Иванович Юрий: другие произведения.

Невменяемый колдун - 8 Общий файл

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 9.01*45  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Здесь будут собираться части всего призведения (уже немного подправлено) В правке этой книге и в редактировании, мне помогает Александр Заяц из Минска. Огромное ему спасибо за выловленные ляпы, оговорки и опечатки.

НЕВМЕНЯЕМЫЙ КОЛДУН

книга восьмая

  

ДОРОГИ ЭЛЬ-МИТОЛАНА

ПРОЛОГ

   Малый зал королевского Совета мог бы казаться пустынным, если бы не присутствовало два человека, по праву считающиеся первыми в великом и могучем королевстве Энормия. Первый, по светской власти - его величество Рихард Огромный, стройный, поджарый мужчина шестидесяти четырёх лет отроду, несколько не соответствовал ростом своему историческому прозвищу. Всего на сто восемьдесят сантиметров вырос он в своей бурной, полной приключений молодости, но никогда об этом не сожалел. Зато его бас, которым он мог и крикнуть на всю площадь, и скомандовать идущей в атаку армии без усиления магией, по праву считался одним из самых сильных на континенте. Причём с его помощью король мог не только перекричать любого собеседника в споре и заглушить его, но и с непередаваемым талантом спеть. Да только данное удовольствие Рихард позволял себе крайне редко, лишь в кругу семьи, и только по большим праздникам.
   Собеседником короля в данный момент был человек, который физически больше имел прав называться огромным. И не потому, что прожил на сто лет больше. А потому что его габариты считались довольно редкостными в данном мире. К внушительному росту в двести пять сантиметров, колоссальным масштабом выделялось и остальное тело, весом в сто восемьдесят пять килограммов. Причём излишки такого веса ни в коей мере не приходились на свисающие жировые складки. Всё в фигуре смотрелось довольно пропорционально между собой: что широкие плачи, что мощная грудь, что бычья шея. Вдобавок и многочисленные, массивные одежды увеличивали масштабы человека, создавая в зрительном восприятии эдакое сравнение со скалой. А то и с целой горой.
   Ну и гора эта, считалось самым главным магом самого большого королевства планеты. Тормен Звёздный занимал должности Первого Светоча Магического Совета Энормии, министра внутренних дел, шефа внутренней безопасности и некоторых дополнительных должностей, ещё при прежнем короле, отце Рихарда Огромного. И нынешнего короля знал, можно так сказать, ещё до его рождения. Так что более информированного, знающего и эрудированного человека, вряд ли можно было сыскать во всём Мире Тройной Радуги.
   Понятное дело, что наедине, данные два человека могли обсуждать политику королевства, его внутренние дела, да и всё остальное, что считалось на тот момент наиболее актуальным - в каких угодно тонах, без всякого официоза и, не взирая на лица. Точно так себя ведут порой в спорах или дискуссиях родные, любящие братья, отец с сыном или лучшие друзья детства. Причём посторонний наблюдатель бы очень удивился манере проведения бурных споров: король своим басом пытался оглушить Первого Светоча, частым перемещением вокруг стола сбить его с мысли, а взмахами рук, склонить к принятию своего мнения. Тогда как Тормен Звёздный наоборот, переходил чуть ли не на шёпот, заставляя собеседника непроизвольно прислушиваться и самому говорить тише. Старался не шевелиться вообще, а порой и глаза прикрывал так, словно неожиданно заснул на самом интересном и бурном месте обсуждений.
   Правда все эти уловки что одного, что другого, были уже давно изучены и злостно игнорируемы во время таких вот обсуждений самых наболевших и срочных проблем. Разве что в особо резких местах спора, собеседники пытались друг друга ещё и уколоть чужим оружием, поёрничать и поиздеваться. Что и сделал сейчас Первый Светоч, после очередного бурного словоизвержения короля. Рихард Огромный как раз от всей души прошёлся по бессмысленности самого существования Магического Совета и обозвал всех участников бездарями и лентяями.
   - Извини, я таки оглох и ничего не расслышал, - Тормен показательно поковырял преогромным пальцем в своём не менее огромном ухе. Ещё и скривился при этом: - Сколько раз тебе напоминать: мы не на поле боя. Не надо так кричать... Так что повтори пожалуйста более внятно о сути своего недовольства...
   Король прекратил расхаживать вокруг стола, обвинительно ткнул пальцем в главного колдуна королевства и зло рассмеялся:
   - Вот, вот! Именно так реагируют на проблемы и все остальные члены твоего никудышного Совета! Делают вид, что они глухонемые! А то и попросту спят на заседаниях, беря пример с самого главного лентяя. Ага, ага! Вот точно так же сидят с закрытыми глазами, как ты сейчас. А ведь вопрос сейчас стоит и чести, о престиже Энормии! Это же натуральный позор: весь Магический Совет не в силах излечить одного человека. Все ваши хвалёные лекари, целители, шаманы и костоправы ничем не в силах помочь самому лучшему и знаменитому герою современности. Мне стыдно даже слышать такое, что ваш коллега вынужден был податься на лечение к этим лживым и подлым Галиремам. Да над нами наверняка уже весь мир потешается! Кошмар!
   Он опять двинулся курсировать вокруг стола, а губы Тормена Звёздного зашевелились в такт шагам. Но в этот раз король ни останавливаться не стал, ни прислушиваться:
   - Что ты там себе под нос оправдания бормочешь? Стесняешься громко их высказать? Стыдно? Ха! Так я сейчас тебе на шею магический усилитель повешу и на кристалл твои покаяния запишу. Будет потом чем тебя же в твои промахи и ткнуть носом.
   Пришлось колдуну усилить голос:
   - Ни моей вины, ни вины моих коллег нет. В первую очередь виноват сам Кремон. Изначально он потерял время, поддавшись на уговоры этой хитрюги-обманщицы Огирии и отправившись к Галиремам, несмотря на все наши попытки заставить его вернуться в Энормию. Но тут скорей всего виноват факт манипулирования его отцовскими чувствами. Дочурка нашего героя - это нечто, да ты и сам видел Паулу, во время торжественного финального банкета...
   - Ну да... Не дитё, а ангелочек. Только до сих пор не могу понять, почему эта лгунья Огирия мне твердила вначале, что у Кремона дети-двойняшки?
   - Я задавал этот вопрос ей прямо, - усмехнулся Тормен. - Так она сослалась на сохранение семейных тайн царского двора. И мне кажется, что маленькая Паула лет через двадцать может стать огромной проблемой не только для Энормии, но и для всего мира. Сам Кремон со мной поделился подобными опасениями, утверждая, что у его дочери как минимум три..., ты только вдумайся в эту цифру! Три врождённых способности! И это в таком-то возрасте! То есть у нас сейчас ещё одна невероятная задача: либо устроить воспитание и проживание ребенка здесь в Пладе, либо окружить своими воспитателями в Яне.
   - Больше вариантов нет?
   При этом Рихард Огромный опять замер на месте и внимательно посмотрел на своего самого доверенного советника, наставника, опекуна, товарища и почти отца. Самый скользкий и нежелательный ответ на этот вопрос, они понимали прекрасно, но даже наедине не хотели произносить его вслух. Рождение не просто новой Галиремы, а скорей всего будущей царицы Галирем, могло спровоцировать немалые сложности на мировой политической арене. Это сейчас царство Огов вполне себе среднее по силе, если не сказать - слабое государство. Но последние события, связанные с разделом и покорением пространств Гиблых Топей, ясно показали, что амбиции у правительниц Огов колоссальные. Если бы не выверенные действия Энормии и Сорфитских Долин, если бы не героическое вмешательство Кремона Невменяемого, его коллег Эль-Митоланов и друзей боларов, могла бы получиться немалая военная потасовка, переходящая в продолжительную и жестокую войну.
   А так Галирем поставили перед уже свершившимися фактами, обставили по всем дипломатическим канонам, и грамотно ушли из-под ментального воздействия во время подписания основных международных соглашений. То есть в данный момент правительницы Огов остались с носом. Сил и возможностей на открытую конфронтацию у них не хватило. Но что будет, если они узнают о невероятных магических дарованиях маленькой пока ещё Паулы? Что будет, если они сделают свою основную ставку на невероятные магические силы, которые взрастут многократно, как только будущая царица станет совершеннолетней и пройдёт Обряд Воспламенения Крови? И что случится, если её к тому времени воспитают совсем не так, как положено воспитывать ратующего за справедливость и мир с соседями правителя?
   То есть, не лучше ли будет для истории, если маленькая девочка просто случайно, совсем нежданно и нечаянно умрёт в раннем детстве?
   Такой вариант в большой политике подразумевается и осуществлялся частенько. Мелькнул такой вариант и в мыслях сегодняшних собеседников. Но к их чести сказано, что только мелькнул. Задумываться над ним они не стали, отбросив сразу как несоответствующий их воспитанию и понятиям справедливости.
   Первый Светоч твёрдым голосом, словно и не шептал недавно, заверил:
   - Ещё имеется только один вариант, но тоже для нас совершенно неприемлемый. А именно: Кремон Невменяемый будет наведываться в царство Огов раз в полгода на срок месяц-два, и, пользуясь своей близостью с дочерью, заниматься её правильным воспитанием. Я с ним на эту тему говорил, и он выразил уже своё согласие.
   - Ха! - король в недовольстве расставил руки, а потом ударил ладонями себя бокам. - Он согласен! А мы? Неужели у тебя ума хватило тоже согласиться на такой шаг?
   - Нет, конечно! Хватит и того, что наш герой уже раз побывал под ментальным убеждением этих лживых ведьм. Второй раз может и не вырваться. Хотя хвастовства и уверенности ему не занимать, он уверен, что больше никогда и ни под чьё влияние не попадёт.
   - Как же, как же! Знаем, проходили!.. Тем более с его странным магическим бессилием... И опять-таки, возвращаясь к главной теме: неужели никаких положительных подвижек в лечении?
   - Увы! - Тормен тяжко вздохнул. - Кто только Кремона не осматривал и что только не предпринимал... Дошло до того, что парень уже никого из посторонних видеть не хочет, от меня прятаться начал, представляешь?! Если бы не хитрость нашего патриарха Огюста, я бы с парнем так и не встретился. Только тем и занимается, что половину времени торчит в своей библиотеке, а вторую половину изводит себя на тренажёрах, да в сражениях с деревянными, механическими истуканами. Мускулы накачал, что стальные и всё ему мало... А свою идею податься на юга, так и продолжает мусолить на все лады. По его словам, как только вернутся его друзья болары, так сразу хочет отправиться на поиски сентегов.
   Король несколько раз фыркнул с раздражением, прежде чем высказаться вслух:
   - И вроде с соображением парень, а вот блажь ему в голову вошла! Сентегов ему захотелось отыскать! Никто не знает, как они выглядят, а уж остальные сказки про эти злобные существа одна смешней и противоречивей другой.
   - М-да! - опытный маг согласно покивал головой и пустился в философские размышления: - Конечно, при яростном желании, настойчивости и невероятной удаче, наш знаменитый Эль-Митолан уже чего только не нашел, куда только не пробрался, и с кем только не встретился. Так что, неровён час, и сентегов разыщет. По большому счёту я был бы не против таких его поисков, и даже придал бы ему в распоряжение несколько сотен боевых коллег со всем сопутствующих сопровождением. Да вся беда в том, что Кремон ни в какую не хочет брать с собой больше одного, максимум двух человек...
   - Да если надо, мы с ним дивизию отправим! - с пафосом воскликнул Рихард.
   - Ага! И получим совсем нам не нужную, противоречащую всей нашей внешней политике колониальную войну! - зафыркал уже Первый Светоч. - Тут парень прав, что не хочет привлекать к своим поискам постороннего внимания. Да и не в количестве воинов дело. Если на ТУ сторону смертельного барьера в самом деле имеется подземный переход, то как раз парочка лазутчиков и сумеет к нему добраться, отыскать и проверить не привлекая внимания. Но это как раз и не страшно, даже при отсутствии его магической силы, парень с этим справится. Меня больше пугает, что он отыщет дальше, ближе к южному полюсу? Ведь недаром, никто в нашей истории оттуда не вернулся, хотя отправлялись через пустыню тысячи и тысячи. Вдруг там и в самом деле прячутся эти неизвестные сентеги, которые давно поссорили между собой всех разумных нашего мира? Вдруг они там и в самом деле выжили, после того как на них пустили сходящийся Барьер, уничтожающий всё живое? Это же насколько они пронизаны ненавистью ко всем нам, благополучно выжившим потомкам древних рас! Насколько они желают нашей смерти и наверняка готовы мстить любому! Я даже боюсь представить себе, что они сделают с Невменяемым, который к ним придёт и попросит вылечить от магического бессилия.
   Некоторое время оба собеседника молчали, представив себе безрадостную картинку эдакого расчленения героя, наиболее известного, наиболее орденоносного, наиболее возносимого за всю историю мира. Понятное дело, подобного человека следовало поддержать всеми явными и тайными средствами, но как это сделать, не отправляя туда массу народа? Вернее, целую армию? Ко всему прочему, следовало учитывать, что некоторые правители Южных княжеств так и брызжут ненавистью к Энормии, запрещающей рабство в какой бы ни было форме. И если обнаружат у себя под боком военные формирования великого королевства, без зазрения совести начнут жестокую войну под флагом борьбы за собственную независимость.
   Вот тогда уже точно и напрасная кровь прольётся, и Невменяемому помочь не удастся. Но и оставлять такую личность без присмотра и помощи - нельзя. Поэтому Рихард Огромный, дожидаясь утвердительного кивка на каждое своё предложение, стал подводить итоги обсуждений:
   - Значит, начинаем наращивать своё агентурное влияние в искомом княжестве. Под прикрытием торговли открываем парочку небольших факторий в посёлках ближе к границе с пустыней. В ближайших портах размещаем выгодный для княжества заказ на ремонт и очистку наших военных кораблей. Помимо этого попытаемся надавить должным образом и на самого Кремона. Не знаю как, но вывести его из затворничества необходимо. Хоть сам перед ним с бубном пляши, но заставь парня являться на императорские балы. В идеале - лучше бы его немедленно женить. На ком угодно! Лишь бы он ни к какому Южному полюсу не рвался. Если он всё-таки тронется в путь, сделать всё возможное, чтобы он задержался если не здесь, то в Спегото как можно дольше. Раз он так любит своих детей - это надо использовать для его же блага. Думаю, что Элиза Майве приложит все усилия для окончательной поимки отца своего ребёнка в любовные сети. А?
   - Сомнения меня терзают, - признался Тормен Звёздный, - Сразу по двум аспектам. Во-первых, принцесса так и не смогла привлечь парня к себе до сих пор и скорей всего отношения у них чисто дружеские, если не враждебные. Ну а если и сумеет приклеить к своей пышной груди, то вдруг это у неё получится навсегда? Невменяемый и так для Спегото олицетворение геройства, славы и личного достатка, значит они его сразу сделают королём не взирая на некоторые проблемы с магическим здоровьем. После чего вернуться домой, парню станет проблематично до скончания дней своих. Как тебе такой вариант?
   - В любом случае предпочтительнее, чем, если герой сгинет в пустыне Южного материка! - решительно заявил король. - Лучше иметь такого союзника, чем без вести пропавшего. Так что предупреди Дарину Вторую, пусть кузина как следует подготовится к встрече нашего посланника. А чтобы он там на подобающее время застрял, придумай для него должное задание, причём такое, от которого он не сможет отказаться. Любыми полномочиями для этого или титулами мы Кремона обеспечим.
   Массивное тело министра зашевелилось, разминая плечи, шею и корпус:
   - Задание мы для него отыщем..., вон сколько дел и вопросов к вьюдорашам накопилось... Но самый оптимальный вариант..., - Тормен мечтательно прикрыл глаза, - Это всё-таки женить Кремона здесь..., и сейчас... Эх! Только как воплотить эту затею в жизнь? Сделать ставку на одну, две кандидатуры - может оказаться мало. Привлечь к этому вопросу самых первых наших красавиц, так они могут своим напором, только испугать парня... Он тогда ещё быстрее сбежит из столицы...
   Подобное утверждение, что такой герой может чего-то испугаться, в другое время вызвало бы здоровый смех. Но если уж такой опытный колдун, как Первый Светоч сомневается...
   Опять на какое-то время повисло молчание, которое рассерженно прервал Рихард Огромный:
   - А всё ты виноват и твои службы! Именно по вашим непроверенным данным, мы и похоронили неизвестно чьи косточки, отправляя тем самым Эль-Митолана Невменяемого в досрочную, почётную отставку! Вот уж где конфуз произошёл, так конфуз... Сейчас бы я его приказом послал по месту очередной службы и занимались бы себе спокойно текущими делами королевства. А теперь вот суши голову...
   Героя и в самом деле посчитали павшим в бою с Детищем Древних, и оплакали всем миром. Мало того, на площади так до сих пор и стояла стела, воздвигнутая над мраморным склепом. Чужие кости, конечно, оттуда изъяли и надписи соответствующие убрали, а вот что делать с самим сооружением, так и не смогли решить. По всем законам королевства, подобные памятники сносить воспрещалось, и даже незнамо как воскресший герой, всё равно не служил основанием для разборки архитектурного творения во славу его.
   Имелся, правда, один пункт, по которому сам воскресший имел право распорядиться стелой и склепом по собственному усмотрению, но он даже слушать не хотел об этом деле, сразу краснел, злился и приходил в бешенство. Настолько его бесило разгильдяйство при похоронах и спешка, из-за которых его мать и остальные родственники изрядно поседели от переживаний.
   Вот так и получалось, что Кремон Невменяемый, вроде, как и подданный королевства Энормии, но в то же время имеющий право неподчинения самому королю и всем остальным службам монаршей власти. Вроде и может повести за собой любое доверенное ему войско, но если станет противиться, то даже меч имеет право не носить. Вроде, и жив, здоров (не считая магической сущности) но в то же время его чтят как павшего. Ибо воздвигнутые в его память склеп и стела, у её подножия, всегда усыпаны живыми цветами, что ни запретить нельзя, ни понять не получается. Вроде и живёт в столице целых три месяца, а кроме нескольких людей, вхожих в его резиденцию-замок "Каменная Радуга", его никто и не видел. Да и то, этим людям (а среди них сам Первый Светоч!) ещё и договариваться приходилось предварительно о встрече. Разве что в первые дни после прибытия посетил несколько раз своего отчима Дарела и пару раз побывал у генерала Кралси, верного друга семьи и старого приятеля родителей.
   Вот и получалось, что в народе какие только слухи и сплетни о знаменитости не курсировали, а головы от этого больше всего болели у власть предержащих. Сам же герой на контакты не шёл, в свете не появлялся, а о его планах податься к Южному полюсу, только и стало известно после недавнего посещения "Каменной Радуги" Торменом Звёздным. И то, сколько и чего ему стоило всё это выпытать, опытный колдун и вспоминал лишь со стоном. А тут ещё и король Энормии дал сложные, хотя и вполне правильные задания по подстраховке героя, во время его грядущих приключений.
   Хочешь, не хочешь, а целое новое направление деятельности создавать придётся.
   Ну а для начала Кремона ещё следовало вытянуть в свет. А ещё лучше - окунуть в омут новых, любовных приключений...
   Вот только получится ли?
  

Глава первая

ВОЗВРАЩЕНИЕ ДОМОЙ

   Могло показаться, что Кремон Невменяемый обиделся или обозлился на весь мир. Но на самом деле это было совершенно не так. А причиной его не появления в высшем свете, да и вообще на приёмах у друзей и у самого императора, оказалась банальная нехватка времени. Потерявший магические силы Эль-Митолан, постановил начать путь к излечению с того, что рьяно принялся лично пересматривать всю библиотеку, которая принадлежала ему как единственному правомочному наследнику. А то, что собрание сочинений считалось по качеству и древности одним из самых значительных в мире, давало неплохие надежды отыскать одно из трёх: либо сразу некий, пусть даже экзотический или болезненный метод излечения; либо подтверждение имеющихся сведений о пути к Южному полюсу; либо некий факт подтверждения существования самих сентегов. Ну или хотя бы краткого описания, как те коварные существа, внесшие рознь между всеми разумными, выглядят.
   Ведь если уж искать неизвестные существа, то не помешает при встрече с ними вовремя улыбнуться, сказать верные слова, или ...грамотно применить оружие.
   А для этого следовало хотя бы правильно отобрать нужные книги для чтения в огромной библиотеке. Не говоря уже о том, что нужные сведения могли быть поданы всего лишь несколькими абзацами внутри талмуда совершенно не относящегося ни к истории, ни к географии, ни к политике. Ведь для того, чтобы прочитать все книги более внимательно, по примерным, предварительным подсчётам прежних владельцев дома, потребовалось бы нескольким десяткам людей работать в течении доброго десятка лет. Так что при желании снять хотя бы сами "сливки", требовалось много удачи, желания и, понятное дело, покоя.
   Вот потому прославленный герой, прибывший домой глухой ночью, постарался сделать это тихо и весьма нетрадиционным способом: его сразу на центр крыши опустили Спин и Караг, два лучших друга из боларов. Они же первыми забулькали своим специфическим смехом:
   - Гляди-ка, учуял, булыжник!
   - И как он мог нас рассмотреть в полной темноте? Ведь полная облачность.
   А паника во всём доме уже и в самом деле поднималась нешуточная. Зажигался свет, хлопали двери, в окна высовывались заспанные лица пусть и малочисленных но бойких на язык и действия слуг. Причём в их выкриках и восклицаниях слышалось гораздо больше радостного волнения, чем обычного в таких случаях недовольства:
   - Хозяин приехал!
   - Где? Почему его не видно?
   - И ворота закрыты!
   - Значит он уже в замке! Пошевеливайтесь!
   Потому что со стороны центральных ворот, от арки неслась с максимальной громкостью звуки древней, чарующей мелодии "Зовущая скрипка". Подобной мелодией дом, напичканный магией по самую крышу, встречал своего хозяина из дальних поездок и провожал в дальний путь. При повседневных, бытовых выездах и возвращениях, музыка проигрывалась не вся, а только несколько первых музыкальных тактов, реже целая музыкальная фраза. Да и довольно тихо это делалось.
   Тогда как сейчас от звучания полного симфонического оркестра проснулись все. Наверняка и ближайшие соседи на улице расслышали и это ещё хорошо, что Каменная Радуга находилась в тупике, а напротив, в усадьбе недавно умершего графа Сатюлье и не оставившего наследников, никто не проживал.
   - Мне кажется, громкость мелодии удесятерилась, - досадовал Кремон, с края крыши поглядывая вниз, на внутренние аллеи парка, фонари на которых зажигались один за другим. - Знал бы, что так всех переполошим, днём бы явились.
   - Сам виноват, - стал наставлять Спин, - Что это за арка такая непослушная? Не слушается, пригрози что снесёшь, сразу станет играть как надо и когда надо.
   - Скажешь такое! - укорил соплеменника Караг. - Это же, как ручное животное, оно бросается приветствовать хозяина и хочет порадовать, что в доме всё в порядке, а хозяин в ответ ему сапогом в пасть: "Молчать!" Кому такое обращение понравится?
   - Всё равно желание хозяина пробраться в дом тихо - надо уважать, - не сдавался Спин. - Так что ты со своими воротами всё равно поговори на досуге.
   - Знать бы ещё, как поговорить, - вздохнул Кремон и ухватился за корни своих друзей. - Ладно, раз не получилось тихонько, давайте вон на ту террасу. Там и ранний завтрак сообразим, и последние новости узнаем. Да и спальня моя рядом.
   Как это было ни странно, но слуги, а конкретнее говоря, главный дворецкий, подобный вариант прибытия хозяина замка предвидел и был к нему готов. Потому что выскочил на террасу в тот момент, когда ноги героя коснулись каменных, декоративных плиток:
   - Рад приветствовать, ваша светлость! В доме полный порядок. Разве что не успеем сразу подать горячее! - в последней фразе и прорвалась вся досада, на такое позднее прибытие и невозможность выстроить всех служащих по данному поводу в парадных ливреях. - Желаете освежиться с дороги, или сразу подавать ужин?
   На последнем постоялом дворе, друзья и поужинали солидно, и даже отдохнули, поэтому Невменяемый уставился на боларов, одновременно как бы рассуждая вслух:
   - Ужин - это, наверное, слишком. А вот позавтракать...
   Всеядные разумные растения, привыкшие в последнее время к царским разносолам и тут не стали скромничать:
   - Раз ужин готов, то не пропадать же ему!
   - Заодно сразу и позавтракаем.
   - Ну ладно..., пусть сюда и подают, - махнул Кремон рукой и с блаженством уселся в мягкое, роскошное кресло. - А что нового в стенах творится? Как господин Огюст? Что с моим Торнадо? Здесь ли маркиза Мальвика Баризо? И что накопилось из почты?
   На все эти вопросы, пока сервировали и накрывали столы, дворецкий отвечал, чуть ли не сияя от собственной значимости и информированности.
   Господин Огюст, прежний обладатель замка, и носитель знаменитого среди Эль-Митоланов имени Невменяемый, прожил на свете гораздо более трёхсот лет и уже давненько ушёл на покой. Да и здоровье у него, не смотря на громадные магические силы пошаливало, оставляя желать лучшего. Больше всего эго мучили боли в пояснице, не позволяя передвигаться куда и как угодно. Вот и в последние дни древний колдун почти не выходил из своей спальни, продолжая составлять свои некие мемуары. Иногда он писал сам, иногда мемуары писались под его диктовку. Но в данное время он спал, окружённый пологом непроникновения звуков и громкая музыка со стороны ворот его не побеспокоила.
   Именно к своему предшественнику, а по совместительству и дальнему родственнику, Кремон и собирался заявиться с самого утра, желая получить дельные подсказки во время исследования библиотеки. Уж кто-кто, но Огюст наверняка знает о собранных здесь книгах больше всех на свете.
   Торнадо, любимый конь героя, где только не побывал вместе со своим хозяином. И когда тому приходилось дальше продвигаться только по воздуху, благородного и умного скакуна постепенно в несколько этапов всегда отправляли в Каменную Радугу. Где он и ждал терпеливо своего лучшего друга из числа людей. Чёрного красавца только выгуливали, выпасали на открытой полянке, чистили, да следили за его здоровьем.
   В данный момент Торнадо проснулся вместе со всеми и несколько раз требовательно ржал, поняв, кто вернулся домой. Поэтому Кремон к нему решил наведаться чуть ли не сразу после легкого насыщения.
   - Ко всему прочему, - многозначительно добавил управляющий, - Торнадо ещё с вечера вёл себя на диво беспокойно. Словно что-то чувствовал и предвидел. Всё время нервничал, рвался к воротам и, задирая голову, посматривал на небо. Конюхам так и не удалось его должным образом успокоить. Пришлось просить о помощи госпожу маркизу, и только она, побыв со скакуном около часа, смогла его уговорить вести себя смирно.
   И дальше, плавно перешёл к рассказу о Мальвике Баризо.
   Причём повествование о маркизе велось весьма и весьма осторожно, с явным желанием заранее предвидеть реакцию владельца замка на то, или иное слово. Да оно и понятно было: никто в доме до сих пор не мог понять ту роль, которую выполняла здесь Мальвика. Перед своими последними отъездами Невменяемый никогда дополнительных указаний на её счёт не давал. Но ещё раньше распорядился: "Пусть тут хозяйничает и наводит порядок!" При этом ни словом не обозначив статус девушки. Не то сестра или дальняя родственница, не то особо доверенное лицо, не то персона интимной окраски. Ну а сама юная маркиза и не пыталась добиться для себя определённого статуса. Просто перевернула в своё время в замке всё вверх дном. Сменила шторы, некоторые гобелены и некоторые особенно мрачные картины на яркие, лёгкие и светлые. Добавила ткани ярких расцветок в обивку мебели, живые цветы, где только пожелала и набрала самых лучших поваров.
   В остальном она больше времени проводила либо в библиотеке, либо в королевском театре, обучаясь на артистку и, особенно, в дела дворецкого не вмешивалась.
   Потом она погибла. Как бы... Свалилась в пропасть магического Сопла, будучи с экскурсией в Сорфитских Долинах. Два года её оплакивали, и только несколько раз сам Невменяемый, имеющий некую странную связь с девушкой, слышал её призывы о помощи. А потом так случилось, что именно он её и спас, сражаясь с гигантскими крысами у подошвы того самого Сопла.
   Но в сам момент спасения, и после него, не было никакой возможности толком поговорить с Мальвикой, выяснить, что с ней в плену у герцога Растела Ботиче происходило, и каким образом она так неожиданно, можно сказать по принуждению, оказалась замужем.
   Не просветили на эту тему Невменяемого и несколько позже. Только и поведали, что маркиза, с огромным багажом немыслимых по стоимости подарков, отправилась первым же поездом в столицу Энормии. И даже было неизвестно, где и как она станет жить, и будет ли поддерживать отношения с нежданным мужем. То есть все сомневались и не знали, куда молодая маркиза подастся: то ли к бабушке, то ли к матери, то ли сама возжелает купить для себя любой дом или поместье. Средства ей позволяли и дворец не хуже королевского построить. Но она, как теперь выяснилось для Кремона, вернулась в его дом. А так как и сам хозяин оказался жив, и вскоре ожидался в столице, да и нового распоряжения по поводу молодой женщины не поступало, то она свободно въехала в Каменную Радугу на прежних правах.
   Причём повела себя вдруг воскресшая (уже повторно в своей короткой жизни!) Баризо, несколько странно. Вначале все свои драгоценности, злато и подарки сложила в сокровищнице. Затем о чём-то долго общалась с престарелым Огюстом, который тоже считался ей ну очень далёким прапрадедушкой, а потом практически стала затворницей. Только и торчала в библиотеке, беседовала ежедневно со старым колдуном, да изредка сама выгуливала Торнадо. Никуда не выходила, ни с кем не общалась, и даже зачастившая к ней бабка не смогла вытянуть девушку ни на один бал, празднество или торжественный приём.
   Больше ничего дворецкий к вышесказанному не добавил.
   А Кремон и не стал спрашивать. Похоже, в доме никто из прислуги о замужестве маркизы ничего не знал. Как и не знал ничего про её возможную беременность. А почему возможную, да потому что об этом и сам хозяин дома ничего не ведал. Власти Сорфитских Долин, а вернее их представитель и старый друг Кремона Рафа Зелай, что-то там плёл о каких-то особых условиях выхода из заточения. Дескать, иначе чем, выйдя замуж и забеременев, девушка не смогла бы вырваться из Сопла в помещение с крысами, а уже оттуда надеяться на помощь сверху. Мальвика вырвалась, помощь в лице Невменяемого успела вовремя, а вот что с беременностью - даже Рафа Зелай толком ничего сказать не мог. Если бы маркиза пожелала, он ненужного плода она могла избавиться быстро и сразу же на месте, но она быстро уехала в Пладу.
   Далее доля самого Кремона так им завертела, закружила, что он о маркизе вспомнил, лишь приближаясь к Каменной Радуге. И сейчас весьма озадачился предстоящими выяснениями. Где-то в глубине души, он понимал: намного легче было бы узнать, что маркиза находится в другом месте, вполне счастлива, а то и проживает со своим супругом. Или, допустим, с неким новым воздыхателем. А так сердце и душу терзало некое странное, ноющее неудовлетворение, эдакая неуверенность и неопределённость. Как к ней отнестись во время встречи? Как к старой подруге? Или как к младшей сестрёнке? И будет ли подобное отношение достаточно и уместно?
   Мало того, теперь уже точно было известно, что у молодой женщины имеются Признаки, а следовательно года через четыре с половиной она пройдёт обряд Воспламенения Крови и станет полноценным Эль-Митоланом. А вот насколько экзотические врождённые умения у "малышки", такому опытному колдуну и ловеласу как Кремон догадаться было нетрудно. Достаточно было припомнить манипулирование им самим, когда полный сил и страсти мужчина нежданно терял всякую тягу, влечение к женщине и в своё время не смог из-за этого переспать с той же баронетой Миртой Шиловски, к примеру. Или когда он вдруг нежданно для самого себя почувствовал несколько раз резкое, сексуальное влечение к самой Мальвике. Ещё раньше были показательные весьма случаи, когда ни маркизу, ни баронету так и не смогли изнасиловать уголовники в королевской тюрьме, куда девушки попали по страшной ошибке.
   То есть молодая маркиза уже давно, пусть и непроизвольно пользовалась своими врождёнными умениями. И страшно было подумать, как она сможет их использовать сейчас, когда начнёт ими воздействовать с умыслом и заведомым расчётом.
   С одной стороны вон вроде, как всё удачно получилось с той Шиловски. Теперь бывшая баронета, не просто возросла во всех мыслимых и немыслимых титулах, а вообще стала супругой высшего правителя Кремниевой Орды. То есть недавняя боевая подруга в данное время считается её величеством со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями. И будь у Мирты прежде некая интимная связь, пусть даже и со всемирно известным героем, это наверняка бы повредило её репутации, снизило бы высокий имидж первой дамы огромного государства.
   Хотя, если разобраться и вспомнить пример первой принцессы Спегото, подобная связь нисколько не нивелирует ценность невесты. Другой показатель: та же Элиза Майве имеет от Кремона дочурку, но поговаривают, что в её дворце не протолкнуться от самых титулованных и прославленных в мире женихов. Не меньшую популярность как невеста имеет и Сильвия, очаровательная племянница Брига Лазана, командира специального отряда горных егерей Спегото. В своё время Невменяемый близко сошёлся с этой милой девушкой и теперь она имеет сына от него. Кстати, принцесса приблизила племянницу Лазана к себе настолько, что оба ребёнка воспитываются вместе, как и полагается брату с сестрой. По крайней мере, именно о таком семейном уюте баяли лучшие друзья, коллеги и соратники ещё когда Кремон находился в царстве Огов. Дескать, они всё это видели во время церемонии похорон собственными глазами.
   То есть чрезмерными пуританскими нравами в мире Тройной Радуги никто никогда не заморачивался и считалось нормальной традицией, когда новый муж относится к детям своей супруги от прежнего брака, как к своим собственным.
   Но в данный момент рассуждений, Кремон усилием воли отогнал от себя лирические воспоминания, и вновь задумался над проблемой пребывания у него в доме Мальвики. Он ведь прекрасно соображал, что малышка неровно дышит в его адрес, и если вдруг применит свою врождённую способность соблазнения, то потерявший свои магические силы Эль-Митолан окажется совершенно беззащитен перед подобной атакой. А тщательней покопавшись в своих мыслях и суждениях, Невменяемый всё-таки пришёл к выводу, что он относится к Мальвике больше как к сестре, чем как к возможной любовнице. Все-таки это именно у него на глазах и произошло её взросление, её превращение из взъерошенного, косоглазого существа в ту симпатичную и приятную на вид девушку, которой она выглядит сейчас.
   Так что следовало перед встречей с молодой маркизой несколько подстраховаться. И для этого в арсенале героя имелось масса самых разнообразных и действенных оберегов, амулетов или артефактов. Большинство багажа добиралось дорогами, небольшим караваном, но и с собой имелось всё самое компактное и ценное. Это уже не говоря о том, что заматеревшие в сражениях и боевых стычках болары, только одним имеющимся у них оружием могли сражаться хоть с целой дивизией регулярной армии, укреплённой боевыми Эль-Митоланами.
   Оберега, полностью отсекающего ментальное воздействие Признака, в арсенале у Кремона не нашлось. Но зато были такие, которые чётко показывали сам факт применения врождённого умения и указывали на конкретного виновника.
   Так что уже к концу запоздалого ужина, владелец дома-дворца, уже отыскал, проверил и водрузил в нужные места своей одежды два оберега и один артефакт Древних. Измученные дальним перелётом, и расслабившиеся после обильного угощения болары, так и заснули на террасе, разместившись на самых больших подставках, которые прежде использовали для установки туда кадок с цветами. В последнее время подобные подставки разумные растения стали всё чаще и чаще использовать во время сна. И удобно, и корни свисают в полной расслабленности, и никакого опасения, что среди ночи резкий порыв ветра сбросит наземь. Комфорт, однако..., цивилизация...
   Ну а их товарищ, при первых лучах Занваля, отправился к патриарху Эль-Митоланов. Об этом знали все: как только начинает светать, господин Огюст просыпается и приступает либо к работе, либо к решению текущих дел и только часа через полтора просит подать ему лёгкий завтрак.
   Проснулся он и сейчас, как обычно. Так что не успел парень появится на пороге, как со стороны кровати понеслись довольно бодрые восклицания:
   - Явился - не запылился! То-то я думаю в доме суматоха с раннего утра, а запах с кухни во все окна залетает, спать не даёт. Ну, думаю, либо Рихард Огромный к нам в гости решил заглянуть с новыми претензиями ко мне, либо наш блудный герой решил остепениться и домой вернуться.
   Дальние родственники пожали руки друг другу и даже обнялись. И прислушиваясь к самому себе, Кремон лишний раз убедился, что питает к старику-патриарху не только искреннее уважение, но и действительно семейную привязанность, замешанную на любви. В самом деле, после отчима Дарела и друга семьи генерала Кралси, в столице ближе человека и не существовало. Ну разве что сама Мальвика... Да его первые учителя... Все остальные были в разъездах, а то и навсегда осели в дальних странах. Хлеби Избавляющий и Давид Сонный сейчас остались в Сорфитских Долинах с дипломатической миссией и возглавляли департамент по совместным разработкам и очистке гигантских территорий Гиблых Топей. Мирта Шиловски теперь правила Кремниевой Ордой. Её брат находился при ней как полномочный посол Энормии. Старый друг Бабу отправился домой, его супруга Лирна опять должна была родить очередного ребёнка.
   "И как только успевает, во время своих коротких наездов, ещё и жену приласкать? - в который уже раз мелькнула в сознании гордость за друга. - Эдак скоро по численности населения хутор Гната Паласия и Агван перегонит!.."
   - Ну, домой-то я временно, - начал тем временем вслух общение со стариком, - Проблема у меня со здоровьем, никто не может помочь в возвращении магических умений...
   - Слыхал я о твоих проблемах, слыхал, - закивал головой патриарх, - И вот даже припомнил несколько подобных случаев. Точно так же, в страшных сечах Эль-Митоланы чудом выживали физически, но при этом повреждалось их единение с основами нашего мироздания...
   - И что?! - усевшийся на кресло, стоящее рядом с кроватью, парень даже вперёд подался от нетерпения.
   - Ну, можно сказать, что результаты весьма утешительные получались. Причём вылечивало их скорей всего именно время. Один из четверых, так, к сожалению и не восстановился в магическом плане. А вот трое - пусть и с разным временным периодом, но опять обрели своё прежнее могущество колдовское.
   - Мм! Приятно такое слышать! Даже дышать легче стало! - обрадовано признался Кремон. - Только вот и время их выздоровления - весьма интересно. За сколько?
   - Разве это так важно? - Фыркнул Огюст. - Работы у тебя, учебы, опытов на сотни лет вперёд хватает. Учись, совершенствуйся, а там и выздоровление незаметно подкрадётся.
   - Незаметно? Это как именно? Через сто лет что ли?!
   - Ну, зачем же так долго! - улыбка у старика получилась такая многообещающая, словно он сейчас скажет: "Два, три дня, максимум неделя - и ты здоров, как и прежде!". Но вместо этого пострадавший герой услышал: - Один, правда, долго выздоравливал, лет семьдесят, зато двое, считай, уже лет через сорок занялись своим омоложением. А к тому сроку они настолько теоретически подкованными стали, что сразу всех своих сверстников догнали, а то и перегнали по умениям.
   Парень скривился и с недовольством откинулся на спинку кресла:
   - Я сорок лет не протяну в такой тоске! Тем более - семьдесят. А уж если вспомнить о двадцати пяти процентах не выздоровевших, то ни о каком выжидании не может быть и речи! Сейчас на месяц, два, максимум на четыре приступаю к вычитке библиотеки, а потом, как только получаю сведения о сентегах, отправляюсь на Южный материк. Если уже где меня вылечат, то только там.
   - Что за спешка? Неужели ты думаешь мало в Энормии достойных целителей? Да есть и такие, которые тех самых Галирем за пояс заткнут! По своему мастерству они на голову выше, заманивших тебя обещаниями цариц Огов.
   - Ну да, скрывать не стану... Мне обещали, что в ближайшее время каждый из этих грандов подтянется в столицу и меня осмотрит. Ещё и по этой причине я сразу не рвусь к Южному полюсу. А пока буду копать сведения... Ведь до сих пор так и неизвестно как те самые сентеги выглядят! - Кремон сделал маленькую паузу, и вежливо уточнил: - Или известно?
   - Может, кто чего и знает, но какой ему смысл такие знания замалчивать?
   Скорей всего и патриарх бы ничего скрывать не стал. Как он не раз хвастался, половину книг своей библиотеки он прочитал тщательно, четверть - лишь фрагментарно, но ничего в этом потоке дельного по выдвинутым пунктам предоставить не мог. Тем более было известно давно, что никакой специальной картотеки или каталога с кратким описанием книг не велось и даже по тематике их не сортировали. Просто хозяин как бы примерно знал где, что и на какую тему стоит. Частично знал..., как выяснялось:
   - Мне кажется, тебе надо будет у Мальвики поспрашивать. Она в последнее время там некий порядок наводить стала, - посоветовал Огюст. - Я практически там уже месяца два не бывал. А может и все три... Не помню... Вроде и не старый, и телом левитировать могу, а вот поди ж ты...
   Комплименты на подобные темы старикан любил всегда, поэтому тут же получил кучу утверждений, что такая память - на зависть молодым, с его силами можно хоть сейчас в бой, а старческий вид, это только ширма для лишнего почитания и чрезмерного угодничества со стороны слуг.
   А после комплиментов, пошла другая темя для расспросов:
   - И как тут маркиза справляется? Что у неё новенького и как она себя чувствует? - видя, что на него смотрят с подозрением, неверием и вроде как с осуждением, Кремон стал оправдываться: - У нас ведь с Мальвикой даже не было лишней минуты для общения. Спасти я её спас, а потом пришлось спешно лететь в Яну к Галиремам. Это уже мне потом немного рассказали о её принудительном замужестве... Но толком я ничего так и не понял...
   Огюст вначале выдержал паузу, и только потом заговорил строгим тоном:
   - Где-то так я и предполагал...
   И довольно подробно пересказал все события, происшедшие в течении последних двух лет в недрах геофизического образования планеты, которое называли Соплом. Судя по многим подробностям, которые совершенно не утаивались во время пересказа, Мальвика Баризо ничего от патриарха Эль-Митоланов не скрывала. В том числе и свои душевные терзания, как по поводу растоптанной мечты, так и по поводу того, что свои предпочтения в выборе будущего мужа она отдавала совершенно иному мужчине. При всём этом она покаянно признавалась, что навязанному мужу она всё-таки отдалась по собственному желанию и, даже руководствуясь при этом похотливыми желаниями собственной не только плоти, но и разума. То есть никакого насилия не было и возжелай она воспротивиться дивному супружеству в жарких и глубоких подземельях, никто бы с её силой воли не совладал.
   Но теперь она глубоко раскаивается в своей мимолётной слабости, хотя с другой стороны и прекрасно понимает: если бы не её замужество и беременность, ни она, ни всё остальное окружение Растела Ботиче, ныне нового короля Сопла и древних подземелий не выбрались бы на поверхность до скончания дней своих. Раскаивается, и не знает, что делать дальше.
   После короткой паузы, Кремон поинтересовался, скорей как любящий брат:
   - Ну а что с её беременностью?
   - В этом ей помог я, - несколько хвастливо заявил Огюст. - Ликвидировали. С моими знаниями, получилось безболезненно и совершенно безопасно для здоровья.
   - Может ей пытается надоедать и не даёт покоя своими визитами, так называемый супруг?
   - Ах, да! Забыл сказать, что ещё при награждении Мальвики грудами сокровищ, Растел Ботиче своей властью дал нашей малышке полный и окончательный развод. Так что она ни в коей мере не замужем. Да и от того парня пока ни слуху, ни духу. Хотя его тоже наградили так щедро, что он наверняка уже купил себе какое-нибудь графство, а то и захудалое герцогство на окраинах Энормии.
   - Ну и почему она ведёт жизнь затворницы?
   На этот прямой вопрос нового владельца замка, старый пожал плечами и высказал уже только своё личное рассуждение:
   - Мне кажется, она попросту боится, что ты её возненавидишь и выгонишь на улицу. Ну и какой-то там закон есть, я уже и не помню точно сути. Что-то связанное с недавно разведёнными дамами... Мол балы самой посещать нельзя, или что-то в этом роде... Кстати, если она уйдёт, то свои драгоценности и подарки из сокровищницы забирать не станет. Я почему-то в этом уверен...
   - Что за чушь?! С какой стати я должен её ненавидеть, а уж тем более выгонять?! - Кремон вскочил на ноги и несколько раз прошёлся вдоль кровати. - Кто ей такую чушь вбил в голову? Да она мне как сестра и пусть только попробует её кто обидеть!
   Патриарх печально вздохнул:
   - Такие же слова и я говорил, но она мне не поверила... Разве что ты сам сейчас к ней отправишься и повторишь только что сказанное...
   - И пойду! - парень решительно двинулся на выход, но тут же замер в раздумьях. Немного подумал и решил посоветоваться: - Только я несколько опасаюсь, что она ..., э-э, вдруг применит свои врождённые способности. Уж больно она раньше на меня с неким пристрастием посматривала...
   - Нашёл чего бояться! - негромко рассмеялся старик, но сразу же стал серьёзным: - Она сама этого боялась, но мы с ней в последние дни много занимались и теперь она умеет жёстко контролировать свои Признаки. И уж поверь мне, меньше всего она хочет причинить тебе хотя бы малейшее неудобство или ввести в крохотное сомнение. Если сомневаешься, могу дать тебе сигнальный оберег...
   - Спасибо, у меня есть! - и уже на выходе, добавил: - Встречаемся во время обеда?
   - Несомненно! Трапезничать я схожу вниз, - бросил ему вслед Огюст.
   - Кстати! - парень вернулся уже из коридора. - Мы тут с боларами много плодов для Сонного мира привезли. Будем с тобой ночи две три в неделю спать, и помогать дунитам на Марге. Есть желание?
   - О-о-о! Давно, всегда и всюду! - обрадовался искренне Огюст. - Причём не думай, что я только по причине своего сексуального омоложения готов есть волшебные плоды. Я уже столько разных слухов за последний месяц наслышался, что самому не терпится всё проверить. У меня даже книжица с инструкциями есть... Знаю, знаю, кто её написал...
   - Ну тогда, может Мальвике предложить?
   - Да она и сама потребует! Она уже женщина взрослая, сама понимает, что к чему и как. Так что не вздумай её обидеть молчанием на эту тему. Мы с ней ждали и верили, что ты волшебные плоды обязательно привезёшь. Хо-хо! Вот это порадовал!..
   А Кремон уже двигался к иному крылу здания, где располагались комнаты маркизы, и пытался продумать линию своего предстоящего поведения. Вроде бы как многое стало ясным и понятным в последних событиях, но с другой стороны всё равно оставалась неприятная неопределённость.
   "Что малышка не осмелится применить свой дар и умеет его контролировать - хорошо, но с какой стати я вообще должен опасаться подобного на себя влияния? Никогда и никаких обещаний я ей не давал, поводов надеяться на мою взаимность в чувствах - тоже. Так почему в наших отношениях довлеет такое ощущение, словно я её жестоко обманул? Или не выполнил взятых на себя обязательств? Или чем-то обидел, а теперь вынужден просить прощения? Нет! Так дело не пойдёт! - он на какой-то момент даже остановился, интенсивно и зло накручивая себя на определённые действия. - Если хоть какое-то ощущение у меня возникнет неправильности или недовольства во время разговора, а уж тем более, если почувствую воздействие Признака на себя, сразу даю распоряжение слугам паковать её вещи с подаренными драгоценностями и транспортировать к её бабушке! Мне только здесь очага напряжённости или заплаканных глаз не хватало!
   Судя по тому, что из комнаты маркизы перед приближением туда Кремона выскользнуло две девушки-служанки, все уже давно встали, были в курсе всего и даже успели привести себя в порядок для намечаемой встречи. Ну и наверняка были заготовление некие слова, жесты, а то и отрепетированные позы. Но в действительности всё оказалось не так.
   Лишь только Невменяемый вошел в помещение, высматривая, где находится его обитательница, как Мальвика лихо и с визгом прыгнула ему на спину. Хихикая при этом и приговаривая:
   - Вот и попался! Вот и попался! Совсем боевые навыки растерял! Слабак! И всё равно я страшно рада тебя видеть! - она ловко спрыгнула вперёд, чмокнула несколько растерявшегося парня в щёку и поспешила к огромному письменному столу: - В последний раз мы даже поговорить, как следует не успели, а я, между прочим, успела не только замуж выйти, но и разойтись. Да и в воинском умении теперь могу даже с тобой на мечах сражаться! Чего лыбишься? Не веришь? Ничего, при первой же тренировке докажу...
   При этом она оказалась одета ну совершенно несерьёзно для подобной, давно ожидаемой встречи: этакий наряд мальчишки с городских окраин. Закатанные до колен штаны, свободная рубашка, рукава которой закатаны выше локтей и лёгкие туфли, как раз и предназначенные для бега и тренировочного фехтования. Причёска собрана в два хвоста, на коже ни следа макияжа или румян. Ну и на лице задорная, бесшабашная улыбка.
   И льющиеся нескончаемым потоком слова:
   - Ну а ты как добрался? Ночью весь дом переполошил! Ладно, потом расскажешь, всё равно до нас тут слухи о тебе быстрей всех остальных доходят. Так что я в курсе всех твоих проблем. А так кроме тренировок, бесед с Огюстом и прогулок с твоим Торнадо, в распорядке дня у меня ничего достойного не было, я решила заранее помочь тебе в наведении порядка в библиотеке и чёткой систематизации всех книг. Ведь насколько помню, ты всегда только и мечтал, что на несколько лет зарыться в эти ветхие фолианты и отыскать в них ответы на самые сложные вопросы нашего бытия. Вот признайся, угадала или нет?
   Кремону ничего не оставалось, как кивнуть и развести руки в стороны.
   - Значит я молодец и с тебя большой-пребольшой пряник! Понятное дело, много я сделать не успела, но всё-таки!.. Что меня интересовало, читала от корки до корки и потом ещё составляла по всему тексту резюме. Но подавляющее большинство книг просто бегло пролистывала, получала мнение, о чём там пишут, и заносила краткое описание на специальную карточку. Причём очень много и действенно мне помог наш прапрапра дедуля. Порой я его выгуливала прямо в библиотеку и он мне там надиктовывал о тех книгах, которые знал и помнил. А ты себе не представляешь, какая у него отменная память! Посмотри, какая уже у меня скопилась огромная картотека. Можно сказать, что более пятой части всех книг уже внесены в эти реестры. Понятное дело, что и в библиотеке нужный фолиант отыскать, хватит пяти мгновений.
   В этом потоке слов, прославленный герой несколько растерялся и совершенно позабыл с каким настроем сюда вошёл. Перед ним была всё та же весёлая, подвижная девчонка, какой он её помнил ещё по усадьбе Хлеби Избавляющего. Вёрткая, непоседливая, с огоньком берущаяся за любое дело и разве что совсем не косоглазая, несколько повзрослевшая и с округлившимися формами красивой, зрелой женщины.
   И что самое шокирующее, что ни в глазах не виделось, ни с уст не слышалось единого слова или стенания на свою несчастную судьбу. Она никого не укоряла, ни на что не претендовала и с огромным удовольствием и увлечением занималась довольно полезным, если не сказать крайне полезным делом. К такому человеку и мысли не появится обосновать какую-то претензию. Скорей всего ей ручки целовать за её инициативу надо, ножки и...
   "Стоп! Причём здесь поцелуи? - внутренне весь напрягся Невменяемый, припомнив о врождённых умениях маркизы. - Если она хоть крохой своих умений воспользоваться сейчас осмелится...!"
   Но обереги и артефакт вели себя словно мёртвые, не фиксируя в сторону своего носителя каких-либо негативных или посторонних воздействий. А потом и вовсе стыдно стало за свои подозрения:
   "Старая подруга, почти сестра, которую давно все считали погибшей, и которая спаслась из Сопла чудом, прилагает все свои силы, чтобы хоть чем-то мне помочь, а я веду себя по отношению к ней как наивный и запуганный мальчишка. Она ведь мне искренне рада, готова помочь всем, а я..., выгонять её собрался... Надо подбодрить и поблагодарить..."
   - Молодец! С меня не то что пряник, а..., целых... полтора пряника, - хохотнул Кремон. - Мне и в самом деле придётся спешно перерыть всю библиотеку от корки до корки, и твоя помощь практически бесценна.
   - Ну да! В библиотеке столько всего редкостного и уникального хранится, что пускать туда посторонних исследователей, как ты как-то планировал - сущее безумство! - возмущалась с улыбкой Мальвика. - Ну а что конкретное, ты хочешь отыскать? - когда все три пункта главной проблемы были изучены, она надолго задумалась, а потом деловито стала рыться в многочисленных ящиках с составленной картотекой, которые громоздились на столе. - По поводу твоего излечения, есть тут пять или шесть слишком уж мудрёных книг с древними медицинскими терминами. Показала одну Огюсту, так тот только фыркнул: "Мусор! В топку!" Но думаю, что определённые специалисты в них что-нибудь ценное да отыщут.... Как пробраться через пустыню, или под пустыней к Южному полюсу?.. Хм..., вроде такого ничего мне не попадалось... А вот как выглядят сентеги...
   У Кремона интенсивнее застучало сердце, и он не выдержал повисшую паузу:
   - Что?! Неужели есть описание?! - у него у самого что-то важное крутилось в голове на эту тему, но он никак не мог вспомнить конкретно.
   Молодая маркиза сдула в сторону мешающий ей локон волос и с большими сомнениями стала рассказывать, продолжая поиск в каталоге:
   - Нетушки, описания точного нет... А вот конкретный намёк, где можно отыскать то ли описание, то ли рисунок, мне попался. К сожалению, сама разгадать этот намёк я оказалась не в силах...
   - Что за намёк?
   - О! Вот она! - Мальвика торжествующе вскинула руку с зажатой в ней картонкой. - Вскоре сам этот намёк прочитаешь.
   - Ну так пошли!
   - Прямо так вот сразу? - чистосердечно и поражённо раскрыла глаза Баризо. - Нет! Вначале одно условие... Ты меня должен отпустить на завтрак. Я и так почти опоздала.
   - Ах, да! Извини! Я совсем забыл...
   - Тоже идёшь, или проведаешь Торнадо?
   - М-да! Старею..., и про коня забыл, - признался Кремон, выходя за девушкой в коридор и поворачивая в противоположную от столовой сторону. - Где встречаемся?
   - В библиотеке! Через полчаса! - маркиза с быстрого шага перешла на совсем несолидное подпрыгивание, ещё больше напоминая себя прежнюю и озорную, а у парня окончательно развеялись последние сомнения по её поводу и колебания:
   "С чего это я решил, что она меня будет добиваться? С ней всё в порядке! - перестав оглядываться, он уже решительно отправился в конюшню. - Она такая же как и прежде. И никакие утешения ей не нужны... А детское увлечение мной давно прошло и теперь она точно относится ко мне как к старшему брату. Вот пусть так всё и остаётся!.."
   И он не мог видеть, как весело подпрыгивающая Мальвика, заскочив за угол, вдруг оттуда выглянула через несколько мгновений и глазами полными слёз смотрела ему вслед, пока он не скрылся за дальним поворотом. При этом она ещё и мякоть ладони себе чуть не прокусила, стараясь не разрыдаться во весь голос.
   Невменяемый вернулся в Каменную Радугу и только такая линия поведения, выбранная маркизой чисто интуитивно, могла сохранить видимость прежних отношений. Но и это казалось огромным счастьем, а главное: давало ей возможность находиться рядом и продолжать надеяться на что-то большее, чем простую дружбу.
  
