятаться?
   Теперь уже свой скепсис высказал и Александр:
   - Ага! И тысячи людей за тысячи лет так никогда и не увидели этих отчаянно прячущихся жучков! Или там Духов! Смешно, честное слово. Может они невидимые?
   - Вряд ли.... Хоть какой-то осязаемой структурой они обладать должны. Иначе им было бы наплевать и на нас и на горы с отверстиями, и они бы себе спокойно жили в своем невидимом никому мире. Но как они выглядят - вопрос в данный момент несущественный. Главное попытаться проверит сам факт "зарастания" отверстий в глубине гор. Если мы хоть в нескольких случаях это докажем, то сразу совершенно кардинально изменим всю суть исследований. А там и до тех самых жучков или Духов обязательно доберемся.
   Помощники в сомнении покрутили головами, затем тяжело вздохнули, взяли в руки по очередному фолианту и, словно сговорившись, одновременно сдули с них пыль. Теперь уж притворно чихнул Невменяемый:
   - А вот так делать не стоит! Пользуйтесь предварительно влажными тряпочками. Не то я сейчас же покину эту душную и пыльную библиотеку и побегу в прохладные каррангаррские пещеры
   Троица телохранителей с улыбками переглянулась и тут же дунули на книги с еще большей силой. Но, видя, что Кремон уже углубился в чтение трактата, разочаровано вздохнули и приступили к поиску необходимых им сказочных персонажей.
  
   Но разговор на эту тему теперь возобновлялся каждый раз с новой силою. Причем сказки и их чтение создали вокруг группы Невменяемого некоторый ореол скепсиса и пренебрежения.
   Над чем особенно потешалась и вовсю изгилялась старшая принцесса Спегото Элиза Майве. Она теперь не упускала случая и возможности всегда и везде картинно всплеснуть руками и капризно пожаловаться:
   - Ох уж эти исследователи! Вместо конкретных поисков они занимаются перечитыванием детских сказок!
   Во всем остальном отношения с наследной принцессой перешли на иной, немного странный и натянутый уровень. Она часто приходила в штабную комнату и даже пыталась предложить свою помощь, но всегда получала неимоверно вежливый, но и не менее твердый отказ. Мало того, если Элиза начинало что-либо говорить, ее выслушивали с должным вниманием и уважением, и тут же полностью игнорировали ее присутствие. Продолжая заниматься своими делами, как ни в чем не бывало. От такого отношения принцесса чуть пару раз не сорвалась не истерику, но вовремя останавливалась, догадываясь, что Невменяемый специально провоцирует ее на подобное действие.
   Как-либо объясниться и извиниться за происшедшую драку в трактире, Элизе тоже не предоставлялось возможности. Хотя она уже была настроена это сделать, и ждала лишь удобного момента. Только вот как назло, Кремон теперь никогда не оставался один. Причем делал это очень расчетливо и преднамеренно. Постоянно возле него находилось два, а то и три человека. А вытурить посторонних из комнаты или вызвать колдуна к себе, принцесса не решалась, роняя своё достоинство. Потому как сразу бы упала в собственных глазах, явно признав заранее свое поражение. Приходилось, сжав зубы терпеливо поджидать удобного момента.
   Но целую неделю ничего не получалось. Мало того что телохранители не оставляли своего подопечного одного, да барон Тулич и полковник Однорукий то выспрашивали, то шептали Кремону часами что-то на ухо, так еще и другие потенциальные участники экспедиции зачастили в гости. И с ними молодой колдун устраивал продолжительные собрание, обсуждения и дебаты. До хрипоты споря и разрывая карту постоянными тыканьями пальцев, рисованием стрелок и последующим их стиранием. В общем, командир предстоящей экспедиции спрятался в людском водовороте почище, чем улитка в собственном известняковом завитке.
   А в этом водовороте было так интересно и заманчиво крутиться, что принцесса не находила себе места из-за своего отторжения. С каждым днём она становилась всё более нервной и раздражённой и невыносимой для окружающих. И никто толком не мог ей помочь. А может просто, и побаивались с её стороны совсем иного, чем человеческая благодарность.
   Тогда наследная принцесса пошла другим путем. Привлекая себе на помощь свою венценосную мать, которая из-за безмерной любви к старшей дочери согласилась даже на раскрытие некоторых важнейших секретов своего королевского рода.
   И вот в один из дней, заполненный интенсивной работой и надоевшей пылью, в штабной комнате появился деловитый первый секретарь и торжественно провозгласил:
   - Ее величество, королева Спегото Дарина Вторая немедленно требует ко себе Эль-Митолана Кремона Невменяемого!
   Прозвучавший приказ, у большинства присутствующих, вызвал скорей раздражение из-за прерванного интересного диспута, чем удивление или непонимание. Но вот находящийся возле карты асдижон Бриг Лазан обеспокоился, и с присущей только ему обворожительностью и сердечностью обратился к секретарю:
   - Ой-ой! Как официально! Дружище, что произошло?
   Секретарь виновато улыбнулся:
   - Не могу знать. Но ее Величество находится..., как бы правильнее сказать, в слегка взволнованном и обеспокоенном состоянии....
   - Понятно, - Бриг озадаченно нахмурил брови, приблизился к Невменяемому и тихо посоветовал только для него: - Будь осторожен. Ибо это "слегка" обозначает, что королева очень зла и раздражена.
   Кремон выдавил сквозь плотно стиснутые зубы:
   - Но ведь идти все равно надо....
  

НЕОЖИДАННАЯ ЗАПАДНЯ

   На этот раз прием проходил в чисто рабочей обстановке, в личном кабинете королевы Дарины Второй. Что, как знал молодой колдун, являлось символом необычайного доверия к лицам, кои удостаивались подобного приглашения. А уж когда Кремон рассмотрел скромно пристроившуюся в самом уголке наследную принцессу, то сразу успокоился и перестал искать грехи в своем поведении. Зато стал лихорадочно придумывать, как избавиться от ее Высочества как можно мягче и на продолжительное время. Ведь скорей всего именно высочайшее присутствие своей дочери во всех делах и попытается навязать королева Спегото.
   Но все оказалось совсем иначе. По крайней мере - внешне. Ибо Дарина Майве начала говорить с таким видом, словно желала облагоденствовать молодого колдуна до конца жизни:
   - Господин Невменяемый, у меня к вам небольшое, но очень важное личное задание.
   - Ваше Величество, готов выполнить все, что в моих силах! - тут же последовал твердый, но весьма многозначительный ответ.
   Дрогнувшая бровь королевы дала ясно понять, что она сразу уловила подтекст, поэтому дальше в разговоре королева оставалась холодной и бесстрастной:
   - Для начала хочу сразу акцентировать ваше внимание, что предстоящее задание является невероятно важным и касается самой большой тайны нашего королевства. Об этой тайне знают лишь несколько человек во все мире, и разглашение карается смертной казнью.
   Подобное заявление с явной угрозой существования в будущем весьма обеспокоили Кремона. Одно дело выполнять тяжелое, неразрешимое и тоже секретное задание по поиску Утерянного пути, а другое дело отягощать себя новыми, пусть даже невероятно интересными секретами. Молодой колдун хотел было возразить против такого непосильного доверия, но ожегся о ледяной взгляд королевы и благоразумно промолчал. Скорей всего все уже решено без него и споры ничего не изменят. Скорей всего лишь усугубят положение. Ничего не оставалось, как выслушивать дальше самым внимательным образом.
   - Так вот, дело касается Источника Жизни, власть над которым имеют лишь правительницы Спегото.
   После такого известия Кремон не стал скрывать заинтересованных эмоций на своем лице. Еще бы! Действительно самая главная тайна этого неприступного королевства. Чего только не говорили об Источнике, каких только легенд и сказок не сочиняли, но основная суть была действительно грандиозная: с помощью воды из этого источника заживали любые раны и даже отрастали оторванные и уничтоженные конечности. Правда, кропить водой должна лично правящая королева или первая наследница, иначе никаких лечебных свойств не проявлялось. К тому же надо было испросить у Источника разрешение и выбрать для этого определенный день и время. В общем, условностей существовало много, но чудо исцеления доказывалось во многих тысячах случаев.
   Естественно, что каждый Эль-Митолан с радостью согласится на очень многое, лишь бы перед ним хоть на мгновение приоткрылась занавеса великой тайны. А тут всего лишь требуется никому не рассказывать об этой тайне! Поэтому Невменяемый в нетерпении даже подался сильно вперед, боясь пропустить хоть одно слово из объяснений.
   - Общеизвестно, что Источник Жизни расположен в двух больших каменных чашах, сообщающихся между собой. В первой чаше источник бьет струей вверх, а во второй исчезает неизвестно где. Куда пропадает живительная влага, никто не ведает. Но зато об этом знаем мы. С помощью второго умения, присущего только нашему королевскому роду, мы раздвигаем волны озера до самого дна или превращаем толщу воды в парообразную субстанцию. И нам известно, в каком месте из дна озера находит свое продолжение Источник Жизни. Скорей всего именно поэтому мы имеем неограниченную власть и над самим озером.
   Кремон уже и дышать перестал, не то чтобы замечать снисходительный и довольный взгляд, которым его ощупывает сидящая в уголке наследная принцесса. Да и отмахнулся бы от него не задумываясь. Ведь не каждый день удается соприкоснуться с великой тайной. А тут таких тайн вообще целых две! Тут не до личных симпатий или антипатий.
   - Но некоторые свои свойства воды Источника проявляют лишь после выхода из донных трещин под озером. Поэтому очень редко, и только когда интересы государства этого требуют, мы отправляемся туда за водой, предварительно раздвинув толщи озерных вод.
   Невменяемый не выдержал и бесцеремонно перебил рассказ вопросом:
   - До самой поверхности?
   - Конечно. Потому как создание подводных тоннелей вызывает у нас полное обессиливание организмов.
   - А корабли вниз не попадают?
   - Определённая сила отталкивания удерживает их от приближения к пропасти. К тому же возле того участка берега издавна категорически запрещено любое судоходство и рыбная ловля. - Королева сделала паузу, ожидая новых вопросов, но, увидев лишь частое и нетерпеливое кивание головой, продолжила: - Одна из нас раздвигает волны, а вторая идет к Источнику за водой. Ваше задание заключается в охране наследной принцессе при хождении по дну озера. Уверена, вы справитесь с этим лучше всех.
   Кремон еле сдержался, чтобы не вскочить на ноги:
   - Обязательно, не сомневайтесь. Но..., разве больше некому кроме меня?
   - Так сложилось что те два человека в отъезде, а доставленные мне для оживления экземпляры плодов не должны пройти черту своего окончательного омертвения.
   - Понятно, значит, на дне можно восстановить засохшие растения?
   - Правильно, вы сразу ухватили саму суть, с деталями вас познакомит моя дочь. С этого момента поступаете в ее распоряжение и выходите к объекту немедленно.
   Принцесса уже встала и теперь с горделивым видом последовала к выходу. Теперь стало отчётливо видно, что наследница престола одета в боевой костюм горных егерей без знаков воинского различия. Но сшит он был явно с учётом её прелестной фигурки, а определённые детали лишь подчеркивали пикантные выпуклости и таинственные углубления. В таком костюме было удобно одновременно, и воевать и соблазнять кого угодно.
   Молодому колдуну ничего не оставалось, как кланяясь королеве, задом последовать за Элизой. Догнав ее в коридоре, он сразу забросал первую наследницу вопросами:
   - А почему Бриг Лазан этим не занялся?
   - У него другие обязанности и гораздо меньше умений.
   - Ну а другие асдижоны?
   - Те же причины.
   - Ого! Значит те двое, что сопровождали вас всегда, очень сильные и разносторонне развитые Эль-Митоланы?
   - Еще бы! Да они самые лучшие в нашем королевстве.
   - Нельзя ли и меня с ними познакомить?
   Принцесса оглянулась через плечо:
   - Зачем?
   - Вдруг они смогут оказать нам помощь в походе под Каррангаррами?
   - Нет, они уже категорически отказались от этого сомнительного мероприятия. - И, словно предвидя очередные вопросы, Элиза язвительно добавила, - Да и возраст им не позволяет совершать далекие путешествия. А с вами они тоже решили не общаться, не доверяют. Решили наблюдать со стороны.
   - Жаль..., - озадаченно протянул вслух Кремон. Только про себя сразу решил, что принцесса чего-то выдумала. Или непосредственно старичков-колдунов, или мнимую опасность на дне озера. Если первое, то чуть позже правда обязательно выяснится. Если второе, то предстоящая прогулка пройдет спокойно и познавательно. Поэтому он сразу успокоился и открыл глаза как можно шире, боясь пропустить самое интересное.
  
  

ЧАСТЬ ВОСЬМАЯ

   Вначале они зашли в личные покои наследственной принцессы. Правда, только в прихожую, где на большом столе стояли заранее приготовленные две закрытые плетеные корзинки. В одной из них находились пустые фляги из рыбьих пузырей. Легкие, прочные и фактически прозрачные из-за отменной, доскональной выделки. Во второй корзинке лежали слегка сморщенные и полу засушенные плоды, которые Кремон сразу же узнал, благодаря своим уникальным и многосторонним знаниям. Поэтому не удержался от восклицания, когда принцесса приоткрыла крышку корзинки, как бы проверяя все ли на месте.
   - Так ведь это плоды Поднебесного сада!
   - Тебе довелось их пробовать? - удивилась принцесса.
   - Шутишь? Да мне и видеть то их вживую не доводилось. Лишь на картинках и на страницах учебников. Говорят, они не по карману даже большинству королей.
   - К сожалению! - Элиза непроизвольно сглотнула слюну. - Хотя мне пробовать их довелось. Вот именно поэтому мама и решила лишить Поднебесный сад монополии и создать свой собственный. Для этого мы и идем оживлять плоды.
   - Получится?
   - Наш доверенный купец специально отбирал плоды самые сочные и влажные. То есть, не совсем засушенные. Так что должно получиться их проращивание.
   - А как вы будете ухаживать за деревьями? Ведь менсалонийцы так охраняют свой сад, что никто во всем мире так и не уверен, как эти деревья выглядят и что с ними надо делать.
   - Почему же. Ходят слухи, что это огромные нагромождения острых шпилей-стволов и торчащих во все стороны двухметровых деревянных игл. Когда вырастут, мы в этом убедимся или опротестуем.
   - Кошмар любого садовода! Но говорят, удовольствие от съедания этих плодов того стоит. Расскажи хоть в двух словах о своих ощущениях после употребления плода.
   Они вышли и стали петлять по длинным коридорам, удаляясь в дальнее, левое крыло королевского замка. Кремон нес корзинки, а Элиза с мечтательным выражением на лице описывала свои ощущения:
   - Изначально рекомендуется употреблять плоды за несколько часов перед сном. И есть их надо на голодный полностью желудок, лучше - очищенный. После того как плод съедается, часа два идет плавное увеличение работоспособности. Потом наступает резкое просветление в умственной деятельности. Все проблемы, раздумья и сомнения решаются легко, быстро и совершенно уникально. В обычном состоянии до этого никогда не додумаешься. Но самое главное - это ночной сон. В нем совершаешь путешествие в сказочный лес с такими огромными и высокими деревьями, что неба практически не видно. Но тени нет, кругом светло и ясно как в разгар дня. Затем на полянку вылетают тысячи маленьких созданий с прозрачными крылышками и начинают водить хороводы в воздухе над сказочными цветами. В этот момент можно выбрать любое создание, устремиться к нему мысленно и на несколько часов стать им самим. И участвовать в хороводе, летать, упиваться новыми ощущениями и даже заниматься любовью с себе подобными. Непередаваемые ощущения и воспоминания....
   Невменяемый тут же оборвал возникшую от воспоминаний паузу:
   - И что, всем всегда снится только лишь этот лес и полянка?
   Элиза задумалась, затем беззаботно махнула ручкой:
   - Само собой, что сон для всех одинаков. Хотя бабушка пару раз пыталась вылететь из леса.
   - И ей это удалось?
   - Понятия не имею. Да и какая разница? И зачем? Лишать себя такого невероятного и редчайшего удовольствия....
   - Лишать себя занятий любовью с эфемерными созданиями? - тут же ехидно уточнил Невменяемый. Но принцесса не обратила внимания на очевидную колкость. А может и сделала вид, что не обратила:
   - И это тоже. Но самое главное - это ощущение полета. Вернее даже - само умение летать, порхать и упиваться свободой в воздушном пространстве. Вы, Эль-Митоланы и так можете левитировать, поэтому вам не понять чувств остальных простых людей, которые лишены подобного удовольствия.
   - Так уж и простых! - хмыкнул Невменяемый. - Ваш королевский род обладает невероятными силами, которые неподвластны и группе колдунов.
   - Ха! Только и можем, что волны раздвигать, - вырвалось у Элизы, и тут же, словно спохватившись, добавила: - И Источником управлять.... А во всем остальном - обычные простые люди.
   Кремон отложил в своей памяти эту странную оговорку.
   Один из длинных коридоров закончился большой металлической дверью, возле которой стояло два гвардейца из личной охраны королевы Спегото. Честь принцессе они отдали браво и без единого звука из уст, но при этом с таким откровенным удивлением посмотрели на входящего в открытую дверь Невменяемого, словно увидели привидение. А когда удалось проследить за их бегающими глазами, которые, то смотрели на корзинки, то на пустые руки ее Высочества, сразу возникало подозрение: принцесса всегда несла корзинки сама. А скорей всего проходила в эту дверь в одиночестве.
   Но эту странность тоже можно будет обдумать позже. Пока же Кремон приметил, что преграда в виде двери открывается и закрывается сама, без приложения к ней видимых усилий. Словно Элиза управляла ею мысленно. Вот тебе и очередное скрытое умение самого "простого человека". Хотя возможно здесь присутствует охранная магия, пропускающая через себя лишь определённых людей. Такие щиты хоть и считались немыслимо сложными и дорогостоящими в изготовлении, но кто из сильных мира сего станет экономить на сохранении своих тайн?
   Еще один небольшой коридорчик, поворот и до странности знакомое помещение. Где-то он уже видел подобное.... И сразу яркой молнией блеснули воспоминания.
   Очень похожее место находилось в подземельях замка Хлеби Избавляющего в Агване. И точно так же как там, в тёмный зев тоннеля уводили две тускло поблескивающих полоски стали, а в центре стояло устройство в виде тележки. Только вот устройство это было намного меньшим по размерам и в нём имелось лишь одно место. Что тут же натолкнуло Кремона на мысль, что парами сюда вряд ли ходят.
   Принцесса ловко уселась на удобное сиденье со спинкой, взяла из рук своего сопровождающего корзинки и разместила между своих ног. Потом оживила магический светильник трего, висящий чуть впереди, на наклонной рейке, словно наживка на удочке, и повелительно указала на подножку:
   - Становись сюда. Руками держись за спинку и вот за этот поручень предо мной.
   Пока колдун устраивался в неудобной позе, то засомневался в своём предыдущем рассуждении. По всему выходило, что охрана принцессы могла сопровождать её и таким образом. Хотя это слегка и неудобно: их головы почти соприкасались друг с другом и порой изумительно пахнущие волосы щекотали молодого колдуна по щеке. Но на это он обратил внимание уже позже, во время движения. Вначале он не сдержал своего удивления:
   - Кто будет двигать тележку?
   Он ведь прекрасно помнил, как они с Давидом Сонным с азартом работали рычагами для разгона подобного устройства. Его вопрос удивил в свою очередь и принцессу:
   - Разве приходилось ездить на таких каретах?
   - Имел счастье передвигать такое чудо своей мускульной силой.
   - Надеюсь, что толкать карету не придётся, - усмехнулась Элиза и слегка двинула вперёд торчащий перед корзинками стержень. Что-то еле слышно завибрировало под сиденьем и устройство плавно тронулось. Ещё небольшое продвижение стержня, и скорость увеличилась до уровня спокойно бегущего человека. Хотя по темнеющему пазу внизу стержня можно было догадаться, что скорость можно увеличить троекратно. Но видимо такие гонки были здесь запрещены. Или магический движитель не имел такой силы.
   В этот момент принцесса откинулась спиной на мужскую руку, повернула к нему голову и обожгла своим горячим дыханием. При этом в упор рассматривая своего сопровождающего огромными, при таком освещении, глазищами. Сразу стало понятно, что тихая езда - вещь преднамеренная. И молодой колдун немного запаниковал: "Скорей всего это она начинает ко мне "подбирать ключик"! Весело..., и ведь не спрыгнешь!"
   Действительно, своды тоннеля нависали низко и заставляли прижиматься вовнутрь. Создавая впечатление, что это именно Кремон желает близости с принцессой. А та облизнула свои губки, чуть не коснувшись при этом язычком щеки своего временного телохранителя, и начал разговор с вопроса:
   - Бриг Лазан тебе уже объяснил?
   Ответ последовал после некоторого раздумья:
   - Чего он мне только не объяснял.... А конкретно?
   - По поводу моего обязательного присутствия в отряде.
   Кремон не сдержал возмущённого выдоха и категорически заявил:
   - Даже речи не ведутся. Подобная прерогатива может лишь исходить от командира.
   - Значит, ты считаешь себя хорошим командиром?
   - Надеюсь....
   - Почему же сам не поймёшь главную причину моего присутствия в отряде?
   - Ох, ваше Высочество, - начал закипать он. - А государством кто управлять будет? Неужели так охота по всяким подземельям ползать? Коленки и локти обдирать, да здоровьем рисковать?
   - Вот! Наконец-то догадался о здоровье вспомнить. И Бриг тебе должен был рассказать, что если с кем что случается, так я сразу все раны залечиваю водой из Источника. Неужели сам не догадался, что без меня ты половину отряда угробишь? Если не все там сгинете....
   - О! Как можно прочить нам неприятности? - возмутился Кремон. - Нет, чтобы помочь, по возможности....
   - Так я и хочу....
   - Но не личным присутствием. Могла бы нам просто несколько фляг с целебной водой дать.
   - Сколько можно говорить: не действует вода без нашего с матерью присутствия! - напомнила Элиза, повышая голос. Но Кремон ответил тихо, вроде как с кротостью, но многозначительно:
   - Вот и неправда. Ведь знаю, что для монарха нашего вы можете с посланником флягу передать от любых хворей.
   - Можем! Но ты бы знал, сколько нам над этой флягой надо обрядов провести и личной силы потратить! И то не в любое время года это удаётся сделать. Слишком у Источника много всяких условностей.
   - Нет, так нет. С нами пойдут лучшие Эль-Митоланы. Барон Тулич и тот обещается. Справимся без вашей целебной воды.
   Прекрасно знавшая обо всех загадках организма своего собеседника, Элиза ядовито возразила:
   - Твой доктор только тебя изучает. Да и под Каррангаррами его мастерство может не помочь по разным причинам. Например: не всегда для этого времени хватает. А для меня это дело пустяковое, ведь силы Источника всегда при мне.
   - Спорный вопрос, - не сдавался Кремон. Хотя такая очевидная помощь отряду действительно могла пригодиться. Как ни крути, но в подобных исследованиях несчастных случаев хоть отбавляй, да и смертельных невероятное множество. Иметь такого человека в отряде как принцесса с целебной водой - действительно чуть ли не обязательно. Но.... Молодой колдун почему-то подумал, что с радостью предпочёл бы видеть в составе своего отряда саму королеву, чем её дочь. Хоть та и весьма недурна собой внешне. Да и запах от неё весьма приятный, волнующий и манящий....
   Тележка проскочила последний зигзаг и въехала из тоннеля, по рукотворному карнизу прямо в узкую вертикальную расщелину. Дно расщелины было залито чернеющей, словно зеркало недвижимой водой. Воздух стоял слишком влажный и затхлый, и не вполне пригодный для дыхания. Нормальная вентиляция здесь явно отсутствовала.
   Ловко спрыгнувшая на ровный, выступающий над водой участок скалы, принцесса скомандовала:
   - Бери корзинки! - а сама подошла к сплошной стене и проговорила в небольшое углубление: - Мама, мы уже на месте.
   Чем в очередной раз озадачила Невменяемого:
   - Как вам удалось провести магическую связь через огромную толщу скальных пород?
   Элиза напустила на себя такой многозначительный и таинственный вид, что сразу стало понятно: ничего она не скажет. Да и вряд ли она разбирается в таких тонкостях доставшегося им в наследие от древних устройства. Скорей всего правительницы Спегото просто пользуются им из поколения в поколение и содержат в глубокой тайне, в первую очередь, именно свои незнания. Но указывать на это не хотелось, и колдун не стал дожидаться расплывчатого ответа. Лишь многозначительно озирался по сторонам. Для дополнительного освещения подвесив над своей головой сияющий комочек яркого света.
   В следующее мгновение зеркало воды дрогнуло и пошло рябью, а затем жидкость стала быстро опадать вниз. Словно проваливаясь в уходящую к дальней стене гигантскую воронку. Ещё через минуту из открывшего в дне расщелины нового прохода, потянуло свежим и приятным ветерком, который хоть и нёс с собой запах водорослей и рыбы, но не шёл ни в какое сравнение с прежней, затхлой атмосферой подземелья.
   На правах полноправной властительницы, принцесса не стала пропускать своего охранника вперёд, а сама быстро и изящно стала спускаться по мокрым и слегка осклизлым от донных отложений ступеням. Скорей всего этим проходом пользовались весьма часто, раз водоросли и мелкие ракушки не успевали усеять подводные участки своим обильным присутствием.
   Короткий, уходящий под наклоном вниз туннель, и они вышли на открытое и ярко освещённое Занвалем место. И глазам предстало удивительное зрелище; наклонный участок дна окружали две прозрачные голубые стены. Причём вода в них не оставалась в недвижимости, а словно под большим напором поднималась снизу вверх, вскипая над верхним краем шипящими бурунами и захватывая за собой мелкую рыбёшку и небольшие ниточки водорослей. Обе стены уходили вдаль и там упирались в темнеющую массу подводной горы, которую раньше над поверхностью почти и не было видно. И если в месте выхода на дно озера, стены поднимались вокруг всего на пять, шесть метров, то на глубине, возле самой скалы бурлящая вода уносилась за невидимыми преградами вверх метров на тридцать, не менее.
   - Ух, ты! - не сдержал своего восторга Невменяемый. - Красотища какая! А потрогать стенку можно?
   - Нельзя, - строго ответила Элиза. - Изнутри стена ударяет молнией.
   - Ага..., а снаружи тогда как?
   - Ныряльщики практически не могут приблизиться из-за сильного и бурного подъёма воды.
   - Интересно, интересно..., - молодой колдун спешно задействовал по очереди все свои магически знания, пытаясь особым зрением рассмотреть и разгадать таинственную преграду. Но ничего явного и понятного не заметил. Лишь слабым отголоском в его сознании отозвалось некоторое сходство с гениальной, а в данное время невероятно засекреченной Структурой Отката, которую создал Хлеби Избавляющий для защиты от страшных выстрелов из литанры.
   Недовольный, призывный вскрик заставил Кремона отбросить свои исследования и поспешить за наследницей престола. Идти по дну оказалось не так просто из-за нагромождения валунов, торчащих граней расколотых скал, массы крупных водорослей, а местами из-за перегораживающих путь останков нескольких полусгнивших кораблей. Последняя деталь весьма удивила:
   - Разве нельзя расчистить дорогу от этих килей? Да и валуны раскатать по сторонам....
   Внимательно присматриваясь себе под ноги, чтобы не поскользнуться, принцесса язвительно хмыкнула:
   - Склерозом страдаешь? Матушка ясно ведь сказала, за разглашение этой тайны - смертная казнь. Да и зачем устраивать под водой очевидный указатель из ровного дна прямо к Источнику?
   Её сообразительный сопровождающий сразу сделал вывод:
   - Получается, драгоценную воду можно набрать и в тот момент, когда она смешивается с озёрной?
   Принцесса на него пристально оглянулась, приостановившись на мгновение, и только затем продолжила путь. Но объяснения всё-таки дала:
   - На такую глубину не поныряешь. Да и вода, смешиваясь, теряет свои силы. Разве что только в одном случае, да и то, пока до конца не исследованном.
   - Каком?
   Такая дотошность Элизе не понравилась:
   - К твоему сегодняшнему заданию - это отношения не имеет.
   - Но я ведь должен охранять твоё Высочество от всех напастей, - напомнил колдун, - Любое незнание - лишний риск для твоего здоровья.
   - Значит, ты готов заботиться о моей безопасности и следить за моим здоровьем?
   - Готов, - не вполне обдуманно ответил Невменяемый и принцесса тут же этим воспользовалась:
   - Спасибо. Я верила, что ты меня зачислишь в отряд.
   Ещё раз оглянувшись, она обворожительно рассмеялась, при виде приоткрытого в недоумении рта молодого колдуна. И пояснила:
   - Во-первых: я тогда перестану нервничать и переживать, что успокоит моё душевное состояние. Во-вторых: я буду находиться под твоей защитой, а не ходить под Каррангаррами с отдельно созданным мною, альтернативным отрядом. Матушку я уже уговорила и она мне разрешила выбирать людей по своему усмотрению. Но теперь я полностью поступаю в твоё распоряжение и даю "отбой" своему отряду.
   Не ожидавший такой казуистики в невинном совершенно разговоре, Кремон лихорадочно пытался найти выход из создавшегося положения и вырваться из угла, в который его загнали:
   - Конечно, о твоём здоровье я заботиться обещал, но....
   - Никаких "но"! - Элиза попыталась игриво топнуть сапожком и при этом чуть не поскользнулась на ветке водорослей. Хорошо, что Невменяемый успел её подхватить под локоток, удержав от падения. За что тут же получил похвалу:
   - Молодец! Будешь продолжать в том же духе, получишь необычайно щедрое вознаграждение.
   - Да? А оно мне надо? Я ведь и так богат.
   - Постеснялся бы рассказывать о своём нищенстве!
   - А вот и нет....
   Но слушать его упрямая Элиза не стала, воскликнув:
   - Пришли! Давай корзинки.
   Прямо перед ними, в углублении, била вверх плотная струя воды. Прокрутившись волчком в обширном, явно рукотворном бассейне в скале, вода стремительным потоком переливалась через край и широким, говорливым ручьём терялась возле подножия нависшей совсем недалеко скалы.
   Принцесса, не мешкая, погрузила корзину с фруктами в воду, на самом краю углубления, а затем встала на колени и принялась сноровисто наполнять целебной водой фляги из другой корзины. Совершенно проигнорировав предложенную Кремоном помощь в этом нехитром деле. Тогда ему только и осталось, что спрашивать дальше:
   - Так это и есть тот самый знаменитый Источник?
   - Нет. Источник наверху, во дворцовом парке. А сюда стекают его "мёртвые" воды, как мы их иногда называем. И эти воды могут возвращать жизнь засохшим или увядшим растениям. Их плодам. Возвращать силу семенам и корнеплодам.
   - Зачем же фляги?
   - Если растение начнёт расти, то в первые недели рекомендуется и поливать этой же водой.
   - Логично. Ну а место для будущего сада вы уже определили? Ведь как только молва об этом пройдём по другим государствам, вас элементарно захотят ограбить.
   - Само собой следует это принимать во внимание. Матушка для этого выделила внутренний двор в центре замка. Сам потом увидишь. Помимо этого мы решили продать несколько саженцев или свежих плодов вашему королю, да и в другие государства. Тогда ажиотаж наверняка сойдёт на нет.
   - Правильное решение, - покивал головой Невменяемый, с трудом отрывая свой взгляд от такой соблазнительной и копошащейся в такой пикантной позе фигуры, и заставляя себя внимательно осмотреться по сторонам. И сразу его взгляд упёрся в чернеющий зев громадного тоннеля у подножия быстро подсыхающей под Занвалем скалы.
   - О! А это что такое?!
   Элиза скосила глаза в том же направлении и стала неохотно объяснять:
   - Там находится логово Невидимого Сторожа. Живёт он там испокон веков, и заходить в логово запрещено.
   - Странно! Почему запрещено?! - Кремон явно загорелся какой-то идеей: - Разве ты не видишь однозначного сходства? Тоннель лишь чуть меньшего размера, чем искомый нами Утерянный Путь. Неужели это непонятно? А вдруг отсюда есть выход прямо в него? Давай исследуем?!
   Принцесса как раз встала с колен, наполнив последнюю флягу, и тут же рьяно возразила:
   - И думать о таком не смей! Там погибло невероятное количество исследователей. Как в подводном, так и сухопутном варианте. Ни один из отрядов, туда посланных, не вернулся. Ни одного человека! Мало того: одна из наследниц в древности там тоже погибла. Чуть позже после этой трагедии и ещё одна первая наследница сгинула с невероятно сильным отрядом, сплошь состоящим из Эль-Митоланов. И никто из них никогда и никуда не вышел. Там - смерть.
   - Ха! Как категорически, - засмеялся Кремон. - Мало ли чего боялись в старину. Время на месте не стоит и много разных тайн открыто в основах мироздания.
   Элиза с сарказмом фыркнула:
   - Ты заявляешь, что сильней целого отряда своих коллег?
   - Конечно не сильней, но..., гораздо образованней. Если бы у них были мои учителя..., да ещё и тот опыт....
   - Всё хватит хвастаться! - резко прервала его наследница. Заглянула на плоды, которые теперь выглядели словно свежесорванные, удовлетворённо кивнула и вручила обе корзинки в руки своего сопровождающего. - Возвращаемся!
   Но молодой колдун не сдвинулся с места. Лишь добавил при разговоре в свой голос просительные нотки:
   - Постой! Ну, хоть в двух словах расскажи, что тогда видели подводные исследователи? Или тебе трудно?
   - Не трудно, - буркнула Элиза и после вздоха продолжила: - Наши асдижоны подводных амфибий лично здесь ныряли и дежурили посменно в специально созданном для этого колоколе. Как видишь и они люди весьма образованные, использовали один из самых современных методов. Так вот, они заметили, что в тоннеле всегда горит мерцающий свет, который очень привлекает массу разнообразной рыбы, которая вечно крутится возле "мёртвой" воды. Рыба стремится на это свечение, особенно ночью и заходит вовнутрь большими косяками. Когда в тоннеле их набирается некий определённый вес или там количество, свет кто-то заслоняет и несколько часов там полностью темно. Затем мерцающее освещение опять появляется, и Невидимый Сторож опять поджидает доверчивые косяки. Кстати, оттуда рыба никогда не успевала вернуться. Как, кстати, и все ныряльщики, решившие рискнуть.
   Реакция после такого рассказа получилась самая неожиданная: Кремон решительно зашагал к тоннелю вместе с корзинками. Наследная принцесса замерла в растерянности, но тут, же бросилась догонять колдуна, на ходу причитая:
   - Нельзя туда! Маменька нам головы поотрывает! Не смей! Остановись! Немедленно! Я приказываю!
   Но Невменяемый полностью игнорировал эти выкрики и остановился только в самом начале тоннеля. Тут же добавил пару светляков над своей головой и принялся внимательно осматривать свод. Заодно приговаривая:
   - Ну, и что здесь страшного? Камень как камень.... Правда, не совсем похоже на Утерянный Путь. Дуросовых плит не видно. Но всё равно, сходство есть. Так, а что там дальше....
   - Стой! - Элиза прямо-таки грудью встала у него на пути. - Ты не понял моих приказов?!
   Молодой колдун напустил на себя вид простака:
   - Ваше Высочество! Вы уж определитесь, пожалуйста: или вы мною командуете и идёте со своим отрядом другим маршрутом под Каррангаррами, или сразу признаёте моё право распоряжаться. В пути у нас не будет времени для выяснения.
   - Но..., причём здесь это? - замялась принцесса, и Кремон сразу уловил её колебания. Мягко, но решительно отстранил женщину в сторону и продолжил движение вперёд:
   - И ничего тут страшного.
   Наследница сделала последнюю попытку остановить строптивого колдуна:
   - Но туда нельзя? Понимаешь?! Нельзя!
   - Может кому и нельзя, - самонадеянно отозвался Кремон, оглядывая свод и браво топая, перешагивая через кучи водорослей. - А я не желаю упускать такую возможность для проверки. А что если Утерянный Путь опустился именно на глубину? Что если сейчас нам откроется вся тайна? А мы так и будем сидеть среди пыльных книжек? Ни за что!
   Заметив, что принцесса рванулась за ним, он великодушно попытался приказать:
   - Элиза! Оставайся на выходе! А лучше вообще вне тоннеля. А то вдруг он сжимается словно гигантский рот.
   Но у первой наследницы явно взыграло уязвлённое самолюбие, и она воскликнула:
   - Ладно! Раз уж идти, то вместе.
   Довольно взглянув на пристроившуюся рядом женщину, Невменяемый вновь сосредоточился на осмотре. Почти сразу становилось понятным, почему вода здесь светилась. В каждой щёлочке и между неровностями прилипло множество ракушек, которые накапливали в себе остатки разлагающейся плоти и распространяли своими прозрачными покрытиями пульсирующий фосфоресцирующий свет. Отчего создавалось удивительное и неповторимое зрелище.
   - Очень, очень красиво! - высказался Кремон, ускоряя свои шаги и одновременно сожалея, что не догадался оставить корзинки возле родника. На что Элиза возразила, потешно наморщив свой носик:
   - Но запах здесь просто омерзительный.
   - Значит, эти ракушки какой-то гадостью питаются дополнительно. Как ты думаешь?
   - Уверена. Ведь подобных им нет во всём остальном озере.
   - Получается, что этот ваш Сторож их чем-то особым подкармливает.
   Принцесса старалась бодриться, но при упоминании о неизвестном владельце логова всё-таки сжалась от страха и пробормотала:
   - Не вспоминай, а то услышит....
   Словно в подтверждение её слов где-то далеко сзади послышался непонятный шум и скрежет, а весь воздух вокруг словно всколыхнулся. Молодой колдун приостановился:
   - Воды не зальют проход?
   - Пока я не сообщу маме о нашем выходе, вода и держащие её стены останутся нерушимы.
   Теперь принцесса уже неприкрыто дрожала от ужаса, но видя невозмутимую физиономию своего сопровождающего, лишь попыталась пристроиться к нему чуть ли не подмышку.
   - Прекрасно. Но всё равно поспешим.
   Вот только спешить больше было не куда. Прямо перед ними возникло округлённое углубление конца тоннеля. Причем явно природного свойства. То есть, ни о каком Утерянном Пути, или даже продолжении этого прохода не могло быть и речи. Полный и основательный тупик.
   - Что ж, зато всё проверили и можем возвращаться со спокойной совестью! - огласил Кремон очевидное, тут же развернулся на каблуках и зашагал обратно, чувствуя, как затихшая наследница цепко держится за его локоть. И про себя самодовольно усмехаясь: "Будет что напомнить при случае. А то вся такая из себя горделивая, смелая и отважная. В поход рвётся.... Ха!"
   Весь тоннель простирался всего лишь метров на восемьсот. И когда они прошли назад примерно половину пути, Элиза опомнилась, воспряла духом и решила идти сама, решив, что не с руки венценосной особе плестись сзади. Даже опередила колдуна и зашагала впереди, каждое мгновение ожидая увидеть светлое пятно выхода из тоннеля. И тут же была остановлена тревожным восклицанием:
   - Назад! Вернись!
   Волна паники вновь накрыла первую наследницу, и она тут же метнулась назад, за спину остановившегося Кремона. А тот внимательно вглядывался в своды:
   - Смотри, через пятьдесят метров светящихся ракушек уже не видно. Их что-то закрывает.... И медленно движется в нашу сторону.
   Действительно, постепенно внутреннее освещение тоннеля гасло, словно кто-то невидимый закрывал все стены чем-то чёрным.
   - Сторож! - сдавленно выдохнула принцесса и опять затряслась от страха. Но молодой колдун казался совершенно спокойным. Он создал огромный светящийся шар и послал его перед собой со словами:
   - Ладно, сейчас полюбуемся на вашего Сторожа.
   То, что они увидели, не могло бы создать и больное воображение. Во весь проём тоннеля на них надвигалась чудовищно раскрывшаяся пасть. Огромные губы терлись о камень свода и пола, подрыгивая и шевелясь при каждой неровности. За губами шло нечто в виде сужающейся трахеи, по всему контуру которой вращались скользкие и кровоточащие валики не то языков, не то огромных роговидных присосок. Все эти вращающиеся наросты располагались в несколько рядов на всей площади между губами, сочились кровавой кашицей и источали такую жуткую вонь, что Невменяемый не потерял сознание лишь прикрывшись щитом, фильтрующим самые тяжёлые дымы. Судя по вцепившимся ему в спину коготкам и еле слышному попискивания, Элиза тоже оставалась на ногах. Вот только вымолвить не могла и слова.
   Пока они отдышались, невиданное чудовище придвинулось ещё на пару метров ближе и это плачевно закончилось для созданного большого шара освещения. Где-то из полости губ взметнулось два усика, хищно схватили мерцающее сияние и прямо-таки протолкнули между вращающимися жерновами языков. И тот погас моментально. Ни треска, ни шипения не раздалось.
   Теперь уж Кремону беспечный смех удался с большим трудом и получился неестественным:
   - Ха-ха! Да наша улиточка проголодалась, и хочет кушать? Хорошо! Сейчас мы тебя покормим.
   Он быстро отступил с висящей за его спиной принцессой метров на десять, сконцентрировался и нанёс мощнейший огненный удар прямо в сочащиеся вонючей сукровицей переплетения. Ещё шар не достиг своей цели, как в другое место полетела синяя парализующая молния. И сразу чуть ли не синхронно, прошелестела ледяная стрела, которая моментально замораживает всё живое до смерти.
   Каково же было удивление Невменяемого, когда все его невероятные по силе удары просто растворились в пространстве! Лишь пару раз проморгавшись и помотав ошарашено головой, он с некоторой паникой воскликнул:
   - Заливной щит!
   Затем принялся спешно говорить. Скорей всего не для принцессы, а что бы самому собраться и сконцентрироваться:
   - Невероятно! Заливной щит! Он отражает атакующую магию. Второй раз в своей жизни мне доводится видеть такое чудо. Гандарра тоже его имела. И тоже отражала все наши магические удары. Да ещё и сама выпивала нашу магию. Но ведь Гандарра была во много раз больше. Ведь не может этот Сторож быть таким же длинным....
   Постепенно отступая, он создал еще два больших шара освещения, но повесил их теперь чуть дальше от наползающего чудовища, благодаря чему хищные и проворные усики не могли схватить два ярких источника света.
   В какой-то момент из-за спины послышался стук зубов, сквозь который донеслось, чуть ли не рыдание:
   - Мы теперь погибнем?
   В такой невероятно сложной обстановке молодой колдун перешёл на совершенно недопустимый, панибратский стиль общения:
   - Ну что ты, красотка. Нас так легко не взять. Смотри, какие у нас есть сувениры для этой бяки.
   С этими словами он повесил обе корзинки на левую руку, достал из внутреннего кармана небольшую коробочку, открыл и показал выглядывающей из-под руки Элизе. Там лежало шесть светящихся шариков. Конечно, выглядели они не солидно, вызвав недоумение:
   - Такие масенькие.....
   - Зато какие сильные. Сейчас опять спрячься за мной и не выглядывай.
   Заряды для литанры расходовать было жалко, но сейчас наступил как раз такой случай.
   Привычные приготовления, и вот уже заряд литанры обёрнут Зажигательной Паутинкой и стремительно летит в глотку приближающегося монстра. Лишь только заряд скрылся во внутренностях, Кремон с мстительной улыбкой послал импульс для зажигания. На удивление рвануло невероятно слабо и тихо. Да и огромный рот продолжал надвигаться с прежней неумолимостью.
   - Ах, так! - молодой колдун со злостью завернул все оставшиеся пять шариков Паутинкой и без раздумий послал вслед за первым. - Ложись и не бойся, если нас чем-нибудь зальёт, щит не пропустит.
   Принцесса свернулась калачиком на каменном полу, а молодой колдун прикрыл её своим телом. И только тогда послал импульс. Теперь уже протрясло ощутимо, словно громовой раскат раздался совсем неподалёку, а небольшое землетрясение покачнуло почву.
   Так и не дождавшись фонтанов брызгающей на них слизи, Кремон поднял голову и окаменел от ужаса: жуткий Сторож всё так же продолжал двигаться вперёд! Шесть невероятно страшных зарядов литанры не нанесли чудовищу явно видимого вреда. Да и аппетит не убавили совершенно.
   Только вот становиться едой совершенно не хотелось. А придётся.... И надо же так глупо попасться в эту дурацкую ловушку для рыб! Позор!!!
   Кремон резко вскочил на ноги и в бессильной ярости выкрикнул несколько ругательств прямо в приближающуюся глотку. Затем запнулся и виновато посмотрел на вставшую принцессу, которая была бледна до неимоверности. В голову полезли запоздалые сожаления, что не послушался категорических запретов и вот теперь погибнет не только сам, но погубит своей самонадеянностью и это прекрасное создание. А уж скандал между королевствами подымется....
   Последняя мысль не дала сорваться с языка покаянным словам. Зато хрипло выдохнула Элиза:
   - Всё? Нам конец?
   В её взгляде, одновременно с безысходностью, сквозила такая малая надежда, что Невменяемый резко отвернулся и принялся лихорадочно осматриваться в поисках выхода. Решив сражаться до последнего. Мысли заметались словно ураган, ища выход из положения.
   "Ведь можно пробить выемку в своде! Сил у меня хватит! Туда губы не достанут! Нет..., - он с содроганием увидел извивающиеся усики монстра. - Хотя..., могу попробовать их порубить своим хостом. Буду сражаться с ними до последнего!
   Вот только когда этот последний момент наступит? Вряд ли им повезёт и они дождутся помощи извне. Тут и все асдижоны со своими отрядами, и все Эль-Митоланы всего Спегото окажутся бесполезны. Значит....
   Надо выбивать в своде выемку!"
   Кремон решительным движением вознамерился сбросить висящие у него на локте корзинки, когда вдруг по всему телу пробежали мурашки невероятного прозрения. Это конечно могло и не подействовать, но почему бы и не попробовать?!
   С загоревшимися от радости глазами он повернулся к наследнице:
   - Элиза, придётся воспользоваться плодами.
   Глаза у той округлились от непонимания, и она лишь кивнула растерянно головой
   - Не сомневался в твоей щедрости! Иди в самый конец тоннеля и жди меня там. Я должен буду находиться у самой пасти.
   Так как испуганная принцесса лишь отчаянно замотала в отрицании головой, Кремону пришлось на неё прикрикнуть:
   - Я кому приказал?! Бегом!
   А потом ещё и развернуть заторможенную ужасом красавицу и со всей силы шлёпнуть её ладонью ниже спины. Последнее действие оказало наилучший результат. Наследница престола взвизгнула как пяток истерических девиц вкупе, опалила грубияна многообещающим взглядом и побрела-таки в указанное ей место.
   Невменяемый резко выдохнул и сделал несколько шагов вперёд, к итак уже максимально приблизившемуся чудовищу. Немного присмотрелся, выбрал самый крупный зазор между вращающимися присосками и с точностью зашвырнул корзинки именно туда. И тут же всё свою магическую энергию направил вслед недавно оживлённым плодам и флягам, предназначенным для поливки. Одновременно заставляя своё тело не забыть и с той же неумолимостью отступать назад. Расстояние он увеличивать не хотел, так как именно на короткой дистанции его умение ускорять рост растений действовало лучше всего.
   Вначале ничего не происходило. Добрые пятьдесят метров Сторож прополз с той же скоростью, что и после угощения из шести зарядов. И когда уже надежды стали покидать отчаянно излучающего свои силы колдуна, вдруг глее-то внутри монстра что-то явно хрустнуло. Затем ещё и ещё. Тут же губы ужасного создания смешно несколько раз попытались захлопнуться, а их продвижение стало дёрганым, не ритмичным. Затем щелчки стали увеличиваться со все большей скоростью и лишь с полной остановкой прекратились. Зато послышался жуткий, внутриутробный стон и на не успевшего отскочить колдуна хлынула целая река вонючей жидкости. Хорошо, что хоть минимальный шит от малых предметов он продолжал держать и теперь лишь старался выбраться скорей из пенистого и липкого потока.
   До конца тоннеля оставалось всего пятьдесят метров, потому он добрался к Элизе очень быстро. Но теперь перед ними встала другая задача: не утонуть в этой ядовитой, однозначно, смеси. Ибо хлещущая из пасти река и не думала прекращаться. Присмотревшись теперь можно было заметить, что из некоторых мест, между жерновами и присосками торчали изумрудно-белые шипы, очень похожие совей структурой на белый мрамор. И кое-где от этих мраморных шипов отходили внушительные, до двух метров, иглы такой же структуры.
   - Слухи подтвердились! - нервно хихикнул Кремон. - Но этот кошмар садоводов нас всё-таки спас. Пока.... Элиза, держись за меня!
   И он стремительно потащил наследницу к ближайшей стене. Взбирался он на неё с помощью ногтей, зубов и остатков магической энергии. Затем они просидели под самым сводом не менее часа, пока пенящаяся у их ног слизь не пошла на убыль. Видимо иглистые деревья пробили внутренности монстра и в хвостовой части тоже.
   Потом пришлось решать задачу прохода сквозь неподвластные магии внутренности навечно застывшего Сторожа. Прорубаться через них одним мечом являлось бессмысленно. И только благодаря тщательному обследованию каждой щели, Кремон заметил под самым сводом небольшое пространство. Скорей всего после выхода слизи или крови, чудовище как бы скукожилось, его кожа провисла чуть вниз и наверху образовался этот проход.
   Пробирались по нему ползком, обдирая одежду о бронированную шкуру и нанеся себе многочисленные порезы о колючие шипы игловидных деревьев, которые часто густо упирались в каменный свод. А напоследок пришлось преодолеть странное препятствие в самом начале тоннеля. Там, от стенки до стенки, чернело круглое озеро замутнённой, вонючей и мерзкой от комков слизи воды. Сил на левитацию не оставалось и пришлось элементарно переплыть колодец. Видимо в нём обычно и поджидал Невидимый Сторож свою пищу, загонял в тупик и...
   Получалось, что парочка исследователей вначале банальным образом прошла вовнутрь по закрытой пасти. Такой явный недосмотр для Эль-Митолана, вызвал новую вспышку раздражения и злости у молодого колдуна. Уж столько ругательств из своей глотки, Кремон и за всю жизнь не исторг, но когда через час они выбрались под предзакатное освещение Занваля, он напоследок разразился ещё одной тирадой:
   - А чтоб этого Сторожа...! И ...! А потом...! Ух, ...! Э-эх ...!
   Наследница престола тем временем дошла до бассейна и всем телом окунулась в воды Источника, смывая с себя кровь, грязь и непрестанно удушающую своим запахом слизь. Наконец она не выдержала и прикрикнула:
   - Кремон, может, хватит выражаться при моём Высочестве?!
   Колдун тяжело поднялся на ноги, пошатываясь, подошёл к источнику и присел с краю на корточках:
   - Извини! Просто сорвался....
   - Мойся быстрей, а то весь кровью истечёшь!
   - Да на мне как шейтаре всё заживает. Вот, видишь?
   Он протянул руки вперёд, показывая, что раны уже подсыхают и не кровоточат. Но в тот же момент принцесса резко дёрнула его за протянутую руку, и он рухнул плашмя в воду. Да ещё и безжалостно Элиза его несколько раз окунула с головой в воду. Стало так приятно и вольготно, что некоторое время он лежал словно тряпка, блаженствуя и не делая малейших движений. Забеспокоившаяся принцесса резко подняла его голову над водой и спросила:
   - Ты чего?
   - Замер от беспокойства: вдруг твоя матушка меня казнит за осквернение Источника?
   - Не говори глупостей и не забывай о сохранении тайны. Может ещё и поживёшь.... Кстати, а вот за плоды с нас точно шкуру спустят!
   Только теперь Невменяемый вспомнил о баснословной цене тех пяти плодов, которые они потратили для своего спасения и с ужасом схватился руками за мокрые волосы:
   - Да уж! Хотя..., - он что-то вспомнил и с некоторым бахвальством ухмыльнулся: - Попробую оплатить вам расходы на новые фрукты. Раз это всё по моей вине.
   Элиза так тяжело вздохнула, что Кремон заволновался:
   - Что ещё?
   - Вряд ли у тебя насобирается денег даже на кожуру от этих плодов. Но! За уничтожение Сторожа нам маменька может один плод и простит.... Потом..., и меня ты всё-таки спас. А? Не красней, я буду помалкивать, что ты решил поиграть в бравого командира. А там глядишь, и слово замолвлю, что на тебя обиды не держу и нам надо вместе готовиться к походу.
   - Э-э..., - невнятно затянул Невменяемый, вспоминая, что вроде как придётся теперь её Высочество и в отряд зачислить. - Ловко у тебя получилось....
   - Что именно? - невинно моргнула мокрыми ресницами Элиза. - Заманить тебя в тоннель к Сторожу?
   В ответ Невменяемому ничего не оставалось, как покаянно крякнуть и сделать вид, что отмывает в проточной воде засохшие дорожки крови. Как ни странно они действительно смывались просто отлично, а под ними.... Он не поверил и поднёс ладони к глазам. Совсем недавно ещё изрезанные, исколотые и поцарапанные, сейчас они не имели даже розовых шрамов на месте ранений. Недоумевающим взглядом ощупал вылезшую из воды принцессу. Костюм её был невероятно измочален, и если где и прикрывал кусочки тела, то лучше бы она его совсем сняла. Тогда смотрелась бы не так соблазнительно и бесстыже в этих очаровательных лохмотьях. Но самое главное - и на её теле не виднелось даже малейшего шрамика.
   - Так это что, здесь Источник тоже для людей целебный?!
   - Только в том случае, если одна из нас разбавит его воды своей кровью. И только в течении десяти минут после этого.
   - А-а..., многозначительно протянул Кремон и расслабленно откинулся на спину, ещё раз полностью погружаясь в живительную влагу. А сам тем временем лихорадочно разыскивая в одном из дальних карманов брюк небольшую фляжку, сделанную для него специально в подарок из кремонита. Гибкие стенки не должны были проломиться, а винтовая резьба вполне прочно могла удержать внутри любую жидкость. Нащупав фляжку, он перевернулся на живот, под водой открутил пробку и быстро наполнил сосуд синей прохладой из Источника. "Как бы там ни было, а проверить её слова не помешает. А вдруг и через сутки целебные свойства не пропадают?" - думал он, вылезая из воды и устремляясь за деловито вышагивающей принцессой.
   Догнав, молодой колдун постарался смотреть куда угодно, только не на почти обнажённую женщину. С некоторым опасением припоминая все рассказы и сплетни об этой роковой красавице и мысленно соглашаясь, что такая опытная и манящая особа может окрутить, соблазнить и заставить потерять голову кого угодно. А если ей ещё и времени дать для этого достаточно....
   Затем пришла весёлая и бесшабашная мысль, ворвавшаяся в голову скорей всего из-за перенесённого недавно экстремального стресса:
   "Почему бы и нет?! Галиремы меня использовали, как хотели, с одной из них даже заставили заниматься любовью.... Не иначе скоро в царском роду Огов мои наследники объявятся. А тут такое сокровище само в руки просится.... Хм! Ну, может и не сильно просится, но очень, очень на это похоже...!"
  