  

Глава вторая

НАМЁК ИЗ СЕДОЙ ДРЕВНОСТИ

   Понятное дело, что полчаса соскучившемуся по другу Торнадо, не хватило для короткого общения. Он всё время рвался из рук, призывно ржал, тыкал головой в седло и явственно требовал немедленной прогулки, совмещённой с лихой, разудалой скачкой. Пришлось Кремону и все запасы прихваченного мармелада скормить и торжественно пообещать, что уже перед обедом они точно проедутся хотя бы по аллеям парка и восстановленного сада. Может прекрасный скакун понял слова, а может и вожделенное лакомство помогло, которым его никто и никогда кроме одного человека не имел права угощать, но к концу короткой встречи, Торнадо отпустил друга с понимающим фырканьем. Но при этом весьма строго косился и на седло, и дверь в загородке. Словно говорил: "Только попробуй, забудь о нашей договорённости! Я тут всю конюшню развалю!"
   Именно с этого и начал Кремон разговор, когда примчался в библиотеку:
   - Обязательно напомни, чтобы я до обеда выездку устроил. Не то мой вороной красавец окончательно обидится.
   - Да, он такой... Представляешь, вчера словно предчувствовал твоё возвращение и на небо поглядывал. Не конь, а прорицатель.
   - Ха! Помню, ещё давно его специально тренировали, чтобы он от меня какие-то сигналы на расстоянии принимал. Вот он и почувствовал раньше всех... Мало того, он как и болары может замечать рядом сгусток отделённого сознания. Пару раз меня, и весьма вовремя предупредил... Умнейшее создание!.. Ну, что за книга?
   Книга уже лежала в центре стола, поэтому он не заметил снисходительную усмешку маркизы, которая явно говорила: "О твоём прибытии я знала раньше всех..." Но вслух она сразу перешла к объяснениям:
   - Правильнее сказать, перед нами не книга как таковая, а перепись-отчёт, сделанная одним из предков Огюста. И в этой переписи он, а может просто переписчик, тщательно переписали всё, что было в нескольких расползающихся от старости тетрадях. На первой странице есть специальное пояснение на эту тему. Сам Огюст об этой переписи не помнит, говорить вообще никогда её в руках не держал, так что скорее всего она и мне попалась чисто случайно. Хотелось просто уже до конца исследовать весь стеллаж, а она стояла в торце, практически между стояками и пока остальные книги не достанешь, в глаза не бросалась.
   По сути собранные, но совершенно разрознённые записи ничего особо ценного в себе не содержали. Скорей это были некие бухгалтерские гроссбухи, в которых вёлся приход и расход денег, платежей, согласовка уплаты различных налогов и даже подробные переписи купленных товаров с ценой того времени. Даже дивно становилось, с какой такой стати, Мальвика прочитала эту белиберду от корки до корки.
   - Ну, не настолько уж всматривалась в каждую строчку, - призналась Баризо со смехом. - Просто перелистывала, вчитываясь в некоторые абзацы, цифры меня совершенно не интересовали. А вот здесь..., - она открыла нужную страницу по имеющейся закладке, - ...И наткнулась на подробное описание все перипетий лечения молодого, ещё не прошедшего обряд Воспламенения Крови парня. Сына тогдашнего хозяина...
   Кремон уже и сам пытался разобрать каждую буковку записей.
   Автор жаловался на дороговизну лечения и его малую эффективность. После чего со скрупулёзностью крохобора выписал все расходы, вплоть на амортизацию повозки и кормёжку для похасов, а потом пустился в рассуждения, что вот, дескать, в глубокой древности лечили не в пример лучше и фактически даром. При этом он в иносказательной форме открыл великую тайну того времени:
   "...Жаль, что теперь таких врачей нет. Да и само упоминание о них карается такими штрафами и санкциями, что даже в данной тетради я не решусь дать конкретное название этим ...любителям далёкого Юга. А вот сказку своего прадеда на эту тему помню хорошо... Как и то помню, что наверное только в нашем доме, в столовой сохранилось отчётливое изображение одного из тех знаменитых врачей... Когда-то он вырвал из лап смерти нашего знаменитого пращура, и тот увековечил своего спасителя в..."
   Дальше шла следующая бесполезная запись, дату которой исполнительный писец также вывел вполне разборчиво и скрупулёзно. Именно из-за даты, нынешний хозяин дома и засомневался в первую очередь:
   - Бред какой-то! Здесь получается, что Каменной Радуге больше двух тысяч лет! А у меня данные, что около восьмисот. Скорей всего прежнее строение снесли и давно построили новое. Так что ни о каком изображении не может быть и речи. Да спроси хоть у Огюста, он подтвердит... Да и вообще он в курсе о конкретике записей?
   - Нет. Я хотела сама во всём разобраться. Только книгу показала и описала саму суть. Но мы у него ещё обязательно спросим... Причём учитывай, даже он может находиться в заблуждении по поводу точной даты постройки...
   - Ха! Если вспомнить о прадеде автора этих строк, - опять тыкал пальцем Кремон, - да ещё и о далёком легендарном пращуре, сына которого якобы спасли, то можно ещё тысячу лет зданию прибавить.
   - Молодец! - неожиданно радостно похвалила его подруга. - Логично рассуждаешь и думаешь точно так же как и я. Дальше сразу догадалась, где и что надо проверить. Думаю, что и ты догадаешься. Ну?
   - Э-э?.. Я ведь уже сказал: идти за разъяснениями к патриарху?
   - Извини. Я забыла, что ты с дороги, не выспавшийся и уставший, - весьма тонко прошлась по его тупости Мальвика и стала перелистывать страницы обратно. - Всё равно бы и сам через пять минут догадался... Вот! Читай эти три статьи расходов.
   Всё тот же автор, только чуть ли не на год раньше упоминаний о древних врачах, дотошно выписал все платежи рабочим, и двум Эль-Митоланам. Рабочие тщательно очистили от скопившейся грязи и копоти каменную резьбу верхних, при потолочных фронтонах, где изображались плодовые растения. А колдуны-техники, имена которых тоже указывались, провели починку держащих цепей и одной из "...древних ламп освещения в виде птиц, Орёл и две - неизвестного науке вида..." Цепи вытянулись и провисли, а в одной из ламп появилась трещинка после неведомо кем и чем нанесённого удара во время какого-то пира. Потому святящийся газ и вытекал постоянно.
   После паузы, довольная собой донельзя маркиза продолжила объяснения:
   - Что каменный орнамент под самым потолком отменно сохранился, что лампы в виде гигантских птиц. А ведь учти, уже тогда они считались "древними". Так сколько лет домику?
   - Хм..., если припомнить некоторые вещи и постройки, которые мы отыскали в царстве вьюдорашей..., да и не только там, то три тысячи лет некоторым чудесам света - не предел. - Пришлось признать очевидное Кремону. А дальше он опять сорвался в нетерпении к самому очевидному: - Ну а сейчас-то мы уже точно отправимся за разъяснениями к патриарху?..
   И опять Мальвика весело и заразительно рассмеялась:
   - А тебе самому не хочется вначале просто посидеть пару часов в столовой и угадать: где именно там изображён сентег? А уже во время обеда навалиться на нашего прапрапращура с заготовленными вопросами...
   - У тебя получилось?!
   - Честно скажу: нет. Хотя парочку вариантов в голове крутится...
   Невменяемый помотал головой с явным восхищением:
   - Интриганка! Как меня завела! Ух! Так чего мы медлим? Побежали в столовую!
   И подхватив довольно увесистую книгу, первым поспешил в главный трапезный зал Каменной Радуги.
  

Глава третья

КОПИЯ СЕНТЕГА

   Несколько часовое исследование главного зала приёмов, конкретной отгадки не дало. Среды многочисленной каменной резьбы и прочего декоративного орнамента, кого только не было. На одном из рисунков удалось рассмотреть на дальнем плане вьюдорашей, а на другом некие создания, очень похожие на дунитов. Отыскалось и несколько невзрачных изображений иных существ, именно которые и имела в виду Мальвика, когда утверждала, что кое-что нашла. Но всё дело в том, что в записях утверждалось: что сделано "...отчётливое изображение" знаменитого лекаря. Ну а найденные пародии, на которых толком и не разберёшь неведомую зверушку, ни в коей мере не подходили под должное описание.
   Начали уже сходиться на том, что сентега вырисовали мозаикой на полу, да потом со временем пол менялся и рисунок могли убрать. А что ремонт пола производили, замечалось по некоторым новым плитам и даже целиком сменённым мозаичным рисункам. Но в записях ничего о подобном ремонте не говорилось.
   - Значит надо спрашивать Огюста, - подвёл итоги Невменяемый, всё силящийся припомнить нечто важное, что всё время ускользало из сознания. - Похоже, ремонт производился совсем недавно, может он чего и вспомнит. Ну а я сейчас побегу, прогуляюсь с Торнадо.
   Маркиза, подвигая книгу и раскрывая её для дальнейшего изучения, улыбнулась:
   - Передай ему от меня привет и кусочек мармелада! А то этот строптивец из моих рук брать отказывался.
   Час общения с вороным другом пролетел незаметно. И уж что Торнадо не вытворял и какие только фортели от избытка счастья не выкидывал. И на дыбы становился и в карьер с места срывался, и ржал словно оглашенный. Если бы они двигались по оживлённой улице, точно нескольких пешеходов растоптали бы. Благо, что ни в парке, ни в саду никого не было, парочка садовников благоразумно попрятались, и только после завершения прогулки, они выскочили на подведомственные им территории с тяпками, граблями и лопатами. После шалостей застоявшегося скакуна, во многих местах виднелись порядочные ямы и вывернутые куски дёрна.
   Перед самым обедом Кремон успел принять душ и переодеться в свежие одежды, и хоть примчался за стол самым последним, так и кипел хорошим настроением и переполняющей его энергией:
   - О! Вижу, что малышка уже ввела нашего патриарха в курс дела!
   Книга лежала раскрытой в центре стола, а древний Эль-Митолан крутил головой, рассматривая тысячи раз виденные им рисунки и барельефы. Правда он тут же взялся за нож и вилку, и проскрипел строгим голосом:
   - Если мы обедаем, то давайте о делах ни слова. Потом...
   Но когда утолили первый голод, Невменяемый не выдержал:
   - В таком грустном молчании, тоже обедать неинтересно. Поэтому можно и порассуждать. К примеру, о тех же сентегах..., вернее о возрасте этого здания. Почему у меня такие данные, что Каменной Радуге всего лет восемьсот?
   Прежде чем ответить, патриарх жестом руки отправил из столовой двух девушек-подавальщиц, отпил несколько глотков фруктового сока, и только тогда заговорил:
   - А к чему лишний раз вызывать в народе ненужную зависть? Да и среди знати лишние шепотки ни к чему. Думаешь, к примеру, королю будет приятно узнать, что самые древние здание дворцового комплекса еле дотягивают до отметки в тысячу лет? Считается, что им все полторы тысячи лет... Хе-хе... А ведь в городе имеется ещё несколько зданий, которым гораздо больше, чем три тысячи лет... Но если кто об этом и помнит, старается скромно помалкивать и ни в коем случае не хвастаться.
   - С этим понятно. Согласен, что подобная информация не для всех. Но я-то, почему не знаю?
   - А ты интересовался? Да и к чему ты свои знания мог бы применить? Я вон, сколько дом не изучал, а до сих пор со всеми его тайнами не ознакомлен. Хотя всё что знаю, скрупулёзно вписал в книгу своих мемуаров. Кстати, она настроена только на тебя, никто иной её прочитать не сможет..., - Огюст покосился на склонившуюся над тарелкой Мальвику. - Ну, разве что ты сам разрешишь...
   - Кстати, раз уж пришлось к слову, - припомнил Кремон своё ночное прибытие. - А нельзя как-то сделать так, чтобы музыка у главных ворот, если я пожелаю, не играла?
   - Хм! Честно говоря, за столетия и мне эта мелодия здорово приелась, - признался старик. - Но единственное, чего мне удалось добиться в некоем подобии послушания, это почти неслышимый проигрыш нескольких тактов во время моего возвращения в дом. И то, при этом я был, как правило, страшно зол, и в приступе бешенства мог, да и собирался, наверное, распылить и ворота и арку над ней в мелкий песок.
   Подобная подсказка, никак не тянула на знание секрета. Да и сам рассказчик при этом посмеивался. Всяко глупо, только руководствуясь своим плохим настроением уничтожить бесценный, древнейший артефакт, который можно было бы сравнить с полуразумным существом. Да и скорей всего сам артефакт не столько являлся отдельной магической структурой, как входил во весь комплекс Каменной Радуги.
   Тем более что мнения хозяев, как выяснилось, не всегда совпадают с мнением остальных жителей уникального строения:
   - А мне кажется, это здорово! - заявила восторженно маркиза. - Любой в доме сразу знает: Невменяемый вернулся. Слуги сразу накрывают на стол, конюх сразу мчится рассёдлывать лошадей, повара прикидывают что ещё подать к столу по числу гостей, ну а дворецкий быстренько организовывает соответствующую встречу... Ха-ха! - неожиданно она сама рассмеялась, что-то вообразив и представив. Хотела промолчать, но заметив, как на неё требовательно и немигающе уставилось сразу два взгляда, ещё пару раз хихикнула и призналась: - Ко всему прочему, дом своими приветственными мелодиями может ещё и супругу хозяина спасти. Предупреждённая, она вполне ловко успеет выпроводить своего любовника и приготовиться к должной встрече любимого мужа.
   От такой фривольной трактовки действий артефакта, вначале рассмеялся во весь голос Кремон. Потом ему вторил тихий старческий смешок Огюста:
   - Надо же! А ведь и в самом деле таким образом не одна женщина спаслась от преждевременного выселения... Ха-ха! Помню одна из моих жёнушек уж насколько ветреной гулёной слыла, но так мне никогда в измене и не попалась...И насколько помню, слух у неё был в самом деле музыкальный...
   По некоторым данным, патриарх имел за свою жизнь около двадцати женщин, которые приравнивались к жёнам и жили в доме на правах хозяйки. По иным сплетням - и все пятьдесят жён побывало здесь более чем за триста лет. И это при том, что господина Огюста во все времена считали жутким отшельником, мизантропом и чуть не человеконенавистником. Про иных колдунов долгожителей, рассказывали ещё большие басни, где количество только официальных жён порой переваливало за две, а то и три сотни. И это считалось вполне естественным и нормальным. Лишь бы у самого Эль-Митолана хватало средств, физических и моральных сил справляться со своими временными сожительницами или более долговременными, контрактными жёнами.
   Вообще-то на подобные темы обсуждений существовало единственное табу в обществе: нельзя было вести простым людям подобные разговоры в присутствии колдунов. И те в свою очередь могли свободно обсуждать данные вопросы только в среде себе подобных. То есть что позволялось разумным существам, знакомым с основами тайн мироздания, не слишком приветствовалось для существ нормального жизненного цикла.
   И ещё недавно, участвовать в подобном фривольном разговоре, Мальвика не имела бы никакого морального права. Но теперь, пусть ещё не став Эль-Митоланом, но уже имея врождённые Признаки, она заведомо считалась вошедшей в когорту колдунов и смело могла высказывать любые мысли на тему интимных отношений. Да и возраст ей уже позволял не краснеть при разговоре на тему любовниц и любовников. Тем более что она, уже имела за своими плечами первое замужество.
   - И мне кажется, - когда уже все отсмеялись, продолжила женщина. - Что не столько арка у ворот виновата, как сам дом на неё воздействует магической структурой. Вроде бы тебя ночью болары прямо на крышу опустили, от ворот твоё касание ногами уже и не видно было, а музыка всё равно заиграла. Да ещё как заиграла!
   - Ну да, такое впечатление, что дом еле сдерживался во время моего приземления, а потом взял и грянул оркестром, - согласился Кремон и тут же постарался вернуться к более актуальной на сегодня теме. - Ну с домом-то я постараюсь позже пообщаться..., если сумею... А вот что с поиском изображения сентега? Неужели убрали часть напольной мозаики во время ремонта?
   - Такого быть не может! - решительно заявил Огюст. - Если что здесь отваливается или трескается, то заменяется только идентичным материалом. Как по текстуре, так и по цвету, оттенку или форме.
   - Ну а где же тогда...
   - Глаза лучше раскрывать надо и головой думать! - с издёвкой воскликнул патриарх. - Если так разобраться, то я уже давно подозревал, что тысячи раз пялился на некое существо и задавался вопросом: кто это такой? Уж не сентег ли? А теперь, после нахождения этой записи, окончательно удостоверился в своих догадках.
   - И где же он?! - воскликнула затаившая дыхание Мальвика.
   Старик не спеша откинулся на спинку кресла, некоторое время горделиво улыбался, и только после должной, артистической паузы, царственным жестом ткнул пальцем в потолок:
   - Прямо над нами!
   И все взоры устремились на древние, очень, очень древние лампы. Их было три. Каждая величиной в распростёртого руками в стороны человека. Метра два в длину, а раскинутые крылья в размахе достигали трёх метров. Три птицы. Но если одна из них, вполне обычный орёл никак не могла быть сентегом, то вот две остальные, во все времена считались загадкой, или эдакой фантасмагорической абстракцией неизвестного мастера.
   Одна напоминала громадную, несущуюся в планировании сову. А может и филина. Очень похожая на морского сипайта, обитающего на островах Морского королевства. В первый свой визит сюда, Кремон так и подумал, что это сипайт. Но уже давно, не раз к нему присматриваясь, понял что птица сильно отличается от своего более мелкого собрата. Ноги короткие, как и шея, голова почти прямо из туловища. Крылья очень широкие, образующие со всем остальным телом, словно большой полутораметровый круг. Причём сейчас особенно ощущалось, что создатель этого изображения явно творил с образца. Уж слишком много было в птице экспрессии, живости, стремительности и хищной красоты. Причём сразу в голове откладывалось: не может такое создание считаться лучшим лекарем данного мира. Сразу ощущалась психологическая несоразмерность с данным предположением.
   А вот лампа, висящая по центру, хоть и была тоже с изображением птицы, сразу приковывала к себе внимание. Крылатое создание больше походило на получившего оперение человека. Но с удлинёнными тонкими ногами, укороченным туловищем и излишне вытянутой шеей, на которой располагалась сплюснутая голова с птичьим клювом. Продолжение рук было уже чисто крыльями, с большими, широкими перьями, но создавалось впечатление, что при желании данное существо могло легко и уверенно пользоваться своими длинными и подвижными пальцами. Пальцев на конечности имелось по четыре.
   Если уж и быть кому-то врачом, умеющим проводить сложнейшие хирургические и магические операции, то только данному существу.
   - Так вот они какие - сентеги..., - пробормотал Кремон. И его высказыванию вторил голосок маркизы:
   - Немного страшненькие, конечно, но с другой стороны, что сорфиты, что болары, а уж тем более колабы - ещё более отталкивающие при первом знакомстве.
   И тут в голову Кремона, вернее по его мозгам словно молнией ударило воспоминание: он шагает по скользкому льду создаваемого упора над топкими болотами, а рядом вприпрыжку семенит, а точнее сказать левитирует престарелый Эль-Митолан, создатель воздушной Сферы, Самсон Громобой и держит в руках раскрытую книгу. А там чёткий рисунок сентега во всех его несуразных деталях.
   - Кошмар! - выдохнул из себя враз побледневший герой. - Оказывается, в моей голове до сих пор имеются некие провалы памяти! А ведь я это так после выхода из Топей и не вспомнил! Неужели молоко Коровы виновато?
   Заметив его состояние, Огюст двинул некоей целительной и успокаивающей структурой, и лишь его преёмник стал розоветь на щеках, потребовал:
   - До конца-то договаривай!
   После чего внимательно выслушал про этот эпизод с книгой. В завершении рассказчик уже вполне вдумчиво дал некоторые объяснения случившемуся:
   - Я ведь топал уже которые сутки, жутко устал, хотелось страшно спать..., и вообще чувствовал себя морально подавленным от массы раздумий и переживаний... Поэтому контакты с предателем как-то вообще смазались из памяти... А про эту сценку, только вот сейчас вспомнил. Мало того, сейчас я и ещё один нюанс вспомнил, где были нарисованы сентеги. В замке Мерцающих Бликов, в Спегото, там были тучи всяких существ нарисованы, но я тогда вроде подумал, что просто совпадение какое-то... Теперь вот, если сложить всё вместе..., то сколько же мы времени даром потеряли! А если я ещё что-то важное забыл?..
   - Бывает... Главное, что живой остался...
   И патриарх довольно сжато пересказал несколько подобных случаев из своей богатой жизненной практики. В конце концов Мальвике это надоело:
   - Ну, вспомнил! Да и ладно! Хотя мог и раньше это сделать... Но какой с этого толк? Всё равно ведь описаний сентега ты в той книге не прочитал. Как он владеет тем же скальпелем, ты не знаешь...
   Тогда как мужчин интересовало другое. Они уже сразу начали прикидывать в споре: чем и как подобное создание может сражаться в бою:
   - С тяжёлым мечом, сентегу не справиться, - стал рассуждать Невменяемый. - А вот длинная шпага - самое то...
   - И дротики ему метать будет очень удобно, - добавил патриарх Эль-Митоланов. - Ножи - тоже... Вдобавок во время схватки может длинными перьями по глазам ударить...
   - Ага, мало не покажется..., - если без шлема с забралом. Но в остальном они довольно хлипенько выглядят. И вряд в тяжёлой броне могут шустро передвигаться.
   - Ну да... Но вдруг они все поголовно Эль-Митоланы?
   - Такого не бывает...
   - Ха! Мы можно сказать ещё час назад представления не имели, как сентег выглядит и не верили вообще в его существование, - логично рассуждал Огюст. - Так что если ты завтра попадёшь в сотню этих существ и они тебя дружно атакуют магически, то тебе никакие твои стальные мускулы не помогут. Спеленают как ребёнка. И такой вариант следует учитывать заранее. Как по мне, то любой врач с мировым именем - это Эль-Митолан. Простым существам не хватит умений вылечить смертельно больного соплеменника, да и короткой жизни для изучения лекарской науки. Сам посуди, уж на что наши знаменитости учатся по триста лет, даже в отшельники подаются, чтобы им никто не мешал, а всё равно от всех болезней панацей не знают.
   Его молодой коллега лишь скривился на это, прекрасно осознавая, в каком он сейчас находится положении и к чему стремится. А потом решил добавить:
   - Жаль, что в библиотеке нет конкретных записей непосредственно сентегов. Уж тогда бы наверняка я отыскал панацею против своего недуга...
   - Кстати, - вскинулся Огюст, отрывая взгляд от лампы на потолке. - Пока ты с Торнадо грядки вскапывал копытами, мне тут депеши пришли. В департаменте уже знают о твоём прибытии и сразу сообщают, что имеются договорённости со светилами нашей медицины. Они будут прибывать постепенно в ближайшие дни и даже недели, и проводить тщательный осмотр твоего тельца. Вполне возможно, что и у них панацея против твоей беспомощности магической отыщется.
   - Да только об этом и мечтаю...
   - И знаешь, кто ещё сюда согласился приехать? - интригующим голосом продолжил старик. - Наш старый знакомый Малихан!
   - Надо же! Но насколько я помню, знаменитый отшельник Себерецких гор никакого отношения к медицине не имеет.
   - Всё относительно, и хоть лично я его терпеть не могу за вредный характер, вынужден признать, что этот жёлчный старикашка очень многое в таких вот потерях силы как у тебя, понимает. Так что пусть и он тебя осмотрит...
   Когда-то давно, Малихан специально приехал в столицу, чтобы обучить Кремона редкостному умению повелевать животными. И это очень пригодилось герою, когда он во время Большого Урагана спасся в Гиблых Топях, попросту приручив Топианскую Корову и добравшись на ней почти до самой Гряды на границе с Энормией.
   Уже в тот раз, когда молодого Кремона ускоренно готовили к заброске в Ледонию, древнего отшельника удалось призвать в столицу чудом. Но тогда на кону стояли мир и жизни тысяч подданных королевства, а вот как удалось на этот раз уговорить знаменитого отшельника? Но этот вопрос патриарх с ехидцей рассмеялся:
   - А я ему попросту раскрыл одну хранимую до сих пор от большинства тайну: как ты катался на Корове и питался её целебным молоком. Ну он тут же дал ответное сообщение, что выезжает немедленно. Между прочим, и те специалисты скоро подъедут, которые тебя изучали после воздействия молока...
   - Ох! Только не они! - расстроился Невменяемый. - Они меня в прошлый раз уже чуть ли в не глаза мутантом называли.
   - А может они и правы?! - бойко вмешался в спор Огюст. - Может как раз тебя в данный момент только и надо, что опять молоком напоить, и к тебе сразу вся сила вернётся?! Ведь как бы там ни было, но некие положительные перестройки в твоём организме произошли после употребления молока, а значит и в сражении с Детищем Древних тебе это помогло. Вон, до сих пор любой магический удар ты через себя пропускаешь почти безболезненно и в землю сбрасываешь...
   Пожалуй, это были единственные магические способности, которые остались в распоряжении геройского Эль-Митолана. Но вот закавыка: ничего подобного ни у кого из иных магов, даже в обозримой истории, никогда не наблюдалось. Так что считать эти дивные способности сродни колдовским - было бы слишком преждевременно. Вдруг его тело и в самом деле как-то особенно мутировало после употребления слишком уникального продукта выделяемого самым гигантским животным планеты? И, по сути говоря, отвергать медицинское обследование теми самыми опытными специалистами, было бы глупо. Тем более что в последнее время, когда за многими Коровами буквально по пятам ходили группы исследователей, данные по их молоку накапливались со скоростью падающей информационной лавины.
   Так что спорить с патриархом, Кремон не стал. Только сразу и обозначил свою позицию в отношении предстоящих обследований:
   - Пусть смотрят, пусть пронзают лучами, а Малихану я даже готов рассказать историю приручению Коровы, но! Никуда из дома я выходить не буду. И во время обследований, дабы не терять время даром, буду читать отобранные книги.
   - Ну..., - пожал плечами старик. - Тут никто из них возражать не станет. В Каменной Радуге любому врачу или отшельнику работаться будет и спокойнее и удобнее. Но вот в столицу и в свет тебе в любом случае выбираться придётся...
   - С какой стати?!
   - Да с такой! - Огюст даже встал с кресла, опираясь своими руками на стол. - Что тебя очень жаждут увидеть друзья. А уж приём в твою честь у короля Рихарда Огромного, ты просто обязан будешь посетить. Положение обязывает!
   Да только вся его строгость пропала втуне. Именно тогда Кремон и заявил со всей решительностью:
   - Для моих друзей, коих в Пладе от силы два, три человека, и так двери этого дома открыты. Ну а для короля и всех его службистов я давно и безвозвратно умер. Если кто сомневается, пусть сходит и полюбуется на надгробную стелу, воздвигнутую в честь моей светлой памяти. То есть, раз меня вычеркнули из послужного списка, значит, и я могу смело делать вид, что никому ничего не должен!
   - О-о! Дорогой, так нельзя, - попытался кардинально сменить тон патриарх Эль-Митоланов. - Тут всё королевство готово к тебе на помощь прийти, лучшие врачи...
   - Стоп! - резко оборвал его Кремон, вставая из-за стола. - Не нужны мне никакие поблажки и подачки со стороны короны. К себе я подпущу только тех врачей, которые прибудут ко мне в частном порядке. Причём каждому буду производить соответствующую оплату. Всем остальным..., - он перевёл гневный взгляд на Мальвику, и та еле сдержалась от содрогания. - От ворот поворот! Я - никого не принимаю. Болен. И занят! - и уже выходя из столовой, бросил ожидающему в холе дворецкому: - Все посетители, только по разрешению её сиятельства маркизы Баризо!
  
  

Глава четвёртая

БИБЛИОТЕЧНЫЕ ХОМЯКИ

   Вот с того самого часа и началась у господина Невменяемого эпоха почти полного затворничества. Из дому, да и то порой в ночных сумерках, он выходил только на один час. Прогуливал своего вороного красавца, немного занимался с ним чисто технической выездкой и снова на сутки возвращался в Каменную Радугу. Изредка к нему допускались врачи, которые порой по нескольку дней кряду допекали пациента магическими осмотрами, а потом на тему увиденного бурно спорили с господином Огюстом в его спальне. Там же велась и стенограмма всех этих научных споров.
   Малихан пробыл три дня. Специалисты по Топианской Корове - пять дней. Кстати, если бы они не утверждали, что прибыли как частные лица, их бы к телу героя так и не подпустили. Хотя имелось такое подозрение, что это добровольный цербер в лице Мальвики научил коллег Эль-Митоланов, как и что надо говорить. Также без сложностей были допущены к осмотру и остальные светила медицинской и магической науки. Но к большому и всеобщему сожалению, никаких положительных сдвигов в лечении, или хотя бы осознания сути магической хвори, так и не произошло. Дальше диспутов, простого сотрясения воздуха и консилиумов, о которых, кстати, прославленный герой и не подозревал, дело не пошло.
   Тогда как остальное подавляющее большинство просителей, помощников, спасителей и советчиков, молодая маркиза, получив подобную власть в свои ручки, безжалостно не пропускала даже на территорию усадьбы. И кажется сама этому была страшно рада.
   Потому что максимальный объём своего рабочего времени проводила вместе с Кремоном в библиотеке. А если удавалось, то ещё час, полтора умудрялась поднатореть вместе с ним в своём фехтовальном умении в тренажёрном зале. Хотя чаще всего никак не могла заменить такому великолепному воину спарринг партнёра. Тот в большинстве занимался с "Истуконом", которого усовершенствовали и раньше, а теперь так вообще, после ежедневной возни с ним замкового кузнеца, превратившегося в некое страшное, мелькающее смертельными полосками стали чудовище.
   Ел Невменяемый частенько прямо в библиотеке. Попирая тем самым святое отношение к бесценным фолиантам и устоявшиеся веками традиции. Спал тоже порой там, просто дойдя до установленной в углу кровати и сваливаясь на неё как срубленный дуб. Но не успевала Мальвика смотаться к себе, переодеться, привести одежды в порядок и решить вопросы с посещениями, как вернувшись в библиотеку, вновь заставала за чтением отобранных заранее книг.
   Пожалуй только для путешествия в Сонный Мир, Кремон два раза в неделю укладывался в постель как все порядочные люди, ведущие размеренный образ жизни и целую ночь пребывал в царстве дунитов. Причём исследования иной планеты, которую раньше считали просто луной Марга, велись скрупулёзно, тщательно, со всеми сопутствующими записями и обсуждениями по утрам не только с ним одним, а и Мальвикой с престарелым Огюстом. Благо волшебных плодов для этой цели у героя хватало с избытком и они засыпали, заранее оговорив все детали возможных встреч, все втроём. Кстати говоря, несмотря на невероятно огромное количество поставляемых Садовниками Менсалонии плодов, и уменьшение цен на них в десятки, а то и сотни раз, в той же Пладе это волшебное лакомство до сих пор оставалось страшным дефицитом.
   Выпущенная книжка-инструкция по правилам пребывания среди дунитов, которую ещё будучи в царстве Огов Невменяемый написал и сумел распространить по всему миру, имелась чуть ли не в каждом доме, а вот Сонный плод, так до сих пор большинство подданных короны попробовать не могло. Торговцам Менсалонии банально не хватало кораблей для перевозки сушёных фруктов на иной континент.
   Но уж для Невменяемого, его друзья болары, а ещё чуть раньше драконы, доставили такое количество сонных фруктов, что можно было хоть каждую ночь проводить в целях эксперимента в теле дунитов на Марге. Причём, что молодой маркизе, что престарелому патриарху подобные ночные путешествия с каждым разом нравились всё больше и больше.
   Материалы накапливались, связь, сотрудничество с дунитами, а также восстановление лесов на их планете, велось семимильными шагами. Ну и не стоило забывать, что подобным делом теперь уже занимались миллионы людей по всему Миру Тройной Радуги.
   Тогда как первооткрыватель прямой связи с существами с иной планеты, полностью погряз, утонул, рухнул в пучину бездонного кладезя знаний, или иначе говоря, в полученную в наследство библиотеку.
   И уж насколько маркиза себя считала целеустремлённой, настырной, цепкой и настойчивой, но к концу третьего месяца и она не выдержала такого дикого, непрерывного чтения. Но хуже всего её расстраивал тот факт, что эти проведённые вместе дни и ночи нисколечко их не сблизили. К ней относились всё больше и больше как к другу и родной сестричке, которая готова взвались на себя все мелкие бытовые проблемы.
   - Я так больше не могу! - однажды, вполне ожидаемо побежала жаловаться Мальвика к господину Огюсту. - Он и меня уже загонял, и сам скоро свалится с вывихом мозга. Он уже заговариваться начал. Порой такую околесицу несёт!..
   Старик как всегда полусидел среди многочисленных подушек, и не то посмеивался, не то сочувственно хмыкал:
   - Чем больше знаешь, тем больше хочется высказаться. Вот у него слова помимо сознания и выплескиваются наружу...
   - Но ведь так и с ума сойти можно!
   - Лучше уж там, чем от беспросветной тупости...
   - Но я за него переживаю! - никак не успокаивалась маркиза.
   - Да мы все переживаем. Но его уже и не переделаешь. Если уж за что-то берётся, то делает это лучше всех и быстрей.
   - Понимаю... Но как же...?
   - А вот как его вытянуть из такой вредной и затянувшейся библиотечной эпопеи, это мы с тобой и должны придумать.
   - Как же, вытянешь его! Он ещё два месяца хочет таким скоростным способом основные книги проверять.
   - Вот и надо устроить так, - принялся наущать Огюст, - Чтобы он понял полную бесполезность дальнейшего интенсивного чтения. Ведь невзирая на большие тайны и секреты, которые собраны в библиотеке, мы давно можем посадить за чтение и рассортировку книг молодых чтецов из ближайшей публичной школы. И проблема сразу будет решена.
   - Согласна. Но кто из нас его на такое уговорит?
   - Ни ты, и ни я. Здесь с ним срочно хочет увидеться Тормен Звёздный...
   - Бесполезно! - сразу со вздохом заявила Мальвика. - По поводу Первого Светоча Кремон меня ещё и дополнительно предупредил: ни-ни!
   Старик снисходительно рассмеялся:
   - Боишься, что он тебя за подобное нарушение выгонит из Каменной Радуги?
   - Хм! - она вначале хотела рассердиться, но тут же улыбнулась, признаваясь: - Дед, чего ехидничаешь? Ведь знаешь, что боюсь и такой визит не разрешу.
   - Тогда давай думать, чтобы и ты не пострадала и встреча нужная состоялась. Сама понимаешь, Тормену будет достаточно несколькими фразами переброситься, чтобы затем Кремона в спор нужный затянуть... А сделаем мы так: я притворюсь умирающим лебедем, а тебе как бы придётся вызвать всех, кто тут понадобится...
   Госпожа Баризо некоторое время в сомнении кривила губки, но желание хоть немного снизить накал библиотечной работы всё-таки возобладало:
   - Но если он нас раскусит...
   - Ха! Не раскусит! Ты ведь знаешь, как я могу притворяться!
   В итоге встреча состоялась. Причём вполне естественно и в широком рабочем аспекте. И начался нужный разговор с резкого выговора у головы умирающего:
   - А ведь он мог ещё пожить! Это из-за тебя он так сломался! - рыкнул Первый Светоч на отпрянувшего в сторону Невменяемого.
   - А я тут причём? - не понял герой.
   - Молчи уже! Мне с тобой и говорить не хочется! - но тут же со злостью добавил: - Старик так в последнее время любил, когда к нему гости приходили, проведывали, новости свежие доставляли, радость жизни!.. А ты взял и запретил все посещения!
   - Да я..., не к нему это..., - начал что-то лепетать растерявшийся Невменяемый.
   - Постеснялся бы каяться, у постели умирающего! - с чувством укорил молодого коллегу опытный Эль-Митолан. - Да и оправдываться поздно...
   Но возмущение у Кремона уже достигло верхних границ. Тем более что он подспудно и в самом деле вину свою почувствовал:
   - Мои запреты ни причём!..
   Но его прервала шипящим шепотом, чинно сидящая на стуле старшая маркиза Баризо, бабушка Мальвики:
   - Постеснялись бы! Оба! Больше вам негде выяснять отношения? В коридор бы хоть вышли!
   Ну те и вышли. Потом прошли в кабинет. Потом в кабинет им принесли выпивку. Да так до утра и просидели. Уже на рассвете, выпроводив гостя за порог, Кремон столкнулся с дворецким и поинтересовался с запоздалым раскаянием:
   - Как там господин Огюст?
   - Его светлость пару часов назад пришёл в себя, и попил горячего лечебного отвара. Жар немного спал и он теперь уснул. Но врачи весьма обрадованы, говорят, что кризис миновал. Если он ещё в обед примет лекарства, то можно будет питать надежды на выздоровление.
   - Уф! Я рад... Пойду и сам вздремну, а то что-то устал...
   - Там как раз наполнили вам ванну с целебными благовониями и морской солью. Спокойной ночи!
   - Спокойной... Мм? - но пока хозяин замка задумался, кто это и как догадался ему сделать ванну, дворецкого и след простыл. - А-а-а..., это, наверное, как всегда Мальвика распорядилась. Надо будет её потом поблагодарить...
   Ванну принял. Сам проспал после такого действа до обеда. А когда вскочил, поняв как долго мял простыни, то вначале вознамерился поругаться:
   "Почему меня никто не разбудил?! - но пока одевался, припомнил, как серьёзно болен патриарх и поостыл: - Чего-то я и в самом деле устроил гонки с препятствиями? Что за сроки я себе поставил? И про окружающих совсем забыл... Огюста вон чуть скукой не убил... Да и Мальвику загонял, недаром ведь Тормен укорял, что девчонка на тень стала похожа... Хм! Надо будет присмотреться..."
   Да и поспешил в опочивальню старика. Туда его молодая маркиза не пустила, почти сразу вытолкав за порог и ругаясь шёпотом:
   - Только недавно принял лекарство и опять заснул. Приказано до вечера не беспокоить! А в библиотеку я приду через пол часика...
   При этом она и в самом деле выглядела похудевшей, бледной и усталой. Понятное дело, на хозяина дома свалилась новая волна запоздалого раскаяния:
   - Значит так! Объявляется выходной. Нет! Два выходных! Никакой библиотеки. Разве что отдельно с тобой посидим ...в саду, в беседке и сделаем небольшое подведение итогов. О! Пусть в саду сейчас и обед накроют. Успеют?
   - Запросто! - и Мальвика поспешила отдавать новые распоряжения. Но уже за первым углом столкнулось с бабушкой, и довольно пискнула: - Сработало! Никогда не думала, что существует польза и от косметики "наоборот".
   - Ну вот, а ты сомневалась, что наши хитрости настолько действенны.
   - Ага! Дедуля как меня недавно увидел, так чуть с кровати не спрыгнул: "Заболела?!" кричит. Ха! Хорошо, что рядом Кремона не было...
   - Тсс! - и обе заговорщицы оглядываясь и шушукаясь, направились в сторону кухни.
   Тогда как Невменяемый вернулся в свою комнату и только тогда обнаружил на письменном столе свежую почту, которую при одевании не заметил. Либо её доставили только что. А среди массы ненужной корреспонденции виднелся конверт с контуром дракона. Такие доставлялись с Альтурских Гор, так что письмо от матери оказалось более чем своевременным и в тему ночного разговора.
   Мать вначале передавала от всех приветы, рассказав об их житье-бытье, и только потом коснулась давно прошедших событий, когда они всей семьёй приезжали на его похороны и вместе со всеми королями сидели на почётной трибуне:
   "...ты знаешь, сынок, - признавалась мать, - А ведь мы в душе и не верили в твою гибель. Переживали, конечно, очень, плакали, сердце рвалось от боли, но всё равно в сознании что-то словно шептало: "Он живой, он спасся!.." А потом вообще чудо произошло. Эта принцесса из Спегото, вдруг заявила, что твои дети не опознали твоих останков, а значит, хоронят не тебя. И всё... Я словно вся ватная стала..., ничего не соображала... Очнулась, когда ко мне на руки дали твою дочурку Элизы Майве. А потом ещё и сыночка на руки Сильвия Лазан усадила... И ты знаешь, они точно тебя чувствовали! Игрались, смотрели друг на друга, а я через их сознание, вдруг увидела то, что ты видел в то самое время! Ты вроде бы плыл на какой-то шхуне вниз по реке... И я тоже удостоверилась, что ты жив! Только ты извини, я никому об этом не рассказала, сразу... Уже потом всем семейным поведала, чуть позже... Да начни я об этом вещать сразу на площади, такой бы переполох поднялся! Там и так как раз жуткий скандал на трибуне разросся: кажется королю доложили, что захоронили не тебя..., такое началось... А ведь уже и склеп замуровали, и наградами всё пространство вокруг уложили... Ой! Мне так Рихарда, и всех остальных жалко стало...
   Но зато теперь мы ждём тебя с визитом. Обязательно постарайся к нам наведаться хоть на пару деньков. Наш король Бой Фиолетовый, обещал с тобой бочонок какого-то особого гремвина распить. Мы все тебя страшно любим и жутко по тебе скучаем! Береги себя! Крепко целую..."
   Прочитал письмо несколько раз, кривясь от досады на самого себя:
   "Ну как так можно забывать самых близких?! Ну чего мне стоило хотя бы одну неделю использовать для визита в Альтурские Горы? Столько сил потратил и крови пролил, чтобы родню отыскать, и теперь вот так игнорирую их существование. Конечно, это уже другой вопрос, что пришлось бы упрашивать боларов, чтобы они пособили в дальнем перелёте. Всё-таки что Спин, что Караг - самые именитые и наиболее востребованные болары всего мира. Делать им больше нечего, как только со мной по всему свету носиться... Но ведь можно было бы заказать экстренную доставку драконьим экспрессом. Страшно дорого, но зато ещё быстрей получится туда и обратно смотаться..."
   В последнее время, небесные просторы не оставались пустыми практически над всем континентом. Они и раньше не пустовали, из-за обилия разумных растений, но теперь там во всех направлениях курсировали почтовые драконы. Причём в давно разработанных силовых шариках, они доставляли не только крупные предметы по заказам, но и самих пассажиров. И не смотря на высокие цены, спрос на такую доставку и почтовые перевозки только увеличивался. Бывшие крылатые пираты за свой труд нынче получали многократно больше, чем когда занимались нападением на обозы и похищением людей для своих, жёстко изолированных от всего остального мира долин и городов.
   Решение навестить семью вроде, как и сформировалось окончательно, да только жажда трудовой деятельности ещё не выкипела в теле окончательно. Потому Кремон принял компромиссное решение:
   "Пока недельку, две осмотрюсь и подумаю... Да и потом, можно будет по пути в Южные княжества вначале сделать крюк и завернуть в Альтурские горы. Точно! Погощу там недельку, а уже затем двинусь на поиски сентегов... М-да! А вот ответ маме надо написать немедленно. Не то закручусь и забуду... О! И вот это письмецо из Онтарского Пятикратного банка, просмотреть не помешает!"
   Как раз и успел это сделать, до появления дворецкого с приглашением на обед.
   А в садовой беседке, на свежем воздухе и под приятными лучиками Занваля, обед и в самом деле прошёл великолепно. Единственное, что вызывало неудовольствие, так это болезненный вид Мальвики. Так и лезли в голову нехорошие мысли по поводу собственной чёрствости, грубости и бездушия. Зато оригинальные идеи, после обилия пищи и кислорода, стали посещать голову гораздо чаще:
   - Я тут вспомнил, какие шикарные курорты есть на побережье Чингалии и Онтара. А в Морском королевстве так вообще, поговаривают, пляжи на островах, словно сказочные. Как ты смотришь на то, если мы туда наведаемся и хорошенько отдохнём в тёплых морских волнах?
   - Положительно смотрю, - вроде бы обрадовалась маркиза. - Но куда именно?
   - Вот, хороший вопрос. Ведь разговоры там побывавших путешественников - это одно, а увидеть всё собственными глазами - совсем иное. Поэтому предлагаю этакое турне: на каждом курорте по пять дней. И так штук шесть осмотреть, и выбрать самый лучший. Как тебе такая идея?
   - Угу..., хороша! - но слишком радостный тон Невменяемого и странно блестящие глаза, вызывал у женщины некоторые подозрения. Понимая, что он замыслил нечто не совсем ей подходящее, она стала уточнять: - И как ты себе это представляешь?
   - Элементарно! Я ведь доверяю твоему прекрасному вкусу и умению во всём отыскать наилучшее. Правильно? - получив неуверенный кивок, он продолжил с энтузиазмом. - Поэтому ты отправляешься уже послезавтра в это турне, выбираешь самый лучший курорт и я прилетаю туда экстренной драконьей доставкой. И уже в том месте мы пробудем дней десять. Правда, здорово?
   - Ну..., - только вот сразу сформировать и выплеснуть своё недовольство подобными хитростями она не сумела, и была перебита довольным смехом:
   - Ну вот и договорились! И не вздумай переживать о каких-то дополнительных расходах, я всё оплачиваю как премиальные, за нашу с тобой отлично проделанную работу. Как по мне, то можешь уже начинать сегодня собираться в дорогу
   Растерявшаяся Мальвика, ничего иного не смогла придумать, как вспомнить, что и она не бедная:
   - Я и сама могу оплатить наше с тобой турне...
   - И не подумай! Какими бы ты сокровищами не обладала, мои постоянные доходы в любом случае десятикратно превышают любые мыслимые прибыли. Вот, например, попробуй, угадай, сколько я зарабатываю каждую неделю?
   Разговор уходил в ненужную сторону, поэтому маркиза смешно хмурилась, не зная как съязвить:
   - Мне кажется, ты сидя в библиотеке только тратишь свои накопления. Только на оплату прислуги, уходят такие огромные средства...
   - Ха-ха! И кто бы это говорил?! Не ты ли лично, сумела поднять производство игрушек на фабрике кремонита на мировой уровень? Не ты ли сумела разрекламировать этот товар и только за последний год филиалы фабрики открылись в семи городах Энормии, и шести городах иных государств? И ты ведь прекрасно знаешь, кто основные владельцы этих фабрик и кому принадлежат патентованные линии по производству кремонита. А чтобы ты точнее представила все масштабы льющейся прибыли, на вот, почитай!..
   Он достал из кармана, письмо-отчёт из Пятикратного банка, где и накапливались средства на счета Хлеби Избавляющего и самого Невменяемого, и протянул его всё ещё нахмуренной Баризо. Но уже через минуту чтения и просмотра цифр, её глаза стали круглыми от удивления:
   - Здесь какая-то ошибка... Или они тебя обманывают...
   - Хм! Да пусть так хоть трижды обманут!
   - Но..., получается, что ты станешь богаче самого короля...! Если уже не стал!..
   - Больно надо! Ты дальше читай, там статьи расходов... Мы с Хлеби вкладываем почти половину средств на строительство железных дорог и Каретных Портов. И часть уже довольно быстро окупается... Там на следующей странице..., да, вот там. И последнюю сразу посмотри: там список нескольких лиц и начисляемые им премии за рационализаторские предложения...
   - Ой! И я тут!..
   - Опять напоминаю тебе про игрушки. Они сейчас самые популярные по всему миру. Разве что канистры с пробками чуть выше по продажам фигурируют, да в последнее время канализационные трубы стали достигать пика популярности... Ну?.. Чего примолкла? Тебя тоже по суммам премиальных обманули? Тогда немедленно едем в банк разбираться! Мне лично тоже показалось, что твои премиальные как-то скудно смотрятся.
   Мальвика нервно сглотнула:
   - А зачем мне столько денег?
   - Как зачем? В глобальном масштабе, хоть тебе как Эль-Митолану оно не особо и надо, но достойное приданое тебе не помешает. Потому что твоя бабушка хоть и держит фишку, но бедная, бедная... Кстати, почему она с нами не пришла сюда обедать? Я ведь видел её возле больного Огюста?
   - А..., она отсыпается... Ночью оставалась вместо сиделки..., - нисколько не хотелось признаваться, что бабушка и заикнуться побоялась о совместном обеде, лишь бы не нарушить уединение любимой внучки со всемирно известным героем.
   - И её умотали... Так вот, о средствах! Завтра с утра отправляешься по самым роскошным магазинам и ателье и покупаешь себе в дорогу всё, что только душа твоя пожелает. А я уже сам подумаю о маршруте твоего путешествия и способе доставки.
   Молодая женщина раздражённо отложила письмо-отчёт и вновь нахмурилась:
   - Я одна никуда не поеду...
   - Точно! Тебе же не с кем будет поделиться впечатлениями!.. О! Тогда бери с собой бабушку. Или любую из своих подруг!
   - У меня нет подруг! И бабушка мне не нужна на курорте. И вообще...
   - Нет, нет, нет, нет! - Кремон ещё для усиления своих слов постучал ладонями по столу: - Никаких не может быть отказов или дополнительных условий! Послезавтра отправляешься к тёплому морю. Ещё не хватало, чтобы ты свалилась в горячке, как твой прапрапрадед Огюст. Да ты уже выглядишь, словно серьёзно больна. Бледность, чернота под глазами... И не спорь! Это моя вина: загонял тебя в этой библиотеке, а о здоровье твоём слабеньком совершенно забыл...
   - С чего это оно у меня слабенькое?!.. Да я...
   - Всё, хватит спорить! Пойди только и взгляни на себя в зеркало: сама испугаешься. Даже Тормен меня укорял и стыдил, что я на тебя внимания не обращаю!
   Мальвика с досадой попыталась изменить ход разговора:
   - Он имел в виду совсем другое внимание...
   - Вот потому по магазинам и отправляешься с утра! Хотя, почему с утра? Сегодня же, сейчас же! Тебе надо чаще бывать на свежем воздухе. И не спорь. Я сейчас же отправлю человека с векселем в банк, чтобы он приволок мешок наличности. Ни в чем себе не отказывай!
   После этих слов Кремон выскочил из-за стола, подхватил письма и умчался в дом отдавать нужные распоряжения и выписывать вексель. А рычащая на себя от злости маркиза, не могла сдержаться от расстроенного бормотания:
   - Кажется, мы перестарались с этими тенями на лице! Он меня принял за такого же умирающего лебедя, что и Огюста. Пойти ему и во всём признаться?.. Нет, тогда он точно меня из дома выгонит... Хм! И деда, наверное...
  
  

Глава пятая

ЧАСТЫЕ ВИЗИТЫ

   Где-то часа через два, Мальвика попыталась пробраться в библиотеку, но была неожиданно встречена крепко запертой дверью. После настойчивого стука, в коридор выглянул лично Кремон, и сразу возмутился:
   - Что, до сих пор не принесли деньги? Тогда почему ещё здесь? Бегом! А! И не забудь для меня купить дорожные вещи. Сама продумай или в магазине поспрашивай, что там мужчине с собой иметь положено.
   За его спиной виднелись какие-то тени, и привыкшая себя чувствовать в курсе всего происходящего в доме, маркиза возмутилась:
   - Чего ты меня всё пытаешься из дома выпроводить? И кто там у тебя?
   - Сама ведь предложила взять для вычитки книг с десяток школяров старших классов. Вот мне и прислали..., сразу два десятка. Сейчас налаживаю их работу...
   После чего он удивлённо воззрился на Мальвику, довольно грубо и бесцеремонно оттолкнувшую его в сторону, и сердито заглянувшую в библиотеку. Там и в самом деле, где только можно, восседали молодые парни лет по шестнадцать, семнадцать и усиленно вчитывались в тексты. Велись попутно и записи. Парочка школяров подносили и уносили книги, складировали их и составляли картотеку. В общем вполне пристойный вид, но самое главное ни одной девушки. Потому маркиза удовлетворительно вздохнула, и похвалила:
   - Давно бы так! - и уже удаляясь от библиотеки, бросила через плечо: - Не волнуйся, всё куплю.
   А выезжая в лёгкой карете из поместья, усиленно размышляла:
   "С одной стороны, надолго его оставлять одного никак нельзя, но с другой - пусть и на десять дней, но мы сможем побыть на курорте вдвоём! Пусть даже он и нагрянет в выбранное мною место, только по пути в Южные княжества. Опять-таки, с территории Морского королевства и мне за ним вслед податься будет - проще простого. И отследить будет легко, куда он подался и догнать..., хм, да и присмотреть незаметно со стороны. Уж всяко мне средств достаточно, чтобы нанять для этого дела не только курьерских, но и боевых драконов для охранения. Только надо сразу и жёстко оговорить все сроки его приезда и оттягивать свой отъезд как можно дольше... Точно! Вначале придумаю причины для отсрочки на неделю, полторы, а там видно будет. Всё-таки по моим расчётам он на юга никак не раньше, чем через месяц собирался..."
   И уже во время позднего ужина, на котором присутствовал только нынешний хозяин дома и его названная сестричка, состоялся такой разговор:
   - Ну и как тебе новые помощники?
   - Феноменально! - воскликнул Кремон, не забывая, что ещё кого-то похвалить надо. - Конечно, они тебя всё равно не заменят, но лично мне гораздо легче: только и сижу себе за столом, да просматриваю подносимые мне книги с указанными там абзацами. Как правило, несущественные мелочи, но зато скорость просмотра выросла раз в пять. И без всякого перенапряжения. Ну а как твой поход по магазинам?
   - Ох! Ты себе и не представляешь, как трудно подобрать готовое платье и всё остальное. Пришлось записываться на последующие дни в несколько ателье, потому что и там очередь...
   - Постой, так это ещё и на пошив время уйдёт?
   - Конечно. К счастью времени на всё хватит, потому что мне придётся дней на десять задержаться...
   - Почему?!
   - Ну да, ты ведь ничего не знаешь, - всплеснула руками Мальвика, и невинно хлопая ресницами, принялась рассказывать: - Бабушка решила уже сейчас, сразу переоформить на меня свой дом в столице и два загородных участка, так что придётся мне присутствовать во всей этой бумажной и процессуальной волоките.
   Невменяемый хмурился и выглядел очень расстроенным:
   - Ну а как же турне по другим курортам? Как же выбор? - он то ведь настроился, что его измученная тяжким ежедневным трудом помощница отдохнёт как следует, наберётся сил и обретёт загар уже в ближайшее время.
   - Да чего там выбирать? Если мы такие обеспеченные, то сразу и подадимся прямо в Морское королевство на самые лучшие острова. В крайнем случае, я отправлюсь туда несколько раньше, чтобы окончательно определиться на месте.
   Он в раздумье покрутил головой, рассматривая свою сотрапезницу. Теперь она выглядела уже гораздо свежей, да и бледные недавно щёки вроде как порозовели. То есть уже само пребывание вне стен дома пошло на пользу. Если опять не перегружать подругу излишней работой, то вполне возможно, что здоровье поправится и серьёзной болезни удастся избежать. А там и тёплое море, не так далеко по времени...
   - Ладно, - он вздохнул. - Занимайся своим наследством и покупками...
   - Ну и один час в день, я буду просматривать составляемую картотеку! - решительно добавила маркиза. - Я туда столько души и труда вложила, что просто обязана проконтролировать, как школяры будут справляться. По крайней мере, до моего отъезда.
   Пришлось вздыхать повторно и опять соглашаться. Но в голове прочно засела одна мысль:
   "Вроде она во всём со мной соглашается и делает как я решил... Но судя по разным отсрочкам, обстоятельствам и уважительным причинам, получается совсем не так, как было задумано изначально... Хорошо, пусть будет как будет. Теперь бы ещё выздоровления Огюста дождаться и понять, кого он хочет видеть в гости. А может прямо сейчас к нему с этим вопросом и наведаться?"
   Тут же обсудил этот проблему с Мальвикой и вместе с ней поспешил к патриарху. Тот выглядел на удивление живчиком, и вполне связно смог и поговорить, и обсудить возникшие вопросы:
   - Ну как тебе сказать..., - задумался он на тему визитов. - Может Тормен несколько и преувеличил количество нужных мне визитёров, но несколько человек в день меня в последнее время посещали. Это я раньше мизантропом был, а сейчас какой-то жадный интерес появился и к людям, и к новостям...
   - Да пусть кто угодно приходит, - расщедрился Кремон. - В библиотеку их главное не пускать, иначе они мне весь рабочий процесс испортят.
   - Ну вот и хорошо, - обрадовался старик и попросил: - Но если уж я вставать начну и на обед приходить, то будь и ты добр присутствовать.
   - Запросто! Теперь у нас вычитка и быстрей и легче пойдёт со школярами...
   Патриарх всех Эль-Митоланов не смог удержаться от гримасы переживания за драгоценные фолианты, рукописи и книжные раритеты:
   - Ох уж эти школяры! Как бы они чего не натворили...
   - Там всё под контролем дворецкого. Тем более что наши юные помощники не допускаются к особо ценным и древним раритетам.
   - И бабушка моя дала согласие присматривать за нашими помощниками в свободное для неё время, - добавила Мальвика, из-за плеча Невменяемого заговорщески подмигивая старому симулянту. - Ты главное сам хорошенько после болезни вылежись. Не спеши по всему дому носиться, про спину свою больную не забывай.
   - Ха! Забудешь с вами! - ворчал старик, поблескивая хитринками в глазах. - Кстати, завтра ко мне как раз к обеду и гостей парочка придёт. Попросил я Тормена подсуетиться... Если встану, за столом все и свидитесь.
   - А что за гости? - напрягся Кремон.
   - Разные! Я тут не сегодня, так завтра помру, - стал сердиться патриарх, - А у меня масса дел нерешённых. Как ты думаешь, сколько у меня обязанностей и договорённостей с коллегами?
   - Всё, всё! Больше ни о чём не спрашиваю! - пошёл на попятную прославленный герой. - Решайте старческие проблемы сами, мне своих хватает!
   На следующий день Огюст и в самом деле поднялся на ноги, хотя и передвигался больше в каталке. На обеде присутствовали какие-то два старикана и одна не менее дряхлая бабулька, о которой молодёжь если и знала, то лишь понаслышке. То есть заявилась коллега, которая по праву считалась патриархом среди женской части Эль-Митоланов. И как ни странно, разговор во время обеда получился настолько увлекательный и интересный, что захватил ещё полтора часа послеобеденного времени.
   Ещё через день опять заявился Тормен Звёздный, сразу с квартетом иных Светочей Магического Совета. Те в честь выздоравливающего Огюста вообще пьянку устроили среди белого дня, так что получилось более чем весело. Мало того, сам Тормен со своими друзьями на Кремона ни с чём не наезжали, ничем его не грузили, с советами и поучениями в душу не лезли, так что он расслабился окончательно. Потому в конце затянувшегося застолья не слишком то и обратил внимания на фразу первого Светоча, брошенную вскользь:
   - Эх, жаль, что Рихард Огромный невероятно занят, - это он доверительно сообщал Огюсту, склонившись к тому своей огромной массой. - А то он очень хотел бы тебя проведать... Разве что ты может во дворец выберешься? Уж мы тебе для этого выделим транспортный артефакт на самом плавном ходу. Да ещё и силовые подушки тебе устроим.
   - Да? Ну если так..., - начал старик, - То можно и прокатиться...
   Но его сердито перебила Мальвика, которой заранее отвели данную реплику:
   - Ещё чего? Ты ведь, дедушка, только недавно при смерти лежал! Какие могут быть поездки? Кремон, хоть ты ему скажи!
   Пришлось новому хозяину Каменной Радуги укорять прежнего:
   - И в самом деле? Что за ребячество? В том числе и со стороны господина Звёздного. Какие такие могут важные поводы для встречи, чтобы их нельзя было решить по переписке?
   Самый громадный колдун в Энормии, задумался и согласно кивнул:
   - Вроде ты прав... Вот только его величество точно обидится... А потом будет на меня орать своим оглушающим басом.
   - Чего обижаться? Наверняка он понимает, как нехорошо тревожить поездками старого и больного человека.
   На том вроде бы разговор и закончился. Перешли на иные темы.
   Но на следующий день, для всех совершенно неожиданно, почти без всякой свиты, инкогнито, король Энормии наведался в Каменную Радугу и присоединился к обеду. Все оказались в шоке от такого визита, но к огромному удивлению Кремона, повара сумели выкрутиться и в течении получаса первых разговоров, показа библиотеки и малой экскурсии в тренажёрный зал, успели сотворить чудеса кулинарного искусства и так украсить и накрыть стол, что его величество оказался удивлён подобными разносолами:
   - Да меня так в моём дворце во время приёмов иностранных коллег не кормят! Вижу, что следует переманить твоих поваров на свою кухню. Где отыскал?
   Это он спрашивал у притихшего Невменяемого, который сам с удивлением взирал на столы:
   - Понятия не имею, вашличество. Этих специалистов маркиза Баризо отыскивала и подбирала по её личным критериям.
   Вот тогда король и сделал вид, будто только сейчас обратил внимания на молодую женщину, тоже усаживающуюся за стол:
   - Мальвика?! Ты ли это? Надо же, в какую красавицу превратилась! О-о! Само очарование, прелесть и соблазн! Ха-ха! Не будь я женат..., да помоложе, обязательно бы сосватал такую дивную куколку.
   Теперь на "куколку" и Кремон уставился. Потому что сегодня молодая маркиза умело воспользовалась нужным макияжем в должной пропорции и выглядела в самом деле довольно пристойно даже по меркам набольших ценителей женской красоты. Таковыми считались три дворянина, друзья близкого круга короля, которые тоже инкогнито сопровождали короля в подобные вылазки или спонтанные визиты. Вторя Рихарду, они буквально засыпали маркизу комплиментами о её потрясающей красоте, изумительному вкусу и умению придерживаться самой современный веяний в моде.
   После чего, так ещё и не приступив к обеду, король вполне по-дружески принялся укорять Невменяемого. Причём пока ещё ни слова иных укоров с обеих сторон сказано не было, и про "неудачные" похороны героя и словечка не вылетало. А тут тема оказалась вполне такая естественная:
   - Кремон, про тебя уже все и так говорят, как про отшельника Мелихана. Но тот прячется в Себерецких горах, а ты в своей библиотеке. Но вот по поводу маркизы ты не прав. Совесть надо иметь! Не могу сказать, что на балах у нас не хватает истинных красавиц, но прятать от света Мальвику - непозволительная ошибка. Чем она перед тобой провинилась, что ты её никуда не выпускаешь?
   - Что значит, не выпускаю? - еле сдерживался от раздражённого недоумения Кремон. - Скорей наоборот! Я ей настоятельно рекомендую почаще выходить из дому, посещать приёмы, видеться с подругами...
   - Ваше величество, - решила дать пояснения и сама маркиза. - Вины господина Невменяемого и в самом деле нет. Просто мы с ним в последнее время несколько заработались, проводя исследования собранной в библиотеке книжной мудрости. В данный момент мы уже перешли на щадящий режим работы и в скором времени собираемся посетить один из курортов Морского королевства.
   - Вот это правильно! - Своим басом заорал король так, что даже качнулись висящие на цепях древние лампы. - Сам уже, сколько лет мечтаю побывать на подобном курорте и понежиться в тёплом море. Но пока на курорт не отправилась, я требую, чтобы ты посещала все ведущиеся в главном дворце государства балы и празднества.
   Знати и высшего дворянства в Энормии хватило бы для заполнения одновременно и пяти дворцовых комплексов. По этой причине среди них велась подспудная и жестокая война за право посещения хотя бы некоторых мероприятий, проводимых в королевской резиденции. А уж тех, кому доступ на балы и приёмы был открыт постоянно, только своим малым количеством вызывали зависть и считались счастливчиками.
   И, тем не менее, Мальвика с убитым видом осмелилась возразить первому человеку Энормии:
   - Ваше величество, мне после развода, нельзя появляться на приеме во дворце без ближайшего родственника мужского пола, а пойти мне не с кем...
   - Как не с кем? - увы, хоть подобное правило никем из дам не выполнялось настолько строго, оное и в самом деле существовало.
   - Мой прадед Хлеби Избавляющий сейчас далеко и весь в делах. Про самого далёкого предка..., - женщина печально глянула на патриарха Эль-Митоланов, - И говорить не приходится. Ну а мой названый брат Кремон как-то слишком стеснителен и никак на поступившие приглашения не откликнется.
   Первым захихикал Огюст:
   - Стеснителен?! Хорошо, что не обвинила моего преемника в трусости! Иначе я сам бы вызвал тебя на дуэль!..
   Затем расхохотался король, со своими сопровождающими друзьями:
   - Стеснителен? Неужели это правда?
   Пришлось бравому герою неловко оправдываться:
   - Да нисколько я не стесняюсь. Что за глупости?
   - Значит, послезавтра я увижу Мальвику на балу? - тут же в лоб спросил король. И Невменяемому вроде как некуда было отступать:
   - Конечно, ваше величество.
   Хотя при этом Кремон выглядел жутко недовольным, из-под нахмуренных бровей поглядывая на всех и пытаясь разобраться, что больше ему в этой сцене не нравится. Но Мальвика радовалась, словно ребенок, а всем остальным как-то сразу стало всё равно, будто они относились к этой теме с полным безразличием и поддерживали её только по причине жалости к молодой маркизе.
   Тут же разговор перешёл на иные, глобальные темы, касающиеся всего дворянства и Эль-Митоланов Энормии, и к балам больше даже ни полусловом не вернулись. Понятное дело, что герой помнил свои обиды и то негативное отношение к Рихарду Огромному за пышные похороны чужих косточек и напрасное расстройство родных. Но теперь уже имелись и иные факторы. Во-первых, мать довольно тщательно и подробно выписала в письме, как она жалеет короля и снимает с него вину за всё случившееся недоразумение. Ну и, во-вторых: он ведь сам недавно всеми силами пытался отправить Мальвику в свет. И как только ей представилась такая удобная возможность, неужели он пойдёт на попятную? Получилось бы очень некрасиво и нехорошо. Вместо достойной благодарности своей лучшей помощнице, которая за всё время вела себя смирно и не сделала минимальной попытки воздействовать своими коварными умениями, как можно наградить женщину чёрствостью и бездушностью?
   К тому же получалось, что Мальвика и в самом деле теперь относится к нему как к старшему братику. А значит её детская влюблённость прошла, оставив после себя только чувство спокойной и крепкой дружбы. "Ну где-то так...", примерно думал Кремон, размышляя над вырвавшимся обещанием. Да ему и самому уже надоело эти многочисленные книги не то что читать, а даже смотреть на них. К тому же недавняя длительная беседа с Первым Светочем значительно повлияла на сознание. Хотелось и самому уже куда-то выйти, где-то побывать, что-то свершить, а то и с кем-то сразиться. Но пока ещё врождённая тяга к приключениям не определила чётко дату отправления в экспедицию на юга, следовательно, можно было бы слегка и в столице развеяться.
   А уже потом планировать маршрут и определяться со сроками. Пункт первый: Альтурские Горы - там повидаться с родными; второй - Спегото, очень хотелось полюбоваться на сына и дочь; далее - Морское королевство, десять дней бездельничанья на курорте, тело заслужило честно.
   А потом уже со спокойной совестью можно и сентегов поискать. Вернее, для начала, преодолеть смертельную для всего живого преграду вокруг Южного полюса, а уже дальше видно будет: сумели странные существа в виде птиц выжить или нет.
   "И в самом деле странные, - не прислушиваясь к делам государственного уровня, Невменяемый уставился на среднюю лампу в виде сентега, висящую над столом. - Неужели они и в самом деле летать могут? И правильно ли мы постановили, пока про нашу тайну никому не рассказывать?"
   О найденном изображении, троица обитателей дома-замка пока решили никому не распространяться. Не то, что им не поверят и высмеют, нет, этого не опасались, а вот справедливо задумались над возможными помехами. К примеру: вдруг изображение сентега стало известно всем в течении нескольких недель, что произойдёт? Обязательно, в этом и сомневаться не приходилось, отыщутся и иные изображения. Что только подстегнёт жуткий интерес к давно как бы, вымершим разумным существам. Как следствие, следует ожидать неуёмные волны энтузиастов, пытающихся вновь и вновь отыскать дорогу через непреодолимый смертельный барьер. Наверняка уже через месяц в Южных княжествах будет не протолкнуться от поисковых партий, солидных экспедиций, одиночных искателей приключений, желающих заработать наёмников и аферистов всех мастей.
   А оно Невменяемому надо? Да ни за что на свете! Казалось бы, среди толп себе подобных скрыться легче, да на самом деле подобный ажиотаж вокруг только мешать будет. Это если не принимать во внимание, что подобный наплыв исследователей вообще развяжет эскалацию военных действий между Южными княжествами. Ведь обстановка там и так напряжённая: одни рьяно защищают рабовладельцев и своё право притеснять слабых. Другие - не менее рьяно борются с рабством и сражаются за свои права наследования княжеских титулов. Хотя нельзя сказать, что там только одни княжества. На Южном материке и вольных баронств хватает, и нескольких мелких королевств, среди которых огромным особняком выделяется Менсалония.
   Кстати, именно в Менсалонии, сравнительно совсем недавно, при активной помощи и участии самого Невменяемого были уничтоженные главные оплоты рабовладельцев на континенте и штурмом взята долина Гладиаторов, где вскормленные и специально с детства воспитанные воины обоих полов убивали друг друга на потеху богатых полоумных зрителей.
   Ну и понятное дело, воспоминание о той сказочной, пусть и суровой стране, сразу разбудили сердечные воспоминания Кремона:
   "Золана... Или как её нынче тоже красиво называют герцогиня Вилейма Шиари. Как она сейчас? И как герцог? Вроде по сроку отпущенной ему жизни, при такой болезни, её супруг уже умер... Но тогда почему от неё нет никакой весточки? И как там наш сынишка Кашад? Всего пять минут мне удалось с ним видеться и общаться, а до сих пор каждый момент в памяти сохранился... Славный малыш..., и уже с Признаками... И вырос, наверняка, ему ведь скоро три года исполнится... Как летит время!.."
   От разговора, ведущегося за столом, хозяин дома настолько отстранился, окунувшись в воспоминания, что это стало заметно всем без исключения. И король, хитро переглянувшись с остальными, решил подшутить. Пожалуй, только Мальвика хотела бы как-то вернуть своего "названного брата" к действительности, но сидела она далеко, никак подать знак, а уж тем более толкнуть ногой не получилось бы.
   - Кремон! Так что ты ответишь по поводу приговора? - Рихард ещё и направил свой бас в нужную точку, заставив героя непроизвольно вздрогнуть. - Казнить, или заменять каторгой?
   Тот заметался взглядом по лицам остальных, пытаясь получить подсказку, и понять о чём идёт речь, остановил его на личике маркизы, но чем та могла помочь в данном случае? Ни тебе кивнуть, ни отрицательно мотнуть головой. Разве что чуток улыбнулась, намекая на то, что за столом шутят. Но понять это не удалось, а все остальные подыгрывали вопрошающему, смотря строго и сердито.
   Хоть на службе у короны Кремон не числился уже, но совершенно наглеть в присутствии его величества тоже не позволительно. Да и правила гостеприимства заставляли быть вежливыми с первым человеком Энормии. Поэтому ничего больше не оставалось, как тяжело вздохнуть и со смиренным видом признаться:
   - Извините, ваше величество, что-то я задумался..., и совсем прослушал, о чём шла речь в ваших последних обсуждениях...
   Король с досадой скривился:
   - Ладно, раз такое дело..., да и мы с тобой друзья..., ведь, правда, друзья?! - он даже подался резко в сторону спешно закивавшего Кремона, - То я тебе повторю, о чём шла речь. Ваш патриарх только что предложил вести обязательную казнь для любого Эль-Митолана, если тот осмелится быть невнимательным к словам моего величества.
   - А-а..., - но теперь уже притворная улыбка Мальвики была правильно воспринята как подсказка, что хотят пошутить и поиздеваться, поэтому Кремон сообразил довольно быстро: - И с какого дня будет введён новый закон?
   - С завтрашнего.
   - Ваше величество, хватит и каторги. Тем более, всегда будет лишняя возможность проявить свою милость и простить каторжанина через некоторое время. А после казни, что? Лишь недовольные родственники, да лишние заговоры.
   Все с готовностью поддержали смех его величества, а господин Огюст с гордостью заметил:
   - Во какой умный советник подрастает! Будет кому пост Первого Светоча из дряхлых, старческих рук подхватить со временем.
   На что получил ещё более громкий хохот Рихарда Огромного:
   - Кому-то повезло, что сейчас за столом отсутствует Тормен Звёздный, ой как повезло!
   Но сам при этом посматривал на Кремона Невменяемого совершенно иначе. Оценивающе, что ли. Понятное дело, что до подобной смены Первого Светоча ой как далеко, внуки, а то и праправнуки этим делом заниматься будут, но умный и дальновидный политик обязан всё предусмотреть заранее. Всё-таки подготовка таких кадров ведётся не одно десятилетие, а чтобы воспитать из вспыльчивого, любящего приключения героя - вдумчивого и рассудительного политика, так вообще век, и то и два понадобятся. Но вот основы закладывать в характере подобного колдуна стоит, чуть ли не с младенчества.
   Обед продолжался более чем конструктивно.
   А ведь подобные визиты в Каменную Радугу, только, только начинались...
  

Глава шестая

ВЫХОД В СВЕТ

   Ну и через два дня, данное королю обещание, пришлось выполнять. То есть вывезти Мальвику Баризо в свет и показаться на глаза всем, кто будет находиться на очередном балу в королевском дворце. Сам бал давался по случаю какой-то славной, знаменательной даты, но вряд ли кто из знати особенно историческими справками по отмечаемому событию интересовался.
   Сам Невменяемый про дату и событие прочитал, но переживал об ином, и пока маркиза облачалась в какое-то новое, особенное платье, побежал в спальню патриарха, получить последние советы:
   - Больше всего боюсь, что на меня будут коситься как на ожившего покойника или приставать с глупыми расспросами, - поделился он своими опасениями. - Но если так и будет, то, что делать? Хамить и грубить тоже не хочется, а мило улыбаться и городить чушь, меня долго не хватит.
   Старик покрутил головой в возмущении:
   - Да просто будь самим собой и не забывай о воспитании. Ну и не комплексуйся своими болезнями. Ишь ты, какой он нервный и трепетный стал! А припомни тот момент, когда ты первый раз к Хлеби Избавляющему прибыл, а он тебя даже на порог не пустил...
   - О-о! - затянул герой с ностальгической улыбкой. - Когда это было! Словно в другой жизни.
   - Вот и припомни то своё состояние и не зазнавайся. Ибо высокомерие к иным людям, пусть даже и надоедающим своими расспросами или чрезмерным вниманием, как раз и есть то самое зазнайство. Да не забывай, дворяне Энормии хоть и считаются одними из самых высокообразованных и воспитанных в мире, всё равно среди них хватает различных придурков или откровенных хамов. Также помни о правиле "Тупая корова".
   Об этом правиле старикан напоминал ещё с первого дня их знакомства. В нём утверждалось: человек существо разумное, не должно поддаваться глупым эмоциям, должно имеет снисхождение к животным. Например, если вдруг корове вздумалось переходить перед тобой дорогу, и при этом нагадила по своему животному естеству, то это не значит что следует опускаться и самому до скотского состояния. То есть нельзя орать на корову, пинать её ногами, обзывать не хорошими словами и демонстративно зажимать нос от запахов навоза. А следует, просто оставаясь в полном спокойствии обойти преграду, да и двигаться в прежнем направлении.
   - Чувство юмора тоже пригодится, - советовал опытный колдун. - На всё смотри с улыбкой и старайся свести в шутку. Но! Излишне тоже в сарказм не впадай, не ёрничай. Всё-таки к тебе внимание особенное, каждое слово будет улавливаться, а потом обсуждаться на разные лады и склонения. А самое главное - весели Мальвику и старайся держаться возле тех, кто тебе симпатичен.
   В общем настрой был создан должным образом, и когда Невменяемый, вместе с держащейся за его локоть маркизой Баризо появился в королевском дворце, настроение у него было правильное, если можно так выразиться в данном случае. В меру праздничное, в меру скептическое и достаточно терпеливое, чтобы кто-либо смог это настроение испортить.
   Конечно появления героя никто, кроме нескольких доверенных лиц из окружения его величества не ждал. Имена всех гостей, входящих в основной зал громко выкрикивались церемонмейстром, но к тому времени собрались почти все, стоял говор и шум, имена остальных гостей звучали нескончаемым потоком, так что никакого ажиотажа произошло:
   - Маркиза Баризо и господин Кремон! - именно так заставил их представить сам Невменяемый. И что в тех словах могло привлечь даже их расслышавших гостей?
   Правда два человека, сразу постарались приблизиться к парочке, поздороваться и увлечь простыми разговорами несколько в сторону от главного входа. Тем более что как раз им обоим, молодой герой оказался рад больше всех остальных Можно сказать попались на пути его старые друзья, наставники, коллеги и боевые побратимы. Ренго Шагающий обучал Кремона владению мечом ещё в школьные годы, а будучи в группе магической поддержки в своё время тоже участвовал в подавлении внутреннего мятежа в Пладе около четырёх лет назад. Сейчас бравый на вид полковник гвардии имел уже семьдесят семь лет, но выглядел от силы тридцатилетним. Ренго лично знал Ксану Ферити, мать Кремона, его настоящего отца и отчима, так что им было о чём поговорить и вспомнить.
   Второй Эль-Митолан, Вилия Пламенный, был знаком по событиям и приключениям на границе, ещё в те времена, когда молодой герой только стал учеником Хлеби Избавляющего. Этот знаменитый, авторитетный старший дознаватель пограничья, которому уже давно перевалило за сто шестьдесят лет, впервые встретился на пути во время уничтожения большой, военизированной шайки разбойников. Тогда Кремон отличился впервые в своей карьере и получил первые награды. То есть пообщаться и с этим боевым коллегой оказалось интересно и познавательно.
   Правда Невменяемый немало подивился про себя тому факту, что данные боевые Эль-Митоланы присутствуют на этом сборище гражданской знати. Несколько не вписывались эти служаки в данный контингент публики. Но с чего бы это ему заниматься копанием на тему: кто и почему приглашён во дворец? Да и некогда было, разговоры и обсуждения с воспоминаниями увлекли всех троих настолько, что даже о Мальвике несколько подзабыли. А тут на короткое время появился у трона и король, со своим семейством и свитой. Что послужило официальным началом для бала. Ну а так как до приглашения в иной, банкетный зал ещё гостям следовало часа полтора танцевать и общаться, все и продолжали это делать с энтузиазмом.
   Вот тогда кто-то из посторонних кавалеров и обратил внимания, что красивая девушка, хоть и рядом сразу с тремя мужчинами, но явно скучает и больше поглядывает по сторонам, чем прислушивается к оживлённому разговору. Мальвику пригласили в первый раз, после чего за право потанцевать с ней получилась даже небольшая очередь. Чем внутренне, заметивший это Невменяемый, остался доволен: своё дело он сделал, маркизу в свет вывел, да и сам чувствует себя превосходно в узком кругу старых друзей.
   Увы, долго такая идиллия не продолжилась. Всё-таки сведущие люди нашлись, великого героя узнали, и весть о личности, скромно беседующей в укромном месте, распространилась по залу со скоростью степного пожара. И если, скажем так простая знать только и старалась, что взглянуть на знаменитого во всём мире воина издалека, то люди занимающие высшие должности, стали притискиваться к вожделенному для них герою со всей доступной в данной обстановке интенсивностью.
   Первым троицу друзей, довольно бесцеремонно вырвал из беседы смуглый, представительный мужчина в несколько экзотичных для жителей Плады одеждах. Буркнув чисто формальное извинение, что, дескать, помешал, он с улыбкой обратился к Кремону:
   - Рад вас приветствовать, господин Невменяемый и счастлив передать вам личное послание вашего старого друга. Вы меня не узнаёте?
   Пожалуй, только после этого вопроса пришло узнавание: посол султаната Онтар, доверенный посланник и друг детства самого султана Таррелона Радужного. Когда-то в своё время молодой герой близко познакомился и с самим султаном и тот ему здорово помог при первых шагах исследований в Сонном мире дунитов. Кстати, старший сын Таррелона до сих пор считался страстным поклонником и чуть ли не первым претендентом на руку принцессы Спегото, прекрасной и обворожительной Элизы Майве
   - Конечно, узнаю, господин Шапиро! Как поживаете? И как дела в султанате?
   - Спасибо, всё нормально. Хотя в последние дни меня чуть не уволили с моего поста за неумение работать. Все мои послания, переданные в ваш замок Каменная Радуга так и остались безответны, и султан пригрозил, что посадит меня кол в самое ближайшее время.
   - Полноте вам шутить! - заулыбался Кремон. - Таррелон душевный человек, не станет настолько мучить своего друга детства.
   - Это вы точно заметили, по поводу душевности, - в тон отвечал посол с самой радушной улыбкой. - Душу из любого подданного выжмет и вначале на кол посадит её отдельно, а уж потом... Но не будем о грустном, раз уж судьба даровала мне некую отсрочку казни, то я этим хочу воспользоваться и всё-таки передать письмо его величества султана, адресованное лично вам.
   - Я распоряжусь, чтобы его приняли и передали мне. А что раньше не смог..., увы, так сложились обстоятельства.
   Но отсрочить получение письма не удалось. Видимо предусмотрительному послу повезло:
   - К счастью оно всегда при мне, поэтому вручаю с глубочайшим уважением и признательностью. Ваш ответ будет ожидаться в любое время дня и ночи.
   - Хорошо! Я обязательно прочитаю послание уже сегодня, - пообещал Невменяемый, принимая конверт и укладывая его во внутренний карман своей парадной куртки. - Передавайте от меня султану на словах самые горячие приветствия, пожелания здоровья и искренние заверения в дружбе.
   Не успел осчастливленный посол Онтара отойти в сторонку, как на его месте нарисовался иной подобный представитель, тоже личный знакомец, но уже из Спегото. В своё время с ним довелось частенько видеться в столице соседнего королевства и этот худощавый мужчина с хитрыми маленькими глазками считался одним из лучших дипломатов в свите Дарины Второй.
   Тот сразу начал с главного, не отвлекаясь на извинения:
   - Её Величество сильно обеспокоена донесшимися к ней сведениями о вашем пошатнувшемся здоровье. И настоятельно напоминает, что вода из Священного Источника Жизни, который подвластен королевскому роду Майве, излечивает любые раны и любые недуги.
   - Да, да, спасибо! Я прекрасно об этом помню...
   Будучи Эль-Митоланом, дипломат поставил малый полог неслышимости и перешёл на интимный шёпот, говоря, почти не разжимая губ:
   - Её Величество переживает за отца своего внука и настоятельно рекомендует вам прибыть в Спегото как можно быстрей. А её высочество, принцесса Элиза, просто места себе не находит по причине весьма нервного поведения как её дочери, так и сына графини Сильвии...
   - О! Неужели племянница асдижона Лазана унаследовала графский титул? - не удержался от вопроса Кремон.
   - Нет. Её произвели в графини и выделили должные земли специальным указом Дарины Второй, - представитель Спегото многозначительно улыбнулся, умело при этом польстив: - Не может же её внучка играться и расти вместе с простым мальчиком, пусть и сыном самого известного героя на планете!
   - А что с детьми не так?
   - Чаще они, конечно, ведут себя как обычно, но иногда словно в медитации замирают, повернувшись личиками на север. То есть смотрят в сторону Плады. Если их в этот момент неосторожно потревожить, они надолго становятся капризными, плачут и плохо кушают. Есть предположения, что это состояние связано с вашим плохим самочувствием. Поэтому королева настоятельно просит, а её высочество..., (прошу прощения, но мне было приказано донести до вас именно это слово-определение) требует, чтобы вы, господин Невменяемый навестили нашу столицу в самое ближайшее время.
   Понятно, что Кремон и мгновения не задержался с ответом:
   - Передайте, что я и так в любом случае собирался обязательно наведаться в Спегото в самое ближайшее время. Это решение обязательное и никаким изменениям не подлежит.
   - Смею вас заверить, вы сняли громадный камень с моей души! - признался дипломат, в самом деле расцветая совсем иной, полностью искренней улыбкой. - А то я уже и не надеялся добиться разрешения на личную встречу с вами, а все мои послания странно пропадали... А уж что мне грозило лично...!
   - Вас тоже собирались посадить на кол? - пошутил Невменяемый.
   - Хуже! А то вы не знаете, на что способны её величество, а уж тем более её высочество в гневе.
   "Вот оно насколько всё в этом мире взаимосвязано, - рассуждал прославленный герой, внутренне сожалея, что Мальвика оказалась настолько исполнительной. - Некоторые письма всё-таки на мой стол следовало выкладывать. Вряд ли бы этих дипломатов казнили, но уж неприятности у обоих могли быть преогромные. Я бы тоже не понял, если бы мой посланник ничего не сделал, и постоянно заявлял, что адресат недоступен лично и не отвечает ни на какие послания. Хотя..., сам виноват! Не надо было названную сестричку нагружать такими категорическими распоряжениями. Вот она и побаивалась моего гнева... Ух ты, как она красиво танцует! Молодец!.."
   Его взгляд и в самом деле выхватил маркизу из толпы, во время короткого прощания с дипломатом из Спегото.
   "Может мне и самому стоит с ней танец, другой станцевать? И развеяться надо, и вообще... Не то подумают, мне уже далеко за триста... Ха-ха, как Огюсту!"
   К тому же стало заметно, что желающих срочно и прямо сейчас пообщаться с героем, столпилось вокруг слишком много. Также бросилось в глаза, что этих желающих вполне конкретно держат на должном расстоянии как оба старых товарища, так ещё человек пять незнакомых, но внушительно смотрящихся личностей. И опять промелькнула догадка, что Ренго и Вилия оказались рядом совсем не случайно. Вполне возможно, что их чуть ли не специально на данный вечер пригласили, чтобы они своими умениями, авторитетом и опытом несколько оградили самого известного и популярного в мире коллегу от излишнего внимания толпы.
   Скорей всего они бы и дипломатов не подпустили, если бы те не стали действовать практически напролом.
   А вот сообщение из Спегото, довольно насторожило. Если с детками что-то не так, стоит и в самом деле наведаться туда как можно скорей. Ну и естественно, само напоминание про Источник Жизни, который находился на дне озера и к которому могла добраться только прямая наследница трона, заставляло серьёзно задуматься о возможном выздоровлении. Практически во всём мире не существовало иных природных средств, которые могли прямо на глазах срастить резаную рану или в течении пары дней систематического употребления внутрь вылечить почти все тяжелейшие заболевания. Только и не лечилась данной водой сияница, да ещё две, три болезни. И то, когда эти болезни переходили в стадию запущенных.
   Но как вода сможет помочь при магических недугах? Например, отшельник Малихан утверждал, что никак не поможет. Ему в своё время удалось чуточку прикоснуться к этой фамильной тайне Майве, он м водицу пивал и немножко её исследовал. Но только - в верхнем фонтане. Пожалуй, только одному Кремону удалось и на дне озера побывать, среди расступившихся волн и в самом источнике практически искупаться вместе с принцессой Элизой. Да и потом у него той воды столько было в дальнем походе, что несколько жизней своих соратников и сопровождающих удалось спасти точно.
   То есть количество причин, для посещения Спегото всё возрастало и возрастало:
   "Вдруг мне и сентегов разыскивать не придётся? - размышлял он, попутно беседуя с каким-то знатным бароном из Баронства Стали. Разговор с расфуфыренным соправителем шёл ни о чем, так что думать это не мешало: - Вдруг достаточно купания в Источника окажется? Ну и попить денька три... Потом дела с вьюдорашами можно решить... С детками поиграть... А там и на курорт смотаться в Морское королевство. Но! Если вода вылечит, то и вся эпопея со срочной вычиткой библиотеки окажется бестолковой тратой времени. Нет, конечно же, польза от этого есть, вон сколько знаний в голове накопилось и вертится, но к чему тогда были недосыпания, мучение Мальвики и вся эта изоляция от остального мира? Или стоит мне разобраться жёстче с собственными желаниями? И если это сделать, то получается, что я в любом случае собираюсь прорваться к Южному полюсу. Ведь недаром я так четко запомнил показанную мне карту с ориентирами подземного хода... Понятное дело, что проскакивать барьер лучше во всеоружии своей магической мощи, так что вначале купание в Роднике... Ага! И ещё надо будет выклянчить у Дарины Второй одну награду. У них ведь ещё и третий не врученный лартегратор во дворце оставался. И о его уникальной пользе никто кроме меня во всём мире не догадывается... Правда есть ещё два, их носят покинувшие столицу орденоносцы, но это уже нюансы..."
   За особые заслуги перед короной, парня в своё время наградили первым лартегратором. Этаким жемчужным ромбом с шестнадцатью жемчужинами. Во время открытия Утерянного Пути и знакомства с вьюдорашами, Кремон сумел разгадать тайну древнего артефакта. Можно было постепенно заполнять каждую жемчужину силой Эль-Митолана, а потом использовать эти накопления в бою. После триумфального возвращения с открытого Пути, парень проявил все свои таланты, чтобы королева Спегото его и вторым лартегратором, или иначе говоря, Жемчужным орденом наградила. И можно сказать, что только благодаря сосредоточению в орденах невероятной силы в тридцать две единицы, герою удалось выжить при страшной атаке Детища Древних. Оба лартегратора испарились, превращаясь в пыль и отдавая до последней крохи накопленную энергию, но своё дело в защите и ответной атаке сделали. Кремон выжил, а Детище Древних оказалось смертельно повреждено.
   Так что поиск третьего, ещё хранящегося в сокровищнице артефакта, считался ещё одной из приоритетных задач, ради которых следовало отправиться в Спегото как можно скорей. Оно естественно, что пока, будучи больным в магическом плане ни собственными силами, ни заёмными, колдун пользоваться не сумеет, но в любом случае обладание жемчужным орденом - стоит обладания всех остальных наград и регалий.
   Барон отошёл, мысли сформировались, решение потанцевать окрепло, но тут оживился Вилия Пламенный, всей мимикой и доступными в данном месте жестами пытаясь подозвать кого-то из своих знакомых. При этом он с восхищением зашептал своему молодому коллеге:
   - Уникальный случай! Я даже не мечтал о такой встрече! Мечта любого не просто мужчины, а Эль-Митолана и даже героя. Будь я помоложе и не будь она мне внучатой племянницей, сам бы женился немедленно. Сейчас я вас познакомлю!
   А к ним уже подошла молодая девушка, на вид лет двадцати, но учитывая, что она Эль-Митолан, угадать её настоящий возраст было бы невозможно. Сказать, что она была красива, была явно мало. Она выглядела и эффектно, и броско, и вызывающе. А уж как она гордо, независимо и в тоже время естественно держалась, могли позавидовать и дамы королевских кровей. Вдобавок весь её облик словно пронзали знакомые, чуть ли не родные черты иных женщин, которые нравились герою в его жизни. Простодушие и открытость Сильвии Лазан, дружеское участие, весёлость и преданность Мирты Шиловски, властность Элизы Майве и хищная дикость Золаны Мецц. Одежды женщины никак не соответствовали балу, хотя при желании можно танцевать и в этом подобии элегантного охотничьего костюма.
   Вилия и в самом деле подпрыгивал от восторга возле своей дальней родственницы, гордился ею, словно собственной дочерью:
   - Самая прекрасная колдунья, не только нашей Энормии, но и всего мира! Приветствую тебя и очень хорошо, что я тебя увидел. Спешу представить тебе своего старого приятеля и боевого товарища...
   Девушка удивлённо воззрилась на Ренго Шагающего:
   - Да я полковника давно знаю. Но он не в моём вкусе, - после чего ещё и подмигнула Ренго, как старому другу: - Да и староват он, хотя ухаживать пытается как двадцатилетний юнец.
   Все трое рассмеялись, тем самым подтверждая старое знакомство, и Вилия продолжил с напускной досадой:
   - Никогда ты не дослушиваешь до конца. Я хочу тебя познакомить совсем с другим человеком, о котором ты много слышала. Вот, господин Кремон Невменяемый, почтил сегодня своим присутствием этот ночное развлечение. Кремон, прошу любить и жаловать мою любимую внучку, баронету Белери Шугерт.
   Под взглядом удивлённых, расширенных глаз полных бездонной синевы, Кремон сразу же решился на комплимент:
   - Готов не только любить и жаловать, но и постоянно восхищаться таким дивным, редкостным сочетанием красоты и грации!
   Белери поощрительно улыбнулась:
   - Ты такой же ловелас, как и эти дедушки...
   - Это ты про Вилия можешь так говорить, - обиделся Ренго. - Да и то будешь сто раз неправа.
   - Тысячу раз неправа! - Эль-Митолан Пламенный сделал вид, что сердится: - Например, только два дня назад, я...
   - Ну всё! - довольно бесцеремонно и с приятным грудным смехом перебила его девушка. - Сейчас начнёт хвастаться своими победами на любовном фронте. Надеюсь, ты не такой? - она требовательно посмотрела на нового знакомого.
   - Да мне и хвастаться нечем, - признался Невменяемый, чувствуя, как чудесные глаза всё больше и больше затягивают его в свой бездонный небесный омут. - Только совсем недавно Эль-Митоланом стал.
   Оба старших колдуна, прыснули смехом:
   - Ну да, ну да, если сравнивать с нами...
   - То совсем молоденький и зелёный... Ха-ха!
   Девушка закусила губу от расстройства и нахмурилась:
   - Молодой?... А хоть танцевать ты умеешь? - хотя понималось прекрасно: она знала, кто такой Невменяемый и просто поддерживает царящее в коллективе веселье и хорошее настроение. Поэтому и ответ последовал в том же тоне:
   - Если бы и не умел, то научился бы прямо на ходу!
   - Тогда пошли?
   Кремону только и оставалось, что бросить боевым коллегам:
   - Не скучайте без нас, ветераны!..
   - Сам такой!.. - беззлобно понеслось ему вслед.
   Музыка как раз закончилась, одни пары частично смещались под стены зала, другие наоборот спешили ближе к центру, поэтому Кремон, ведущий даму на танец, не заметил, как сбоку осталась раскрасневшаяся Мальвика. Она спешила к троице друзей, намереваясь вытянуть на танец своего самого желанного партнёра, но увидев, как его уже уводит неизвестная девица, буквально окаменела на месте от обуревающей её ревности. Хорошо, что вновь началась музыка, и её обступили новые кавалеры, претендующие на танец. Но она уже пришла немного в себя, сослалась на усталость при отказе, и поспешила к ветеранам.
   - Кто это такая?! - не сдержалась она от резкого вопроса.
   Вилия несколько нервно улыбнулся:
   - Это моя внучатая племянница, баронета Белери Шугерт.
   - Почему это она увела моего кавалера?
   Тут постарался со всей галантностью вмешаться полковник Шагающий:
   - С удовольствием заменю его в этом танце!
   - Да нет, - так и не могла удержаться маркиза от резкого тона. - Я и так порядочно устала. Немножко отдохну. И развернувшись к залу, попыталась высмотреть самого знаменитого на данном балу партнёра.
   Но скорей всего случайно, искомая пара в танце уже прошла через весь зал на противоположную сторону и где-то там затерялась. Во время короткого перерыва между музыкой, они тоже не появились обратно, а может просто не успели добраться сквозь сутолоку иных танцующих. Следовательно, танцевальный контакт затянулся надолго.
   Да они и в самом деле уже к середине первого танца вели себя как старые и добрые друзья. Невменяемый был в ударе, рассказывая краткие истории в виде анекдотов и припоминая самые смешные фразы, попавшие в историю. Тогда как Белери в ответ заразительно и очаровательно смеялась, порой и сама выдавая к месту и в тему перлы изящной, юмористической словесности. К тому же она замечательно поддавалась ведению в танце, совершенно не обращая внимания на некоторые ошибки, отвыкшего от подобного времяпрепровождения Невменяемого. Когда наступила пауза, девушка с детской непосредственностью поинтересовалась:
   - Всё время мечтаю побывать в Спегото и полюбоваться на тушу Сторожа. Неужели он и в самом деле такой огромный, как про него люди рассказывают? Двадцать метров в высоту?!
   - Ха! Это уже явное преувеличение, - рассмеялся Кремон. - Такие размеры имеет самое большое животное планеты, Топианская Корова. А Сторож раза в четыре меньше, примерно...
   - Ого! Так ты и Корову видел? - под начавшуюся музыку, последовал очередной вопрос. Улавливая ритм, герой снисходительно улыбнулся:
   - И не только видел. Один раз удалось даже прокатиться! - после чего с удовольствием окунулся в волну устремлённого на него, восхищённого восторга и подумал:
   "Хорошо быть знаменитым путешественником. Всегда есть что рассказать благодарной слушательнице... Тем более такой, как Белери... Да и вообще, следовало давно выбраться на подобный бал. Сколько можно от людей прятаться... Никто ведь не виноват, что меня якобы похоронили, банальная ошибка видевших мою смерть соратников..."
   В итоге один танец, растянулся на целых пять. Может увлёкшаяся парочка ещё бы кружилась в запале игривого флирта, но объявили небольшой перерыв и всех гостей пригласили в соседний, банкетный зал. Да и вход оказался по случайности совсем рядом, куда пару и внесло общим потоком приглашённых. Так как бал считался больше танцевальным и не сочетался с официальным приёмом, стульев в зале не было, зато на столах стояли закуски, напитки, выпечка и сладкие блюда, какие только душа пожелает.
   Точно так же демократично, стоя, располагались возле столов король со своим ближайшим окружением. Разве что их столы видны был всем издалека, благодаря возвышению в той части зала высотой примерно в полметра. И вот именно туда, пригласил Кремона дворцовый распорядитель:
   - Господин Невменяемый, с вами желает срочно переговорить его величество Рихард Огромный. Прошу следовать за мной!
   И развернувшись, двинулся к возвышению, нисколько не сомневаясь, что востребованный герой двинется за ним. Тому иначе и поступать не полагалось, но он с некоторым запозданием вспомнил, что прибыл сюда с маркизой Баризо, и попытался в растерянности высмотреть её среди окружающих. Но Мальвика вообще ещё в этом зале не появилась, потому, как в окружении обоих Эль-Митоланов неспешно продвигалась в банкетный зал практическим в самом хвосте огромной массы народа.
   Пришлось Кремону идти за распорядителем, ведя на прицепе крепко ухватившуюся за его локоть баронету. Ну и в самом деле, не отталкивать же от себя такую милую и обаятельную девушку! В подобном обществе, если хотят пригласить мужчину для секретного разговора, сразу чётко указывают, что приглашается только он один. Во всех иных случаях сопровождающая дама тоже считается приглашённой на высочайшую, пусть и краткую аудиенцию.
   Правда, когда приблизились к его величеству, тот удивлённо дернул бровями. После чего иной распорядитель с ловкостью прожжённого придворного прошептал конкретное имя вместе с титулом. После чего Рихард сделал вид, что вообще дивную красавицу не замечает. По канонам своего поведения, имел для этого полное право. Ну а сам кавалер не имел права представлять свою спутницу, пока монарх не поинтересуется. А его интересовало совсем иное:
   - Ну и как тебе сегодняшний бал? Музыка нравится?
   - Замечательная, ваше величество! Ну а про бал боюсь воспевать панегирики, потому как хожу на подобные мероприятия крайне редко, не с чем сравнивать.
   - Тоже правильно. Тем более что и здесь тебе танцевать было некогда, - король шагнул вперёд, оказавшись совсем рядом. - Насколько я заметил, тебя и здесь некоторые иностранные гости отыскали. О чём это так рьяно с тобой шептался посол Онтара?
   - Передал мне привет от султана, а также его личное письмо, - не стал скрывать Кремон.
   - И что пишет?
   - Понятия не имею, ваше величество. Уже дома, наверное, прочитаю и дам ответ. Скорей всего Таррелон Радужный интересуется большими партиями продаж Сонных плодов и дальнейших перспектив в этом направлении. Ведь когда-то он высказывал мысль, что было бы здорово дать каждому разумному обитателю возможность хоть один раз побывать в Сонном мире. И как раз сейчас до этого момента остаётся всего лишь несколько организационных, в плане торговли, шажков.
   - А ты сам продолжаешь эксперименты и контакты с дунитами?
   - В обязательном порядке. Итоги подводит наш Патриарх, он же ведёт общее согласование с другими исследователями и передаёт им наши результаты. А что ваше величество беспокоит?
   - Да всё то же, что и прежде, - стал откровенничать Рихард, нисколько не обращая внимания на молчащую баронету Шугерт. - Сегодня мне опять делал доклад наш главный астроном Ресфейтис. По его мнению линии притяжения между нашими тремя планетами стали заметно усиливаться, но этого всё равно недостаточно, для остановки начавшегося процесса расползания в стороны Марги и Сапфира. Но если на Марге дуниты с нашей помощью ведут наступление на одичавший, гибнущий лес, а наши дети начинают засаживать пустынные пространства новыми саженцами, значит Сонный мир начал своё восстановление. Тогда, как о Сапфире нам до сих пор ничего не известно. И скорей всего именно эта планета и является самым слабым звеном в имеющемся триумвирате.
   - Может быть Ресфейтис даром паникует?... А какие имеются подвижки в работе с Арками? Я в данное время настолько заработался, что не знаю последних новостей на эту тему.
   - Чего там знать! - фыркнул монарх с недовольством. - Топчутся на месте! Что возле малой Арки Мальвики, что возле Большой, в замке Мерцающих Бликов.
   - Как же так? Столько времени прошло? - поразился Невменяемый.
   - Вот и непонятно, куда они средства сливают! Но здесь то хоть какая-то видимость контроля имеется, а что там в Спегото творится - ничего понять не можем. Так что когда туда наведаешься, будь добр и в этом направлении поинтересуйся. Ведь если Арка портала ведёт на Сапфир, это кардинально изменило бы всю обстановку в наших мирах.
   - Хорошо, постараюсь...
   - И ещё, всё по той же теме..., - король увлёк Кремона чуть в сторонку, так косо взглянув на баронету, что та замерла на месте, выпустив локоть своего кавалера. Когда никто подслушать уже не мог, благодаря установленному придворным Эль-Митоланом пологу неслышимости вокруг собеседников, Рихард продолжил: - У нас есть непроверенные пока данные, что и в Онтаре отыскали нечто подобное. Причём настолько опасное, что там погибло большое количество людей. По различным источникам: около двадцати Эль-Митоланов.
   - Ого! Что-то на Арку это не похоже, та вполне мирная и тихая. Да и почему они нашей помощи не попросят в исследовании?
   - Сами пока ничего понять не можем. Что-то слишком уж султан темнит. И сейчас это письмо для тебя... Есть мнение, что он попросту хочет тебя заманить к себе какими-то посулами или обещаниями и попросить о персональной помощи. Так что..., не вздумай соглашаться! Не тебе с магическим бессилием лезть в подобные авантюры.
   - Да оно и понятно..., у меня своих дел и проблем хватает...
   Невменяемый непроизвольно нащупал полученный от посла конверт. Мелькнула мысль его достать и просмотреть письмо немедленно, но уж слишком открыто было возвышение с данными столами. Каждый на нём просматривался превосходно с любой иной точки зала. Сразу будет заметно, что он личное письмо вскрывал и читал в присутствии Рихарда Огромного. Поэтому не стоит просматривать письмо прямо здесь. Да и монарх этот момент поймёт правильно, за излишнюю скрытность в плохих поступках не заподозрит. С той огромной степенью доверия, которая существует к герою, даже полусловом обвинить его в нелояльности к родному королевству было бы полным абсурдом.
   Видимо деловая часть разговора уже закончилась, и Рихард решил поинтересоваться бытовыми проблемами, лишний раз доказывая, что даже житейские сплетни ему не чужды:
   - А когда это ты успел подцепить самую конфликтную и противоречивую красотку нашего столичного бомонда? Я её сам вижу впервые, но поговаривают, что она редкостная заноза, строптивица и натуральная хулиганка. А всех своих ухажёров игнорирует, утверждая, что ждёт только своего принца. Ну, на худой конец - свободного от брака короля.
   - Даже так?
   - Вот потому я и удивлён, что она вцепилась в тебя как в личную собственность.
   - Ну да, я конечно не принц..., - хохотнул Кремон. Но тут же признался: - Хотя девушка довольно приятная в общении. Есть в ней что-то горячее, спонтанное и искреннее...
   Монарх поощрительно хмыкнул:
   - Тогда желаю удачи! Ну и не забывай в ближайшие дни все остальные торжественные мероприятия посещать.
   На том неофициальная аудиенция закончилась. А Невменяемый опять с некоторым опозданием вспомнил о Мальвике и прежде чем сойти с помоста, попытался высмотреть маркизу в зале. Тщетно.
   Зато вновь пристроившаяся сбоку баронета Шугерт, потянула его требовательно к ближайшим столам:
   - Я умираю от голода. Это, наверное, после танцев во мне проснулся непомерный аппетит.
   И они, под сотнями взглядов поспешили к манящим закускам. Все присутствующие на балу люди понимали, кто и почему мог удостоиться такой задушевной, личной беседы с королём. Ну и самая проблемная дама столичного бомонда смотрелись вполне под стать прославленному герою. Так что взгляды были в подавляющем большинстве восторженные. А парочка завистливых, и один жгуче-гневный - не в счёт.
  