   На обратном пути поговорить совсем не удалось, тележка мчалась с такой скоростью, что встречный ветер и шум колёс перекрывал все звуки. Кремону только и оставалось, что плотнее прижиматься к оголённому местами телу принцессы, делая это не от удовольствия, а от опасения, что первая же неровность свода оторвёт его вместе с подножкой.
   Обошлось....
   Зато с королевой Спегото, Дариной Второй, не обошлось. Хотя Элиза для смягчения гнева своей матушки и применила все свои таланты. Начиная от актёрского мастерства и тщательно продуманными оправданиями и кончая призывами к достойному владычицы поведению.
   Изначально наследница престола вообще схитрила. Когда они вошли в расщелину, она заговорщески подмигнула Кремону и склонилась над выемкой с устройством связи:
   - Мама, с нами всё в порядке. Можешь закрывать дно. И хорошо, что я взяла с собой именно Эль-Митолана Невменяемого, нас хотел сожрать Невидимый Сторож! Ты себе не представляешь, мамуля, до чего он ужасный и мерзкий! Бр-р-р! Но наш герой и его умудрился убить. Ой, какое было сражение!!! Поэтому наша одежда, немного поистрепалась, и в таком виде пройти по дворцу..., сама понимаешь, неудобно. Ещё подумают невесть что. Пусть моя камеристка принесёт мне второй такой же костюм и что-нибудь приличное для Кремона. Мы выезжаем к тебе, скоро будем. Крепко целую!
   Как оказалось впоследствии, обратной связи не было, и наследница таким монологом элементарно и нагло воспользовалась, спокойно высказала всё, что хотела, и хоть немного успокоила свою встревоженную мать. Да что там встревоженную, мягко сказано, Дарина Вторая уже было доведена до истерики и в отчаянии намеревалась послать по следу старшей дочери всех имеющихся в столице воинов и Эль-Митоланов. Объявив на всякий случай общую тревогу для внутри дворцового контингента войск. Вся гвардия уже добрых полчаса стояла строем на дворцовой площади, а со всей столицы съезжались вызванные специальным ударом колокола Эль-Митоланы. Потому что материнское сердце чувствовало беду, так долго никто ещё за водой к нижнему Источнику не ходил. Останавливало её лишь то, что потом придётся применять невероятно драконовские меры по сохранению самой важной государственной тайны. Ну и то, что смерть своей наследницы королева Спегото чувствует всегда. Но, пока смертельное видение не приходило, стоило подождать.
   Когда королева с затаённым дыханием выслушала монолог дочери, то сначала поразилась такому стечению обстоятельств: герой оказался в нужное время, и в нужном месте. И возблагодарила все переплетения судеб и располагающих к удаче случайностей.
   Но вот когда она сама лично бросилась командовать и указывать служанкам Элизы, что и как с собой брать из одежды, память подбросила интересную деталь: "До сих пор, за многие тысячи лет Невидимый Сторож ни разу не покидал своего логова. А, следовательно...? Скорей всего дочь, с этим ..., (слов нет, как его обозвать!!!) нарушила запрет и сама вошла в тоннель. Однозначно!"
   Поэтому её Величество ворвалось в небольшое помещение, откуда полоски стали уходили на глубину, лично держа в своих божественных руках два пакета с одеждой и с намерениями кого-то разорвать теми же руками на мелкие кусочки.
   Но при виде одиноко стоящей посредине дочери, в жутко изорванной одежде, королева от переживаний лишилась дара речи и смогла лишь гневно выдохнуть:
   - Где он?!
   Элиза тут же бросилась матери на шею, расцеловала, рассмеялась и быстро стала переодеваться. Опять перейдя на длинный монолог:
   - Кто? Невменяемый? Я его отправила на время чуть в глубину тоннеля. Ну не будет же он подсматривать, как я раздеваюсь! Но он действительно герой! Ты себе не представляешь, сколько в нём знаний и магической силы. Если бы не он, первой наследницей теперь бы стала моя младшая сестрёнка. А ведь она такая глупышка ещё. И не смотри так на эти обрывки, не подумай, что мы со Сторожем сражались врукопашную. Это уже потом, когда по шкуре этого монстра ползли, порезались и поцарапались изрядно. Там у него такая броня шершавая, у-у! Да и эти отростки, что его убили - словно лезвия ножей торчали. Пришлось даже немного своей крови в Источник добавить, чтобы он и Кремона залечил. Бедный парень, представляешь, больше меня в пять раз кровоточил....
   Во время этих вроде бы сумбурных восклицаний, королева Спегото не только отдышалась и набралась сил для предстоящего скандала, но и не потеряла основную нить своих рассуждений: нарушен самый страшный запрет! А так как дочь была жива и невредима, (главной проблемой меньше) пора было и власть применить. И прямо на глазах, Дарина Вторая из переполошенной матери всё больше и больше превращалась в лютую тигрицу. Её глаза сузились, ноздри затрепетали, а подбородок неприятно подался вперёд. Хорошо, что Элиза спрятала Кремона как можно дальше в тоннеле, иначе весь гнев бы обрушился на него. А так он мог не бояться разразившейся сцены.
   Хотя на самом деле боялся и трепетал. Ведь принцесса совершенно не подумала о том, что он Эль-Митолан и может легко присутствовать при скандале отделённым сознанием. Зато благодаря подсматриванию, Невменяемый стал уважать наследную принцессу ещё больше.
   Когда её мать королева перешла на истерический крик, впору было любому Эль-Митолану превратиться в дым и быстро развеяться за сквозняком. Потому что выдержать тот страшный поток ругательств, обвинений, угроз и намечаемых наказаний было не под силу и каменному изваянию. Но Элиза выстояла. Не хватало самой малости, когда нависшая над ней мать намеревалась вырвать дочери все волосы и выцарапать глаза. Но молодая женщина упрямо твердила одну и ту же фразу:
   - Мне только захотелось глянуть. Я больше так не буду.
   В конце концов Дарина Вторая выплеснула свои негативные эмоции и сделала вид, что ей становится плохо. Со словами:
   - Ты хочешь моей смерти? - она схватилась за сердце и пошатнулась.
   Элиза тут же подхватила мать и прислонила к единственному небольшому выступу, на котором можно было хоть как-то сидеть.
   - Мамочка, милая, я тебя очень люблю! Прости меня, пожалуйста....
   Ну, кто говорил, что короли не плачут? Особенно женщины. Ещё как плачут. Наблюдавший эту сцену отделённым сознанием Кремон, сразу же вернулся в своё тело, лишь только потоки слёз оросили щёки коронованной особы и её первой наследницы. Ему и неудобно было подсматривать такие сцены, и пришло осознание, что самое страшное позади: королева уже взяла свой гнев под контроль и может рассуждать вполне ясно и здраво.
   Вот только молодой колдун слегка ошибся в своих выводах. Вернее: совсем не слегка. Лишь только раздался условный свист, он включил магический движитель тележки и лихо выехал из тёмного тоннеля. Тут же сделал удивлённый вид при виде Дарины Второй, спрыгнул наземь и с раболепием преклонил колено. Словно он ожидал здесь увидеть простую камеристку.
   - Ваше Величество?
   - Встаньте.... Раз уж вы такой герой, - скривилась королева и перешла к высокомерным нотациям, постепенно наращивая громкость своего голоса: - Но вот здравой рассудительности вам ещё о-го-го как не хватает! Несмотря на весь ваш боевой и магический опыт, вы ещё остались несмышлёным юнцом! Раз уж вам доверили сопровождение в таком важном деле, как....
   Тут она неожиданно запнулась и стала шарить взглядом по всему помещению. Что-то выискивая на тележке, в руках Кремона и под сброшенными на пол обрывками одежды. Затем глаза её по-детски округлились и она пролепетала:
   - А..., где плоды Поднебесного сада?
   Два тяжёлых вздоха ясно дали понять, что их владельцы осознают приближение очередной бури. Возможно не менее яростной, чем предыдущая. Но теперь уже первый удар на себя попытался принять Кремон. Виновато разведя руками, он чистосердечно признался:
   - Пришлось скормить плоды этому ненасытному чудовищу....
  

ЧАСТЬ ДЕВЯТАЯ

ПОСЛЕДСТВИЯ БЫВАЮТ РАЗНЫМИ

   Уже наступил поздний вечер, а чрезвычайная обстановка во дворце продолжалась. Мало того, когда Алехандро Шиловски вознамерился выйти в коридор, то был остановлен дежурившим там гвардейцем:
   - До особого распоряжения всем рекомендовано оставаться в прежних помещениях.
   Мирта и себе постаралась выглянуть из-за приоткрытой двери:
   - Но что хоть произошло?
   - Не могу знать! - Не совсем вежливо ответил гвардеец, хоть он и был лично знаком с баронетами.- Но попрошу оказать полное содействие в выполнении поступивших распоряжений.
   Брат с сестрой вернулись за большой стол, и спор разгорелся с новой силой:
   - Уверен, произошло что-то чрезвычайное на государственном уровне! - безапелляционно утверждал Такос Однорукий.
   На что барон Тулич отвечал с большей рассудительностью и присущим ему профессионализмом:
   - Мне кажется, произошёл несчастный случай, и кто-то из королевской семьи получил серьёзные телесные повреждения. Подобное событие мне как-то довелось пережить....
   Профессора медицины, как и полковника-пограничника, оставили в библиотеке, так как они считались гостями и не подлежали общему сбору по магической тревоге. Зато след асдижона Брига Лазана простыл сразу же, как только раздался гулкий удар гигантского дворцового колокола. Именно об этом и напомнил Бабу, высказав заодно и своё отношение к происходящему:
   - Раз вызвали командира горных егерей, то случилось невероятное событие. Скорей всего война или ...что-то произошло с Кремоном.
   - Ну что с ним может произойти?! - всплеснула ладонями Мирта и неодобрительно посмотрела на Бабу. - Да и войной здесь совершенно не пахнет.
   - Может это дворцовый переворот? - совсем тихо предположил Такос Однорукий. Но баронеты Шиловски в один голос воскликнули:
   - Исключено!
   И Алехандро тут же пояснил их уверенность:
   - Мы слишком хорошо знаем все здешние нравы и отношения. Такого здесь невозможно и в принципе. Хотя в теории может быть всё, но практика доказывает однозначно: государственная власть здесь чуть ли не самая стабильная в мире.
   - А что же тогда во дворце происходит? - задал вопрос барон Тулич и сам же на него ответил: - Ничего не остается, как ждать..., и продолжать нашу работу.
   Мирта тяжело вздохнула:
   - Какая работа? Если в голове сплошное беспокойство...
  
   Общий вздох неуверенности и переживаний прервал звук решительно открывшейся двери. Невменяемый вошёл сам, браво поприветствовал всех сидящих поднятой рукой и деловито уселся на своё рабочее место. Быстро пробежал взглядом раскрытый перед ним фолиант, перевернул следующую страницу и стал вчитываться более тщательно. Совершенно игнорируя воцарившееся молчание и пристальное внимание к своей особе. Словно выходил не на несколько часов, а на несколько минуток.
   Вот только невероятно трудные последние часы перенасыщенных приключений, нельзя было скрыть актёрской игрой, невозмутимостью характера или притворной холодностью. Первой стала ворчать Мирта, которая замечала всё:
   - Одежду новую надел...
   Такос Однорукий покачал головой в раздумье:
   - Волосы торчат в разные стороны.... Словно вверх ногами висел.
   Кремон еле сдержался, чтобы после этих слов обеими руками не начать разлаживать свои стоящие до сих пор дыбом вихры. Его нервные дёргания заметил и барон Тулич, решивший высказать диагноз вслух:
   - Состояние угнетённое, сухость во рту не даёт сглатывать, глаза красные от полопавшихся капилляров..., хм! И это с его невероятным самоизлечением организма? Интересно!
   Бабу почесал пятернёй себя по макушке и бросил вопрос, никому конкретно его не адресуя:
   - Может проблемы, какие?
   Ну и последнюю, самую важную деталь заметила опять-таки баронета Шиловски. Дело в том, что ранним утром со стеллажа стала падать одна из древних рукописей в деревянной обложке. Кремон эту рукопись весьма ловко подхватил, но вот ноготь на указательном пальце правой руки вырвался полностью. Самой собой, кровь остановилась почти сразу, да и ноготь молодой колдун беззаботно пообещал отрастить за несколько дней. Но вот сейчас Мирта подняла брови дугой и требовательно воскликнула:
   - Где ты умудрился новый ноготь себе отрастить?
   Невменяемый скорей всего и сам забыл об утреннем инциденте и сейчас с удивлением и некоторым восхищением рассмотрел свой палец. Затем цыкнул сквозь сжатые зубы и отодвинул фолиант от себя по столу:
   - Ноготь - это пустяк. А вот проблемы у меня действительно появились.
   - Главное - здоровье! - Такос показательно подвигал своей не так давно отращенной левой рукой. - А все остальные проблемы мы решим. Давай, по сути!
   - Да вот, суть такова, что по моей вине уничтожено нечто очень дорогостоящее. И теперь придётся выкупать....
   Вопросы и восклицания раздались со всех сторон:
   - Разбил?
   - Сколько стоит?
   - Разве это проблемы?
   - Что именно?
   - Да тебе наш король любую ссуду даст.
   Кремон тяжело вздохнул:
   - Не все короли настолько богаты. Вот скажите: одолжит мне наш король, допустим, двести тысяч стасов?
   - Сколько?! - воскликнул полковник погранвойск, сразу всегда всё мерявший оборонными понятиями. - Да за эти деньги можно купить двести самых лучших лошадей! И создать второй гвардейский полк кавалерии!
   Мирта же больше смутилась самой суммой, считающейся невероятной:
   - Двести тысяч?! Да что ж такое может столько стоить?! Или ты спрашиваешь чисто гипотетически?
   - Увы! Именно столько стоит один засушенный плод из Поднебесного сада в Менсалонии. А мне не повезло ещё больше....
   Баронеты с Бабу недоумённо переглянулись и пожали плечами. Они и не слышали о таких продуктах питания. Такос Однорукий нахмурил брови, что-то усиленно припоминая, и только профессор медицины сдавленно переспросил:
   - Ты что, их съел?
   - Если бы.
   - Сколько их было?
   - Пять.
   - О-о-о-о...! - барон Тулич схватился руками за голову. - Действительно, не меньше миллиона.... Как же тебя угораздило?
   Теперь пожал плечами Кремон:
   - До конца расследования королева запретила распространяться о любых деталях происшествия. Но сумму назвала и посоветовала начать собирать деньги сразу. Вот потому вы верно обратили внимание на моё угнетённое состояние. Надежды - никакой. Я, правда, должен иметь некоторые солидные накопления от запущенного в производство кремонита. Говорят, завод в Агване работает круглосуточно?
   Бабу улыбнулся до самых ушей:
   - Жаль, что мы не смогли туда завернуть. Там ещё до моего отъезда к Топям тарарам такой поднялся, что жуть. Дед Берки треть своего времени на заводе проводит, не успевают стены для новых цехов пристраивать.
   - Это радует, - скорбный кивок головы отрицал высказанную Невменяемым радость. - И если мне не изменяет память, я по дороге сюда подписывал какие-то бумаги, в которых стояла, кажется, цифра пять. Посыльный от Избавляющего мне специально привёз. И таких бумажек было десять. То есть пятьдесят тысяч стасов я тем самым перевёл в онтарианский международный "Пятикратный" банк, и могу получить их хоть завтра.
   - Ого! - Мирта игриво поправила свои волосы. - Да ты богатый женишок?
   - Был, - сурово напомнил ей Кремон и продолжил перечислять свои возможные капиталы: - Примерно столько же мне передал в наследство мой последний наставник, господин Огюст Невменяемый и чуть больше я могу выручить, продав ненужную мне недвижимость в пригородах Плады. Есть также средства, подаренные мне Рихардом Огромным после событий на улице Шалуний. И что-то обещали за мои приключения в Гиблых Топях. Итого: на откуп одного плода - насобираю. А вот дальше....
   - Его Величество Рихард Огромный тебе наверняка поможет, - стал рассуждать барон Тулич, но Такос не дал ему договорить:
   - К тому же и у меня есть кое-какие накопления. Распоряжайся смело.
   - Нет, нет! Не хватало, чтобы из-за моей глупости страдали мои друзья, - попытался возражать молодой колдун, но сразу же замолк, после дружного негодующего восклицания Мирты и Алехандро:
   - Как тебе не стыдно!
   А баронет, как старший среди них в семье, продолжил:
   - Что за "отнекивания"? Ты нам спас жизнь, а мы будем цепляться за свои сундучки? Обижаешь!
   - Ещё как обижаешь! - осудительно поддакнул Такос. - Если бы не ты, не было бы и Однорукого. Соображаешь?
   - Соображаю, - не сдавался Кремон, - Что и всех накоплений моих друзей вряд ли хватит на второй плод. Продавать, что-либо из Каменной Радуги или домашней библиотеки, я не имею морального права. Так что надежда лишь на заём от его королевского Величества....
   - Или, - продолжил за него барон Тулич. - На отсрочку платежей до лучших времён. Не поверю, что Дарина Вторая - такой тиран.
   После этих слов молодой колдун вздохнул так грустно и тяжело, что остальные сразу поверили, королева ещё тот тиран, и тоже приуныли. Лишь Мирта Шиловски со свойственным ей оптимизмом предложила:
   - Ну и чего будем горевать? Давайте выспимся, а с утра прогуляемся в центральное отделение "Пятикратного" банка в Салии. Потрясём наши счета, дадим сообщение Хлеби Избавляющему, Давиду Сонному, и господину Огюсту. Они обязательно что-то придумают. Потом мы с Алехандро ещё своего папеньку на доброе дело мобилизуем. А там и наш король свою щедрость покажет. Глядишь - а всё самое страшное позади! Кремон, дорогой, не вешай носа!
   Молодой колдун попытался выдавить из себя бодрую улыбку, прекрасно осознавая, что его подруга баронета права: самое страшное позади. И Сторож, и истерика королевы. Теперь осталось просто успеть отдать долги до конца такой долгой жизни Эль-Митолана.
   Но если уж огорчать своих помощников, друзей и телохранителей, то лучше это делать по возможности сразу. Поэтому Невменяемый уже в самых дверях, словно невзначай что-то вспомнил, обернулся и скороговоркой выпалил:
   - Кстати, её Высочество наследная принцесса Элиза зачислена мною в состав нашего отряда с сегодняшнего дня. Пока: на место младшего проводника.
   И тут же поспешно вышел. Но воцарившееся за его спиной молчание ясно дало понять, с каким энтузиазмом было встречено это объявление. Теперь беспокойный сон был обеспечен всем в полной мере.
  
   Ранним утром Невменяемого разбудил посыльный, использовав для этого малый магический контур. Передал небольшую записочку и тут же с ветерком испарился из спальни. На листочке бумаги с невероятно вычурными и симпатичными вензелями стояло всего пять слов: "Мамуля боится, что улиточка оживёт".
   От кого записка, молодой колдун догадался сразу. С определением личности "мамули", тоже проблем не возникло. Как и отождествлением Невидимого Сторожа с улиточкой. Заставила задуматься сама суть опасения. Что дало Кремону пищу для усиленных размышлений.
   Выходило, что вода в нижнем Источнике действительно целебная. И не обязательно для этого членам королевской семьи добавлять туда капельку своей божественной крови. Даже смешиваясь с огромным количеством озерной воды, уникальная жидкость могла подлечивать, а то и оживлять. Недаром там постоянно собираются сонмища рыб, которых тянет к выемке во дне обыкновенным инстинктом для излечения и ремонта своих тушек.
   Следовательно, монстр, родившийся в доисторические времена, имел некоторые шансы на сохранение определённой искры жизни. Эта "улиточка" недаром обладала уникальной живучестью и стойкостью ко всем внешним отрицательным факторам. Вот только деревья....
   Невменяемый вспомнил колючие и шершавые окаменевшие стволы и шипы, и непроизвольно содрогнулся: такие булавочки удержат в смертных тисках любую бабочку или червячка. Но потом ему припомнились и другие детали: в окрестностях Источниках от кораблей оставались лишь утяжелённые грузами кили из самого водостойкого материала. Практически все деревянные шпангоуты были изъедены до основания, словно загадочной кислотой. Хоть и казалось вначале, что такое с ними сотворили века и тысячелетия.
   Значит, какой бы прочностью и твёрдостью деревья из Поднебесного сада не отличались, всё равно есть возможность, что Невидимый Сторож сможет поддерживать в своём теле искру жизни до полного или частичного растворения всех режущих колючек и стволов. Стволы эти, подобные литым, гранёным копьям толщиной с мужское бедро, могли также потерять свою усиленную структуру после соприкосновения с внутренней, пенящейся и страшно ядовитой кровью чудовища. То есть опасения королевы были вполне обоснованы. Оставалось догадываться о тех действиях, которые она собирается предпринимать.
   Что Кремон и попытался сделать, взбалтывая в руках свою маленькую флягу из кремонита и отстранённо наблюдая из окна за наступающим рассветом. Светило уже приподнялось над горизонтом, и теперь пыталось выгнать из Салии все ночные тени. Видимая часть озера так призывно заголубела своей массой, что молодому колдуну непроизвольно захотелось искупаться в его водах. Тут же вспомнилось, что справа от порта, в пригороде столицы есть весьма благоустроенный пляж, которым пользуются все горожане и приезжие. И куда его уже пару раз настойчиво приглашал Бриг Лазан.
   Словно подслушав мысли Невменяемого, после короткого и решительного стука в дверь, в комнату вошёл и сам асдижон горных лагерей. И выглядел он так, словно собрался в дальний военный поход. Своим бравым видом заставив молодого коллегу воскликнуть:
   - Бриг! Долго жить будешь - как раз о тебе подумал.
   - С какой стати? - улыбнулся асдижон.
   - Вспомнил о твоём приглашении побывать на столичном пляже и искупаться в озере.
   - Надо же! Какое совпадение! Как раз по этому поводу я пришёл, - хохотнул Лазан. - Правда, мы пойдём не на пляж, и, скорей всего не для купания. Да и приглашает тебя сейчас её Величество, совсем не для праздного времяпрепровождения. Настроение у неё грозовое, и бросается вокруг себя такими лютыми взглядами, что может испепелить на месте любого Эль-Митолана.
   Хоть Кремон тут же стал надевать на себя рубашку, но всё-таки попытался пошутить:
   - Лютыми, говоришь? Может мне тогда вежливо отказаться от приглашения?
   - С тебя станется! - асдижон возмущенно крутанул головой и тут же хохотнул снова: - Но мне кажется, ты единственный, кто её грозных взглядов и не боится.
   Невменяемый вспомнил скандал накануне и поёжился:
   - Ага, попробуй тут не испугаться.
   Из своей спальни деловито выскочил Бабу, пристёгивая на ходу пояс с мечами. Скорей всего он проснулся от стука, сразу услышал разговор и не терял времени на раздумья. О чём и доложил, стараясь быть немногословным:
   - Доброе утро. Я готов.
   Бриг Лазан замялся:
   - Утро, оно конечно доброе. Но тебя вроде никто не звал....
   Кремон незаметно оставил маленькую флягу с водой среди своих вещей, а взамен выбрал посудину большей ёмкости и подвесил её к поясу. По ходу этих действий рассуждая:
   - Но и не запретили? А мне ведь повсюду положено ходить с телохранителем.
   Асдижон с настороженностью оглянулся на дверь и стал говорить тише:
   - Не хватало сейчас всей твоей свиты с врачами и военными советниками.
   Теперь уже хохотнул Кремон:
   - До подъёма полчаса. Спят они. Но вот кое-кого ты бы разбудить не поленился?
   В последние дни нарастающие любовные отношения между Миртой Шиловски и Бригом Лазаном служили постоянной темой для поощрительных шуток и перешёптываний. Но сейчас асдижон лишь нетерпеливо махнул рукой, открыл дверь и первым устремился по коридору. Уж он-то понимал, что Дарина Вторая может разозлиться ещё больше при долгом ожидании.
   Торнадо встретил своего хозяина взглядом полным укора и обиды. И даже вишнёвый мармелад съёл так, словно сделал невероятное одолжение. Всю последнюю неделю конь простоял в королевской конюшне, покидая её лишь для обязательной прогулки. Да и то - на внутреннем дворе. И такое положение строптивому и шаловливому коню не нравилось. Хотя в последнее время он стал сравнительно дисциплинированным и смирным, но сейчас жалобы от конюха так и сыпались:
   - Злой как шейтар! Гулять идёт охотно, а вот назад мы его всем гарнизоном загоняем. Кусается как дракон! Нескольких человек лягнул так, что их потом Эль-Митолан из придворного госпиталя на ноги ставил. Сил наших нет, и наказать прав не имеем.
   Кремон с сочувствием покивал головой, шевельнул уздечкой и попытался оправдать своего вороного друга:
   - Это у него от скуки.
   Торнадо с места сорвался в карьер, но до ушей молодого колдуна успело долететь ворчливое восклицание конюха:
   - Сейчас мы ему будем цирковое представление устраивать!
   Выехав через западные ворота замка, трое верховых за двадцать минут достигли желаемой точки на берегу озера. А там уже весь цвет колдовского мира Спегото, возглавляемый своей королевой, готовился сходить на раскрытое озерное дно. На этот раз проход был сделан не от тайной расщелины внутри скал, а гораздо западнее, но его конец всё так же упирался прямо в логово Невидимого Сторожа. Причём сразу бросалось в глаза, что и сам Источник остался в толще вод и вряд ли на него обратят внимание. Свою наибольшую тайну правящая династия старалась хранить свято и неуклонно.
   Сама королева тоже была достойна отдельного описания. Впору было писать картину под названиям: "Дарина Вторая - победительница". Так величественно, непобедимо и прекрасно смотрелась владычица Спегото в своих поистине уникальных и невероятно дорогих доспехах и шлёме с открытым забралом. Но даже самые талантливые художники не смогли бы передать и сотую часть той силы, которая окружала её Величество. Магическим зрением Кремон даже не попытался подсчитывать, сколько на первой даме было навешано защитных амулетов, непроницаемых колдовских щитов и полностью активированных артефактов. Оставалось только изумляться такому количеству совершенно незнакомых и никогда невиданных устройств, ради изучения которых, тот же Хлеби Избавляющий без раздумий расстался бы со своим замком. По всем показателям правящая династия в Спегото была сказочно обеспечена средствами не только на покупку таких редчайших деликатесов, как плоды Поднебесного сада, но и на тотальную защиту своих владычиц от любой опасности.
   Если бы вчера наследная принцесса надела на себя все эти защитные 3устройства, то могла бы и сама попытаться справиться с "улиточкой". Вспомнив об Элизе, Кремон внимательно осмотрелся и только тогда сообразил, что той тут и не могло быть. Ведь если королева здесь, то её наследница, находясь во внутренностях замка, должна держать расступившиеся воды в статичном состоянии.
   Спешившись все трое преклонили колено перед Дариной Второй, а та, вместо приветствия, ехидно спросила:
   - Кого-то ищете, господин Невменяемый?
   - Просто отыскиваю знакомые лица, - выпрямившись, ответил Кремон и чопорно кивнул находящемуся недалеко Фелису Райне, герцогу каррангаррскому. Тот многозначительно метнулся взглядом к королеве и вежливо кивнул в ответ. По плотно сжатым губам и покрасневшим глазам Дарины Второй можно было предположить, что она мало, а то и вообще ночью не спала. И про этой причине раздражена ещё больше:
   - Конечно, если герои живут долго, то знакомых у них не мерянное количество. Только вот и геройские поступки надо делать безостановочно....
   Так как повисла непонятная пауза, Кремон не стал строить из себя скромника:
   - Ваше Величество! Всегда готов, по мере моих возможностей.
   - Это хорошо, что возможностей вам не занимать. Поэтому и пойдёте впереди нашего отряда и первым удостоверитесь, что опасностей вон в той большой дырке никаких нет.
   - Понял. Тогда я спускаюсь?
   - Спускайтесь, - сморщила свой носик королева, видимо вспомнив что-то очень неприятное. И добавила, явно нехотя: - Только не бравируйте и ведите себя благоразумно.
   Уже поворачивая своего коня, Кремон старался спрятать довольную улыбку: наследная принцесса и тут добилась некоторых обещаний со стороны своей матушки. Как вдруг, весьма неожиданно, Дарина Вторая его окликнула:
   - Постойте! Вот вам, на всякий случай! - один из гвардейцев передал Кремону маленькую коробочку. Дождавшись пока молодой колдун заглянет и хорошо рассмотрит содержимое, королева продолжила: - Стоимость вы знаете. Поэтому вам же во благо эти драгоценности не использовать, придётся вам же и оплачивать.
   Невменяемый бережно положил коробочку в нагрудной карман, пытаясь выглядеть равнодушным и холодным. Но то, что теперь у него было ещё два плода из Поднебесного сада, вызвало бурю эмоций. Всё-таки королева не совсем тиран и ничто человеческое ей не чуждо, если она отдала два имеющихся у неё плода. Наверняка последних. Да и к тому возрождённых и свежих, словно они только что побывали в целебной воде. Правда, возникало предположение, что принцессе пришлось повторно ради этого ходить к Источнику. Да ещё и ночью. Что, глядя на собранное войско Эль-Митоланов, совершенно не сочеталось со здравым рассудком. Пока королева лично не убедится в гибели монстра, её дочери никогда не ступят на озерное дно. Значит, опять получалось, что набранная в Источнике вода, всё-таки целебна длительное время. Оставалось только не забыть об этой гипотезе и со временем её проверить.
   Место для спуска действительно было выбрано очень умело. Дно опускалось сравнительно полого и особых преград перед всадниками не возникало. Хотя перед самым спуском Торнадо проявил очень знакомые признаки беспокойства, явно показывая свои уникальные способности замечать чьё-то отделённое сознание. Значит, при всей масштабности и секретности совершаемого сейчас действа, кто-то из неизвестных Эль-Митоланов подсматривает за происходящими на берегу озера событиями. Причём это могли делать как свои же, специально для этого предназначенные колдуны, так и окопавшиеся в столице разведчики и шпионы всех мастей. Как бы там ни было, но асдижон горных егерей наверняка знает, как распорядиться этим сообщением. Поэтому Кремон успокоил верного Торнадо похлопыванием по шее, склонился в сторону и прошептал готовому ко всяким неожиданностям Бригу Лазану:
   - За нами явно следят. Как узнал - расскажу потом.
   Как ни странно, но опытный колдун лишь радостно улыбнулся и приветственно помахал рукой кому-то из сопровождения королевы. Ничего не значащий жест, но когда Кремон оглянулся второй раз, в сторону столицы уже мчалась слитая воедино тень лошади и всадника. Видимо, пошла команда: "общий просмотр". Мера чаще всего малоэффективная, но иногда позволяющая выявить скрытого врага просто банальным подсматриванием всеми свободными Эль-Митоланами за подозрительными лицами. А потом сопоставлять их бесчувственные тела с интересными моментами в жизни государства. И следить дальше уже с большим пристрастием.
   Спускались хоть и осторожно, но довольно быстро. В нескольких местах пришлось применить магическую силу, убирая с дороги мешающие валуны, недавно затопленные коряги и нагромождения водорослей. В одном случае обломок киля просто развернули вдоль прохода, и теперь он совершенно не мешал спуску следующей за троицей всадников кавалькады. Королева передвигалась в центре всей этой живой колонны, а впереди, сразу по пятам Кремона, несли длинные трапы-сходни. Похвальная предусмотрительность: ведь если Сторож всё ещё пришпилен в конце тоннеля, то большая дырка в дне, где он отдыхал раньше, всё так же заполнена водой и лучше, да и проще её перейти посуху.
   Невменяемый так и загадал: если колодец будет открыт - значит, монстр всё-таки мёртв. По крайней мере - тяжело ранен. Вряд ли он сумеет восстановить те реки зловонной жидкости, которая заменяла ему кровь.
   Так и оказалось: колодец был открыт. Но вода в нём теперь стояла совершенно чистая. Видимо смыкание волн, а потом и новое возведение расходящихся стен жидкости хорошо промыло норку невероятно мерзкой и зловонной "улиточки".
   Быстро установили сходни, скрепили их между собой по ширине и вновь назначенный для этого королевой герой, отправился вперёд. Хотя ни Бриг, ни Бабу от него и на шаг не отставали. Колдуны подвесили над собой и чуть впереди несколько ярких осветительных шаров, а телохранитель старался выдвинуться вперёд с оружием наизготовку. В правой руке Бабу держал хост, а вот в левой зажимал жессо, весьма редкостный, но так до сих пор и неразгаданный артефакт. Действовал жессо, словно тяжеленный и невидимый бич. Уже само наличие этого артефакта делало из Бабу весьма опасного противника. Хотя Кремон тут же вспомнил о Заливном щите, которым бездумно пользовалась жившая здесь тварь, и тяжело вздохнул. Понимая, что ему вчера просто повезло. Чудом, но повезло.
   Невидимый Сторож оказался мёртв. К тому же его тело ещё больше скукожилось и теперь под сводом темнела гораздо большая щель, чем вчера. Первым смерть чудовища констатировал асдижон горных егерей. Потом все остальные Эль-Митоланы из свиты королевы. А потом и сама Дарина Вторая соизволила взглянуть на хвостовую оконечность тысячелетнего ужаса. Как ни странно, но увиденный бронированный хвост её совершенно не поразил и теперь Невменяемый с некоторым злорадством представлял, что будет, когда её Величество сможет заглянуть в раскрытую пасть. Ибо именно это она и вознамерилась сделать:
   - Господин герцог! Сколько вам понадобится времени, что бы вытащить эту тушу наружу?
   Фелис Райне как раз спустился вниз из-под свода, где он успел пробраться и побывать с несколькими коллегами у самой морды чудовища, и теперь не спускал восхищённых глаз с Кремона. Тем не менее, вопрос он понял и принялся лихорадочно подсчитывать:
   - Самое важное обломать все торчащие в стороны шипы. Тросами обязать хвост и закрепить..., хм, будем пытаться пробить дыру в броне. Потом приподнять тушу левитацией и постепенно вытянуть её наружу.... Часа три, а то и четыре, ваше Величество.
   - А на берег?
   - Дальше будет легче: час, полтора.
   - Справитесь своими силами?
   Герцог Каррангаррский прекрасно понял, на присутствие кого намекает владычица Спегото и дружески подмигнул Кремону. Хотя королеве ответил со всей серьёзностью:
   - Конечно, ваше Величество.
   Дарина Вторая повернулась к Невменяемому и выставила вперёд свою ухоженную ладошку:
   - Тогда возвращайте коробочку, и я вас больше не задерживаю.
   Кремон с поклоном вручил требуемое сокровище, поцеловал царственную ручку и несколько дерзко проговорил:
   - Благодарствую, ваше Величество, за оказанное доверие.
   Но королева уже отвернулась от молодого героя, спрятала коробочку под нагрудную кирасу и оттуда же достала кружевной платочек. Затем капризным голосом обратилась к раздающему приказы герцогу каррангаррскому:
   - Фелис! Здесь такой неприятный запах.... Нельзя пробить тоннель прямо вверх для лучшей вентиляции?
   Тот с завистью посмотрел вслед спешно покидающим логово Кремону и Бабу, и смиренно согласился:
   - Можно.... Но на это у нас уйдёт часа четыре. Может и все шесть. Приступать?
   Что ему ответила владычица Спегото, Невменяемый не услышал. Сдержанно посмеиваясь, он со всех ног спешил к ожидающему наружи Торнадо. Радовало, что дело оказалось пустяшным, времени на него ушло мало и теперь можно устроить поход в банк, а потом и объявить день отдыха. После таких треволнений, просто необходима солидная гулянка. Тем более что и королева, и первая наследница сегодня будут очень и очень заняты.
   При воспоминании об Элизе, и особенно о том моменте с изрядно порванным костюмом, настроение ещё больше улучшилось. Хоть и мелькнула маленькая мыслишка: "Не пригласить ли принцессу на сегодняшний праздник? Но! Раз занята, значит, будут танцы без неё. К тому же, если она захочет, то и сама вечером отыщет нашу компанию. С её-то талантами!"
  