  

Глава седьмая

ПРОВОДНИК

   Кашад Низу, урождённый Южных княжеств, двадцати восьми лет и в полном расцвете сил, в том числе и магических, мог бы считать себя счастливчиком, а свою жизнь данного времени сравнивать с молодым, крепким, растущим в безопасном месте дереве. Только вот юношеские воспоминания, да тоска по родине нет, нет, да сваливалась на него таким невыносимым ударом, что выть хотелось, словно дикий зверь. В таких случаях он подхватывал большую флягу с гремвином, пару гроздей винограда, кусок сыра и бегом взбирался на скальную кручу рядом с посёлком.
   При тяжёлом, довольно рискованном подъёме он и уставал, и получал должную порцию адреналина. После чего усаживался на облюбованном месте, немного успокаивался, и приступал к пьянке в гордом одиночестве. Открывающийся вид тоже успокаивал своими красотами, так что часа три, четыре хватало для приведения сознания в относительный порядок. После чего уже с тыльной, более пологой стороны скалы он спускался вниз и возвращался в свой небольшой, но уютный домик.
   Но сегодня четырёх часов не хватило. Да и фляга с гремвином оказалась почти опустошена, а хмель никак не хотел наваливаться на озлобленное сознание:
   "Как оно мне всё надоело! - мысленно восклицал Кашад, с раздражением переводя взгляд то по морю до самого горизонта, то на раскинувшийся под ногами небольшой рыбацкий посёлок. - Вроде и красота, вроде и покой со стабильностью, но сколько можно торчать на одном месте?! Если бы я хоть рыбалку полюбил, а так меня до сих пор от одного запаха рыбацких баркасов мутит... А торчать на берегу с удочкой - позорней занятия для колдуна и не придумаешь! И странно как получается: рыбку жареную я обожаю, а вот саму ловлю - не перевариваю... Почему? Наверное, степь, пустыни, леса и саванна мне несравнимо ближе, чем море..."
   Опять перед мысленным взором встал его родной городок с несколькими замками, крепостью и защитными стенами. Чуть больше четырёх лет назад, после трений с законом, боевых стычек с княжеской охранкой, и гибели родителей, пришлось оттуда бежать. Да так быстро бежать и далеко, что опомнился и спокойно вздохнул только на территории Энормии. Ещё и политического убежища пришлось просить, потому что мог и имел на это полное право. Всё-таки его трения с политикой князя как раз и основывались на полном отрицании рабства. За что и пострадал.
   Единственное что успокаивало, так это факт передачи младших сестрёнок в семейство родного дяди по отцу. Тот жил в соседнем городе, являлся крупным и прославленным садоводом, так что малышки наверняка там взрастают в семейном уюте и под опекой любящих родственников.
   "Да и какие они малышки? Шальге уже семнадцать с половиной, и Эрике - шестнадцать, - размышлял колдун, машинально отпивая следующий глоток гремвина. - По нашим меркам, они уже обе девушки на выданье... А вдруг они и в самом деле уже замуж собрались? У дяди своих детей полно, и всё-таки приданое племянницам он обязательно постарается выделить. Но в любом случае сестричек не слишком-то и будут жаловать женихи вниманием: раз сиротки, то в дальнейшем никакой помощи от родителей со стороны невесты не будет... Надо бы как-то постараться передать туда все накопленные мною деньги. Это бы сразу повысило статус что Эрики, что Шальги. Только вот как это сделать? На людей понадеяться - дохлый номер. Если не на дальнем пути, то уж в княжестве их точно ограбят. Да и где найти таких путешественников? Болары..., так они только вначале поставками и почтой увлекались, пока им было в новинку и интересно. Сейчас вообще непонятно чем они занимаются, своими стаями роятся, а при общении с людьми только о мире бормочут, да молодёжь о Признаках выпытывают... Правда поговаривают, что возле столицы и боевые отряды разумных зеленючек крутятся, и в войне они с Кремниевой Ордой участвовали, и некие почтовые доставки выполняют, а то и людей переносят. Хм! Но это там, а здесь... Правда есть шанс вызвать для целевой доставки дракона. Вроде как ещё никто не жаловался на пропажу почты. Любую сумму адресату доставляют в точности и целостности... Эх! Если бы они ещё дешевле за свои услуги брали! Придётся чуть ли не треть всего накопленного отдать за доставку. К тому же, как это будет выглядеть? В городок, прямо на крышу дядиного дома опускается дракон и явно что-то передаёт знаменитому садовнику... Ха! Да уже на следующий день княжеские мытари с ищейками нагрянут и весь дом вверх тормашками перевернут в поисках оружия для заговорщиков..."
   Кашад Низу горестно вздохнул, резко допил последние два глотка гремвина и с недоумением уставился на пустую флягу. И трезв почти, и плохое настроение так никуда и не исчезло. Хотел со злостью запустить пустую ёмкость вниз, но вспомнив о благопристойности и собственной солидности, передумал. Всё-таки он единственный колдун в посёлке. Занимается учёбой с детьми, считается самым образованным и компетентным специалистом, которого по "особой" разнарядке прислали аж из самой столицы. У него в доме собраны книги по магической и морской магии, ему идёт непосредственная оплата за труд из Лоргарда, расположенного в пятидесяти километрах южнее по побережью.
   Понятное дело, рыбаки понимали, что пребывание среди них колдуна обусловлено, то ли ссылкой за некие нарушения, то ли по иным тайным причинам, но довольства таким соседом не скрывали. Ведь и подлечить может в случае болезни, и помочь магией поиска во время путины, и разные там амулеты и обереги починить. Разбойников или пиратов, тут испокон веков не водилось, но и с этой стороны подобная, надёжная защита не помешает.
   Наверное, в знак подобной благодарности, последние три года к Эль-Митолану Восходящему, как его тут называли, на постоянной основе перебралась жить одна из молодых, симпатичных вдовушек. А совсем недавно, ещё и одна девица стала частенько захаживать в уютный каменный домик на окраине. Да и не только захаживать, но и на ночь оставаться, прекрасно при этом ладя с давно там проживающей вдовушкой.
   В данном плане прагматичность жителей посёлка была понятна. Раз первая женщина никак не понесёт от колдуна, то следует срочно удвоить шансы на появление среди рыбаков, ребёнка с магическими задатками. Ну и Кашаду стараться в этом направлении было только в радость. Правда обеих последние полгода, разобравшись с помощью медицинских печатных пособий в причинах, пришлось основательно лечить, в ином случае они вообще не смогли бы иметь детей. Но в последние недели он очень надеялся на неплохой результат своих стараний. Причём сразу в двух направлениях. И если у него получится, то это будет пожалуй самой большой и яркой радостью в его нынешнем существовании. Всё-таки договорённость с властями Энормии гласила чётко и однозначно: жить в данном посёлке десять лет и никуда из него не высовываться. А уже после этого срока обещали рассмотреть два варианта: или переезд в иной крупный город по выбору, или, если появится такая возможность, свободное проживание где и как угодно. Но опять-таки, с сохранением тайны своего исконного имени и происхождения.
   "Ладно уж, если появятся дети, то уж как-нибудь шесть лет я здесь проживу, - стал приходить колдун в благодушное настроение. - Всё-таки не стоит жаловаться на судьбу, она ко мне благоволит. Вот только как всё-таки деньги сёстрам отправить?.."
   Он скользнул взглядом по посёлку, выхватывая свой домик. На подворье виднелась фигурка старшей..., ну можно сказать, что и жены. Уже ведь давно не вдовушка, вроде... Она развешивала на просушку выстиранное постельное бельё. А там и младшенькая нарисовалась, выйдя из сарая с ведром. Наверняка корову доила. Обе о чём стали говорить, а потом одновременно посмотрели на вершину скалы.
   Своим усиленным зрением Эль-Митолан Восходящий даже сумел рассмотреть обеспокоенность на лицах женщин, и почувствовал укоры совести:
   "Ждут меня на обед, а я час лишний здесь торчу. Хватит грустить и пьянствовать в одиночку, пора делами заниматься..."
   Но только он поднялся на ноги, собираясь успокаивающе помахать руками своим сожительницам, как те вначале присели от страха, а потом стремглав бросились в дом. Младшенькая жена даже про ведро с молоком забыла. А мгновением позже, стала понятна и причина такого панического бегства: прямо к дому в планировании заходил на посадку дракон. К слову сказать, этих покорителей воздушного океана в последние полгода видели довольно часто, но лишь на большой высоте. Те с почтовыми доставками, а то и с цепочкой шариков за хвостом, курсировали между Лоргардом и Огненным Отрогом, самым северным городом Энормии. Но ещё ни разу драконы не совершали посадку в самом рыбацком посёлке. Хотя порой такое случалось в соседних селениях, по причине плохой погоды или временного недомогания небесных почтальонов.
   О том, что летающие разумные, бывшие некогда воздушными пиратами и служившие страшилками для любого человека, уже давно и надёжно сотрудничают с людьми, Кашад Низу знал прекрасно. Последние новости к нему доходили и с наземной, и с морской почтой. Как и пресса, государственные циркуляры и некоторые издания коммерческого и общеобразовательного толка. Но всё равно колдуну стало страшно за своих женщин: сердце стукнуло и затихло, дыхание спёрло. И самое обидное, что в данной ситуации он им ничем лично помочь не мог. Его собственных сил левитации не хватит, чтобы уберечь тело при падении с такой высоты. Потому только и оставалось, что сжав кулаки наблюдать за происходящим.
   Дракон не стал садиться прямо на подворье. Видимо побоялся запачкать вздымающейся пылью выстиранное бельё, приземлился чуть в сторонке. Дальше доковылял на своих кривоватых лапах до крыльца, и аккуратно постучался во входную дверь. Причём стучаться ему пришлось несколько раз, и только потом ему так из-за двери и ответили. Какое время переговоры шли через закрытую дверь, а потом на крыльцо, несколько зябко поводя плечами, но всё равно вышагивая гордо и бесстрашно, вышла младшенькая и своей ручкой указала на вершину скалы.
   Дракон вежливо кивнул, и потопал на место своего приземления. Оттуда и взмыл в небо, довольно целеустремлённо теперь направившись прямо к Кашаду.
   "Так это по мою душу! - обрадовался колдун, спешно восстанавливая дыхание. - И всё равно зря она на крыльцо вышла! Могла и через окно показать, где меня искать..., накажу..., наверное... И всё-таки жутко интересно: с чем этот посланник ко мне пожаловал? Ладно, сейчас узнаю... Вот бы мне с такой скоростью летать!"
   Потому что покоритель неба, уже сделав изящный пирует, уже приземлился на вершине скалы рядом с человеком:
   - Эль-Митолан Восходящий?
   - Да, это я. С кем имею честь?
   - Нарочный курьер губернского департамента Лоргарда. Срочный пакет с доставкой денег, - он протянул запечатанный конверт и мешочек. - Здесь три толана. Ответ ты должен дать сразу.
   Вначале Кашад пересчитал деньги. Три толана, это три тысячи стасов. Может для Плады не такие уж большие деньги, но за них можно было купить три, а то и четыре хороших скакуна. А уж для рыбацкого посёлка вообще громадная сумма. Следовало помнить, что и государственная зарплата, которая платилась колдуну, составляла сто стасов в месяц. Эти деньги конечно почти не тратились и постоянно скапливались, но как раз к этому времени только и удалось, что насобирать всё те же три тысячи. Отличное получалось приданое для сестёр, но с другой стороны, что будет, если обе сожительницы и в самом деле вскорости окажутся на сносях?
   И что это за доставка такая?
   Эти мысли промелькнули в голове у Эль-Митолана, пока он вскрывал письмо. Но когда он прочитал послание и вдумался в прочитанное, то у него на лице возникла непроизвольная улыбка. Там в частности говорилось:
   "...есть возможность не только оказать услугу короне, и сократить срок вашего вынужденного пребывания на побережье Пепельного моря, но при определённых обстоятельствах и тщательной подготовке побывать с тайной миссией в родном княжестве. Если согласны прибыть в центр подготовки, можете вылететь в Лоргард немедленно. Курьер вас доставит по воздуху. Затем вторым этапом, перебросят в Пладу. Деньги можете оставить для обеспечения должного жизненного уровня ваших новых сожительниц. По прибытии в Пладу, вам будут выплачено новое жалование, повышенное и соответствующее боевому. Курьер будет ждать вашего положительного ответа трое суток. Имеете полное право отказаться от предложения и оставаться на прежнем месте жительства..."
   - Ещё чего! - не удержался и высказался вслух улыбающийся колдун. - Конечно, я отправлюсь в Лоргард! Немедленно! - хотя с некоторым сомнением осмотрел дракона. - Только я не совсем понимаю как?..
   - Оденешься потеплей, накинем сверху вот эти ремни, - крылатый курьер хлопнул рукой по висящей у себя на боку сумке, - И вперёд! Могу прямо сейчас продемонстрировать, опустив тебя вниз.
   - Давай!
   Как тут было не попробовать, не испытать такое немыслимое удовольствие? Поэтому вскоре удобные ремни опутали тело человека, дракон ухватил когтями лап за удобные петли и довольно плавно приподнял свою ношу над верхушкой скалы:
   - Ну а теперь держись! - последовало предупреждение со смешком. - Опускаемся!
   Да, предупреждение оказалось нелишним! Чуть ли не в свободном падении, когда внутренности чуть не вылезли с остатками воздуха через гортань, уже через минуту показалось, что они сейчас вонзятся в землю. Но потом резко впившиеся в тело ремни затормозили падение, а дрожащие ноги коснулись каменных плит на краю подворья.
   - Лучше бы я сам пробежался, - с запоздалым сожалением пробормотал Кашад, освобождаясь от ремней и направляясь к дому. - К таким полётам, а особенно резким посадкам, ещё привыкнуть надо...
   При виде стоящих на крыльце женщин, неожиданно заныло в груди, и всё радостное настроение несколько померкло. Но принятое решение только окрепло. Разве что новые мысли появились на эту тему.
   Войдя в дом, он первым делом подался к месту хранения собранных денег и указал на него женщинам, которые смотрели на него круглыми от переживаний глазами:
   - Вот здесь три тысячи стасов! - затем положил на стол доставленный курьером кошель, - А здесь ещё три тысячи. Думаю, что вам до моего возвращения должно хватить в любом случае. У меня важное задание от короны, так что я улетаю немедленно. Надеюсь, что парочку месяцев вы без меня и сами справитесь.
   После таких слов, слёзы полились в четыре ручья. А это для Кашада оказалось самым мучительным. Чувствуя, что затянись прощание надолго, он просто не сможет отсюда улететь, он принялся интенсивно выбирать из своих одежд должные запасы и надевать на себя. Потом нацепил на себя имеющееся оружие и разложил по карманам свои реликвии, фамильные памятки и сделанные самолично обереги. В дальнем пути и на новом месте всё может пригодиться.
   Напоследок расцеловал женщин в солёные от слёз губы и выскочил к крылатому курьеру:
   - Я готов! - правда тут же запоздало и с досадой поинтересовался: - Извини! Может, вначале пообедаешь?
   - Перед вылетом наелся до отвала, - признался дракон, - А сейчас на полный желудок тебя тащить не с крыла. - Так что через час уже в Лоргарде будем обедать. Облачайся!
   И стал помогать человеку, накидывать на него ременное плетение. Проводник по Южным княжествам кардинально менял свою размеренную, спокойную жизнь на жизнь полную опасностей и приключений.
  
  

Глава восьмая

ПОДГОТОВКА И ЛЮБОВНЫЙ ДУРМАН

   Идея по привлечению своего прототипа, под именем которого он когда-то пробрался в полк наёмников Ледонии, принадлежала Кремону. При разговоре с Первым Светочем, он высказался в том духе, что если уж брать кого-то из людей в напарники, то именно Кашада Низу. Опять-таки, если у того возникнет желание побывать на родине и рискнуть для этого собственной жизнью. Всё-таки бежал он в своё время оттуда недаром, и вряд ли его там ожидают с распростёртыми объятиями.
   Только Невменяемый и сам не ожидал, что королевские службы сработают так оперативно. Не успел он на следующий день после первого бала оторвать голову от подушки, как ему доставили с нарочным сообщение от Тормена Звёздного, где говорилось о скором прибытии Кашада Низу, или иначе говоря, коллеги по имени Восходящий, в подготовительный центр возле Плады. А так как гораздо лучше было бы в последние дни перед убытием пообщаться с проводником более плотно, то не лучше ли поселить гостя непосредственно в Каменной Радуге? Там ведь и условия для тренировок есть, да и для конкретной, индивидуальной учёбы можно прислать нужных инструкторов.
   Такое предложение, Кремону понравилось, и он с нарочным передал своё согласие. После чего сразу распорядился дворецкому приготовить несколько комнат, как для гостя, так и для выделенных инструкторов. Почему-то лично корпеть над выходцем из Южных княжеств, и подтягивать его боевую подготовку, Невменяемому показалось некогда. Слишком много дел. Очень, очень много...
   Хотя тут он сам себя пытался обманывать. Дел, конечно же, хватало, но не в них крылась основная причина. Виной тому было скорей всего вчерашнее знакомство с Белери Шугерт. До конца бала баронета окончательно вскружила голову прославленного героя, изумила его своим умом, покорила весёлостью и добродушием, заставила уважать за чувство достоинства и собственной гордости. Такая женщина и в самом деле была достойна стать супругой как минимум принца, а то и сразу короля.
   Да и она сама успела выспросить у своего кавалера достаточно много для дальнейшего поддержания разговора на любую тему и в любом месте. Узнала про ближайшие планы, восхитилась выбором маршрута и, закатывая глаза от восторга, восклицала как это здорово, побывать в Альтурских Горах в столице драконов, наведаться в волшебное королевство Спегото, где так много дивных животных, Утерянный Путь и подземное царство вьюдорашей. После чего с радостным вожделением сообщила, что если позволят семейные обстоятельства, то она сама совершит подобное путешествия, невзирая на любые немыслимые расходы. Пока же она, из-за тяжёлой болезни своей матери прикована к дому и далеко отлучаться не может
   Как известно, если есть о чём поговорить, то совместно проведённое время всегда будет интересным. Поэтому взаимное пожелание новых знакомых встретиться уже следующим вечером на очередном балу у знаменитого князя, который тот давал в честь своего столетнего юбилея, выглядело вполне естественным.
   Несколько из всего этого события выпадала сценка представления между собой Мальвики и Белери, состоявшаяся уже чуть ли не к концу бала. Чем-то она своими внешними факторами не соответствовала внутренним ощущениям знаменитого героя. Молодая маркиза, сопровождаемая сразу двумя упадающими возле неё кавалерами, вроде бы вынырнула откуда-то сбоку совершенно случайно:
   - Вот ты где! - её громкое восклицание заставило сердце тревожно ёкнуть, а вот весёлый и радостный смех невероятно удивил: - Неужели всё-таки решился потанцевать? Да ещё с такой истинной красавицей?! Может, нас познакомишь?
   - Ну да, конечно, - поспешил исправить свою оплошность Кремон. - Это баронета Белери Шугерт, внучатая племянница Вилия Племенного. А это маркиза Мальвика Баризо, моя старая подруга, ближайшая доверенная во всех делах и можно сказать что..., - он несколько замялся, подбирая нужное слово, но его любящим, ласковым тоном дополнила сама Мальвика:
   - ...Названная сестра! Баронета, я искренне рада знакомству, но ещё больше тому, что вы расшевелили моего братца и заставили его двигаться. Ему это просто необходимо с его сидячей работой. Ха-ха! Давайте дружить? - и не дожидаясь ответа, сразу дала новое предложение: - И вообще, приглашаю вас к нам, допустим послезавтра на обед. А? Уверена, вы не пожалеете! В Каменной Радуге так много интересного!
   - Спасибо огромное, - наконец-то смогла вставить слово и Белери. - Мне тоже очень приятно, и я обязательно постараюсь побывать у вас в гостях...
   - Вот и отлично! - после чего заиграла музыка, и раскрасневшаяся от движения и высказанных ей сегодня комплиментов маркиза, дала себя увести в очередной танец.
   Тогда как баронета выглядела несколько удивлённой:
   - Она..., она вся такая..., огненная, что ли... И так любит танцы?
   - О! Я сам этому поражён. И теперь очень жалею, что не выводил её в свет пораньше. Она ведь разведена, и без сопровождения родственника ещё долго не сможет появляться на балах самостоятельно, а мне всё было недосуг.
   - Но мы и в самом деле можем с ней подружиться?
   - Несомненно! - хотя в душе мужчина и сам немало поражался подобной реакции своей доверенной подруги и помощницы. - Ты же видишь, как она за меня рада. Тем более ты ей точно понравилась, ведь кого попало, она к нам не приглашает.
   - Если так..., то я и в самом деле приду... Ну а завтра вечером что будем делать?
   Вот после этого они и договорились посетить торжественное мероприятие у престарелого князя.
   Во время возвращения домой в карете, Мальвика опять удивила чуть ли не восторженным отношением к баронете, всё подробно о ней расспрашивая и радуясь её красоте. При этом ещё и подначивала своего названного братца:
   - Неужели ты набрался смелости и сумел вскружить голову такой очаровашке? Ну чего ты краснеешь? Молодец! Расправь плечи и выше подбородок. Именно для таких героев как ты и созданы подобные женщины.
   Опять после таких слов мелькнуло подспудное недовольство своими аналитическими способностями. Что-то Кремон никак не мог правильно уловить и расценить. Но не спрашивать же в лоб: "Неужели ты меня не ревнуешь?" Только и удосужился поинтересоваться:
   - А как тебе бал понравился:
   - Великолепно! - воскликнула Мальвика. После чего принялась с жаром пересказывать, как её осыпали комплиментами, восхваляли её неземную красоту и даже сходу, самые отважные кавалеры делали предложения. Под конец, когда уже расходились по своим спальням, девушка резонно рассудила: - Но я пока никому согласия не давала. Это ведь только первый бал, вдруг на последующих мне кто-нибудь больше понравится?
   - Правильно...
   - Вот и я так думаю!
   - Тогда может, и завтра подадимся на юбилей к герцогу? - выдавил он из себя.
   - Ура! Я жутко рада! Спасибо тебе огромное! - после чего поцеловала его в щеку и вприпрыжку умчалась спать.
   Так что к утру, когда тело выспалось и отдохнуло, непонятные подспудные опасения развеялись окончательно, и Кремон решил, что и в самом деле ничего не случится, если он потеряет ещё несколько дней перед дальней дорогой и уже более серьёзно приударит за прекрасной баронетой. С этими мыслями он с ленцой, гораздо позже всех позавтракал, и только после этого подался в библиотеку. Как оказалось, там шла вполне деловая, продуктивная работа и без его участия. Самые интересные абзацы просматривала лично Мальвика, а те, что по её мнению вызывали некую загадочность или пугали тайнами, откладывала для Невменяемого.
   Много ему просиживать за столом не пришлось, справился всего за полтора часа, после чего буквально за уши заставил сам себя вначале выгулять Торнадо, а потом два часа позаниматься в тренажёрном зале. Когда в финале тренировки, он в максимальном азарте рубился с Истуконом, маркиза Баризо и привела только что прибывшего Кашада Низу. Финал рубки они вдвоём провели замерши у дверей, с восторгом наблюдая за мелькающими хостами и снопом иного оружия, которое имел на себе механический тренажёр. Да и само тело мечника не стояло на месте, упруго двигаясь по кругу и нанося удары по Истукону с разных сторон.
   Когда-то давно, ещё перед засылкой Кремона с Ледонию, оба Эль-Митолана уже встречались. Но даже тогда выходец из южных княжеств не мог видеть уровня боевой подготовки того человека, который временно принимал его имя. Они просто плотно общались и у южанина подробно выпытывались все мелкие детали его жизни на родине. Нужны были для уточнения легенды. Ну и попутно разведчик старался слегка изменить свою внешность, добиваясь максимального сходства с оригиналом.
   Но ведь с тех самых пор, Невменяемый чуть ли не удвоил своё физическое совершенство и во столько же раз вырос в фехтовальном искусстве. И по всеобщему мнению подобного воина в открытом бою не смог бы победить никто. Включая в этот список и более мощных физически драконов, колабов и даже сорфитов. Правда с последними сражаться жестко как с врагами, ещё ни разу не приходилось, но судя по парочке тренировочных боёв, которые прославленный герой проводил в Сорфитовых Долинах он бы и с парочкой этих великолепных шестируких бойцов справился играючи. Вот потому у Кашада Низу и стали глаза, словно блюдца, когда он присмотрелся и к механическому тренажёру, и к легендарному Невменяемому.
   Только и прошептал еле слышно, когда тренировка окончилась:
   - Непобедимый...!
   Но Мальвика прекрасно расслышала восхищённый шёпот и с гордостью уточнила:
   - Самый непобедимый! - после чего крикнула Кремону, который устанавливал мечи в стеллаж с оружием: - Смотри, кто к нам в гости пожаловал! Вы ведь уже знакомы?
   Двое мужчин встретились в центре зала и пожали руки:
   - Конечно, знакомы, - улыбнулся хозяин замка. - А я так вообще побывал в шкуре Кашада долгое время.
   Южанин озадачено помотал головой:
   - Да нет, если бы в моей шкуре, то она бы не выдержала и лопнула от чрезмерного давления мускулов изнутри.
   Оба рассмеялись, а смотрящая на них со стороны Мальвика, действительно нашла солидное сходство между мужчинами. Рост, постановка корпуса, некоторые движения, осанка... Но в остальном казалось, что южанин как бы вполне обычный, а вот энормианин словно сделан из стали. Причём стали не тяжеловесной, и переливающейся, упругой и взрывной силой. Если уж утрировать предыдущую шутку, то и в самом деле шкура обычного человека могла не выдержать того огромного внутреннего давления, той массы энергии, которые сквозили в каждом жесте героя. Да и каждое его слово будто бы имело дополнительную, убедительную тяжеловесность:
   - Ну что ж, добро пожаловать в Каменную Радугу! У нас обед через четверть часа, успеешь расположиться с дороги?
   - Да у меня и вещей почти нет, так что комнату я уже освоил. Спасибо, мне она понравилась.
   - Тогда встречаемся за столом, - бросил Кремон и поспешил в душевую.
   Помыться ему и одеться в чистое хватило десяти минут, а посему он решил заскочить в свой кабинет и хотя бы поверхностно просмотреть поступившую почту. Уже два дня помощница маркиза фильтровала поток поступающей корреспонденции лишь частично, отсеивая самые бессмысленные и не нужные послания. Так что горка пакетов и конвертов оказалась изрядная. К тому же Невменяемый с жутким стыдом припомнил, что так и не прочитал с таким трудом переданное ему лично послание от султана Онтара. Так что вначале он достал из парадной куртки письмо Таррелона Радужного и положил в карман брюк. Решил прочитать его прямо во время обеда. А вот остальную почту просмотрел просто разворошив кучу на отдельно стоящем столе. Искал в первую очередь конверт с контуром дракона, вдруг что опять от матери пришло, но рука сама замерла над жёлтым конвертом, с извивающимися красными полосами наискосок. Семейные и колдовские цвета гербов рода Пламенных. Этот рисунок и на одеждах ветерана вчера был заметен, да и его внучатая племянница словно специально расписала тинктуры геральдического отличия их рода.
   С непонятным томлением выдернул конверт из общей кучи, вскрыл его и с придыханием прочитал две строчки, написанные идеальным, изящным почерком:
   "Ложусь спать... Но помню о тебе и жду вечера..."
   Глупая, мечтательная улыбка наползла на лицо Кремона и он замер на месте, борясь с нахлынувшими в сознание приятными фантазиями. Наверное так бы долго стоял, опоздав на обед, но в коридоре служанка уронила нечто гремящее и этот звук заставил мужчину вернуться в действительность. Спрятав такое приятное и многообещающее письмо в ящик письменного стола, он поспешил в столовый зал Каменной Радуги.
  
  
  

Глава девятая

ВЕЧНЫЙ ДЕФИЦИТ

   Во время обеда, Кашада представили патриарху Эль-Митоланов, и когда перешли к десерту старик потребовал от южанина пересказать краткую биографию. А заодно и о его затворнической жизни в последние четыре года в рыбацком посёлке.
   Кремон же на данные разговоры не отвлекался, а непринуждённо вскрыв конверт, стал перечитывать послание от султана. Ну и сразу стало понятно, что нехватка в отчаянных, но в то же время умных и удачливых героях существует во все времена и во всех странах. Когда-то Таррелон оказал Невменяемому огромную помощь, предоставляя стартовую, невероятно полную на то время информацию о Сонном мире. Пожалуй, трудно было отыскать другого человека, который бы знал так много о дунитах и мог дать столько полезных рекомендаций или советов. Ведь он совершил ночное путешествие двадцать сем раз. Ну и тогда же его величество Радужный, отказался от всякой благодарности, оформив свои сведения как дружеский дар понравившемуся ему человеку. При этом не забыв добавить, что между друзьями так положено: сегодня я тебе помогу по твоей просьбе, а завтра и ты мне не откажешь в адекватной помощи.
   Видимо как раз сейчас, это "завтра" и наступило. Причём сразу делался упор именно на дружбу, на сохранение тайны и на то, что в ответ Таррелон вообще станет почитать Кремона чуть ли не за брата родного, если тот ему поможет. Причём и дело-то казалось с первого взгляда не особо сложным. Как извещалось в письме:
   "...для тебя оно привычно и знакомо. Дело в том, что мои учёные сыскали в развалинах древнейшего города на побережье один громоздкий, но отлично сохранившийся артефакт. Причём он не только целёхонек, но и в прекрасном рабочем состоянии. Доставив его во дворец, колдунам удалось насобирать в нём энергию, и он заработал. А чтобы ты сразу понял, о чём идёт речь, открыто тебе сообщу, что у меня давно имеются сведения о втором, подобном саркофаге, который имеют в своём распоряжении представители королевской династии Майве в Спегото. Также мне известно, что испытывая большое доверие, Дарина Вторая допускала тебя в помещение с подобным артефактом. Так что нетрудно догадаться, что ты в курсе как это устройство древних работает и для чего оно предназначено. Наверняка ты сможешь помочь при дальнейшем использовании имеющегося у нас саркофага. Может и мои бы учёные справились с его исследованиями, но трое добровольцев вывалились из устройства уже мёртвыми, и дальнейшие исследования приостановлены до твоего прибытия.
   Ещё раз прошу и напоминаю о должной конфиденциальности. Понимаю, что своему королю ты наверняка расскажешь о нашей находке, да я и сам поделюсь этой информацией со своим венценосным коллегой, но мне не хотелось бы, что о данном секрете узнали и трепались во всём мире.
   Жду твоего прилёта, все расходы по курьерской доставке на драконах, за мой счёт.
   Крепко жму руку!
   Дата, подпись..."
   В самом деле, Невменяемый с подобным артефактом был хорошо знаком. Называлось устройство древних довольно банально: "игровой имитатор", и усевшись в него можно было испытать полное присутствие во время стремительного спуска с самого высокого пика планеты, пика Зари, или как его называли иначе в других странах, пика Смерти. Тот располагался в Зачарованной Пустыне и имел уникальную высоту в четырнадцать тысяч метров. Усевшись в данный имитатор, человек словно падал в небольшом каркасе с вершины к подножью, делая кульбиты, перевороты, мёртвые петли с такой невероятной скоростью и перегрузками на всё тело, что даже сильные, можно сказать могущественные Эль-Митолана теряли сознание, а порой лишались разума и помирали. Хотя были случаи, что и простые люди проходили это испытание, оставаясь в живых и приходя в себя через сутки, двое. Взять хотя бы ту же Дарину Вторую, её пропавшего в Зачарованной Пустыне мужа или первую наследницу Элизу. Все они нисколько не колдуны, а саркофаг проходили. Но если консорт королевы делал это пару раз чисто добровольно, то вот представители правящей династии просто обязаны были побывать в этом жутком для них устройстве. Иначе все волшебные силы их замка и умения раздвигать волны озера Печали, им были бы неподвластны.
   Помимо всего, Кремон довольно близко подошёл к разгадке некоторых тайн саркофага и только чрезвычайная занятость, а потом и триумфальное открытие царства вьюдорашей, помешали проверить имеющиеся выводы и размышления. Ведь при должных умениях по регулировке, скорость имитации падения можно регулировать, а следовательно делать режим перегрузок более мягким, не приносящим смерти совершенно непривычным к подобному экстриму людям. Так что по большому счёту, взглянуть на второе гигантское устройство в виде яйца, а также поработать с ним, было очень интересно и заманчиво. И самое главное - нетрудно.
   "Что стоит увеличить своё турне на два, три дня? Или на пять? - размышлял Кремон, краем сознания следя за ведущимся застольным разговором. - В любом случае огромной спешки у меня нет. А если Живая вода из Священного Источника поможет с излечением моего магического недуга, то вообще попытка проникнуть к Южному полюсу станет для меня вроде забавы, или вместо боевого развлечения. Так что, прежде всего - Спегото! Нет! Вначале повидаюсь с матерью, отцом и братом... Ну да. И только потом в Салию..."
   Мальвика первой не выдержала, и прервала его размышления. Тем более что на балу она видела, кто и как передал данное письмо. А потому указала на него глазами:
   - Что-то интересное?
   - Нисколько, бытовая рутина, - решил пошутить Невменяемый. - Султан приглашает к нему заглянуть на денёк, два, поохотиться на очередного монстра, наподобие Невидимого Сторожа, да закатить небольшой банкет с поеданием сонных плодов. У нас с ним на эту тему давнее и прочное хобби.
   Маркиза на это вежливо улыбнулась:
   - Только хочу тебе напомнить, что сын Таррелона, наследный принц Онтара, пылает к тебе жуткой неприязнью, ревностью и желанием отомстить. А ты ведь прекрасно знаешь, насколько онтарцы бывают хитры, коварны и непредсказуемы. Так что даже краткий визит в данную страну для тебя нежелателен.
   Как ни странно, Огюст, словно брюзга, сразу же поддержал девушку:
   - В самом деле, в султанате тебе появляться не стоит. И сам знаешь почему...
   - Да что вы заладили? - возмутился Кремон. - Что за жуткие и варварские пережитки прошлого? Можно подумать, что я мешаю принцу свататься к Элизе Майве! Насколько я слышал, он и так всё время возле неё отирается.
   - Может, ты лично и не мешаешь, - едко улыбнулся патриарх. - Но вот твой ребёнок, о котором все говорят как о новом чуде света, принца сильно пугает. Даже если он и женится на Элизе по любви, и у них всё будет складно получаться, то его всю жизнь будет пугать падчерица, для которой не составит большого труда превратить провинившегося отчима в облачко пара или в комок слизи одним простым чихом. По крайней мере, о таких высказываниях принца, говорит народная молва.
   - Фи! Как не стыдно собирать нелицеприятные сплетни! - скривился нынешний владелец дома в сторону старого. - В твои-то годы и прислушиваться к подобной молве?
   Огюст в долгу не остался
   - Не будешь сам прислушиваться к слухам, до моих лет точно не доживёшь.
   - Ха! Да столько вообще не живут!
   Как ни странно, на такое утверждение больше всех рассмеялся именно патриарх, о котором говорилось, что ему триста лет как минимум, но некоторые набавляли ему ещё добрую сотню, а то и с солидным гаком. Кашад Низу больше всех подивился всеобщему смеху и очень так деликатно поинтересовался:
   - Уважаемый господин Огюст, а сколько вам точно лет?
   Тот закашлялся вначале от такого вопрос, словно он был нескромный и адресовался молодящейся кокетке. Потом пожал старческими плечами и стал юлить:
   - С годами всё больше склероз разлагает память, так что подсчёт стало вести очень сложно. Помню, как двести восемьдесят праздновали, совсем недавно, и всё... Дальше как в тумане...
   - Неужели не помните точно свой год рождения?
   - Помню... Но он всё время как-то меняется и я уже не уверен, какой из них правильный... И помочь никто не может, многие меня помнят ещё маленьким, но сами тоже склерозом страдают.
   Над словом "многие", Кремон с Мальвикой особенно потешались и веселились. Разыграв сценку в лицах: "А ты помнишь? Конечно!"
   В общем эта трапеза, как и последующие, к которым присоединилось сразу три инструктора по ускоренной боевой подготовке, поселившиеся в доме, проходили не просто живо, но и весело.
   Ну а вся жизнь в доме так и потекла по вновь сформированному руслу. Работа в библиотеке, тренировки, ответы на письма и каждый вечер посещение какого-нибудь бала, приёма, представления, или солидного празднества. Благо подобные мероприятия проводились в Пладе ежедневно и в количестве не менее десяти штук в одно время. И организаторы каждого из них присылали пригласительные прославленному герою в обязательном порядке.
   Кремон письмо султану написал чуть ли не сразу, в котором обещал прибыть и оказать помощь в исследовании артефакта в течении месяца, максимум полтора. При этом он настаивал, чтобы с разгадкой тайны древнего устройства не спешили и исследования не форсировали. Потому как особой ценности в магическом плане оно собой не представляет, только чисто развлекательной и немного познавательной. Доказательства будут предоставлены во время визита.
   Второй вечер, где пара названных родственников отправилась к прославленному князю на юбилей, прошёл тоже весьма замечательно. Мальвика нашла время гораздо больше пообщаться с красавицей баронетой и подружилась с ней окончательно. Так что во время первого посещения Белери Шугерт Каменной Радуги, её там принимали как близкую подругу и как сердечную симпатию.
   Разве что во время знакомства, не смог скрыть своего удивления Огюст. А когда Мальвика увела новую подругу показывать дом, он цепко ухватил рванувшего следом Кремона за рукав:
   - Что это происходит? Кто она такая и откуда взялась?
   - Ну я же вас только что представил...
   - Да я в другом смысле! Что за странная реакция у нашей юной маркизы?
   - Почему странная, - хотя в голосе Невменяемого уверенности никакой не было, на него самого порой находили сомнения, - Они подружились... Да и сама Мальвика столько кавалеров себе отыскала... Ещё раз пять со мной выберется в свет, а потом уже сможет веселиться с каким-нибудь женихом. Сама так говорила... Ей уже столько предложений сделали!..
   - И она на них откликается? - с подозрением щурился патриарх
   - Нет. Она в поиске самого, самого... Но веселится от всей души.
   - Странно... Я вроде не сомневался в её выборе... А чья говоришь, баронета внучатая племянница? Вилия Пламенного? Хм! Ну да, чем старше ветеран, тем у него больше внучек... И сегодня куда отправитесь танцевать?
   - Магический Совет делает торжественный приём с банкетом и балом. Но мы непосредственно к банкету постараемся подтянуться. Думаю, что нам простят отсутствие на официальной части мероприятия.
   - Как же, как же..., пусть попробуют только не простить, - захихикал старик. И уже отпуская рукав, сменив тон на очень строгий, добавил: - Только ты бдительности не теряй! И в любом месте помни, что врагов у тебя не меньше чем почитателей!
   - Да что мне в Пладе может грозить...?
   - Не спорь! Забыл предыдущие на тебя покушения? Да только одни колабы за уничтоженную дивизию боевых Эль-Митоланов с литанрами, тебя будут тысячу лет преследовать! Такого провала и поражения они за всю историю не получали, и никогда тебе не простят.
   - Так ведь никто не знает, - досадовал парень на приставшего к нему старика.
   - А тут и знать ничего не надо. Хватит мозгов любому сообразительному аналитику всё, что надо выведать да сопоставить по датам. Как тебя ни прикрывают, всё равно твои следы можно везде отыскать.
   - Так что мне теперь, до скончания дней своих прятаться и из дому не выходить?
   - Нет! - в своей манере ехидничал старикан, - Сам отправься в Ледонию, расцелуйся с каждым чёрным цилиндром и попроси у него покаянно прощения.
   Понятное дело, что колабы не целовались. Да и сама подобная мысль любому здравомыслящему человеку могла бы показаться кощунственной, уж кого, кого, но данных разумных мира Тройной Радуги любили меньше всех. Даже вездесущие болары, старались в Ледонии появляться как можно реже. Разве что Оги, по исторически сложившимся традициям, почитали своих мощных и агрессивных соседей за старших братьев и истинных защитников. Да как недавно выяснилось, экзотические обитатели Западных островов, приняли колабов за добрых и честных братьев по разуму.
   Сам Кремон тоже прекрасно познал этих страшных на вид созданий. Пожалуй, ему удалось вжиться в то общество настолько, что он даже перестал питать к чёрным цилиндрам ненависть, и даже восхищался их мощью, когда те трансформировались в боевые катки и ровным строем неслись по пересечённой местности. Вдобавок, он ещё и душу этих созданий понял, если конечно можно так выразиться, и был уверен: они точно такие же разумные существа, как и остальные. Точно так же хотят мира, любят свою семью, стремятся к улучшению своего быта и к добрым отношениям с соседями. Точно так же любят, страдают и переживают. Так же как остальные разумные мечтают, фантазируют или наивно восторгаются.
   Другой вопрос, что уж так сложилось исторически, что иных по виду, неприятно пахнущих колабов исторгли из остального мира, заставив жить в мрачных, сырых ущельях Ледонии, и если бы не братская кооперация с огами, а скорей всего грамотная политика цариц Галирем в этом отношении, то чёрные цилиндры давно бы вымерли. Ну и злость, ненависть, излишняя агрессивность дорвавшихся к власти правителей Ледонии, вела к тому, что колабы постоянно воевали, стремились к нападениям и аннексии спорных территорий. Вот и проливалась кровь. Вот и создавалось отрицательное общественное мнение.
   А когда-то в древности все разумные жили смешано и дружно. И в том обществе невероятная мускульная сила колабов делала их основным стержнем любого коллектива, любых возрастных групп. По крайней мере, так утверждалось в расшифрованном Трактате "Установки", том самом, который так удачно похитил лично Кремон во время своей разведывательной миссии в Ледонии.
   И много чего другого разведал, и много чего иного выкрал, и много кого из самых агрессивных уничтожил.
   Так что Огюст был прав. Как бы не хотелось желать другого, но вряд ли колабы простят герою подобные деяния. Тут и амнистии ждать не приходилось по сроку давности. Разве что произойдёт невероятный переворот в сознании чёрных цилиндров, случится нечто грандиозное, или Кремона Невменяемого объявят национальным героем. Но пока к этому не шло. А средств, особенно в драгоценных камнях у правителей Ледонии имелось с избытком. Значит, если нет возможности лично уничтожить врага, можно для этой цели нанять профессиональных убийц. И, увы, подобные беспринципные наёмники могут принести немало неприятностей.
   Поэтому Невменяемый признал правоту патриарха с должным смирением:
   - Хорошо. Постараюсь повысить бдительность и смотреть в оба.
   И помчался догонять желанную баронету.
   Последующие три дня прошли, можно так сказать, ничем не отличаясь особо от предыдущего: часа два исследовательской работы, часа два тренировок, час прогулок с Торнадо, подготовка, а затем и сам выход в свет. Разве что прогулка с Торнадо стала совмещаться с дневным выездом в небольшой компании на окраину Плады, по заповедным рощам, раскинувшимся на берегу Лакии. Вырубка деревьев здесь уже многие столетия велась только санитарная, так что леса вдоль главной водной артерии королевства поражали своей красотой и масштабностью. И опять-таки традиционно, побережье в восточном направлении, считались самыми красивыми. Там уже Лакия, после впадения в неё вод реки Виха, становилась похожа на длинное, бесконечное озеро, с медленным, но уверенным течением.
   Единственное отличие последующих дней - лишь всё более видимая влюблённость Кремона в очаровательную Белери Шугерт. Да и сама баронета отвечала герою полной взаимностью. До постельных отношений у них пока дело не дошло, но вот целоваться с каждым разом они начинали всё чаще, всё с большей страстью и почти не обращая внимания на окружающих.
   А вот окружающие на усиливающийся роман реагировали по-разному. Большинство знати в Пладе приходили в восторг и обсуждали каждую подробность в действиях самой популярной пары. Всё-таки какое совпадение: конец затворничества великого героя - так удачно совпал с его любовными похождениями. А вдруг и свадьба состоится?
   Но были и те, кто пытались всеми силами не только помешать завязавшейся любви, но и расторгнуть её. И после седьмого по счёту бала, двое самых действенных, наиболее рьяных противника интимной связи между Кремоном и Белери, собрались утречком для согласования своих действий, подведения итогов и намёток своих предстоящих действий.
   Первым слово взял мужчина, да ему и положено было это делать по старшинству:
   - Ну и сколько ты ещё собираешься терпеть? Кстати, как он?
   - Только полчаса назад, как вернулся в дом. Сейчас уже спит с глупой улыбкой на лице я проверила...
   - А что ответишь на мой первый вопрос?
   - Да, терпеть дальше у меня уже нет ни сил, ни выдержки. Скорей всего уже сегодня вечером я не сдержусь и выцарапаю ей глаза. Или ещё хуже: сделаю её совершенно фригидной до конца жизни.
   - Это не выход...
   - Вот потому и старалась действовать без истерик и без эмоций. Только бы окончательно выбрать стратегию удара... Что у тебя с информацией?
   - Удалось собрать более чем достаточно, - похвастался господин Огюст. - Хотя она и оказалась совсем не такого толка, как мы предполагали вначале.
   - То есть к наёмным убийцам баронета не принадлежит? - досадовала Мальвика.
   - Никоим образом. Зато не случайность её появления и весь спектакль своевременного знакомства можно считать свершившимся фактом. А некоторая информация о самой баронете, даёт нам право действовать в отношении её боле жёстко и безжалостно...
   - То есть? - молодая маркиза подпрыгивала от нетерпения, и патриарх Эль-Митоланов не стал тянуть с предоставлением полученной информации.
   Вначале они заподозрили слишком уж яркую красавицу во всех смертных грехах, приписав ей чуть ли не работу по найму со стороны колабов. Уж слишком показалось странным появление шикарной, соблазнительной и противоречивой баронеты именно два месяца назад в среде высшей дворянской аристократии Плады. Легенда происхождения совпадала с общепринятой: она и в самом деле считалась дальней родственницей Вилия Пламенного. Но кто сможет утверждать, что подкупленный убийца будет совершенно чужим и посторонним человеком на этом празднике жизни?
   Если бы удалось доказать, что Белери действует по заказам колабов, то ближайшее окружение Кремона просто уничтожило бы баронету, даже ничьим мнением по этому поводу не интересуясь. Именно для проверки этого варианта, Огюст и задействовал все свои тайные и явные связи. И наконец-то нужная информация поступила в полном объёме.
   На самом деле несравненная красотка оказалась гораздо более дальней родственницей старшего дознавателя, чем просто внучатая племянница. Этак раз в пять, как минимум. Понятное дело, что пришлось копнуть и под самого Пламенного, и выяснились его далеко не личные интересы в этом деле. Оказывается Вилия является чуть ли не лидером боевых Эль-Митоланов, которые задействованы в системах дознания, судебной и исполнительной власти королевства. Группировка никоим образом не являлась заговорщеской, а уж тем более противозаконной, скорей это был элитный клуб высших, приближённых к трону военных, которые блюли свои общие, ведомственные интересы. И скорей всего они решили "подставить" роковую красавицу для соблазнения прославленного героя, тем самым и на него получая в конечном итоге нужные рычаги влияния и психологического воздействия.
   В связи с этим, опытнейший патриарх не исключил и того варианта, при котором в данном мероприятии мог быть замешан и сам Рихард Огромный. Если это по его указке была задействована программа укрощения Кремона с помощью любовных уз, то тогда тем более нельзя было действовать силовыми методами. С баронеты в таком случае и волосинка упасть не должна.
   Вот потому сбор информации только усилился, и к данному утру поступили новые, ценнейшие сведения. Оказалось, что скорей всего мадмуазель Шугерт, вовсе и не мадмуазель. А скорей всего мадам с довольно-таки тёмным прошлым. Сама она прежде проживала в городе Гунотар, довольно крупном промышленном центре, расположенном на реке Лакона. Но там девушка, а впоследствии и молодая Эль-Митолан ничем особым себя не проявляла, в разбивании мужских сердец замечена не была и вроде как в крупных скандалах не участвовала. Но вот внутрисемейный скандал, отголоски которого удалось сохранить в тайне от широкой общественности, всё-таки произошёл. Когда ей ещё не исполнилось и шестнадцати, Белери сбежала из дому, разругавшись с родителями и почти год её не могли отыскать. Потом оказалось, что она проживает в маленьком городишке на острове Опора с каким-то полусумасшедшим, непризнанным поэтом. И к моменту её нахождения уже имела на руках младенца от этого безродного виршеплёта.
   Вроде бы по законам королевства, если девушке исполнилось шестнадцать, она в своём праве с кем ей жить и как строить отношения с мужчинами. Так что соблазнителя по факту развращения привлечь к суду не получилось. Да только род Шугерт в тех краях имел максимально возможное количество рычагов давления и с умением применил их все. Незадачливого поэта удачно взяли на горячем, когда тот якобы способствовал крупной шайке воров и грабителей, которые на высоком уровне своего владения ремеслом обкрадывали богатые виллы и замки. Понять невозможно, в самом ли деле молодой отец был замешан в преступлениях, или его грамотно подставили, но пожизненная каторга ему оказалась обеспечена.
   Понятное дело, пока суд да приговор, бедную дочурку вернули вместе с ребёнком в лоно семьи и окружили вселенской лаской и всепрощенческой заботой. Да только она делала всё возможное и невозможное, чтобы бы как можно чаще видеться с любимым. Свидания на каторжном руднике поблизости Гунотара разрешались, хоть и стоили по официальным меркам очень дорого. Да ещё и неофициальные подношения следовало делать. В итоге, Белери без всякого зазрения совести стала обворовывать собственную семью. Да так крупно, что те за голову стали хвататься. И что только не делали, но больше двух дней красавица дома не могла высидеть: хватала дитё в охапку и мчалась к каторжному месту, чтобы добиться очередного вожделенного свидания с любимым.
   Даже по истечении шести лет и получения звания Эль-Митолана, баронета продолжала вести себя премерзко и низменно, и стала постепенно переходить даже среди ближайших родственников в определение изгоя. Ну и, самое главное, ей нужны были деньги, а от всех доступных и недоступных средств в семье её отгородили полностью. Поэтому год назад, начались и прочие тёмные делишки молодой колдуньи Белери. Теперь уже она сама оказалась замешана в крупном ограблении. Вот, кажется, тогда и вмешался первый раз Вилия Пламенный в судьбу своей дальней родственницы. Вроде как она исчезла со страниц всех последних новостей и где находилась, было неизвестно. По косвенным данным, её готовили в одном из специальных центров молодых Эль-Митоланов. Хотя опять-таки, свидания с неразумным каторжанином продолжались еженедельно.
   - Из чего мы можем сделать вывод, - стал подводить итоги патриарх колдовского племени, - Что наша юная коллега продолжает безумно любить поэта, и в то же время вынуждена заниматься данным ей заданием по приручению и соблазнению Кремона. Примерные награды для неё за такой доблестный подвиг тоже просматриваются: пересмотр дела каторжанина, и вынесение ему оправдательного приговора. А скорей всего, попадёт под особую королевскую амнистию.
   - Ничего не понимаю, - призналась Мальвика. - Если она любит другого мужчину, как она может улыбаться, а уж тем более целоваться с другим?! Тем более они вот, вот в постель вместе лягут. А то и вообще поженятся!
   Старик сделал вид, что рассмеялся:
   - Малышка, не все такие гордые и принципиальные как ты. Тем более что скорей всего и на саму Белери висит дело, которому если дадут ход, то она окажется на другой каторге. И тогда всё: ни ребёнка никогда не увидит, ни своего виршеплёта. Не говоря уже о том, что имеются тысячи иных средств, чтобы заставить человека выполнять поставленные перед ним задачи. Да и себя вспомни, а? Ты ведь сумела себя пересилить, скрыть свою ревность и мило улыбаться, даже подружиться с баронетой.
   Маркиза нахмурилась, отвергая свою двуличность:
   - Это для дела... Иначе я не смогла бы сберечь хорошие отношения с Кремоном.
   - А у неё ещё больше мотиваций.
   - Так что будем делать? Не будет ли лучше, раскрыть глаза заслеплённому инстинктами "братику"? Всё досконально выложить, про эту Белери?
   - И толку? Она без тени стеснения признается в своих прошлых похождениях, а наличие ребёнка - вообще к данным отношениям не относится. Скажет, что уже пять дней любит только его и..., что дальше? Этот влюблённый болван поверит каждому её слову и только крепче завязнет в её сетях. У нас остаётся только одно средство, чтобы за один раз и сразу доказать всю двуличность этого эфемерного на вид, но рокового создания. Чем грубей и прямолинейней мы подействуем, тем доходчивей получится.
   - Но я не хочу быть в этом замешана! Он меня после этого возненавидит!
   - Э-э-э, малышка! Тут уже не до высоких материй незапятнанного самоуважения. К тому же основную работу по организации, а также ответственные жесткие приказы, лягут на мои плечи. Ты всегда с жаром и уверенностью можешь утверждать, что я тебя чуть ли не силой заставил в этом неблаговидном деле участвовать.
   - А он поверит?
   - Если подумаем каждый жест и каждое слово, то никуда не денется. Вдобавок не только благодарен будет тебе и мне, но ещё и чувство вины мы ему постараемся навязать. По отношению к тебе, что тебе пришлось поддаваться на мой грубый шантаж; а по отношению ко мне, что не прислушался к моим словам о собственной безопасности. Поняла?
   Понять-то маркиза поняла, только вот никак не могла отделаться от сомнений:
   - А вдруг он её в порыве злости или ненависти убьёт?
   - Ничего страшного не случится, герою и это простят, - захихикал Огюст, но тут же вернул себе серьёзность: - Да шучу я, шучу! Мы-то прекрасно знаем, на что он способен в этом плане. Кровожадности и ослепления разума за ним не наблюдается. Тем более стадия влюблённости ещё не перевалила за тот опасных рубеж, после которого весь свет не мил и возникает желание отгородиться от всего мира. Он и работу продолжает и тренировки проводит с полной самоотдачей. Следит, чтобы каждый день разнообразить оружие и нагрузку на иные группы мышц. То есть не забывает пользоваться мозгами. Значит и в самый ответственный момент задействует их в нужном направлении.
   После таких рассуждений, Мальвика думала не долго, им дала своё согласие
   - Хорошо. Как будем действовать?
   - Да у меня уже всё продумано!..
   И патриарх Эль-Митоланов приступил к изложению своего плана.
  
  

Глава десятая

ТОЛЧОК В НУЖНОМ НАПРАВЛЕНИИ

   Ещё через день, Кремон дошёл до той кондиции, когда желание интимной близости стали постепенно застилась его разум. Эту опасную точку перехода отношений на иной уровень, легко заметила и надменная красавица. Понимая что дальше оттягивать неизбежное становится опасным и ненужным, он во время послеобеденной прогулки вдоль реки, вырвалась из крепких объятий и пытаясь отдышаться попросила:
   - Только не здесь. Пожалуйста... Мы ведь не дикие звери...
   Парню было наплевать на место для первого единения, тем более что природа только усиливала влечение. Но тоже прекрасно понимал: даже поставив полог непроникновения звуков, они не смогут полностью остаться наедине друг с другом.
   Поэтому сразу согласился с просьбами и потребовал:
   - Едем ко мне! Немедленно!
   Белери Шугерт задумалась о правильности такого выбора. С одной стороны, её сразу предупредили, что скорей всего маркиза Баризо имеет большие виды на Невменяемого и приложит все силы, чтобы расторгнуть их связь. Её надо избегать! Так что сам факт посещения Каменной Радуги изначально казался абсурдным. Но на деле всё оказалось намного проще и удачнее. Наивная Мальвика оказалась совершенно неприспособленна противостоять постоянным атакам франтоватых кавалеров, которые ринулись на ей красоту, словно мотыльки на огонь. И она от их комплиментов растаяла как свечка. Может она что-то там себе и планировала по отношению к названному братику, но быстро поняла, что массовое почитание гораздо предпочтительнее одиночного ухаживания без уверенных перспектив. Да и к баронете глупая маркиза отнеслась с восторгом и искренней симпатией, сама пригласила в дом, и даже всеми силами потворствовала сближению новой подруги с Кремоном.
   Про старого патриарха, вообще речи не шло. Он казался настолько старым и дряхлым, что дышать забывал, а не только по сторонам поглядывать.
   Следовательно, можно первую постельную сцену и в доме нового любовника устроить. В таком случае узы окажутся намного крепче, чего в принципе и следовало добиваться.
   - Прямо сейчас? - по стилистике задания, полагалось хоть немного сомневаться.
   - А разве у тебя есть силы сдерживаться? - послышался в ответ страстный мужской голос.
   - Конечно, нет...
   И влюблённая парочка, оседлав своих коней, помчалась в Пладу. При этом, затуманенный поцелуями Кремон совершенно не обратил внимание на поведение своего вороного красавца. А ведь Торнадо вёл себя так только при нахождении рядом подсматривающего отделённого сознания. Да и зачем по этому поводу переживать? Ведь и сама Каменная Радуга, и личная спальня Невменяемого имели полог непроникновения для любого отделённого сознания. А значит подсмотреть предстоящее действо всё равно никому не суждено.
   На крыльце дома, несколько неожиданно оказалась встречающей лично Мальвика. Хотя по предварительным размышлениям ей надлежало отдыхать после обеда. Заметив прибывших, она радостно бросилась навстречу, расцеловалась с баронетой и потянула ей дом:
   - У нас в холе второго этажа новую вазу поставили. Увидишь, потеряешь дар речи!
   С такими интригующими словами, она первой стала подниматься, что, в общем, в любом случае не мешало планам Кремона: спальня его находилась ещё выше, на третьем этаже. Он шёл сзади девушек и только улыбался в радостном предвкушении.
   Но тут ему путь преградил дворецкий, с самым что ни на есть бледным выражением лица:
   - Господин Огюст хочет тебя видеть срочно! Хотя бы на минутку! Произошла страшная трагедия!
   Естественно, что в данном случае можно было и отложить намечаемое на широкой кровати действо. Поэтому Кремон первым делом наведался к патриарху:
   - Что случилось? - с самого порога спальни, бросил он вопрос.
   - Уф! Беда у нас, в самом деле! И хорошо, что ты здесь! Где Белери?
   - Мальвика ей показывает новую вазу... А что!
   - Касается именно её! Сам поверить не могу... На вот, прочитай!
   И передал ему тщательно подготовленную записку, якобы только что полученную от своего тайного информатора. А там чёрным по белому, ясно указывалось: баронета Шугерт, на самом деле является наёмной убийцей, которой поставлено задание, во время сексуальной близости заразить героя хитрым способом неизлечимой болезнью сияница...
   "Кошмар! - непроизвольно вздрогнул колдун и так лишённый своего магического могущества. - Точно от такой же болезни сейчас умирает, если уже не умер супруг Золаны, герцог Шиари!.."
   Но дочитав сообщение до конца, всё-таки попытался рассуждать здраво:
   - Вдруг это ошибка?
   - Не исключено, - со скорбью признался Огюст. - Но мы вынуждены как-то отреагировать. Причём - немедленно! Если это правда, то тебе вообще следует немедленно прервать все контакты с баронессой до окончательного выяснения всех обстоятельств.
   - И как ты себе представляешь эту проверку?
   Старикан стал сползать с кровати, и накидывая на тощие плечи халат с озарением стал восклицать:
   - Есть! Есть одна шикарная идея на этот счёт! Правда придётся для этого ломать волю Мальвики!..
   - Не понял! Объясняй толком! - стал с раздражением помогать ему Кремон, попасть кистями в рукава халата.
   - Наша малышка умеет пользоваться двумя Признаками: увеличением сексуального влечения или уменьшением оного, вплоть до отвращения. Если мы вас оставим наедине, то пусть она на вас обоих направит второй Признак. Если и после такого воздействия Белери тебе будет улыбаться и притворяться страстной - значит, она лжёт. Значит, она ежедневно и ежечасно, находясь с тобой, притворяется.
   Невменяемый резко выдохнул и замер на месте:
   - Этого не может быть, - прошептали его посиневшие губы.
   - А вот сейчас и проверим!
   - Да и Мальвика на это не пойдёт..., она мне обещала...
   - Ничего! Я её заставлю, не сомневайся!
   - Но если...
   - Не переживай! Всё возьму на себя! Пусть это будет только на моей совести, если здесь произошла какая-то ошибка. Но ты сам посуди: не отреагировать на подобное сообщение мы не имеем права.
   - А если она и в самом деле убийца, что будем делать? - вполне резонно поинтересовался Кремон, хотя выглядел он при этом весьма растерянным и совершенно несобранным. О чем ему сразу и напомнил опытный коллега:
   - Соберись! Наверняка она приказа тебя убивать иным способом не имеет. Значит, попросту попробуем на сегодня тебя изолировать каким либо способом. Например, ты мне подашь знак, что уже не можешь терпеть негативного влияния Признака Мальвики. Я тут же подниму тревогу в доме, будто началось нападение. Потом мы мягко спровадим баронету под охраной к ней домой, и продолжим выяснение обстоятельств.
   - Но вдруг отрава с болезнью уже при ней? Тогда её надо арестовать немедленно!
   - Ты уверен, что она при ней? Зачем ей спешить? И ведь наверняка вы не за несколько дней договорились лечь в постель, а надумали это недавно, во время прогулки. Не станет она сразу носить с собой такой компромат на себя...
   - Постой! А как ты увидишь мой знак? Вокруг спальни полог непроникновения.
   - Ха! Зато можно в твою спальню заглянуть со стороны большого зеркального трюмо. Там наверху со стороны кладовки вынимается сегмент стены с зеркалом и любуйся визуально сколько влезет. Давай, шевелись! И задержись возле той вазы ещё минут на пять, мне надо слуг предупредить! А потом ещё и Мальвику заставить работать...
   Патриарх Эль-Митоланов привирал: и слуги были уже ко всему готовы, и молодая маркиза уже сегодня потренировалась с силами воздействия своих врождённых умений. Так что долго готовиться не пришлось. Тяжелей всего далась окончательная настройка самому Невменяемому. Ведь следовало только одним своим появлением показать, что отлучка была лишь досадной случайностью и ничего существенного в доме не произошло. При этом ещё и улыбаться заподозренной женщине в глаза и поддерживать в своём голосе соблазнительные, страстные обертоны.
   Вроде всё получилось. Несколько минут оханий у вазы, затем деликатно данное поручение Мальвике и просьба не мешать, к чему та отнеслась с понимающей улыбкой и тут же умчалась. И вот уже парочка возлюбленных ещё как следует не заперев изнутри дверь спальни, слились в блаженном поцелуе.
   Естественно, что мужские инстинкты, побуждаемые прикосновениями плоти, чуть ли не заглушили и здравый рассудок и только что данные обещания быть настороже и контролировать свои действия. Так и не прерывая поцелуя, он подхватил женское тело на руки и медленно понёс к кровати. Вот тут они уже стали обменивать короткими, пылкими фразами:
   - Я хочу тебя!..
   - И я вся горю от страсти!..
   - Любимая!..
   - Желанный мой!..
   Но только парочка добралась до кровати, как начала действовать своим негативным по отношению к либидо умением Мальвика. Невменяемый словно потерял собственную чувствительность. Только что казавшееся желанным тело, стало похоже просто на ничем не интересную живую массу. Вдобавок ещё и в душе стало нарастать отвращение вкупе с неприязнью. Но он-то был готов к этому, поэтому продолжал шептать с прежней настойчивостью:
   - Моя мечта сбывается, наша близость близка!..
   - Обними, обними меня крепче!
   Влияние магической силы усилилось настолько, что к горлу мужчины подступил ком, а сама мысль о предстоящем соитии вызывала омерзение. Но он, сжав зубы, продолжал в прежнем духе:
   - Единственная моя, божественная!..
   - Дорогой, как я ждала этого момента!.. - несся в ответ страстный шёпот. Хотя уже по одним глазам было заметно, что женщина отчаянно борется со своим внутренним отторжением предстоящего действа. То есть она всегда с ним боролась, находясь рядом с Кремоном и на близость с ним шла расчётливо, преднамеренно, но не испытывая при этом никакого, пусть даже маломальского влечения.
   "Насколько же её сломали, что ей приходится так переступать через свои чувства?!" - ужаснулся Кремон, стараясь уже совершенно отстраниться от происходящего и рассматривая это, словно неприятный опыт с премерзкими, осклизлыми лягушками в большущей стеклянной банке. Вовремя он так себя настроил, потому что влияние магического луча возросло резким скачком, чуть ли не вдвое.
   Женское тело вздрогнуло, чуть ли не изогнулось дугой, а из губ вырвался стон.
   - Что с тобой любимая?!
   - Я изнемогаю от страсти! - шептали побелевшие губы. - Возьми меня, скорей возьми меня!..
   Если бы Белери вдруг стало плохо, или она открыто стала бы жаловаться на необычное состояние, слабость или недомогание, влюблённый до сих пор мужчина ей бы всё простил. Вернее дело было бы даже не прощении, а в дальнейшем, более подробном и тщательном разбирательстве. То есть веди себя баронета нормально и естественно, подозрения в её неискренности развеялись бы чуть ли не полностью. А так притворство было налицо. Да ещё такое крупное, страшное и мерзкое притворство, что от недавней влюблённости в сознании Кремона не осталось и капельки. Конечно, тут виной ещё было и негативное влияние Мальвики, которое не просто полностью гасило либидо желания, но и вызывало чувство гадливости, неприятия вообще каких-либо ласк и поцелуев.
   И всё равно, пусть дрожащие, пусть побелевшие от страшных усилий, но женские губы тянулись к встречному поцелую.
   Не в силах больше выдерживать такое притворство, Невменяемый подал пальцами руки сигнал господину Огюсту. И уже через несколько мгновений, в коридоре послышались заполошные крики слуг:
   - Тревога! Нападение на замок! К оружию!
   Словно осознав, что в ближайшее время не придётся заниматься сексом с нелюбимым человеком, тело баронеты резко расслабилось, и она с полным равнодушием воскликнула:
   - Какая досада! Нам помешали на самом интересном месте! - но в данных восклицаниях она переиграла окончательно.
   Кремон на это внимания не обратил, быстро вскакивая и поправляя на себе одежды. После чего потянул красавицу на выход:
   - Любимая, в этой спальне опасно! Лучше спуститься в холл или в главную столовую, они лучше всего защищены магически!
   Где вскоре и оставил Белери в компании с Мальвикой и несколькими повизгивающими от страха служанками. Насколько притворщица оказалась вымотана любовной сценой, говорил и тот факт, что будучи весьма высокого мнения и своих боевых колдовских возможностях, она не сделала и малейшего движения в направлении оказания воинской помощи защитникам дома. Что оказалось весьма удобным. А ещё через час, баронету отправили от греха подальше домой, в сопровождении находившихся в доме боевых инструкторов и нескольких воинов наружной охраны. Причём сделано это было по причине, якобы готовящегося повторного нападения на дом.
   После чего троица главных виновников и организаторов происшедшего собрались в главном кабинете для совещания.
   - Честно говоря, всё наше представление шито белыми нитками! - возмущался Кремон, искоса и с опаской поглядывая на Мальвику. - Если Белери отравительница, она уже через час будет знать, что никакого нападения не было и её просто вытурили под надуманным предлогом. И она однозначно - пустится в бега! Следовало её арестовать немедленно!
   Огюст закашлялся в притворной слабости, и только когда наступила полная тишина, стал говорить:
   - Во-первых, скажи спасибо маркизе Баризо. Для неё это была настоящая трагедия, узнать о своей милой подруге страшные детали. И только благодаря особенному отношению к тебе, она послушалась моего приказа. А ведь вина вся лежит на тебе.
   - Спасибо, - буркнул герой, впервые в жизни чувствуя себя настолько виноватым и не в своей тарелке. - Я и в самом деле повёл себя неосторожно...
   - Приятно слышать, - продолжил старец и задал вопрос: - Но ты теперь окончательно убедился, что баронета Шугерт тебя обманывала и с помощью притворства склоняла к интимной близости?
   - Однозначно убедился!..
   - Значит, теперь ты можешь просмотреть и вот эти документы, - на стол были выложены письма и доклады, которые соответствовали действительности. И пока Невменяемый бегло, но внимательно их просматривал, наущения продолжались: - Неважно какими средствами с моей стороны, неважно что даже с помощью обмана, но я сумел оградить тебя от этой подлой, умеющей притворяться интриганки. Подобного лицедея трудно отыскать, и мне за мою долгую жизнь таких попалось единицы... Так что тебе повезло, что я действовал жестко, быстро, но единственно правильно...
   Невменяемый выглядел расстроенным и ошарашенным:
   - То есть арестовывать обманщицу нельзя?..
   - Это ты правильно ухватил суть. Если не хотим громкого скандала и открытой конфронтации с довольно мощным клубом, а то и ложей боевых Эль-Митоланов, то нельзя. Их попытка завлечь тебя в сети, а потом пользоваться соответствующим рычагом закончилась неудачей. Это они поймут сразу. Но в то же время мы никого не убили и не подняли крик вокруг этого непритязательного дела. А значит все остались на своих прежних позициях, и они сделают хорошую мину при плохой игре.
   - На прежних? А что в этом хорошего для нас?
   - Ты продолжаешь подготовку к своему турне, нисколько не отвлекаясь на подставленную тебе приманку. И уделяешь собственной безопасности в предстоящей дороге, максимум усердия и сообразительности.
   - Ах, вот оно в чём дело...
   - И в этом тоже! - перешёл на грозный окрик Огюст. - Балы и приёмы - это хорошо. Нельзя замыкаться только в работе и в решении собственных проблем. Но и расслабляться чрезмерно не стоит. Будь всегда начеку!
   Невменяемый посидел, повздыхал, и с тоской протянул:
   - Так что мне отныне, на каждую женщину смотреть как на потенциального врага?
   Его руки коснулась ладошка Мальвики:
   - Но я-то тебе не враг! И к тому же ты всегда можешь отыскать женщину попроще, ту, которая к тебе потянется сердцем, а не ту, которую тебе подставят специально. Не бросайся как наивный юнец, на внешний лоск и доступность. Включай для поиска любимой не только инстинкты, но наитие сердца, трезвый ум и прислушивайся к мнению самых близких.
   Кремон помотал головой, а потом не выдержал и улыбнулся:
   - Тебя послушать, так ты опытнее и умнее нашего Огюста!
   - Наконец-то до тебя дошло! - засмеялась маркиза. Но что получила коварный вопрос:
   - Значит сегодня на бал не идём?
   - Можем и пропустить разок. Но помни, в знак благодарности за мою помощь, у меня есть одно условие. Готов выполнить?
   - Всё что угодно!
   - Тогда следующий бал ты будешь танцевать только со мной.
   - А как же твои кавалеры?
   - Ничего с ними не случится. Перебьются один раз. А потом..., потом посмотрим на их поведение...
   И опять Кремон почувствовал, что упускает что-то важное именно в данном разговоре. Но сконцентрироваться ему на рассуждении не удалось. Въедливый, полный сарказма старческий голос проскрипел:
   - Ты вот собираешься отправляться в дальнее и опасное путешествие с Кашадом Низу. А ты хоть его физическую силу знаешь? Можешь доверить ему как мечнику, прикрыть твою спину? Или составишь своё мнение, по отзывам инструкторов? А не лучше ли хоть час в день выделить на совместные тренировки со своим проводником?
   - Ладно, ладно, сейчас подумаю...
   - Правильно! Прямо сейчас и отправляйся, - одобрил патриарх, и тут же подзадорил вопросом: - Или ты чем-то сильно занят? И давай пошевеливайся! - крикнул он в спину, поспешившего на выход Кремона. - А то вечером у меня занятия с Кашадом по боевой магии! Хм..., всё равно ведь мне не спится...
   Когда шаги стихли вдалеке, Мальвика оглянулась по сторонам и перешла на шёпот:
   - Неужели у нас получилось?
   - Да я и не сомневался, что у нас получится, - буркнул старик. - Своего мы добились бы в любом случае, не сегодня, так на днях. Но всё-таки не стоит забывать о самом главном: баронета в любом случае останется личным врагом нашего героя. За невыполнение задания её ничем из обещанного не наградят. Если чего похуже из наказания не придумают... Ну и Вилия Пламенный... Вроде и не враг короны, патриот Энормии, честный служака и прославленный ветеран..., а вот ведь как его интерес проявляется.
   - Неужели тоже станет мстить? - не на шутку обеспокоилась молодая маркиза.
   - Вряд ли... Но вот что они там надумали, и что затевают - это будет основная задача на ближайшее время для моих информаторов, - старикан задумался, повздыхал, и с хорошо слышимой досадой продолжил: - А вот моё здоровье, мне в последнее время очень сильно не нравится. Можно сказать, что на последних крохах держусь...
   - Ну, деда! Опять притворяешься? - заулыбалась Мальвика.
   - Если бы... Всё-таки никто не вечен, и тут даже мне спорить не приходится. Так, что, малышка, прямо с сегодняшнего дня ты начинаешь у меня принимать все дела по моим тайным информаторам, осведомителям и подкупленным или шантажированным функционерам. Жалко будет, если с таким трудом, налаженная система рухнет и перестанет приносить пользу.
   Девушка долго присматривалась к лицу патриарха, сомневаясь верить ли его словам или принимать за шутку. Наконец смиренно кивнула, но тут же задала вполне ожидаемый вопрос:
   - А почему ты не передашь все эти дела Кремону?
   - Ха! Разве у него есть для этого время? Разве ему хватить выдержки и должного терпения? Да и с его нынешней бесшабашностью, разве он оценит всю пользу от созданной мною сети? Вряд ли... А вот тебе будет и интересно, и познавательно. Потому что ты уже понимаешь: кто владеет информацией - владеет всем!
   - Так уж и всем?..
   - Ладно, пусть не всем, но многим. Уж тут ты спорить не станешь. - Посмотрев на задумавшуюся маркизу, Огюст нравоучительно задрал палец кверху: - И никогда, никому не показывай ни, своей грусти, ни печали, ни убивающего тебя пессимизма. Только улыбка. Только смех. Только радостное настроение. И ты знаешь, я горжусь тобой в данном случае. Твоё поведение с баронетой - выше всяких похвал!
   - Спасибо! - зарделась Мальвика от похвалы.
   - А чтобы ты не зазнавалась и не почивала на лаврах, давай прямо сейчас и приступим к передаче тебе моего тайного наследства.
   - Прямо здесь?
   - Нетушки! Есть возле моей спаленки, такой маленький, никем не заметный кабинет. Вот сейчас мы туда и отправимся.
   И парочка очень дальних по времени родственников, поспешила в тайную комнату, о которой даже не подозревал пока нынешний владелец дома. Ведь не все нужные дела делаются в открытую и во всеуслышание.
  
  

Глава одиннадцатая

В ПУТЬ

   Резкий, неожиданный финал таких многообещающих отношений между прославленным героем и распрекрасной баронетой Шугерт, несколько дней считался наиболее весомой и популярной темой для сплетен, разговоров и пересудов. Тем более что и сути разрыва, главной причины то ли ссоры, то скандала никто толком не знал. А домыслы ходили один противоречивее другого. Самый популярный вымысел: что несчастная Белери застала Кремона в постели не с кем иным, как с молодой, и тоже очаровательной маркизой Баризо. Дескать, она всегда притворялась названной сестрой, а на самом деле делила с ним не только поздний ужин, но и постельные забавы.
   Кто первый распустил такой слух, понять оказалось невозможно, да никто и не доискивался инициатора. Ибо подтверждение было у всех на глазах: следующий бал, после изгнания и таинственной пропажи из высшего общества баронеты Шугерт, Невменяемый провёл с Мальвикой и танцевал только с ней. В дальнейшем парочка посещала празднества уже не так часто, но, как правило, половину танцев знаменитый гость кружился со своей подругой.
   Помогло расставание с любовной химерой и в другом плане: всего лишь две недели понадобилось после этого, чтобы окончательно приготовиться к выезду в дальнее путешествие, наметить нужные точки пересечения, способы связи и просчитать массу различных вариантов поведения в самой разнообразной обстановке. Вроде при особенном виде путешествия никаких сложностей не предвещалось, но сам Кремон отнёсся к своему вояжу с максимальной ответственностью.
   Сам факт путешествия тоже старались держать в тайне, но следовало учитывать, что во время любовных свиданий недавней сладкой парочки эта тема обсуждалась неоднократно. Ну и раз Белери работа на определённых лиц, то эти самые лица уже были осведомлены по вопросам как, куда и зачем в довольно больших объёмах. Хотелось верить, что убийство героя никак не замышлялось и кроме некоего влияния на него, никаких иных задач перед собой коллеги по клубу Вилия Пламенного не ставили, Но мало ли что. Тем не менее сам перелёт, а также пребывание в конкретных точках, были ничем не рисковей, чем вечерние посещения балов и торжественных приёмов в Пладе. Потому как по всему маршруту Кремона собирались сопровождать верные друзья, умеющие не просто сражаться, но при необходимости уничтожить порядочную армию.
   Изначально планировалось провести пять, шесть дней в Альтурских горах. Затем такое же время - в Спегото. Разве что станет необходимым продлить лечение водами Священного Источника, то в таком случае придётся там торчать сколько понадобится. Тут уже капризничать не придётся. Но опять-таки, только в том случае, если вода окажется полезна, и героя допустят непосредственно к Источнику. Приглашение - приглашением, но мало ли как отнесётся к Невменяемому Дарина Вторая или та же Элиза Майве? Что королева, что принцесса - женщины непостоянные и весьма своенравные, могут и без объяснения причин отказать в лечении.
   Но если придётся задержаться в Спегото надолго, то туда же срочно вылетает маркиза Баризо. Если же вояж будет продолжен по заранее оговорённым срокам, то Мальвика вылетит непосредственно в Морское королевство в тот момент, когда Кремон отправится из Спегото в Онтар. И потом они уже встречаются на выбранном курорте дней через восемь и проводят там долгожданный совместный отпуск. В финале: Мальвика летит обратно в Пладу, а Невменяемый, со своим проводником-южанином, отправляется в одно из княжеств иного материка и пытается отыскать подземную дорогу к Южному полюсу.
   Легко просто и незатейливо. И везде героя сопровождает как минимум десяток тяжело вооружённых боларов, да пять, а то и десять наиболее боевых, крылатых друзей из числа драконов.
   Вот как раз эти сопровождающие и стали подтягиваться в Каменную Радугу к моменту отправления в путешествие. Вначале прилетел Караг, со своими разведчиками-ветеранами. Два десятка заматеревших в боях болара, были рады сопровождать своего лучшего друга из людей, и заранее предвкушали прелести совместных перелётов.
   Затем подоспел Спин, приведший тоже два десятка своих древесных соплеменников, но уже тех, кто считался представителями научного решения любой проблемы. То есть группа умственного штурма, как они о себе с гордостью высказывались. Именно они могли быстро и правильно разгадать действие и разобраться в устройстве почти любого древнего артефакта. А в последнее время, они поднаторели и в починке подобных устройств, что делало их присутствие желанным в любой столице мира Тройной Радуги. Между собой обе группы громко и часто спорили, кто из них важней и ценней, так что на террасах дома царило сущее безобразие от гама, шума и непрестанного перемещения.
   Столпотворение только усилилось, когда в поместье прибыли одна за другой сразу три пятёрки драконов. Они-то поселились во внутренних помещениях, благо комнат хватало, но теперь уже древнее строение походило на растревоженный муравейник что днём, что ночью. Но самое главное, что в кои веки главный пиршественный зал замка, казался во время совместных обедов переполненным. Болары свободно пролетали внутрь через раскрытые большие окна, а драконы при проходе в высоченные двери даже голов не наклоняли.
   Прибытие пятнадцати друзей, несколько смутило в первую очередь самого Невменяемого:
   - Вроде договаривались о десяти? - вопрошал он, начиная с паникой прибедняться: - Я столько ртов не прокормлю.
   Ему со смехом отвечал Цашун Ларго, пожалуй, самый верный товарищ Кремона, самый титулованный в отряде и считающийся командиром крылатых:
   - По поводу прокормить, так мы будем сейчас впрок отъедаться, здесь, в доме. Гремвин у тебя чудесный, блюда подают роскошные, значит, нужный жирок завяжется уже за три, четыре дня. Мы ведь потому заранее сюда и добрались, чтобы на твоём добре раздобреть. Ха-ха-ха!
   Хозяин дома притворно хватался за голову и стонал:
   - Зачем я их вообще пригласил?! Там бы в горах и встретились! А теперь они все мои запасы за один день оприходуют!..
   - Не плачь, а то и в самом деле поверю, - выговаривал ему дракон, тыкая индюшачьей ножкой в сторону восседающего на цветочной подставке Спина. - Вон кто тебя объест, так объест! Мне даже не верится, что совсем недавно эти наши друзья ели то, что сами найдут в лесу да на поле. А сейчас только фрукты им подавай, творожные запеканки, в худшем случае - запеченный картофель.
   Болар уже не раз пикировался со старым приятелем, поэтому реагировал с присущим ему юмором:
   - Слышь, крылатый, а давно тебя по всему миру за пирата считали? А сейчас вон как живёшь, в любом городе тебя как дорогого гостя встречают, гремвином лучшим угощают... (сами болары спиртное не пили совершенно). А кто вас в свет вывел? Кто за вас перед людьми поручился? Кто как не мы, вас на путь истинный наставил?!
   - Ну всё, опять проповедовать начал, - фыркал Цашун Ларго. - Раньше он как-то попроще был, побоевитей... А сейчас на старого Грюхуна смахивает: точно такой же брюзга как их престарелый шаман. И если уже вспоминать, кто кого и куда вывел, то нам наш друг Кремон помог из изоляции выбраться. А вам, зеленючкам, тоже! Кстати, если бы не он, то вы бы до сих пор в лесах жили и разговаривать бы не умели.
   - Сам такой! - фыркал смехом, нисколько не обидевшийся лидер разумных растений.
   Старым соратникам было о чем поговорить и чем поддеть друг друга. Да и Кремон был счастлив, что не просто часть друзей откликнулась, но ещё большее количество просто не взяли с собой. То есть много обиженных осталось, да они и прилететь никак не могли после здравых рассуждений в своём кругу.
   - Ты знаешь, - утверждал командир драконов. - Почитай весь наш боевой отряд "Молний", с которым мы громили вражеские корабли в морях-океанах, желал сюда прилететь. Увидишь, как будут обижены на тебя те, кто остались ждать в нашей столице. Вот потому пришлось пятёрку брать дополнительную, да и жребий между собой бросали, выясняли, кто летит.
   - Ничего, друзья, не переживайте, - посмеивался над ними Кремон. - Отъедайтесь смело, завтра ещё подвезут. Мало того, мы ещё и с собой пару шариков съестного прихватим. Надо ведь будет и тех, кто дома остался, да и короля с его маршалом на пьянку пригласить.
   - О! Его величество Старгел Бой Фиолетовый, ждёт не дождётся твоего визита. Так что от буйной гулянки в его компании тебе никак не отвертеться.
   - Я вообще-то с матерью, и с братом мечтаю повидаться...
   После чего дракон печально задумался. Затем почесал свой гребешок на затылке и с огромным сомнением протянул:
   - Ну..., если ты к нам дней на десять..., то может и успеешь повидаться...
   Дружный смех остальных крылатых, и бульканье боларов, показал, что шутку все оценили с достоинством. И, пожалуй, эти пять дней, завершающие подготовку, были самыми весёлыми, задорными и беззаботными не только в жизни Кремона Невменяемого. Они порадовали Мальвику. Они заметно взбодрили самочувствие и физическое состояние престарелого патриарха Эль-Митоланов. Они оставили неизгладимую память в сознании работников и обслуживающего персонала Каменной Радуги. Да и ближайшие соседи опять зачастили с прогулками в тупик улицы, словно им гулять больше негде, и негде случайно как бы встретиться и обговорить последние новости.
   Но ранним утром, ещё до рассвета, шумный ещё накануне дом вдруг стал тихим, почти пустынным и печальным. Только из конюшни частенько раздавалось продолжительное обиженное ржание. Мол, "Опять меня с собой не взяли!"
   Невменяемый отправился в дальний путь, окончательной целью которого являлось магическое излечение его колдовских умений, пропавших после страшного боя с Детищем Древним.
  

Глава двенадцатая

АЛЬТУРСКИЕ ГОРЫ

   Можно сказать, что высотный перелёт в драконье королевство прошёл буднично и деловито. Смешанный десяток боларов, во главе со Спином отправился на полтора суток раньше, добрался почти одновременно с тремя пятёрками крылатых. Их обогнали уже в пределах видимости столичных небоскрёбов. Второй десяток разумных растений, во главе с Карагом, летел с отставанием. Прикрывал, так сказать, дальние тылы. Два десятка, которые делились на разведчиков и артефактников, сразу отправились в Салию, столицу Спегото, чтобы там осмотреться на месте заранее.
   Всё продумано, всё целесообразно.
   Ну и в Калеццо, столице Альтурских Гор, пятнадцать драконов, каждый из которых волок за собой на прицепе по силовому шарику с грузом, сразу направились к королевскому дворцу. Потому что на время предстоящего пребывания Кремона, король настоял на временном проживании Ксаны Ферити и её семейства именно в главном комплексе зданий своего королевства.
   Родственникам Невменяемого, как почётным гостям, предоставили отдельные апартаменты, могущие уместить в себе целое посольство из соседнего государства. Причём апартаменты располагались в почти отдельном флигеле, примыкающем к комплексу зданий с южной стороны. И его тоже с воздуха прикрывали воины элитного, гвардейского отряда "Молнии". Именно эти воины, многих из которых прославленный герой знал лично, и составили первую волну встречающих. Пока с ними шёл обмен приветствиями и краткими воспоминаниями о сражениях в нависающем массиве дворца, во двор выскочил Стас, родной брат Кремона, и они стали тискать друг друга, похлопывая ладонями по спинам и плечам:
   - Нет, ты глянь, как возмужал! Меня перегнал!
   - А ты вообще каменный стал! - обменивались они восклицаниями. - Догонишь такого!
   Следом за Стасом во двор выскочила запыхавшаяся мать:
   - Сынок! Как я по тебе соскучилась!.. - понятное дело, что не обошлось без слёз, и какое- то время Ксана так и стояла, замерев, не в силах оторваться от сына. Тут уже и отец поспел к месту встречи, прижался сбоку, вбирая в свои объятия и жену, и сына:
   - Добро пожаловать! Ждали всё время, и всё равно неожиданно получилось, - бормотал он. - Ведь рассчитывали только к вечеру ваше прибытие...
   - Наши крылатые друзья, наверное и сами по дому соскучились, - посмеивался Невменяемый. - Летели словно молнии! Вот мы и прибыли на четыре часа раньше.
   - Но у нас все равно уже есть, что на стол поставить, - забеспокоилась мать, разрывая объятия и оглядываясь в сторону дома. Там в окне попеременно мелькали лица нескольких женщин, среди которых виднелось улыбчивое личико невестки. - Сейчас, мы всё накроем.
   Она порывалась куда-то бежать, но Кремон её остановил:
   - Никакой спешки! Вначале будем распределять подарки и гостинцы, которые мне помогли доставить Цашун Ларго и остальные.
   После чего стал с энтузиазмом помогать брату и отцу в переноске доставленного груза во флигель. Ну и сам процесс вручения подарков, дело довольно чувственное и приятное, поэтому растянулся почти на час, что дало возможность драконам деликатно исчезнуть с подворья, оставляя родственников наедине и предоставляя право им спокойно пообщаться после долгой разлуки. Спин, со своим десятком, даже не стал подлетать к флигелю по вышеупомянутой причине, а вполне удобно устроился на одной из верхних террас дворца. Как он хвастался потом: "...заодно с большой высоты присматривая за непоседливым другом". Но в тот день Кремон никуда не рвался, довольно подробно и долго рассказывая свои приключения и мытарства по Менсалонии, а потом перипетии событий в царстве Огов, в Гиблых Топях и в Сорфитских Долинах.
   Мать и невестка слушали молча, брат частенько переспрашивал и уточнял подробности, а отец не уставал поражаться:
   - И как это так получается, чуть, что, где важное происходит, так обязательно и ты в самой гуще событий оказываешься?
   - Невезучий я, наверное..., - посмеивался герой.
   - Зато у нас теперь полное спокойствие, - вставил отец. - Отдохнёшь от своих приключений.
   - Как же! Видимо в детстве затрещин мне мало доставалось. Вот теперь пытаюсь поскорее выбрать лимит, предназначенный мне судьбой, а уж потом...
   - Женишься? - вырвалось у матери.
   - Да куда мне, - погрустнел парень, - Только жениться, для полного счастья не хватает. И так вон, ты благодаря мне многократной бабушкой стала.
   - Я ведь тебе писала, - оживилась сразу Ксана, - про доченьку Элизы и сыночка Сильвии. Такие милые детки, такие сладкие крохотульки! До сих пор руки помнят, как их держали. Стефани и Сандрю их зовут...
   Непроизвольно у женщины из глаз потекли слёзы, показывая, насколько близки ей внуки и как ей хотелось бы опять подержать их на руках. И неожиданно даже для самого себя, Кремон предложил:
   - А давайте вместе со мной в Спегото наведаетесь? Это же так просто! И быстро! И удобно! Ну и самое главное, мы сможем ещё какое-то время побыть вместе.
   Подобное предложение стало больше чем неожиданным. Но Ксана думала всего несколько мгновений:
   - Я согласна! - про дальнейший маршрут путешествия своего сына она была осведомлена отлично. - А обратно уже можно будет не спеша добраться...
   - Да чего тащиться неделю по рекам и суше? Воспользуемся воздушной курьерской доставкой, средств у нас хватит на любые капризы. К тому же я подозреваю, что наши друзья даже обидятся, если узнают о найме их соплеменников. Наверняка вас сами подбросят.
   Брат сомневался больше всех, потому что у него в собственности имелась самая лучшая фехтовальная школа в Калеццо, доставшаяся ему вместе с приданым жены. Причём там занимались не только люди, но и драконы:
   - Сейчас как раз самый разгар занятий в школе...
   - Что ж ты за руководитель, который не сумел выучить на своё место умелого заместителя? - вопрошал его старший брат.
   - Да вроде как есть заместители... Но надо будет ещё с ними всё обдумать и обсудить..., - но судя по тому, как требовательно и многозначительно смотрела на Стаса его жена, факт предстоящего путешествия для неё, по крайней мере, уже был делом решённым.
   С отцом, который в последнее время и младшему сыну помогал, и возглавлял небольшое предприятие по изготовлению оружия из булатной стали, было значительно проще:
   - Есть у меня заместитель, - кивнул он, упреждая вопросы. - Хотя опять-таки, предстоящий отпуск придётся согласовать заранее и всё к этому подготовить...
   - Ну пять дней у тебя точно есть.
   - Постараюсь управиться... В крайнем случае, если парочку единиц оружия без меня и запорют, то банкротом я из-за этого не стану...
   - Ну вот и отлично! - обрадовался Кремон. И заодно решил сразу поинтересоваться уже давно существующей проблемой: - Ну а когда решитесь окончательно на возвращение в Пладу?
   Казалось бы простейший вопрос: некогда похищенные воздушными пиратами люди, после ликвидации полной изоляции Альтурских Гор и разрешения на открытое передвижение куда угодно, тем не менее продолжали жить среди драконов. Причём подавляющее большинство остались на прежних местах уже в статусе свободных жителей. Не миновала сия участь и семейства Ферити. Они настолько привыкли, интегрировались в жизнь некогда поработившего их государства, что помыслить не хотели, о переезде. Особенно вначале.
   Не слишком они с большим энтузиазмом откликнулись и на нынешний вопрос. Разве что мать проговорила с некоторым сомнением:
   - Вот если бы ты уже был женат, и надо было бы помогать тебе с воспитанием детей...
   Но мысленно Кремон уже прекрасно понял, как сделать так, чтобы его родня сама не заметила перемены своего мнения. Надо просто почаще приглашать родственников на каждый праздник или знаменательное событие. И оплачивать их курьерскую доставку драконами. Достаточно будет нескольких подобных визитов, чтобы мать осталась жить в Каменной Радуге как можно дольше. А там и отцу большого труда не составит построить новое кузнечное производство в самой Пладе. Таких талантливых специалистов в Энормии ещё больше оценят.
   Со школой фехтования, дело сложное. Да и супруга Стаса, не сразу пожелает жить в совершенно ином, непривычном для неё городе на постоянной основе. Но это ведь тоже не факт, вон как она загорелась, лишь появилась возможность совершить путешествие в Спегото. А если ей понравится в Пладе, то дело с переездом брата будет решено наполовину. Мало того, есть ведь возможность купить огромный по величине, и приятный по уюту замок где-нибудь в пригороде столицы, и уже там развернуть и кузнечное дело, и школу фехтовальных, а в перспективе и специализированный центр боевых искусств. Главное вначале всё это купить, постепенно запустить, а потом зажечь Стаса желанием этой школой управлять.
   "Всё-таки нет ничего лучше, чем жить вместе, или хотя бы рядом с близкими, самыми родными людьми, - чувствуя странное умиротворение в душе, рассуждал Кремон. - Ведь подобного единения духом, как сейчас, никогда не получится даже с самыми лучшими друзьями... А так появятся семейные праздники, дни рождения, проведённые совместно, да и вообще..."
   При воспоминании о семейственности, припомнился и один важный аспект: следовало расспросить невестку по поводу оставшегося наследства Самсона Градобоя. Этот вредный, но древний старикашка погиб в Гиблых Топях вместе со всеми колабами, будучи в то время предателем-коллаборационистом и помогая чёрным цилиндрам во время перехода через опаснейшие пространства тем, что держал над всеми гигантскую Воздушную Сферу, защищающую от летающих гадов и ядовитых насекомых. Причём непосредственно в походе Градобой имел несколько настолько редчайших и уникальных книг, что подобных не было во всём остальном мире. А что в таком случае оставалось у него дома?
   В прошлые свои посещения Калеццо, Кремон уже интересовался по этой теме, но жена его брата оказалась не единственной наследницей, которой что-то досталось после Самсона. Как ни побаивались старого колдуна, но лишь только стало известно о его смерти в Гиблых Топях во время Великого Топианского урагана, так сразу на дом покойника налетели толпы дальних родственников, которые словно вандалы растащили по своим обителям все, что только попалось под руку. В том числе разграбили и небольшую библиотеку. Вот она в первую очередь и интересовала героя:
   - Удалось отыскать книги Самсона Градобоя?
   - Только половину, примерно, - сообщил Стас, который видимо и занимался основным поиском. - Некоторые пришлось выкупать, но по интересующим тебя сентегам в них ничего не оказалось. Мы каждую просматривали и прочитывали. Если хочешь, завтра наведаемся домой, и ты сам просмотришь.
   Естественно, что отправляясь на временное проживание под стенами королевского дворца, семейство Ферити прихватило с собой только некоторые вещи личного пользования. Но в любом случае, отысканные книги просмотреть стоило:
   - Постараемся завтра, с раннего утра туда с боларами мотнуться, - решил Невменяемый, посматривая через окно не небо. - Поздно уже, да и пасмурно как. Неужели настолько погода испортилась?
   - По местным прогнозам, завтра ожидаются затяжные дожди, - поделился сведениями отец. - Так что вы вовремя успели проскочить в ясную погоду.
   - Насколько я помню себя в шкуре Гишера, - улыбнулся Кремон, - То драконам при полётах и любой дождь не помеха. Разве что видимость уменьшается капитально. Зато в силовом шарике путешествовать настолько комфортно, что и читать можно, и записи вести, не говоря о сне или употреблении пищи. В общем, скоро сами опробуете...
   Ну а Ксана, вспомнившая, что уже за полночь, обеспокоилась поздним временем совсем по иной причине:
   - Давайте-ка спать ложиться! Кремон с дороги устал, наверное...
   - Мама! Я ведь тебе только что говорил о комфортности путешествия. Это наши крылатые друзья скоростным и дальним перелётом измучены, а я выспался на три дня вперёд! - похвастался гость, но тут же спохватился: - Разве что вы сами устали и спать хотите?
   Наиболее громкие и недовольные возражении раздались со стороны брата:
   - Да мы тебя готовы хоть до утра слушать! Ведь о подобном никто не расскажет. Одно описание Детища Древних чего стоит! А уж как такая масса летает, у меня до сих пор в голове не укладывает. Да ещё и без крыльев! Чудеса? Или магия? Уж ты точно должен знать главные секреты.
   Его младший брат с готовностью пустился в рассуждения:
   - Скорей всего техника, о которой, к огромному сожалению, мы ничего не знаем. А судя по тому, какие повреждения Детища получили во время сражения, то восстановить эти устройства уже не удастся никогда. И насколько я знаю, их до сих пор никак не могут выкатить на сушу, так и мокнут в реке. А вот если бы...
   В этот момент кто-то постучал во входные двери флигеля. Все озадаченно между собой переглянулись:
   - Вроде никого не ждём, - пожал плечами Стас. - А посторонние здесь не ходят.
   Вкруг дворца вся территория охранялась, что с земли, что с воздуха и в любую непогоду. Значит либо что срочное, либо кто-то из друзей на огонёк заглянул.
   Так в принципе и оказалось, хотя гость и начал с оправдания:
   - Если бы свет не горел, я бы не стучался, а так вижу, что вы ещё не спите... Но всё равно извиняюсь за вторжение...
   Это оказался тот самый заместитель отца по кузнечному делу и его ближайший товарищ, которого Фолг сразу же представил:
   - Орим Штака, один из самых прославленных кузнецов Калеццо! Мой друг и совладелец кузни. Садись, выпей глоток гремвина за прилёт моего младшего сына.
   От традиционного глотка кузнец не отказался, но тут же отставил кубок в сторону:
   - Я только поделиться сомнениями заскочил. Хотя мог и охране рассказать, а то и офицеру Молний, которого по пути встретил...
   - Выкладывай! Знаю, что даром не побеспокоишь. Или что хочешь мне наедине сказать? - поинтересовался Фолг.
   - Да в сущности, это всех касается... Сегодня ведь забирали вечером тот большой заказ, сданного в ремонт оружия...
   - Ну да, мы ещё с тобой удивлялись, что за срочность и спешка у этого Вьёрика. - Отец и Кремону специально объяснил: - Груду старого оружия неделю назад доставили для правки от одного барона крылатого. Ещё и за срочность хорошо приплатили.
   - Вот, вот! - продолжал Орим Штака. - Сегодня барон лично и принимал работу. Ну а всё оружие грузили на подводы и отправляли к нему в замок гужевым транспортом. Одна подвода и от нас ушла, вместе с нашим ездовым Дляном, всё-таки рукояти приделали, древки копий, вот по ёмкости и получилось для отдачи больше, чем привезли. Ну и нашего малого Дляна ты знаешь, всюду влезет, везде с готовностью поможет и всё что надо услышит. Вот он в замке барона и помогал при разгрузке... И сумерки уже упали, когда в замок два десятка драконов прибыло. Они-то сразу на террасу верхнюю сели, но приветствовали барона и шумно и громко. Длян подумал вначале, друзья встретились, али родственники какие барона прибыли, так что поначалу просто стал чуть в сторонке, да с открытым ртом наблюдал. Но когда барон одного из гостей по имени назвал, насторожился сильно. После чего белкой взобрался на дерево у дома, и даже умудрился рассмотреть главного из гостей. А ведь он когда-то у него в поместье работал и хорошо знал, как выглядит прежний хозяин. После чего Длян уже каждое слово расслышал и запомнил...
   Дальше со слов Орима получалось, что к барону Вьёрику прилетел не кто иной, как один из ярых сепаратистов и заговорщиков, который когда-то со своими воинами атаковал королевский дворец, пытаясь сбросить Старгела Боя Фиолетового с трона. Тогда затея бунтовщиков не удалась, их почти всех убили в бою, или казнили после. Король не стал миндальничать с преступниками, одаривая их помилованиями.
   Но несколько заговорщиков всё-таки избежали возмездия, сумев скрыться, а потом и спрятаться, благо мест для схрона среди гор более чем достаточно. И вот сегодня один из давно скрывающихся лидеров осмелился заявиться к вполне вроде бы лояльному, и ни в чем прежде предосудительном не замеченному барону. И вопросы барону последовали слишком странные: "И как "гость", уже прибыл?" Ответы барона были вполне конкретными, видимо он не сомневался в своей прислуге и даже не озаботился сооружением защиты против прослушивания: "На пять часов раньше прилетели, но все там и находятся, где больше всего для нас неудобно..."
   Лидер заговорщиков от такой новости недовольно скривился, но распоряжения Вьёрику дал вполне конкретные: "Действует по запасному плану, переносим всё на послезавтра..., скорей всего так даже лучше получится. Главное - вовремя нужные слухи распустить сразу после события, потом уже лавину никто не остановит..."
   Затем добавил со смешком: "И огромную партию мушек удалось перекупить через подставных лиц..." - мушками назывались горючие спрессованные в виде таблеток морские водоросли, которые только и выращивались что в Морском королевстве. После разжёвывания этих водорослей, и смешивания их со слюной, драконы могли плеваться страшно горючей, прожигающей даже некоторые магические защиты смесью. Ещё не так давно, мушки были запрещены к ввозу в Альтурские Горы, но теперь-то драконы были союзниками и использовали огненную смесь только в целях самообороны. У тех же курьеров и почтальонов появились в какое-то время неожиданные враги, пытающиеся уже на земле перехватить доставляемые ценности и деньги. А это уже не нравилось всем без исключения государственным структурам. Вот потому эмбарго на поставки и было снято.
   Заговорщики ещё обсудили какие-то иные вопросы, совершенно не касающиеся предыдущих, а потом оба десятка драконов улетели. Длян еле успел соскользнуть с дерева и подскочить к своей повозке, как вышел тамошний дворецкий среди людей, дал малому монетку и приказал выметаться из поместья. Тот вернулся в кузню и сразу поспешил с пересказом увиденного к Ориму Штаку. По сути ничего страшного в подслушанном и увиденном не было бы, если бы не сама личность скрывающегося политического преступника. Следовало поделиться этими сведениями со стражей, или с представителями охранки короля, но старый друг решил вначале Фолгу пересказать. Подводя на словах итог:
   - Раз они на послезавтра перенесли свои некие действия, значит, времени хватит для принятия мер безопасности. А то и самого Вьёрика могут под Сонным покрывалом проверить... Но вы, я думаю сами лучше решите, что делать...
   - А что у нас послезавтра? - поинтересовался Невменяемый у родственников.
   - Старгел Бой Фиолетовый официальный приём в твою честь устраивает, - сообщила Ксана. - Здесь, во дворце.
   - Неужели они замышляют во время приёма какую-то гадость устроить? И кому именно? Мне или королю?
   - Скорей всего сразу обоим, - пустился в рассуждения Стас. - Что ни говори, а недовольных нынешним положением дел, открытостью и полной свободой передвижений, многие драконы недовольны. При изоляции Альтурских Гор некоторые имели монополию на производство товаров, причём порой не самого лучшего качества - эти возмущаются больше всех. Так же осталось достаточно агрессивно настроенных крылатых, желающих возвращения тех времён, когда они охотились за людьми в иных государствах и грабили караваны. Ну и самые опасные, это те, которые мечтают завладеть Когтём Альтуры...
   - Только этого не хватало! - в сердцах воскликнул прославленный герой.
   Благодаря этому древнему устройству-оружию, гигантской литанре,удалось уничтожить второе Детище Древних в Кремниевой Орде. Тем самым останавливая мировую войну. Причём сам Невменяемый сумел приложить свои ручки как к своевременному запуску литанры, так и к донесению сведений о ней всему мировому сообществу. В данное время это страшное по силе оружие хоть и было направлено только в сторону запада, юго-запада и северо-запада, но охранялось смешанным контингентом войск сразу семи государств, основных союзников в прошедшей, кратковременной войне против Кремниевой Орды. Там же работала смешанная группа специалистов из учёных и колдунов, специалистов по артефактам.
   Любому было понятно, попади гигантская литанра в руки провокаторов и сделай пару десятков выстрелов, новая война и неисчислимые бедствия неизбежны.
   - Нормальный разумный так и воскликнет, - продолжал Стас, - Но, тем не менее, порой в школе о таких настроениях среди отщепенцев разговоры ведутся.
   - Ладно бы только языками трепались, - досадовал отец, недовольно фыркая, - Так нет, опять к разбойным временам вернуться хотят. Что будем делать? Мне кажется, следует немедленно поднимать тревогу.
   - Обязательно, - согласился с ним Невменяемый. - Но вы не забыли, что они в курсе, где мы расположились и чем занимаемся? Значит, следят за нами постоянно. И если мы сейчас поднимать начнём панику и метаться, заговорщики сразу насторожатся и нанесут удар с другой стороны. Поэтому предлагаю вести себя очень сдержано, но кому надо доложить немедленно. Не забывайте, завтра к вечеру возле нас ещё и второй десяток боларов будет, а каждый из них вооружен лучше, чем два десятка "Молний". И за это время драконы тоже не будут сидеть сложа крылья: проследят за кем надо, выявят наблюдателей, а там и арестуют всех скопом иди попросту уничтожат. Всё-таки воздушных пиратов легче казнить на месте, чем выискивать потом среди гор в ущельях да пещерах.
   Так и сделали. Фолг отправился провожать своего компаньона, вместе с ним притворяясь, будто они изрядно навеселе, а потом под покровом сумерек и отправился к кому надо с докладом. Остальные легли спать, после насыщенного впечатлениями денька, но при этом не забыли тщательно запереть все окна и двери. Вроде заговорщики конкретное время для своих пакостей назначили, но вдруг им раньше чего поганого в голову взбредёт?
   Ну а к утру, уже все доверенные и ответственные лица были в курсе происходящего, работали в нужных направлениях и предпринимали активные попытки выявить весь круг заговорщиков. Хотя Спина, к примеру, назвать "лицом", было несколько неверно. Ну какое у разумного растения, в виде метрового деревянного шарика с зеленой травкой на верхней сфере и свисающими вниз полутораметровыми корнями, может быть лицо? Глазки, выдвигаемые на жгутиках и вращаемые в разные стороны, конечно были, но вот всё остальное, по понятиям человека и даже дракона отсутствовало полностью. Ни тебе явно видимого рта с зубами и губами, но носа, ни ушей со щеками. Только хорошо намётанный глаз отлично отличал боларов друг от друга по меняющемуся орнаменту на твёрдом ободе корпуса и периодически возникающим символам.
   Именно об этом неожиданно подумал Кремон, когда слетевший к нему вниз после завтрака друг, доложил о начавшей работе самых проверенных, надёжных охранных служб королевства и сборе дополнительного отряда боларов из местных. После чего неожиданно задал вопрос:
   - Спин, дружище, а вот как вы на наши лица смотрите? Слишком они вам странными кажутся?
   - Не понял! - озадачился болар. - А что в них странного?
   - С нашей точки зрения - ничего. А вот с точки зрения иных разумных? Всё-таки насколько мы совершенно разные, а вон, даже дружим лучше порой, чем с себе подобными. Неужели везде так? Во всех иных мирах?
   - О-о-о! - затянул Спин, страшно любящий философствовать на подобные темы и каждый раз, добавляя к аргументам нечто новое, что разумные растения отыскали в последнее время и тут же сообщили всем своим собратьям. - На эту тему я буду говорить часами! Но ты ведь собирался к брату в его фехтовальную школу наведаться и думаю, менять планы не стоит..., - его скрип стал почти неразличим, - Если за нами следят, то нам пока отменять намеченные визиты, не с руки. А вот по пути туда и обратно, мы с тобой и поговорим.
   К слову сказать, пожалуй, только в Альтурских Горах, местные болары продолжали довольно активно сотрудничать с людьми и с драконами в плане взаимовыгодной помощи. То есть довольно интенсивно и людей переносили на дальние и ближние расстояния, и грузы некоторые, а то и объёмные строительные работы помогали вести. Правда теперь массивные плиты они передвигали не под властью зомбирующих жезлов, а вполне сознательно, создавая специальные строительные батальоны и получая за это помимо питания ещё и денежную оплату. При этом довольным оставались все, ну разве что кроме прежних Архитекторов, которые бессовестно прежде пользовались вышеупомянутыми антигуманными жезлами, поработителями зеленючек.
   Тогда как на воздушных просторах иных государств, разумные растения довольно жестко обозначили свои позиции: "Мы не извозчики и не почтальоны! Мы всемирные наблюдатели, выискивающие самых одарённых детей для произведения в них Настройки и последующего произведения в Эль-Митоланы. Также способствуем миротворному сближению между всеми остальными разумными видами и готовы обучать всех желающих основам философского восприятия всего нашего мира и его истории".
   Самое смешное в этом было то, что Сферу Настроек колабы так до сих пор и не передали в корни летающих философов, а сама историческая концепция о создании мира ещё не была основательно проработана и приведена к единому порядку. Ведь по сути, чтобы верно о чём-то проповедовать, надо уверенно знать всю историю и также уверенно понимать общее строение Мира Тройной Радуги. А в этих двух учениях ещё оставалась масса белых пятен.
   Так что политика обитателей воздушного океана сильно разнилась по территориальным признакам. И даже сами лидеры разумных растений, коими считались Спин и Караг, не могли выработать у себя чёткое понимание своего места. Вроде и отрицали низменные перевозки ради лишнего куска хлеба, но в то же время с удовольствием носили самого Невменяемого и его друзей куда угодно и на какие угодно расстояния.
   Вот и здесь, во время этого визита, Спин настоял, чтобы на малые расстояния, а уж тем более по самой столице никто из драконов даже не смел покушаться на привилегии боларов переносить своего друга и его родственников на деловые встречи, официальные приёмы или по личным делам.
   - Да и под нашей опекой, ты будешь в большей безопасности, - вполне резонно рассуждал друг, - А уж если мы вспомним, как летать быстрее драконов, не используя огромную связку и выше...
   Кто-то из его собратьев по виду, недавно пустил по древесным умам невесть откуда взявшееся утверждение: "...болары в древности летали быстрей драконов!", и вот теперь частенько Спин вместе с Карагом только и мечтали "вспомнить", что для ускоренного полёта требуется. Драконы же над ними бессовестно насмехались, и не так давно, когда все пировали в Каменной Радуге, Цашун Ларго даже придумал способ ускорения: "...надо вам к корням, на большой высоте по тяжеленному камню привязать, а потом отпустить вниз. Скорость возле земли будет такая, что мы помрем от зависти!" Хорошо, что между старыми друзьями обид не было, и все только посмеялись. Хотя Караг всё-таки немножко осерчал: "Это тебя бы мушками набить..., но с другой стороны, а потом поджечь. Вот бы ты ускорился!" Над этой пошлой выдумкой лидера боларов смеялись ещё дольше.
   А вот в школу следовало наведаться обязательно.
   И вскоре уже Кремон, с братом и отцом, зависшие в корнях одиннадцати боларов, отправились осматривать гордость Стаса. Тогда как женщины остались во флигеле, готовиться к обеду, на который были приглашены многие друзья и знакомые.
   Фехтовальную школу Невменяемый осматривал со всем тщанием. Ведь если он хочет создать в пригороде Плады нечто подобное, то там должно быть намного лучше и затейливее. Броско, ярко, функционально, удобно и неповторимо. Так, чтобы брат во время визита взглянул, и ему захотелось там остаться навсегда. Почти сразу Кремон заметил массу недостатков, огрехов и упущений в работе школы, но ни словом о них не обмолвился. Да иначе и брат мог обидеться. Зато общая картина и макет гораздо лучшей школы, в сознании Невменяемого сформировался сразу.
   А чтобы окончательно заинтриговать брага и завлечь его предстоящим путешествием в Пладу, прославленный герой в зале с двумя Истуконами, решил показать свои умения. Но начал с вопроса:
   - Какой из твоих тренажёров более опасный?
   - Вот этот, - указал брат. - На нём проходят экзаменационные тесты наши мастера.
   Гость попросил запустить Истукона, обошёл его по кругу, внимательно присматриваясь, и констатировал:
   - У меня в замке сейчас стоит разминочный, но и он раза в три сложнее этого будет.
   Стас, понятное дело не поверил, несмотря на всемирный авторитет младшего брата. Вот тогда и пришлось показывать истинный класс наивысшего фехтовального искусства. В течении четверти часа орудующий своими любимыми хостами Кремон, не столько разоружил механический тренажёр, сколько попытался разрубить того на части. И только горестные стоны владельца школы, остановили его от окончательного надругательства над Истуконом:
   - Ладно, не буду его калечить... Но вот когда у меня в гостях будешь, я тебе покажу и новые тренажёры, и целый комплекс иного обучающего оборудования.
   Судя по загоревшимся глазам младшего братишки, от путешествия в Энормию его уже ничто не остановит.
   Имея те же самые планы и задумки, Кремон на следующий день с утра внимательно осмотрел и кузнечное предприятие отца. Вот тут уже перещеголять профессионалов своего дела показалось на первый взгляд довольно сложно:
   "Тут столько тонкостей! - мысленно восклицал Кремон, прислушиваясь к пояснениям отца. - Как бы мне не опростоволоситься... Правда могу ведь лучших специалистов для постройки, а потом и отладки производства пригласить. Ну а если отцу что не понравится, так он со временем переделает... А ещё бы хорошо как можно больше артефактов раздобыть! Вон тут сколько всего собрано!"
   И он с поразившей самих кузнецов скрупулёзностью выпытывал все детали и несущественные мелочи увиденного. Потому что припомнил, где и как можно разжиться такими, а то и лучшими артефактами древних. Причём подобного толка. И собирался в ближайшем будущем эти артефакты забрать, и отправить в Пладу.
  