   Опоздание Невменяемого и Бабу на завтрак было встречено массой вопросов. Но что молодой колдун ответил, что к вечеру все мелочи выяснятся окончательно. И объявил сегодняшний день - праздничным.
   - Что же мы будем праздновать? - задал риторический вопрос Такос Однорукий. На что попытался предугадать ответ барон Тулич:
   - Помнится на этих днях пятисотлетие какой-то битвы с Чингалией....
   Так и не дождавшись определённого ответа от Кремона, который с улыбкой лишь качал головой, Мирта Шиловски переключила всё своё внимание на Бабу. А что бы гигант отвечал быстро и вразумительно, наподдала ему под рёбра кулачком:
   - Рассказывай, что он там натворил! А не то...!
   Хоть ему ничего и не поясняли, но увидел Бабу сегодня очень много интересного и чрезвычайного. Но попытался выглядеть опытным и всё прошедшим ветераном:
   - Алехандро, уйми свою сестрёнку. А то ненароком чихну в её сторону и....
   - Ах, ты... - Мирта опять вознамерилась повторить удар, но гигант уже ловко пересел на другую скамью:
   - Чего ты в меня вцепилась? Захочет Кремон, сам расскажет. Моё дело маленькое - за его здоровьем присматривать.
   - Не твоё - а "наше"!
   Заметив, что начинается ненужный спор, Невменяемый первым встал из-за стола:
   - Ладно, вы можете отдыхать, а я иду в банк.
   - Не кочевряжься, - на правах боевого и самого старшего товарища, посоветовал Такос Однорукий. - Мы ведь все вместе собирались идти. Я вот ночью припомнил, что ещё у меня и некоторые суммы должны были набежать за выслугу лет. А так как в запас я уходить не собираюсь....
   Кремон на ходу толкнул его локтём:
   - Липон Бравый, мне помнится рассказывал, что у тебя в каждом приграничном городе дети есть. Может лучше им помочь?
   Полковник с гордостью задрал подбородок:
   - Я награждаю радостью материнства только тех женщин, которые имеют ну о-о-очень большой достаток. Они ещё и меня прокормят в лихую годину.
   Довольный мужской хохот перебило язвительное замечание Мирты:
   - Вот будет смеху, если эти женщины соберутся и начнут тебя прокармливать одновременно. И магические силы не спасут.
  
  

ПЯТИКРАТНЫЙ БАНК

  
   К цели своего визита компания добралась быстро, благо отделение всемирно известного банка находилось на центральной улице, отходящей от дворцовой площади вдоль озера по правую руку. И здание занимало соответствующее: добротное, высокое и респектабельное. Хотя многочисленные колонны и придавали строению немного фривольный вид, и могло вызвать некоторые сомнения у незнающего обывателя по поводу адекватности хранения здесь денег. Но вот для остальных разумных огромная вывеска вызывала лишь уважение и вполне понятную постоянную зависть.
   Пятикратный банк был основан султаном Онтара около пятидесяти лет назад. И вначале назывался Онтарским. Чуть позже банк стал открывать свои отделения в Энормии и Чингалии. Когда же межгосударственное соглашение подписали правители Баронства Радуги и королева Спегото, банк тут же очень удачно переименовали в Пятикратный. И такое название осталось при нём даже после того, как артерии денежного сотрудничества протянулись в Баронство Стали, Морское королевство, Менсалонию, некоторые Южные княжества и даже Царство Огов. Поговаривали, что и в Сорфитовых Долинах представители Пятикратного банка появились в последние месяцы самыми первыми из людей. Обогнав и политиков, и вездесущих шпионов. Помимо этого, как ни кощунственно это звучало, султанские представители полным ходом вели подготовительные работы не где-нибудь, а в самой Ледонии. Если уж колабы дадут государственные гарантии этой геополитической банковской структуре, то можно будет смело Пятикратный переименовывать во Всемирный. Невзирая на полное затворничество Альтурских Гор, где неизвестно что творилось среди самых высоких Каррангаррских хребтов, и Кремниевой Орды, куда вообще никто не желал соваться из-за несусветной дикости и неконтролируемого поведения тамошних обитателей.
   Пока же отделения банка имелись в каждом городе первых пяти государств основателей, в столицах всех остальных территориальных образований и в населённых пунктах почти всего мира, где обитало достаточно много населения.
   Возле королевского дворца в Салии естественно располагалось самое фешенебельное представительство. И здесь поддерживалась самая дорогостоящая постоянная магическая связь с центральным банком в Онтаре. Само собой разумеется, что и клиентов здесь принимали лишь самого высокого ранга.
   Хотя и не погнушались вежливо и радостно улыбнуться всей шумной компании, которую привёл за собой Кремон Невменяемый. Гостям предложили присесть в удобные кресла, угостили горячим чаем, и только потом один из встречающих распорядителей в белоснежной форме, обязательном атрибуте всех служащих Онтара, поинтересовался:
   - Чем мы можем помочь уважаемым путешественникам?
   Его колючий и пронзительный взгляд уже давно рассмотрел посетителей, определил их происхождение и примерный весь каждого в конвертируемой валюте. Оставалось выяснить сумму, в которой гости нуждаются и при этом не забыть о процентной доле для Пятикратного банка. В том, что перед ним задолжавшие просители, распорядитель не сомневался. Полковник Такос Однорукий это прочувствовал своим воинским чутьём и решил поиздеваться:
   - Да вот решили тоже заняться банковским делом. И присмотрели это здание. Может и купим....
   Глаза онтарца остались холодны и насмешливы, хоть голос и растекался словно мёд:
   - Отличное решение, господа. Это здание - самое лучшее, что может быть построено для банка. Да и стоит совсем недорого, чуть более миллиона ваших энормианских стасов.
   Хоть Кремон был впервые в таком учреждении и не совсем понимал, как проводятся процедуры проверки наличности и выдачи оной на руки, но тратить время без толку ему не хотелось, и он сразу перешёл к сути вопроса:
   - Мы тут все пришли проверить свои счета. А потом и снять имеющиеся у нас деньги. Как это сделать?
   Онтарец решил и дальше придерживаться своего саркастического тона и спросил с глубоким подтекстом:
   - Вы будете снимать свои средства все одновременно?
   - Может быть. А что?
   - Просто так много наличности мы можем и не наскрести в верхних кассах. Придётся подождать пока достанут из подвальных хранилищ.
   Теперь уже, на такой двусмысленный ответ, раздражённо заворчал баронет Шиловски:
   - Мы никуда не спешим! Так что....
   Но Кремон его тронул за локоть и заговорил сам:
   - Ладно, тогда давайте начнём с меня. Мои сбережения, пожалуй, самые мизерные.
   - Заполните вот этот бланк, господин, - медовая улыбка служащего всё больше становилась невыносимо ехидной.
   Только молодой колдун совсем не обращал на это внимания. Быстро вписал свои данные и отодвинул бланк по столу. Подбежавший рассыльный тут же скрылся с этим листочком бумаги за массивной дверью, ведущей во внутренние коридоры, а сидящий напротив компании распорядитель вновь заговорил елейным голоском:
   - Хотите ещё чаю?
   - Мы сюда не за чаем пришли! - Мирта перестала сдерживать своё недовольство. - Давайте и нам бланки, хочется глянуть на свои трудовые накопления.
   - Пожалуйста, госпожа, вот они.
   Невменяемый немного покривился и попросил своих друзей:
   - Вы только проверьте счета, а уж потом мы обдумает всё окончательно. Всё-таки вначале надо будет попросить в долг у тех, о ком мы говорили. Да и мне ещё раз обдумать и припомнить свои разрозненные вложения капиталов.
   После этих слов онтарец окончательно удостоверился, что перед ним глубоко задолжавшие люди и позволил себе откинуться на спинку своего кресла и закинуть нога за ногу. Интерес к посетителям он потерял окончательно и теперь изо всех сил сдерживал навалившуюся на него зевоту. Тем временем в центральную дверь величественно вошла парочка самых уважаемых и известных клиентов, и распорядитель остро пожалел, что это не ему довелось их встретить. Он всем своим слухом и зрением потянулся к месту встречи новых гостей и поэтому совершенно пропустил тот момент, когда рядом оказалось его главное начальство.
   - Разрешите представиться, директор Пятикратного банка в Спегото! - плотный, подтянутый и энергичный мужчина в белых одеждах безошибочно подскочил к встающему Кремону: - Господин Невменяемый, вы себе не представляете, как я рад вас видеть и приветствовать лично. Для меня это великая честь приветствовать своего коллегу в великом королевстве Спегото. Предлагаю вам пройти в мой кабинет и уже там конфиденциально выслушать ваши пожелания. А вашим друзьям сейчас предоставят всё самое необходимое для приятного ожидания.
   Вокруг них уже роилось человек двадцать в белых одеяниях из числа прислуги. Вместо чая и сопутствующим ему аксессуаров появились бутылки с самой лучшей и дорогой выпивкой, хрустальные вазы сверкали блестящими от влаги фруктами, а разложенные в глубоких тарелках сладости только своим видом вызывали обильное слюновыделение.
   Больше всего происшедшее оживление выбило из колеи распорядителя. Его фактически парализовало и он сидел теперь повернувшись туловищем к входу и с нелепо вывернувшейся в противоположном направлении шеей. Могло показаться, что он никогда в своей жизни не видел своего директора и от такого чуда впал в коллапс.
   Сам Невменяемый не стал доискиваться до причин такого внезапного изменения в обслуживании, справедливо предполагая, что всё выяснится в предстоящей беседе. Поэтому он с некоторой фатальной заинтересованностью махнул рукой своим друзьям и телохранителям, призывая оставаться на месте, а сам проследовал за пятящимся перед ним директором банка.
   Имея ввиду главное официальное лицо, за который последовал молодой колдун, Алехандро Шиловски спросил у бравого полковника:
   - Он тоже Эль-Митолан?
   Такос утвердительно кивнул:
   - Наш коллега. К тому же солидного возраста и большой силы. Мне кажется, он что-то наслышан о нашем герое.
   - Может и так, - барон Тулич первым перестал церемониться, взял кубок, кивнул головой в сторону понравившегося напитка и тут же получил желаемое до самых краёв. Принюхавшись с блаженно прищуренными глазами к чудесному гремвину, он всё-таки договорил свою мысль до конца: - А может тут дело совсем в другом. Скорей всего наш король заранее дал некоторые распоряжения именно сюда. С его талантами всё предвидеть, я такому поступку не удивлюсь.
   Во время этого монолога Мирта успела наколоть на вилку и проглотить несколько восхитительных пирожных и теперь боролась с разгоревшимся в ней зверским аппетитом:
   - До чего вкусно! Да такого в лучших трактирах Салии не подают!
   На что простодушный Бабу тут же предложил:
   - Так давайте будем приходить сюда каждый раз за десертом.
   Шеслан Тулич причмокнул от удовольствия и согласился:
   - Отличная идея!
   Полковник к тому времени тоже осушил первый кубок, но бдительности не терял, обратив внимание профессора медицины на окаменевшего распорядителя:
   - Эка его кондрашка хватила! Не помрёт часом?
   Барон соизволил дать издевательский диагноз:
   - Бледность, переходящая в зелень прошла. Краснота в самом пике. Если не станет синеть от удушья, - может и выкарабкается от удара.
   - А я всегда думал, что в банке работают самые невозмутимые и расчётливые люди, - высказался Алехандро, на что его сестра, поспешно запившая очередной бисквит вином высказала сомнение:
   - Видимо этот вообще считать не умеет.
   Так они и переговаривались, а суетящиеся вокруг них служащие пытались упредить малейший намёк на желание. Наконец и окаменевший онтарец ожил, с трудом повернул голову на место и пальцем подозвал к себе своего помощника. Тот наклонился к его ухе и шепнул только одну фразу, после которой странные метаморфозы продолжились: распорядитель весь съёжился, да так и встать умудрился из своего кресла: сгорбленный, словно пыльным мешком прибитый. Ничего и никому, не говоря, и не прощаясь, побрёл на подгибающихся ногах куда-то в сторону. А тут и Бабу показал свои таланты в простодушном на первый взгляд ехидстве:
   - Уже уходите? Может хотите пирожное? Или вы только чай пьёте? - затем пожал своими гигантскими плечами и скорбно констатировал: - Видимо не любит сладкое.
   - Ага, только кислое! - Мирта проявила со своим коллегой полное единодушие. Хотя подобные вещи случались весьма редко, ведь каждый из них считал себя главным телохранителем Кремона и очень ревниво относился к своим конкурентам. При этом только вдумчивое хладнокровие Алехандро спасало троицу от постоянной грызни и раздоров. Мирта, например, настаивала, что бы это она спала в апартаментах Невменяемого, во второй комнате, тогда как Бабу страшно злился лишь при упоминании об этой его привилегии. Но при этом гигант всеми способами пытался сам научиться делать массажи, и каждый раз порывался самостоятельно их сделать, ссылаясь на имеющуюся у него для этого силу. Но баронета при этом готова была разорвать Бабу на кусочки своими ноготками и сама лично ежедневно награждала спину своего героя получасовыми массажами.
   Поэтому единения между ними как такового не было. Да и симпатии друг к другу они не питали. Бабу был страшно горд тем, что это именно ему после немыслимого по интенсивности курса обучения доверили защищать такого прославленного друга. А Мирта так же страшно возмущалась, что ещё кому-то кроме неё и брата разрешили считаться телохранителем Кремона Невменяемого. Именно считаться, потому что как воина, она сельского увальня до сих пор всерьёз не принимала.
  

ЧАСТЬ ДЕСЯТАЯ

   По прошествии получаса мужчины от выпитого гремвина раздобрели, расслабились и предались самому благодушному настроению. Лишь единственная среди них женщина наоборот, обеспокоилась не на шутку:
   - Не нравятся мне такие угощения. Бесплатным сыром не наешься. Конечно, подобное обслуживание приятно, чего скрывать, но вдруг как платить потом заставят? Ведь здешних правил мы не знаем? Могли бы и поинтересоваться, прежде чем упиваться и объедаться.
   В ответ на такое брюзжание, брат Мирты вместе с остальными товарищами лишь посмеивался да подшучивал над страхами и сомнениями бравой баронеты. Но через четверть часа Эль-Митолан Такос Однорукий тоже проникся переживаниями и подозрениями и стал применять свои пограничные навыки налаживания контактов с любым собеседником. Немного побродив по общему залу, он сразу же завязал оживлённую беседу с тем самым клерком, который убегал с бланком внутрь банка, а потом ещё и добил нерасторопного распорядителя каким-то таинственным сообщением. Молодой клерк-онтарец оказался на диво словоохотливым и даже с большим чувством юмора. А может он недолюбливал своего старшего коллегу по банковскому делу и с удовольствием смаковал его сегодняшний промах. И, как оказалось, промах невероятно большой. Вплоть до того, что вряд ли теперь встретившему Невменяемого и компанию распорядителю светит повышение на служебной лестнице.
   Но Такос Однорукий тоже любил поиграть на публику. Поэтому он, вернувшись в круг друзей, не стал сразу рассказывать последние новости, а с удовольствием и неспешно опустошил очередной кубок гремвина. Деланное спокойствие полковника вывело всех из себя основательно, но если телохранители Невменяемого не могли себе позволить бесцеремонного требования выкладывать всё без утайки, то уж барон Тулич не стал деликатничать:
   - Такос! Хватить издеваться и лакать дармовой алкоголь. Выкладывай информацию!
   - Извини Шеслан,- закивал головой полковник. - Но ты и так о моих болячках знаешь больше, чем я. Так что добавить мне нечего....
   Он даже руки развёл в стороны, как бы сокрушаясь, но, заметив, что все нахмурились и стали прокашливаться, он тут же поднял руки ладонями вперёд:
   - Ладно, ладно! Просто подумал, что наш командир отряда сам всё расскажет вскорости. Но раз его так долго нет..., можно и поболтать. Мне этот клерк сразу заявил, что сумму, которую имеет на своём счету любой клиент, он никогда не сообщит и под страхом смерти. Но тут же рассмеялся и обозвал нас большими шутниками.
   - С чего бы это? - удивился барон Тулич.
   - Потому как для покупки этого здания денег вполне хватит и у самого Невменяемого. Да-с! И рты прикройте, ведь вроде не голодные. А затем клерк сочувственно добавил, что очень переживает за своего начальника-распорядителя. Тот, мол, проговорился, что в банке мало наличности. Конечно, завтра, послезавтра насобирают и подвезут, сколько надо, но на сегодняшний день такой наличности здесь нет. И это, ещё и нам умудрился польстить, что мол остальные господа пока не спешат потребовать свои деньги. А ведь Кремон среди нас выглядел, чуть ли не самым бедным. Следовательно, если он может купить всё это здание, да ещё и продолжает в чём-то нуждаться, то, что тогда можем все мы вместе? Соображаете?
   - Ха! Нам теперь и соображать ничего не надо! - развеселился Алехандро Шиловски. - Главное, что проблемы у Невменяемого исчезнут как лёгкий дым.
   - Но откуда у него такие капиталы? - удивлённо заморгала ресницами его сестра Мирта.
   - Вспомните, что я вам говорил, - снисходительно заулыбался профессор медицины. - Наверняка король Энормии всё предусмотрел. Да и вознаграждения за выполненные и перевыполненные задания должны были набежать просто колоссальные. Такос, ты ведь сам знаешь, сколько премиальных выплачивают только пограничникам за каждого выловленного нарушителя, преступника или афериста. А то, что совершил наш друг, в никакие прейскуранты не умещается.
   - Естественно, - согласился Однорукий, но тут же добавил с некоторым недовольством: - Но сколько времени порой проходит, пока эти выплаты дойдут по назначению. Король решает быстро, указ подписывает сразу. А вот потом его неспешно опускают министру финансов, а тот за каждый стас готов удавиться. Мало того, как правило, свободных денег никогда нет в наличии. Пока насобирают, пока отправят, пока деньги дойдут.... Бывает, что награждённого уже и черви доедают в могилке.
   Такое завершения мысли полковника повергло в дрожь замершую Мирту, и она воскликнула с негодованием:
   - Что за мрачная тема?! За таким столом? В таком месте? Вы, полковник, начинаете становиться циником. О! А вот и наш богач возвращается.
   Кремон появился из-за массивной двери в сопровождении уже не только самого директора, но и двух его заместителей. Все три банкира церемонно и с почтением попрощались с уходящей компанией, а единственной среди них женщине облобызали по очереди ручки по самые локти. Затем заместители лично открыли створки наружных дверей, а директор банка ещё долго махал уходящим посетителям вслед обеими руками. Словно провожал всех своих родных детей в далёкое и невозвратное путешествие.
   Удаляющаяся компания определённое время соблюдала должное случаю молчание, но на приличном расстоянии первой опять-таки не выдержала баронета:
   - Кремон, дорогой, ты нам хоть одним словом скажи: денег тебе на всё хватает?
   Невменяемый обвёл членов своей компании сияющими глазами:
   - Одним словом не получится. Но вот за время приличного обеда - постараюсь хоть частично вас просветить в некоторых вопросах весьма запутанных банковских отношений.
   - Да мы вроде и не голодны, - попытался расписаться за всех всегда скромно питающийся барон Тулич. На что Бабу как всегда ответил с крестьянской прямотой:
   - Если ваша Светлость сомневается в своём желудке, то я готов и вашу порцию оприходовать. Мы люди простые, покушать никогда не гнушаемся.
   На что тут же получил поощрительно-понимающее восклицание "Обжора!"
  
  

КОМУ ВЫХОДНОЙ, А КОМУ....

   Королева Спегото Дарина Вторая испытывала с самого утра самые разнообразные чувства. От беспричинного раздражения, до не менее беспричинного умиротворения и довольства. Хотя последнее она старалась не показывать своим подданным, нечего им расслабляться.
   Довольна она была гибелью извечного и страшного врага всего их королевского рода. Теперь можно было с гораздо большей уверенностью смотреть в будущее.
   Тогда как раздражение, а порой и гнев у неё вызывали воспоминания о старшей дочери. Причём королева прекрасно осознавала, что её наследница преднамеренно взяла на себя вину этого выскочки-героя. Сама бы она, при всей строптивости и взбалмошности не рискнула бы полезть в логово. Без всякого сомнения, её туда затащил этот молодой колдун. Таким только и подавай всё запретное и недозволенное! Издохнут, лоб расшибут, а обязательно докажут, что они великие, дерзкие и непобедимые. Вот только, сколько их так и не дожило до благородных седин....
   Вспомнив о седых волосах Кремона, королева не сдержала возмущённого фырканья, вряд ли они опять вернутся к нормальному состоянию даже после купания в Источнике. Её реакцию тут же заметил сидящий рядом за солидным раскладным столом, с большими листами бумаги, герцог каррангаррский:
   - Что-то неправильно?
   Он как раз наносил на огромном рисунке все внутренние органы Невидимого Сторожа. Сама туша гигантского монстра высилась перед ними на озерном берегу, а вокруг неё копошилось пару десятков Эль-Митоланов, специализирующихся в самых разных сферах магии. Именно они время от времени и выдавали герцогу информацию, а он скрупулёзно наносил данные на бумагу. Поэтому и удивился неожиданному фырканью королевы. Та скосила глаза на рисунок и тяжело вздохнула:
   - Да это я не тебе. Об этом выскочке вспомнила. Как это его угораздило с таким чудовищем справиться? Ведь целые отряды до него гибли.
   - Повезло ему, - скривился Фелис Райне. - Столько совпадений сразу: фрукты, вода, умение активизировать рост растений....
   - А ты так можешь увеличить рост?
   - Конечно, что..., - герцог сделал паузу и лишь затем добавил: - ...Не могу! Ну, в два, максимум в три раза ускорить. Но чтобы так....
   - Значит - не только повезло. Голова у него тоже работает отменно.
   - Не пойму, - герцог отбросил карандаш и откинулся на спинку стула, - Твоё Величество его ругает или защищает?
   - Даже не знаю, Фелис, - королева задумалась. - То мне хочется эту наглую морду пришибить собственноручно, а то, кое о чём жалеть начинаю.
   - Неужели? И о чём конкретно?
   - Была бы я моложе - сделала бы его своим мужем.
   От такого заявления, даже отлично знавший Дарину герцог, не смог сдержать удивлённого и многозначительного мычания. Королева Спегото осталась вдовой восемь лет назад, после того как её муж погиб при попытке проникновения в Пустыню Умерших Духов. Покойный консорт вообще был заядлым путешественником и возвращался в родное королевство, что бы коротко повидаться с женой, да дивным образом успеть её наградить очередным даром материнства. А потом снова отправлялся в дальний путь. Наибольший интерес у него вызывали заморские Южные княжества и расположенная дальше к югу знаменитая Пустыня, которую так никто и не преодолел в попытках добраться до Южного полюса.
   Все эти восемь лет Дарина никогда не заикалась о повторном замужестве, довольствуясь временными фаворитами. А тут такое откровенное признание.... Покачав головой и прокашлявшись, Фелис Райне попытался пошутить:
   - С таким консортом в королевстве стало бы жить очень весело.
   - По крайней мере, не скучно, - согласилась королева. - Но как бы там ни было, Невменяемый на данный момент избавил моё королевство от самой большой опасности. Ведь ты себе представь, если бы это чудовище выползло на сушу! Или решило лакомиться всеми наследницами! А такие как ты, ничего не смогли бы ему противопоставить. Кошмар! Зато теперь бич нашей истории ликвидирован, и сделал это совершенно посторонний человек.
   - Награду для него уже придумала? - улыбнулся Фелис. На что владычица Спегото опять недовольно фыркнула:
   - Кажется, его и без меня хорошо отблагодарит одна особа. Хотя со своей стороны, думаю, надо простить ему стоимость фруктов из Поднебесного сада. Наверняка со временем полученный ущерб окупит только сама демонстрация этого чудовища иностранным туристам и Эль-Митоланам со всего мира. Да и вы скорей всего из него пользу для магии наковыряете. Не так ли?
   - Несомненно. Но вот если бы ещё разгадать секрет Заливного Щита....
   Герцог Каррангаррский мечтательно прикрыл глаза, представляя перспективы такого открытия, но Дарина Вторая вернула его на землю мудрым политическим выводом:
   - Тогда уж нам точно не избежать войны со всеми соседями.
   К столу, за которым восседала королева и герцог, приблизились два колдуна, знаменитые своими исследованиями в области фауны. Прежде чем рассказать о новой находке в теле монстра, один из них вопросительно обратился с Дарине Второй:
   - Ваше Величество?
   - Докладывайте, - разрешила она уставшим голосом и оба колдуна тут же склонились над столом возле своего коллеги:
   - Вот в этом месте обнаружили орган, отвечающий за образование активирующей слизи. Именно она заставляет интенсивно светиться ракушки и моллюски, видоизменившиеся на стенках логова.
   - А вот в этом месте находится внушительный пузырь с запасами этой слизи. Стволы деревьев пробили его в нескольких местах, но жидкости там ещё осталось предостаточно. Удалось прорубить проход прямо к нему.
   - Сам орган тоже пострадал изрядно, но думаю, удастся разгадать принцип его действия и попытаться самим воспроизвести нечто подобное.
   - Превосходно, отлично..., - бормотал Фелис Райне, глядя на появляющиеся рисунки. - Нам такое вещество пригодится обязательно. А вот сюда добрались?
   Он ткнул карандашом в добрую треть нарисованной туши, где ещё не было малейшей пометки.
   - Пока нет, - стал жаловаться один из колдунов. - По всем признакам там желудок этого невиданного зверя. Но проходчики утверждают, что легче пройти сквозь дуросовые наплывы, чем делать дыры в этой вязкой плоти.
   - Что поделаешь. Пусть подумают, как довелось трудно охотнику победить это чудовище, и врубаются дальше. И не забудьте проверить каждый кусочек повреждённой плоти. Только разложения нам не хватает. Её Величество пожелало сделать из монстра натуральный памятник.
   - Мне кажется, ничто это тело не разрушит, - заявил один из колдунов, но второй засомневался:
   - Монстр всегда пребывал в воде и в темноте. А здесь наше светило, Занваль может спровоцировать непредвиденные изменения, ночные сияния Тройной Радуги тоже наверняка окажут своё влияние, дожди совершенно с другой составной структурой, температура воздуха, да и ветер....
   - Не волнуйтесь, уже к вечеру должны доставить нужные материалы и сразу начнут возводить навес, а со временем и окружат чудовище цельным зданием с двойными стенами. Скорей всего внутренняя будет из стекла.
   Исследователи фауны уважительно покивали головами и после милостивого взмаха монаршей ладошки поспешили вернуться на место своих изысканий. А к расположенному на возвышении столу уже спешили с докладом асдижон подводников и асдижон горных егерей. Их подопечные с самого утра проверяли одну идею, положительных результатов которой королева опасалась больше всего. И вот сейчас выводы были сделаны. Все объяснения давал Бриг Лазан, так как был по возрасту вдвое старше своего коллеги:
   - Ваше Величество! Наши ребята обследовали каждый метр колодца, все своды и углубления тоннеля и расщелины самой скалы. Нигде ни одной личинки или взрослой особи, похожей на Сторожа не обнаружено. Так что потомства у него нет. Скорей всего это - единственный экземпляр, созданный в глубокой древности нашими предками неизвестно для каких целей.
   - Будем на это надеяться, - заметно обрадовалась Дарина Вторая.- Но что скажете по поводу глубины колодца и его создания?
   - Скорей всего и колодец, и тоннель были вырублены в те же древние времена и конкретно для одного обитателя. Уж слишком все размеры строго подобраны и рассчитаны.
   - А внутренности скалы проверили?
   - Конечно, ваше Величество. Ничего странного, постороннего или таинственного. За стенками колодца тоже ничего загадочного.
   - Ладно, можете со своими людьми отправляться на отдых. Разве что проверьте ещё наших смотрящих. Может они кого и высмотрели своим отделённым сознанием. Заодно выясните у Кремона, как он заметил чужое внимание к этому месту. Или у него и такие таланты имеются?
   - Сегодня же выясню, - пообещал Бриг Лазан, отдал честь её Величеству и поспешил со своим коллегой к подчинённым.
   А Дарина Вторая спросила у герцога:
   - Ничего на дне озера нам больше не надо?
   - Ничего. И с асдижонами поднялись на берег все люди.
   - Или пусть стены воды ещё постоят?
   Фелис Райне с укором взглянул на свою королеву:
   - Твоё Величество опять сердится на дочку? Зря, пора и ей отдохнуть, пообедать, поспать. Ведь сколько часов в напряжении....
   - Хм! Можно подумать я вчера только удовольствиями занималась, пока их дождалась! - опять стала закипать владычица Спегото.
   - Но ведь всё обошлось. Да и девочку, зачем на измор брать?
   - Девочку! Припевочку! - в который уже раз зафыркала королева и тяжело вздохнула. - Ладно, отправляй сообщение с командой "отбой". И заодно распорядись, что бы нам всем ещё чего-нибудь поесть доставили. Вижу, что мы здесь до самой ночи провозимся....
   Герцог Каррангаррский встал и отошёл в сторону. На ходу оглядываясь на расположенный под тенистым навесом стол, и вполне резонно отмечая, что без её Величества здесь бы и так вполне справились. А так присутствие венценосной особы придаёт исследованиям лишь ненужную помпезность и мешающий официоз. Фелис Райне задумался:
   "Как бы от неё избавиться? Попробую уговорить Дарину на отдых.... Но как? Разве что она ещё раз сытно поест и её в сон потянет? Что бы ей такое вкусненькое из дворцовой кухни заказать, чтобы она не удержалась?"
  
  

КЛЮЧЕЙ - ЦЕЛАЯ СВЯЗКА

   Чуть приоткрытые створки большой искусственной ракушки слегка вздрогнули и осветились изнутри зеленоватым, пульсирующим светом. Это обозначало, что заранее оговорённый сигнал от матери пришёл и можно спокойно завершать свою работу. Элиза прикоснулась рёбрами ладоней к слабосветящемуся стеклянному столу и свела ладони вместе там, где виднелась более ясная полоска. Теперь вдалеке, над высохшим за много часов дном, по которому не так давно вытянули на берег гигантскую тушу Невидимого Сторожа, вновь сошлись пенящиеся от удара синие волны.
   Лишь после таких действий Контролирующая озерными водами могла покинуть самое секретное и важное дворцовое помещение. Сделай она это раньше, волны бы сошлись самопроизвольно. Что уже и не раз, и не два опробовалось или случалось в истории Спегото. Наследница не любила сидеть в этой комнате, а её матушка королева не любила бегать к Источнику с корзинами. Поэтому раньше они, никогда не пререкались из-за должного для себя места: старшая раздвигала волны из этой комнаты, а младшая упивалась свободой и разнообразила свою тягу к приключениям на озёрном дне.
   Но вот сегодня королева осталась непреклонна и сама возжелала руководить действиями своих подданных по вытягиванию на берег доисторической "улиточки". Поначалу принцесса несколько часов ворчала в одиночестве, а потом решила провести это время с пользой. И стала отправлять своих посыльных и помощников во все стороны с самыми разнообразными заданиями. Благо для управления государством здесь имелись все необходимые для этого условия. А именно: небольшой балкончик за стеклянной дверью, с которого Контролирующая могла отдавать приказы находящимся в нижнем зале подчинённым, а также получать от них сообщения.
   Поэтому Элиза была прекрасно осведомлена обо всех перемещениях Кремона Невменяемого и его компании. Когда он посетил Пятикратный банк, наследница тоже не стала терять время даром, а принялась собирать через доверенных лиц все возможные для неё средства. Нисколько не сомневаясь, что в конечном итоге молодой колдун с её помощью аннулирует предъявленный королевой счёт.
   Затем ей сообщили, что вся шумная компания отправилась обедать. И не куда-нибудь, а на территорию столичных пляжей. Мало того, они выбрали для этого один из самых дорогих и престижных трактиров. С территории пляжа в озеро отходило несколько длинных пирсов для прогулок, купания и рыбной ловли горожан. И на оконечности одного из них, в виде ребристого панциря морского нарвала и располагалось это знаменитое заведение, название которого ну совсем не соответствовало ни месту, ни виду, ни условиям: "Пушинка".
   Цены в "Пушинке" шокировали порой даже завсегдатаев, поэтому принцесса не на шутку встревожилась. Ведь Невменяемому надо экономить каждый стас, а он бездумно пошёл на такие растраты. Она немедленно отправила следующего посыльного, чтобы тот обрисовал молодому колдуну ценовую политику этого широко известного трактира, но парнишка опоздал: столы ломились от яств, а гремвин и лучшее перлантское вино лились рекою. Да и к самому хозяину застолья посыльного так и не допустили подозревающие всех поголовно телохранители. А провозглашать своё прибытие от имени первой наследницы престола тот не рискнул.
   Мало того, когда принцесса завершила свою работу и вышла из комнаты, другой посыльный тут же подобострастно доложил:
   - К компании господина Невменяемого только что присоединился асдижон Бриг Лазан с большой группой друзей обоего пола.
   Элиза Майве лишь на секунду замедлила своё движение, отмахнувшись рукой на рассыльных:
   - Все свободны!
   А сама поспешила в свои покои, с некоторой озлобленностью и раздражением размышляя: "И как только этот развратный асдижон успел сбежать от мамочки и так быстро добраться до "Пушинки"? Не иначе его агенты трудятся получше, чем мои. И наверняка он притащил туда и свою смазливую племянницу. Ни за что не поверю, что в прошлый раз она оказалась в одной с ними компании случайно! А мне что делать? Пойти отоспаться после бессонной ночи? Как же! Только теперь я заявлюсь в трактир открыто, никакого инкогнито, как в прошлый раз. И он у меня никуда не денется!"
   Вот тут наследница престола и обрадовалась тому, что во дворце осталась именно она, а не маменька. Зато теперь она совершенно свободна и вправе делать всё, что заблагорассудится. В рамках здравого рассудка, разумеется. Ведь этой ночью пришлось сгоряча наобещать матери вести себя паинькой в любом месте и при любых обстоятельствах. Хорошо, что та не додумалась и партнёров выбирать для дочери. Уж тогда точно пришлось бы с горя замуж выйти.
   У себя принцесса переоделась в довольно вызывающий своей скудностью ткани костюм, и надела плотно обтягивающие ногу сапожки на высоком каблуке. Затем горничная ловко вспушила и элегантно заколола длинные волосы и стремительная карета, с двумя телохранителями на запятках, унесла наследницу престола в сторону столичных пляжей.
   В трактире действительно пировали от всей души. Несмотря на то, что до наступления темноты оставалось ещё парочка часов, во всю мощь наяривали музыканты, а на всех столах горели щедро расставленные ароматические свечи. Со стороны кухни чуть ли не левитировали многочисленные юные подавальщицы, поднося захмелевшим гостям выпивку, закуски и самые разнообразные горячие блюда. Племянницы асдижона за столом не оказалось, зато кроме обворожительной баронеты Шиловски там пытались себя показать во всей красе пять других женщин. По первому взгляду Элизы эти знатные дамы вели себя просто омерзительно и вульгарно. А одна так вообще обнаглела до того, что взгромоздилась на колени Кремону и игриво чертила что-то у него своим пальцем по лбу. Причем на застывшую в дверях наследницу престола никто не обращал внимания.
   Тогда Элиза сменила своё намерение присоединиться к компании без лишнего ажиотажа вокруг своей персоны и многозначительно кивнула своему личному телохранителю. Этот здоровенный дядька служил ей с детства, отличался большим юмором и весёлым нравом и понимал свою обожаемую принцессу с полуслова. Вот и сейчас Валдек без промедления выступил вперёд и рявкнул со всей мощью своих огромных лёгких:
   - Её Высочество, наследная принцесса Спегото, принцесса Элиза Майве!
   Представление получило желаемый эффект. Все притихли, замерли и лишь хозяин застолья быстро убрал со своих колен прильнувшую к нему даму и поспешил к входной двери. Произнося на ходу положенные по этикету фразы:
   - Ваше Высочество, мы неимоверно счастливы, что вы почтили нас своим присутствием. Прошу к нашему столу! - и в сторону замершего в почтительном поклоне хозяина: - Кресло для наследницы престола!
   Но расторопные слуги уже и так тащили самое лучшее и подходящее случаю сидение. Другие слуги поспешно сдвинули все остальные стулья в стороны, освобождая место. Обходя стол вдоль стены, Элиза успела шепнуть ведущему её за руку Кремону с легко слышимой обидой:
   - Мне казалось, что ты и меня усадишь к себе на колени.
   Тот ничего не смог ответит из-за некоторого смущения. Зато все остальные присутствующие дамы постарались присесть как можно ниже в реверансе, когда по ним полоснул колючий взгляд принцессы. Уж они-то прекрасно знали, что в её присутствии придётся вести себя тише воды и ниже травы. Разве только Мирта Шиловски улыбнулась дружески и безбоязненно. Хоть и с некоторым, непонятным сожалением.
   Дальше пир продолжился с той же интенсивностью. За исключением того, что хозяин застолья теперь вынужден был общаться лишь с наследной принцессой. Что, в общем-то, никого и не удивило. Раз уж та сюда так открыто заявилась, то наверняка своего добьётся любыми средствами.
   Но первой фразой, после первого тоста в её честь Элиза поспешила обрадовать молодого колдуна:
   - Кремон, твои проблемы уменьшились на две пятых. Мне удалось насобирать из личных средств и взять в займы у знакомых около четырёхсот тысяч. Представляешь?!
   - Здорово, конечно, и огромное тебе спасибо за такое беспокойство, но..., - замялся Невменяемый, подбирая нужные слова. - Я вроде, как и сам уже выкрутился и нашёл нужную сумму. Оказалось, что у меня на счету немалые накопления, да и инвесторы у меня самые что ни на есть высокопоставленные.
   - Шутишь? - не поверила принцесса.
   - Нисколько!
   - И ты уже приготовил деньги для моей матушки?
   - Не приготовил, а сразу дал указание и кредит вашему доверенному купцу в Менсалонии на покупку пяти плодов. Их мне доставят в самом скором времени. В Пятикратном банке меня заверили в правомочности этой денежной операции. Мало того, я и сам решил побывать во сне в волшебном лесу и заказал для себя два чудесных фрукта. Так что скоро мы сможем поделиться впечатлениями....
   Целую минуту Элиза провела в молчании, переваривая услышанное и угощаясь попутно запеченными в тесте кусочками кальмаров. А потом вновь набросилась с вопросами:
   - Но откуда у тебя столько денег?
   - Хм....
   - Или ты ограбил своего короля Рихарда Огромного?
   - Ха-ха....
   - Может тебе дала ссуду моя маменька?
   - О-о-о-о!
   - Или тебе достались немыслимые трофеи?
   - Э-э-э...?
   Тут уже Элиза разозлилась и больно ущипнула Кремона за бок:
   - Может, хватит экать и мекать? Или ты хочешь, чтобы я пожаловалась на тебя королеве?
   Тот тут же воскликнул:
   - Только не это! Лучше уж тебе во всём чистосердечно признаться, чем ещё хоть раз побывать у неё на допросе. Я сегодня утром опять ожидал чего-то подобного и очень рад, что всё обошлось.
   - А что она заставила тебя делать?
   - Ерунда: всего лишь первому забраться в тоннель и убедиться, что чудовище так и не ожило.
   - Ух, и жестокая! - вырвалось у принцессы. - Ведь обещала, что тебя рисковать не заставит.
   - А никакого риска и не было: она мне дала с собой ещё два чудесных фрукта из Поднебесного сада. - Кремон улыбнулся, заметив, что его собеседница покаянно моргнула ресницами, отгоняя плохие мысли о своей матери и продолжил рассказ: - Бриг мне недавно успел шепнуть, что Сторожа вытащили на берег и этот ужас там будет законсервирован на века для наших потомков. Чего ты вздрагиваешь?
   - Да так.... Вспомнила, как эта гигантская пасть на нас наползала. Вот это был ужас! А сейчас.... Пройдут года, и никто не поверит, что сторож когда-то был жив и двигался. Скорей всего он окаменеет.... Но ты от темы не уходи, признавайся: откуда деньги выискал?
   - Хорошо. Но сначала давай выпьем за наше чудесное спасение. Ведь действительно, такого ужаса никто из смертных не переживал.
   В общем Невменяемый о своих финансовых делах рассказывал весь вечер, постепенно и не торопясь. Совмещая свои откровения тостами, шутками с товарищами и разудалыми танцами. Запоздалый обед плавно перетёк в ужин и завершился чуть ли не под утро, когда пошатывающийся от огромной дозы алкоголя командир вдруг вспомнил о предстоящей массе работы для себя и своих подчинённых в предстоящие дни, и огласил:
   - А теперь всем спать! Через три часа подъем, завтрак и встречаемся в библиотеке. Кто опоздает, тому будет ..., тому будет..., - он запнулся, грозно вращая белками и подыскивая подходящее к случаю наказание, но потом махнул рукой: - Лучше и не знать что будет, а то не заснёте.
   После такой жуткой угрозы все пьяно похихикали и потянулись к выходу из "Пушинки". И уже там, прямо на длинном пирсе рассаживались в поданные кареты или взбирались на своих осёдланных скакунов. Само собой, что невероятно разгорячённая танцами принцесса потянула Кремона в свою карету. Но тот вдруг заартачился и решил проехаться на своём заскучавшем Торнадо. Откладывая тем самым первый страстный поцелуй, к которому явно шло дело, до той поры, когда они окажутся в одном из укромных уголков королевского дворца. Куда они и доехали в полном благополучии, перекидываясь многозначными фразами и намёками. Вся кавалькада телохранителей ехала чуть поодаль сзади и делала вид, что вполне трезво относится к своим обязанностям. Потому как с коней никто не падал и оружия никто не потерял. Разве что баронета Шиловски, сидя на коне впереди асдижона Лазана, слишком громко повизгивала то ли после щекотки, то ли после странных ощупываний этого разошедшегося ловеласа.
   А вот на самом входе, на широкой лестнице парадного портала, принцессу бесцеремонно схватила за руку её коронованная матушка и со свирепым видом увела вглубь коридоров. От такой неожиданной картины, Кремон забыл даже сделать обязательный полупоклон, а так и замер с приоткрытым ртом. Хорошо, что Бабу первым оказался рядом со своим другом и с пониманием подтолкнул вбок:
   - Сам ведь приказывал всем спать. Так что подавай личный пример.
   А с другой стороны Невменяемого уже подталкивал и Алехандро Шиловски:
   - Когда ты спишь в своей комнате - и нам спать намного спокойнее. А то чего только в этих таинственных и страшных дворцах не происходит....
  