  

Глава тринадцатая

ГРАМОТНАЯ ЗАПАДНЯ

   Уже во время возвращения с отцовского предприятия, Кремон стал получать от своего друга последнюю информацию. При этом Спин, после философского скрипа, даже позавидовал:
   - Тебе хорошо, всё успеваешь, и вдобавок про всё одним из первых узнаёшь. Вот, к примеру, ещё и сами участники вечернего сражения своих ролей до сих пор не знают, их только начинают инструктировать, а ты сейчас узнаешь, как будут вылавливать заговорщиков и уничтожать самых ретивых.
   - Если уж не то пошло, то самый информированный - это ты! - резонно заметил Кремон, держась на корни болара и любуясь глубоким ущельем улицы, между высотными столичными домами. - Как я успел заметить, к тебе целая очередь висит в воздухе посыльных и курьеров. Скоро ты вообще летать разучишься, но всё равно последние новости будешь узнавать самым первым. А потому прислушайся к моему совету: пора боларам начать издавать свою газету под названием "Завтрашние новости".
   Спин, и его напарник, несущие человека, забулькали смехом:
   - Это как?
   - Так всё равно ведь вы узнаёте о событиях в мире на сутки, а то и двое раньше остальных. Вот мы и будем читать в вашей газете то, что случится только завтра. Как бы...
   - Обязательно подумаем на эту тему, - пообещал лидер боларов. - Но шутки в сторону! Вечером тебе придётся рисковать собственной шкурой...
   - А почему мне?
   - Если мятежники тебя не увидят, могут что-то заподозрить и отменить штурм дворца.
   - Ого! Неужели решились на свержение монарха? - поразился Кремон. - И не боятся зубы да крылья поломать?
   - Несколько самонадеянно, но и не без шансов на успех. Потому как слухи весьма упорные поползли по столице, что короля собираются убить именно люди. Да ещё и с помощью иных себе подобных соплеменников, которые пользуясь открытыми границами, толпами просочились в вотчину драконов под видами поселенцев. А сами только и вынашивая при этом коварные планы по уничтожению всех драконов до единого и экспроприации страны в свои руки.
   - Да что за чушь?! Даже никто из драконов в подобное не поверит!
   - И тем не менее! Заговорщики на этом утверждении все свои идеологические выкладки построили. Якобы люди, воспользовавшись доступом к трону всемирно известного героя, его руками убивают короля и пытаются начать геноцид нал остальными крылатыми. Но тут появляются истинные спасители нации, вырезают людишек и вновь превращают их в бесправных, бессловесных рабов. Кстати, ведётся также огромная провокационная работа по внесению раздора и созданию конфронтации между людьми и боларами. При этом используется чудовищная ложь и начавшиеся странные убийства с обеих сторон. Причём при расследовании убийства человека, следы ведут к боларам. При убийстве болара - к людям.
   Невменяемый сразу стал закипать злобой и раздражением:
   - И много таких убийств?!
   - Несколько. Но сфабрикованы они бездарно и слишком поспешно. Практически дознаватели быстро начинают понимать, что виновники сугубо подставные и продолжают расследовать дальше. Хотя некоторые заговорщики, пользуясь своим положением в обществе, пытаются давить на следственные структуры, требуя немедленного наказания якобы уже найденных преступников. Но если ещё позавчера никак не могли понять что, да к чему, откуда такой напор и экспрессия, то уже сегодня картина прояснилась. Так что как только начнётся штурм дворца, все остальные мятежники, действующие в иных местах, будут арестованы или уничтожены на месте.
   - Штурм? - досадовал герой. - Но ведь будет приём! Это же сколько невиновных пострадает! И флигель, где мы остановились, он ведь такой...
   - Понимаю. Хрупкий на вид? Не переживай, все кто там останется из людей, просто оставят вместо себя иллюзии, а сами спустятся в подземелья. Оттуда есть переходы и во дворец, - Спин рассказывал всё таким тоном, словно это он продумал каждую деталь предстоящего сражения. - Примерно то же самое, но уже в более масштабными иллюзиями, будет проходить на месте намечаемого приёма. То есть атака будет совершаться лишь в боевую, грамотно расставленную ловушку. Все остальные гости будут в совершенно иной части дворца. При этом, скорей всего нисколько не переживая о своих жизнях, продолжат предаваться увеселениям и обжорству.
   - Все до единого? - стал уточнять Невменяемый, уже коснувшись ногами пола одной из террас королевского флигеля. И старый приятель опять подтвердил особое участие некоторых избранных:
   - Не только ты будешь показан вместо приманки на одном из балконов дворца, там даже сам король вместе с тобой появится с несколькими сановниками государства.
   - А вот с королём уже перебор. Я-то со своими амулетами и артефактами в любом случае вывернусь...
   - Вот! Вот точно так же и сам Старгел Бой Фиолетовый сказал, когда разговор пошёл о приманке! - радостно заскрипел болар. - Говорит, мол меня и одного будет достаточно для наживки, а вот Кремоном никак рисковать нельзя. Он и так, лишь у нас появляется, так вечно вокруг него драки и неприятности, и если сейчас ему хоть одну царапину нанесут, иные венценосные коллеги крылатого монарха без соли съедят..., - после чего он вообще ехидно забулькал: - А что, может и такое случиться. Помню как после твоих "похорон", вся венценосная братия на Мирту набросилась. Молодая правительница Кремниевой Орды со слезами на глазах несколько часов оправдывалась за грубые просчёты во время расследования того главного боя с первым Детищем Древних. Ох, как ей бедненькой и досталось!
   Рядом уже и мать стояла, и все остальные родственники, поэтому Кремон дал объяснения именно для них:
   - Придётся ещё и к Мирте как-нибудь с визитом заскочить да перед ней извиниться. Она-то ведь ни в чём не виновата...
   Ксана Ферити одобрительно кивнула, поддерживая такое решение сына, а потом добавила, указывая глазами на внутренние помещения флигеля:
   - До торжественного приёма ещё далеко, так что лёгкий обед не помешает. И там тебя Эль-Митоланы ожидают. Говорят, что пора тебя со всей диспозицией предстоящего события знакомить.
   Уже двигаясь во внутреннюю столовую, герой хохотнул:
   - Опоздали они. Меня уже дружище Спин давно со всеми деталями познакомить успел... А вот хорошенько покушать, нам всем не помешает. Потому что в гостях могут и не покормить.
   Сказал, словно в воду глядел. И как ни планировали справиться с заговорщиками быстро и легко, на деле всё оказалось и дольше и хлопотней. Всё-таки это не тайное проникновение во дворец, когда готовится нескольких наёмных убийц, а самое настоящее военное нападение. И уже потом, проводя тщательное следствие уже по свершившимся событиям, становилось понятным: если бы не любопытство, бесстрашие и наблюдательность ездового парнишки Дляна, неожиданная преступная акция могла и получиться. Может короля и не убили бы, тот до сих пор в общественных местах не расслаблялся и держался начеку, но вот невинных жертв было слишком много.
   А так в нужных частях дворца, незаметно сосредоточилось внушительное количество людей, боларов, ну и понятное дело драконов. Причём командование операции перестраховалось, обеспечивая чуть ли не десятикратное преимущество защитников перед нападающими. И в назначенный для выступления час, на главной площади собралось до нескольких тысяч драконов. В подобных случаях подданные заполняли это место, чтобы послушать выступление монарха, и летать в тот момент запрещалось. А сам монарх выступал со специального балкона, как раз и используемого в подобных целях. Там находились специальные магические усилители голоса.
   Старгел Бой Фиолетовый долго не изгалялся в куртуазной словесности, а передал слово прославленному на весь мир герою. Тогда как Невменяемый выступал гораздо дольше и витиеватее, прославляя вечную дружбу между видами и напирая на тот факт, что если подобной дружбы не будет, связка планет мира Тройной Радуги распадётся. После чего всё живое погибнет если не в холодной пучине чёрного Космоса, то при падении на Занваль или при столкновении с другими планетами данной системы. К слову сказать, подобное выступление перед самыми грамотными в плане астрономии разумными существами, делалось специально и с далеко идущими планами. Праздным свидетелям события будет что вспомнить, да и самим мятежникам, готовящимся к удару, будет о чем задуматься. Глядишь, кто и откажется в последний момент принимать участие в преступном деле, проявит благоразумие
   По окончании речи, Невменяемый немного помахал руками в ответ на одобрительный свист собравшегося народа, аплодисменты и грохот хвостов по мостовой, и следом за монархом отправился в банкетный зал, примыкающий к данному балкону. Оттуда понеслась громкая музыка, якобы свидетельствующая о начале бала, и в полную силу заработали созданные иллюзии, делающие вид снующих возле окон гостей и участников приёма.
   После чего как бы разрешалось постепенно разлетаться собравшемуся народу по своим домам и весям. Вот в момент этого разлёта, мятежники и пошли в атаку. Из, казалось бы, разрознённой тучи крылатых, вдруг сформировалось около десяти ударных кулаков, количеством по тридцать готовых к любому бою драконов. И все эти кулаки, ринулись к самым широким окнам банкетного зала. Причём у каждого лидера оказалось в руках по литанре, самому смертоносному и опасному оружию. Первые взрывы накопленной в шарики энергии вывалили окна внутрь. Вторые, третьи и четвёртые, разворотили все внутренности зала, ну а потом уже атакующие влетели в здание дворца только с одной поставленной перед ними целью: убивать всех, кто там ещё шевелится.
   Да только уже на подлёте к окнам банкетного зала, было уничтожено более трети мятежников из окон, которые находились выше и ниже банкетного зала. Сбивали их массированным залпом из беззвучных стационарных и ручных арбалетов.
   Уже тогда многие поняли, что охрана вокруг короля не дремлет и свой хлеб ест недаром. Фактически при таких потерях любой соображающий агрессор в здравом уме моментально отступит. Но инерция удара никак не предполагала подобного шага, да и некогда было сообразить, в чем дело, да как следует осмотреться. Около двух сотен мятежников ввалилось внутрь дворца, плюясь жидкой огненной смесью и сжигая всё ещё стоящие местами ...манекены.
   А тут и внутри по мятежникам был нанесён спаренный удар из нескольких десятков литанр, благо в королевских войсках этого оружия имелось несравненно больше. Да и прилетевшие недавно болары, засев в удобных для ведения огня местах, не пожалели по десятку дефицитных зарядов из своих личных арсеналов.
   Банкетный зал превратился в пылающие внутренности пышущего жаром вулкана. Казалось бы, там никто живым не останется. Тем не менее, около пятидесяти заговорщиков успели развернуться и вылететь из окон обратно на открытое пространство. Только и это пространство оказалось густо завешено сброшенными с верхних этажей сетями. Мало разгромить врага, надо ещё и полностью деморализовать его тайных, скрытых сторонников постыдными признаниями собственной вины. А так как времени при подготовке западни хватало, то взятие пленных посчитали не менее важной задачей, чем уничтожение основной группы.
   Одновременно с первыми вспышками на стенах дворца, по всей столице начались аресты соучастников мятежа, подобных барону Вьёрику и тех, кто намеревался захватить власть на местах или уже пытался распространять лживые слухи о предательстве людей.
   Естественно, что ни король со своей свитой, ни гость из Энормии не пострадали. Для них специально сделали в банкетном зале дырки в полу, скользящие желоба на нижние этажи и прикрыли всеми возможными магическими средствами. Но вот дальнейшего обжорства и банального продолжения банкета не получилось. Всё-таки хлопот оказалось невероятно много.
   Пожарные ещё гасили изуродованный взрывами и устеленный обугленными трупами мятежников зал, когда король умчался на первые, предварительные допросы ошарашенных магией и сетями пленных. Затем пришлось ему руководить созданным штабом чрезвычайной ситуации. Потом и его самого заставили прилечь на несколько часиков. И только к полудню, когда столица была окончательно подчищена от скрывающихся, затаившихся в своих обителях врагов, монарх Альтурских Гор, лично поспешил к своему прославленному гостю.
   Людям, а уж в особенности Невменяемому и его шустрому старшему братцу не разрешили участвовать в боевых действиях. Их даже не выпустили никуда из внутренностей массивного дворца, несмотря на все заверения некоторых воинов, что они "...глянут только одним глазком". Ещё и окружили полной тишиной выделенные семейству комнаты, посоветовали спокойно отдыхать и набираться сил перед намеченным, а вернее перенесённым на завтра банкетом. Конечно, спалось всем беспокойно, и хорошо, что с утра полные оптимизма новости позволили окончательно расслабиться, и уже спокойно знакомиться с предоставленными герою редкими книгами.
   От завтрака отказались, решив уже дождаться нормального, полноценного обеда. И не прогадали.
   Именно об этом и сообщил Старгел Бой Фиолетовый, при встрече с Кремоном:
   - Все дела окончены! Столы в другом зале накрыты! Подданные ликуют после моего последнего манифеста, обличающего заговорщиков, ну а мы начинаем праздновать. Прошу за мной!
   Пока шли в иной, не менее роскошный банкетный зал, Старгел заметил: Кремон несколько расстроен, и удивился:
   - Неужели жалеешь, что не пришлось лично поучаствовать в потасовке?
   - Нисколечко не жалею! - от всей души воскликнул герой. - Пусть бы подобным образом все заговоры оканчивались. Лишнее геройство - это и лишние кровь, смерти и разрушения. Но меня больше волнует иной аспект вчерашнего события. Как бы это не вошло в привычку для всех остальных мятежников мира, вдруг это станет для них сигналом: моё появление - попытка свержения законной власти. Дескать, под шум дождя и оркестра, быстренько провернуть свои тёмные делишки. Ну и мы тут уже обсуждали: куда только я не сунусь, обязательно там что-то случается. Может это надо мной такой злой рок довлеет? Может, это некая моя аура виновата? Если вдруг такой слушок пройдёт, то мне ничего не останется, как стать отшельником, наподобие Малихана с Себерецких гор.
   - О-о! Сколько неуместного пессимизма! - откровенно рассмеялся монарх. - Если бы я так думал о своей ауре, то давно бы помешался рассудком. Потому как где я не появлюсь, обязательно находится десяток, а то и два подданных, желающих усесться на мой трон и водрузить себе на голову мою корону. Так что мне теперь, до конца жизни просидеть во внутренностях дворца и никогда не видеть прекрасного неба? Ха!
   Невменяемый с пониманием закивал:
   - Конечно, если рассуждать подобным образом..., то мои опасения смешны и неуместны. Но всё равно порой так хочется стать самым простым и незаметным, как все.
   - Ну да, ну да... Мне тоже порой этого хочется, - признался монарх, входя в банкетный зал. При этом он оглядел ломящиеся от угощений столы, толпы пёстро разодетых придворных и по-родственному толкнул локтём загрустившего прославленного гостя: - Но с другой стороны, жизнь героя или короля тоже имеет свои преимущества: никогда скучать не приходится. Лишь посмотри, как нас сейчас кормить будут. Ха! А перед этим и приветствовать! - он замер на месте, поднимая вверх руки и крылья, и громко прокричал: - Мы победили! Мятежники разбиты! Ура!
   Ответный рёв спровоцировал разбитие нескольких стёкол в оконных витражах, и краткую остановку сердца у некоторых командиров наружной охраны дворца. Лишь разобрав отчётливо слова приветствий и поняв, почему лопнули стёкла, те самые командиры задышали спокойно, с прежней интенсивностью.
   А в столичной королевской резиденции драконов, начался пир, вошедший в историю как один из самых длительных и продолжительных.
  
  

Глава четырнадцатая

БЛИЖЕ К ЮГУ

   - Ну и куда ты так торопишься? Если честно, то меня ещё ни разу в жизни не кормили такими изысканными блюдами. А это, я тебе признаюсь, весьма позитивно отражается на моём интеллектуальном мышлении. Я - умнею!
   С этими словами, восседающей на специальной подставке Караг, подхватил корешком зажаренную в тесте куриную грудинку и закинул снизу во внутренности своей древесной сферы. На что Кремон ошарашено помотал головой:
   - Вот хоть убей меня, но уже который год никак понять не могу: почему вы не едите траву? Или скажем сено? Вы ведь сами деревянные, из травы да из кустиков, можно сказать. Ну..., разве что глаза вам от какого-то зверя-рыбы достались...
   Болар булькнул смехом:
   - Завидуешь? - на самом деле разумные растения в основном пользовались совершенно иной, внутренней системой зрения, которая по их словам давала гораздо большее представление обо всём мире, позволяя, в том числе замечать отделённое сознание любого колдуна. Тогда как выдвигаемые глаза на жгутиках позволяли лишь чисто человеческим методом просматривать окружающее пространство всего лишь метров на пятьдесят. Ну и повернуть их можно было в любую сторону, под любым углом.
   Представив себя с таки "глазками", Невменяемый не удержался от смеха:
   - Жутко завидую! Как же, можно себе на спину посмотреть!.. Но уж в чём точно вам завидуют все, кроме драконов, так это в умении летать. Причём ни крыльями вы не машете, ни форму тела не изменяете... Вот какой секрет бы разгадать...
   Некоторое время Караг раздумывал, потом признался:
   - Если бы сами понимали это чудо, уж тебе бы как-то объяснили. А так у нас пока только две версии: магический телекинез собственного тела или помощь всего нашего мира. То есть мы особенные, избранные и мир нам в нашем перемещении просто помогает своими силовыми полями. Причём такими полями, про которые ни один учёный не догадывается.
   Друзья ещё бы говорили на интересную тему, но тут в главную столовую флигеля поспешно вошёл обрадованный Стас и с порога выпалил:
   - Вроде всё утряс, отыскал двух мастеров мне на замену! Значит, могу отправляться с вами хоть сию минуту.
   - Прямо так сразу не получится, - заулыбался Кремон. - Твоя жена не поймёт, ибо вещи собрать не успеет. - Вылетаем утром! - но заслышав печальный скрип со стороны болара, тут же пояснил старшему брату: - Караг всеми корнями голосует за продолжение банкета. Не нравится ему быть в числе догоняющих... При этом забывая, что Спин со своим десятком ещё вчера улетели в Спегото, готовить для нас плацдарм и должное общественное мнение.
   - Ничего, голодными они и в Спегото не останутся, - зашипел болар и корешком потянулся за очередным деликатесом на столе: - Но лучше и вкусней чем в Калеццо, наверняка нигде не принимают.
   - Постеснялся бы! - обиделся Кремон, вставая из кресла с некоторым трудом, и с удивлением потирая свой выпуклый живот. - Можно подумать, что тебя плохо в Каменной Радуге кормят... Надо же! Как меня за четыре дня разнесло! Всё, ни одного пропуска тренировок! И начну прямо сейчас. Брат, за мной!
   После ухода людей, в окно заглянул командир разведывательного десятка. Шумно фыркнув, он обратился к своему лидеру:
   - Караг, ты спишь? Или от переедания летать разучился? Я тут слышал, что утром вылетаем?
   Один глаз на жгутике повернулся в его сторону:
   - Правильно слышал. Но зачем нам часть дня и целую ночь терять? Собирай десяток, вылетаем немедленно! - сфера разведчика тут же пропала из оконного створа, и лидер, приподнимаясь с подставки, самодовольно забулькал смехом: - А вот мне чрезмерное ожирение не грозит! - при этом уже два глазика с явным сожалением уставились на незаконченное пиршество: - Хотя кормят тут преотлично. М-да..., словно на убой! Можно было бы ещё недельку поэкспериментировать со своей жировой прослойкой...
   Но дела, а именно безопасность лучшего друга из людей - превыше всего. Поэтому уже через четверть часа, одиннадцать боларов, кратко распрощавшись с хозяевами, и предупредив семейство Ферити, понеслось по направлению к Спегото.
   Ну а ранним утром, транспортируя за собой по силовому шарику с пассажирами и багажом, по тому же маршруту отправились двадцать пять драконов. Причём увеличение численности отряда произошло по настоянию монарха Альтурских Гор. Его величество Старгел Бой Фиолетовый, решил отправить для своей венценосной коллеги Дарины Второй, и не менее венценосного царя вьюдорашей Лилламеля, давно заготовленные подарки и парочку особенных, приуроченных к приближающемуся дню рождения королевы.
   Во время прощания с Кремоном, не поленившийся встать так рано король, приговаривал:
   - Сам понимаешь, подарки, полученные из твоих рук, сразу удваиваются по своей значимости. Так что как друга прошу, не поленись вручить лично. Можешь даже приврать, что эти подарки мне настолько были дороги, что я пустил скупую слезу при расставании с ними. Ну и..., с тобой, конечно.
   - Вручу! Где надо привру! По поводу слёз - тоже преувеличу! - с готовностью соглашался Невменяемый.
   - И главное не забудь, что я тебя жду на бракосочетание наследного принца. Как раз в свите Рихарда и можешь примазаться.
   До назначенного торжества оставалось ещё четыре месяца, поэтому герой, так далеко не загадывающий, обещал с лёгким сердцем:
   - Обязательно буду!
   - Тогда удачи и счастливого пути!
   И вот уже в пути, пролетая над высоченными, заснеженными вершинами Каррангарских гор, Невменяемый задумался над предстоящей свадьбой старшего сына Старгела Бой Фиолетового.
   "Это пока кажется, что ещё масса времени, а вот про достойный подарок подумать надо заблаговременно. Вполне возможно что за такой срок я уже решу проблемы со своим здоровьем и на свадьбу ехать таки придётся... А значит всё более актуальным становится забор моих личных трофеев и сделанных мне подарков из подземного царства. Если конечно Лилламель и его окружение уже давно мои запасы не растащили. При всём уважении к новому царю, что-то я не слишком ему в этом плане доверяю. И судя по последним новостям, он в последнее время резко сократил продажу всему миру, тех древних богатств, которые громоздятся в огромных хранилищах. Жадничать, что ли стал? Или, как поговаривают, хочет цены поднять? Хорошо хоть пока никаких препон не чинят ведущемуся по Утерянному Пути транспортному сообщению между севером и югом Спегото. Ну в этом отношении ему и Дарина Вторая спуску не даст. Для неё эта транспортная артерия - сейчас ценней всех остальных артефактов и неразгаданных устройств, оставленных Древними..."
   Также имелись сведения, что вьюдораши перестали давать проход исследовательским экспедициям людей в иные отростки Утерянного Пути, особенно в тот, который вёл к Зачарованной пустыне. Про Некрополь Сущего Единения, они вообще заявили, что это их личная святыня и посторонним туда хода нет. Хотя ещё при уничтожении прежнего царя, Кремон сразу заметил полное разграбление древних захоронений, и Дарина Вторая об этом знала. Может именно поэтому и не настаивала на скрупулёзном выполнении союзнического договора, где в частности говорилось о совместном исследовании недр и найденного наследия Древних.
   В таких вот размышлениях, Невменяемый и заснул на втором часу пути. Это его родственникам было жутко интересно путешествовать впервые таким образом, и они с восторгом рассматривали каждую проплывающую рядом вершину, до которой порой можно было дотянуться руками.
   Планировалось долететь до Салии к позднему вечеру, сделав при этом одну большую остановку на обед и отдых. Привал определили примерно на середине пути, на реке Лакия, на её правом берегу. Как раз в той точке располагался посёлок постоянной действующей научной экспедиции Эль-Митоланов Энормии. Состав экспедиции постоянно менялся, причём в последнее время там хватало специалистов из иных стран, но всегда было много сорфитов и таги. И вся эта научная братия только тем и занималась, что пыталась раскрыть тайну преодоления невидимого барьера в Зачарованную Пустыню. Да в последнее время пытались догнать драконов, и окончательно разгадать секрет производства гаспиков. Эти чудесные, самоходные плоты, чуть ли не моментально выращиваемые на водной поверхности, делались из семян одного редкого дерева произрастающего только в султанате Онтар. Семена вначале вымачивались в определённым растворах, затем просовывались на тележках на пространство Пустыни и чем-то там облучались.
   Как их не уговаривали и как на них не давили, но драконы основной секрет производства так никому и не раскрыли. И в последние полгода невероятно нажились на продаже гаспиков по всему миру. Энормиане тоже создали нечто подобное, но всё равно настолько идеальные и с таким запасом собственного хода плоты у них не получались. Но зато наверняка среди членов экспедиции, Невменяемый ожидал встретить нескольких знакомых, ему очень интересно было узнать из первых рук, как идёт покорение непреодолимой преграды. Ведь если здесь будут надлежащие подвижки в исследованиях, тогда можно надеяться и на то, что за Южными Княжествами удастся прорваться через тамошний барьер, не пускающий на юг, в предполагаемую вотчину сентегов.
   Так что проснулся путешественник, как раз в момент посадки на правом берегу реки, примерно в километре от барьера, на зелёном, манящем поваляться в высокой траве лугу. Драконы там и остались обедать, и потом и полежать, раскинув уставшие крылья, а засидевшиеся в пути люди, поспешили в посёлок. До него оставалось метров четыреста. Тем более что им навстречу уже отправилось несколько встречающих. Кто прилетит, и откуда, там знали ещё со слов Спина, который пролетал тут ещё вчера утром.
   Ну и вид с данного места в сторону Зачарованной Пустыни, здесь считался чуть ли не самым лучшим на всём пограничье: на фоне заснеженных вершин Каррангарских гор, вздымающийся на немыслимую высоту пик Зари. Глядя на такую картину, Стас захлёбывался от восторга и сыпал вопросами:
   - Неужели пик и в самом деле чуть выше четырнадцати километров?
   - Так утверждается во всех источниках.
   - И он явно рукотворный?
   - Вот об этом ничего не говорится...
   - Неужели это не видно невооружённым глазом?
   - Ха! Вполне возможно, что мы вообще наблюдаем мираж, или иллюзию, созданную Древними для издевательства.
   - Да-а? - очумел брат, впервые услышавший такую версию. - И озеро тоже мираж? Видел какое оно синее?
   - Не заметил в этот раз. Просто спал...А по поводу миражей..., вон у них и спросишь..., - они сблизились со встречающими и Кремон, озарившись радостной улыбкой, стал поднимать руки в приветствии: - Какими судьбами?! Такие люди и здесь?! Слышал, что мой старый учитель здесь, но не мог никак поверить! Да и что механику делать в таком месте?!
   Он обнялся с высоким и стройным пожилым мужчиной, который сдержанно улыбался и только посмеивался над восклицаниями своего давнего ученика:
   - Ну не всё только тебе по миру мотаться, нам тоже захотелось.
   Михаэль Витбаль преподавал юному Кремону общую механику ещё во времена его отрочества. Причём преподавал превосходно, по праву считаясь наилучшим преподавателей этого профиля среди Эль-Митоланов. В свои триста пятнадцать лет он являлся несомненным авторитетом даже для патриарха колдунов, господина Огюста. Более молодым выглядел второй учитель прославленного героя, семидесяти восьмилетний Эдди Вайсмалдин. Когда-то он обучал отобранных после жёстких предварительных испытаний наиболее талантливых мальчиков азам фехтования. А уж Кремона он "вёл" по этой стезе до его двадцатилетнего возраста.
   - О-о! Ну я ещё понимаю старику дома не сидится, - обнимаясь с Эдди, восклицал Невменяемый, - Но как это ты, такой юный и красивый от балов сбежал и развлечений?
   - Нашёл юного, - более громко и открыто смеялся Вайсмалдин. - На себя бы посмотрел!.. Но рад тебя видеть в любом случае!
   - Это кто старик? - Михаэль Витбаль, сделал вид, что обиделся. Но при этом повернулся к Фолгу и Ксане, которых знал лично ещё по Пладе. - Совсем сына воспитывать перестали! Никакого уважения к старшим не испытывает.
   Пока и они обнимались, мать постаралась защитить сына:
   - Ну что ты, Михаэль! Кремон так о тебе много рассказывал и все не верил, что тебя в этом посёлке встретит.
   - Ну..., если рассказывал... А вам там как среди драконов живётся?
   Так люди и двинулись к ближайшим домам, разбившись на маленькие группы и пары, оживлённо расспрашивая друг друга и делясь последними новостями. Эдди скороговоркой обрисовывал своему бывшему ученику здешнюю обстановку:
   - Может ты уже и позабыл, но я ведь не только фехтование преподавал. Меня считают специалистом по всем вооружениям. Ладно, ладно! Не падай на колени, верю что помнишь... Здесь мы сейчас проверяем некие новые концепции и теоретические разработки. Но всё это следствие того, что литанр, как и зарядов к ним, у нас теперь предостаточно. Никто заряды не жалеет, а следовательно можно экспериментировать, пытаясь ими пробить невидимый барьер.
   - Неужели получается?
   - В том-то и дело, что нет. Но при этом выяснилась одна весьма интересная деталь: барьер обладает ко всему прочему ещё и Структурой Отката. Ты о ней знаешь, помогал Избавляющему с её созданием.
   - Да не помогал, а подсобным кроликом был, одним из первых принимал удар на себя! - признался Невменяемый с улыбкой. - Хлеби сам всё придумал. Мало того, он мне ещё и некий артефакт подарил: фактически всегда готовая к бою Структура Отката.
   - Не вижу смысла спорить... А артефакт покажешь чуть позже... Но суть ты понял: стреляем по барьеру, заряд летит обратно, вместе с солидной бурей. Спаренный заряд - удвоенная буря в ответ. Наверняка создателю Топианского урагана такие детали пересказывать не стоит... Но мы попробовали в том месте, куда возвращается буря, поставить ответную структуру Отката...
   - Да-а? Разве так можно?
   - Пробуем, вроде получается. Хотя приходится и стационарные структуры устанавливать, и всем скопом добавочные щиты и купола удерживать. Но ты бы видел, что в ответку получается! У нас чуть восточнее полигон некий образовался, будете пролетать - увидишь, так там два квадратных километра стали похожи на оплавленные груды застывшей лавы. А всё потому, что отбиваясь от нашей структуры, буря ещё раз удваивается и ударяет по барьеру с такой силой, что тот становится резко красный на высоту до нескольких километров и в стороны. Этакое громаднейшее багровое пятно. То есть имеются некоторые предпосылки, что при определённом ударе, преграда вокруг пустыни таки не выдержит и разрушится.
   - Здорово! Ну и как успехи?
   - Да как тебе сказать..., страшно! Ведь и после покраснения барьера, Структура Отката со стороны пустыни опять срабатывает и буря, ещё раз удвоившись, превращается в клубок жуткого огня и несётся на нас. Большая часть конечно в атмосфере развеивается, но и по нам изрядный удар достаётся. Мы уже какие только подвальные помещения не насверлили в толще скал, а всё равно страшно. И ведь учти, это мы только до счетверённого заряда из литанры дошли. Пятикратный выстрелить боимся. Как бы торнадо со смерчем до ближайшего города не дошёл! Ведь всё на своём пути снесёт...
   - Да-а-а...! Интересная у вас тут задачка получается.
   - Вот именно. Сейчас пытаемся стрелять под разными углами и варьировать с усилением нашей защиты.
   - И сегодня тоже?
   - Нет, сегодня мы вас ждали. Спин предупредил. Иначе сверху такие тучи клубятся, что вам бы далеко пришлось облетать, - глядя, как гость недоверчиво посмотрел на ясное небо, Эдди добавил: - В любом случае и всегда, с наступлением темноты тучи рассасываются и утром прекрасная ясная погода. Так что обедать будем в спокойствии и под лучами Занваля.
   - У вас и обед готов? - поразился Кремон. - А я мечтал поголодать хотя бы в пути... В Калеццо - обжорство сплошное. В Салии - тоже так просто из-за столов, чувствую, не выпустят...
   - Да кто тебя есть заставляет? - хлопнул его ладонью по плечу Михаэль Витбаль. - Ты у нас будешь сидеть во главе стола и ...рассказывать! А то мы с Эдди таким учеником гордимся, но лично тебя ещё ни разу не слушали. Так что уважь своих преподавателей, ответь на все наши вопросы...
   - На все? - ужаснулся Кремон. - У нас только час времени на отдых остался.
   - Ладно, ладно... Мы ведь не звери дикие. Сколько успеешь, столько расскажешь.
   Видимо на столы стали накрывать, ещё увидев отряд драконов далеко в небе, поэтому гостей рассадили сразу, а после и сами хозяева уселись. Выглядело место во внутреннем дворе, между шести солидных зданий вполне уютно и защищено от любых порывов ветра или нежелательной пыли. Общее количество таги, сорфитов и людей, работающих в экспедиции, оказалось под четыре десятка особей. Так что в первые минуты обед проходил шумно. Но потом Эдди задал важный вопрос знаменитому герою, касающийся гаспиков, и все примолкли, улавливая каждое слово. Ведь рассказывал тот, кто ближе всех прикасался к производственному секрету драконов.
   Именно по причине полной тишины, почти все и сразу услыхали специфический шелест, который издают при полёте заряды, пущенные из литанры. И опытных, успевших повоевать Эль-Митоланов здесь хватало: большинство вскочило на ноги, осматриваясь и одновременно возводя вокруг себя структуры защиты.
   Один спаренный заряд летел прямо к столам, а ещё три по два, летя в ином направлении, приближались наискосок к невидимому барьеру вокруг Зачарованной Пустыни. То есть, учитывая отскок от Структуры Отката непосредственно самого барьера, скоро на месте посёлка будет настоящий ад из бушующего, огненного урагана.
   А в том месте, между скал и одиноких деревьев, откуда стреляли неизвестные враги, уже раздавались странные взрывы.
  
  

Глава пятнадцатая

ПРИКЛЮЧЕНИЯ НА РОВНОМ МЕСТЕ

   Спаренный заряд из литанры - это более чем серьёзно. Пожалуй, не найдётся такого Эль-Митолана, который собственными магическими силами мог бы отразить такую атаку. Но вот когда защитников много, да ещё они и хорошо сработаны между собой, даже спаренный заряд для них сущий пустяк. Мало того, раз имеется подобное сильное оружие, сторона её имеющая старается разработать и пассивные средства щиты от литанры. Так что почти у каждого учёного имелось на всякий случай по два, а то и три специальных магических оберега. Ещё более основательно был защищён оберегами и некоторыми артефактами сам Невменяемый. Не пожалел он подобной защиты и для своих родственников.
   Так что первый удар врага, достигший цели, никого даже не ранил. Ну, разве что окна домов, смотрящие на внутренний двор, в своём большинстве разлетелись.
   Мало того, всё у того же Невменяемого имелась единственная на всё компанию артефактная Структура Отката. Её создал и наладил для своего протеже и воспитанника протектор Агвана, Хлеби Избавляющий и вручил ещё во время памятных переговоров в столице царства Огов. "Редкостная вещица и очень ценная, - сказал он тогда. - Вторую создать пока никак не получается, вот этой основы нет. Но так как ты пока ещё не совсем здоров, она тебе больше пригодится". Основа выглядела в виде массивного браслета, производства Древних и носилась на правом запястье, а для запуска таящейся в ней магии, достаточно было только встряхнуть рукой и дать мысленный импульс.
   Вполне сознательно главную защиту Кремон придержал для отражения более страшного удара, сдвоенного урагана. Благо по пути к столам его учитель успел поведать про удивительные свойства барьера, обнаруженные совсем недавно. А уж понять главную опасность, опытному воину труда не составило. По логике и опыту, Структура Отката висела вокруг людей около полуминуты, так что хватило бы для отражения всех ударов, в том числе и первого, спаренного. Но ведь неизвестно: последуют ли ещё выстрелы? И немало настораживали несуразные взрывы в той точке, где враги прятались. Неужели они начали военные действия друг против друга?
   Не мешкали с попытками защититься и учёные. Но у них так необходимой минуты, для создания Структуры Отката не было. Только и успели создать малый защитный купол, да в несколько глоток предупредить гостей и друг друга:
   - Ложитесь! В кучу! Плотней!
   Естественно, чем меньше купол, тем он устойчивее и прочней. Так что шансы для спасения всё-таки оставались. Но Кремон не стал рисковать, и когда нарастающая, после отражения буря приблизилась к домам, встряхнул кисть руки с браслетом.
   Пожалуй, он только один оставался на ногах, поэтому всё действо рассмотрел прекрасно. Клокочущий ураган ударился в невидимую стену выставленной защиты, втянул в свои внутренности три здания посёлка, и с удвоившимся рёвом, отразившись наискосок, понёсся обратно к барьеру. И сразу верилось: вернись он сюда же обратно после третьего отражения, никакой артефакт, щиты или купола не спасли бы. Вся мрачная, клубящая туча комком ударила по Зачарованной Пустыне как раз в том месте, или даже чуть раньше, где вытекала река. При этом раздался невероятный грохот, скрип и почувствовалось значительное сотрясение грунта. Прежде невидимый барьер, моментально окрасился прямо-таки пурпурными разводами, которые раскинулись и вверх, и в стороны громадным пятном в несколько километров. Причём в этих разводах, кое-где поползли змейками некие полоски, похожие не то на молнии, не то на трещины, которые появляются при проломе стекла.
   Но даже подобный титанический удар, барьер выдержал. Буря отразилась вновь. И опять удвоилась. А чёрный цвет резко сменился на красно-алый, огненный. Словно до того там было облако горячего газа, и кто-то это облако поджёг. И вся эта масса устремилась наискосок через речку на участок величественной, древней дубравы.
   Наверное спасительным оказался некий контраст температур, иначе бы образовавшееся торнадо точно добралось до ближайших поселений с людьми. А так ещё в самый момент отражения и взрыва, багровое облако своим жаром стало не просто пить, или испарять воду реки, а скорей аннигилировать эту воду. Хорошо ещё, что на данном участке река простиралась довольно глубокая, широко раскинувшаяся и почти без течения, в ней любили купаться все без исключения. И вот этот весь участок метров в пятьсот оказался высушен начисто, оставляя после себя почерневшее русло и потрескавшийся на его дне от жара песок. Мало того, когда туча, ставшая из красной более дымной и несколько белой от пара, устремилась дальше, удалось рассмотреть, что участок реки метров в триста, за преградой, тоже испарился.
   Но зато разрушительная мощь начавшееся бури осталась мизерной: паровое облако разметало всю дубраву, вырвав вековые деревья с корнем, да проделало значительную, но всё-таки сужающуюся просеку вглубь территории Энормии. Некий вихрь наверняка донёсся и до поселков, но уже не имея той страшной разрушительной и всесжигающей силы.
   Так как с места нанесения выстрелов новой опасности не было, то туда вприпрыжку понеслось с десяток боевых Эль-Митоланов во главе с Эдди Вайсмалдином. К тому же, к полуразрушенному посёлку экспедиции уже на максимальной скорости подлетали и драконы. Понятное дело, при таком событии они не стали прохлаждаться на лугу, не до отдыха.
   Зато все остальные участники прерванного застолья, вскочили на ноги и во все глаза пялились на укрощённый речными водами ураган. Первым стал рассуждать на тему увиденного Михаэль Витбаль, да ему и по старшинству подобное полагалось, и как самому авторитетному:
   - Шесть зарядов... И огромная масса воды... Мне кажется ещё бы один спаренный выстрел, и контакт с водой только бы усилил получившийся ураган. А вот показавшиеся трещинки в структуре барьера - довольно интригующее явление. Этак напрашивается мысль, что если поэкспериментировать с восемью, а то и десятком зарядов одновременно, то преграда может и рухнуть. А? Коллеги?
   Отозвался кто-то из маленьких таги:
   - Если сами во время отражения не изжаримся, как...., как эта речка, и та дубрава!
   - Ха! Но ведь пока не изжарились!
   - Знать бы ещё, кто нам так помог? - вопрошал один из сорфитов, в упор глядя на Невменяемого.
   Тот пока отвечать не спешил. Хотя и умалчивать про свой артефакт не собирался, но пошли первые сообщения с того места, где враги устроили себе засаду. Вначале отозвался парящий над головами Цашун Ларго, которому были хорошо видны жесты его соратников:
   - Кажется все нападающие уничтожены до единого... Болары очень сожалеют...Причём по вам стреляли не люди..., и не драконы..., и не таги с сорфитами...
   - Колабы?! - возопил кто-то.
   - И не они... Да вон сам Караг летит, сейчас всё и расскажет.
   Действительно, под удивленными взглядами к посёлку спешил ни кто иной, как лидер боларов. Не успел он ещё и приблизиться, как поражённый Кремон бросил в его сторону вопрос:
   - Откуда ты тут взялся? По идее ты уже должен приближаться к Салии!
   - По той же идее, я ещё до сих пор мог отъедаться и прохлаждаться в Калеццо! - резонно заметил Караг. И тут же не преминул похвастаться, попутно восхваляя своих разведчиков: - Но аналитический склад ума, стратегическое предвидение, и необычайная прозорливость наших лучших воинов, позволили не просто заметить врага, но и вовремя предотвратить коварное преступление!
   Он сделал паузу, которую Невменяемый нетерпеливо прервал:
   - Сколько лишнего пафоса, дружище! Аплодисменты будут потом. Лучше расскажи, кому это не угодила мирная экспедиция? Кто там таился и как?
   Но болар начал повествование с самого главного:
   - Мы ведь над посёлком хоть и перед рассветом, но ещё ночью пролетали. Огни двух костров видели, свет в парочке окон. Но раз тут всё в порядке, то дали только несколько кругов на всякий случай. И первое, что нам не понравилось, это два сгустка отделённых сознаний, которые рыскали между домами. Спрашивается, зачем кому-то из вас, следить друг за дружкой?
   На этот безадресный вопрос, обстоятельно ответил Михаэль:
   - Верно, мы всегда спали спокойно. Даже за окрестностями не наблюдали ни днём, ни ночью.
   - Вот! И мы так подумали: чего им опасаться? Потому дали кружок побольше и чуть севернее от расплавленного участка скал, наткнулись на шесть теплокровных созданий. Они от ночной прохлады закутались в одеяла и лежали, запрятавшись так, что их и днём простым зрением не рассмотришь. Это показалось нам несколько странным, и мы решили чуток переждать. Подозрения наши усилились, когда отделённые сознания вернулись к этим шести тушкам, а потом к посёлку отправилось ещё одно сознание. То есть они следили за вами постоянно. Ну и мы превратились в пни...
   В это время показалось два болара, которые на расправленном одеяле несли в сторону наблюдающей толпы нечто окровавленное, и болар зачастил словами:
   - После завтрака эти мохнатые создания стали подбираться к лагерю. При этом они частенько поглядывали на небо. Но не на нас, хотя наверняка одного, а то и двух заметили, а скорей искали драконов. В месте засады они замаскировались, приготовили литанры и стали ждать. Ну а когда они сделали первые парные залпы, мы их тут же и накрыли прицельными выстрелами из своих литанр.
   Как раз одеяло уложили на землю чуть осторонь, и останки обступили со всех сторон. Здесь уже не сдержал восклицаний Кремон, опознавший в обожжённых кусках плоти, существ, которым они принадлежали совсем недавно:
   - Это же вьюдораши! Шейтар их задери! Это же надо было их на такие мелкие кусочки покромсать! Что, и все остальные в таком же виде?
   Караг позабыл о своём недавнем пафосе и хвастовстве, как-то сник:
   - Да нет, остальных..., вообще собрать трудно...
   - М-да, опознать их вряд ли получится...,
   Такая констатация факта вслух, и укоризненный взгляд в сторону друга ясно показывали, что прославленным разведчикам и их лидеру следовало действовать порасторопнее и заблаговременно. То есть ещё в тот момент, когда сидящие в засаде стали доставать литанры и готовиться к стрельбе. Тогда был шанс не просто целыми тушки оставить, но и пленить кого-нибудь.
   Но с другой стороны следовало и Карага правильно понять: пока враг начал атаковать, он вроде и не враг ещё, а вполне официальный, дружественный союзник. Хотя данные болары, вьюдорашей вживую прежде видели пару раз, да и то издалека, но легко опознали по рисункам и описаниям, так что понимали: при аресте те могут оказать яростное сопротивление и наличие у них массы неучтённых артефактов наверняка доставит ещё большую массу неприятностей. А уж когда те стрелять начали, то не было ни секунды на размышление, врага следовало уничтожить без всяких соображений о каких-то пленных или сохранении трупов целыми.
   Так что ругаться не стоило, неизвестно как бы и сам поступил на месте боларов. Поэтому Кремон стал размышлять вслух:
   - Откуда они тут могли взяться и на кого охотились? Неужели...?
   Наверняка над этими вопросами лидер разумных растений раздумывал с самого утра:
   - И сомневаться не стоит: хотели бы выжечь экспедицию, давно бы напали!..
   Это утверждение тут же косвенно поддержал и Михаэль Витбаль:
   - Скорей всего эти представители подземного царства тут прятались давно. Потому что успели заметить наши эксперименты и понять, насколько усиливается сила зарядов, отражённая от невидимого барьера. Вон как мастерски и расчётливо, выверенным рикошетом по нам стреляли. Потому что понимали, шансы у нас выдержать непосредственные залпы имелись...
   - А с зарядами у вьюдорашей всегда было туго, - проронил Кремон.
   - Вот и я говорю, - продолжил Караг с большей уверенностью: - Они тут специально только одного человека поджидали. А чтобы никто не сомневался, откуда узнали да почему, напомню: о визите Невменяемого уже давно всё Спегото знает. Как и о маршруте. Здесь из Калеццо в Салию самая короткая, чуть ли не единственная дорога. И расчёт верный: драконы в любом случае привал сделают в пути, а значит, это будет как раз в посёлке экспедиции. Вот эти хвостатые с запасом в несколько дней сюда и отправились...
   С места засады принесли ещё парочку окровавленных одеял. Потом последнее, с найденными мелкими предметами, обломками непонятных артефактов и с повреждённым оружием. Чудом сохранилась одна из литанр, на ложементе которой просматривались витиеватые буковки. Всё остальное вряд ли можно было использовать для опознания погибших.
   Вернулись и те Эль-Митоланы, которые осматривали место уничтожения группы диверсантов и первым делом Эдди Вайсмалдин попытался расшевелить товарищей и гостей своими радостными криками:
   - Почему все такие грустные?! Кого-то ранило? Ха! Даже столы остались целёхоньки и у нас в гостях мой лучший ученик! У нас сегодня праздник, устроили себе выходной, а время и так короткого визита вот-вот истечёт! Наливайте полные кубки гремвина, пока он не скис, и отпразднуем это дело!
   Все и в самом деле зашевелились, и бурно обсуждая случившееся, приблизились к столу. Стали звать драконов и боларов. Налили кубки, прозвучали первые тосты.
   Да только драконы потянулись обратно на луг, к оставленным силовым шарам, а болары со словами "Нам некогда! Спасибо!", подхватили одеяла с собранными трофеями и останками и помчались в сторону Спегото. Ведь теперь получалось, что они прибудут на место только к утру. Приблизительно...
   Ну и сами гости не стали долго задерживаться за столами. Кремон зачастил тостами, наливая себе по чуть-чуть, но выпивая до дна, и желая самого лучшего не только своим учителям, но и всей экспедиции. Напоследок он плеснул себе ещё гремвина, встал, и смущаясь попытался извиниться:
   - Прошу простить, что по нашей вине вам теперь отстраиваться заново придётся, - свободной рукой он указал на развороченные фундаменты трёх домиков, а потом ткнул на стол: - Вдобавок, мы вас тут здорово объели... Вместо того чтобы гостинцев привезти...
   Его перебил Эль-Митолан Витбаль:
   - Вот сейчас договоришься у нас, что оставим тебя и дома отстраивать, и запасы дичи пополнять..., - но его младший коллега Эдди продолжил в тон:
   - Но с другой стороны не стоит: вон их сколько! И ты знаешь, как много драконы едят? Почти столько же, что и Кремон!
   - Жуть, какая! Ладно, тогда пожелаем им счастливой дороги! - рассмеялся Михаэль.
   На луг провожали всем коллективом. И даже умудрились каждому в силовой шарик впихнуть некое подобие бутербродов с запечённым мясом и сыром:
   - Толком ведь и не пообедали, а в дороге захочется.
   А потом махали вслед улетающему отряду, пока те не скрылись за горизонтом. После чего Эдди радостно оскалился и рассмеялся:
   - Друзья мои! А ведь праздник-то удался! Мы его подробности до конца жизни не забудем, и правнукам будем пересказывать. Вот что значит, правильно ученика воспитать!
   Над этой похвальбой знаменитого фехтовальщика ухохатывались уже все вместе. Но ведь в самом деле: все целы, живы. А уж обед получился такой, что обязательно попадёт во все исторические хроники.
  
  

Глава шестнадцатая

СТОЛИЦА СПЕГОТО

   Чем ближе становился вечер, тем большее росло напряжение во дворце королевской династии Майве. И это притом, что никакого торжественного приёма, или иных пышных мероприятий по поводу визита прославленного героя не намечалось. Потому что уже давно Дарина Вторая сурово заявила:
   - С какой стати?! Никаких официальных писем мне не поступало. Дружеских - тем более. Ну приедет некто, пусть и знаменитый в мою столицу, что с того? Когда приедет, тогда и посмотрим! - а с самого утра, после сообщения о прилёте лидера боларов Спина, ещё и возмущаться стала: - Ну надо же! Эта зеленючка требует показать апартаменты, которые якобы выделены его товарищу-человеку. Ха! Подобная постановка вопроса - невероятное хамство и зазнайство. И правильно наш дворецкий себя повёл, отшив эту деревяшку верно подобранными словами!
   Об этих словах уже знали все: "Дворцовой службе никто заявки на поселение не давал, запросов не поступало, о гостях ничего не сообщается!" Напоследок вышколенный и сообразительный служащий язвительно пояснил растерявшемуся болару: "Господин Невменяемый - самый желанный гость во дворце. Первый друг и наиболее приближённая особа к её величеству и символ поклонения для всего народа Спегото. Кавалер всех орденов и знаков почёта нашего государства! По одной из возложенных на него обязанностей, он имеет право отправлять на казнь провинившихся обитателей королевского дворца. А посему является эталоном добродетели, примером воинской чести и образцом для всего нашего рыцарства. Поэтому он всегда заранее сообщает о точной дате и времени своего визита! Понимает, что к празднику мы должны успеть приготовиться заблаговременно..."
   За эти речи, королева, оставшись с дворецким наедине, наградила прославленного знатока церемоний увесистым кошельком золотых монет. И сама внутренне усмехалась такому повороту событий:
   "В самом деле! Он едет к нам чуть ли не инкогнито, а мы значит, должны руководствуясь слухами и сплетнями стоять неделями на площади, размахивать цветами и ждать его появления! Дикость несусветная! Да устрой мы такое, на нас все остальные короли плеваться будут и пальцами тыкать! Позор-то, какой! Да хоть бы с тем же Спином письмо какое передал... Уже не упоминая про записку к обманутым, соблазнённым им женщинам, и про какие-нибудь подарки для деток! Кстати, как они там...?"
   Не смотря на свою жёлчность и скандальность, внучку она обожала. А так как та была ментально связана с сыном Сильвии, то и этого малыша тоже одаривала своими ласками и симпатиями. Вот и сейчас, несмотря на ожидающий её обед, она решила заглянуть в детскую. И ещё издалека ускорила шаги: слышался недовольный детский плач, а в воздухе витало душное беспокойство.
   Правда, когда её величество влетело в покои с красочными обоями, крики уже прекратились, а несколько нянечек и обе мамаши недоумённо между собой переглядывались.
   - Что случилось?! - скорей зашипела королева, чем крикнула, опасаясь вспугнуть карапузов, которые одновременно вцепились в какую-то игрушку и пытались перетянуть каждый в свою сторону. - Опять нянечки?..
   - Да нянечки у нас самые лучшие! - воскликнула с досадой наследная принцесса, вскакивая на ноги и устремляясь к окну. - Сколько можно мама, пугать несчастных девушек?
   И это говорила та, которая сама порой еле сдерживалась, чтобы не удушить "самых лучших" после простых житейских промашек.
   Зато решила дать пояснения Сильвия, давненько носящая титул графини и уже не так боящаяся королевы, как в первые дни проживания во дворце:
   - Ваше величество, похоже, детки опять что-то почувствовали не совсем хорошее, что происходит с их папочкой. Но если во время штурма дворца в Калеццо мятежниками, Сандрю просто хныкал минут пять, а Стефани ему с ленцой вторила, то сейчас малыш завыл, как будто поранился. Его сестричка тоже кричать начала, чуть ли не единовременно, хотя находилась в другом углу комнаты. Но пока мы их снесли вместе, пытаясь понять, что произошло, они опять стали совершенно нормальными. Сами взгляните...
   Без умиления за карапузами полуторагодовалого возраста наблюдать не удавалось. Пользуясь некоторой своей силой, чуточку более крупный Сандрю отобрал у сестры игрушку и победно заулыбался. Тотчас личико Стефани стало кривиться, словно она собралась плакать. В ответ, причём немедленно, игрушка была великодушно возвращена. Девчушка удовлетворённо вздохнула, покрутила подобие мягкого рогалика в ручке и щедрым жестом вернула его брату. Тот булькнул что-то неразборчивое, развернулся и потопал к горе подобных игрушек. Внучка королевы отбросила спорный совсем недавно рогалик в сторону и поспешила следом.
   Вот так дети и игрались всё время: во всём начиная противоборствовать, но сразу уступая друг другу, если недовольство переходить какую-то определённую границу. Ну и следуя друг за дружкой, словно связанные одними желаниями и интересами. Недавно упоминаемая сценка, когда карапузы оказались в разных частях комнаты, можно было считать исключением из общих правил.
   О событиях в Альтурских Горах, в Спегото знали. Время каждого беспокойства, а уж тем более плача детей фиксировали чётко. Так что о причинах догадываться долго не приходилось:
   - Опять с их папочкой какие-то приключения! - стала ворчать королева, проходя в комнату и усаживаясь на диван. - Он там геройствует, а мы тут детей успокаивай! Ну да..., и себя тоже!.. Что там высматриваешь?
   Элиза отошла от окна и уселась ядом с матерью:
   - Глупо конечно, но мне кажется, если бы у них возникли трудности в пути, они бы вперёд курьерского дракона отправили с сообщением. А?
   - Несомненно! Так и спешит слать весточки! Ха! Только недавно Бриг Лазан выпытал у этого Спина, что даже сегодняшний вечер - это ещё не окончательный срок прибытия отряда. Дескать, они могут на день задержаться, по вине младшего брата, которому не на кого оставить свою фехтовальную гимназию. Так что волноваться нам нечего...
   Принцесса поймала на себе требовательный, хоть и заговорщеский взгляд графини Сильвии Лазан, стрельнула глазами в ответ, но после небольшой задержки, поинтересовалась:
   - Ма! Ты не передумала по поводу апартаментов?..
   Вот тут уже королева не удержалась от повышенного тона:
   - Ваше высочество! Как вы себя ведёте?! Уважение к короне, должно быть превыше всего! - заметив, как малыши развернулись в её сторону и что-то недовольно лепечут, она громкость голоса понизила: - Ещё неизвестно куда гость может отправиться: вдруг в Онтар? Вдруг сразу в Морское королевство? Да куда угодно! А мы должны как глупые гусыни бегать, сталкиваться, и с восторгом восклицать: "Он скоро будет здесь!" Так и хочется сплюнуть, не смотря на всё моё воспитание! А чтобы ты уже окончательно успокоилась и не создавала со своей конкуренткой за право первой переспать с гостем ненужного ажиотажа, то сразу напомню. Наши гостевые покои всегда прибраны и готовы к приёму хоть самого Рихарда Огромного. И если он здесь появится, наши повара тоже не опозорятся, организовав наилучший ужин. И это я говорю о своём кузене, монархе Энормии! А уж все остальные гости тем более жаловаться не станут, что их оставили под дождём или не накормили. Не так ли?
   Наследной принцессе крыть было нечем, поэтому она только согласно кивнула.
   - И почему мы не на обеде? - возмутилась Дарина Вторая, подхватываясь на ноги и некультурно дергая Элизу за руку. - Пошли, твои сёстры и герцог нас уже заждались!
   В последнее время во время трапезы присутствовала всё чаще и графиня Лазан, но сегодня королева на неё была зла: ведь та посмела вступить в сговор с Элизой и требовать от той наезда на родную мать, а в окончательной задумке и пересмотра монаршего повеления. Вот пусть теперь и посидит вместе с нянечками:
   - А её сиятельство проконтролирует, как покормят деток. Верно?
   - Да ваше величество! - склонила в покорности голову Сильвия. Но как только венценосные дамы удалились, живо приказала одной из нянечек: - Отыщи моего дядю Брига, и пригласи его сюда. Надо же и нам узнать последние новости!
   Та быстренько выскользнула из детской, а графиня уже совсем иным тоном, стала подгонять остальных:
   - А детей и в самом деле пора кормить и спать укладывать. Хм!.. Если они опять нервничать и хныкать не начнут...
  
  

Глава семнадцатая

ЧАСТНЫЙ ВИЗИТ

   На последнем участке пути к Салии, о своей главной дипломатической ошибке сообразил и сам Кремон:
   "Фактически я ни единым письмом не уведомил о своём прибытии! Никого! Да уж, как бы на меня все за это не взъелись..., - правда, он несколько не угадал с источниками недовольства: - Королева скорей всего на меня обижаться не станет, мы с ней в нормальных отношениях. А вот Элиза наверняка свой скверный характер покажет. Я ведь с ней более двух лет не виделся... Да и Сильвия будет страшно обижена... Боюсь, что и транспортируемые подарки, могут не задобрить наши отношения... И присутствие моей матери не спасёт. Эх! Как же я раньше не додумался до такого простого, очевидного действа?.. И не подсказал никто! М-да! Хотя это я сам себя так поставил: слишком умный, всё знаю, никто мне не смеет ничего посоветовать! Ха! Вон даже Огюст, и тот свои рекомендации не даёт, словно грубостей в ответ опасается. А мне ещё учиться и набираться опыта лет..., двести..., если не триста!.. Теперь вся надежда на Спина: раз он такой философ, то наверняка найдёт нужные слова приветствий и кого надо задобрит заранее. Всё-таки он лидер..., и умный самый среди зеленючек... Ну да, а что мне, если сам недальновидно поступаю, теперь делать остаётся? Только на друзей надеяться..."
   Летящие немного скошенной колонной драконы, порой перестраивались, выпуская вперёд наиболее отдохнувшего, и Кремон увидел рьяно жестикулирующего ему отца. Фолг показывал, какое вкусное мясо им дали в дорогу, и настоятельно советовал подкрепиться. В ответ на это удалось ему объяснить тоже жестами, что вскоре они доберутся до Салии, и уже там их покормят, как следует. Более опытный мужчина лишь покачал с сомнением головой, словно рассуждая: "Мало ли как оно там сложится...", и впился зубами в очередной кусок мяса. Гладя на него, даже у самого аппетит прорезался.
   Но в лучах заходящего Занваля уже темнели вдали воды озера Печали. А судя по приличной скорости строя, то уже через час драконы пойдут не посадку. Пусть и в наступившей ночи придётся планировать ко дворцу, но там и освещения должно хватить, и места предостаточно для красивого, а не хаотичного приземления. После такой мысли, нахлынули новой волной старые воспоминания, и герой практически перестал следить за линией горизонта. Всё-таки в Салии он провёл достаточно много времени, испытал массу приключений, и под его непосредственным руководством было найдено и выведено из самоизоляции царство вьюдорашей. И тот факт, что недавно была попытка покушения именно этими разумными существами, ещё ничего не говорил, "Прилетим на место, разберёмся с этими отщепенцами! Главное вначале родственников в надёжное место пристроить, а потом можно и по Утерянному Пути промчаться!"
   Вот в таких размышлениях путешественник и не заметил, подаваемых с уровня ниже световых сигналов. Там могли находиться болары, которые не имели физической возможности подняться на такую высоту, а судя по конкретности сигналов, их подавал ни кто иной, как сам Спин.
   Так и оказалось. Приняв ниже, и рассмотрев шесть разумных растений, драконы уменьшили скорость и даже переговорили прямо на лету. Тогда уже и Невменяемый всё рассмотрел и не на шутку обеспокоился. А когда весь отряд резко повернул на юг, явно не долетев до ярко освещённой Салии, он себе уже места не находил до самой посадки. Так и мерещились засады, ловушки и всемирные заговоры. Хорошо, что Спин уже находился рядом с раскрывающимся силовым коконом и первыми ж словами внёс некоторую ясность:
   - Всё в порядке! Переживать не о чём!
   - Тогда почему мы здесь?
   - Да так, маленькое дипломатическое недоразумение, - не столько отчитывался, как рассуждал лидер разумных растений. При этом он делал вид, что основную вину сваливает на себя: - Я забыл отправить послание-предупреждение королеве Спегото о своём частном визите. И вполне справедливо, дворецкий мне ответил: что никого не ждут, апартаменты каждому входящему или прилетающему раздавать не положено. - Заметив, как его друг скривился и озадаченно чешет затылок, болар добавил: - Но теперь уже каяться поздно, монархов хоть немного уважать надо...
   - А что делать будем? - перешёл Кремон на шёпот, поглядывая в сторону спешащих к ним родственников. - Был бы я сам, плевать, а мне их в первую очередь надо пристроить.
   - Тоже не проблема. Или ты забыл о своих друзьях? Потому я и вылетел тебе навстречу, и повернул отряд, что тут рядышком поместье асдижона Брига Лазана. Своего поверенного он уже в замок послал, а сам обещал чуть позже к нам вырваться. Может ещё и друзей ваших общих прихватит. Так что спокойная ночь, и вполне горячий ужин нам обеспечены, а уж завтра мы все недоразумения выясним, упущения подправим, и к кому надо в ножки поклонимся... Или кланяться не собираешься?
   - Ну как можно? - возмутился путешественник. - Я специально сюда направлялся, чтобы детей повидать, бабушку им привёз, дядю с дедом...
   Его строгим тоном перебила прислушивающаяся к разговору Ксана:
   - Допустим, не ты нас вёз, а драконы! За что им низкий поклон. А вот как это ты умудрился на расстоянии с мамочками своих деток поссориться?
   Спин тут же вступился за друга:
   - Ни с кем он не ссорился. Просто сегодня, как бы это правильнее сказать..., не приёмный день. Да и с большим опозданием вы прибыли. Поэтому мы переночуем у родного дяди Сильвии, лучшего воина и отличного товарища твоего сына. Увы, как говорится, издержки дальней дороги. За мной! Замок вон за тем садом!
   Все окончательно успокоились, и к некоторым изменениям отнеслись философски. Если сравнивать с покушением, то переночевать в ином замке - пустяшное дело. А к месту предстоящего ночлега предстояло пройти всего лишь двести метров.
   И там гостей, уже ждали. Об этом говорили спешно зажигающиеся фонари на аллейках, появляющийся свет в окнах первого этажа, прибывающие группами ездовые на похасах и лошадях, мечущаяся во все стороны не то прислуга, не то срочно привлечённые из ближайшей деревни помощники. В общем: полный ажиотаж, суматоха и чуть ли не светопреставление.
   Так и подтвердилось, что посыльный асдижона Лазана добрался сюда буквально за пять минут до прибытия отряда.
   Действительность оказалась ещё более печальной. На самом деле, в данном поместье хозяин бывал очень редко, поэтому оно находилось в некоем запустении. Тут обитало на постоянной основе лишь парочка слуг, садовник, да три сторожа. Вот потому вначале подняли на ноги жителей ближайшего посёлка, а уже потом вместе с ними посыльный помчался к замку. И видно было, что вопрос гостеприимства решался не только за счёт денег, Лазана здесь все знали и любили. Потому что не каждый крестьянин потянет за собой по просьбе все самое вкусное со своего погреба, а уж тем более со своего стола. Ибо с прибывающих телег вскоре стали снимать и заносить прямо в столовую уже готовые, горячие блюда. Видимо многие семейства как раз ужинать уселись.
   Ну и чуть позже стала понятна и вторая причина такого усердия и готовности с достоинством принять гостей издалека. Слух кто-то всё-таки пустил, а может и лично узнал прославленного героя, благодаря которому Спегото богатело и расцветало гораздо быстрей и интенсивнее. Прямо на глазах, обслуживающие гостей девушки ускорились, словно научились левитировать.
   Но пока распределяли комнаты, пока запускали системы нагрева воды и перестилали постели свежими простынями, прибыл и сам хозяин замка. Причём не сам, а в сопровождении Ламье Пугающего, главного королевского архивариуса. Этот знаменитый и незаменимый человек снаружи выглядел, словно полный флегма, страдающий сонной болезнью. Зато внутренне отличался кардинально: любил веселиться, ценил юмор и умело сражался как боевой Эль-Митолан. Что было неудивительно: ведь ему как и Лазану было сто двадцать три года и в молодости он знатно навоевался. А данную должность занимал всего лишь три десятка лет.
   Здороваясь с ним, и знакомя со своими родственниками, Кремон удивлялся:
   - Архивариус, а ты как из дворца сумел сбежать?
   - Да не сбегал я, - со скорбной миной объяснялся колдун. - Так получилось, что вечером мне угораздило податься в город на прогулку, там я случайно встретил Брига и мы случайно отправились проведать его поместье и родовой замок.
   - А герцога Каррангарского вы почему случайно не нашли по дороге?
   - Увы, в самый последний момент, - теперь уже с грустным видом паясничал Лазан, - Когда Фелис Райне уже почти ускользнул из дворца по личным делам, его выловила Дарина Вторая и поволокла решать какие-то срочные государственные проблемы... Ты бы видел с какой завистью он на меня оглядывался...
   - Верю!.. Не повезло бедняге. А я такой отличный гремвин привёз, его любимый...
   Все трое старых друзей грохнули смехом, припоминая старую историю с пьянкой, которая закончилась падением подвыпившего герцога Райне со стола, где он пытался танцевать. Но как раз в этот момент в холл замка выбежал служка, и с заслуженной гордостью заорал:
   - Столы накрыты! Прошу вас, дамы и господа!
   Хотя из дам, только и уселась за громадным столом одна Ксана Ферити. Получился, чуть ли не мальчишник. Единственный минус - оказалось непомерно мало еды. Всё-таки драконы, те ещё любители поесть, особенно после дальней дороги. Да и болары от них не отставали. Зато выпивки хватало. Да ещё и в подвалах замка, запасов оказалось страшное количество. Как итог: благополучное прибытие в Спегото было отмечено более чем благополучно.
   А вот утром...
  
  
   Ещё ни свет, ни заря, Бриг растолкал приятеля со словами:
   - Кремон, вставай! Ламье уже умывается, как бы без нас не уехал...
   - Ой, моя голова...
   - О! Теперь и в самом деле верю, что ты потерял магические способности. Иначе сразу бы себя подлечил! - хохотал асдижон. - Помочь?
   Промычав в знак согласия, Невменяемый вскоре получил облегчение, и светлеющим рассудком стал интересоваться:
   - А куда это мы в такую рань?
   - Ха! Да у тебя уже и склероз после выпивки? Совсем слабак стал... Мы ведь ещё ночью договорились, что проведём тебя прямо к деткам. Мамаши обе тоже тебя ждать будут, я с Сильвией договорился. Ну а королева... Всё равно Дарина в такую рань никогда не встаёт...
   - Ах, ну да... Но подарки!? - замер на месте незадачливый папаша. - Хотя бы часть прихватить, а?
   - Да конечно прихвати самое ценное и малого объёма. То, что от тебя лично. Когда выпросишь аудиенцию у Дарины Второй, тогда отправим посыльного болара за драконами и те с красивыми виражами доставят всё остальное.
   Естественно, что прочие, множественные подарки следовало вручать уже на официальном приёме, тем более что значительная их часть передавалась от имени короля драконов. Даже от Рихарда Огромного имелось несколько.
   Ни завтракать не стали, ни ждать, пока гость распакует и прогладит свои парадные одежды. Заставили одеться скромнее и неприметнее, утверждая, что так сподручнее будет пройти во дворец. Добирались верхом на лошадях. И через полчаса, в сопровождении шести висящих в небе боларов, добрались к дворцу со стороны его служебного входа. Только, только рассветало, и постоянные обитатели громадного комплекса ещё спали. Ну а работникам, поварам и прачкам приходилось начинать рабочий день уже затемно, поэтому они так и мелькали, стараясь не сбить друг друга с ног.
   Сам Ламье подался к иным дверям, через которые шастали в основном чиновники, ну а асдижону горных егерей по службе полагалось появляться неожиданно в любом месте королевства. Так что когда он быстрым шагом пробежал внутрь, охранники не слишком присматривались к сопровождающему воину. Да того и рассмотреть было трудно из-за кольчужной бармицы на пол лица.
   Когда пробрали внутрь дворца, Бриг не расслабился, а наоборот стал максимально сосредоточен:
   - Осталось самое сложное: пройти внутренние посты вокруг детских комнат. Меня-то пропустят, да и мы как бы к Сильвии направляемся, но вот на тебя будут сильно коситься..., не догадались тебя в форму егеря приодеть.
   Далее оставалось только поражаться чрезмерной охране и стационарным запорам. Пришлось не только мимо нескольких постов пройти, но через две закрытые двери объясняться, кто идёт и по какой причине. Перед последней уже и сам асдижон стал терять выдержку:
   - Тим! Ты совсем нюх потерял?! Так я тебе сейчас его вместе с носом подправлю! - рычал он через створки запертой двери, на хорошо знакомого ему гвардейца, - Открывай!
   - Господин асдижон, - оправдывался воин, - А я тут причём? Сами знаете о высшем распоряжении: никого к детям не подпускать, пока они не проснутся...
   - Да я к племяннице иду, шейтар тебя задери!
   - Но графиня ещё спит!
   - Не твоё дело, чем она занимается! Мы уже сами с ней разберёмся! Ну?! Не серди меня! Некогда тут с тобой препираться!
   Чувствовалось, что не имей Бриг Лазан права входа к самой королеве без доклада в любое время, его бы так и промурыжили перед закрытой дверью до всеобщего пробуждения. А так получалось, что пущать никого не велено, а ранний посетитель был в том коротеньком списке людей, которым можно всё. Вот гвардеец и открыл засовы с недовольным ворчанием:
   - Но если вы детей нечаянно разбудите, господин Лазан, вам несдобровать...
   - Ты меня не пугай, а лучше сам не нервничай! - прошипел на него асдижон, увлекая гостя за собой в полутёмные коридоры. Чуть отойдя по толстенным, мягким коврам на полу, он стал шёпотом возмущаться: - Они тут все..., - начав показывать круги возле висков, он оглянулся и несколько снизил экспрессивность высказывания: - ...На твоих детях повёрнутые!
   Вся планировка помещений вокруг громадной детской, а вернее небольшого комплекса помещений вокруг неё, уже представляла собой некое подобие неприступной крепости. Пройти туда можно было лишь через покои самой королевы, или, с другой стороны, через спальни наследной принцессы и графини Сильвии Лазан. Там же примыкали спальни нянечек, несколько игровых комнат, малая оранжерея с садиком и внутренняя купальня с малыми бассейнами. Кстати спальни обеих молодых мамаш тоже имели между собой короткий коридорный проход.
   Ну и посторонних, особенно в ночное время старались к детской вообще не подпускать. Мало того, реагируя на капризы детей и на их недовольство, из числа нянечек и охранников быстро вычисляли объекты недовольства малышей и больше близко не подпускали. Причём при дальнейшей проверке эти люди оказывались и лояльны короне, и добрые и примерные семьянины, а вот, поди ж ты, не понравились деткам - значит всё, лучше держать их подальше от драгоценных чад. Потому что было несколько случаев: королева после позднего приёма привела гостей похвастаться внучкой. Мол, пока она спит, вы на неё посмотрите. Так та со своим братцем, в тот момент пока гости покои королеву проходили, такой рёв устроила, что молодые мамаши чуть на Дарину с кулаками не набросились.
   Но уж родственников дети никогда не боялись. Самого Брига встречали улыбками, к его сестре, матери Сильвии и своей бабушке, сразу тянули ручонки, ну а за приведённого папашу, асдижон вообще не переживал. Скорей находился в заинтригованном состоянии:
   - Как они тебя встретят? Вот интересно посмотреть! - первым войдя в комнаты своей племянницы, он еле успел отпрыгнуть в сторону от летящего тела: - Уф! Совсем мозги растеряла!
   А графиня Сильвия Лазан уже висела на груди Кремона, страстно его обнимая, целуя, заливаясь слезами и шепча:
   - Ну почему так долго? Почему?..
   Как не хотелось прерывать эту сценку, но Бригу пришлось вмешаться. Потому что понимал: если сейчас наследная принцесса сама сюда явится, скандал получится страшнее, чем любая война. Поэтому он чуть ли не силой оторвал женщину от гостя, и потребовал:
   - Сходи за Элизой!
   Та повздыхала, вытерла слёзы и бросилась за своей конкуренткой. Кажется, принцесса уже давно встала, или спала одетой, потому что появилась в спальне графини подозрительно быстро. Её встреча с Кремоном, прошла более сдержанно, с этаким наносным апломбом официальности. Хотя поцелуи в губы, Кремону показались многозначащими и многообещающими. После чего Элиза, стараясь придерживаться иронического тона, и опять-таки шёпотом, стала отчитывать героя:
   - Неужели сразу, первым делом нельзя было наведаться сюда и узнать, что с твоими детьми?! Вдруг с ними что случилось?! Вдруг им твоя помощь нужна?!
   - ...Вдруг они тут без меня голодают?! - в тон ей прошептал папаша.
   - Не ёрничай! Столько лет отсутствовал и никакого внимания!
   - Не по своей вине, - стал он оправдываться. - А потом хотелось всё-таки здоровым сюда явиться. Ты бы видела меня страшного и обожжённого, говорить бы со мной не стала. Да и вообще, давай выяснения на потом отложим? Хочется на детей посмотреть...
   - Так они ещё спят!
   - Вот именно! Хочется на сонных полюбоваться.
   Сердце принцессы дрогнуло, и она согласилась. Хотя и тут не обошлось без угрозы:
   - Но если ты их разбудишь!.. И нянечку не напугай, наверняка она дремлет.
   И первой, тихонечко открывая беззвучную дверь, подалась в детскую. После чего все поняли, как родная мать может ошибаться. Нет, дежурная нянечка спала, неудобно откинувшись в широком кресле, а вот детки...
   Что Сандрю, что Стефани стояли в своих кроватках и с недетской серьёзностью присматривались к вошедшему папочке. А тот явно растерялся от обуревающих его чувств, да так и замер посреди помещения, одновременно пытаясь рассмотреть, сравнить, узнать и сообразить, кого первого подхватить на руки.
   Так продолжалось минуты две, пока Сильвия первой не сообразила что делать. Довольно бесцеремонно подтолкнув застывшую принцессу чуть ниже спины, она поспешила к своему сыну, подхватывая его на руки. Элиза тоже подхватила свою дочку, и с блестящими от ревности глазами, попыталась поднести её к Кремону первой. Вот тут и дети стали показывать характер: Сандрю недовольно что-то вякнул, а Стефани, коротко взвизгнула и требовательно протянула ручку к братику. То есть малышня чётко продемонстрировала, что они желают и на руках у папочки находиться вместе.
   Поэтому как не сжимала от недовольства губы роковая Элиза Майве, оба ребёнка оказались на руках у Невменяемого почти одновременно. И только тогда заулыбались, что-то залопотали на своём, детском языке и довольно бесцеремонно стали ощупывать лицо мужчины, дергать его за уши, откручивать нос и пробовать волосы на прочность. Не удержавшись, млея от счастья, Кремон стал ловить губами пухлые, мягонькие пальчики и фыркать при этом. Тотчас в ответ послышался сдвоенный, заливистый, радостный смех, а обе мамаши, проснувшаяся нянечка и Бриг Лазан, наблюдающие эту сцену, так и застыли от распространяемых, пронзающих всё вокруг эманаций счастья, радости и покоя.
   Минут через пять малыши расшалились настолько, что папочка испугался их интенсивных движений, и двигаясь бочком добрался до широкого, удобного дивана. Там и присел, уже не опасаясь за целостность чад. Всё-таки под ногами простирался толстенный ковёр, и высота для нечаянно падения стала вдвое меньшей. И теперь уже и сам всё смелей присоединялся к непонятной игре карапузов, пытаясь отчаянно понять, что они там такого лопочут и агукают. То, что они уже чётко и осмысленно говорили до сотни слов, было более чем замечательно, да только построение общих предложений, перемежаемое совсем непонятным бормотанием, расшифровке не поддавалось.
   Семейная идиллия оказалась прервана несколько неожиданно. Видимо кто-то узнал всё-таки прославленного героя и поспешил доложить по инстанции, либо та самая эманация счастья разбудила не только нянечку. Так или иначе, но облачённая в парчовый, спальный халат королева, ворвалась в детскую с явной озабоченностью на лице и целой гаммой переживаний. А рассмотрев, кто сидит на диване и играется с её любимой внучкой, на мгновение лишилась дара речи. Зато уже через два мгновения оказалась готова к любому военному или политическому сражению. А уж тем более к семейному скандалу. Как она подумала... Да и все остальные тоже.
   - Да как ты посмел...?! - начала она наращивать мощь голоса, делая шаг вперёд и потирая угрожающе костяшки пальцев. - Как тебе в голову такое взбрело?!..
   Вообще-то данные слова пока никого конкретно не касались, и каждый мог их отнести на свой адрес. Лазан - за то что привёл Кремона во дворец. Элиза - по причине разрешения увидеться папочке с детками. Сильвия - за соучастие и за всё остальное. Ну а Невменяемый..., ну, допустим за то, что не преподнёс вначале даже маломальского подарочка своей тёще.
   Да только по невероятному стечению обстоятельств, крик приняли на свой адрес детки. Ну, может и не на свой, а банально решили защитить своего долгожданного скитальца-отца, но их ответная реакция оказалась потрясающей. Карапузы повернули одновременно свои кучерявые головки в сторону бабушки, и сделали ручонками похожие жесты, словно пытались оттолкнуть. А ведь они совершенно не рассмотрели тот факт, что её величество прибежало сюда прямо с постели, не имея на себе никаких оберегов и защитных артефактов!
   Скандал грозил перерасти в драму!
   Вот тут уже на высоте оказался асдижон горных егерей. Опытный боевой Эль-Митолан моментально выставил перед королевой мощную структуру защиты, а после мгновения всеобщего ступора, непринуждённо рассмеялся:
   - Шалунишки! Это они скорей от испуга так поступили... Ха-ха! Стефани послала нечто парализующее, а Сандрю - успокоительное средней силы. Так что в любом случае, ничего страшного бы не произошло..., - немного испугавшись выпуклых глаз Дарины Второй, уставившихся на него в недоумении, он опять резко хохотнул и поучительным тоном обратился к своему другу: - Господин Невменяемый, оставь пока детей в покое и сделай то, ради чего ты в первую очередь и прибыл во дворец ни свет ни заря: проси у своей любимой тёщи аудиенции и договаривайся, как и где ей вручить подарки от Рихарда Огромного и Старгела Боя Фиолетового. Ну а вы чего?.. Ваше высочество! Сильвия! Придержите малышей!..
   После чего уже все задвигались в заданных направлениях. Королева отступила на шаг, запахнула полы халата и приосанилась, как и положено величеству. Мамочки подхватили деток из рук Кремона, а он сам, довольно шустро метнулся к Дарине Второй, рухнул возле неё на колени, и пользуясь родственным отношением к короне ухватил тёщу за руку. Вначале с почтением поцеловал, а потом залопотал:
   - Ваше величество! Я страшно рад видеть вас в полном здравии и в прекрасном боевом настроении!
   - Страшно? - успела с иронией переспросить королева.
   - Хотел ждать вашего пробуждения у вашей спальни и преклонено просить об официальной аудиенции, но так как вы ещё спали, и боясь вас обеспокоить раньше времени, не стал торопить события, и совершенно случайно встретил её высочество, наследную принцессу. А так как детки проснулись сегодня несколько раньше, то она благосклонно мне и разрешила на них взглянуть...
   Естественно, владычица Спегото прекрасно понимала, что ей просто дают красивую возможность избежать скандала и с достоинством выйти из щекотливой ситуации. Если бы ещё не нянечка, сидящая на полу возле кресла с открытым ртом и покрасневшими ушами, Дарина дала бы себе волю и хорошенько поиздевалась над нарушителями её воли. А так... Да и волю её как бы никто не нарушал: ведь запрет на допуск во дворец непутёвого зятя, она не давала, не допускать его к детям - тоже было бы негуманно... Ну а с остальными деталями можно будет и наедине разобраться. Вдали от внучки и её нахмуренного братишки. Вон как настороженно на родную бабушку посматривают...
   - Хорошо, моя монаршая воля такова: ты получишь в обед официальную аудиенцию. Хотя делаю тебе сразу замечание: о своих частных визитах, ты тоже должен предупреждать заранее! А прямо сейчас можешь заселиться со своими родственниками в..., - она замерла в раздумье, и пытаясь при этом игнорировать конкретную мимику родной дочери. А та показывала чётко на соседнее крыло дворца, потому как чувствовала: Невменяемого могут запроторить в противоположный конец гигантского комплекса. Опять присмотревшись с некоторой опаской к карапузам, королева сжалилась: - ...В апартаменты для нашей ближайшей родни.
   Обычно там останавливался лично Рихард Огромный, кузен Дарины и те находились наиболее близко к детской комнате.
   - Огромное спасибо, ваше величество! Я искренне счастлив...
   - А я ещё больше! - бросила владычица Спегото, вспоминая, в каком она виде. И уже собираясь уходить, бросила через плечо: - И сразу первым делом познакомишь меня с твоей матерью...
   - Конечно, ваше...
   - Бриг! Ты мне нужен! Иди за мной!
   Асдижон устремился за королевой, предчувствуя неприятный разговор с ней наедине, но, тем не менее, улыбаясь и показывая другу большой палец. Мол, всё хорошо и здорово получилось. Следом вполне благоразумно выскочила и сообразительная нянечка. Становиться свидетельницей дальнейших семейных разбирательств ей категорически не хотелось.
   И разбирательства не замедлили быть инициированы:
   - Так ты значит, с частным визитом заявился? - угрожающе начала принцесса. И её совсем неожиданно поддержала графиня Лазан:
   - А писать, наверное, совсем разучился? А ведь поговаривают, что ты завёл себе личную секретаршу! Значит мог бы и продиктовать! Или вы чем другим занимаетесь всё время?
   Кремон недоумённо пожал плечами и развёл руки в стороны. При этом он с надеждой взглянул на отпущенных на пол деток. Но в этот раз защищать его никто не собирался: малышня затеяла свою обычную возню, видимо решив, что уж с мамами папочка и сам разберётся. И те его, может быть, не так уж слишком покалечат.
  
  

Глава восемнадцатая

ПОДВОДНЫЕ КАМНИ ПОЛИТИКИ

   Заселение во дворец, а потом и последующее знакомство родственников прошло вполне спокойно, чисто по-семейному. Все чинно позавтракали, говоря ни о чем и стараясь рассказывать только весёлые, оптимистические истории. И уже потом, обе бабушки, дедушка и дядя с тётей, отправились с визитом в детскую комнату. Следом подтянулась и ещё одна пара родственников: родители Сильвии. Так что Стефани и Сандрю в предобеденное время были заласканы и окружены таким вниманием и любовью, которое не испытывали с момента своего рождения.
   Правда, сам Невменяемый долго в детской не оставался. Потому что ещё с утра был предупреждён архивариусом о важной встрече и не менее важном разговоре. Да и её Величество, наверняка уже знающее об этой встрече, сама напомнила зятю:
   - Кремон, тебя ждёт герцог Каррангарский для приватной беседы.
   - Ах да! Спасибо! - чмокнул он деток в румяные щёчки и покинул семейный оазис. Приятная часть визита оканчивалась, начиналась деловая. И глупо было бы надеяться, что для него не отыщут некие обязанности, заботы и долговые обязательства, прежде чем допустят к водам Священного Источника.
   Да и допустят ли вообще? Вроде бы отношения нормальные, но спросить о самом главном пока никак не удавалось.
   Но когда он вошёл в офис герцога и с ним бурно поздоровался, кратко обсудил его ночную неудачу, посмеялся над шутками Ламье и Брига, то сразу и задал самый болезненный для него вопрос:
   - Как дела со Священным Источником? Всё с ним в порядке? Действует?
   - Куда он денется? - пожал плечами Фелис Райне. - Чудеса продолжаются, очередь на излечения да на прочие процедуры расписана на годы вперёд. Разве что освящать воду своим касанием, что наследственной принцессе, что самой королеве в последнее время некогда. Хотят к этому делу подключить вторую по старшинству принцессу. А то и третью... А сам знаешь, что для этого бедным девчушкам придётся пройти.
   Гость из Энормии знал. Сам два раза побывал в саркофаге. А вернее, как он небезосновательно считал, в игровом имитаторе, который вливал в сознание человека эмоции скоростного спуска с верхушки пика Зари. И основательно намеревался побывать внутри древнего устройства ещё и третий, как минимум раз.
   Но пока говорить об этом не стал. По поводу Живой воды тоже успокоился, и сложив руки перед собой домиком, потребовал:
   - Рассказывайте, что хочет от меня ваша королева и в какие грязные дела опять пытается меня окунуть с головой?
   - Вы только посмотрите на него! - возмутился герцог. - Раньше он общение и контакты с вьюдорашами грязным делом не считал!
   - Да и сейчас не считаю. Но! - Кремон посмотрел по очереди на асдижона и на архивариуса: - Разве вы ему не рассказали?
   - Не успели, - пояснил Ламье, и не откладывая вопрос на обсуждение, тут же пересказал о засаде шестёрки вьюдорашей возле реки Лакия, и о попытке уничтожения, как его, так и всех сопровождающих и членов постоянно работающей экспедиции. Напоследок добавил: - Через час ожидаем представителей царя Лилламеля, наши дознаватели будут с ними делать попытки опознания останков. Хотя дело, явно безнадёжное.
   - М-да! Всё это, конечно, прискорбно..., - покивал Фелис, - Но сути нашей встречи не меняет.
   - Сглаживаешь острые углы! - укорил его Бриг Лазан. - Скорее вчерашнее покушение усугубляет нынешние отношения, а также и суть нашего разговора. Но извини, больше перебивать не буду.
   И герцог Каррангарский стал рассказывать. Резкие изменения в отношениях королевством и "царством внутри королевства", начались четыре месяца назад. Именно тогда, общительного и дружественного до того царя всех подземных жителей, словно подменили. Он перестал допускать в свою вотчину полномочного представителя Дарины Второй, практически выгнал с согласованных мест работы людей-исследователей, резко снизил поступление древних артефактов в продажу и сам перестал появляться из своего царства на свет Занваля. Естественно, что игнорировал все официальные и частные приглашения. При этом отписывался неважным самочувствием, пошатнувшимся здоровьем и огромной кучей навалившихся дел.
   Поток товарного и пассажирского грузооборота между южной и северной частью Спегото, оставался на прежнем уровне, но ведь планировалось его постоянное увеличение, а вот тут вьюдораши упёрлись невероятно. Мол, пропуская способность Пути не позволяет наращивать перевозки. Это негативно сказывается на тоннеле, он якобы стал оседать и трескаться. Утверждения абсурдные и явно дутые, но обстановка именно по этой причине накаляется с каждым днём всё больше и больше. Спегото стало терять заранее рассчитанную прибыль. Ранее спланированные поставки срываются. Несколько крупных предприятий по этой причине на грани разорения. И стал подниматься вопрос о наказании нечестного на руку союзника. Военные живо подсчитали и предоставили королеве чёткие выкладки, в которых говорилось: короткая война и жёсткий захват Пути в свои руки, многократно действенней в экономическом плане, чем постыдные заигрывания и взывание царя вьюдорашей к здравому рассудку.
   По этим причинам и выводам спешно готовились сразу три новых полка горных егерей, а четыре переучивались с других воинских формирований. Ещё пять полков собираются сформировать из числа наёмников по первому же приказу. Благо, что средств у короны для найма предостаточно. И сомнений ни у кого не возникало: возжелай королевство покорить царство оружием - оно своего добьётся. Как бы ни были многочисленны подземные жители и насколько потом сложной не покажется партизанская война в пещерах, сил у Спегото хватает для решения и более сложных задач.
   После всего услышанного, гость крепко задумался. Его ведь и самого интересовал визит за своими личными трофеями и подарками в виде гигантских куч артефактов и устройств Древних. А в такой обстановке, визит становится более чем проблематичным. Не говоря уже о том, что на своих планах можно вообще ставить жирный крест. По наихудшим опасениям, личные трофеи спасителя и освободителя царства давно разграблены или забраны членами царской свиты. Но вот что послужило толчком или поводом такой неожиданной конфронтации? Это следовало прояснить немедленно:
   - Может, случились нечаянные убийства?
   - Ничего подобного! - возразил асдижон. - Наши воины стойко не поддаются на явные провокации уже давно.
   - Или продающую сторону обманули с оплатой?
   - За этими вещами я слежу лично! - авторитетно заявил архивариус.
   - Насколько я помню, их царь отличался завидным здоровьем и не менее здравым рассудком. А что сейчас?
   - И сейчас у него вроде как полный порядок..., с физическим здоровьем, - начал пояснять герцог Каррангарский. - А вот с его здравым рассудком, не всё как прежде. Есть обоснованные предположения, что его содержат под ментальным внушением. Нечто такое, на что способны, к примеру, те же Галиремы.
   После чего троица приближённых советников королевы уставилась со всем вниманием на Кремона. Из чего делался вывод: им тоже известно, какие полпытки предпринимались царицами Огов, для воздействия на прославленного героя. И то, что Галиремам не удалось оставить Невменяемого на постоянное жительство в своих пенатах - тоже известно.
   Но спеготцев больше всего интересовало, как их давний приятель вырвался из-под неприятного внушения и нельзя ли подобным образом помочь одурманенному Лилламелю. Этот интерес и без озвученных вопросов понимался.
   И что интересно, именно Кремон мог легко помочь с решением данной проблемы. Потому что у него в багаже имелась та самая созданная ещё в Гиблых Топях многоуровневая магическая структура защитно-сигнального свойства, позволяющая чувствовать чужое внушение и сопротивляться ему. Плюс ко всему личный браслет-амулет, усиленной мощности. О чём тоже подозревалось заранее.
   И гость не стал отрицать, понимая, что его долг, чувство ответственности и справедливости тоже требуют вмешаться в данное дело:
   - Да уж! Галиремы способны на многое! - поделился он своими знаниями, но дальше уточнять не стал. - Но вот некое магическое средство, против ментального внушения, мне известно. Оно даже у меня есть в готовом виде. И я готов, чего уж там, прямо должен передать его в ваши руки. Дальше я думаю, вы уже сами сообразите, как это доставить к царю и облачить его тело в наш подарок.
   По шумным вздохам, расслабленному шевелению и появившимся улыбкам, было видно, что советники, самые доверенные колдуны королевы и обрадовались, и значительно успокоились. Но, как оказалось чуть позже, отыскать панацею от лекарства - это лишь полдела. Ещё надо эту панацею доставить, и, так сказать, "облачить" на мохнатое тело. По этому поводу, вначале герцог, а потом и архивариус с асдижоном, буквально руки стали выкручивать господину Невменяемому. Убеждая его, что с поставленной задачей, в условиях нынешнего изоляционистского положения подземного царства, никто лучше знаменитого героя не справится.
   - Ты ведь символ царства, его знамя! Тебе везде пропустят, и ты там всюду пройдёшь! - убеждали они
   - Что бы там не творилось, тебе не посмеют отказать в аудиенции и обязательно разрешат остаться с Лилламелем наедине!
   - Ну а уж с твоей хитростью и сообразительностью, тебя будут слушать с открытыми ртами, и внимать каждому слову.
   - Да тебя там вообще готовы и будут на руках носить!
   - И с твоими талантами любые проблемы решаются играючи!
   В конце концов, гость не выдержал такого напора и рассердился:
   - Это вы чересчур хитрые и сообразительные! Только и любите жар чужими руками загребать...
   - Я готов отправиться с тобой! - тут же молниеносно вставил Бриг, чем сбил Кремона с толку и нивелировал желание поругаться:
   - Всё равно так нечестно! Я сюда лечиться приехал, отдыхать, детей повидать и-и-и..., ну и всё остальные семейные дела разгрести, а вы меня сразу в темень и в подземелья головой тычете!
   - Так лечись, кто ж тебе не даёт? - изумлялся герцог. - Я лично буду умолять королеву, на коленях перед ней ползать, если придётся, чтобы она тебя искупала в Священном Источнике многократно. А если надо, то и сама с тобой там ныряла и плескалась!
   Кремон скривился:
   - До такой степени уговаривать не стоит...
   - Тогда с принцессой будешь там нырять! - заговорщески подмигивал герцог, и ему вторил архивариус:
   - Потому как время для лечения ещё есть! Не переживай! Пока мы вьюдорашам весть зашлём, пока несколько слухов нужных среди простого народа распространим, а там они сами за тобой прибегут и в гости позовут.
   Невменяемый уже понимал, что ему от этого тяжкого дела не отвертеться. Да и подспудно он надеялся свои трофеи с подарками из закреплённого за ним помещения в Утерянном Пути вывезти. Но всё равно сомневался:
   - А если не позовут?
   На это уже, со всей серьёзностью и печалью в голосе ответил Бриг Лазан:
   - Тогда придётся бросать в подземелья штурмовые полки. Никто не сомневается, Путь окажется в наших руках, но вот тогда уже точно независимое царство с политической карты нашего мира исчезнет. Как бы там ни было, и чтобы не кричали о геноциде наши соседи, но транспортная артерия для Спегото важней подпорченной репутации. И это даже не обсуждается. А ведь недавно появившееся подземное государство именно тебе больше всего обязано... Так что именно тебя больше всего и будет грызть совесть!
   Кремон грустно кивал, уже согласившись, но под нос себе бормотал с раздражением:
   - Да мне много кто и много чем обязаны! Так что мне теперь, вообще не спать от угрызений совести?..
  