  

ПРОПАЖА ЗАПИСОК

  
   К назначенному времени все прибыли в рабочий зал библиотеки без опозданий. Хотя последствия ночных возлияний виднелись на лицах даже у Эль-Митоланов. Пожалуй, лишь Элиза Майве выглядела свежо и бодро в своём скромном и подтянутом костюме горного егеря. Она сидела с краю стола и скромно ожидала командирских указаний. Всем своим видом показывая, что она полностью согласна с выделенной для неё ролью младшего проводника. И никто кроме командира не заметил, как принцесса ему заговорщески подмаргивает.
   Кремон и сам очень хотел переговорить с наследницей престола и расспросить о странном поведении её матери этой ночью. Поэтому он сразу развил бурную деятельность: придумал для каждого важное дело и разослал со срочными заданиями. Мирта отправилась переписать в тетрадь дословно двадцать страниц из знаменитых Записок Фредерика Хонкара, знаменитого путешественника древности. Затем Бабу и Алехандро был выдан кошелёк с деньгами и они с радостными лицами умчались на закупку кое-какого оружия, которое по мнению командира отряда им надлежало всегда иметь при себе. Такос Однорукий и Шеслан Тулич поспешили на берег озера, где должны были лично осмотреть монстра и составить об этом осмотре отдельный доклад. Они об этом мечтали ещё со вчерашнего вечера, поэтому их не надо было упрашивать дважды. Приданные к отряду специалисты из числа местных колдунов тоже не остались без важных дел и через десять минут в штабной комнате остались лишь два человека совершенно не заинтересованных в данный момент работать. Усевшись рядом, так что их колени почти соприкасались, Невменяемый стал возмущаться первым:
   - Конечно, её Величество вправе делать всё, что ей захочется, но с какой стати она уволокла тебя, словно малолетнюю девчонку?
   - Слишком переживает о моей репутации, - томно и с кокетством отозвалась Элиза, на что молодой колдун досадливо крутанул головой:
   - Да я серьёзно спрашиваю!
   И тон принцессы сразу стал озабоченным и деловым:
   - Даже не знаю что сказать. Если бы королева не была моей матерью, я бы с уверенностью подумала, что она меня приревновала к тебе.
   - Как это?
   - Откуда я знаю как! Она у меня ещё целый час выпытывала все подробности вечера, а потом ещё больше рассердилась и в приказном порядке отправила спать. Да ещё и провела меня до самой спальни. Представляешь!
   - О моих финансовых делах ты её рассказала?
   - Заикнулась было, но она мне сразу рот заткнула восклицанием, что твои проблемы её не касаются. Так я больше и не пыталась на эту тему распространяться.
   - Странно. Может она вообще хочет нас оттолкнуть друг от друга?
   - А разве мы настолько близки?
   - Ну..., пока ещё нет.
   Голосок принцессы тут же перешёл на грудное, томное воркование:
   - А ты бы хотел нашей близости?
   Их взгляды скрестились и срослись намертво. И в тот же время Кремон умудрился из себя выдавить:
   - Не просто хотел, а очень, очень хотел....
   Их руки одновременно потянулись друг к другу, и Элиза стала томно прикрывать глаза в ожидании первого поцелуя:
   - Я не в силах тебе сопротивляться....
   Входная дверь неожиданно резко открылась и в штабную комнату вбежала запыхавшаяся Мирта Шиловски. Сразу оценив ситуацию она показательно подняла глаза к потолку, чтобы не смотреть на отшатнувшихся в разные стороны Кремона и Элизу, и начала с извинений:
   - Прошу прощения, но....
   - Что случилось? - по тону Невменяемого можно было подумать, что он превратился в капризного и взбалмошного ребёнка. Поэтому баронета еле сдержала накатившуюся на неё улыбку и стала рассказывать. Тем более что вопрос оказался очень серьёзный:
   - Дело в том, что пропали Записки Хонкара. Причём старший хранитель библиотеки сразу заявил, что они похищены. Пока не могут найти одного из помощников хранителя, но переполох уже поднялся изрядный. Сейчас и к нам наверняка заявятся с вопросами.
   Кремон наморщил лоб припоминая:
   - Кажется, последних пару дней мы вообще эти Записки не листали?
   - Если точнее, то целых четыре.
   - Тогда какие к нам претензии?
   - Пока - никаких. Тем более что хранитель лично положил рукопись на своё место четыре дня назад. А так как вынести из библиотеки такие вещи почти невозможно, то продолжают поиски внутри помещений. И нас могут задействовать в помощь, как лиц весьма заинтересованных.
   - Может быть, может быть.... А что с помощником хранителя?
   - Говорят его уже второй день нет на работе. Но это иногда случается по болезни, так что никто этим вначале не озаботился. Но в свете сегодняшнего факта пропажи, сразу послали дознавателя на дом к этому работнику.
   Предчувствуя ненужные переживания, Кремон ожесточённо почесал свою макушку. Это нехитрое движение опять дало повод Мирте доказать свою необычную наблюдательность:
   - Ух ты, смотри! Да ведь у тебя волосы стали нормальные появляться. Вот небольшая прядь, и вот. Да и поодиночке много.
   - Действительно, - подтвердила и принцесса. Затем коротко хохотнула: - Похоже, приключение с этим монстром тебе однозначно идёт на пользу.
   - Вроде того, - Кремон стал разглядывать свои волосы в поданное баронетой зеркальце. Но при этом что-то вспомнил и тяжело вздохнул: - Если бы последствия этого приключения так сильно не ударили по карману.
   Обе женщины с улыбками переглянулись, и Мирта высказала общую мысль:
   - Какая тебе разница? Ведь ещё вчера утром ты себя чуть ли не нищим обзывал, а сегодня можешь себе позволить что угодно.
   - Так-то оно так, но..., - молодой колдун выдернул один из волосков и рассмотрел более пристально. Затем многозначительно взглянул на принцессу: - Надо нам как можно чаще принимать водные процедуры.
   А про себя добавил:
   "Да и попить бы из Источника не помешало. Вдруг эта вода мою странную опухоль ликвидирует или просто вымоет из тела. И как это я сразу не подумал!"
   Входная дверь опять открылась, правда на этот раз без лишнего стука и появился королевский глашатай. Бегло осмотрев почти пустой зал, он отработанным голосом провозгласил:
   - Её Величество, королева Спегото Дарина вторая немедленно требует Эль-Митолана Кремона Невменяемого к себе на аудиенцию. Желательно, со всеми остальными членами его отряда.
   Молодой колдун переглянулся с немногочисленным своим личным составом и состроил скорбную мину:
   - Ой, опять что-то будет! Придётся и вам меня сопровождать. Если что, будете поддерживать со сторон.
   - Не переживай! - подбодрила его принцесса.
   - Поддержим! - вторила ей баронета.
   Вдвоём они подхватили Кремона под локти и всей троицей поспешили в малый приёмный зал, куда и повёл их быстро семенящий ногами глашатай. Там уже на малом троне восседала королева в окружении доброй половины своей многочисленной свиты. По бокам от неё в парадных одеждах стоял как всегда сонный и невозмутимый главный архивариус и с другой стороны нахмуренный и нервно пританцовывающий герцог Каррангаррский.
   Каждый из вызванной троицы поприветствовал Дарину Вторую в меру своего положения, а та выдавила на лице весьма скептическую улыбку:
   - Отряд пришлось расформировать из-за нового пополнения? Или они сами разбежались?
   Не сомневаясь, что вопросы были заданы только ему, Невменяемый возразил самым почтительным тоном:
   - Нет, ваше Величество. Просто все приданные мне люди находятся сейчас на важных заданиях или выполняют ответственные поручения. А так как вы потребовали меня срочно, то я не стал собирать людей по всему городу, а сразу поспешил на ваш зов.
   - Похвально, весьма похвально, - закивала головой королева. Хотя тон совершенно не соответствовал сказанному. - Ну что ж, значит им не повезло присутствовать на этой церемонии. Приступайте!
   Стоящий чуть в стороне церемонмейстер развернул витиевато разукрашенный свитой и с должной торжественностью зачитал приказ её королевского Величества. В котором кратко описывалась доблесть Эль-Митолана Невменяемого, его храбрость и боевое умение с помощью которых он в невероятном бою победил самое страшное и огромное чудовище, жившее на нашей планете и угрожавшее всему живому. Засим огласил вердикт, в котором владычица награждает вышеупомянутого героя орденом Жемчужного Ромба и закрепляет положенные при этом ордене привилегии.
   Тут же помощник передал широкую атласную подушку дремлющему архивариусу, тот с поклоном протянул её королеве, и та взяла в руки зелёно-малиновую ленту с орденом. Кремону ничего не оставалось, как поспешно подскочить к трону, преклонить колени на самой верхней ступени возвышения и таким образом получить награду из монарших ручек прямо на свою шею. Кроме этого он удостоился ещё одного благоденствия. Дарина Вторая придержала героя за плечи по-матерински потрепала по щеке, приговаривая при этом:
   - А за спасение моей старшей наследницы вы получаете от меня прощение за порчу дорогостоящих фруктов. Теперь можете спать спокойно.
   "Да я и так спал словно младенец! - про себя выкрикнул Невменяемый, с огорчением понимая, что целый миллион стасов может пропасть ни за что, ни про что. - Нет, чтобы сразу мне о своих милостях сообщать! Придётся бегом отправляться в банк после этой церемонии". А вслух смиренно поблагодарил и добавил:
   - Всегда к вашим услугам, ваше Величество.
   Но том неожиданный приём с церемонией награждения и закончился. Прямо из малого зала Невменяемый устремился к выходу из дворца, не давая женщинам ни пощупать полученный орден, ни как следует его рассмотреть.
   - Да постой же! - воскликнула принцесса, останавливаясь и пытаясь отдышаться. - Куда ты так сорвался?
   - Хочу отозвать вашему доверенному купцу заказ на покупку пяти новых плодов, взамен использованных. Да и своих двух заодно. Вчера я был в счастливом угаре, но потом подумал, что несуразно тратить такие деньги на такое мнимое удовольствие.
   - Глупый! Они этого стоят! - но слова наследницы престола понеслись уже вслед торопливо убежавшей парочке и вряд ли достигли их ушей: Мирта и не подумала отстать от своего почитаемого и охраняемого героя.
   А вот на Элизу навалилось неожиданное раздражение, и она посчитала выше своего достоинства так бегать за молодым колдуном. Да и не просили её об этом. В пятикратном банке прекрасно разбираются с клиентами без коронованных особ. А в том, что доверенный купец уже приобрёл заказанные фрукты в Менсалонии, принцесса и не сомневалась. Подобные дорогостоящие операции проделывались буквально за считанные минуты. Наверняка уже специальный скоростной фрегат перевозит фрукты через океан. Но раз Кремон не пожелал к ней прислушаться, пусть побегает себе на здоровье, всё равно денег ему уже не вернуть.
   При последней мысли принцесса почувствовала в своей душе некоторое злорадство, усмехаясь над тем как неожиданно разбогатевший разгильдяй так же быстро потерял огромную сумму денег. Само собой, волшебные пребывания во сне среди летающих созданий стоили больших средств, но такие растраты позволительны лишь королям. Простолюдинам, пусть даже они Эль-Митоланы и герои должны тратить деньги на более приземлённые вещи.
   Элиза даже позволила себе фыркнуть, когда вспомнила, как Кремон пренебрежительно отозвался о любовных соитиях с крылатыми созданиями. А взамен заинтересовался гипотетическим вылетом из леса. Вряд ли он поймёт всю прелесть подобного сна..., даже если съест все семь доставленных для него из Менсалонии фруктов.
  
  

СТАРЫЕ ЗАГАДКИ

   Штабную комнату Кремон вернулся опечаленный и в явном расстройстве чувств. Как и предсказывала принцесса, фрукты расторопный купец отправил морем ещё вчера. И теперь ничего не оставалось, как ждать предстоящего удовольствия в ночных снах.
   Усевшись за стол, Невменяемый с полным равнодушием передал заинтересованным подчинённым орден для тщательного рассмотрения. Сама по себе награда смотрелась не очень эффектно или завораживающе: на толстой пластине из белого золота ромбом расположилось тридцать шесть жемчужин с чуть желтоватым оттенком. Но вот стоимость такого ордена поражала: более пятидесяти тысяч стасов. Помимо эго сам награждённый получал при этом как некоторые льготы, так и некоторые обременительные обязательства. К льготам относилось разрешение присутствовать на всех королевских приёмах, балах и церемониях без отдельного приглашения. А по достижении определённого возраста, то есть к старости, обладатель ордена получал весьма существенное пособие, которое ну никак бы не дало ему помереть с голоду. При зачислении в армию награда гарантировала как минимум младшее офицерское звание. Помимо этих основных, ещё существовало десяток более мелких льгот, которые всезнающая наследница престола просто не стала перечислять.
   Но вот на обязанностях орденоносца она особо акцентировала внимание окружающих. Оказалось, что полукилограммовый орден на территории дворца просто-напросто категорически запрещено снимать с шеи. То есть обрамлённые белым золотом жемчужины должны быть всегда на виду. Но если бы только это! Орденоносцу вменялось в обязанности наведываться каждый день на главную кухню и проверять качество приготовленных блюд, делать замечания прислуге и гвардейцам за неподобающий внешний вид, наказывать нерасторопных служанок за любой найденный мусор и проводить инспекцию нескольких метательных машин, расположенных на угловых башнях замка. Но самое абсурдное было то, что отныне Невменяемый должен был следить за моральной чистотой в стенах дворца и на примыкающей к нему территории. Услышав последний подпункт, Кремон, хоть и был не в том настроении, расхохотался от души. Восклицая при этом:
   - Ох, вот так дела! Это мне теперь штрафовать всех целующихся во дворце? Или может проводить инспекцию спален? Умора! Мало того, что следить за прислугой, так ещё и могу их наказать месячным воздержанием? Здорово! Не ожидал! Всё, пусть теперь развратники и соблазнители берегутся! Будут каяться в нижних казематах. Ой, умру от смеха...!
   Подоспевший к тому времени асдижон Лазан тоже всеми силами старался не рассмеяться. Но относился к этим пунктам более серьёзно. Оказывается и он неплохо знал здешние законы и связанные с ними исторические факты:
   - Можно и посмеяться, но не забывай об осторожности. На данный момент у нас всего три обладателя Жемчужного Ромба. Один на заслуженном отдыхе и почти не выезжает из своего замка. Второй - живёт на границе с Чингалией и тем самым рьяно отлынивает от исполнения. А третий - это ты. И хочу добавить: двести сорок лет назад тогдашняя королева приказала казнить обладателя Жемчужного Ромба за то, что он предался интимному совокуплению с одной из барышень из дворцовой свиты. Так и отрубили ему голову вместе с зелёно-малиновой лентой....
   Глаза Кремона стали круглыми от удивления и возмущения:
   - Кошмар! Как, казнили?!
   - А вот так, запросто. По обвинению в подрыве моральных устоев.
   - Но ведь это противоречит всем хартиям и лишает права выбора и личной свободы!
   - Тем не менее, развёл руками Бриг Лазан, - Орденоносец становится столпом нравственности и поборником воздержания. Конечно, вдали от дворца он вправе вновь распоряжаться собой так, как ему вздумается.
   - Ха! Нет, вы слышали? - молодой колдун повернулся к женщинам и наткнулся на сочувствующий взгляд Мирты и насмешиво-скептический взгляд наследной принцессы. - Теперь вам придётся меня бояться не меньше, чем усопшего Сторожа.
   - Придётся, - с сестринской улыбкой ответила баронета. А вот Элиза Майве с коварным блеском в глазах бросила многозначительную фразу:
   - Или тебе придётся бояться нас....
   Чем весьма озадачила Невменяемого. Но асдижон уже перевёл разговор на новую, не менее животрепещущую тему:
   - Скандал из-за пропажи Записок Хонкара разрастается. Подозревается пропавший помощник хранителя, которого так и не нашли. Оказывается, он отсутствует уже третий день. Но больше всего вызывает непонимание того, как древний фолиант был вынесен из библиотеки. Ведь на каждой книге стоят специальные и разнообразные магические метки, которые поочерёдно должны пробудить несколько охранных периметров.
   Кремон вспомнил, как он похищал у колабов секретнейший и уникальный Трактат, и скорбно рассмеялся:
   - Увы! Порой никакие ухищрения не спасут от информированного и подготовленного грабителя. Особенно если он из местных. Как говаривала моя матушка: "От своего вора - нет запора".
   - Верно. Но для наших сторожевых служб это не оправдание. А по горячим следам мы за последние пару часов нашли массу упущений, разгильдяйств и несуразностей в охранных системах. Но это - рутина службы, - Бриг сделал паузу и обвёл взглядом всё больше наполняющееся товарищами помещение, - Огрехи в работе мы исправим. Хорошо, что уже все почти вернулись. Поэтому я и хочу подбросить вопрос на размышление: зачем вообще понадобилось кому-то похищать Записки? Ведь с них сделана масса копий, да и изучены они досконально. То есть потеря для библиотеки состоит лишь в пропаже оригинала.
   - Вот именно, оригинал! - подняла вверх свой указательный пальчик принцесса. - Похоже на древнюю книгу позарился кто-нибудь из собирателей старины или один их обожателей великого путешественника.
   - Возможно, - тут же поддержал беседу Алехандро Шиловски. - Но ведь рядом на полках стояли во много раз более ценные раритеты древности. В том числе и всемирно прославленные книги того же Фредерика Хонкара "Менсалония - государство кошмаров" и "Уподобиться Кремниевой Орде". Этим уникальным произведениям Записки и на обложку не годятся.
   - Тоже верно, - согласился асдижон. - Хотя сравнение таких исторических реликвий не всегда правомерно. Но всё-таки: что конкретно заинтересовало грабителей в пропавшем оригинале?
   Невменяемый с некоторой грустью надел вручённый орден на шею, повернул его на груди жемчужинами к свету и с большими паузами констатировал:
   - Возможно, что мы просмотрели в Записках ..., нечто весьма важное. Поэтому.... Давайте все дружно просмотрим все копии и постараемся по-новому взглянуть на второстепенные детали. Возможно, мы и отыщем ..., хм, вряд ли мы что отыщем, но! ...Будем пробовать.
  
  

ЧАСТЬ ОДИННАДЦАТАЯ

   Почти до самого вечера все члены отряда тщательно просматривали копии Записок Хонкара. Как сделанные ими самими, так и их исследователями-предшественниками. И нашли несколько новых, не замеченных ранее деталей. На две из них Невменяемый обратил особое внимание.
   Где-то в самом начале рукописи, чуть ли не на первых страницах, на полях одной из страниц были изображены три потешные звериные мордочки. Знаменитый путешественник в присущей ему талантливой манере то ли изобразил целую семейку, то ли просто попытался нарисовать правильно одно и то же животное. Причём в шести копиях каждый переписчик это сделал по-своему. Вернее так, насколько хватило умения рисовать. У кого-то из копировщиков срисованные мордочки напоминали лисиц, у кого-то волчат, оленят или медвежат.
   Но при обсуждении все сошлись на том, что нарисованы мордочки явно не взрослого поколения. Правда сам Хонкар не сделал к рисункам малейшего комментария, словно набросал их в задумчивости, или пытаясь что-то вспомнить.. Именно поэтому на этот рисунок не особо обращали раньше внимания, вся тетрадь пестрела подобными контурами, непонятными пометками и совершенно неразгаданными символами. Но вот Кремона эти детские мордочки завлекли больше всего:
   - Взгляните, какие у них большие глаза. Огромные, круглые. И в трёх вариантах переписчики рассмотрели и чётко обозначили именно вертикальные зрачки. Жаль, что мы не можем сейчас свериться с оригиналом. Но и так понятно, что эти создания могут прекрасно видеть в полной темноте.
   Один из старых проводников, знакомый с выдвинутой идеей проживания под Каррангаррами сказочных существ, скромно так заметил:
   - Считаете что это они проходы "заращивают"?
   И его в более скептической форме поддержал асдижон Бриг Лазан:
   - Пусть Хонкар эти мордочки и увидел в пещерах, но ведь тысячи подобных животных обитают на поверхности. Могли и вниз пробраться. Так что связывать их с таинственными обитателями недр, я бы не торопился. И сам автор не связывает.
   - Есть одна фраза, вот здесь, через девять страниц после рисунка: "В той пещере акустика было просто поразительная. Флейта звучала, словно волшебная и я часа два играл, словно в некоей прострации. Именно в конце второго часа я совершенно случайно заметил ту троицу...." Со следующее абзаца Хонкар перечисляет размеры пещеры.
   - Ну и что здесь такого? Скорей всего он имел в виду своих сопровождающих.
   - Не сходится по контексту, сам он туда проходил. И опять-таки, эта его странная везучесть и умение играть не флейте. Знаменитый путешественник выходил из недр после того как навсегда отчаялся отыскать выходы, и он единственный из исследователей, кто умел и мог часами играть в подземельях на флейте. Может духи недр его за это и привечали? А потом вновь открывали дорогу к свету?
   - О! - громкое восклицание принцессы заставило всех вздрогнуть. - Тогда можете со мной быть спокойны, не заблудитесь: я ведь тоже умею играть на флейте.
   - Неужели? - поразился Невменяемый. - И ты тоже играла в недрах в своих прежних походах?
   Асдижон умудрился незаметно подмигнуть Кремону и тут же решил откровенно высказать своё отношение к тем походам:
   - Её Высочество и так вели тогда насыщенную приключениями жизнь. До сих пор не пойму, как она там не потерялась, а на моей голове нет ни одного седого волоска. А если бы она нам ещё и концерты устраивала....
   - Бриг! - перебила его наследница, суживая свои глазки. - Вам не нравится моя игра на флейте?
   - Про ваши музыкальные способности речь не идёт, хоть о талантах могу сказать смело: очень нравится. Но вот как я вспомню те пол суток, когда мы вас разыскивали в пыльных колодцах, провалах и штольнях....
   - Но ведь со мной ничего не случилось!
   - Этого только не хватало! - возмутился Лазан. - Зато какой у вас был вид, когда мы встретились. И так, после того случая, я категорически зарёкся пускаться в вашей компании в любые путешествия или авантюры.
   Ноздри Элизы затрепетали от гнева, и она стала приподниматься со стула, когда Кремон твёрдо напомнил:
   - Сейчас отрядом командую я и его состав ещё не утверждён окончательно. - Убедившись, что искра назревающей ссоры погашена, с некоторым пристрастием спросил: - А что конкретно случилось в том походе? К сожалению до меня только слухи да пересказы доходили, а сама исследовательница ещё не рассказывала. Итак?
   - Да там и рассказывать нечего, - пожала плечиками принцесса. - Мы были в хорошо и давно изученной зоне. Я немного отстала и пошла по знакомому проходу чуть в сторону, как вдруг меня сверху из расщелины обдало липкой и грязной жидкостью. Да такой мерзко и отвратно пахнущей, что я потеряла на несколько часов сознание. А эти помощнички и сопровождающие вместо того чтобы вернуться, полезли в самые глухие и малоисследованные проходы. Заподозрив меня в том, что я пропала именно там.
   - Так ведь всегда раньше так и было! - не сдержал своего восклицания Бриг Лазан. - Наша принцесса мчалась впереди и успевала обследовать все дыры и лазейки раньше основной группы. Никто и не подумал, что она отстала полюбоваться давно исследованными проходами.
   Элиза многозначительно скривилась, разведя ладошками и показывая, что с такими вот сопровождающими ей приходилось путешествовать в мрачных недрах. А затем после показательного вздоха продолжила:
   - Я могла в той грязной луже и умереть, но меня припёк один из талисманов, настроенный на неблагоприятную среду. От бьющих в меня искр я очнулась и с раскалывающейся от боли головой поползла в неизвестном направлении. Лишь бы подальше от удушающего и мертвящего запаха. В следующем проходе наткнулась на лёгкий сквознячок, и он мне придал сил. Отдышавшись и проглотив все имеющиеся у меня средства для встряски организма, я поползла дальше в полной темноте. Затем засветила запасной трего. Падала, вставала и снова шла, совершенно потеряв ориентацию. И только через несколько часов вышла на помеченный тоннель. Там и дождалась торопящегося посыльного. А он уже и всех остальных оповестил. Слабость чувствовала после этого неделю, а мерзкий запах не могла вымыть из кожи недели три....
   - Хочу напомнить,- встрял опять в рассказ асдижон. - Что никто из нас не почувствовал тогда никакого запаха. Да, жидкость была липковатой, грязной, мы судим об этом по остаткам найденным в одежде принцессы, ибо того места, где её облило так и не нашли. Но вот запаха, заявляем все со всей ответственность, не было. Скорей всего вместе с селевым потоком вниз рухнуло и несколько обломков породы. Именно они-то и нанесли ощутимый удар по голове....
   - Может хватить пороть глупости?! - гневно воскликнула Элиза. - Опять станешь свои фантазии абсурдные вспоминать? И говорить что я на голову камнем прибитая? Уж я-то свои ощущения лучше помню! Ничего меня не ударяло, только жидкостью облило.
   - Но двадцать человек запаха так и не почувствовали, - попытался ещё раз напомнить о главном Лазан. - Ни сразу, ни в течении последующих трёх недель.
   - Действительно странно, - согласился Кремон. - А что сказали медики?
   - Признали её Высочество полностью здоровой и вменяемой, - с некоторой тоской поведал асдижон. - Хотя с дурманящим, никому не слышимым запахом так и не разобрались.
   Молодой командир готовящегося в поход отряда стал подводить итоги рабочего дня:
   - Надо будет нам поторопиться, вдруг Записки похитили конкуренты или наши недоброжелатели. Если конкуренты - то пусть ищут на здоровье, нам меньше работы будет. А вот в другом случае нам могут устроить по неведомому поводу ловушку или какую-то пакость. Так что будем принимать это во внимание. Затем нам надо найти все упоминания о подобных изображениях зверюшек, которые нас заинтересовали. Ну и постараться отыскать взаимосвязь игры на флейте с теми пещерами, которых нет на современных картах, но о которых рассказывал Хонкар. Мне кажется, его оттуда выпустили, а потом проходы опять закрыли. И самое главное: предлагаю сделать пробную вылазку в самое ближайшее время. И постараться просмотреть отделённым сознанием старые, но как бы ныне несуществующие, проходы.
   - Но это уже делали неоднократно, - напомнила со скепсисом принцесса.
   - Делали, - согласился Кремон, - Но просматривали лишь входы и выходы, обнаруживая в тех местах нетронутую породу. А что если попробовать просмотреть параллельные проходы? Те, что находятся по расчётам на одном уровне? Если мы найдём хоть один, из ранее обозначенных, то уже в том месте будет легко пробить штольню и таким образом вновь прорваться в закрытые для нас пока районы.
   Кажется асдижон горных егерей не питал в этом отношении оптимизма:
   - Если те районы существуют.
   - Вот это и проверим в предстоящей вылазке.
   - И кто тебе осветит проходы с той стороны?
   Действительно, отделённое сознание, подкреплённое несколькими магическими силами других Эль-Митоланов, проникало в самых идеальных случаях в толщу пород на глубину до пятидесяти метров. Но вот что толку от него в кромешной тьме? Ведь ночное зрение работало непосредственно на глазной сетчатке колдунов, да и магический огонёк сквозь породы не проходит. Конечно, если бы кто-то с той стороны зажёг огонь, исследователь бы отлично всё увидел, а так мог тыкаться в неосвещённых проходах сколько угодно, но так их и не заметить.
   Молодой колдун знал об этом, но, похоже, имел некоторые соображения по этому поводу:
   - Надеюсь на помощь дуросовых очков. Они отлично просматривают эту самую твёрдую породу в некоем светящемся спектре. Помимо этого улавливают рассеянный свет от этого спектра. И если одна из стенок будет из дуросовых пород, то проход в неверном, минимальном мерцании можно будет заметить. Мне кажется..... Поэтому выберем места, где больше всего этих необычайно прочных природных образований и попробуем.
   Бриг Лазан стал интенсивно растирать лоб, припоминая, как он тоже опробовал дуросовые очки при первом посещении Кремоном знаменитого начала Утерянного Пути. Сомнение так и сквозило в его словах:
   - Что-то я не припоминаю настолько яркого свечения....
   - Естественно. Ведь с очками надо поработать очень долго, что бы привыкнуть и научиться досконально с их помощью ориентироваться.
   - Ладно, попробовать можно всегда.
  
   Когда все стали расходиться, Кремон остановил наследную принцессу:
   - Хотелось бы послушать твою игру на флейте.
   - Хорошо, - без жеманства согласилась Элиза. - Приходи после ужина в оранжерею, которая примыкает к моим покоям. Там есть фонтанчик с гротом, возле которых чудесная акустика. Моё самое любимое место для музицирования. Я распоряжусь, чтобы тебя пропустили.
   - Спасибо. Приду обязательно.
  
  

СОЛЬНОЕ ИСПОЛНЕНИЕ

   Все три телохранителя Невменяемого прекрасно понимали, что он идёт не так послушать флейту, как просто на первое свидание. Но если Алехандро и Бабу поглядывали поощрительно и пытались подшучивать, то Мирта выказывала явную обеспокоенность. Она лично подобрала подобающую случаю одежду, убрала все складки и примятости, заставила гладко выбриться и немного изменить причёску. И только после этого поделилась своими сомнениями:
   - Кремон, будь очень осторожен с принцессой. Она весьма часто любит поиграть просто ради игры. И я почему-то уверена, что никого из своих мужчин она не любила.
   Молодой колдун попытался успокоить подругу:
   - Ну, у нас пока к этому дело не идёт.
   - Ага, можно подумать я не вижу, как ты раздеваешь её глазами и при этом непроизвольно облизываешься. Запомни: Элиза флиртует со всеми напропалую, это её смысл жизни. А уж тех мужчин, которые хоть немного выделяются их общей толпы, она считает, что просто обязана покорить и распластать у своих ног.
   - Иногда покориться - довольно приятно, - самодовольно улыбнулся Невменяемый. - С одной стороны, в этом ничего плохого.
   - Вот именно, с одной, - горячилась баронета. - А с другой - не забывай о распластании. Наследница всегда старается взять от мужчины всё, а потом устроить так, чтобы он больше никому не достался.
   - За меня не переживай, уж в таких делах не новичок....
   - Ты?! Ха! - Мирта задрожала от возмущения. - Постеснялся бы хвастаться! Да ты знаешь, сколько светских львов и мировых ловеласов разбили свои сердца у ног Элизы Майве? Не счесть! А многие и жизни лишились после её чар. Умеет она довести даже благоразумного человека до полного сумасшествия.
   Такие напоминания действительно заставили молодого колдуна немного задуматься, и он постарался успокоить Мирту:
   - Ладно, считай, что я внял твоим предупреждениям и оставляю самую ответственную часть своего сознания следить за всем остальным телом. Не переживай.
   - Буду надеться на ту твою часть, которая называется Трезвый рассудок.
   Кремон засмеялся:
   - Так и до раздвоения личности недалеко!
   Затем ещё раз осмотрел себя в зеркале, отсалютовал своим примолкшим телохранителям и бодро поспешил на оговорённое место встречи.
  
   Цветочная оранжерея, примыкавшая к покоям наследной принцессы, вызывала настоящее восхищение. Каких только чудесных цветов и диковинных растений здесь не было. Сразу было видно, что хозяйка этого места просто обожает прекрасные и самые красочные творения природы.
   Всё длинное, застеклённое помещение освещало лишь несколько трего, но даже в их ровном сиянии Кремон смог налюбоваться невероятными сочетаниями и раскрасками лепестков, соцветий и бутонов. Не спеша он прошёл в самый конец оранжереи, но так никого и не увидел. Зато сразу обратил внимание на две удобные скамейки и низкий столик, стоящий между ними и заставленный вазами с фруктами и сладостями. А посреди столика возвышался объёмистый кувшин с каким-то напитком.
   Торцевую стену этого пристанища самых прекрасных цветов закрывала створка искусственной ракушки, сделанной в виде грота. По ней сбегали струйки воды, создавая дополнительную свежесть и лёгкий, журчащий, переливчатый звуковой фон.
   Догадываясь, что ждать придётся не долго, Кремон вальяжно расселся на скамейке и расслабленно отдался поглощению приятных цветочных ароматов. При этом он и глаза прикрыл от удовольствия. Именно по этой причине он не сразу увидел идущую к гроту по петляющей дорожке принцессу. И весь тонко рассчитанный эффект появления прекрасной женщины пропал втуне. Ведь наследница престола разыграла целое представление: шла не спеша, часто останавливалась и прикасалась к цветочным бутонам, наклонялась, разок потянулась, привстав на цыпочки. При этом ещё и одежда на ней было почти прозрачная, а свои остановки она делала с таким расчётом, чтобы сзади неё находился очередной трего, и в его проникающем свете фигурка женщины казалась просто фантастически прекрасной.
   Только вот Невменяемый сидел с закрытыми глазами и открыл их, только услышав приближающие шаги. Хорошо хоть это успел сделать, иначе коварная обольстительница пришла бы в ярость от такого невнимания к своей особе. Она и так удивилась, что Кремон встретил её лишь простым восклицанием:
   - Ты просто обворожительна!
   Потому как по достоинству оценил и наряд, и всё остальное за те короткие мгновения после открытия глаз. Но Элиза рассчитывала на другое. В подобных случаях раньше, к тому моменту, когда она доходила до грота, мужчины уже сходили с ума от распирающих их чувств и либо ползали возле её ног с мольбами о ласке, либо набрасывались на неё со всей страстью и неудержимостью разгорячённых и обезумевших самцов.
   А сейчас принцесса услышала лишь единственный жалкий комплимент, за которым последовал вообще глупый и неожиданный вопрос:
   - Где же твоя флейта?
   Пытаясь скрыть своё раздражение и досаду, она предложила:
   - Может вначале поедим фруктов и выпьем перлантского?
   - Ты голодна?
   - Я? Нет.
   - И я только что поужинал. Так что может, всё-таки сыграешь?
   Элиза стоически вздохнула, и согласилась:
   - Ладно.
   Когда она уселась на скамейку напротив, сразу выяснилось, что флейта находилась здесь, и носить её с собой не было нужды. Торцевая часть крышки стола открылась вниз и именно там, в углублении из ткани и лежал чудесный и очень богато инкрустированный мелкими бриллиантами музыкальный инструмент.
   Играть наследница престола начала сразу же. Без всякой раскачки, долгих приготовлений или оглашения названия произведения. И с первых же звуков любой слушатель попадал в плен обворожительной и чарующей мелодии. Об уровне мастерства тоже ни у кого бы не возникло и малейших сомнений: Элиза играла виртуозно, уверенно и талантливо.
   Причём во время игры она и сама преображалась и забывала обо всём, что её в данный момент окружает. Получая удовольствие не только от процесса извлечения прекрасных нот, но и от процесса слушания очаровательных и гармоничных звуков.
   Молодой колдун тоже быстро впал в чувственную прострацию и совершенно не обращал внимания ни на пухлые губки, прикасающиеся к флейте, ни на обворожительные пальчики, порхающие по инструменту, ни на почти открытые и соблазнительные части тела самой исполнительницы. Прекрасную музыку он любил всегда, просто слушать её доводилось до обидного редко. И вот сейчас молодой колдун старался дышать через раз, лишь бы неосторожным вздохом не прервать чарующее звучание древних и прекрасных мелодий.
   Но конец приходит всему. Через час принцесса захотела пить и с видимым сожалением оторвала флейту от своих пересохших губок. Одновременно возвращаясь в этот мир умопомрачительных цветов и восторженно глядящего на неё молодого мужчины. Тут же вспомнились причины их здесь пребывания, и миру явилась самая обаятельная, соблазнительная улыбка:
   - Налей мне вина.
   Кремон разлил вино молча. И лишь когда они выпили и промочили свои внутренности ароматной свежестью, он стал выпускать из себя рвущиеся наружу восторженные комплименты:
   - Чудесно! Неповторимо! Грандиозно! Величественно и прекрасно. Если ты в Спегото наследная принцесса, то в музыке - ты истинная королева всего мира.
   Элиза рассмеялась очаровательным смехом:
   - Вот как ты умеешь хвалить, льстить и подлизываться!
   - О какой лести ты говоришь? Да после такого концерта и глухой будет восторгаться. Интересно, у кого ты брала уроки?
   - Разве это так важно? Учителя были самые разные, их мама приглашала со всего мира. Но главное, что они мне привили к флейте настоящую любовь. И я с ней могу не расставаться сутками.
   Вырвавшееся признание немного отрезвило Кремона и заставило напрячься:
   - Да, такой инструмент стоит любви. Ну а.... Как ты относишься к мужчинам?
   Такой неожиданный вопрос немного выходил за рамки чётко продуманного вечера, но Элиза внешне это постаралась не проявлять и весело рассмеялась:
   - О! В мужчин я вообще влюбляюсь, словно первый раз. И сгораю при этом словно пересохшая солома. И столько страданий всегда обрушивается на мою легкоранимую душу....
   - Сочувствую. И мужья твои умирали, и женихи погибали.
   Такое явное, но неуместное к данному вечеру сочувствие не утешило наследную принцессу. А наоборот насторожило. Поэтому она решила добиться своей цели любыми средствами и использовать для этого все моменты их разговора. Поднявшись, она стала нервно прохаживаться мимо скамейки с сидящим Кремоном. Словно находясь в крайнем волнении от воспоминаний:
   - Да. Мне страшно не везёт с личной жизнью. Трагедии меня преследуют одна за другой. И после каждой из них приходится пить эликсир забвения, чтобы хоть как-то вернуться к жизни и не думать о случившемся несчастье. А после гибели графа, моего последнего и обожаемого жениха, я вообще была на грани самоубийства. Только мать, да навязанные мне ею обязанности вернули меня в этот мир. Как жутко оставаться одинокой после океана любви, вулканов страстей и ласковых ураганов! Всё так прекрасно и волнительно и вдруг.... Такая нелепая и жуткая смерть! О-о! Ну почему мне так не везёт?!
   При последнем восклицании Элиза замерла на месте, прикрыла ладошками лицо и её плечи содрогнулись от неслышного плача. А так как она остановилась на расстоянии полувытянутой руки от Кремона, то молодой колдун просто не мог поступить иначе, как вскочить и, протянув свои руки, бережно обнять вздрагивающее тело. Прижав к себе распереживавшуюся женщину, он спешно пытался найти самые нужные слова для утешения:
   - Успокойся! Нельзя жить одними воспоминаниями. Жизнь действительно прекрасна и стоит того, чтобы радоваться ей ежедневно. Тем более с твоей красотой и талантами не стоит предаваться печали и унынию. Да и обязательства твои перед подданными огромны. Не говоря уже о том, что тебе в будущем предстоит стать королевой такого прекрасного государства.
   Наследница повернулась к нему, доверчиво прижимаясь к широкой груди и пьяня сознание мужчины манящим запахом своего тела. Вздрагивания быстро сменились тяжёлым и прерывистым дыханием, а влажные и блестящие от слёз глаза заглянули, кажется, в самую глубь естества:
   - Но мне не хочется быть одинокой королевой, - вырвались слова опасений. - Мне хочется, чтобы меня любили.
   - Но кто же осмелится не любить свою королеву? - зашептал в ответ Кремон, прижимая податливое тело к себе с ещё большей силой. - Разве только твой подданный будет глух, слеп и без рук....
   Принцесса тоже перешла на шёпот:
   - Увы! Не все в этом мире мои подданные....
   И тут же услышала прерывистое признание:
   - Ты - моя повелительница! И весь мой мир принадлежит тебе....
   Первый поцелуй оказался нежным и трепетным. Затем они опять набрали в лёгкие больше воздуха, и второй поцелуй поверг их в вулкан беспамятной страсти. Хотя и был прерван совершенно неожиданно. Элиза дёрнулась и напряглась всем телом, губы разъединились и она воскликнула:
   - Мне больно!
   Когда она отстранилась, то сразу указала пальчиком на массивный орден:
   - Он мне всю грудь поцарапал.
   - Забудь о нём. - Невменяемый ловко перекинул свою награду за спину и вновь попытался притянуть желанную фигурку к себе. Но принцесса продолжала противиться и даже отступила от него на два шага:
   - Жемчужный Ромб! - с некоторым испугом воскликнула она. - Ты забыл, к чему он обязывает?
   - Но причём здесь он? - от нетерпения и разгоревшейся страсти Кремон плохо соображал. - Ведь наши чувства ни в коей мере не нарушают никаких правил!
   - Отнюдь! Очень нарушают. Ты не имеешь права ни с кем целоваться в стенах дворца.
   - Как?! Даже со своей любимой?
   - Даже с ней.
   - Какой абсурд! Но если я от неё без ума?
   - Всё равно нельзя. Разве что....
   - Не томи! - молодой колдун стал срываться на крик. - Договаривай все условия этого идиотского награждения.
   - Орденоносец может заниматься чем угодно только со своей супругой. Или с помолвленной невестой.
   - Ух! Надо же! - Кремон замотал в отчаянии головой. - Выходит, что мне прежде на тебе жениться надо?
   Элиза вся озарилась радостью и ожиданием:
   - Тебя это пугает?
   - Ну..., не то чтобы пугает....
   - Так что, ты делаешь мне предложение?
   - Э-э-э..., да я пока и не думал....
   - Ну так думай! - с неожиданной обидой воскликнула наследница престола и сделала ещё шаг назад. Молодой колдун непроизвольно потянул руки ей вслед, но тут же получил хлёсткий шлепок по пальцам и отдёрнул их с недоумением:
   - За что?
   - За твой обман! Как пользоваться моим беззащитным состоянием, так он сразу готов! А как надо блюсти возложенный на нас всех закон, так он думать будет. Ну вот, теперь и думай!
   И разгневанная наследница поспешила к выходу из оранжереи. Причём делала это она так продуманно и соблазнительно, что очарованный её движениями Кремон так и замер с приоткрытым ртом, любуясь просматриваемым под прозрачной одеждой телом и забыв о своём дыхании. Лишь когда манящее наваждение скрылось из глаз, он тяжело завздыхал и пустился в бесцельное брожение по всем дорожкам оранжереи. При этом он что-то еле слышно бормотал, и со стороны могло показаться, что он спорит с невидимым собеседником. На самом деле Невменяемый лихорадочно размышлял вслух над тем, что он сделал не так, почему его обвинили, и почему ему сегодня не повезло. Очень сильно, до обидного, не повезло.
  
  

ЖЕМЧУЖНЫЙ ОРДЕН

   Весь последующий день Невменяемый был хмур, зол, раздражителен и невежлив. Ко всем он придирался по пустякам, гонял беспричинно по второстепенным заданиям и находил массу самых различных недоделок. Хорошо еще, что весь день прошёл в лихорадочном приготовлении к объявленной вылазке в Каррангарры. По этой причине никто особо на командира не обижался, всем не терпелось поскорей отправиться на настоящее дело. Ведь сидеть в библиотеке и вдыхать прогорклую пыль истории, считалось сущим наказанием.
   Встречаясь с принцессой, Кремон вёл себя подчёркнуто вежливо и вызывающе безразлично. Словно она точно такой же член отряда, как и все остальные. Элиза в ответ вела себя точно так же, ни одним словом или жестом не напоминая о событиях вчерашнего вечера. Хотя скорей всего она такую тактику поведения выбрала заранее и старалась её придерживаться по только ей одной известным соображениям.
   Всё необходимое снаряжение уже готово было к вечеру, люди распущены на отдых ещё до ужина и вот тогда, стараясь сделать это наедине, Бриг Лазан поманил Невменяемого в маленькую и совершенно неосвещённую комнатку неизвестно какого предназначения.
   Удивлённый такой таинственностью, молодой колдун заволновался:
   - Что-то случилось?
   - Да нет, пока ничего такого, - заверил асдижон. - Просто у меня тут скопилась добавочная информация, но узнать о ней желательно только тебе.
   - Весь во внимании.
   - Касается твоего ордена.
   - О! Ты бы знал, как мне надоело таскать на шее это нелёгкое удовольствие. Вдобавок оно мне и личную жизнь усложняет неимоверно.
   - Да это мелочи, - отмахнулся Бриг и стал рассказывать: - Во все времена ордена являются как бы переходящими. Тебя просто не проинформировали, что после смерти носителя они опять возвращаются в сокровищницу. И общеизвестно - Жемчужных Ромбов всего пять. Причём за всю историю, ты - первый Эль-Митолан, удостоившийся подобной награды. Но я тут заглянул в один древний справочник и там вычитал, что возраст орденов неизвестен и скорей всего они являются некими артефактами древних.
   - Здорово! - обрадовался Кремон, одновременно ощупывая висящий на груди орден. - И какие он имеет свойства?
   - Ха! Вот тут и кроется самая большая загадка. Никто ничего не знает. И никаких намёков я в исторических описаниях не встретил. Да и раньше мне никогда не удавалось орден даже в руках подержать. А ведь так интересно узнать....
   - Конечно, интересно. Но что ты предлагаешь?
   - Давай отправимся ко мне домой и совместными усилиями попробуем в твоём ордене покопаться. Согласен?
   - Мог и сразу пригласить, не затаскивая меня в этот чулан.
   - А вдруг не стоит разглашать, что орден изделие древних? Скорей всего он уже давно истратил свою магическую энергию и представляет собой лишь ювелирную ценность, но возможно и имеет некий секрет.
   - Согласен, секреты лучше пусть таковыми и остаются.
   После этого Кремон в приказном порядке оставил своих телохранителей в их апартаментах, а сам отправился к асдижону якобы на ужин. Жилище Лазана имело жесткий охранный контур, за который ничьё отделённое сознание проникнуть не могло и вот там оба колдуна, наскоро перекусив, сосредоточили все свои усилия на разгадке тайны доисторического ордена. Или чем он там считался в глубокой древности. Часа три они безрезультатно бились над решением этой задачки, но, в конце концов, признали своё безоговорочное поражение.
   - Не работает.
   - Может он никогда и не работал....
   - Или мы с тобой неучи во знаниях о тайнах мироздания.
   - Не иронизируй. Может, и древние его использовали как украшение.
   - С такими острыми углами и такое тяжёлое?
   - Вкусы могли за тысячелетия измениться.
   - Вряд ли наши предки были тупее нас.
   Ещё с минуту подумав, допивая вино, оставшееся после ужина, Кремон несмело предложил:
   - Разве что попробовать расплавить это белое золото?
   - Ты что?! Хочешь лишить королевство уникального ордена? Чем потом награждать будем героев?
   - Ха-ха! Так ведь и награждать больше не за что! Последнего Сторожа уже на чучело разделывают.
   - Мало ли за что. Тому, кто Затерянный путь отыщет, например. Или покорит и присоединит к Спегото Зачарованную Пустыню.
   - Да у вас планы энормианские! - в шутку воскликнул Кремон, но асдижон ответил вполне серьёзно:
   - Но ведь земли ничейные. Вдруг и удастся преодолеть блестящую смерть на границе. У нас работы ведутся постоянно, да и ваш король держит на смежном с пустыней участке огромную, постоянно действующую экспедицию.
   - Само собой. И возле Гиблых Топей подобные работы ведутся. И дело даже не в свободных землях. Разгадать такой уникальный феномен нашей планеты - мечта любого исследователя.
   Асдижон повернулся к висящей на стене карте мира и задумчиво добавил:
   - Всё-таки территория у Зачарованной Пустыни немаленькая.... И за неё могут схлестнуться и драконы, и бароны.
   - А про Чингалию забыл?
   - Да те вообще утверждают, что территории Зачарованной пустыни являются их исторической родиной.
   Оба колдуна весело рассмеялись и стали прощаться, по пути к двери вспоминая и всех остальных претендентов на ничейные пространства:
   - Морское королевство утверждает что в древности оно располагалось на берегах всех центральных морей.
   - Менсалонцы настаивают, что свои деревья Поднебесного сада вывезли в давние времена именно из Зачарованной Пустыни. При неожиданной и спешной эвакуации.
   - Ага! И султаны Онтара постоянно доказывают, что в центре тех земель у них находится великая святыня.
   - А самое смешное, что и у колабов есть легенда, по которой они построили именно в тех местах самый великий и красивый доисторический город.
   - Шутишь? Откуда ты знаешь? - засомневался Лазан.
   - Не веришь? Ты бы знал, как мне повезло и сколько древних фолиантов удалось перечитать. Так что порой путать начинаю, где и с какой книги у меня в черепушке информация осталась.
   И уже возвращаясь по дворцовым коридорам к себе, Невменяемый подумал:
   "Как бы отреагировал Бриг, узнав о том, что мне удалось сотворить в Ледонии? А в Гиблых Топях? Может подкинуть ему рисунок великого водопада в Сорфитовых Долинах и посмотреть на его реакцию? Точно! Так и постараюсь сделать. Вложу в любой, самый пыльный фолиант и пусть кто-нибудь нечаянно листок обнаружит. Хотя.... Всё это детские шалости. А вот предстоящая вылазка - дело серьёзное. Надо бы хорошо отоспаться".
  
  

ВЫЛАЗКА

   В начавшемся с самого утра мероприятии, принимало участие не так много людей, как предполагалось набрать для главного Похода. Но и они выглядели солидно в лучших и прочнейших одеждах и экипированные по последним техническим и магическим веяниям.
   В мини отряд телохранителей прочно влились как Шеслан Тулич, так и Такос Однорукий. Хоть и прибыли они совсем с другим как бы заданием, но без лишних слов и разборок самовольно и естественно вошли в окружение Кремона и приняли его командование. Правда, они в некоторых вопросах продолжали пользоваться внушительной свободой. Но в горные подземелья профессор и полковник решили идти давно и безоговорочно. Нисколько не сомневаясь, что без их сил, знаний и опыта молодой колдун с предстоящими задачами не справится.
   Так же на вылазку подался и асдижон горных егерей с четверкой своих самых отчаянных и сильных ребят. Они могли, по рассказам очевидцев, взойти на самые высокие и неприступные пики почти без всякого специального снаряжения. И подтягивались на спор, на одном пальце.
   Помимо них Кремон взял с собой четверых проводников исследователей, которые ходили по пещерам уже дано и знали наизусть чуть ли не каждое ответвление. Двое из них были Эль-Митоланами с сорокалетним стажем.
   Ну и последняя, самая спорная и сомнительная штатная единица, наследная принцесса Спегото. Вернее их было двое, так как верный телохранитель Валдек ходил в последние дни за своей подопечной вне дворца словно тень. Элизу Майве пытались отговорить от участия в вылазке буквально все. От разгневанной королевы, до простодушного Бабу. Все - кроме командира. Но когда все шестнадцать человек выстроились перед ним в полной экипировке, он вполне конкретно предупредил:
   - Время не военное, за непослушание сжигать не буду. Просто сразу разворачиваю отряд, и сопровождаем уволенного нарушителя к выходу.
   Слово "уволенного", он подчеркнул особо. Хотя все и так прекрасно понимали, кого Кремон имеет ввиду.
   И уже через полтора часа весь отряд спешно продвигался по природным, извивающимся тоннелям и пещерам. Шли быстро. Потому что обследовать и рассматривать ничего не планировалось. Только и решили - достичь выбранных на карте точек и там обследовать стены с помощью дуросовых очков. Ну, и пока командир отряда будет пробиваться отделённым сознанием сквозь породу, остальные смогут наскоро проверить окрестности.
   Вот только пробираться к намеченным местам надо было часов двадцать. То есть делать в дороге перерыв на ночной отдых. К тому же в это расчётное время не учитывались всевозможные непредвиденные причины остановок. Как то: обвалы на проходах, оползни, новые провалы, затопленные тоннели или раскинувшиеся в пещерах озёра. Ведь в Каррангаррах могло произойти всё, что угодно. Хотя землетрясения, весьма незначительные, здесь фиксировались очень и очень редко. А о крупных, в исторически обозримом прошлом, не сообщалось вовсе.
   Именно непредвиденные остановки и спутали первоначальные планы. В одном из мест, на половине пути, образовалась новая подземная река и таких изменений наворочала за пару месяцев, что на поиск обходных проходов и прочистку занесённый песком и камнями тоннелей ушло восемь часов.
   Поэтому пришлось располагаться на ночлег в то самое время когда наверху царила полночь. Проводники для этого выбрали анфиладу небольших и сухих пещер с хорошей вентиляцией. Горячую пищу готовили на мушках, топливных таблетках из специально выращенных морских водорослей. Хотя местами и можно было найти каким-то чудом попавшие вниз корневища. На что и указал весьма экономный, в отношении топливных ресурсов, Бабу.
   Но его предложение проводники тут же высмеяли, заверив что в здешних традициях даже такого понятия нет, чтобы разжечь костёр в подземельях. И по многим поверьям совершившему такое кощунство следует немедленно покинуть подземелья во избежание собственной смерти. Но Бабу не сдавался, тем более что в его защиту выступили и баронеты Шиловски, доказывая, что топливо, пусть даже и сильно дымящее, всё равно остаётся топливом.
   Слушая краем уха эти препирания, Кремон улёгся в самом укромном уголке и, пожёвывая вяленое мясо, постарался в который уже раз осмотреть висящий у него под курткой Жемчужный Ромб. Всё-таки ему не давала покоя полученная награда. А так как магическими средствами они с Лазаном уже проверили сей предмет весьма основательно, то теперь молодой колдун решил его пощупать физически. То есть отыскать хоть малейший секрет, открывающийся при нажатии. Что он только с ним не делал, и сжимал, и ломал, и вращал, и крутил и нажимал на все жемчужины поочередно и одновременно. До тех пор пока орден не разогрелся до температуры тела. Тогда Кремон просто улёгся на спину и стал засыпать. Чисто машинально продолжая барабанить пальцами правой руки по выступающим и гладким жемчужинам.
   Уже почти заснув, он отметил, что кто-то пробует играть на скрипке. Причем звук доносился глухо и издалека. Невменяемый замер, весь обратившись в слух, но ничего кроме голосов своих товарищей не услышал. Снова впадая в дремоту, он опять услышал странные звуки. Словно кто-то бил смычком по струнам играясь и без всякого умения. А в следующий момент сообразил, что эти звуки создаёт он сам, и выходят они из лежащего под пальцами ордена. Причём тихие звуки раздавались с некоторым опозданием после того, как он ударял подушечками пальцев по жемчужинам. Именно эта задержка и сбивала вначале с толку.
   Не меняя положения тела, молодой колдун принялся экспериментировать. Отстучал более сложную дробь. Через две секунды точно так же отозвалась скрипка. Стал пробегать более сложные мелодии, используя большее количество жемчужин. И тут же оказалось, что каждая из них отличается другой нотой. Минут пять он практиковался в извлечении самых разных звуковых комбинаций и пришёл к твёрдому убеждению, что королевская награда действительно является небольшим музыкальным инструментом. А скорей всего игрушкой для детей. Оставалось только разобраться, как и когда ему удалось включить инструмент и какая энергия его подпитывает. Хотя и так было ясно, что использовалась энергия тела или тепло от тела.
  
   Ранним утром он отошёл в дальний проход по нужде вместе с асдижоном и похвастался своим открытием. После нескольких демонстраций тихо пиликающих звуков скрипки, Лазан скривился:
   - Тоже мне артефакт. Тьфу! А мы столько с ним возились.
   - Зато как символично, - рассмеялся Кремон и асдижон сразу понял, что имеется ввиду:
   - Если королева узнает, что награждает героев детскими игрушками, то это будет смеху-у-у-у....
   - Ладно, не будем её огорчать, да и другие орденоносцы могут обидеться.
   - Всё равно, пусть и игрушка, но ведь ценность представляет огромную, согласись.
   - Естественно, - кивнул Кремон головой. - Лучше нам с тобой помалкивать о моём открытии.
   Вот на том и порешили. А Невменяемый с тех пор при каждом удобном случае тренировался выбивать пальцами определённую мелодию. И с каждым разом у него получалось всё лучше и затейливее. Но никому другому сей секрет открывать, надобности не было. Да и часто возникала чисто детская мысль: "Набросятся все желающие и поломают уникальный инструмент".
  
   К намеченному месту дошли лишь вначале третьих суток. Причём все были в хорошей форме и в бодром настроении, потому как выспались и во вторую ночь без всяких осложнений.
   И целый день Невменяемый проверял стенки целого сонма маленьких пещерок, нескольких колодцев и доброго десятка вполне широких проходов. К позднему вечеру энтузиазм угас, так ничего стоящего внимания исследователей найти не удалось. В том числе и простым осмотром близлежащих местностей. Опять отлично выспавшись, на следующий день перебрались на новое место
   На данном участке превалировала когда-то вырытая подземной рекой глубокая расщелина. И именно правую стену этой длинной расщелины и намеревался сегодня проверить командир отряда. Вся скальная поверхность её была исполосована прожилками дуросовых пород, и именно они не дали реке в далёкие времена пробить здесь себе дорогу напрямую. По сложным расчётам выходило также, что именно за правой стеной, возможно, находятся многочисленные пещеры и проходы, открытые путешественником Хонкаром. Вот только подтвердить было эти допущения некому. Да и на какой они глубине - неизвестно. А глядя на шершавую поверхность, Кремон вдруг пожалел, что здесь отсутствуют сорфиты вместе с тагами. Вот бы кто идеально высчитал любую точку в толще Каррангарр. Вот бы кто пробил идеально прямой и точный тоннель в ту самую выбранную точку.
   Но оставалось лишь вздыхать о таких уникальных помощниках и надеяться, что когда-нибудь сорфиты и таги здесь-таки побывают и окажут сильное содействие.
   А пока основную надежду командир отряда возлагал лишь на доставшиеся ему когда-то в качестве трофея единственные в своём роде очки. Ведь подобных больше не существовало ни у кого.
   За первые четыре часа Кремон обошёл всю стену, но так ничего интересного не заметил. Стали собираться на следующую подобную точку, когда наследная принцесса указала рукой вверх:
   - Может в тех местах проходы подходят гораздо ближе к стене?
   Высота составляла метров пятнадцать, и в подсказанной идее присутствовало рациональное зерно. Вот только как там удержаться? Эту проблему живо решили горные егеря. Вкарабкавшись в самое узкое место наверху, они делали подвесные люльки из верёвок, сидя в которых Кремон вполне комфортно мог исследовать расположенную прямо перед ним стену. И с пятого насеста он явно высмотрел нечто стоящее. Тут же к нему поспешили и асдижон, и полковник, и профессор медицины, и проводники Эль-Митоланы. По очереди они всматривались в стену и спорили несколько часов, но таки сошлись во мнении, что совсем недалеко, в глубине стены, дуросовые породы образуют слишком ровное свечение. Словно там их кто-то ножом обрезал. Значит в наличии некое свободное пространство. А раз так, то отделённому сознанию достаточно вывалиться из вязких пород и таким образом, чувствуя облегчение в продвижении, попытаться "пометаться" между стенок и определить примерную величину пространства. Ведь могло оказаться всё до банальности просто: маленькая замкнутая пещерка.
   Для усиления своей магической мощи Невменяемый забрал волшебную силу у всех присутствующих Эль-Митоланов. Ещё раз пристально всмотрелся через очки, определяя проход между дуросовыми наплывами, ведь в обычной породе проникать намного легче, и быстро покинул своё безвольно обвисшее в люльке тело. Возле него с флягами воды осталось дежурить два человека, а остальные улеглись спать, восстанавливая магическую энергию.
   Всё-таки очки помогли весьма основательно. Не приходилось идти напропалую через самые вязкие места и даром расходовать магические силы. Истратив лишь треть своего запаса, Невменяемый таки "вывалился" в совершенно свободное пространство и стал там метаться словно шарик, отскакивающий от стен. Хотя отскакивания как такового не происходило. Скорей он "влипал" в стены как муха в патоку и тут же был вынужден давать задний ход. Но через час таких "прилипаний" колдун уже более отчётливо ощущал свободное пространство и даже смог представить себе некую исполинскую трубу-тоннель, которая чуть изгибаясь, уходила плавно вниз и вправо.
   Приноровившись, он умудрился и скорость продвижения увеличить. Хотя порой влипал в вязкие породы из-за этого намного глубже. Но всё равно, сил при этом тратилось гораздо меньше. Стараясь не терять пространственную ориентировку, Кремон пытался хотя бы приблизительно предположить, куда ведёт этот мрачный тоннель. Получалось, что он несколькими гигантскими кольцами опускался на глубину полутора километров. Но тут можно было ошибиться. А вот происхождение этого тоннеля интересовало. Тем более что в планах Хонкара подобного спуска не было. Да и никто их других исследователей такого запоминающегося тоннеля не описывал. Хотя могло оказаться, что Кремон просто удачно вписывается в какой-то массив щедро изрезанный тысячами пещер, гротов и провалов. И некая упорядочность движения ему только кажется.
   Ещё через час магическая энергия практически исчерпалась. Да и усталость стала сказываться. И тогда Невменяемый решил возвращаться сознанием в своё тело. Остановился, прислушался отделённым слухом, присмотрелся отделённым зрением, а затем пару раз метнулся во все сторону просто наудачу. И где-то далеко-далеко вдруг неожиданно мелькнуло тусклое пятнышко света. Маленькое и невзрачное, но мелькнуло. Проклиная всё на свете, и в первую очередь свою немощность, Невменяемый потянулся к пятнышку на последних крошках своих магических сил и тут же почувствовал, как неодолимая сила поволокла его обратно. В пылающее и сводящееся судорогами от непереносимого жара тело.
  

ЧАСТЬ ДВЕНАДЦАТАЯ

   Поливали очнувшегося Эль-Митолана долго. У егерей уже запасы воды кончились и они стали требовать дополнительные фляги с жидкостью, когда Невменяемый шумно зафыркал, отрицательно замахал руками и поспешно спустился вниз по верёвке. И уже там Однорукий вместе с Туличем обдали его тонким слоем льда, который окончательно привёл остывающее тело в норму. Быстро снимая с себя оставленный минимум мокрой и парящей одежды, Кремон торопливо стал рассказывать:
   - Что-то там есть однозначно. И не просто небольшой кусочек пространства, а как минимум огромный и толстый слой недр, пронизанный или одним огромным извивающимся тоннелем, или изрезанный немыслимым хаосом больших и малых пещер. Потому что мне удалось добраться просто невероятно далеко и глубоко. Если моя ориентация не подвела, то примерно на полтора километра вглубь и добрый километр в сторону.
   - Ты уверен? - засомневался асдижон. А принцесса, находящаяся на должности младшего проводника, вообще нарушила субординацию, воскликнув с высокомерными интонациями будущей главы монархии:
   - Да таких пространств ни на одной карте нет!
   Командир отряда отреагировал на это полным игнорированием, не повернувшись в сторону Элизы, он обратился прямо к асдижону:
   - Конечно, уверен. Много влипал в вязкие породы, трудно порой было вернуться строго назад, но, тем не менее, открытые пространства там имеются однозначно.
   - А чем ты можешь это доказать? - опять встряла в разговор наследница престола. Теперь уже Кремон отреагировал, с удивлением оглянулся на Элизу, и тут же строго стал отчитывать Брига Лазана, который в походе считался его первым заместителем:
   - Что за безобразие и ничегонеделание? Почему проводники не заняты обследованием местности?!
   Асдижон ответил со всем возможным тактом и дипломатичностью:
   - Госпожа младший проводник как раз вернулась за получением нового задания.
   Но для принцессы всё было понятно, и она больше не вымолвила и слова. Лишь плотно сжала губы да бросала на группку Эль-Митоланов разъярённые взгляды. Невменяемый же продолжил описывать своим коллегам примерную траекторию своего путешествия. О пятнышке света он промолчал по двум причинам. Во-первых: это ему могло показаться от полного магического истощения или физического перенапряжения. А во-вторых зачем заранее разглашать непроверенные наблюдения? Вдруг он кардинально ошибся в пространстве, и его вообще вынесло на поверхность горного хребта. И тогда увиденное пятнышко будет ни чем иным как тонким лучиком Занваля, прорвавшимся сквозь скальные нагромождения в тоненькую трещину. Которая только и помогает вентиляции, но не даст возможности ни себя отыскать, ни пройти сквозь себя в подземные лабиринты.
   Ещё час совещались, спорили и обдумывали предстоящие действия. Затем произвели тщательные замеры расщелины, и подсчитали те стройматериалы, которые необходимо сюда доставить для сооружения помостов нужной высоты. В список сразу внесли необходимые для бурения устройства, мощные механические домкраты для взлома стен, да и всё остальное сопутствующее оборудование. Ведь по расчётам предполагалось пробить, а частично и проломить стену толщиной более двадцати метров. Что в таких неудобных условиях было весьма проблематично. И ближайшие работы предстояли очень дорогостоящие.
   Сомнения также вызвали, в первую очередь у Брига Лазана, предполагаемые действия королевы. По этому поводу он постарался шепнуть на ухо Кремону:
   - Вдруг наше Величество заартачится от таких расходов? И заставит искать более простые входы?
   - Сам понимаешь, - также тихо ответил Невменяемый, - Что лучших вариантов мы не найдём. Нам и так невероятно повезло, можно было неделями здесь вглядываться в стены и ничего не обнаружить. Ну а если таки заартачится, то сложу с себя свои полномочия.
   - Будем надеяться, что до этого не дойдёт. Ведь она очень заинтересована....
   - Ага, но мне так и не сказала обо всех причинах. Помнишь, я спрашивал на первой аудиенции?
   - Помню. Мне и самому до жути интересно. И до сих пор удивляюсь, как это ты додумался до таких вопросов. Я бы и не решился....
   - Да ерунда. Просто взгляд со стороны. Да и надо будет ещё раз поднять этот вопрос, возможно уже только это нам чем-то поможет. - И уже громко, для всех, Кремон скомандовал: - Спешно сворачиваем лагерь и уходим домой. Пошевеливайтесь!
  
   На обратном пути, уже перед самым выходом на свет Занваля, Невменяемый сделал короткую остановку и предупредил всех членов отряда:
   - О том, что мы отыскали возможность пройти в другие пещеры, никто не имеет права даже заикнуться при посторонних. Ни один человек не должен об этом знать. Все должны быть уверены, что наша вылазка оказалась безрезультатной, и командир отряда принял решение попробовать бурить породы в том месте, где обрывается начало Великого Пути. Это уже делали до нас десятки раз, пусть думают, что и мы не придумали ничего лучшего.
   - Не слишком ли мы перестраховываемся? - удивился профессор Тулич, и на его вопрос тут же ответил Такос Однорукий:
   - Не забывай о краже Записок. Недаром вор или заказчик возжелал прочитать эту старинную тетрадь, а кто он такой - никто не догадывается.
   - Правильно, господин полковник, - кивнул головой Кремон. - Но будем надеяться, что за время нашего отсутствия дознаватели выяснили личность вора. Но даже в таком случае требую полной секретности о наших предстоящих действиях.
  

ОТЧЁТ С ПРЕРЕКАНИЯМИ

   Видимо охрана у входа в начало Утерянного Пути сразу дала знать в столицу о возвращении отряда, лишь только те стали стучать изнутри. Поэтому во дворце всех Эль-Митоланов отряда сразу же позвали к королеве на рабочее совещание. Естественно и наследная принцесса там же нарисовалась через пять минут после начала обсуждений. Вот только была она уже в более выгодном положении, так как успела принять душ и переодеться в чистую одежду. Что не могло не вызвать некоторого раздражения у её коллег по отряду, которые старались прятать под стол грязную обувь и не класть руки на стол совещаний. Ведь манжеты их курток не отличались свежестью.
   В отличии от них, сидящие по сторонам от её Величества главный архивариус и герцог Каррангаррский выглядели словно на праздничном приёме. А герцог ещё и несколько раз демонстративно прикрывал нос надушенным носовым платком.
   После подробного рассказа о разведанных пустотах, Дарина Вторая поставила вопрос ребром:
   - Что думаете делать дальше?
   - В самом секретном и сжатом по времени режиме надо доставить к найденному нами месту всё необходимое, что есть в этом списке. - Кремон пододвинул королеве густо исписанный лист бумаги. - И как можно тише возвести помосты, а затем приготовить буровые установки и домкраты к работе.
   -Тише? Почему?
   - Уверен, что не стоит преждевременно привлекать к нашим действиям внимание кого бы то ни было. А проходка такой толстой стены создаст много шума и вибрации. Чем неслышнее мы проникнем во внутренности Каррангарр, тем спокойнее потом сможем в них действовать.
   - Так вы всё-таки уверены, что вам кто-то может помешать?
   - Нет, конечно. Но скорей всего неприятственные силы существуют.
   Королева надменно улыбнулась:
   - Внутри или снаружи?
   - С обеих сторон. И ваше Величество об этом прекрасно осведомлено.
   Дарина Вторая открыла рот для очередного вопроса, но герцог Фелис Райне встрял разговор с восклицанием:
   - Однако! У вас и запросы! - он успел просмотреть список заявленного оборудования, и теперь открыто возмущался. - Да только доставка всего этого невесть знает в какие глубины обойдётся в кругленькую сумму. Не лучше ли доставить туда одну буровую установку горизонтальной проходки и пусть себе роет без спешки и ажиотажа. В сто раз дешевле!
   - Нет, - Невменяемый жёстко схлестнулся колючими взглядами с герцогом. - Только быстро, бесшумно и скрытно. Иначе за удачный исход я не ручаюсь.
   - Да это смешно! - пустился в иронию Фелис Райне. - Как я слышал, вы собираетесь искать в недрах каких-то зверят? Да ещё и опасаетесь их?
   - Зверята конечно не выглядят опасными и хитрыми созданиями, - молодой колдун достал самый лучший по его мнению рисунок и тоже пододвинул к королеве. - Но ведь кто-то же противодействует тотальному обследованию горного хребта? А никаких других зацепок мы не нашли. Пока это только наши предположения, ибо и эти мордочки нигде больше не встречаются.
   Дарина вместе со своими первыми помощниками государства недоверчиво рассматривала протянутый рисунок. Герцог Каррангаррский первым откинулся на спинку стула и состроил презрительную маску на своём лице, намереваясь сказать какую-то колкость. Но раньше него неожиданно заговорил сонным голосом архивариус:
   - Почему же не встречаются? Есть одно изображение.... Только более взрослой особи.
   Кремон чуть не лёг на стол от рвущейся из него заинтересованности:
   - Где! Где вы его видели?
   Опытнейший делопроизводитель Спегото отвечать не спешил. Скрупулёзно переворачивая в своей феноменальной памяти рассортированные по темам ящички с информацией. Но уж если он что-то брался утверждать, то всегда твёрдо знал, где найти на своё утверждение необходимую ссылку:
   - Видел я, видел. И даже знаю, где находится эта вещь сейчас....
   Тут уже и королева проявила признаки нетерпения:
   - Да говори уже конкретно!
   - Как раз собрался говорить, - с той же невозмутимостью и флегматичностью возразил архивариус. Хотя остальным могло показаться, что он не говорить собрался, а спать. - Изображение такого же взрослого зверька находится на шлёме из синего вещества очень похожего на металл. Сам шлём находится в э-э..., хм, ну да, в пятом хранилище древних и неразгаданных артефактов.
   - Мы можем увидеть этот артефакт?
   Архивариус чуть шире приоткрыл свои глаза на королеву, дождался её немного раздражённого кивка, и сообщил:
   - Могу и своего помощника послать. Но молодёжь пошла такая безалаберная, всё в хранилище перевернёт. Потом разбирайся.... Так что лучше я сам с утра шлём найду и лично дам для осмотра.
   - Будем вам премного благодарны! - обрадовался Кремон, но тут же заметил что герцог опять хочет высказаться, стал уверять: - Расходы в таком деле - необходимость. В случае экономии - вряд ли что получится.
   Дарина Вторая отложила рисунок в сторону:
   - Вы так уверены в положительном результате?
   - Наша уверенность зависит ещё и от других факторов.
   - Каких именно?
   Невменяемый многозначительно покачал головой:
   - Ну хотя бы оттого, что ваше Величество намерено нам рассказать о причинах организации нового великого Похода.
   - Я же говорила!
   - Помню. И тогда же пообещали поведать о двух неизвестных нам причинах.
   - Не лгите, господин Невменяемый. Я обещала "придумать", а не поведать. А это разные вещи.
   - И всё-таки, ваше Величество! - Кремон просительно сложил руки в замок. - Ведь любая информация может оказаться полезной. И дать нам главную подсказку. Раз вы так уверены в существовании Великого Пути и таинственного Некрополя, то дайте и нам толику вашей уверенности. И конкретную информацию не скрывайте, прошу вас!
   Дарина Вторая с минуту размышляла, пристально оглядывая всех колдунов, и напоследок вопросительно уставилась на замершую Элизу. Та почти незаметно пожала плечами и в сомнении дернула бровями. Как бы не желая делить всю предстоящую ответственность вместе с матушкой. И королева решилась:
   - Ладно, придумать не сложно. Так вот, где-то от середины Великого Пути, скорей всего в самом Некрополе, на запад, почти перпендикулярно отходит другой тоннель, который ведёт гораздо дальше. Называется он Длинный и проходит под Каррангаррами не куда-нибудь, а в Альтурские Горы. Вот это и есть моя самая большая головная боль: ведь против неожиданного нападения из недр орды драконов, Спегото может оказаться беззащитно.
   Раздались разочарованные вздохи: такой причины никто не ожидал услышать и в такую угрозу никто не мог поверить. Такое просто не укладывалось в голове. Но Дарина Вторая неожиданно резко и громко стукнула ладошкой по столу:
   - Я должна учитывать любую угрозу! Даже гипотетическую! Помимо этого мне известно что Длинный Путь имеет вспомогательный тоннель который ведёт прямо во внутренности Пика Смерти.
   Тут уже все притихли. Хотя скепсис из глаз не пропал. Пик Смерти являлся самой высокой вершиной планеты и порой, в очень ясную погоду просматривался с крайних западных вершин, расположенных на территории Спегото. Сама высота этого невероятного скального образования, более четырнадцати километров, заставляла подумать об искусственности этого сооружения. Тем более что в некоторых древних хрониках прямо указывалось что: "Пик Смерти построен руками самого разумного народа". Какого конкретно народа - никто не знал. Но то, что Пик Смерти существовал и вряд ли мог возникнуть природным путём, можно было убедиться собственными глазами. Но только издалека, ибо граница Зачарованной Пустыни не пропускала любопытных никогда и нигде. Ни с моря, ни в воздухе, ни в горах, ни на песчаных равнинах. Зато в остальном о легендарном Пике каких только небылиц не рассказывали. И скорей всего сейчас королева передала своим подданным одну из них.
   Вот только Кремон ей подчинялся временно и сейчас его интересовали факты:
   - Ваше Величество, мы могли бы изучить эту книгу, в которой даны такие сведения?
   Опять повисла продолжительная и тяжёлая пауза, в течении которой никто не осмелился прервать раздумья владычицы Спегото. Видимо она пересказала не простую небылицу, а имела косвенные, а то и прямые доказательства к сказанному. Вот только захочет ли она перед всеми открывать источники своих знаний? Как выяснилось: не захочет. Тем более - перед всеми. Потому что королева, непроизвольно подвигав верхней губой из стороны в сторону, с заметным душевным скрипом огласила свою волю:
   - Так как это не книга, то и возможности её изучить не существует. Но! Возможно вам, господин Невменяемый и удастся прикоснуться к этой тайне ...немного позже. Если я решу, что это необходимо. Да и то, если пройдёте определённые испытания, могущие принести не только боль и страдания, но и смерть.
   Кремон переглянулся со своим товарищами, и с сомнением согласился:
   - Если конечная цель будет стоить того риска, то....
   - А конечная цель, - зло и отрывисто заговорила Элиза Майве, - Как раз и будет заключаться в том, что вы поверите в существование Длинного Пути. Поэтому, не логичнее ли сразу прислушаться к словам моей матери и принять на веру каждое её утверждение?
   - Да мы вроде и не сомневаемся, - стал оправдываться молодой колдун. - Просто такие сообщения не сразу в голове укладываются. И не стоит сбрасывать со счетов то, что даже самые великие и талантливые монархи порой вводились в заблуждение случайным совпадением разрозненных данных. Таких случаев в истории предостаточно.
   - Ладно, мы это обсудим отдельно, - сухим тоном приказала королева. - На данный момент я даю разрешение на продолжение подготовки в том ключе, который планирует командир отряда. - Затем она перевела взгляд на асдижона: - И проявите усердие в поисках вора или заказчика похищения из библиотеки. Давно подобного безобразия не случалось в нашем дворце.
   - Приложим все усилия, ваше величество, - пообещал Бриг Лазан и тут же вспомнил о недавних заданиях: - Кстати, господин Невменяемый может замечать чужое отделённое сознание с помощью своего скакуна. Тот каким-то образом это чувствует и указывает в то именно место глазами.
   - Действительно? - засомневалась Дарина Вторая.
   - Да, мне попался феноменальный конь, - подтвердил Кремон. - И у нас в Энормии, как только Торнадо не исследовали, но суть его врождённого умения так и не смогли разгадать. Хотя и некоторых других животных, поговаривают, можно приучить к этому делу.
   Рассказывая это, молодой колдун не стал распространяться на тему уникальных способностей боларов. Тем более что летающие растения, при желании, сами могли прекрасно поведать о своих наблюдениях и ощущениях. О секретности этих знаний не раз и не два особо настаивал как Хлеби Избавляющий, так и Давид Сонный, которые практически всё своё время посвящали сейчас зелёным друзьям. Да и не было особой необходимости самому хвастаться о том, о чём тебя не спрашивают.
   - Вот и я хочу попросить, - продолжил свою мысль асдижон. Видимо он надеялся, что в присутствии королевы Невменяемый не откажет: - Не разрешишь ли ты нашим двум специалистам деликатно и неназойливо пообщаться с твоим конём?
   - Хм, - засомневался хозяин уникального скакуна. - И не знаю что сказать.... Разве что очень деликатно.
   - Не сомневайся, с твоего вороного друга и волосинки не упадёт из гривы! - преждевременно обрадовался Бриг Лазан. - Сам знаешь, как важны для обороны государства такие детали мироздания.
   Кремон рассмеялся:
   - Да я не так переживаю за своего четвероногого друга, как за ваших исследователей. Как бы с них волосы, мягко говоря, не посыпались.
   Дарине Второй надоело слушать о малозначительных деталях и она опять похлопала ладошкой по столу:
   - Ко мне вопросы ещё есть?
   - Нет, ваше Величество.
   - Тогда все свободны! Кроме моих помощников....
   Уже было вскочивший асдижон, покорно опять уселся на стул, а когда все остальные удалились, ему и задан был главный вопрос:
   - Ты не сомневаешься в том, что Кремон на правильном пути?
   - Нисколько. Тем более что он действует совершенно по-иному, чем командиры всех предшествующих походов.
   - Лучше?
   - Может и лучше.....
   - Даже лучше чем ты?
   - Может и так, - асдижон изобразил пальцами в воздухе нечто непонятное, - Но самое главное он идёт новыми путями и ему я бы сказал, везёт. Ведь за добрую сотню лет мы впервые можем выйти на что-то конкретное. Да и эта его мысль о зверьках не лишена оригинальности.
   Королева повернулась к архивариусу:
   - Вначале этот шлём покажешь нам. Мало ли что....
   - Уже идти? - с разморенной леностью встрепенулся тот.
   - Утром принеси, перед завтраком, - затем Дарина Вторая повернулась к герцогу Каррангаррскому: - Фелис, а ты чего молчишь?
   - Просчитываю все наши ходы и политические гамбиты на ближайший месяц. Считаю, что теперь во всех комбинациях мы должны учитывать тот момент, что Путь наконец-то будет найден.
   - Ты так в это веришь?
   - Всего лишь на одну десятую, - скривился герцог, - Но надо быть полными идиотами, чтобы потом таким открытием не воспользоваться в полной мере. Пусть даже есть всего один шанс из ста - мы должны к нему подготовиться.
   - Верно, многое надо предусмотреть и поменять заранее, - согласилась королева и перевела взгляд на свою дочь: - А ты чего такая грустная? Устала?
   - Ещё чего! Хотя наш командир прямо из кожи лез, стараясь загнать подчинённых до смерти на обратном пути. Только чудом никто не получил серьёзных увечий.
   Дарина Вторая с ухмылкой осмотрела цветущий вид дочери, удовлетворённо хмыкнула и констатировала:
   - Я рада, что ты решила выйти из отряда и помогать мне в государственных делах.
   - Когда? Я такого не говорила! - возмутилась Элиза. Но что её матушка растеряно-притворно обратилась к своим помощникам:
   - Но ведь она только что жаловалась на невыносимые условия похода и на то, что командир окончательный садист. Я так поняла?
   Хоть все трое одновременно закивали головами, принцесса и не думала поддаваться на такой примитивный шантаж:
   - Не надо выдавать желаемое за действительное, ваше Величество. И при таком событии как открытие Утерянного пути должны присутствовать самые первые лица королевства. Господин асдижон, я вас нисколько не хочу обидеть, но вы военный, а здесь необходимо сугубо гражданское лицо.
   В повисшей тишине герцог Каррангаррский тяжело вздохнул:
   - Тогда спешу вас обрадовать, ваше Высочество, что таковым гражданским представителем власти в походе буду я. Так как принял решение присоединиться к отряду в поиске. Как только хоть краем лаза увижу Путь, сразу же возвращаюсь сюда и запускаем всю нашу политическую компанию. Покажем всему миру величие Спегото и великую мудрость нашей королевы!
   Дарина Вторая смотрела на герцога поощрительно, её дочь с отвисшей челюстью и с явным недоверием, асдижон с довольным хихиканьем и только архивариус не решился хотя бы внешне нарушить свое благодушное и сонное состояние. Лишь спросил, почти не разжимая губ:
   - Завещание не забыл составить?
   - За кого ты меня принимаешь? - вспылил герцог и гордо расправил свои довольно внушительные плечи. - Это ты можешь прирасти к первому же камню, к которому прислонишься, а я могу дать фору любому колдуну-молокососу. И не спорь! И руками не маши!
   Действительно архивариус решил проявить некие эмоции, и вяло махнул в сторону своего коллеги рукой:
   - В таком случае и я с вами отправлюсь. Посмотрим, кто кого на поворотах обгонит.
   Асдижон теперь уже засмеялся во весь голос, а королева озабочено возвела очи горе:
   - Придётся мне лично принимать командование походом.
  
   Долгими шутками принцесса пресытилась сразу и еле дождалась момента, пока мать её отпустила от себя. Хотя она рассчитала точно, что Кремон с компанией не сумеет так быстро улизнуть из дворца на очередную гулянку. Ведь надо помыться и привести себя в порядок. Поэтому сразу поспешила в свои апартаменты, попутно отправив посыльного выяснить, куда Невменяемый собирается держать путь.
   Но когда посыльный вернулся и стал докладывать, Элиза сдержала своё раздражение лишь скрипом зубов. Ведь доложили совсем не то, что ожидалось:
   - Ваше Высочество! Господин Невменяемый со своими друзьями сейчас занимается омовением в дворцовых подземных термах. Ужин из кухни приказано подать прямо к горячим бассейнам.
   И было от чего расстраиваться: ведь наверняка компания там засидится до глубокой ночи и очередной, заранее продуманный флирт сорван однозначно. Конечно, женщины тоже могли присутствовать вместе с мужчинами в термах, но ведь не королева и наследные принцессы! Только до этого не хватало опуститься! Да и не припоминалось сразу случая, когда персона королевских кровей возжелала бы заниматься омовениями вместе со своими подданными.
   А когда посыльный удалился после поклона, в апартаментах можно было наблюдать уникальную и невероятную сцену: принцесса с яростью запрыгала по толстым коврам как ужаленная топианским шмелем коза, затем повалилась на кровать и засучила ногами, словно разбалованный и капризный ребёнок. К тому же ребенок, рычащий, точно разъяренный гаарский кот.
  
  

ОМОВЕНИЯ

  
   В дворцовых термах действительно была благодать. А когда ещё доставили заказанную выпивку и готовые блюда, донельзя довольный Такос Однорукий продекламировал:
   - Воистину блаженство нам доступно, лишь после праведных трудов.
   Баронет Шиловски, сидящий по грудь в горячей воде, тут же ему поддакнул:
   - Верно, господин полковник. Готов здесь всю ночь провести и даже спать в этом удовольствии.
   А Шеслан Тулич, отдирая ногу у жареной утки, хоть и захлёбывался собственной слюной, но напомнить успел:
   - Вот видите! А ведь не хотели меня слушаться.
   Дело в том, что профессор, признанный всеми эстет и тонкий ценитель всякого комфорта, умудрился побывать здесь раньше уже дважды. И уже давно прожужжал все уши своим хвалебными отзывами настолько, что когда Кремон вывел свою компанию из рабочего кабинета королевы и спросил, когда все будут готовы идти в ближайший трактир, барон категорически заявил:
   - Никаких трактиров! Идём в дворцовые термы. И ужин нам подадут туда не худший и вино самое лучшее.
   В термах действительно было на что посмотреть и где порадовать своё уставшее тело. Несколько огромных залов с ваннами, вода в которых была на выбор по температуре. Затем две огромных комнаты с сухим, перегретым воздухом, две с горячим паром и две заполненных горячим, сделанным магическим образом туманом. Потом там было полно душевых с упругими струями воды, масса расставленных по всем уголкам столов с удобными лежаками и вполне достаточно огороженных ширмами возвышений. На последних порой могли уединиться желающие того парочки.
   И везде, где только это было возможно и не мешало ходить прохаживающимся купальщикам, стояли большие и малые кадки с самыми различными, чаще всего ароматическими растениями. Порой их вьющиеся ветки плелись по стенам, цеплялись за потолок и уже оттуда свешивались гроздьями вместе с россыпью очаровательно пахнущих соцветий.
   Причём посещать термы могли не только обитатели и гости королевского дворца, но и состоятельные горожане. Состоятельные потому, что для них вход сюда стоил немалых денег, как на подобное заведение. Зато считалось большим шиком побывать раз в неделю в дворцовых термах и это сразу же поднимало горожанина в глазах окружающих.
   С кухней тоже проблем не было. Но вот заказывать блюда и всё остальное, к ним полагающееся, надо было лишь за оплату. Хоть и вполне сносную и приемлемую. Так что когда принимали заказ, тут же и выставили счёт, гладя на который Кремон удовлетворительно покивал головой:
   - Да мы здесь можем неделю пировать, а заплатим только половину того, что пришлось оставить в "Пушинке".
   - Вот, видишь, как полезно слушать старших, - воскликнул барон Тулич и тут же добавил: - Кстати, мы в последнее время всё время заняты, поэтому прямо сейчас или чуть позже не помешает тебе сделать очередной осмотр.
   - Ага, прямо здесь и начинайте! - пошутил Кремон и сразу же понял, что сделал это зря. Профессор медицины на полном серьёзе пообещал:
   - Только наемся и сразу приступим. Но вот о своих обмороках можешь уже сказать. Как они, повторяются?
   Молодой колдун прикрыл глаза, словно заглядывая себе вовнутрь, и сообщил:
   - Вы знаете, так ни разу больше и не повторилось. Странно, но я даже не вспоминал о том случае.
   - О! Значит, я правильно предположил, что в том месте что-то не так! - барон Тулич торжествующе потряс в воздухе обглоданной костью. - Явная аномалия!
   - Но ведь с нами всё было в порядке, - тут же напомнил своему коллеге Такос Однорукий.
   - Ха! Да вы и сравнивать не пытайтесь свои организмы и многострадальное тело нашего досточтимого Невменяемого. Он, возможно, ощущает такое воздействие на себя окружающей среды и прочих магических течений, что вам и не снилось. Ведь только одно употребление молока Топианской Коровы могло полностью перестроить его систему восприятия тонкого мира. Того самого мира о котором мы не имеем и малейшего представления. А некоторые и слышать о тонком мире не хотят.
   Невидимые и ничем не фиксируемые поля и магнетические пояса, считались любимым коньком профессора, и он мог говорить об этом часами. Но всем хотелось отдыхать, а не слушать научные гипотезы и изыскания, поэтому Мирта Шиловски предложила:
   - Ваша светлость, может, поговорим о нашем мире?
   - А? - пока Шеслан Тулич сфокусировал взгляд на мокрых женских сосках, выпирающих сквозь тонкую купальную ткань, Такос налил ему полный кубок и рявкнул, чуть ли не в самое ухо:
   - Пьём за успешное начало великого Похода!
   - Гип, гип, ура! - поддержали его все остальные.
   И после опорожнения кубков Кремон пообещал:
   - Вы себе представляете, как мы будем веселиться после того, как действительно вернёмся с победой?
   - И как же? - захлопал глазами Бабу.
   - Вот и я не знаю, - признался молодой колдун, и тут же вскинул голову вверх: - Но мне кажется, перлантского точно в Салии не хватит.
   - А какие тут запасы гремвина, - многозначаще протянул Такос и подвёл черту: - Нам хватит!
  
  

ЭКСПЕРРИМЕНТЫ НАД ВНУТРЕННОСТЯМИ

   Барон Тулич больше не пил, а принялся весьма интенсивно принимать водные процедуры. Сославшись на то, что при медосмотре ему надо будет хорошо сконцентрироваться. Тогда как остальные продолжали бесшабашно веселиться и предаваться расслабляющей лени, которую всё больше навевало перлантское вино.
   Вино, между прочим лишь подходило к концу, когда из кухни неожиданно принесли три новых двухлитровых бутыля.
   - Мы ведь вроде не заказывали? - обратился Такос к товарищам, но разносчик с готовностью пояснил:
   - Господин асдижон вместе со своими друзьями сейчас находится ещё в раздевалке, а вино послал вам для угощения. С тем умыслом, что если вы от него не откажетесь, то и они тогда не присоединятся к вашей компании.
   Мирта Шиловски с заметным интересом спросила:
   - А что там у него за компания?
   - Не могу знать, я в женскую раздевалку не заходил. Но господин асдижон приказал подать шесть приборов, а так как с ним лишь один боевой товарищ, то значит, с ними прибыло ещё четыре женщины. Так что передать Эль-Митолану Лазану?
   Кремон хохотнул и стал инструктировать:
   - Передай, что мы долго думали, пробовали вино и спорили о его количестве. Но потом решили, что он может к нам присоединяться без всякой выпивки в любое удобное для него время.
   Разносчик тут же умчался, чуть не сбивая идущих ему навстречу таких же молодых парней, которые несли несколько огромных подносов, накрытых крышками. А когда аромат приготовленных блюд достиг ноздрей сидящего с краю Алехандро, тот не стал скрывать своего отношения к готовящемуся обжорству:
   - Нет, раньше мы с тобой сестрёнка не тех людей брались охранять. Вечно в пути, в сырости, голодные и холодные, не выспавшиеся и злые. А сейчас: еда с королевского стола, горячая вода со всеми вытекающими из неё удовольствиями, а про вино я вообще промолчу. Помимо этого Бриг, добрейший человек я вам скажу, ведёт к нам таких очаровашек, что я уже смущаюсь. Нет, так работать можно....
   Бриг Лазан действительно уже присоединился со своими друзьями и сразу шум в этом уголке зала достиг своего апогея. Среди женщин, которых он привёл, опять находилась его племянница. Но в этот раз её добрейший дядя уже не грозился отправить племянницу под матушкину опеку. Видимо кокетка заранее выспросила разрешение на всю ночь. И по её томным с поволокой глазам, которые она не отворачивала от единственного выбранного в качестве охоты мужчины, было видно, что настроена девушка весьма решительно.
   Остальные три женщины сразу оказались на прицеле неослабного внимания Алехандро Шиловски, Такоса Однорукого и барона Шеслана Тулича. В том числе и Бабу Берки расправил свои могучие плечи и довольно интенсивно включился в общий оживлённый диалог. Ну а Мирта Шиловски сразу погасила свои горящие от ревности глазки, когда Бриг Лазан наклонился к ней и что-то горячо зашептал на ушко.
   Шутки сыпались со всех сторон, смех разносился по всему залу взрывными волнами, и все остальные посетители поглядывали в сторону развеселившейся компании с некоторой завистью.
   Но вот наступило время, когда профессор медицины приволок откуда-то массажный стол, поставил в самом уголке и решительно указал на него молодому колдуну:
   - Ложись!
   - А может завтра? - Кремон, хоть и не желая того, но всё-таки увлёкся молодой племянницей асдижона и теперь не очень-то хотел отдавать своё тело в другие руки.
   - Завтра тоже повторим, - пообещал Тулич, снимая с себя банный халат и оставаясь в одни трусах для плавания. - Укладывайся, вот так. Вначале как всегда пройдём по узелкам твоей ауры, потом по всем нервным центрам, а уж потом мы заглянем на одну..., короче, сам знаешь.
   Чуть ли не все остальные члены компании обступили стол вокруг и решили основательно помочь барону Туличу если не конкретными познаниями в медицине, то хоть хорошим настроением, подковырками и шутками.
   Но постепенно энтузиазм окружающих пропал, и они вновь разместились на лежаках вокруг столов. И профессор уже мог свободно переговариваться со своим подопечным:
   - Все подготовительные процедуры я сделал. Теперь как всегда полностью расслабься, я проверю, как там твой нарост поживает. Так..., отлично..., не шевелись! Ага, вижу, хорошо вижу....
   - И как оно там?
   - Никаких изменений: и не растёт, но и не рассасывается.
   - Затаилась?
   - Похоже на то.... Ладно, давай я ее, как всегда попробую пошевелить.
   - Пробуйте, - с фатальным вздохом разрешил Кремон.
   И уже в следующую секунду выгнулся дугой на массажном столе и замычал сквозь крепко стиснутые зубы.
   - М-да! - Барон Тулич вытер у себя на лбу выступившую испарину. Как и раньше, эта мерзость держится за твои обе ауры и свела на себя воедино все нервные окончания. Как же её выковырять?
   Кремон вдруг вспомнил о воде из Источника, которую он набрал, но так и не проверил. Всё никак не подворачивался подходящий случай. А во время вылазки он не получил и малейшей царапины. Но сейчас самое время было проверить великую целебность простой на вид жидкости.
   - Я сейчас вернусь! - сказал он уже на ходу, устремляясь в раздевалку.
   Фляжка была небольшая, всего грамм на триста, но для первого выявления эффекта могло хватить. Правда хотелось и проверить вначале срок годности воды. Невменяемый быстро достал из своей одежды кинжал, проколол себе левую руку ниже локтя и тут же полил на то место водой их фляги. Красные капельки сочащейся крови тут же зашипели, словно закипая, соединились с водой и скатавшимися шариками упали вниз. А на месте прокола остался лишь новый, розовеющий пятачок кожи.
   "Прекрасно! - стал ликовать Кремон. - Значит действует! И действует по прошествии весьма большого срока. И не надо набирать из верхнего, вполне достаточно взять из нижнего Источника. А скорей всего - только оттуда вода и обладает целебными свойствами!"
   Молодой колдун быстро выпил всё содержимое фляги и ускоренным шагом вернулся на массажный стол:
   - Ваша Светлость! Мне тут одного лекарства подбросили, но я его только первый раз попробовал. А вдруг оно помогает и хоть как-то этот нарост вылечит? Ну-ка гляньте!
   - Да разве такую дрянь можно вылечить? - с таким бормотанием профессор вновь сосредоточился и перенёс всю свою магию на просмотр нужного места. - Такую дрянь только вырезать надо.... Да ещё и солидным куском тела.... И очень быстро. Жаль, что на консилиуме так не решились сделать.... О! Тут что-то творится...!
   - Что?! - задёргался Невменяемый. - Говорите вслух, что видите, не молчите.
   - Да как тебе сказать..... Хм, очень странно....
   - Конкретнее нельзя? Умирает этот нарост?
   - Да не дёргайся ты так! Никто ничего не умирает. Скорей всего и не собирается умирать. Но вот этот нарост неожиданно выстроил вокруг себя магическую защиту. Может даже и не одну, мне трудно рассмотреть. Но то, что какая-то мерзкая болячка строит вокруг себя щиты - уже само по себе невероятное явление. Во-первых: эта бяка обладает, чуть ли не зачатками интеллекта или имеет наивысшую иммунную память для выживаемости. И второе: твоё лекарство этому наросту весьма и весьма не понравилось! Что говорит о большой его эффективности. А значит, если норму увеличить, или пить лекарство постоянно, защита может и не выдержать. Тогда нарост или рассосётся, или погибнет, или перестанет существовать вместе со своим носителем.
   - Ну вот, - расстроился Кремон. - Обязательно надо было под конец бочку пессимизма на меня вылить. А я уж обрадовался.
   - Правильно радуешься: положительных результатов всё-таки больше. Только теперь ты должен будешь принимать это лекарство под моим строгим надзором и при постоянном наблюдении. Не хватало тебе только самолечением заниматься.
   - Так вроде ещё и не лечился....
   - И лекарство мне это, будь добр, сначала дать на обследование. А ещё лучше меня сведи с изготовителем-фармацевтом.
   - Так э-э..., - замялся Кремон, отчаянно придумывая, как и что сказать по поводу исцеляющей воды из Источника. Заметив его колебания, барон Тулич наклонил голову ниже и они стали шептать словно заговорщики:
   - Или я с ним уже и так знаком?
   - Вроде как знаком....
   - Значит, он не хочет делиться секретом?
   - Скорей он не знает, что во время последнего лечения от..., хм, совсем другой болезни я немного набрал этого лекарства без разрешения.
   - Но ещё раз сам набрать можешь?
   - Увы, нет.
   - А попросить?
   - Могу..., наверное. Но надо обосновать, мне кажется. И вот для этого дела вы подходите как можно лучше.
   - Что мне надо делать? - заметно оживился опытный лекарь, который из-за любого хорошего рецепта был готов горы перевернуть.
   - Да ничего особенного. Просто скажете, что вот у Кремона есть одна внутренняя болячка, которую мы никак не можем вылечить. И не могли бы вы немножко для проб выделить вашего лучшего лекарства. Хотим, мол, попытаться эту болячку уничтожить. Только ни слова о том, что я уже пробовал самовольно пробовать.
   - Да нет проблем! Говори к кому подходить?
   - Тут этим лекарством ведают только два человека: королева и наследная принцесса.
   - Ох! Да ну! А-а-а.... Точно! Вода из Источника?! - стал восклицать отлично соображающий профессор. - Но как тебе удалось?
   - Давайте будем считать это моим маленьким секретом. А?
   - Хорошо, - барон Тулич от возбуждения потёр руки. - Хоть это и первые лица Спегото, но я теперь от них не отстану.
   В это время от стола раздался капризный голос племянницы асдижона:
   - О чём вы там так долго шепчетесь? Странные у вас обследования. Возвращайтесь лучше к нам.
   Пока Невменяемый слезал не спеша со стола, Шеслан Тулич подскочил к столу, осушил свой кубок и в возбуждении воскликнул:
   - Мне много отдыхать противопоказано. И мне надо срочно разыскать королеву или принцессу.
   - Вряд ли это получится, - стал рассуждать асдижон. - Они наверняка уже третий сон смотрят. А зачем....
   Договорить он не успел, так как его перебила вышедшая из-за боковых зарослей вьющейся тямянки стройная фигурка, закутанная в полупрозрачную ткань. Причём и на лицо была накинута отсвечивающая вуаль, что в термах вообще-то никем из женщин не практиковалось. Но голос все узнали сразу: её Высочество.
   - Дела государства порой нам не дают заснуть очень долго. И странно, что об этом не знают наши асдижоны. Мне кажется, будь я королевой, мне бы пришлось пересмотреть некоторые должностные соответствия.
   При этих словах с далеко идущей в перспективу угрозой, Элиза Майве подняла вуаль и очень выразительно посмотрела не на Брига Лазана, а на его побледневшую племянницу. Молодая девушка прекрасно поняла, чем может в будущем обернуться для неё сегодняшний вечер. Понял это и асдижон. И вместо того, чтобы в шутливой форме напомнить принцессе, что такие особы как она в термы никогда не ходили, он благоразумно предпочёл промолчать. Но по его ауре Эль-Митоланы сразу заметили жуткое недовольство и раздражение.
   Все удручённо замолчали, понимая, что веселье бесповоротно прервано и вечер наверняка испорчен. Невменяемый стоял к новой гостье полу боком и отстранённо смотрел в кроны стоящих в углу трёх пальм. А остальные делали вид, что им невероятно стыдно за свои неприкрытые полностью телеса. Видя такую неприветливость своих товарищей, засуетился Шеслан Тулич. Немного не к месту и несуразно выглядя в купальных трусах, он церемониально поклонился, подскочил к принцессе, подал ей руку и провёл на самое удобное место за столом. При этом он заливался соловьём, расхваливая поданные блюда, невероятно прекрасное вино и радуясь такому неожиданному, но невероятно приятному визиту самой прекрасной женщины Спегото. И перемежая всё это словами понимания огромной ответственности за всё королевство, которая лежит на женских хрупких плечиках.
   Вначале никто не понял, как слуги и разносчики узнали о том, что термы посетила наследная принцесса. Просто все с удивлением стали наблюдать как угол зала, в котором они сидели, наполнился более ответственными шефами кухни, а живая стена зелёных насаждений окончательно и наглухо перекрыла зрительную связь с остальными купальщиками.
   Но потом заметили между кадок с пальмами полураздетого кряжистого Валдека, и поняли, что это именно телохранитель принцессы навёл должный переполох, в этом тихом царстве удовольствия и спокойствия. Принцессе принесли приборы из ярко начищенного серебра, невероятной росписи тарелки и филигранной работы тонкостенные бокалы. Да и не только с сервировкой шефы кухни оказались на высоте. Тут же на стол были поданы любимые наследницей закуски, напитки и сладости. И счёт при этом, вполне естественно, никто не предъявлял.
   Профессор медицины, выговорив все имеющиеся у него в запасе комплименты, понизил голос, предназначая сказанное только для принцессы, и перешёл к изложению своей основной просьбы:
   - Ваше Высочество уж наверняка наслышано о некоторых аномалиях в организме моего подопечного. Инородное тело прижилось у него в верхней части желудка и доставляет нам изрядное беспокойство. Почему я собственно здесь и нахожусь по велению Ричарда Огромного.
   - Беспокоит только вас? - решила уточнить принцесса.
   - Конечно. К некоторому успокоению, наш герой не ощущает никакого дискомфорта. Скорей вообще не чувствует негативного влияния на своё самочувствие. Но самое большое опасение у нас вызывает то, что мы до сих пор не можем разгадать природу неизвестной опухоли и не можем найти способ безопасного извлечения из тела. Мало того, есть опасения, что нарост может после определённого времени ликвидировать своего носителя. Так что бороться с этим инородным телом мы просто обязаны.
   - Так вы и боретесь, насколько я заметила....
   - Верно, ваше высочество. Но в данный момент и вы можете оказать определённую помощь в наших попытках помочь Кремону.
   - Я? Чем же?
   - И это для вас будет совсем несложно.
   - Даже так? Тогда я готова помочь хоть сейчас, - заверила Элиза, поглядывая из-под ресниц на ёрзающего на своём лежаке Невменяемого. - Но что надо сделать?
   - Мне бы хотелось попробовать воздействовать на странный нарост в теле Кремона имеющейся у вас водой из Источника. Уверен, что эта целебная жидкость должна сказать своё решительное слово.
   Принцесса ненадолго задумалась, краем глаза замечая что компания потихоньку рассасывается по другим помещениям термов. Кто нырнул в бассейны, кто подался окунуться в магический пар, а кто решил помассировать своё тело под тугими струями бьющей под напором воды. За столом становилось всё больше свободного места, что в общем-то Элизу очень устраивало:
   - Хорошо, будет вам вода, хоть мне и придётся перед матерью отчитаться за каждую её каплю. Но сколько вам надо?
   Барон Тулич так и затрясся от возбуждения, после того как получил такое обещание. Поэтому не смог сразу сообразить, какое количество просить:
   - А сколько можете дать?
   - Вы никогда не видели, как вода действует?
   - Увы! Только мечтал увидеть такое чудо.
   - Так вот, - принцесса позволила себе улыбнуться и повысить голос, потому что к тому времени за столом осталось всего трое: герой, доктор и она. - Действует она с невероятной скоростью и эффективностью. И убивает любую инфекцию за очень короткий отрезок времени. Так что я смогу давать Кремону каждый раз полстакана воды, которые он выпьет под моим наблюдением.
   - Э-э-э..., - постарался подавить в себе недовольство барон Тулич. Он ведь надеялся, что воду ему выдадут, и он сможет её обследовать. А тут такой контроль.
   - Иначе и не получится, - продолжила принцесса нравоучительным тоном. - Целебные свойства проявляются лишь в нашем с матушкой присутствии. Вы будете проводить наблюдения, а я поить нашего подопечного. Если надо норму увеличим до стакана, а то и двух. И лучше всего пить на пустой желудок.
   Похоже, наследница престола мысленно уже упивалась своей ролью сестры милосердия. Да и тот факт, что Кремону придётся теперь чаще бывать под её присмотром и прямым воздействием - вызывал определённое удовлетворение. Оставалось лишь додумать прочие обязательные, будто бы, детали и растянуть сам приём воды на любое желаемое время. Элиза облизнула свои губки и уже было собралась огласить все на ходу придуманные условия, как Невменяемый категорически заявил:
   - В воде из Источника мой организм не нуждается. Огромное спасибо за беспокойство и желание помочь, но мне кажется нецелесообразно тратить это ценнейшее лекарство на мои внутренности. Наверняка в королевстве масса других остро нуждающихся больных. Уверен, опухоль со временем и сама рассосётся.
   Принцесса даже растерялась от такого заявления:
   - Но..., ведь мне это совсем нетрудно. Да и ...не жалко мне воды, её на всех хватает....
   - Тем не менее! - строго подтвердил своё решение Кремон, вскочил со своего места и, кивнув головой, устремился мимо Элизы со словами: - Уф! Мне жарко! Окунусь лучше в холодную водичку....
   И тут же услышал в ответ холодный приказ:
   - Господин Невменяемый, останьтесь! Нам надо поговорить, А вам, господин барон, большое спасибо. Мы потом кое-какие детали обговорим отдельно.
   Шеслан Тулич понял, что его мягко выпроваживают и поднялся с кислым выражением на лице. Да и на Кремона глянул с таким осуждением и прискорбием, что тот сразу понял: впереди его ждёт весьма нелёгкий разговор с персональным лечащим врачом. Но, то потом, а сейчас ему предстояло выяснять отношения с женщиной, которая его притягивала, пугала, манила и отталкивала одновременно. И оставшись с ней наедине, молодой колдун не знал что делать: поддаться порыву безумной страсти и броситься к ней с поцелуями или гневно наговорить кучу глупостей и нелепых обвинений. Но дождаться, пока она заговорит первой, выдержки у парня хватило. Он даже с равнодушным видом уселся обратно и постарался придать своему лицу скучающее выражение.
   Вот только от опытного взгляда принцессы не укрылось взвинченное состояние геройского парня. Оставалось только правильно это состояние использовать к собственной выгоде:
   - Кремон, мы все о тебе беспокоимся....
   - Вы?! Очень заметно!
   - Да, "мы". И я - в особенности. Почему ты отказался от воды?
   - Потому, что не желаю быть обязанным. Да и слишком много попутных условий. Нет, что бы просто дать мне воду....
   - Но ведь это же для твоего блага, - пожала плечиками принцесса. - Кажется, ты не имел повода сомневаться в этом....
   - Как же! - фыркнул Кремон с раздражением. - Может и растраченный миллион тоже для моего блага?
   Элиза умело и вполне естественно рассмеялась:
   - Конечно! Да и ты сам это поймёшь после первого же съеденного удовольствия. Твой ум и так один из самых лучших, а после активации его фруктом из Поднебесного сада, ты наверняка сможешь решить самые непосильные задачки. Или найти выход из любого положения. Возможно даже, что сумеешь разгадать тайну Утерянного Пути, не отправляясь в поход.
   - Почему же вы раньше эту загадку не осилили? - с язвительным сарказмом спросил Невменяемый.
   - Просто нам и так своих проблем в королевстве хватает. Да и не все такие сообразительные как ты. Помимо этого плоды тебе дадут возможность исследования всего волшебного леса. Так как предаваться телесным утехам с другими созданиями тебе зазорно..., - при этих словах они обменялись такими уничижительными взглядами, что оба тут же фыркнули от возмущения, - ...То ты вполне можешь попытаться вылететь на открытые просторы и там осмотреться. Проявишь свою истинную сущность опознавателя тайн мироздания.
   - Скорей всего так и сделаю, - угрюмо проговорил Кремон и напомнил: - Но о чём твоё Высочество хотело со мной поговорить, что решилось на такой экстравагантный поступок, как визит в термы? Ведь ты нарушила многовековой запрет.
   - Никакого запрета никогда и не было. Я специально узнавала. - Элиза оглянулась вокруг, убедившись, что их никто не подслушивает и доверительно сообщала: - Просто очень давно здесь изнасиловали мою прапрабабушку. Ну и сам понимаешь, с тех пор, как самые первые дамы королевства опасаются за свою честь, прижилась традиция игнорировать термы. Но....
   - Но ты решила традиции нарушить?
   - Естественно! Раз причины их породившие стали неактуальными. И нравится мне здесь. Да и повод для разговора есть.
   - Такой срочный?
   - Странно, ты ведь сам требовал у матери доказательств её знаний о Длинном Пути под всеми Каррангаррами. Она дала согласие, и я теперь тебя хочу к этому испытанию приготовить. Или тебе уже неинтересно?
   - Ну..., - замялся Кремон, хоть и глаза у него при этом загорелись, - Смотря какое испытание. Ты меня уже раз прогуляла по дну озера.
   - Хочу напомнить: я тебя действительно взяла на прогулку! - рассердилась принцесса. - Это ты решил нарушить все мыслимые и немыслимые запреты и проявил невероятное непослушание. Только за это тебя могли казнить по нашим законам.
   - Ну вот, - вздохнул молодой колдун, - Уже и угрозы пошли.
   Но Элиза не обратила на его реплику внимание:
   - А тебя наоборот - наградили.
   Невменяемый опустил глаза на грудь, где обычно висел орден и сразу вспомнил, что он оставил его в раздевалке:
   - Хорошо хоть в термах таскать эту тяжесть не надо. А в остальном толку от такой награды, как мороженщику от навоза.
   - Фи! Какое неприятное сравнение! - покривилась принцесса и положила обратно в вазочку полную ложку с мороженным. - И вообще, тебе не кажется, что ты в последнее время стал разговаривать со мной без должного почтения? Ладно ещё, когда я выполняю обязанности младшего проводника, но в моём собственном дворце мог бы относиться ко мне с должным почтением.
   С притворным старческим кряхтением Кремон встал, заложил руки за спину и замер в полупоклоне:
   - Ваше Высочество ещё что-то желает мне сказать?
   - И не кривляйся, тебе это не идёт. Я говорю о совсем другом почтении. О том, которое высказывают желанной и притягательной женщине. Или ты притворялся, когда показывал своё ко мне влечение?
   - Нисколько. Вот только в ответ на свои чувства я не получил ничего кроме досады и разочарования. И у меня создалось впечатление, что ты меня к себя манишь лишь для того, чтобы сразу и болезненно оттолкнуть.
   - И много раз ты пробовал ко мне приблизиться? - После этих слов Элиза встала и вплотную подошла к Невменяемому. Тот выпрямился, но рук из-за спины не вынул. Хотя было видно, что делает он это с большим трудом:
   - Убить любовь можно и с одного удара....
   - Значит это - не любовь....
   - Но нас могут здесь увидеть, - Невменяемый делал последние попытки избежать очевидного, - А потом меня казнят, как развратителя моральных устоев....
   - Странно: герой, а такой пугливый
   Наследница престола привстала на цыпочки, обняла Кремона за шею и потянулась губами к его губам. От соприкосновения тел молодой колдун дернулся, и здоровый инстинкт захватил власть над разумом. Его руки прижали хрупкое тело к себе так, что затрещали женские рёбрышки, а поцелуй получился таким страстным, что из губ чуть не брызнула кровь.
   После нескольких таких минут Элиза забилась в конвульсиях, задыхаясь, и когда они отстранились друг от друга губами, прошептала:
   - Дай отдышаться....
   Может за парочкой кто и подглядывал, но скорей всего Валдек никого и близко не подпускал в загороженный густыми растениями уголок. Чуть ли не час общего времени двое оставались там наедине. И почти все друзья из прежней компании Кремона уже решили расходиться к своим вещам, когда принцесса поспешно вышла в общий зал и тут же вообще покинула термы.
   Не скрывая своей заинтересованности, все опять поспешили за столы. Невменяемый сидел с немного растерянной и глупой улыбкой и крутил в руках пустой кубок. Подоспевший асдижон налил в тот кубок вина и требовательно спросил:
   - Чем вы тут занимались?
   А Мирта Шиловски с другой стороны подала своему герою кусочек ароматно пахнущей рыбы:
   - Судя по твоей счастливой физиономии, вы не только о твоих болячках говорили?
   Кремон выпил до дна, съел из прекрасных рук поданное угощение и откровенно пожаловался:
   - Вас женщин вообще трудно понять. Особенно некоторых.... Капризы меняются ежедневно, а то и ежечасно...
   Баронета сунула ему в рот ещё кусочек рыбы и посоветовала:
   - Ты на нас напраслину не возводи. Отвечай за свои поступки и действия конкретно. О чём так долго беседовали?
   Кремон дожевал рыбу, запил соком и стал перечислять:
   - От воды Источника мне удалось отказаться. Потому что имею свои соображения на сей счёт. Но вот определённое испытание меня будет ждать завтра перед обедом. Королева хочет дать доступ к информации о Длинном Пути.
   Асдижон уважительно покрутил головой:
   - Однако! Никому из наших она не показывала такой информации. Кажется, только герцог каррангаррский что-то там такое испытывал. А вот тебе решилась....
   - Элиза сказала, что это очень страшная и болезненная вещь. И больше одного раза ещё ни один человек не согласился на повторное испытание. Даже Эль-Митоланы после этого порой умирали. Только владычицы Спегото могут походить весь процесс без риска для собственной жизни. Но и они не решались делать повторно.
   - Первый раз слышу о подобном, - продолжал изумляться Бриг Лазан. - Почему же тебе такие привилегии?
   - Скорей всего королева опасается за жизни своих подданных, - усмехнулся Кремон. - А так как я нигде не пропаду, то можно на мне и любые вещицы опробовать.
   - Ага, значит это нечто из набора древних артефактов? - продолжал выпытывать асдижон.
   - Скорей всего. И, как обычно, никто из Эль-Митоланов так и не смог разгадать ни суть работы, ни само назначение этого устройства.
   К разговору присоединился напряжённо до того прислушивавшийся Шеслан Тулич:
   - Не вздумай проходить испытание без меня! Не хватало тебе ещё умереть по глупой случайности. Да и опухоль твоя может по-разному отреагировать.
   Бриг Лазан тут же поддакнул:
   - Конечно, моё присутствие там тоже будет желательно.
   Но Кремон лишь поморщился после таких утверждений:
   - Что-то мне кажется, что на этом испытании я смогу быть только один. Хотя..., можно и поспрашивать. Ведь ваше присутствие действительно может увеличить мои шансы. Но! Я что хочу сказать: а давайте продолжим наше веселье? Может и не до самого утра, но пару часов отдыха мы вполне себе можем позволить.
   Такос Однорукий тут же, на правах старшего друга и опытного ветерана воскликнул:
   - Всю жизнь мечтал о таком командире! А то помню, Липон Бравый нас всё больше по болотам, да по непролазным буреломам таскал. А нет чтобы вот так, как сейчас: в тепле, да с перлантским вином....
  
  

ЧАСТЬ ТРИНАДЦАТАЯ

   В ту ночь Кремон как всегда отправился ночевать в свою комнату. Хоть и в весьма расстроенных чувствах. Потому как наследница престола проявила неожиданную благоразумность и не стала надолго затягивать страстные поцелуи. Но зато предложила:
   - Давай завтрашнюю ночь постараемся провести вне дворца. И за целый день нам вполне удастся придумать веские причины или отговорки для этого.
   На том и закончили сумбурное свидание. Хотя Невменяемый был готов покинуть термы и сам дворец хоть сию минуту. На что у Элизы тоже имелись возражения:
   - Хоть я и своенравна, но нарушать традиции боязно. А маменька наверняка скоро узнает, где её старшая дочь. Поэтому я сейчас сама поспешу к ней и всё обрисую в нужном свете.
   Доводы были вполне убедительными, и ничего не оставалось делать, как с ними согласиться. Потом ещё несколько часов предаваться с друзьями пьянству и в итоге спать в своей кровати одному. Потому что по поводу племянницы асдижона принцесса высказалась на прощанье довольно резко и конкретно:
   - Если эта девица ещё раз на тебя позарится, то я обязательно найду способ опозорить и изгнать из столицы мою потенциальную конкурентку-разлучницу. Не хватало, чтобы надо мной насмехались!
   Спать в одиночестве уже приелось, но что делать! Тем более что молодая девушка оказалась единственной особой, которая не вернулась к столу после ухода принцессы. Видимо была хоть и юная, но весьма сообразительная. А может это дядя Бриг отправил свою племянницу подальше от неприятностей.
   В какой-то момент Кремон чуть ли не взбесился и возжелал вернуть девушку за стол любыми средствами. Так его возмутило, что кто-то должен ему указывать и выбирать партнёров. К тому же этот "кто-то" явно пользовался очень неприличной и затасканной поговоркой: "Сам не гам, и другому не дам!" Но тут уже все свои силы и авторитет проявила Мирта. Словно сестра она прижалась к Невменяемому сзади, закрыла ему рот ладошкой и провела целую успокоительную и воспитательную беседу. Сводя свои нравоучения к тому, что молодая красавица может первой пострадать из-за его нетрезвой вспыльчивости и что чуть позже он всё равно сможет с ней встретиться, но уже в гораздо более удобном и безопасном месте. А вот во дворце лучше вести себя сдержано, не своенравничать. Всё-таки не у себя дома.
   Кремон покривился, пофыркал, потом поцеловал свою телохранительницу в ладошку и со вздохом стал наливать себе новую порцию перлантского.
  
  

ПОКУШЕНИЕ

  
   Добрались до своих мест обитания далеко за полночь. Ещё и по дороге знатно повеселили своим шатанием редкие дворцовые караулы. Расслабленные выпивкой, заснули быстро. Хотя перед тем как зайти в свою спальню, Бабу как всегда тщательно и скрупулёзно выполнил обязательные действия: закрыл главную дверь в апартаменты на ключ и внутренний засов. А Кремон уже на остатках бодрствования активизировал всегда готовый малый защитный контур. Эти моменты оба запомнили со всей ясностью.
   То есть проникнуть к ним в апартаменты можно было либо постучавшись изо всех сил, либо побеспокоив магическую сеть ограждения. Да и то, лишь в большую приёмную. А уже оттуда две двери вели непосредственно в спальни. Но и туда добраться было непросто: сразу после возвращения из последней вылазки Невменяемый установил в спальнях и активировал на ночь два стационарных оберега, которые прикрывали спящих Пологом Закипания. Довольно действенная и эффективная защита, подаренная Кремону в своё время сорфитами и таги. Проходя такую преграду обычный, незарегистрированный в памяти оберега человек погибал от закипания крови, а Эль-Митолан на добрых полминуты впадал в температурный коллапс и выходил из него совершенно ослабленным.
   Вдобавок окна спален находились на уровне двадцати метров над внутренним двором и были забраны прочными решётками.
   Особого повода устанавливать Полог Закипания у молодого колдуна не было. Просто он решил хоть что-то использовать и опробовать из того богатого и обширного арсенала, который они с Бабу привезли с собой и время от времени доставали, изучали, испытывали и ...прятали обратно в багажные сумы. И обереги, подобные этому, они уже пару раз устанавливали в спальнях совершенно без задней мысли: уж слишком спокойно и безопасно жилось в королевском дворце. Но в этот раз лишняя предосторожность им окупилась. Хотя всё и могло закончиться для огромного телохранителя плачевно.
   Началось всё с того, что где-то перед самым рассветом в прихожей вдруг что-то грохнулось на пол одновременно с треском закрывшейся входной двери, и раздался истошный женский крик-призыв о помощи. Причём весьма, и весьма похожий на голос наследной принцессы. Излишне ли сказать, что оба мужчины вылетели из своих спален с мечами в руках уже в следующие мгновенья. Но Кремон всё-таки опередил Бабу на каких-то две секунды. Именно этого времени хватило для спасения жизни гиганта Берки. Потому что первым в Лиловых сетях яда, развешанных в проёме дверей спален запутался Кремон и сразу диким голосам заорал специально для Бабу:
   - Замри! Не двигайся!
   А тот уже стоял перед Лиловой Сетью на расстоянии вытянутой руки. И если бы угодил в ядовитые колючки, мог и не выжить. Настолько эта дрянь была смертельна. Невменяемому такая засада тоже обошлась весьма болезненно, но с его магической силой он уже через полминуты вырвался из сети копошащихся колючек и, включив полную регенерацию тела, окружив себя всеми мысленными щитами бросился в первую очередь на звук борьбы двух тел, которые боролись за опрокинутым столом. Причем, уже почти не сомневаясь, что слабеющие вскрики принадлежат не кому иному, как Элизе Майве. Каково же было его удивление, когда он, заглянув за столешницу, сразу распознал искусно созданные звуковые иллюзии. Тем более что чары уже начинали развеиваться и плотный комок витого, серо-красного тумана уже исторгал из себя звуки с явной фальшью.
   Тогда Кремон замер на несколько минут и постарался по горячим следам осмотреть всю прихожую магическим зрением во всех доступных для него ракурсах. И только потом поднял тревогу. Поднимая при этом немыслимый переполох не только непосредственно во дворце, но и во всей столице. И все должностные и ответственные лица королевства оказались вовлечены в поднявшийся ураган превентивных и вытекающих из события мер, гораздо больше, чем это происходило во время уничтожения Невидимого Сторожа.
  
   После обеда, когда предварительное расследование было завершено, самые близкие люди собрались в той же гостиной для подведения итогов. Разве что наследная принцесса отсутствовала, но вряд ли кто из собравшихся считал её близкой персоной. Разве что только Кремон, который и задал свой самый главный вопрос, адресованный асдижону:
   - Бриг, вот скажи: кому я чем-то не угодил?
   - О-о-о! - протянул тот. - Если бы я это знал, то преступник бы уже подвергался допросу. А так придётся просеивать всех подозреваемых поодиночке. Потом уже и всех проверенных. Всё-таки это - королевский дворец, равному которому может, и во всём мире не встретишь.
   - Но ведь сбежавших или неожиданно пропавших служащих не обнаружили. Значит злоумышленники наверняка до сих пор находятся на территории этого пусть и огромного, но замкнутого и хорошо охраняемого комплекса. Найти их не составит труда.
   - Ну не скажи, - с полным правом ветерана подобных расследований заявил Такос Однорукий. - Во-первых, человек мог действовать под сильным и невероятно длительным внушением и в его памяти останутся лишь вихрящиеся туманные облака из снов. А во-вторых: нельзя скидывать сущности "непроницаемых". Хочу заметить, что в этом королевстве их неимоверно много.
   - Действительно, - подтвердил Бриг Лазан. - Только во дворце их среди постоянных обитателей насчитывается около десятка. И Сонное Покрывало на них не действует.
   Невменяемый сразу же стал вспоминать, кто из его окружения относился к непроницаемым, но никого кроме Мальвики Баризо не припомнил. А принять такую егозу за опасного преступника было выше его разумения. Поэтому он улыбнулся, представив как ныне хозяйничающая в Каменной Радуге девушка оказалась бы здесь и своей неуёмной энергией перевернула бы всё вверх дном.
   - Чего улыбаешься? - поразилась Мирта Шиловски. - Вас тут чуть не убили, а он....
   - Да просто Мальвику вспомнил, ведь она тоже непроницаемая.
   Теперь уже расплылись в улыбках и брат с сестрой Шиловски, и Бабу, и Такос Однорукий. Полковнику ведь тоже удалось пару раз общаться с этой взбалмошной и непредсказуемой девчонкой. Но именно он и хмыкнул первым, приподняв вверх указательный палец:
   - Это непоседливое чудо обладает такими талантами и настойчивостью, что для неё вряд ли есть что-то невозможное. И если человек подобный ей встанет на преступный путь, то справиться с ним будет довольно сложно.
   Мирта довольно хихикнула и с гордостью за свою лучшую подругу и названную сестру утвердительно закивала головой:
   - Да! Такая как она даже нашего героя может задушить голыми руками.
   - Ой, - отмахнулся Кремон. - Так уж и задушить! - и тут же вспомнил о своём задании: - Кстати! Из Каменной Радуги ещё ничего не пришло? Мы ведь дали от имени королевы заказ на перепись всего таинственного и интересного связанно с Каррангаррами.
   Алехандро Шиловски развёл руками:
   - Пока ничего не было. И мне кажется, что они там нашли слишком много данных и просто не в силах всё переписать и правильно отобрать действительно нас интересующие факты, упоминания и ссылки.
   - Может быть. Но надо сегодня же отправить послание и потребовать выслать немедленно то, что они уже отыскали. Нет у нас много времени на ожидание, а просмотреть и изучить материалы придётся. А вдруг как всплывёт на свет самая важная деталь?
   - Хорошо бы, мечтательно протянула Мирта. - Но я бы всё-таки отвлекла Мальвику от....
   Неожиданный и резкий стук в дверь прервал рассуждения баронеты на полу слове и в приёмную влетел первый заместитель Брига Лазана. Извинившись перед остальными, он что-то скороговоркой нашептал в ухо своего асдижона, справедливо полагая, что тот уже сам решит о дальнейшей судьбе полученной информации. Бриг внимательно выслушал, тяжело вздохнул и повернулся к замершим товарищам:
   - Ну вот, оказывается во всём виноват один из непроницаемых. Только что, при попытке бегства из дворца с западной стены сорвался некий Моренью, придворный декоратор, и разбился насмерть. Хотите со мной пройти на место происшествия?
   - Конечно! - воскликнули присутствующие, чуть ли не все хором, и гурьбой устремились за асдижоном и его заместителем.
   Западная стена, как и остальные, поражала своей высотой и неприступными башнями. Само собой, что разбившийся не имел и малейших шансов на выживание. Тем более что его заметили лишь в тот момент, когда он нелепо взмахнул руками и сорвался с узенького, почти незаметного карниза, идущего вокруг одной из башен, и упал на узкую полоску скального грунта, отделяющую стену от глубокого рва с водой. Пока сбежали вниз, пока вызвали медиков Эль-Митоланов, сделать хоть что-то для умершего оказалось бесполезным.
   Пока Кремон и его помощники рассматривали место побега, тело коварного Моренью подняли прямо на стену, потому как через ров, да до ближайших ворот тело было бы транспортировать намного трудней. Вокруг тут же собралась группка дознавателей, врачей и несколько командиров дворцовой гвардии. К ним и присоединились члены отряда после тщательного осмотра стены.
   - Так что, никаких улик на теле и в одежде не обнаружили? - спросил Бриг Лазан у двух дознавателей, которые раздели погибшего декоратора и теперь тщательно осматривали окровавленные части одежды.
   - Увы! Господин асдижон, пока ничего.
   Командир гвардии тоже задал вопрос по теме:
   - Кто производит обыск в комнате Моренью?
   Услышанные в ответ имена удовлетворили старших по чину, но теперь задал совершенно неожиданный вопрос Невменяемый:
   - А как по поводу опьянения или наркотического дурмана?
   Врачи переглянулись между собой и самый солидный и старый среди них обстоятельно пояснил:
   - Сразу же я провёл забор крови на алкоголь, но предварительный анализ дал отрицательный результат. То же самое могу сказать и о наркотическом дурмане. Разве что потом, после более тщательных исследований всплывут некоторые новые факты.
   Затем врач более внимательно осмотрел молодого колдуна и прищурив глаза прямо спросил:
   - А вы собственно, кто такой? Никогда вас раньше во дворце не видел.
   Начавшего отвечать асдижона, опередил барон Тулич, который стоял рядом:
   - Так ведь это же мой подопечный, Кремон Невменяемый. Я тебе о нём рассказывал.
   Лицо старого врача озарила радостная улыбка и он первым протянул руку для рукопожатия. А Шеслан Тулич продолжил, представляя теперь уже своего коллегу:
   - А это главное местное светило медицины, мой коллега, личный лейб-врач её величества, граф Салив Паперре.
   - Ваша Светлость! - склонил голову Кремон. - Очень рад познакомиться.
   Похоже, старик не любил когда его хвалят и величают, потому что тут же с решительностью заявил:
   - И вовсе никакое не светило, а просто врач. И не надо меня всякими титулами величать, только в общении мешают. Всегда прошу обращаться ко мне только по имени: Салив. Договорились?
   - Но..., - молодой колдун хотел выказать уважение и напомнить о разности в возрасте, но лейб-врач только крепче сжал его руку:
   - Никаких "но"! Тем более что и мне хотелось бы чаще с вами общаться в простой, дружественной атмосфере. Да и помочь Шеслану в его работе, я уже давно упрашиваю. Хотя этот Эль-Митолан такой скрытный, такой скрытный.... Обещал нас давно познакомить, да всё как-то не выходило.
   - Вот и познакомились, - просто ответил Кремон и перевёл взгляд на лежащее у их ног тело. - Хотя обстоятельства....
   - Ну, что сделаешь, - философски вздохнул Салив Паперре. - Врачи и герои всегда идут рядом со смертью. И кстати, насколько я слышал с самого утра, и понял после случившегося недавно, скорей всего именно этот человек и замешан в покушении на вас?
   - Очень может быть, - ответил за Невменяемого асдижон. - Ведь зачем ему было тогда делать попытку побега из оцепленного дворца? Хотя немного странно..., не похож он на преступника. Да ведь и вы его знали?
   - Увы! И весьма часто с ним встречался! - лейб-медик пожал плечами: - Но никогда за ним ничего не замечал предосудительного. А вот мастером по отделке он был просто отменным....
   - Ладно, потом отправите мне подробный отчёт об исследованиях тела.
   - Хорошо. Наверняка уже сегодня к вечеру будет готов.
  
   Вернулись в апартаменты Кремона задумчивые и тихие. А после долгого молчания Такос Однорукий озвучил главный вопрос:
   - Следуя логике размышлений, получается, что все концы обрублены? Ведь вряд ли этот декоратор единственный злоумышленник и главный организатор в одном лице. Скорее он пешка в чьих-то умелых и страшных руках.
   - Да и не было у него наверняка личных причин для убийства.
   - И самое главное, - напомнил Алехандро. - При нём не нашли ничего магического. А как он в таком случае отпер дверь? Как преодолен внешний контур? Как заметил смертельную Пелену в спальне? Я уже не говорю о созданных звуковых иллюзиях. Простой человек этого сделать не мог.
   - Ну, не стоит так утверждать безапелляционно, - стал рассуждать полковник погранвойск. - При определённой экипировке, должном опыте и благоприятном стечении обстоятельств подобные трюки может проделать и не Эль-Митолан. Вот только этот Моренью ну никак не напоминает такого опытного, умелого и отчаянного диверсанта. Вот у тебя, Бриг, среди егерей нашёлся бы такой проныра, что бы всё здесь так устроил?
   Асдижон саркастически хмыкнул:
   - Никогда. Хотя.... Ну ладно, расплести и сделать прорыв в охранном контуре можно, хоть только на это не магу надо около часа. Потом открыть дверь, потом распознать Полог Закипания, что само по себе уже уникально. Затем мастерски развесить Лиловую Сеть, от которой самому пораниться, что раз плюнуть. А потом ещё и заготовленный блок со звуковыми иллюзиями задействовать? Нет, это уже слишком для простого человека. Более того, не каждый Эль-Митолан справится с подобным заданием. А обычных людей для такого задания должно быть как минимум трое. Ведь правда?
   Невменяемый кивнул головой и шумно выдохнул:
   - Меня волнует другое. Вот кто мне скажет: куда этот Моренью шёл по западной стене?
   Все недоумённо переглянулись, а Бабу напомнил:
   - Говорили, что он хотел спрыгнуть в ров с водой с другой стороны башни. Там где зона видимости со стен сужается до нескольких метров.
   - Сомневаюсь. Ведь чуть дальше, в предполагаемом месте прыжка, скальная полоска у основания стены достигает метров десяти. И как можно перепрыгнуть такое расстояние? Да ещё отталкиваясь, стоя на узком и неудобном карнизе?
   - Действительно, - напрягся Бриг. - Там и с хорошего разгона не перепрыгнешь, если левитацию не использовать.
   - А может он пытался добраться к одной из башенных бойниц? Высказала предположение Мирта. - А уже там или спрятаться до темноты, или использовать припрятанную верёвку и уже по ней спуститься вниз?
   - Да нет там таких отверстий, - сразу возразил асдижон. - И бойницы сделаны с таким расчетом, что в них сможет протиснуться, в крайнем случае, ребёнок.
   - Тогда у него был шанс вскарабкаться на самую вершину башни, и уже оттуда....
   - Дорогая, - перебил её неосторожно вырвавшимся восклицанием асдижон. Из чего все сделали выводы, что отношения между Бригом и Миртой зашли уже довольно далеко. - К-хе! К-хе! Я хочу напомнить, что стены башни совершенно гладкие и без специального снаряжения туда не взобраться. А на трупе ничего не нашли. Так что....
   - Всё равно его поступок выглядит полным нонсенсом, - завил Кремон. - Если уж этот декоратор именно тот ловкий малый, устроивший нам тревожную побудку, то для него выбраться из дворца не представляло малейшего труда. Ну, по крайней мере, он бы не пошёл на такой глупый и неподготовленный побег. Так что, Бриг, придётся искать вам дальше с ещё большим рвением.
   - Куда денемся, будем искать....
   И асдижон с озабоченным видом убежал по своим делам.
   Но лишь только дверь за ним мягко прикрылась, всё непроизвольно вздрогнули от нового стука.
   В связи с ночным покушением и последовавшим за ним событиями, все совершенно забыли о вчерашнем обещании архивариуса доставить древний артефакт с интересным и таинственным изображением. Поэтому когда в приёмную напросился молодцеватый помощник вечно сонного делопроизводителя, никто поначалу не понял, о чём идёт речь:
   - Вам эту шапку сюда доставить, или вы прогуляетесь в кабинет Эль-Митолана Ламье Пугающего?
   У него на пути уже возвышался Бабу:
   - Какую шапку, любезный?
   Но Кремон быстро вспомнил, о чём идёт речь и живо вскочил на ноги. Гораздо приятней находиться в движении, чем сидя разгадывать неразрешимые загадки и поддаваться мрачным мыслям:
   - Конечно, прогуляемся! Показывайте дорогу.
   Опять свита Невменяемого в полном составе устремилась за ним через весь дворец, в противоположное крыло огромного комплекса. И потратили на это большее время, чем обычно. Ведь усиленное движение по коридорам и галереям продолжалась, да и весь дворец был разбит ново выставленными постами гвардейцев на несколько дополнительных секторов. Приходилось на каждом пересечении регистрировать время и каждого человека.
   Архивариус непроизвольно втянул голову в плечи и испуганно забегал взглядом по разложенным всюду многочисленным папкам, когда к нему в кабинет завалила такая шумная орава. И сразу остро пожалел, что дал право выбора. Лучше бы помощник сразу оттащил этот бездействующий артефакт в приёмную к Невменяемому. Здесь в своём царстве делопроизводства и архивов он выглядел на удивление подвижным, напряжённым и отнюдь не сонным:
   - Только осторожно! Ничего не трогайте! Не зацепите ту полку! Бабу, лучше вообще стой и не шевелись!
   - Но как же мы рассмотрим таинственный шлём? - протянул руку к тускло поблескивающему предмету Кремон. Сам предмет напоминал собой большую половинку срезанного снизу и чуть вытянутого шара
   - Да забирайте его себе на здоровье и играйтесь сколько вам угодно! - замахал руками Пугающий. - Тем более что королева со своим техническими советниками уже осмотрела вещицу и сразу потеряла к ней всякий интерес.
   - Но неужели так и отдадите без единого комментария? - крутил Кремон шлем в руках. - Например, что в переводе означает сия надпись?
   - Увы! Никому не известные письмена. Одни из самых древних. Таких видел несколько, но разгадать мы их не в силах хотя бы по причине их крайней малочисленности.
   Зато Невменяемый вместе с Одноруким так и прикипели взглядами к короткой вязи неизвестного письма. Замычали, захмыкали, а потом оба с уверенностью подтвердили:
   - Оно?
   - Однозначно!
   И молодой колдун сказал архивариусу:
   - Тогда можем вас обрадовать: в Энормии почти завершена расшифровка огромной книги с такими письменами. Мы перерисуем эту надпись и добавим в наш запрос, который мы хотели отправить сегодня. Мне кажется, перевод не заставит себя ждать.
   - Обнадёживающе звучит, - мотнул головой Ламье Пугающий. - Если у вас получится, то мы вам ещё с десяток подобных надписей насобираем и будем настоятельно просить о переводе. Ну а нока можете просто так погадать над предназначением этого шлёма.
   И чуть ли не силой вытолкал большую компанию из своего кабинета, а затем сразу бросился поправлять стопки документов, груды папок и громоздящиеся бухгалтерские книги. Хотя и сам был уверен, что никто из недавних гостей ни к чему не притронулся. Но..., ведь могли притронуться!
  
  

СЛЕДЫ УВОДЯТ В НИКУДА

  
   Несколько часов вся группа занималась мозговым штурмом и пыталась отгадать: для чего шлём предназначен? Да и вообще: шлём ли это на самом деле?
   Во первых: этот предмет был слишком мал, что бы надеть его на голову не то что взрослому человеку, но и ребёнку старше десяти лет. Хоть снаружи он и выглядел огромным, но внутренние стенки были довольно толстыми чуть ли не в ладонь. Поэтому решили придерживаться выдвинутой бароном Туличем идеи, что предмет сей предназначен именно для таинственных зверьков. Ведь недаром же рисунок этого неизвестного существа был с неимоверной тщательностью выгравирован на скользком и твёрдом покрытии на верхней, выпуклой части. А внутри этого шлема даже отчётливо были видны углубления, которые иначе как для ушей, больше ни для чего подходили.
   Но, во вторых: по всем соображениям устройство, или что бы это ни было, при надевании полностью закрывало глаза. И какой тогда с него получался толк? Значит, если шлем не предохраняет, то для чего служит?
   Предположения высказывались самые разнообразные. От пыточного инвентаря, до лечебного аппарата. И от спортивного снаряда, до ночного горшка. Также предлагалось просто напросто раскурочить шлем и рассмотреть его начинку. Ведь по всеобщему мнению внутреннее покрытие выглядело сравнительно хрупким, в отличии от наружного. Но Кремон против поломки возражал более всего:
   - Это сделать легче всего. Но ведь после физического насилия эта штука уж точно умрёт навсегда. Давайте дождёмся перевода, может это и прояснит ситуацию.
   На том и порешили, и через некоторое время Такос Однорукий вместе с бароном Туличем отправились передать в Энормию два сообщения: одно в каменную Радугу - прислать все собранные на данное время материалы, а другое Тормену Звёздному - о переводе непонятных знаков.
  
   Когда компания собралась идти ужинать, новый стук возвестил о прибытии королевского герольда:
   - Её Величество срочно требует к себе господина Невменяемого. И настоятельно рекомендует не принимать пищу.
   Неприятное предчувствие охватило Кремона:
   - Ну вот, опять голодать заставляют.
   Он уже надеялся, что сегодня обещанного испытания не будет, но видимо Дарина Вторая считала иначе. Ведь в противном случае запрета бы на пищу не поступало.
   Барон Тулич тоже обеспокоился и со всей строгостью и авторитетом заявил:
   - Я иду с тобой!
   Королевский герольд оказался ревностным служакой, с характером, потому что пояснил, чётко выделяя каждое слово:
   - Господин Невменяемый - вызывается один! Без сопровождения. Приказано также добавить, что если ему понадобится доктор, то её Величество сами осознают сей момент и вызовут, кого сочтут нужным.
   Молодой колдун успокаивающе придержал готового вспылить профессора медицины за локоть:
   - Да ерунда. Меня больше беспокоит предстоящее воздержание от пищи.
   Так и получилось. Едва Невменяемый переступил порог кабинета королевы, как она строго спросила:
   - После обеда ничего не ели?
   - Нет, ничего.
   - А в обед много наелись?
   - Да как обычно....
   - Плохо. - Вздохнула владычица Спегото. - Желудок лучше иметь пустой....
   - Так у меня пустой совершенно! - обрадовано воскликнул Кремон. - Можно услышать, как он урчит от голода.
   - Да? - сидящая в кресле для посетителей принцесса сочувственно улыбнулась: - Любишь ты похвастаться.
   - Нисколько!
   - Ладно, садись. - Элиза указала на кресло возле себя и повернулась к матери: - Может пусть он всё-таки ещё до завтра поголодает? Время ведь есть.
   - Как же! - возмутилась королева. - Завтра у нас три церемонии, бал. Ведь прибывает султан Онтара, его сыновья прибыли уже сегодня. Послезавтра торжественный обед, опять бал и прочая суета. Затем надо будет собраться всего за один день и отправляться совместно с султаном и с нашей объединённой свитой в ежегодное путешествие к озеру Слёз. Неизвестно сколько там пробуду на совещаниях с правителями Чингалии и Морского королевства. А если ко всему прочему ещё и будут совершаться такие чрезвычайные происшествия как сегодня, то нам и ночей не хватит для управления государством.
   Все трое одновременно, с понимаем вздохнули, и Дарина Вторая продолжила уже совершенно спокойным голосом:
   - Конечно, ты бы могла и сама справиться, но ведь опыта у тебя нет при оказании первой помощи. Тогда как у меня его предостаточно.... К тому же мне очень часто мать с бабушкой рассказывали о пережитом, а ты даже слушать не хочешь.
   Элиза непроизвольно содрогнулась и призналась жалобным голосом:
   - Да мне к этому саркофагу до сих пор подходить страшно.
   - Вот видишь, так что давай доченька отмучаемся сегодня.
   Внимательно прислушивающийся к разговору Кремон деликатно так спросил:
   - Ваше Величество! Если именно вы собираетесь мучиться, то почему я должен оставаться голодным?
   - Скоро поймёшь. - Взгляд королевы заледенел, и голос стал более торжественным. - То, что тебе предстоит испытать, одновременно и жуткая боль, и великая честь. И чести этой удостаиваются лишь самые достойные в нашем королевстве. Но сразу хочу предупредить: бывали случаи, когда слабые особи при этом умирали. И только уникальные единицы разумных, не принадлежащих к нашему королевскому роду, умудрились пройти это испытание. И лишь один простой человек - дважды. Потому что никто и никогда не хотел проходить повторную процедуру этого испытания.
   В повисшей паузе Невменяемый почувствовал себя немного неуверенно под двумя скрестившимися на нём взглядами. Поэтому выдавил из себя с неожиданной робостью:
   - А кто умирал и почему?
   - Кто? - Переспросила королева и тяжело вздохнула: - Как правило, умирали принцессы, которые готовились стать старшей наследницей. В нашем роду нет Эль-Митоланов и женские организмы довольно слабы по сравнению с мужскими. Да ещё и без магической поддержки. Но и мужчины умирали.... Конечно, они не были колдунами, но из того десятка Эль-Митоланов, который прошёл испытание, все выжили лишь благодаря своей магической силе. Ну а так как ты, один из самых сильнейших, то запросто выживешь.
   - Вы меня пугаете, ваше Величество, - признался молодой колдун. - Если это так страшно и опасно, то почему королевы подвергают такому риску жизнь своих дочерей?
   - Основной вопрос! - похвально кивнула головой королева. - И мне кажется, ты вполне заслужил, чтобы узнать на него ответ. Дело в том, что не пройдя этого испытания ни одна принцесса не сможет раздвигать волны озера Печали. Тайная комната управления водами её просто не послушается. Да и традиция сказывается: ведь недаром Спегото управляли, управляют и будут вечно управлять только женщины. Наша королевская гордость не позволяет иначе относиться к этому испытанию, как к вызову самой истории. И ни одна наследница не дрогнула, и не отказалась в тот момент, когда ей предстояло обрести новую часть предстоящего могущества. Через муки и страдания, но женщины нашего рода всегда доказывали, и будут с гордостью доказывать своё право на трон.
   Невменяемый вспомнил о легендах передачи власти в Спегото лишь по женской линии, и в удивлении воскликнул:
   - А мужчины, тогда как?
   - Даже если они проходят испытание, воды им не подчиняются.
   - Зачем же они тогда мучаются?
   - Ха! Ты ещё спрашиваешь? Ведь ты сам мужчина, бросивший вызов и пытающийся подчинить себе мир. И знаешь ответ: для познания великих тайн мироздания! Вот для чего. Причём не только маги. Например, мой муж был единственным среди мужчин, который прошёл это испытание дважды. Мало того, он собирался проделать это и в третий раз, после путешествия.
   И с такой гордостью Дарина Вторая произнесла эти слова, что Кремон сдержал вполне естественный вопрос: "Зачем?", а вместо этого спросил:
   - А из женщин?
   - Моя мать и моя бабушка. Отчаянные были женщины. Мы с дочерью им не ровня.
   Элиза Майве состроила капризное выражение на лица и укорила:
   - Мама!
   На что владычица Спегото угрожающе прищурила глаза:
   - Что? Хочешь опровергнуть мои слова? Пройдёшь повторное испытание раньше господина Невменяемого?
   - Ну при чём здесь повторное? - Вскинулась принцесса. - Можно подумать, что вся доблесть заключается только в этом!
   - Тем не менее! Это стоит гораздо большего волевого усилия, чем бесцельно носиться по ущельям и влезать в каждое подозрительное отверстие.
   Заметив, что начинается давно ведущийся спор, Невменяемый постарался вернуть беседу в прежнее русло:
   - Но каков будет конечный итог этого испытания для меня?
   - Ты увидишь в коротком фрагменте все Каррангарры с невероятной высоты, а потом схематические входы и выходы огромных тоннелей которые древние построили под горами. И поймёшь, что Утерянный Путь - лишь мизерный участок невиданных и гигантских транспортных артерий.
   - Хм! Весьма интересно. Более того: только ради этого стоило согласиться. Но вы сказали лишь о коротком фрагменте, а что там будет ещё в тех видениях?
   Теперь стала отвечать наследница престола. Хоть перед этим опять вся содрогнулась:
   - Вот остальное и есть самое страшное. После этих спокойных фрагментов в твои мозги ворвутся несущиеся навстречу камни, вращающиеся сполохи и переворачивающиеся небо с землёю. Потом мелькающие провалы, при которых глаза будет застилать красная пелена, потом непереносимое кувыркание. При этом всё твоё тело сотрясают невероятные рывки и потрясения, и ты теряешь всякую ориентировку в пространстве. Остановить испытание никто не силах, саркофаг сам открывается, когда всё закончено. И только потом ты сможешь вывалиться из саркофага и исторгнуть из себя излишки пищи. Вот потому и не рекомендуется ни завтракать, ни обедать. После таких кульбитов во внутренних и навязанных неразгаданной силой ощущениях, в сознание, некоторые претенденты так и не возвращаются, и умирают в бешенных судорогах и конвульсивных метаниях.
   - Но разве нельзя закрыть глаза?
   - Видения возникают у тебя в мозгу.
   - Но насколько сильными получаются вращения организма?
   - Помнишь детские забавы? Если пуговицу накрутить на нитку, а потом нитку натянуть, пуговица начинает бешено вращаться. Так вот, в видениях тобой будет вращать намного быстрей.
   - Весьма странно, что нельзя это остановить.... Почему бы не попробовать открыть после определенного времени, а то и сломать это чудо древности?
   - Ещё чего?! Ведь только после пройденного полностью испытания мы можем управлять водами озера.
   - Время утекает! - напомнила королева и встала. - Господин Невменяемый, вы готовы?
   Хоть предстоящее событие и пугало, но ведь никто из Эль-Митоланов не погиб, а значит и ему будет стыдно идти на попятную. Поэтому Кремон ответил твёрдо и без раздумий:
   - Готов, ваше Величество.
   - Тогда следуйте за нами.
   Она пошла впереди, а принцесса ободряюще улыбнулась молодому колдуну, успела пожать ему руку и они вместе поспешили за королевой. Так они и прошли втроём по тёмному коридору, который вывел их в голое и весьма неприветливое помещение. Там находилось лишь большое, низко расположенное ложе, несколько кресел, да странной формы сооружение. Хотя на саркофаг оно походило очень мало. Скорей на огромное яйцо, сделанное из прочной стали. Женщина встали по сторонам этого сооружения и наблюдали, как Кремон несколько раз обошёл его по кругу, ощупывая руками и чуть ли не принюхиваясь к темной, прохладной поверхности:
   - Чудный, совершенно незнакомый металл. Однозначно металл! Сколько же ему лет? Вот это артефакт! Да ещё и действующий! Ваше Величество! Спегото - действительно великое королевство. Во всём мире наверняка не сыскать такого чуда! Но как же это включается?
   Дарина Вторая молча нажала на одно из мест, которое отсвечивало более сильными потёртостями. Огромное яйцо тихо загудело, потом раздался громкий щелчок, и с одной стороны появилась узкая щель, в которую бочком мог протиснуться средней упитанности человек. Такой гигант как Бабу, застрял бы обязательно.
   - Что надо делать?
   Обе женщины с сомнением пробежались взглядами по его фигуре, и королева скомандовала:
   - Раздевайся до трусов.
   Возле такого древнего артефакты и в присутствии двух первых людей королевства, было не до стыдливости. Поэтому Кремон быстро разоблачился и даже сделал насколько резких взмахов руками в стороны, быстро вгоняя себя в боевой транс.
   - А вот это - зря, - скривилась принцесса. - Лучше наоборот как можно дольше оставаться спокойным и равнодушным.
   Её мать приглашающим движением повела рукой:
   - Протискивайся вовнутрь правым боком и усаживайся в то углубление. Так, отлично. Чего застрял? Выдохни воздух из груди, выдохни! Ага, проскользнул-таки. Сел? Теперь руки просовывай в те дыры. Нащупал рукоятки? Держись за них крепче и ... да пребудет с тобой выдержка и удача!
   Невменяемый в последний момент запаниковал, с некоторым щемящим чувством клаустрофобии поглядывал на узкую щель, в которую он с таким трудом протиснулся:
   - Нельзя ли вставить в створки какой-нибудь предмет, и оставить щёлочку для лучшего притока воздуха?
   - Нельзя! - сурово и безжалостно ответила Дарина Вторая и отступила на шаг назад. - Иначе саркофаг не начнёт проводить испытания. Постарайся тщательно запомнить всё, что увидишь. Ведь ты великий Эль-Митолан. Не то, что мы, слабые женщины. Потом будем сравнивать наши воспоминания.
   Саркофаг продолжал всё так же успокаивающе гудеть, а вот створки захлопнулись гораздо быстрей, чем открывались. И Кремон Невменяемый остался в кромешной мгле. Мало того, он с неудобством осознал, что вокруг его лица тоже сомкнулись стальные пластины и теперь он был весь зажат, словно невидимыми объятиями великана. Причем великана безжалостного и всесильного.
   Дышать становилось трудней, и противный липкий пот потек по спине в районе позвоночника.
  
  

ЧАСТЬ ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

ВИДЕНИЯ ИЗ ПРОШЛОГО

   Вначале захватило дух от открывшегося в сознании вида. Причем скорей всего панорама раскинувшихся внизу Каррангаррских гор просматривалась с невероятной и немыслимой высоты. На таких высотах Кремон не бывал, поэтому лишь предположительно смог подсчитать расположение точки обозрения. Порядка двадцати километров. Да и то сделал это после того, как ракурс обозрения сместился перпендикулярно вниз, и в свободном падении приблизилась вершина Пика Смерти. Падение было не просто свободным, а с явным ускорением. Все инстинкты организма и внутренние чувства безопасности возопили о приближающейся смерти от жуткого удара о каменную площадку. Тело молодого колдуна непроизвольно сжалось так, что он почувствовал во рту неприятные и уже переваренные остатки обеда. Перед самой смертью, на плечи легла смертельная тяжесть, тут же сменившаяся не менее смертельной лёгкостью.
   А в следующий момент внутреннему взору открылась уже панорама Каррангарр, но с поверхности площадки. Панорама начала показ с той части, где располагалось далёкое государство драконов: Альтурские Горы. Потом довольно быстро сместилась до упора влево, показывая снижающиеся хребты на юго-востоке Спегото. А потом изображение погасло, а на его месте возникла огромная схема. Она высвечивалась всего несколько секунд, но отчетливо можно было увидеть плавной дугой изгибающийся Длинный путь и его пересекающие в нескольких местах другие тоннели, примерно такие же как искомый и желаемый Утерянный Путь в Спегото. Причём таких добавочных путей оказалось ещё целых четыре. Первый проходил чуть ли не вдоль границы Альтурских Гор с Сорфитовыми Долинами. Второй делил государство драконов на части в соотношении один к двум, располагался ближе к Зачарованной пустыне и восточным концом выходил в районе Чальшага. Причём оба тоннеля по первому взгляду напрямую соединяли Энормию с Баронством Радуги.
   Третий участок пролегал уже по территории неприступной пустыни и вёл от озера (возле пика) в Баронство Стали. Четвертый - вдоль самой границы со Спегото. Ну и пятым был тот, который предстояло найти отряду Невменяемого.
   Причём Кремон успел заметить и запомнить своей феноменальной памятью ещё одну деталь: весь Длинный Путь не оканчивался боковыми тоннелями, а выходил за них гораздо дальше, входя во владения таких государств как Сорфитовые Долины и его родная Энормия.
   Дальше схемы исчезла, вновь показалась панорама Каррангарр, потом угол обзора резко наклонился вперёд, открывая вид подножия Пика Смерти с четырнадцати километровой высоты. И в следующий момент падение продолжилось. И опять-таки с бешенным ускорением. Но теперь добавились невероятные вращения, рывки в стороны, кульбиты и перевороты. Причем в проносящемся навстречу изображении показалось, что тело часто пронзает всё основание Пика во всю его толщину. Только вот Кремон успел заметить ещё маленькую деталь: прямо перед отсутствующими в видении ногами петляла тоненькая, полу светящаяся нить. И все смещения и изменения в движении следовали за этой нитью.
   Потом всё слилось в сплошное мелькание.
   Затем тело стало разрывать на части вращением и сжимать непонятным давлением.
   Напоследок затрясло так, что заныли крепко сжатые зубы, а все внутренности перемешались, запутали и завязались тошнотворным узлом намертво.
   Потом сознание угасло....
  
   Очнулся Кремон стоя на четвереньках на холодном полу и исторгая из себя всё, что имелось у него в желудке. Первая мысль была вызвана удивлением: "Ого! Как много, однако, я пообедал! А ведь живот недавно урчал от голода". Вторая мысль основывалась на смутном и подсознательном воспоминании: "Что же мне это напоминает?"
   После этого Невменяемый с некоторым стыдом почувствовал, что его с двух сторон за плечи держат четыре женские руки.
   "Как же они меня оттуда вытащили? - а после того, как почувствовал жжение поцарапанной кожи на груди и лопатках, сообразил: - С большим трудом, однако...."
   Руки молодого колдуна свисали на пол, совершенно не поддерживая тело, и он попытался исправить это недоразумение, тем более почувствовав, что его изо всех сил пытаются подтащить к кровати. Локти подгибались, кисти словно были из ваты, но он нашёл в себе силы прошагать на четвереньках эти несколько метров, а потом ещё и взобраться на приятное и успокоительное ложе. И только потом попытался сфокусировать своё зрение на склонившихся над ним женщинах. Даже вопрос попытался задать, который вылился в непонятное мычание:
   - А-э-ы...?
   Первые восклицания и комментарии до него долетали, словно через толстую стену, но постепенно силы восстанавливались, и ясность слуха возвращалась. Королева и наследная принцесса вели оживлённый диалог, массажируя при этом ему наружные части бёдер и несильно поглаживая живот круговыми движениями.
   - Мамочка! Да он же ещё и силы в себе нашёл ползти! И говорить пытается!
   - Действительно герой. Твой отец после первого раза сутки в сознание не приходил.
   - А я! Двое суток встать не могла и неделю рвала от одного вида пищи. Думала, что умру от слабости.
   - О-хо-хо! Помню, помню.... Сама примерно также выкарабкивалась, а над тобой слёз пролила....
   - Ага! Собственную дочь собственноручно засунуть в саркофаг.... Со слезами!
   - Что делать, нам ведь надо такое пройти.... Помню, как герцог Райне перенёс испытание. Полдня в себя не приходил и на третьи сутки только отсюда еле вышел. Хорошо, что твой отец за ним ухаживал.
   - Да, но я до сих пор не могу поверить, что папа решился и второй раз залезть в эту жуткую металлическую утробу.
   - Ха! Да он после второго испытания очнулся уже через час и на второй день вышел отсюда сам. А через неполный месяц мне хвастался, что обязательно попробует ещё раз. Утверждал, что организм обязательно к этому привыкает и адаптируется. И что он сможет даже как-то управлять этими жуткими ощущениями.
   - Управлять? А почему же бабушка так не говорила?
   - Ни она, ни её мать облегчения во второй раз не получили. А может, и наоборот перенесли испытание с ещё большим ущербом для организма. Хотя напрямую и они не связывали ухудшение своего здоровья, но твоя прабабушка умерла через год после повторного испытания, а бабушка через три года.
   - А другие отчаянные королевы были в нашем роду?
   - Вроде никто больше не рисковал.
   - А кто умер здесь последним? Ты ведь мне так и не рассказала. Всё отнекивалась да откладывала на потом.
   - Ох, да что уж там рассказывать. Твой отец уговорил перед самым путешествием в Южные Княжества своего друга и телохранителя на испытание и тот с радостью согласился. Но так и умер, не приходя в сознание на четвертый день. Никакие медики и врачи не смогли помочь.
   - Вон оно что.... А ведь я хорошо его помню, но думала что он погиб вместе с папой в Пустыне Умерших Духов.
   - Увы..., - заметив, что Кремон уже вполне осмысленно смотрит на них и внимательно прислушивается к разговору, Дарина Вторая воскликнула: - Ай да молодец! Настоящий колдун! Да тебе только за твою силу можно орденами награждать! Как себя чувствуешь? Выживешь?
   Говорить до сих пор молодому колдуну было трудно, поэтому он только и сумел выдавить из себя:
   - Угу....
   А в тело все больше и больше возвращалась чувствительность. Помимо приятного массажа помогала восстанавливаться и врождённая способность к быстрой регенерации. Вот уже прошла одеревенелость губ и спазмы в шее, вот пальцы на ногах стало приятно покалывать от усиленно циркулирующей крови, а вот вновь проснулся желудок, резко сжался и....
   Кремон со стоном перевернулся на бок, и исторгнул из себя немного жидкости вместе с желчью. Чуть не испачкав при этом ловко отодвинувшуюся принцессу. Та хоть и скривилась, но попыталась тут, же улыбнуться:
   - Кто-то хвастался, что голоден! Может тебе бифштекс с кровью заказать?
   - Прошу тебя...! - успел воскликнуть молодой колдун, вновь давясь позывами к рвоте.
   Королева осудительно и гневно цыкнула на дочь:
   - Как можно?! Ему и так плохо. Над тобой бы так пошутить в своё время.
   Элиза с показным раскаянием отвела глазки в сторону, но вот только слабо верилось в её искреннее сочувствие. Тем более что она видела, как Кремон опять откинулся на спину и пытается улыбнуться:
   - Ничего, хорошая шутка тоже лечит. Но я вот тут услышал ваш разговор о жертвах этого саркофага, и понял, что не только кандидаты в королевы страдали от этого испытания.
   - Конечно! Отчаянных исследователей, глупых карьеристов или жадных зазнаек хватало во все времена.
   - Интересно, кто ещё здесь умирал из простых людей?
   - Как ни странно, но за всю обозримую историю здесь окончили свою жизнь три человека из прислуги, которые попытались проверить себя на наличие королевской крови, и два преступника. Они пробрались сюда скрытно в разные времена, но участь их оказалась одинаковой: выпасть из саркофага и умереть прямо на полу.
   - Значит, сведения об этом артефакте всё-таки просочились вне стен замка?
   - Особо на эту тему не распространялись, но и не скрывали древнего ужаса от посвящённых. Настаивая на том, что не имеющий на испытание права человек обязательно погибнет. Но в последнее время сюда не допускается никто из посторонних. Для их же безопасности. Иногда заходит лишь Фелис и магическим способом делает уборку помещения.
   - Ах да, - смутился Кремон и стал садиться на кровати. - Сейчас я всё уберу.
   Обе женщины вначале сделали непроизвольное движение остановить колдуна, но потом переглянулись с неподдельным интересом и, встав в торце лежака, с расширенными глазами пронаблюдали за уборкой помещения. Вихрящаяся темная субстанция вобрала в себя все последствия вышедшей из строя системы пищеварения, заодно прошлась по всему полу в поисках пыли и матовым шариком замерла возле двери. Вдобавок по комнате пронёсся мерцающий разноцветными искорками вихрь теперь уже белого тумана и в воздухе исчезли неприятные запахи. Наоборот, появилась ощущение послегрозовой свежести и лесного аромата.
   - Здорово! - восхитилась принцесса. - Так никто не умеет!
   Но королеву больше удивляло не это:
   - Послушайте, господин Невменяемый, может вы пожелаете сразу же повторное испытание пройти? С вашим-то здоровьем!
   - Нет, нет, ваше Величество! - чуть ли не испугался Кремон. - Как-нибудь в другой раз. Да и какой смысл? А вдруг я повторю судьбу ваших достопочтимых и великих родственниц. Хоть я и молод, но жить хочется....
   - Хм! Что-то мне кажется, что повторное испытание состоится обязательно. А там глядишь и....
   Наверняка королева хотела сказать о третьем посещении этой комнаты, но Невменяемый отрицательно мотнул головой и напомнил:
   - Ни к чему такие подвиги. Ваши утверждения подкреплены древним артефактом, сомнений у меня не осталось. Всё что надо, я уже увидел.
   - Да? Тогда давайте пройдём в соседнюю комнату и там сопоставим наши знания и проверим вашу наблюдательность.
   Осторожно, стараясь не пошатнуться на подрагивающих ногах, Кремон встал и двинулся за оглядывающимися на него дамами. Постепенно его мозг полностью возвращал себе магические возможности, и удалось вполне сносно поддержать своё тело левитацией.
   В смежном помещении стоял лишь стул, небольшой столик и на нём несколько цветных карандашей, раскиданных по большим листам бумаги. Дарина Вторая остановилась возле стола и кивнула на него головой:
   - Сможете зарисовать Длинный путь?
   Задание было не из сложных. Вряд ли Невменяемый смог бы заработать на жизнь рисованием портретов или пейзажей, но составление карт у него получалось превосходно. За короткое время на бумаге появился чёткий контур увиденных им тоннелей. Мало того, он довольно верно обрисовал границы сопредельных с Каррангаррами государств, все большие озёра, Пик Смерти и основные горные вершины. Королева с удовлетворением хмыкала, потом не выдержала:
   - Невероятные подробности! Я и десятой доли нарисовать потом не смогла, - она постучала ноготком по дальней оконечности длинного пути: - Вот здесь как раз то, чего я боюсь больше всего. Если драконы воспользуются своими тоннелями, они имеют шанс добраться прямо до Спегото.
   - Ваше Величество, подобное предположение весьма спорно. Как видите, уходящий на территорию Сорфитских Долин тоннель таким же образом мог бы послужить и нашим новым союзникам.
   - Но ведь сорфиты и таги о нём не знают?
   - Скорей всего. Уж поверьте мне: на территории Долин разведана каждая трещинка....
   Кремон запнулся в рассказе, вспомнив про легендарное Сопло в глубоких недрах, в которое можно попасть лишь через загадочный Барьер и секрет этого перехода известен лишь бунтовщику, герцогу Ботиче. Королева заметила заминку, и засомневалась:
   - Разве им по силам рыться в толще скал?
   - О! Вы просто не представляете, какие они великолепные проходчики. А с какой невероятной точностью они могут проложить тоннель любой конфигурации в любое выбранное место! Просто поразительно.
   - Может, мне надо было попросить сорфитов отыскать Утерянный Путь?
   Молодой колдун не обратил внимания на сарказм в голосе повелительницы Спегото, и кивнул с готовностью:
   - Конечно! Они пробили штольни вот в эти, допустим места, и всё бы сразу выяснилось.
   - Ладно, они будут следующие на очереди. Переходим в другую комнату.
   Теперь уже пришлось пройти несколько невероятно мощных защитных заклинаний, от которых даже у Кремона по спине пробежали мурашки. Прорываться здесь без хозяек дворца - верная смерть. И вряд ли здесь бывал кто-либо кроме прямых наследниц и правящих королев. Что Дарина Вторая и подтвердила:
   - Господин Невменяемый, вы - второй мужчина, после моего покойного мужа, который переступил порог этой комнаты. Здесь даже герцог каррангаррский не бывал. Хоть и видел зарисовки Длинного Пути.
   На длинном, изогнувшемся дугой столе, располагался подробнейший макет всех Каррангарр. Причем все горы были сделаны из кусков прозрачного стекла и внутри них великолепно просматривался давно искомый и всеми желанный Длинный путь. Конечно, Кремон со своей феноменальной памятью сразу же нашёл многочисленные неточности и вслух принялся их выискивать. Но Элиза Майве его не совсем корректно перебила:
   - Учитывай, что макет построен в основном женскими руками. И только мой отец придал всему этому законченный вид и видимое совершенство. Несоответствие некоторых деталей - сути не меняет. Перед нами великое сооружение древних. И для Спегото, воспользоваться тоннелями - жизненно необходимо.
   Выслушав это патетическое отступление, Невменяемый с видом великомученика закатил глаза, а потом демонстративно уставился на королеву. Та поняла, что он намерен возразить, и со вздохом дала отдельное разрешение.
   - Итак, что мы имеем, - молодой колдун заметил небольшую рейку на полке под столом и использовал её как указку. - Всему миру известен лишь один участок Утерянного пути. Вот здесь, как раз возле Салии. Поэтому давайте исходить из того что мы имеем. И предположим что ...древние больше ничего так и не успели построить.
   - Но как же?! - с гневом воскликнули женщины, чуть ли не одновременно. - Ты же сам видел!
   - Что?! Что я видел? А вы не думаете, что древние просто создали такой проект, утвердили его, сделали уникальные схемы и...! - Кремон обеими руками показал на отрезок возле Салии. - Только НАЧАЛИ строительство! И всё - больше ничего не успели сделать. Может быть такое?
   - Но почему не успели? - Плаксивым голосом спросила королева. - Из чего это следует?
   - Из того, что - ни драконы, ни сорфиты с тагами, ни бароны с нашими энормианами, ничего не нашли. Ни кусочка! Только здесь он есть. Потрясающий, величественный, но - ...кусочек.
   - Так что, - строго поджала губы королева. - Следует прекратить поиски?
   - Ни в коем случае. Я просто хочу сразу акцентировать ваше внимание на том, то Длинного Пути скорей всего не существует как единого целого. И Некрополя нет. А есть только недра гор, которые мы просто обязаны пройти насквозь во всех направлениях. И доказать одно из двух: или Путь есть, либо его никогда не было. Но! Очень может быть - что будет!
   - Что значит "будет"? - Элиза нервно теребила локон своих волос. - Выражайся ясней.
   - Запросто. Скорей всего горные хребты прямо-таки пронизаны пещерами гротами и прочими природными полостями. И если их хорошо разведать, выбрать самые удобные соединения, посоветоваться с сорфитами и таги и начать проходку, то через несколько десятков лет может получиться, пусть и петляющая, но вполне сносная и удобная дорога на юг.
   - О-о-о, - застонала королева. - Да нам для этого никаких средств, сил и жизней не хватит.
   - А куда спешить? Зато Дарина Вторая войдёт в историю ещё и как Обозначившая Путь, а её дочь Элиза..., какая ты будешь по счёту?
   - Пятая, - тут же подсказала принцесса.
   - А Элиза Пятая запомнится подданным и всему миру как Освоившая Путь. Чем не стимул для долгой жизни? Да и по поводу сорфитов - дело верное. Если они согласятся помогать, да ещё и доставят сюда свои мощные, железные чудо-машины, мечта всего Спегото так или иначе, но будет достигнута.
   Наследница престола прищурила глаза:
   - Теперь ты решил над нами поиздеваться?
   Но её мать придерживалась другого мнения:
   - Что-то в этом есть.... Не мытьём, так катаньем. А ведь года летят быстро.... Да и средства найти можно. Особенно если мы деревья из Поднебесного сада взрастим. Но! Все пещеры и полости на карту придётся наносить вашей экспедиции.
   - Сделаем, ваше Величество.
  
  

КОВАРСТВО РОКОВЫХ ЖЕНЩИН

   При расставании, принцесса выбрала момент, когда её мать немного отстала за изгибом коридора, и многозначительно шепнула Кремону:
   - Приходи через час ко мне. Постараемся убежать из дворца и прогуляться по столице.
   При этом она так пылко и страстно прижалась к нему, что молодой колдун сразу забыл о своих недавних недомоганиях, напрягся как струна и тут же почувствовал зверский голод.
   - Устроим поздний ужин? - таким же шёпотом спросил он.
   - И не только ужин, - многообещающе проворковала Элиза, слыша шаги приближающейся королевы и поспешно отстраняясь.
  
   В своих апартаментах Кремон застал тройку телохранителей, которые оживлённо обсуждали ночную жизнь дворца и в особенности, амурные похождения лиц приближённых к королеве. Мирта Шиловски как раз утверждала со всем присущим ей в этом деле авторитетом:
   - Некоторые слуги, знают порой раз в сто больше, чем хозяева и покровители. Надо только знать, у кого и как спросить, и чем подмазать свой вопрос.
   Она первая увидела входящего колдуна и бросилась ему навстречу:
   - Кремон! А нас убедили, что ты раньше, чем утром не вернёшься.
   - Да нет, дело оказалось пустяковым, - отмахнулся он, - Показали схему тоннелей, которую в древности создали архитекторы для строителей. Но скорей всего эти планы так и остались в проекте. Уж слишком там грандиозные работы предстояло провести. Так что вполне может быть, что Утерянный Путь, вернее то начало, что мы видели - всего лишь первый этап так и не завершённого строительства.
   Последние слова Невменяемый договаривал уже стоя в открытых дверях ванны своей комнаты и снимая рубашку. Так и не отошедшая от него баронета тут же предложила:
   - Хочешь массаж спины?
   - Мирта! Я ведь только быстро ополоснусь, а потом надо будет уходить.
   - Ну вот, и сегодня не выспимся, - без всякого недовольства констатировала телохранительница и уже в закрытую дверь прокричала: - Кстати, мы тут решили, что я теперь буду спать в твоей гостиной! А то повадились тут шастать всякие декораторы....
   Из-за двери послышались непонятные восклицания вперемежку с шумом льющейся воды. Как ни в чём не бывало красавица вернулась за стол и наставительно сказала в первую очередь недовольно хмурящемуся Бабу:
   - Как видишь, он согласился. А вот твоя, мягко говоря, непонятливость, настораживает. Учти: для охраны все средства хороши и никогда не стоит пренебрегать дополнительными мерами.
   - Да? А что же ты ему не рассказала о твоих первых предложениях: спать на полу в его комнате? - напомнил гигант. - А меня поселить в гостиной?
   Алехандро тут же вступился за сестру:
   - Пока ситуация не настолько критическая, поэтому остановимся на последнем варианте.
   Но Бабу всё равно не желал соглашаться с тем командным лидерством, которое захватила в их небольшом коллективе Мирта. И разгоревшийся спор прервало лишь появление Кремона, который нарядился в один из своих самых франтоватых костюмов и хотел пройти мимо спорящих как совершенно посторонний и незнакомый человек. Точно так игнорируют друг друга прохожие на улицах больших и оживлённых городов.
   Все трое телохранителей лишь переглянулись и уже в следующий момент пристроились в хвосте своего объекта охраны. Причём сделали это так ловко, что когда Кремон попытался закрыть за собой входную дверь, его руку перехватил идущий самым последним Алехандро:
   - Не волнуйся, я закрою.
   - А вы куда? - заморгал глазами колдун. - Я ведь только по дворцу прогуляться.
   - Дворец - это не твоя комната, - с полным равнодушием напомнил Бабу. Алехандро тут же продолжил мысль своего коллеги:
   - Ходить по нему надо с предосторожностями.
   - Ладно, пошли, - видно было, что Кремон торопится, но при этом он ехидно улыбался: - Но вас туда не пропустят. На переговоры приглашён только я.
   Мирта ускорила движение, и подхватила своего героя под локоток:
   - Ничего, мы будем ждать в том месте, где нас пропустят.
   Невменяемый в ответ лишь самодовольно хохотнул и не сказал больше ни слова. Вполне справедливо полагая, что его настырные провожатые будут наказаны скучным ожиданием перед покоями принцессы. А он с Элизой тем временем спокойно выйдет в город через запасные двери, коих наверняка великое множество.
   Так и получилось. Стоящие на страже гвардейцы, пропустили в крыло, где проживала принцесса лишь молодого колдуна. Тогда как троица телохранителей со стоическим выражением лица расселись в зале ожидание, где и без них толпилось несколько десятков человек из знати, желающих лично пообщаться с наследницей престола.
   Но вот Кремона, как ни странно, тоже не провели сразу к цели. Старшая фрейлина повлекла его за собой и усадила в небольшой, но уютной комнатке со словами:
   - Господин, её Высочество пока очень занято. Так что велено вам ждать. Можете почитать собранные здесь книги.
   Несколько фолиантов, лежащих на столике возле удобного дивана, действительно оказались очень интересными. Настолько, что Кремон стал колебаться, который из них начать читать первым. Мелькнувшая сумасбродная мысль, что лучше выспаться, чем заниматься дополнительным самообразование, вызвала неуместный смешок, но и сразу же напомнила о чувстве голода. Вслед за этим, пришло чувство обиды и раздражительность. Отбросив в сторону фолианты, он полуразлёгся на диване и задумался:
   " Чем это Элиза так занята? И друзей подставил, и сам голодный сижу. Вот бы подсмотреть, чем она занимается.... Вот растяпа! Так ведь я наверняка уже внутри контура!"
   Само собой, что покои всех знатных лиц во дворце окружались специальным магическим контуром против проникновения отделённого сознания. А уж вокруг принцессы их могло быть установлено и несколько. Но раз его провели вовнутрь, то наверняка здесь он может "прогуляться". Вряд ли тут стоят ещё и магические защиты, разделяющие все комнаты. Немного ещё поколебавшись и отбросив в сторону моральные и этичные сомнения в приличии и целесообразности такого поступка, Кремон тут же отделил своё сознание и бросился по смежным комнатам в поисках наследницы престола.
   Кого он только не увидел. И невероятно поразился такому скоплению слуг, фрейлин и близких подруг Элизы, которые прямо-таки роились в это время в многочисленных анфиладах и коридорах этой части дворца. В одном месте он даже подсмотрел сценку интимной близости между обнаглевшими слугами, но вот самую главную персону увидеть так и не удалось. С некоторым недоумением Кремон стал расширять круги поиска и, проносясь по дальнему краю, возле террас, увидел сидящего на каменной ступеньке Валдека. Личный телохранитель её Высочества зорко просматривал сходящиеся к оранжерее коридоры. И сразу стало понятно, что его объект охраны находится внутри этого уникального помещения.
   "Цветами решила полюбоваться? Или опять репетирует сцену моего соблазнения?" - предвкушая увиденное, подумал молодой колдун и проник во внутренности оранжереи. А там, возле фонтана и большой створки искусственной ракушки, его отделённое сознание поджидал сюрприз: стоящий на коленях принц Онтара страстно, с вырывающимися рычаниями целовал высвобожденную из платья грудь Элизы Майве. И подобные действия вызывали у неё лишь томные стоны.
   В своё тело Кремон вернулся со скоростью молнии. И несколько минут, невзирая на разгорячённое тело, лишь со злостью сжимал и разжимал кулаки. При этом в мыслях не нашлось для выражения эмоций ни ругательств, ни пошлых сравнений, ни гневных восклицаний. Только одна фраза крутилась в сознании:
   "...Высочество пока очень занято".
   Немного остыв, Невменяемый встал и прошёл в туалетную комнату, которую он прежде заметил неподалёку. Быстро скинул с себя камзол и рубашку, и по пояс освежился холодной водой. И уже через две минуты, бодрым шагом проходил мимо стоящих на посту гвардейцев. С немного натянутой и неестественной улыбкой подошёл к вскочившим друзьям и обрадовал их сообщением:
   - Все важные дела завершены. Поэтому собираем остальных желающих и отправляемся на ночное пиршество. А то я голоден как стадо шейтаров, и за себя не отвечаю.
   Мужчины радостно заухали, и только Мирта слишком внимательно всматривалась в глаза своего кумира. Но ничего не спросила, а лишь тяжело вздохнула и поспешила вслед за всеми.
   Как ни странно их командир не поспешил сразу на выход из дворца, а принялся целеустремлённо разыскивать Брига Лазана. И лишь когда отыскал его, и о чём-то заговорщески переговорил, только тогда все четверо присоединились к уже ожидающим их на дворцовой площади барону Туличу и полковнику Однорукому. Своих коней решили не брать, а для поездки наняли большую карету, коих всегда было полно на другой стороне выложенного брусчаткой пространства. Молодой колдун шепнул кучеру конечную цель их поездки и две пары похасов резво потянули карету с путниками в ночной город.
   И только тогда последовало разъяснение:
   - Мне Бриг дал адресок одного очень знаменитого заведения. Сам он догонит нас чуть позже с небольшой компанией. Но уверял, что кормят по данному адресу отменными деликатесами, а музыканты - чуть ли не самые лучшие в Салии. Так что расслабьтесь и настраивайтесь на отменное развлечение.
   Но все и так были в чудесном расположении духа. Разве что Шеслан Тулич постарался как всегда не к месту напомнить о своей профессии:
   - Надо было вначале зайти ко мне для осмотра. Как хоть себя чувствуешь?
   Кремон наклонился к барону и шутливым тоном стал угрожать:
   - Ваша Светлость! Давайте забудем на сегодня про все болячки. А то я так голоден, что способен отгрызть собственную руку. Но, почувствовав вкус крови, могу не остановиться и перекусать всех остальных.
   Шеслан Тулич принял игру, ахнул от ужаса и торопливо пересел в карете на противоположное сиденье. Взамен себя подтолкнув Мирту Шиловски:
   - Вот, она самая мягкая и вкусная, начинай с неё.
   На что красавица со смиреной готовностью уселась на колени своего командира, закатала рукав платья и подставила руку:
   - На, кусай. Только уйми свой плач, что тебя не кормили. Или может тебя вначале молоком покормить?
   Под нарастающий смех Кремон попытался возразить и ссадить Мирту с колен, которая тут же цепко обняла его за шею:
   - Но ведь у тебя молока нет....
   - А когда это ты успел попробовать?
   Вот так, перемежая шутками и взрывами смеха свою поездку, компания через полчаса добралась к цели. Огромный постоялый двор, расположенный в фешенебельном районе столицы, был окружён со всех сторон многочисленными газовыми фонарями и трего, а из больших окон первого этажа неслась залихватская, зовущая в танец музыка. Помимо этого в воздухе струились не только ароматы благовоний, от дымящихся на воротах палочек, но и аппетитные запахи из расположенной в полуподвале кухни.
   Пока располагались за сдвинутыми столами и делали заказ, Мирта всё-таки успела шепнуть Кремону несколько слов, незаметно от остальных:
   - Пока мы тебя ждали, мне удалось заметить знакомую девушку из прислуги и мило с ней поболтать. Она мне сообщила, что принцесса имеет важную встречу с принцем Онтара.
   Кремон криво улыбнулся:
   - Знаю. Видел я их "важную встречу".
   - Как видел?
   Вместо ответа колдун ещё ближе склонился к своей очаровательной телохранительнице и пристально посмотрел прямо в глаза. И та, с некоторым запозданием, сообразила:
   - Ах, ну конечно....
   Поняла она наверняка и то, что Кремону удалось подсмотреть нечто, слишком интимное и распространяться на эту тему он больше не намерен. Тем более что и он сразу подтвердил свои намерения решительным:
   - Всё! Больше никаких разговоров на отвлечённые темы. Сегодня только веселимся. Заказывай не только для себя, но и для Брига. Ты ведь уже изучила его вкусы?
   Затем Невменяемый тут же принялся пробовать подносимые блюда и закуски. Вернее это он говорил что пробует. На самом деле после него разносчикам оставалось лишь убрать пустую тарелку, а то и небольшой поднос. Но, как ни странно, минут через пять именно он первым из всей компании подхватил Мирту и понёсся танцевать. Когда вернулись на место, вновь интенсивно "снимая пробы", потом высмотрел в зале большую компанию, где в соотношении с мужчинами женщин было гораздо больше, и пригласил одну из самых симпатичных девушек. Потом ещё одну красавицу отыскал. Затем ещё.
   В течении часа Кремон успел насытиться до приятной тяжести в желудке и натанцеваться до лёгкого гула в ногах. Именно тогда и появился асдижон, как обычно в сопровождении своих нескольких друзей. И самое главное, что удивило всю компанию, среди сопровождения Брига Лазана оказалась и его племянница. Вот тут уже все поняли, о чём перешептывался молодой колдун с асдижоном во дворце. И почему он так спешил наесться. Потому что последующие два часа он уделял всё своё внимание польщённой этим молодой красавице. А на третьем часу вообще, неожиданно для телохранителей скрылся на втором этаже вместе со своей пассией.
   Мирта, находящаяся в полуобьятиях Брига, сразу насторожилась и спросила у своего кавалера:
   - Видел?
   - Ну и что?
   - Как бы твоей племяннице потом не досталось....
   - Ничего, уже взрослая. Тем более что девочка сама его выбрала и мечтала об этом до дрожи в коленках и истерик.
   - А от сестры тебе не достанется?
   - Сестра уже не выдерживает только что упомянутых истерик и готова на что угодно.
   Баронета продолжала допытываться:
   - Ну а ты, как главный сводник, не пострадаешь?
   - Да ерунда! - бесшабашно ответил Бриг, ещё сильней прижимая к себе красавицу: - Если и пострадаю, что ты ведь меня утешишь?
   - Постараюсь..., - промурлыкала Мирта, но тон её при этом оставался весьма обеспокоенным.
  
   На следующий день о готовящемся к походу отряде словно забыли. В начавшейся суматохе встречи султана Онтара, все первые, да и вторые лица государства просто не могли физически отвлекаться на другие дела. Что, в общем-то, Кремона лишь обрадовало. С энтузиазмом раскаявшегося двоечника он вновь нагрузил всех своих подчинённых работой, да и сам умудрился перерыть несколько больших библиотечных стеллажей. Лишь в обед его от этого занятия оторвал грустный и обеспокоенный Бриг Лазан:
   - Всех собирать не буду, но тебе скажу очередное неприятное известие, связанное с недавним на тебя покушением. Вчера поздно ночью найден труп ещё одного придворного служителя, и тоже непроницаемого. Мужчина при старшем королевском постельничем, занимал мелкую должность плотника. Труп нашла столичная стража, которую вызвали в связи с шумом драки соседи того района. Сам плотник там не жил, и какого рожна забрёл в то глухое место - неизвестно. Но вот сражался он однозначно, меч в руке, раны на теле, порезанная одежда....
   - Спасти не пытались?
   - Как? Если голова отрублена от тела полностью. Скорей всего добивали контрольной рубкой.
   - Но вы его хоть успели проверить и допросить?
   - Обижаешь! Иначе бы его из дворца вчера и не выпустили. Да и подозрений он почти не вызывал. Тщедушный такой, маленький, одним словом - доходяга. Его и с мечом то представить сложно....
   - Однако....
   - Вот именно! Сейчас проверяем все его связи и знакомства.
   - И есть результаты?
   - Ни малейших! - Бриг с раздражением поправил на себе мундир, а потом признался: - Мне кажется, теперь мы крайнего не найдём. Или....
   Невменяемый приблизился к другу и заглянул ему в глаза:
   - Договаривай, что тебя волнует?
   - ...Или нас кто-то очень умело водит за нос и направляет по ложному следу.
   - Вот и мне так кажется. Но послушай, скажи мне со всей откровенностью, - Кремон придвинулся совсем близко к асдижону. - Может, тут кто-то из самых верхов замешан?
   - Например?
   - Ну..., королева.
   - Не смеши. Тебя бы уже не было в живых.
   - Тогда может просто попугать хотела? Ведь в звуковой иллюзии явно слышались интонации принцессы. А для этого надо было вплести в структуру заклинания её голос только с условием её добровольного сотрудничества.
   - Ну-у-у-у..., - затянул с возмущением Бриг. - Сам знаю, что голос и так можно подобрать. Да и уверенным быть нельзя, может тебе показалось?
   - Хорошо бы, если так.... А вот остальные, "сильные мира сего"?
   - Намекаешь на герцога каррангаррского?
   - А что, есть предпосылки?
   - Ох, не морочь мне голову своими глупыми примерами. Фелиса Райне я знаю так давно, что твоих дедушек с бабушкой ещё на свете не было. Так что, мне его все мысли наперёд видны. Он хоть тебя и недолюбливает, но человек дела и готов для успеха нашего похода лоб себе расшибить.
   - Тогда пусть ищут среди шишек помельче....
   - Да ищут, не сомневайся. И найдут обязательно. Только вот я до сих пор не могу связать эти две вещи: похищение Записок Хонкара и покушение на тебя. Хоть на первый взгляд и кажется, что именно тебя никоим образом не хотят допустить в недра, но при детальном обсуждении эта версия отпадает.
   - Меня больше удивляет, что два события произошли именно здесь, в превосходно охраняемой святыне вашего королевства. Но тоже ничего путного на ум не приходит. Остаётся лишь ждать следующий ход затаившегося врага.
   - Не хотелось бы этого дождаться, - сказал асдижон, взмахивая на прощанье рукой и двигаясь к выходу из лабиринта стеллажей.
   Но Кремон таки задал мучавший его вопрос:
   - Как там твоя очаровательная племянница?
   - Всё в порядке. Просила передать лишь одно слово: "Жду".
  
   Как ни странно, но никого из окружения молодого колдуна на большой королевский бал не позвали. В том числе и его самого. Больше всего по этому поводу возмущалась Мирта:
   - Очень странно! У меня в голове подобное игнорирование не укладывается. Не пригласить на такое мероприятие прославленного героя! Орденоносца! Победителя самой огромной и страшной твари на планете!
   Шумящую баронету весьма умело успокаивал Такос Однорукий:
   - Ничего страшного. Мне кажется, тут замешаны чисто политические мотивы. И правительница Спегото не хочет давать султану Онтара никаких поводов заподозрить королевство в возможном экономическом рывке. Сама посуди, пусть даже гипотетически, но она должна просчитать последствия этого открытия.
   - Какое открытие? - вполне справедливо удивился Алехандро. - Да мы ещё ни одного нового отверстия не нашли. Вот когда найдём....
   - А вот тогда уже будет поздно посылать приказы и распоряжения. Учитывайте, ведь их ещё и подготовить надо, продумать. Так что дружба между правящими домами - это одно, а вот внутренние дела - совсем другое. Выгода от умеренного молчания будет очевидна.
   Кремон к моменту окончания этого разговора появился из своей комнаты и приказал:
   - Со мной пойдут Бабу и Мирта. Алехандро останешься здесь и присмотришь за апартаментами. В той суматохе, что творится во дворце, сюда могут подбросить весьма нежелательные подарочки.
   - Может мы с тобой? - предложил Барон Тулич.
   - Зачем привлекать к себе лишнее внимание. Да тут и недалеко.
   Профессор медицины сразу наморщил лоб и напомнил:
   - Но завтра ты у меня должен быть с самого утра на обследовании, не забудь. Тем более что и королевский лейб-медик обещал часик выкроить из своего драгоценного времени.
   - Ох! А он-то зачем?
   - Зря ты так. Салив действительно - светило в медицине. Не смотря на то, что граф Паперре не Эль-Митолан, авторитетнее его в этом королевстве всего несколько человек. От его помощи не стоит отказываться. Тем более что воды Источника ты, по непонятным мне причинам, отказался попросить категорически.
   - Может, объясню со временем, - не совсем вежливо пообещал Кремон. - Надеюсь этот Салив Паперре не слишком болтлив? А то расскажет всем про Гиблые Топи.
   - Да я ему и говорить о твоих самых великих подвигах ничего не собираюсь. Он просто тебя осмотрит и выскажет своё мнение.
   Невменяемый уже в дверях обернулся и добавил с улыбкой:
   - Ладно, буду вовремя.
  
   Эту ночь молодой колдун вообще провёл полностью вне стен королевской резиденции и только под утро вернулся со своими сопровождающими во дворец. Настроение у него было преотличное, глаза сияли, а рот не закрывался от довольной улыбки. По этим признакам все поняли: племянница асдижона вполне серьезно вскружила молодому колдуну голову. Особых шуток и подначиваний не последовало, но вот Алехандро с тщательно разыгрываемой скорбью патетически воскликнул:
   - Один я несчастный, никем не любим и не взлелеян.
   Не выспавшаяся Мирта проворчала на брата:
   - Да ты я вижу, совсем позабыл, что на работе находишься.
   - Кто бы говорил....
   Пока баронеты Шиловски препирались по поводу поведения друг друга, Кремон получил сообщение от посыльного, развернул, прочитал и скривился в задумчивости. Бабу сразу же поинтересовался:
   - Что за новости?
   - Да вроде как должны быть радостными: прибыл доверенный купец с заказанными мною фруктами из Менсалонии.
   - Почему же не радуешься?
   - Как вспомню, сколько они стоят!
   Тяжёлый вздох молодого колдуна натолкнул хозяйственного Бабу на мысль:
   - Так ты продай, хотя бы несколько.
   - Кому? - хмыкнул Кремон. - Я бы с радостью, и думал об этом. Но вряд ли владычица раскошелится.
   Но его огромный телохранитель не успокаивался:
   - Так ведь султан Онтара здесь.
   - Верно. Но кто же нас к нему подпустит? Мы ни в одной церемонии не участвуем.
   Давно прислушивающаяся к их разговору Мирта, прочитала полученное сообщение и предложила:
   - Можно попробовать сделать так, что султан узнает об этом из третьих рук.
   - Конкретнее?
   - Ну вот же, в записке купец спрашивает: ты сам прибудешь к нему в банк за плодами, или доставить тебе сюда. Если хочешь, я могу пойти за ним и при сопровождении намекнуть, мол, тебе они без особой уже надобности, и ты ищешь покупателей на парочку лишних плодов.
   - А почему только на парочку?
   - Да потому, что если ты станешь продавать все плоды - значит у тебя полный финансовый крах, и их у тебя скупят не более чем за треть. А так "парочку" - звучит, словно ты потакаешь своим капризам.
   Даже Алехандро удивился рассуждениям сестры:
   - Слушай, детка, тебя бы в торговлю, а ты тут с мечами бегаешь....
   - Поговори мне ещё! - тут же нахмурила бровки Мирта, но Кремон уже принял решение:
   - Хорошо, так и сделаем. Ты иди с этой запиской к купцу и проведи с ним воспитательную беседу. А я тем временем к нашему профессору на осмотр заявлюсь. Такос, ты не проводишь баронету?
   Полковник, помалкивающий всё утро, тут же с готовностью отозвался:
   - Конечно провожу. И потом мне ещё надо будет сходить за почтой. Из Плады обещали прислать все материалы ранним утром.
   - Отлично, - Невменяемый встал и энергично потёр ладонями: - У меня такое предчувствие, что в библиотеке Каменной Радуги обязательно отыскалось нечто стоящее.
   - А мы с тобой? - Бабу уже заслонил дверь своей гигантской фигурой.
   - Нет, дружище. Ты ложись и хорошенько выспись. Скорей всего ночью ты мне опять понадобишься. А ты, Алехандро, продолжай охранять эти помещения. Кстати, вернётся Мирта, пусть тоже до обеда отсыпается. Думаю, новые данные мы и без неё просмотрим и изучим.
   Мирта опять засовывала в свои сапожки метательные ножи, которые она вынула, как только вошла, поэтому весьма усиленно топала ногой по полу, опробуя расположение тяжёлых полосок стали. Получалось весьма забавно, тем более что сказала она при этом:
   - Смотрите, изучайте.... Только без женской логики вы всё равно ни в чём не разберётесь.
  
  

ЧАСТЬ ПЯТНАДЦАТАЯ

   В апартаментах, отведённых для барона Тулича, оба светила медицины с удовольствием попивали горячий чай и перекидывались витиеватыми фразами с чрезвычайным обилием непонятных простому человеку анатомических терминов. Похоже, подобная беседа доставляла им невероятное удовольствие, так как улыбки были полные и взаимные.
   Но лишь только Кремон вошёл и поздоровался, чай был поспешно отставлен в сторону, камзолы сняты и повешены на спинки кресел, а молодое тело колдуна, уложенное на массажный стол, попало в крепкие и опытные руки. Причём при этом обсуждалось всё, что виделось или ощущалось под пальцами: мышцы, кожа, расположение костей и виднеющиеся шрамики. После полного массажа Салив Паперре, достал из своей большой сумки магический прибор, который хоть и стоил баснословные деньги, но помогал простым людям просматривать человеческие внутренности примерно так же, как это делали Эль-Митоланы-врачи. Подобный прибор, создавался целым коллективом колдунов самых разных специальностей, был весьма хрупок и требовал еженедельной подзарядки магической энергией. Но мечтал о нём каждый врач, достигший определённого положения в своей профессии и имеющий достаточно средств для его покупки.
   Мало того, так называемый "Охор" с охотой использовали и Эль-Митоланы, так как прибор позволял видеть все ткани внутренностей в особой, весьма специфической окраске и тем самым давал возможность более подробного рассмотрения мелких деталей. В Энормии Кремона не раз просматривали и с помощью "Охора", так что он задержал дыхание и сжался от ожидания прикосновения леденящей нижней части прибора:
   - Вы бы хоть нагрели....
   - Ничего, - проворчал Шеслан Тулич, соприкасаясь со своим коллегой лбами и начиная настройку. - Молодой, потерпишь. ...Вот оно! Видишь?
   - Угу.... Отлично просматривается. - Салив Паперре, стал двигать пробором вместе с кожей, пытаясь рассмотреть нарост с разных точек обзора. - Теперь будем брать глубже.... Ой, как странно.... Ну-ка ещё глубже проникнем. Ну надо же! Что б я был здоров, а ведь, похоже!
   Барон Тулич так и подпрыгнул:
   - На что?! Тебе это знакомо? Где ты такое видел?
   Но королевский лейб-медик со всем воодушевлением раздельщика туш двигал весьма тяжёлый прибор по телу Кремона, рёбра порой похрустывали от меняющегося давления. И с полной уверенностью утверждать не торопился. Наконец устав от лавины вопросов своего коллеги Эль-Митолана, он стал объяснять:
   - Видишь вон те спиральки? Они еле просвечиваются, жёлтого цвета. А теперь взгляни на них с этой стороны. Заметил? Словно колечки. Но! Именно отсюда видны другие спиральки, более длинные и тонкие, серого цвета.... Неужели не видишь?
   - Точно! Просматривается некая ткань такой формы. Мы вроде и прежде её видели дома, зарисовывали. И что это?
   - Не имею ни малейшего понятия. Но идентичное расположение спиралек имеют некие шарики, даже не шарики, а комочки, которые у нас в складе госпиталя числятся как отработавшие свой ресурс артефакты.
   Кремон уже и так напрягся как пружина, поэтому спросил первым:
   - И есть инструкции как им пользоваться?
   - Увы, господин Невменяемый, в описании тысячелетней давности указывается, что этими артефактами заведовал при своей жизни знаменитый хирург Скуозис. Да и то неизвестно как он этими комочками вещества пользовался, ведь в госпиталь они попали лишь после смерти нашего великого предка. При разделе, так сказать, наследства.
   - Но ты пытался с ними работать? - вставил вопрос и барон Тулич.
   - Естественно! Что я с ними только не делал. В том числе и "Охором" просматривал. Вот только потому эти спиральки мне и врезались в память.
   Но Невменяемого волновало больше другое. Он прекрасно вспомнил, как обнаружил весьма странное устройство в комнате князя Оузера, пребывая возле Гиблых Топей на территории царства Огов. И теперь его интересовала конкретная вещь:
   - Эти шарики идут в комплекте с небольшой коробкой, крышка которого открывается и видна стеклянная поверхность?
   Граф Паперре устремил свой взгляд на потолок, усиленно припоминая, чуть ли не целую минуту, но затем с уверенностью сказал:
   - Нет! Подобной вещицы у нас вообще никогда не замечал.
   - А сколько шариков?
   - Хм, кажется штук десять.
   - Граф, - с некоторым волнением стал просить Барон Тулич. - Ты нам дашь эти шарики для исследований? Хотя бы несколько?
   Старик видимо и в самом деле не любил титулов, потому что ответил со всей возможной язвительностью:
   - Слушай, мы ведь с твоей Светлостью договорились обращаться друг к другу лишь по имени?
   - Извини, Салив, больше не буду!
   - Смотри не обмани! - заулыбался королевский лейб-медик. - А ещё коллега....
   - Да вырвалось просто, дело то серьёзное, - оправдывался Шеслан. - Так дашь нам несколько шариков?
   - Ха! Да хоть все забирай. Мне для хороших людей не жалко. Но учтите, меня тоже к исследованиям допустить! Мне ведь жуть как интересно.
   - Конечно, от тебя ничего не утаим. Но за разбазаривание древних артефактов тебе не влетит?
   - Обижаешь! Все подобные артефакты находятся под моим непосредственным учётом. Да и не продаю я их, а даю коллегам для исследования. Только мне дано право распоряжаться их судьбой. Хотя.... Года идут, а заместителя я себе ещё не подобрал. А пора бы....
   - Салив, не прибедняйся! - похлопал своего коллегу барон по плечам, - Ты ещё крепкий мужчина, и лет сорок обязательно протянешь.
   - Увы! - граф Паперре тяжело и продолжительно вздохнул. А потом у него с явной скорбью вырвалось: - После смерти сына вся моя жизнь пошла кувырком.... Про здоровье я уже и не вспоминаю....
   - Что поделать, дружище, мы сочувствуем от всей души, но жизнь продолжается при любых обстоятельствах.
   - Да, да.... Конечно..., - пробормотал королевский лейб-медик и стал собираться. Уложил свой прибор в сумку, попрощался, и уже в дверях бросил через плечо: - Шеслан, шарики я найду сегодня же и тебе принесу....
   Когда он вышел, уже одевшийся Кремон, негромко спросил:
   - А что случилось с его сыном?
   - Как? Ты не знаешь?! Ах, ну да..., ты ведь его всего второй раз видишь и раньше ничего о нём не слышал. Так вот, его сын, молодой граф Паперре и был тем самым счастливчиком, если можно так сказать, замуж за которого собиралась выйти наследница престола. И это именно он погиб со всей свитой принцессы под горной лавиной.
   - Вот оно что..., - понимающе протянул Кремон и крутанул головой: - Действительно - трагедия.
   Оба Эль-Митолана помолчали немного, но только что закончившееся обследование давало определённые поводы к оптимизму. Особенно для молодого колдуна:
   - Неужели у них тут действительно завалялись подобные наросты? Которые выглядят как комочки.
   - Почему бы и нет? Раз подобные средства были у заведомо отсталых огов, то значит, могли быть и в некоторых других частях нашего мира. Тем более что Спегото может похвастаться не мерянным количеством уникальных артефактов.
   Невменяемый сразу же вспомнил о позавчерашнем испытании и подтвердил:
   - Действительно. Вы же видели боевое облачение королевы возле Сторожа? Так вот у них и похлеще артефакты имеются. Хотя и про огов говорить, что они отсталые - весьма недальновидно. У них там такие сокровищницы, что они и сами не знают, что со всем добром делать. Жаль, что не хотят сотрудничать ни с кем, кроме колабов. Но как вы намерены исследовать эти шарики?
   Барон Тулич в возбуждении потряс кулаками:
   - Главное, чтобы граф не ошибся. А мы уж докопаемся до истины! Пусть они и не работающие, но вот пробудить эту гадость и вместе с пищей ввести её в организм, мы обязательно попробуем. Уже сама возможность раздавить эту мерзость под микроскопом - явная удача. Узнаем внутреннее строение, найдём средства нейтрализации и удалим твой нарост из внутренностей без шума, крови и пыли.
   - Хорошо бы, - мечтательно вздохнул Кремон.- Хоть оно мне и не мешает, но ...хм, ваши обследования меня уже утомили. Хочется пожить спокойной и нормальной жизнью.
   - Кому? Тебе? - засмеялся опытный Эль-Митолан. - Да с твоей тягой к приключениям, тебе никогда покоя не будет.
   - Вот и неправда! Как только закончим здесь дела, вернусь в Пладу и засяду на пару лет изучать доставшуюся мне библиотеку. Король обещал мне любой отпуск, на любой срок.
   Шеслан Тулич с некоторой завистью и заискиванием, заглянул в глаза своего молодого коллеги:
   - Ты хоть по старой дружбе пустишь меня в свою библиотеку? Хоть разочек?
   Они уже шли по коридору, к апартаментам Невменяемого и тот остановился от такой просьбы. Делано нахмурился, и протянул в задумчивости:
   - Разочек? Так и быть: один раз ...в неделю бывать там - ваше право.
   Барон тоже замер от такого подарка и лишь выкрикнул вслед с явным опозданием:
   - Благодетель!
  
  

ПОКУПКА

  
   Купец уже дожидался Невменяемого, вздрагивая лишь от одного вида открывающейся входной двери. Два огромных телохранителя, возвышались за его спиной, а сам он руками прижимал в себе небольшой кожаный баул. Даже здесь, в королевском дворце поставщик вполне справедливо опасался за безопасность привезённого издалека товара. Вполне возможно, что полный баул драгоценностей стоил бы меньше, чем семь засушенных и жалких на вид плодов.
   Желая поскорей завершить торговую операцию, Кремон проставил свои гербовые печати на бумагах, кое-где расписался и кожаный баул стал его собственностью. С некоторым прискорбием и долей презрения, он осмотрел лежащие в ячейках магические фрукты и пробормотал:
   - Может их сразу все съесть?
   Купец к тому времени уже с видимым спокойствием дышал полной грудью и прятал бумаги в поданную его телохранителем папку. Но услышав такое странное рассуждение, еле поймал свои выскочившие из орбит глаза:
   - Как?! Господин Невменяемый, это же кощунство! О таком и короли никогда не помышляли! Это же плоды Поднебесного сада!
   - Ну и что? - скривился молодой колдун, незаметно перед тем подмигнув своим товарищам. - Неужели никто раньше никогда просто не использовал эту засушенную мякоть для элементарного насыщения?
   - О чём вы говорите?! Это же одно из самых великих магических чудес планеты! - чуть не плакал купец. - Его самые знаменитые и богатые люди едят с перерывом как минимум в месяц.
   - Ну..., раз вы так утверждаете. Тогда ладно, начну с двух, а завтра попробую сразу три. Вдруг мне вообще приснится нечто, что и королям не снилось.
   Несчастный купец больше не смог из себя ничего выдавить кроме мычания, и несуразно, кланяясь боком, устремился на выход. Когда и его шкафоподобные телохранители покинули комнату, все вздохнули с облегчением и сдержано засмеялись.
   - Я не переиграл?
   - Ну что ты, Кремон, - всплеснула ладошками Мирта. - В самый раз, лучше не придумаешь. Между прочим, этот купец один из самых знаменитых в мире и намеревается через час присутствовать на приёме с участием султана. Когда я ему намекнула на твоё нежелание объедаться этими плодами, купец чуть за голову не схватился, и тут же с готовностью пояснил свою реакцию: "Лучше бы я плоды султану Онтара продал!" Так что можешь смело ждать покупателей.
   Смех раздался с ещё большей силой, поэтому вошедший с тяжёлым ящиком полным бумаг Такос Однорукий, удивлённо замер возле двери:
   - Вам смешно, а я еле доволок эти записи. А если ещё вспомнить, как меня проклинали наши коллеги на почте.... У-у-у! Ведь им всем пришлось с самого рассвета несколько часов принимать передачу сведений. Да ещё с грифом "секретно" и "чрезвычайно важно".
   - Да мы не над тобой смеёмся, - утешил полковника барон Тулич. И в двух словах пересказал о сцене с участием купца.
   А затем Кремон с подозрением уставился на гору мелко исписанных листков бумаги:
   - Действительно - накопали много.... Но давайте вначале посмотрим на перевод той надписи на шлёме. Если, конечно, им удалось перевести. Где она?
   Такос весьма ловко достал помеченный им специальной краской листок и громко зачитал:
   - Пускай сияние Занваля, порадует твои глаза!
   - Что, так и написано? - заглянул ему через плечо Алехандро. - Как поэтично и красиво!
   - Насколько поэтично, настолько и бессмысленно, - пробормотала его сестра. - Нет, чтобы по-людски написать: "Горшок обыкновенный", или "Пыточный колпак для глухонемых".
   Невменяемый строго посмотрел на баронету и зааплодировал:
   - Благодарю за ценные подсказки и больше не задерживаю. Можешь отсыпаться вместе с Бабу.
   - Вместе?
   - Как вам будет угодно! Но вы мне нужны вечером полные сил и бодрости. Спокойной ночи.
   Понимая, что спорить бесполезно, Мирта ушла в отведённые для неё с братом комнаты, с явной неохотой. Тогда как Бабу поспешил к своей кровати с видимым удовольствием. Всё-таки для него подобные вычитки исписанных мелко листков бумаги, ещё давались с большим трудом. И он всегда при такой работе с тоской поглядывал в окно, да бездумно поглаживал свой меч. Видимо не о таких подвигах мечтал гигант на тренировках, когда злющий Копперрульф гонял его вокруг замка протектора Агвана.
   А оставшиеся мужчины приступили к обсуждению такого странного перевода. Причём мнения высказывались самые полярные:
   - Мне кажется, тут написано издевательство. Мол, задохнёшься ты в этом шлёме и света белого больше не увидишь.
   - Да нет, скорей после долгих пыток узника выводили на открытое пространство, снимали этот колпак, и жертва слепла от яркого света.
   - А вдруг эта толстые стенки под лучами Занваля прозрачны?
   - Или действительно это аппарат для слепых? Изображение вводится прямо в мозг?
   Последнее предположение выдвинул Кремон, вспомнив о недавнем испытании. Но что барон Тулич заметил весьма рассудительно:
   - Осталось только засунуть туда чью-то голову и включить это устройство на полную мощность.
   - Может у вправду уговорить ребёнка для испытания? - предложил Алехандро, но тут же был безжалостно высмеян всеми остальными товарищами. И суть их выражений сводилась к тому, что если с ребёнком хоть что-то случится, то разбираться с взбешенными родителями придётся баронету.
   Так ничего больше и не придумав по поводу переведённой надписи, приступили к тщательному изучению доставленных из Плады сведений о Каррангаррах.
  
   Тем временем в Малом Тронном зале проходила очередная церемония встречи между правителями Спегото и Онтара. На этот раз обсуждались вопросы, связанные с торговлей и снижению некоторых пошлин для частных предпринимателей, которые собираются инвестировать свои средства в постройку океанских кораблей. Ведь королевство, в отличие от султаната не имело своего большого флота для торговли в других регионах океана. А тех нескольких кораблей, которые находились в собственности нескольких купцов, явно не хватало для интенсивной торговли, и в расчёт они слишком не принимались. Дарина Вторая была заинтересована в строительстве нескольких десятков торговых кораблей на верфях Онтара, но не из средств казны, а за счёт предпринимателей.
   Высказываться могли все присутствующие, конечно не перебивая монархов. Поэтому порой купцы весьма рьяно перекрикивали советников по торговле, а эксперты по финансам горячо возражали главным казначеям.
   Переговоры проходили хоть и шумно, но быстро, конструктивно и почти закончились, когда султан задал королеве конкретный вопрос:
   - И сколько желающих из числа ваших подданных желает иметь собственные корабли?
   - К сожалению, не так много, как хотелось бы. Всё-таки денег на постройку надо вложить много а позволить себе такие растраты может не каждый.
   Тут же сбоку влез тот самый купец, который пару часов назад доставил волшебные плоды из Менсалонии:
   - Прошу прощения, Ваше Величество, но если жители Спегото заказывают себе плоды из Поднебесного сада и собираются их есть по два, а то и по три за один присест, то неужели они не могут заказать себе торговый корабль для собственных предприятий?
   Королева не скрывала своего удивления:
   - Что значит, есть "по три за один присест"?
   - Да, вот так он и сказал. Но мне показалось, заказчик хотел пережить вообще ни с чем не сравнимое удовольствие просто от скуки.
   - Кто же это такой?
   - Один из Эль-Митоланов, господин Невменяемый. Только этим утром я доставил ему семь плодов из Поднебесного сада.
   Под завистливый гул купцов и советников Дарина Вторая нахмурила брови, перевела взгляд на свою старшую дочь, и проговорила с пристрастием:
   - Вообще-то он не мой подданный. Но меня больше удивляет, откуда у него такие средства?
   Наследная принцесса закусила губу от досады: последние два дня она чувствовала внутри себя саднящее и неприятное беспокойство. В беготне постоянных церемоний, бесшабашного флирта с принцем и насыщенности балов, она никак не могла осознать причины такого беспокойства, но только сейчас сообразила, что совершенно ничего не знала о поступках Кремона Невменяемого за это время. Да и за собой она сразу припомнила не вполне правильный поступок, назначив колдуну свидание, а потом совершенно его проигнорировав.
   Сейчас её мать потребовала ответа именно с неё, и, пожав плечами, Элиза напомнила:
   - Ваше Величество были очень заняты и не захотели слушать, когда я попыталась рассказать о капиталах нашего гостя из Энормии.
   - Хорошо, расскажите вкратце сейчас.
   - Если коротко, - вздохнула принцесса, наморщив лоб и припоминая, - То несколько миллионов стасов он имеет от какого-то нового производства. Как я поняла, он изобрёл новое вещество. Потом один миллион на него переведён из королевской казны Энормии, не знаю уж за какие заслуги и столько же денег набежало от прибыли его владений при переводе наследства. Помимо этого, по личному распоряжению Рихарда Огромного он может в любое время получить кредит в Пятикратном банке ещё на два миллиона.
   Наверняка у всех сидящих за огромным столом непроизвольно отвисли челюсти. Названные принцессой суммы были просто ошеломляющими даже для таких монстров торговли, ростовщичества и промышленников, которые имели право присутствовать на встречах, подобных этой.
   Повисшую паузу первым нарушил султан, посыпав вопросами:
   - Ого! Да он промышленник?! Наверняка потомственный сибарит? Так сорить деньгами? И я о нём ничего не знаю? Господин Секмет, - обратился он к поставщику фруктов, - Вы меня можете с ним познакомить?
   - Конечно, Ваше Величество. Тем более, по моим сведениям, господин Невменяемый вполне может уступить для вас парочку полученных волшебных плодов.
   Теперь уже королева от досады закусила губу. Пожалев, что простила молодому колдуну порчу плодов при сражении со Сторожем. Да и интерес султана был, мягко говоря, совсем нежелателен. И дёрнул же шейтар этого купца за язык! Теперь придётся или на день куда-то отправить Кремона со срочным заданием, или так отвлечь правителя Онтара, что он забудет о странно богатом госте из Энормии.
   Но второй вариант мог и не пройти, ещё по одной причине. После обеда всё представительство Онтара во главе с султаном собирались лично осмотреть Невидимого Сторожа, внутри которого полным ходом велись работы по консервации внутренних органов и их изучению. Потому как новость о возлежащем на берегу озера чудовище со скоростью молнии облетела весь мир и первыми паломниками к этому чуду природы вполне понятно должны были стать самые великие из власть предержащих. И при этой экскурсии имя Невменяемого обязательно всплывёт в том или ином случае. Поэтому Дарина Вторая тут же придумала приемлемое решение вопроса. Переведя разговор на другую тему, она написала на листочке несколько предложений и передала его сидящему рядом герцогу каррангаррскому. Фелис Райне прочитал, неспешно дописал ещё несколько строк от себя и передал своему первому помощнику, который тут же выскользнул из Малого Тронного зала.
   В то время как её Величество, королева Спегото Дарина Вторая стала подводить итоги церемонии, а в соседнем зале уже полным ходом сервировали столы к предстоящему торжественному обеду, Кремон и получил приказ-сообщение. Первый раз он прочитал записку с недоумением, потом - с возрастающим интересом и только потом уставился на первого помощника Фелиса Райне:
   - Так это вы...?
   - Да, коллега, - немного панибратски, но вполне располагающе ответил Эль-Митолан, принесший записку, - Именно мне герцог приказал проводить вас в замок и дать должные объяснения. Ваши кони уже седлаются и выводятся из конюшен.
   Улыбчивый колдун из окружения герцога, выглядел своим парнем, и вряд ли был старше Кремона больше чем на несколько лет. Что и подтвердилось при дальнейшем знакомстве
   - Но почему выезжать надо немедленно и почему в нашем распоряжении только одни сутки?
   - Вот на эти вопросы ответить не могу. Хоть я и сам несколько раз принимал участие в тщательном изучении этой тайны, но видимо у герцога и их Величества есть дополнительная информация. И возможно такой срок обусловлен неизвестной мне цикличностью мерцающего сияния.
   - Хорошо! - Кремон повернулся к замершим в ожидании товарищам: - Будите Бабу и Мирту! Пять минут на сборы и вооружение! И сразу же выезжаем! Поступила важное и интересное задание от королевы, все подробности в пути.
  
   Через десять минут небольшой отряд из семи всадников выехал через Западные ворота королевского замка. И напрасно посыльные купца и самого султана стучали в наглухо закрытые двери апартаментов Невменяемого и его помощников, никто не отзывался. Зато прислуга, на настойчивые расспросы, лишь пожимала плечами и говорила:
   - Так ведь они всей гурьбой на очередную экскурсию в горы отправились.
  
   Когда выехали за пределы Салии, растрёпанная и не выспавшаяся Мирта первой догнала Кремона с левой стороны и спросила:
   - Что за спешка? Ты только посмотри, в каком я жутком виде!
   - Ох, ты уж извини, дорогуша! - заискивающим тоном стал упрашивать молодой колдун. - Совершенно забыл, что тебя мне разрешили взять лишь для украшения своего эскорта и выходить с тобой надо исключительно на балы и приёмы. Прости, больше тебя на вылазки вне стен дворца я брать не посмею.
   Баронета зло посмотрела на хохотнувшего с другой стороны помощника герцога, но недовольный тон сменила на материнско-заботливый:
   - Не стоит шутить с собственной безопасностью. Возможно, мы плохо подготовились из-за поспешного выезда? - она явно имела ввиду, что не успела привести себя в надлежащий порядок.
   - Плохо? - грозно насупился Кремон. - Да я любому башку оторву, кто осмелиться усомниться в твоей неотразимости. Но если серьезно, то едем мы не так уж и далеко, часа два пути. За это время мой коллега введёт меня в курс дела более подробно, а вы рассмотрите всё на месте. А чтобы не приставала больше с расспросами, вот тебе приказ, который можешь и остальным показать. Но не вздумай потерять.
   После этих слов командир отряда передал на скаку доставленную записку, а сам с помощником герцога вновь оторвался вперёд. Мирта отстала, поравнялась с остальными товарищами и несколько раз перечитала записку. Потом с должными предостережениями не потерять "документ", передала листок бумаги по кругу. На ней, почерком владычицы Спегото было начертано:
   "Господин Невменяемый, повелеваю вам немедленно отправиться в замок Мерцающих Бликов и там исследовать один из древних артефактов в виде выступающей из скалы арки. Сейчас для этого самое благоприятное время. За сутки вы должны успеть. Обязательно перепишите тщательно надпись для перевода".
   Ниже, уже более коряво и поспешно, рукой герцога было дописано:
   "Вас проведёт и даст нужные пояснения мой помощник. Прислуге скажите, что отправились в горы на экскурсию"