  

Глава девятнадцатая

ВНУТРИСЕМЕЙНАЯ ТОРГОВЛЯ

   С обстоятельствами предстоящих событий, а также с необходимостью срочно заняться излечением героя, её величество была ознакомлена во время торжественного обеда. Собралась огромная куча придворных, успевшие откликнуться на приглашение послы и высокие гости столицы, не преминули заявиться и самые богатые люди Спегото, отбросив дела любой срочности. Всё-таки прибытия национального героя ждали, и лишний раз его увидеть мечтали все без исключения.
   Пришлось Невменяемому выступить с небольшой приветственной речью, хотя он больше хотел бы подслушать, что именно нашёптывает её величеству на ухо герцог Каррангарский и что это она так с таким недовольством шепчет ему в ответ. Как бы там ни было, но когда он окончил речь и сел на своё место, то получил обусловленный знак от Фелиса Райне: "Всё в порядке! Вопрос решён!"
   Как бы ни так! Вопрос решили, а вот цену оплаты - не до конца. Всё-таки Дарина Вторая никак не могла простить отца своей обожаемой внучки за скрытность, неуважение к короне и дерзкое проникновение во дворец без её особого монаршего разрешения. Ну и, как бабушка, она очень ревновала и обижалась, что внучка со своим братцем использовали свои врождённые Признаки именно против неё, такой любящей, ласковой и добрейшей.
   Поэтому после обеда в его честь, гость из Энормии был приглашён в кабинет к её величеству, для отдельного, сугубо приватного разговора. Из чего сразу стало ясно, что будет идти дополнительный торг и оглашаться добавочные условия.
   Так и получилось. Правда воистину наедине переговоры не шли, но в любом случае наследная принцесса считалась с матерью королевой единым целым и, судя по её надменно поджатым губам, собиралась и свои претензии высказать, а то и экстраполировать их в конкретные вымогательства.
   Дарина Вторая начала без дипломатических изысков, недомолвок или намёков:
   - Мы тут все свои, так что будет говорить открыто. Как и положено между родственниками. Согласен?
   Изначально Кремон хотел пожать плечами и ответить вопросом: "А куда я денусь?", - но по ходу передумал и сумел радостно улыбнуться:
   - Конечно, согласен! И несказанно рад такому изменению своего статуса. Слышать такое из ваших уст - наивысшая награда.
   - Вот и отлично! - хотя королева еле заметно нахмурилась. - По поводу вьюдорашей, ты уже всё понял, и мы надеемся, что ты справишься с миссией излечения царя Лилламеля. В дорогу можешь себе выбирать любых помощников и соратников. Бриг Лазан уже согласился тебя сопровождать.
   - Я тоже собиралась..., - начала было Элиза, но мать её строго перебила:
   - Но, увы! Наследнице нельзя вообще по законам отлучаться от столицы, а тут ещё и необходимость постоянной опеки над Стефани довлеет.
   Невменяемый непроизвольно улыбнулся при имени дочери, и не удержался от похвальбы в её адрес:
   - Мне кажется ещё немножко, и она сама, с помощью Сандрю сможет защититься от любой опасности. Это какое чудо растёт! В таком крохотном возрасте, и уже Признаки показывают. А сколько слов знают!..
   Её величество скривилось, в противовес счастливо заулыбавшейся принцессе:
   - Правильное воспитание, а также должно умственное развитие детей - целиком наша с Элизой заслуга. И сил на это, тратится очень много. Как и времени! А тот, кто должен помогать в этом, как и положено отцу, наведывается к ребёнку раз в два года. И такое положение вещей недопустимо! - после этого восклицания, обе представительница рода Майве скрестили на мужчине свои взгляды, поблескивающие от гнева, угрозы и ещё массы чего непонятного. А после выверенной паузы, Дарина Вторая продолжила: - Поэтому наше второе условие, за твоё излечение ты должен обязаться на проживание здесь, на постоянной основе как минимум шесть месяцев в году.
   Молодой папаша раскрыл глаза в изумлении, задвигал бровями и расставил руки в стороны, собираясь возмутиться подобным требованием, но далее последовало итоговое восклицания:
   - И торг по этому вопросу неуместен!
   Примерно то же самое, но уж своими словами повторила и наследная принцесса. Разве что в конце добавила:
   - Раз уж так случилось, что ты отец будущей королевы Спегото, то обязан находиться с ней рядом. И твоя главная задача - защитить дочь от возможных попыток покушения на неё.
   - Да что за глупости! - наконец прорвало Кремона. - Кто посмеет покуситься на жизнь ребёнка! Это, во-первых...
   - Ты не понимаешь! - повысила голос и Элиза. - Когда твоя дочь наденет корону, наше королевство станет сильнейшим в мире. А это многим не понравится.
   - И, во-вторых, - упорно продолжал гнуть свою линию Невменяемый. - Что это за попытки силового давления, за счёт спекуляции на моём излечении? Раз уж мы тут считаемся родственниками, то должны оказывать друг другу посильную помощь без всяких дополнительных условий.
   - Ну да! - фыркнула королева, после сердитого взгляда дочери в её сторону, - Мы тебя вылечим, а ты отправишься дальше блудничать с Галиремами или со своими секретаршами.
   - Ну и, в-третьих: раз уж вы такие наглые и пытаетесь нахрапом вырвать сковывающие свободу обещания, то я тоже буду торговаться. Причём у меня есть, что вам предложить, уж поверьте...
   - Наши условия не обсуждаются! - надменно заявила королева.
   Мужчина внимательно рассмотрел лица обеих своих высокопоставленных собеседниц, и с глубоким подтекстом переспросил:
   - Оба?..
   И сразу стало понятно, кто над чем больше дрожит:
   - В любом случае ты отправляешься к царю вьюдорашей! - не глядя на дочь, изрекла королева. А чтобы не раздалось готовое сорваться из уст Элизы возмущение, поспешно добавила: - И то ещё неизвестно, что ты можешь нам предложить.
   - Уверен, что вы согласитесь, - Кремон подпустил в голос печали и сочувствия, - Тем более что это касается здоровья, а то и жизни ваших самых ближайших родственников..., - сообразив, что напрягшиеся женщины могут прозвучавшие слова принять за угрозу, не стал делать задуманную, длинную паузу: - Я ведь слышал, что на днях собирается пройти испытание в устройстве Древних вторая принцесса? А то и третья сразу?
   Дарина Вторая тяжко вздохнула:
   - А что делать..., мы с Элизой ничего не успеваем... А родственников с мужской стороны, у нас в семье пока нет. Так что пора и младшим начинать руководить государством... Но при чём здесь наш торг?
   - Если ваша Живая вода меня излечит..., ещё раз делаю ударение: "если излечит!", то я бы мог ещё раз, а то и два пройти испытание в саркофаге сам, но при этом слегка смягчить режим вращения. А то и значительно смягчить. После этого принцессы легче и быстрей восстановятся и уж точно не будут подвержены смертельному риску.
   Королева задумалась, прекрасно понимая, насколько выгодно подобное действо для её дочерей. Но зато после подобной регулировки древнего устройства, ожидать от Кремона постоянного пребывания в Спегото, будет глупо. Последнее рассуждение наверняка промелькнуло и у Элизы Майве. Потому как она постаралась рассмеяться как можно беззаботнее:
   - Подумаешь, испытание! Ничего в нём страшного! Все проходили, и сестрички пройдут!
   Вот тут уже владычица Спегото лишний раз доказала, как она может гневно глянуть, словно огнём прижечь, даже на родную дочь. А потом ещё и коварным шёпотом уточнила:
   - Тебе не жалко наших малышек?
   Сестёр Элиза любила, поэтому тут же пошла на попятную, с деланным равнодушием махнув ладошкой. Мол, делайте, как хотите. Но наверняка она при этом и о собственной дочери вспомнила. Время летит быстро, вдруг лет через пятнадцать и Стефани придётся залезать в этот страшный, гудящий саркофаг? Так что лучше уж поступиться своими амбициями неудовлетворённой самки, чем рисковать любимым чадом.
   Дарина, незаметно вздохнула, одержав политическую победу над своей наследницей, и теперь уже со всей мощью своего разума и наработанной авторитарностью набросилась на прославленного героя:
   - Раз уж ты так делаешь ударение на близость родственную к нашей семье, то будь уже до конца истинным рыцарем и настоящим мужчиной. Не позорься со своими мелочными условиями и не веди себя как дешёвая прачка.
   - Так я и не мелочусь вроде..., - попытался напомнить Кремон, что давить на него стали первыми именно его собеседницы. Но его безапелляционно перебили:
   - Не оправдывайся! Моё величество тебя прощает, и не будем к этому больше возвращаться. Поэтому делаем так: уже с завтрашнего дня ты начнёшь с Элизой ходить к Источнику на дне озера. Она его задействует своим присутствием, и ты сможешь потом эту воду пить, есть, да хоть купаться в ней, главное чтобы тебе пошло на пользу. Ну а вечером будешь заниматься саркофагом. И учти: про устройство Древних знает кроме членов нашей семьи всего несколько человек. Тогда как про дорогу к нижнему Источнику, знают пока только три человека этого мира. И все они в этой комнате. Не забывай об оказанном тебе высочайшем доверии и помни о сохранении этой великой тайны.
   Умела Дарина пользоваться свои голосом, умела! Прямо мурашки по спине бежали, так хотелось доказать верноподданные помыслы и доказать собственной смертью желание сохранить тайну навечно. Хорошо, что Кремон знал гораздо больше о силе Источника, чем ему пытались преподнести, но с другой стороны о своих выводах он рассказывать тоже не собирался. В любом случае он благодарил судьбу и этих вот женщин, что они и в самом деле разрешили ему прикоснуться к такому чуду, которого наверняка во всех иных мирах не существует.
   Потому и ответил твёрдо, с глубоким чувством:
   - Как родной матери клянусь: о высоком доверии помню всегда! Никому об этой тайне не расскажу!
   - Ну вот и славно, - перешла королева на материнский тон. - Сегодня можете отдохнуть и заняться личными делами, - при этом она многозначительно посматривала на загрустившую принцессу. Но вопрос задала неформальному зятю: - Кстати, когда собираешься в гости к вьюдорашам?
   - По советам наших..., - Кремон неопределённо махнул рукой куда-то в сторону, хотя и без этого понималось, каких местных Эль-Митоланов он имел ввиду. - Дня через четыре, пять. Вначале пусть слух о моём предстоящем визите как следует распространится. Ну и ещё важно получить хоть какие-то следственные посылки по останкам убийц-неудачников. Очень интересно, какие будут сделаны выводы и представлены оправдания. Всё-таки эти тренированные для диверсий воины, не могли быть представителями неизвестного клана, или вообще действовать самостоятельно. При желании вьюдораши легко отыщут, кто пропал у них, а потом сравнят данные с останками...
   Желание другой стороны к сотрудничеству, а также их выводы о покушении, пока предсказать не получалось. Оставалось только ждать.
   Ну и делать некоторые предположения. Например, как это сделала Элиза:
   - Если они нагло заявят, что знать таких отщепенцев не знают, то наверняка убийц послали те, или тот, кто взял под ментальное воздействие царя.
   У королевы было больше опыта в подобных делах:
   - Эх, доченька! Сколько в истории примеров того, как быстро и жёстко ломает, развращает разумное создание абсолютная власть. Сегодня король одно говорит и клянётся в вечной борьбе за справедливость, а уже через неделю не гнушается никакой подлости, ради укрепления собственной власти. А уж за прошедшие два года Лилламель мог и сам измениться, без всякого внушения. Достаточно пустить в свой круг ближайших советников существ трусливых, жадных и беспринципных.
   Мысленно Кремон с ней согласился и даже поаплодировал. Владычица Спегото испрашивала совета у бесстрашного Брига Лазана, жутко принципиального и честного Фелиса Райне, и неимоверно щедрого, когда надо для дела, Ламье Пугающего. А ведь среди её придворных Эль-Митоланов и льстецов хватало, и нечестные на руку пытались к финансам подобраться и более наглые незаслуженными медалями и орденами позвякивали, пытаясь занять место асдижона.
   "Кстати о наградах! - вовремя вспомнил Кремон. - Кажется, самое время незаметно ещё одно важное для меня дело решить. Главное не переиграть, и верно закамуфлировать свой истинный интерес. Ну-с! Приступим!.."
   - Ваше величество! Чуть не забыл сказать: огромное спасибо!
   Королева величественно кивнула и улыбнулась:
   - Да, пожалуйста! Мне для тебя ничего не жалко. Хотя мог бы и напомнить, за что благодаришь?
   - О-о! Мне рассказывали, что во время моих ошибочных похорон от вашего королевства было столько наград, что Энормия только чуток победила по количеству. И то лишь благодаря тому, что монетный двор и сокровищница Рихарда Огромного находились рядом с площадью Героев.
   Представительницы рода Майве, засияли от гордости. Хоть и великие люди, но достаточно было польстить их родине, как они не стали скрывать своего душевного трепета. Элиза даже томно рассмеялась:
   - Да, тогда мы здорово утёрли нос дяде Рихарду! А когда я ему ещё и деток продемонстрировала во всей красе, он вообще скис. Ой, мама, видела бы ты его личико!
   Теперь уже, что случалось крайне редко в истории, позволила себе хохотнуть, причём без всякой тени злорадства и королева:
   - А сколько у нас с тех пор высших наград добавилось. Уж теперь-то мы точно Энормию по количеству обогнали бы!
   Женщины похихикали, тогда как прославленный герой грустно вздохнул. Естественно, это было замечено, и королева материнским тоном спросила:
   - Что-то не так?
   - Да вот, меня теперь терзают муки совести, - признался зять. - Я то ведь жив остался, а подавляющее большинство наград мне как бы посмертно присвоили. Словно авансом за недоделанную работу. По всем логическим размышлениям, я как бы теперь вынужден возвращать награды обратно...
   - Что-о-о!? - гневно протянула Дарина Вторая, наклоняясь вперёд, - Это тебе такие мысли в Энормии внушили? И кто посмел такое требовать?
   - Нет, там всё нормально. Никто даже намёком такого мне не предложил. Но ведь здесь я как бы уже и родственником считаюсь... Не так ли? Поэтому надо быть честней, справедливей... Вот, где-то так я думаю...
   - Неправильно думаешь! Все твои награды заслужены честно и достойно. Мало того, и твои грядущие заслуги мы без внимания и поощрения не оставим. Мы и в самом деле несколько новых замечательных наград основали!
   - Нет, нет, нет! - зачастил отрицаниями Кремон. - Мне и прежних хватает! Тем более что как вспомню, какие некоторые награды бывают с сюрпризами и двойными обязательствами - меня оторопь берёт! Хотя бы тот же Жемчужный орден, к примеру. Если бы я с кем-то поцеловался в стенах этого дворца - меня бы казнили. Ужас! И несправедливость...
   Наследная принцесса прищурилась:
   - Самая лучшая твоя награда! И самая справедливая. Не говоря уже и пользе для всех обитателей дворца. Так что не забывай о своих правах и обязанностях! Ведь ты дважды орденоносец, у тебя сразу два этих древних артефакта!
   В тот же момент герой с облегчением постучал себя пальцем по лбу и признался:
   - Всё-таки частично память у меня ещё не восстановлена как следует! Но всё равно вспомнил: теперь могу расслабиться и дышать спокойно. Ибо! Потерянные в бою ордена не возвращаются, и присвоенные льготы снимаются вместе с обязанностями!..
   Такие законы и в самом деле существовали вообще, и по отношению к этому ордену в частности. Но понятное дело, что принцесса не поверила:
   - В каком бою? У тебя есть свидетели?
   - Полно! А бой тот самый, в Кремниевой Орде, когда после моей атаки, Детище Древних нанесло по мне испепеляющий удар. Тогда не только магическая составляющая Эль-Митолана выгорела, но и вся одежда на мне, а ордена вообще расплавились, оставляя на груди ожог до самых рёбер. Именно этот ожог и устраняли Галиремы дольше всех остальных последствий.
   Элиза требовательно посмотрела на мать, а потом надменно напомнила Кремону:
   - Не забывайся! Если ты потерял два предыдущих ордена, то у нас ещё и третий имеется! Вновь наградить тебя недолго.
   - Ничего подобного! Орден давно имеет своего обладателя и тот пока умирать не собирается, - парировал неполноценный колдун. - И уж он мне совершенно не нужен. Зная о его двойной сути, я буду иметь право всегда от него отказаться.
   Они бы ещё может пикировались на эту тему, но Дарина Вторая и в самом деле ценила каждую минуту своего времени. Основные вопросы уже решены - значит хватить болтать, всё остальное можно решить по ходу дел.
   Поэтому она довольно бесцеремонно заявила прославленному герою:
   - Наша семейная беседа закончена! Подожди Элизу в приёмной!
   Тот произнёс положенные по этикету слова прощания и вышел. Тогда как королева тоже что-то обсуждать с дочерью не собиралась:
   - Вопрос с жемчужным орденом я решу. Если надо, то и закон новый состряпаем. Так что не волнуйся, а хватай его за грудки, и... Не то тебя опять Сильвия обскачет.
   Наследная принцесса решительно выдохнула и поспешила покинуть кабинет матери. По поводу Невменяемого у неё и в самом деле имелись некие личные планы и соображения.
  
  

Глава двадцатая

ИСТОРИЧЕСКИЕ СНОСКИ

   В тот вечер как-то так всё сложилось, что уже ближе к полуночи все родственники, все друзья, и все окружение осталось раскиданными по всей Салии, но зато Элиза Майве и Кремон Невменяемый остались практически одни в загородном доме, принадлежащем короне. Понятное дело, что наружную охрану можно было не считать. Да и Спин, часа полтора назад успел предупредить друга:
   - Ни о чём не переживай, мы рядом и всегда подстрахуем.
   Делами личной охраны в данный момент занимался он со своим отрядом, тогда как Караг отправился разведывать обстановку в тоннеле Утерянного Пути. Учитывая два десятка, прилетевших в Салию заранее, да плюс помощников из местных, разумным растениям не составило бы особого труда заметить любые недружественные действия в отношении своего кумира. Болары расселись на всех углах крыши здания, и даже находясь в дрёме, продолжали надёжно ограждать от нежелательных гостей или диверсантов.
   Ну а парочка перешла в уютную гостиную, в которой освещение составляло всего два маленьких трего, оформленных под толстые свечи. Если признаться самому себе честно, то прославленный герой подобного разговора тет-а-тет, опасался. Делал всё, чтобы до этого не дошло. Но видимо хозяевам и стены помогают. Хотя внешне вроде бы выглядело так, словно принцесса и сама удивлена сложившимися обстоятельствами:
   - Куда это все разбежались и разъехались? Неблагодарные!.. Ну и ладно! У меня как раз к тебе есть серьёзный разговор по поводу нашей дочери.
   Подобная тема являлась приоритетной, поэтому легкий хмель в голове мужчины сразу уменьшился вдвое:
   - Я тебя внимательно слушаю.
   Ну а так как он за весь вечер ещё ни разу принцессу не прижал и не обнял, то она, пользуясь моментом, сама взяла инициативу в свои руки. Вернее вложила её вместе с собой в руки Кремона: словно так и надо, усадила его в кресло, а потом уселась у него на коленях. Ещё и рука его при этом оказалась, где надо и укор последовал нужный:
   - А ведь когда-то я тебе так нравилась...
   - Та я и не отрицал...
   - Но пока не об этом. Хочу с тобой поделиться, как я решилась на ребёнка от тебя. Ведь по сути я об этом ни с кем кроме матери и не говорила... Да и то, не совсем откровенно...А пожаловаться на все, так толком и не было кому... И все эти годы ждала только тебя... У меня ведь столько сомнений..., было...
   - А сейчас уже нет?
   - Ещё больше! Но уже совсем иного толка. Но давай по порядку...
   Со слов Элизы получалось, что первый месяц она даже близко не подозревала о беременности. Да если бы и узнала об этом, немедленно бы избавилась от плода. И это несмотря на то, что после страшных событий и плена, когда вьюдораши заставляли Кремона её практически насиловать, она вообще вбила себе в голову, что навсегда лишилась возможности стать матерью. Причём подобные прорицания своего будущего, в роду Майве могли делать почти все женщины. Тяжко, печально, но что поделаешь... Зато в остальном, вроде как ничего сложного не предвиделось.
   Обстановка резко изменилась, когда стало известно о беременности Сильвии. Причём не скрывалось, что племянница Брига Лазана собирается рожать ребёнка от Кремона, национального героя, имя которого в Спегото произносили с придыханием. Целый месяц после этого Элиза не находила себе места от вспышек ревности, необоснованной агрессивности и злости, а порой и неожиданной слабости. Возникли подозрения, что она чем-то заболела. Но чем может заболеть женщина, имеющая возможность ежедневного купания в Священном Источнике? Ну да, только ещё большей ревностью.
   И вот только на третьем месяце консилиуму Эль-Митоланов удалось рассмотреть полноценный и здоровый плод под сердцем у принцессы. Выяснилось, что ранее зародыш не просматривался, из-за странной магической аномалии, прикрывающей, а вернее дающей лживое представление о внутренностях. Мало того, после обнаружения плода, опытным врачам не удавалось никак рассмотреть пол ребёнка. Что больше всего их и напугало.
   Что тут началось! Королева в ультимативной форме потребовала избавиться от плода. Ту же самую точку зрения высказали и врачи Эль-Митоланы. Они сразу стали намекать, что может родиться страшное чудовище. Что-то они там, дескать, ещё нечто странное высмотрели. Да и сама наследная принцесса прекрасно помнила, в каких жутких условиях происходило зачатие, что при этом творилось, и чем сопровождалось. Проводимые тогда жрецами вьюдорашей опыты над человеческой парой, могли кого угодно напугать и навсегда лишить веры в нормальное и здоровое будущее не только своего потомства, но и самое себя.
   Редкие и малочисленные голоса в защиту плода, казались несвоевременными и абсурдными.
   Но когда вопрос об аборте уже казался решённым и начались приготовления, Сильвии удалось напроситься к Элизе на личную встречу. Правда, произошло это не без помощи Брига Лазана, герцога Каррангарского и архивариуса, которые будучи в явном меньшинстве, пытались защитить ещё не рождённого ребёнка. Но факт оказался фактом: встреча состоялась, и ситуация изменилась.
   Будущая графиня сумела верно рассказать о своих неприглядных снах, по которым получалось: будет страшная беда, если принцесса прервёт беременность. Она ещё много чего говорила и рассказывала, но самым сильным методом убеждения, послужило странное действо: Сильвия уговорила прикоснуться животами. Женщины прикоснулись, даже не снимая одежды, и замерли обуреваемые самыми противоречивыми, но прекрасными чувствами.
   Элиза сразу поняла, что у неё будет девочка. Здоровая. Красивая. У неё будут огромные способности в магии, а Признаки проявятся уже в раннем детском возрасте. Словно из подсознания всплыла уверенность, что малышка будет ментально и телепатически общаться не только с братом, но при желании и с любыми кровными родственниками. А уж в особенности с отцом и матерью. Хоровод из женских имён, вдруг замер на одном месте, предлагая мысленному взору Элизы несколько. Она с улыбкой выбрала Стефани, и все остальные пропали в радужных разводах. Ну и самое смешное, что уже явно ощущалось недовольство со стороны ещё не рождённого Сандрю. Он вроде и не угрожал так явно, но как бы пытался прошептать: "Только попробуйте обидеть мою сестру! Я вам такое устрою!.."
   Напоследок женщины пришли к общему мнению и решили, что рождение детей, а потом и проживание рядом друг с другом, в любом случае гораздо лучше банальной конфронтации, нелепых ссор или неуместных ревностей. Или, не приведи судьба, глупых попыток отомстить конкурентке в борьбе за лишнюю крошку ласки от вожделенного мужчины.
   В этот момент рассказа, Элиза прижалась к щеке Кремона и прошептала ему на ухо:
   - Я должна у тебя выпросить прощения...
   - За что?
   - За то, что три первых месяца не заботилась о нашей дочери и даже сомневалась в правомочности её появления на свет. Прости меня!..
   - Ты совершенно не виновата. Просто так сложились обстоятельства...
   - Нет! Ты должен даровать мне прощение!
   - Хорошо, я тебя прощаю! - он поглаживал её спину и плечи, чувствуя у себя на щеке и на шее горячие слёзы. - Хотя я сам порядочно виноват...
   - Теперь слушай дальше, - уже успокоенная, принцесса продолжила рассказ.
   Дальше началась война, в которой Дарина Вторая объединилась с многочисленными придворными против собственной дочери. Больше двух месяцев продолжалась непримиримая конфронтация, звучали крики и велось самое разнообразное психологическое давление. Именно в эти месяцы, три главных советника были впервые за долгие годы безупречного служения удалены от двора за подстрекательство, противление короне, и пагубное влияние на молодую наследницу.
   Потом прошёл экватор беременности, её прерывание могло грозить смертью самой женщине и грозовая обстановка стала разряжаться. Ещё два месяца основные защитники пробыли в изгнании, но потом трезвомыслящая королева отыскала в действиях нового архивариуса мелкие приписки и лишние, ничем не оправданные расходы. Финансы и делопроизводство - это всё! Поэтому Ламье Пугающий первым вернулся на своё законное и заслуженное место. Потом вернулся во дворец и Фелис Райне, потому как замещающий его человек, ничего толком не делал для государства, а занимался лишь придумыванием новой лести для венценосной повелительницы. Дарина Вторая и тут не оказалась падка на медные трубы. Как она сама заявила: "Всё хорошо в меру, даже лесть. А ведь мне так приятно поругаться было с герцогом Райне!.."
   Ну а уже асдижона Лазана, королева так вообще упрашивала вернуться на свой прежний пост, в триумвират самых близких советников. А тот ещё и кочевряжился, выдавая в ответ такие угрозы: "Ничего, вот родится Стефани, подрастёт и всем отомстит за дедушку Брига!" Вернулся он во дворец буднично, без шума и апломба, словно никогда из него и не уходил.
   Но именно вместе с ним во дворец на постоянное место жительства перебралась и его племянница. Сильвия первой и родила, а через три недели, родилась Стефани. Здоровой родилась, красивой и без малейших изъянов на тельце. Чем сразу оборвала последние разговоры о себе, как о неведомой зверушке. Детей разместили в одной детской, матери спали в соседних комнатах. Вот тут уже близость детей стала проявляться всё больше и больше. Стоило кроватки отодвинуть чуть дальше друг от друга, как младенцы плакали, словно оглашённые и не хотели есть. Стоило одному поперхнуться молоком или закашляться, как другой тут же замирал с открытыми настежь глазами и дышать переставал, словно прислушивался. Если вдруг мать Стефани с кем-то поблизости начинала ругаться, или испытывала боль, девочка плакала, а братик дружно поддерживал её рёвом. И наоборот, стоило королеве, к примеру, обидеть Сильвию неосторожным словцам, как Сандрю хныкал, а его сестричка возмущённо и требовательно орала.
   Ну а на ложных похоронах, детки показали себя во всей красе. Кого надо заверили, что их папочка жив; кого надо узнали; кого надо позлили своим смехом; а кого надо порадовали своими умильными играми. Да и дальняя дорога на них не сказалась совершенно. Даже создавалось впечатление, что они рады перемещениям и новым ощущениям при этом.
   - Ну это понятно, от кого у них такая наследственность, - ворчала пригревшаяся на груди у Кремона Элиза. - Наверное, те ещё будут путешественники, и я даже рада, что наследница престола не имеет права по закону покидать Спегото.
   - Но ты ведь выезжала!
   - Такой повод бывает раз в две тысячи лет.
   - И кстати, наша дочь вся в тебя. Ты ведь тоже, куда только не мчалась и в какие только пещеры не влезала. До сих пор жалею, что согласился тогда тебя взять в экспедицию по поиску Утерянного Пути...
   - Попробовал бы не взять! - нахохлилась принцесса. - Я бы тебе тогда такое устроила!.. Да и Стефани тогда бы не было...
   Она опять затихла, ничем больше не напоминая о своей роковой славе, надменности и ершистости. Простая женщина, мягкая, податливая и пушистая, очень довольная, что её мужчина наконец-то рядом с ней, и всё, совершенно всё ему простившая.
   Наверное, по этой причине, Невменяемому надоело сидеть в не совсем удобном для сна кресле, он встал, да так и понёс Элизу Майве на кровать. Вспоминая при этом, как она ему нравилась раньше, и остро чувствуя, как нравится до сих пор. Да и никого больше в доме не было, кто мог бы помешать их сну и уединению.
  
  

Глава двадцать первая

МНОГОГРАННОЕ ЛЕЧЕНИЕ

   Утром Кремон навестил детей, пообщался с родственниками, повидался с Сильвией и с её Величеством, но никто у него даже намёком не поинтересовался, где пропадала всю ночь наследная принцесса и где она находится сейчас. То ли всё прекрасно знали, то ли проявляли полное житейское равнодушие к подобным событиям. Словно молодая мать еженощно проводит личное время неизвестно где.
   На самом же деле Элиза банально не выспалась, и выпросила для себя ещё два часа утреннего сна. Но к обещанному сроку, за пару часов до обеда появилась в королевском дворце, отыскала "пациента" и поспешно повела его по знакомому маршруту в подвалы со словами:
   - Матушка сильно занята, поэтому просила управиться нас за час. И приказала, чтобы мы кроме как к Источнику, никуда больше не совались. Пусть даже вокруг нас бродят целые стаи Невидимых Сторожей...
   - А я думал, что установленное на берегу чучело прежнего Сторожа, постоянно радует твою матушку притоком денег в казну.
   - Ну чего скрывать, конечно радует! Но она прекрасно понимает: пока чучело одно - поток любопытных к нему не иссякнет никогда, но если там появится хотя бы второй экземпляр, то денег за просмотр станет вдвое меньше.
   - Неоспоримо...
   - Поэтому..., больной! - они уже прошли по тоннелю последний пост охраны, и усаживались на тележку, которая по длинному тоннелю доставляла пассажиров к подводному гроту у самого озера Печали. - Никакого нарушения режима лечения! Слушаться меня и выполнять все предписания. Придерживай корзинки!
   Естественно, что ценную панацею следовало брать при каждом посещении Источника. Вот и сейчас они волокли с собой две внушительные корзинки с флагами, которые были прикрыты сверху махровыми полотенцами.
   Доехали быстро, короткое сообщение во дворец, что они на месте, и вода стала убывать. Затем по открывшемуся дну парочка прошла непосредственно в озеро, и Кремону уже в третий раз повезло любоваться разошедшимися в стороны водами, которые переливаясь аквамариновыми радугами, величественно и грозно нависали по сторонам узкого ущелья. И он не удержался от сожаления:
   - Вот бы такую картину нарисовать!
   - Может скоро и нарисует..., - Элиза внимательно смотрела себе под ноги, стараясь на поскользнуться на мокрых камнях, или не зацепиться за остатки переживших крушение лодок и кораблей. - Моя средняя сестричка, если пройдёт Испытание в саркофаге, обязательно побывает здесь и наверняка нарисует. Ведь она у нас самая лучшая и талантливая художница в семье.
   Наследная принцесса имела ещё четыре младших сестры, старшей из которых уже исполнилось двадцать два, средней восемнадцать, а все последующие имели разницу примерно в два года. Вот эту старшую, и ту, которой восемнадцать, и готовили к прохождению древнего ритуала. Что уж там давал человеку древний игровой имитатор, как он его перенастраивал, осознать было сложно, да и не допускались учёные к этому артефакту, но именно после нахождения в нём, женщины рода Майве получали возможности пользоваться доставшимися им в наследство чудесами. В частности, получали умения раздвигать волны знаменитого озера Печали. Потому оно так знаменито и потому так называется, что на его дне почили армады кораблей тех завоевателей, которые стремились захватить богатый, но никогда не покорённый город Салия.
   Знакомый источник, который уже наполнил своей водой внушительную впадину на освободившемся дне, внешне никак не изменился. Как остались прежними обманные действия женщин королевского рода. Принцесса встала на колени, и засунула кисти рук в воду со словами:
   - Сейчас я настрою силы исцеления, а ты быстро раздевайся и ныряй сюда целиком... Давай, давай! Пошевеливайся!
   - А может я вот так, прямо в одежде?
   - Шутишь? Я не собираюсь с тобой ехать обратно мокрым и липким! Вот если бы ты уже был здоров, то мог бы высушить одежды магией, а так... Раздевайся, говорю! Даром что ли мы полотенца брали?
   Внутренне сожалея, что в этот раз не удастся незаметно провернуть трюк с набором воды, Невменяемый стал быстро раздеваться. В прошлое посещение, ему повезло набрать флягу из кремонита, и благодаря этому разгадать главный секрет: никто никакие настройки не производит, вода сама и в любом случае выходит из Источника уже целебной, с уникальными лечебными и восстановительными свойствами. Да и в дальнейшем, набранная панацея не нуждается в прикосновениях женщин из рода Майве.
   Разве что срок годности всё-таки имеется. Но в течении нескольких недель: хочешь пей, хочешь, поливай повреждённые участки, но обязательно поможет. И чтобы там ни говорили, как бы ни восхваляли установленные на берегу чучела Сторожа и уникального шарпана, прибыль от их показа не могла и тысячной долей сравниться от прибылей, получаемых от излечения богатых паломников в Салию.
   По главной легенде, Священный Источник находился на территории дворца, и только после настроек и в определённое время якобы выдавал из себя целебный, лечебный бальзам. Редко и мало, потому и очередь страждущих расписана на годы вперёд. Но иногда, когда среди подданных собиралось слишком уж много больных да увечных, правящая королева устраивала грандиозный спектакль собственной силы и возвеличивания династии. К двум чашам бассейна на территории дворца, допускались больные огромной группой, и там могли купаться, пить и обливаться. После чего все выздоравливали, и только при отрастании, восстановлении утерянных конечностей, инвалиды торчали в Источнике недели две, а то и три.
   Как догадался Невменяемый, для такого спектакля приходилось принцессе здорово натаскаться тяжестей, нося воду из нижнего Источника на дне озера, в дворцовый, подставной и лживый. Вроде, как и обман, но с другой стороны вполне понятный и оправданный. Подобные тайны нельзя раскрывать всему миру, потому как порой это пойдёт всем только в ущерб.
   Долго купаться и окунаться, оказалось не с руки: всё-таки водица студёная, хоть и лечит, но кости выкручивает и мускулы сводит. Это когда они после битвы со Сторожем сюда упали, разгорячённые и окровавленные, то показалось жарко. А сейчас - совсем иное дело.
   О чём и поделился Кремон с "лечащим врачом":
   - Что ж так холодно? И десяти минут не вылежал, а знобит и колотит.
   - Значит, пей, пей больше, - досадовала врач. - Сколько тебе повторять?
   - Извини, но я уже столько наглотался... Не лезет больше...
   - А в желудке хоть тепло?
   - Если бы! Такое впечатление, что кусок льда проглотил! И горло начало саднить.
   Элиза нахмурилась, в который уже раз окуная в воду ладошки. И скорей рассуждала, чем спрашивала:
   - Почему же она мне кажется вполне нормальной, можно сказать комнатной температуры? И сейчас ведь не зима..., - после чего спохватилась и добавила: - Настройки я тоже произвела правильные. А что же тогда не так? Надо будет с матерью посоветоваться... Но шевелиться всё равно лучше, поэтому давай, набирай фляги!
   Ещё минут через пять, когда всё фляги были наполнены и уложены в корзины, Кремон не выдержал:
   - Может, хватит, для первого раза? Иначе тебе придётся меня отсюда самой доставать. Ни рук, ни ног уже не чувствую...
   - Ладно..., выползай!
   - Говорил тебе, в одежде лучше... всё теплей было бы... Завтра захвачу с собой артефакт по осушению одежды и обогреву конечностей..., - он с кряхтением выполз на сухое место, с благодарностью ощущая, как заботливые руки растирают ему спину полотенцем. - О-о-о..., хорошо-то как! Оживать стал!..
   - Ну ещё бы! Сама наследная принцесса ему спинку трёт! А возможно и будущая королева! - ворчала Элиза игривым тоном.
   - Что значит "возможно"? - насторожился "больной", тем не менее, поднимаясь и стараясь быстрей одеться.
   - Ну сам посуди, моя мама здорова, в полном расцвете сил. Ещё лет тридцать запросто сможет править. А мне лично, такой работёнки, и даром не надо. Ну и к тому времени Стефани вырастет, всему чему надо, обучится. Как только власть переходит ко мне, я отрекаюсь от короны в пользу дочери. И будет всем счастье!
   - Ага, сама не хочешь править, а на дочь взвалишь это бремя, чуть ли не в юные её годы? Хочешь лишить малышку беззаботной молодости? Где логика?
   Принцесса всплеснула ладошками:
   - С пониманием у тебя туго, или как? Ведь и я, и мои сёстры, и даже мама - все мы будем помогать Стефани, как только возможно. Ей останется только восседать на троне, да решать магические вопросы. Да и Сандрю ей будет лучшим защитником и советником. Правда, здорово?
   - Ну..., если смотреть под таким углом..., то вроде красиво получается.
   - Он ещё и сомневается! Хватай корзинки и..., грейся! Даром я, что ли, такие огромные захватила? Отрабатывай потраченное на тебя лекарство.
   - Ха! Да за сей тяжкий труд, ты меня вообще бесплатно должна лечить! И вообще, зачем мы эту тяжесть таскаем?
   - Объясняла ведь, ещё в первый раз: вода с нижнего источника очень полезна для растений, вот я и набираю всегда.
   - Вспомнил! Всё забываю спросить: почему умерло то дерево сонных плодов, которое я посадил?
   И пока они ехали, Элиза поведала о диковинном дереве, которое надеялись взрастить во внутреннем дворике дворца. Если бы удалось дождаться плодов, то царящая на то время монополия Менсалонии в поставках волшебного фрукта, была бы разбита вдребезги. Используя Живую воду, а потом и магические структуры усиления роста, можно было бы распространить плоды по всему континенту, и засадить экзотическими деревьями зимние сады и оранжереи королевских дворцов.
   Увы, после того как дерево первый раз зацвело и получились первые завязи будущих фруктов, то в течении одного месяца безвозвратно завяло, а потом и полностью усохло. Никакие меры по спасению, поливка и подкормка магией не помогли. Оказалось, что у садовников Менсалонии имелся не только короб секретов, но скорей всего ещё и место выращивания имело огромное значение.
   Но в свете последних событий, заполнения рынков страшно подешевевшими фруктами, никакого смысла в выращивании данных деревьев и не существовало. С недавнего времени, сонный плод успели попробовать все кому не лень, и к тому же цена так и продолжала стабильно понижаться. Садовники взяли обязательства, обеспечить мир таким количеством фруктов, что путешествовать ночью в Сонный мир сможет каждый разумный, включая в это число и детей, два раза в неделю. А при скрупулёзном сборе урожая, то и три раза.
   По предварительным подсчётам, такая массовость посещений луны Марга, позволит не только количество дунитов восстановить до приемлемого, но и сам лес взрастить на видимой, жёлтой стороне соседней планеты. Уже сейчас, по рассказам детей, которые только и занимались во время своего сна что посадкой саженцев в глиняной пустыне, местами там зеленели небольшие рощицы тех самых деревьев, которые в будущем будут давать дунитам и кров, и пищу, и защиту для цветочных полян.
   Когда уже шли по коридорам дворца, Невменяемый вздохнул:
   - Жаль, что не получилось... Пусть и одно, но иметь такое дерево было бы замечательно. Правда, с другой стороны, несмотря на низкие цены, Менсалония все равно на громадном товарообороте будет неплохо наживаться. А значит, бедных там не будет, как и повода к трениям или войне.
   Лучше бы он не упоминал про Менсалонию. Видимо некие слухи, об обожжённом скитальце и его связи с некоей герцогиней, шпионы донесли даже в Спегото. Потому что наследная принцесса, заставив поставить корзины в угол её личного кабинета, уцепилась за его руки, и глядя в глаза потребовала:
   - А вот про своё участие в захвате долины Гладиаторов, ты мне так ничего и не рассказал. К тому же я не услышала слова признания о тамошней твоей любовнице.
   - Ты это о чём? - вполне искренне поразился герой и без всяких обиняков сказал чистую правду: - Пребывая в Менсалонии, я ни с одной женщиной в постели не побывал. В этом, даже несмотря на свою потерю памяти, могу ручаться.
   - Точно? - она и на цыпочки привстала, чтобы приблизиться к его глазам.
   - Точнее не бывает!
   - Вроде ты и правду говоришь, но в то же время и сожалеешь о несбывшемся..., правда? Только честно!
   В подобных ситуациях, по отношению к женщинам лучше всего во всём соглашаться, да ещё и делать это со смехом:
   - Ну ещё бы! Там столько шикарных женщин мне на пути встречалось! Ха! И к каждой я, забыв о безобразных ожогах на лице и по всему телу, пытался подбивать клинья! Наверняка твои шпионы и полный список этих красоток тебе предоставили?
   Элиза тяжело вздохнула и выпустила его руки:
   - Вывернулся..., и явно что-то недоговариваешь... Ладно, идём к матери, попытаемся с ней пару минут переговорить до обеда, а то за общим столом будет неудобно рассказывать о твоих побледневших в Источнике конечностях... А пока идём, начинай оправдываться о своих поступках в Менсалонии.
   - Да там и хвастаться нечем. Половину приключений не помню, больше грустного, чем весёлого, да и ни одной девицы соблазнить не удалось.
   Одна мимика принцессы говорила: "Угораздило же мне с таким наглецом связаться! Возле него первая дама королевства, а он о каких-то девицах рассуждает!"
   Так что пришлось ей спешно начать пересказ неких узловых моментов, о своём пребывании в далёкой стране Южного континента. Пока королева была заняты, они уселись в малой комнате отдыха, да там и заговорились настолько, что вышедшая к ним Дарина Вторая минуты две слушала, а потом потребовала от дочери:
   - Запишешь каждое слово его рассказа, а потом дашь ему почитать, подправить и дополнить. Если вдруг опять надолго сбежит, то хоть Стефани потом будет иметь возможность почитать непосредственные воспоминания своего папочки. - И тут же перешла к делу: - Как купание в нижнем Источнике? - узнав о странном переохлаждении, сильно задумалась: - Вроде такие случаи не описывались в хрониках..., но ведь оно каждый раз что-то новое случается... Надо будет ещё раз на досуге полистать...
   Прекрасно осознавая, насколько она занята, и вполне искренне желая ей помочь, Кремон предложил:
   - Может, я сам просмотрю эти хроники? Или вон, вместе с её высочеством?
   Королева посмотрела на него, как на полного идиота:
   - Может тебя ещё и на трон вместо себя посадить? Да все наши секреты тебе поведать? Да разрешить тебе по нашим личным вещам рыться? А заодно уж и всеми сундуками распоряжаться начнёшь?
   - Что там такого в тех записях таинственного? - обиделся пациент. - И зачем сразу так утрировать мои вопросы? То меня вроде как родственником огласили, то вдруг презрением и недоверием поливают!
   - Ну о чём ты таком говоришь? - раздосадовалась Элиза. - Мама просто хотела сказать, что есть такие секреты личного характера, что кроме правящей королевы никто не вправе к ним прикасаться. Даже я...
   При этом она так стреляла глазами на королеву, что та по идее должна была бы в обморок свалиться. Но она только пренебрежительно хмыкнула:
   - Да уж, родственник у меня теперь знаменитый... Но ты и так дел имеешь полно. Сразу после обеда, можешь с Элизой отправляться в помещения с саркофагом и работать с ним хоть до самой ночи. Кстати, мы тут подумали..., - кого она подразумевала, под местоимением "мы", не уточнялось, - И решили, что тебе для испытаний понадобится доброволец. Ну а раз графиня Лазан тоже как бы к нашей семье близка стала, то почему бы её не попробовать на эту роль? Я ей предварительно обрисовала саму суть испытания, она утверждает, что готова.
   Мысленно Невменяемый выругался нехорошими словами, и даже намерения мелькнули их выплеснуть в лицо её величества. Если у женщин рода Майве имелась явно выраженная магическая составляющая в телах и сознании, то Сильвия такими данными не обладала. А потому во время обкатки на игровом симуляторе имела гораздо больше шансов лишиться жизни. Правда в роду у той тоже имелись Эль-Митоланы, хотя бы тот же дядя Бриг, да и некоторые случаи показывали выживаемость простых людей во время Испытания, но всё равно так завлекать в омут опасности несчастную женщину было нечестно. Она-то согласится, и с радостью, но вдруг её сердечко не выдержит?
   Вслух ругательства не прозвучали, а вот здравые рассуждения скрываться по этой теме не стали:
   - Вначале я сам попробую, а там видно будет. Но следует не забывать самое главное: если Сильвии станет плохо, я уже не говорю о предсмертном состоянии, как на это отреагирует Сандрю? Я уже не упоминаю Стефани...
   И сразу стало понятно, что к вышеупомянутому "мы", наследная принцесса не имеет малейшего значения. Она резко, и даже с угрозой шагнула к матери:
   - Что это ты такое надумала? У нас не хватает желающих послужить короне? Или ты...
   - Ладно, ладно! Нет, так нет! И вообще заболталась я тут с вами. Надо быстрей пообедать и делами заниматься.
   И она резво устремилась к малой, семейной столовой. За столом она и в самом деле не стала засиживаться, скорей опробовала всего по чуть-чуть из поданного, чем поела и не дожидаясь десерта, ушла. Тотчас более свободно вздохнули и родственники Кремона, которые в присутствии королевы всегда чувствовали себя зажато. С тем же королём драконов, они вели себе естественно и непринуждённо, а вот с Дариной Второй этого не получалось. Вроде как и в родственники зачислили, а всё равно непреодолимая дистанция оставалась.
   Мать знала о проводившемся лечении, потому и поинтересовалась:
   - И как твоё здоровье?
   - Уже можешь колдовать? - более открыто спросил брат.
   - О-о! Так быстро Эль-Митоланы не излечиваются, - рассмеялся Кремон. - Всё делается постепенно...
   - Но мы слышали, - вставил отец, - Что Священный Источник даже утерянные конечности помогает вырастить заново в течении недели. Правда?
   На это успела ответить средняя из принцесс, та самая, которая имела удивительный дар художницы:
   - Конечно, правда. Хотя такие длительные процессы проходят не столько за неделю, как за две, а то и три. Но если сравнить, что подобное действо группа Эль-Митоланов может произвести на своём коллеге лишь за несколько месяцев, то удивительное колдовство нашего Источника сразу становится первым чудом света.
   Элиза попыталась осадить сестру напоминанием:
   - Митрида, не забывай о той силе, которую вкладывают в целебные воды женщины нашей династии. Этот дар передаётся только по наследству.
   - Я только хотела про это добавить, - отмахнулась от старшей сестры Митрида, и поспешила продолжить свою мысль: - Или есть иные мнения, по поводу первенства чудес нашего мира?
   При этом она вызывающе посмотрела именно на Невменяемого. Тот пожал плечами, но всё-таки вступил в обсуждение. Тем более что восемнадцатилетняя принцесса казалась ему самой яркой, настойчивой и целеустремлённой из остальных сестёр Элизы. Всё время хотелось пообщаться с ней более плотно, да только до сих пор ничем кроме приветствий обмениваться не успевали:
   - Ваше высочество! Чудес в нашем мире более чем предостаточно и каждое может претендовать на первенство в списке. Например, сонные плоды, которые нам позволяют путешествовать по ночам на Маргу. Или тот же пик Зари, высотой более четырнадцати тысяч метров. Потом надо вспомнить и о Сопле, банальное затопление которого может привести к гибели нашей планеты. А ведь есть ещё и Западные острова, неприступный Южный полюс, та же Зачарованная Пустыня, Гиблые Топи и наконец тот же Утерянный Путь. Сейчас уже нет смысла вспоминать про Детище Древних, вряд ли его удастся реставрировать, но смею заверить - летающая стальная громадина впечатляла некоторых до потери сознания.
   - ...И до потери памяти! - в тон ему успела вставить Элиза.
   - Увы! Случалось и такое! - рассмеялся герой. - А ведь сколько иных чудес существует! Кто ещё может продолжить список?
   Откликнулись на этот вопрос все. Благодаря чему вторая часть обеда прошла интересно, весело и познавательно. Спорили о чуде полётов боларов и драконов, самом факте существования колабов и разумных растений, упомянут был и гигантский моллюск из когорты отшельников, который обитал далеко на западе. Особый диспут вызвало озеро у крепости Чальшаг, купаясь в котором драконы могли один раз в своей жизни омолаживаться. Ведь и в самом деле, тамошние воды наверняка имели явное сходство со Священным Источником. Не забыли и о гигантском хищнике Гандарре и огромных диплодоках, о которых герой рассказал более чем красочно. Потом перешли на сохранившиеся, известные артефакты. Здесь, пожалуй, первенство приписали Большой Арке телепортации, для запуска которой требовалось собрать в замке Мерцающих Бликов по три колдуна от каждой из тринадцати разумных рас. О малой Арке вспомнили, которая носила имя Мальвики; про само озеро Печали не забыли, волны которого подвластны династии Майве.
   Бурный всплеск эмоций вызвало указание Элизы, что во всех вышеназванных местах побывал всемирно известный герой и ко всему успел приложиться руками.
   И напоследок Митрида привела в пример саркофаг для Испытаний:
   - Он тоже имеется только у нас, в Спегото. Так что по совокупности собранных чудес, наше королевство в любом случае находится на первом месте.
   Кремон покачал головой:
   - А ведь сколько секретов и тайн ещё от нас скрывается! Вполне возможно, что устройства Древних имеются в каждом государстве, служа подспорьем в сохранении независимости. Потому и считается, что идти с войной на другого, гораздо более затратное дело, чем защищаться от агрессии.
   Средняя принцесса хитро улыбнулась:
   - Понятно, что имеются и у других. Например, мы частично проинформированы, что некий саркофаг появился и у султана Онтара. И что тамошние добровольцы так и погибли все до единого, не пройдя Испытаний.
   На это как-то слишком бурно, очень строго отреагировала старшая принцесса:
   - Не стоит повторять досужие, непроверенные выдумки!
   - Да я только...
   - Ты всегда должна помнить о своём высочестве и следить за своими словами.
   "Неужели их шпионы так хорошо работают? - поразился мысленно Невменяемый. - Наверняка Таррелон Радужный держит сведения о своей находке в огромном секрете. Я тоже никому об этом не сболтнул. Откуда тогда у династии Майве такие ценные источники информации? Даже о гибели добровольцев знают... Хм! А ведь где-то тут, как мне раньше рассказывали, постоянно ошивается онтарский принц! Точно! Он ведь до сих пор пытается посвататься к Элизе и взять её в жёны. Мне вроде, как и не с руки возражать или вмешиваться, но как этот брак будет выглядеть? Где они станут жить? Если здесь, в Спегото - это нормально для Стефани, а если законы позволят Элизе отправиться в султанат? Такой вариант меня никак не устраивает! Надо будет уточнить..."
   Одновременно он припомнил, что за столом тоже долго засиживаться не стоит. Следовало как можно быстрей выполнить взятые на себя обязательства и провести регулировку в имеющемся здесь устройстве Древних:
   - Спасибо за компанию, но нам пора. Ваше высочество!..
   Он собирался подать руку наследной принцессе, но тут подскочившая к нему Митрида очень ловко вложила ладошку в его подставленную ладонь:
   - Спасибо! Я и в самом деле пройдусь с вами. Всё равно вскоре проходить Испытания, так что присмотреться мне не помешает и к самому устройству.
   Элиза Майве сестрёнку конечно же любила, но хорошо что та не увидела того взгляда, которым она её окинула с ног до головы. Странно, но платье при этом даже не задымилось.
   Кремону удалось извернуться так, что и вторую руку смог подать. Но старшенькая сделала вид, что не заметила жеста и с деловитым видом устремилась впереди. Зато Митрида упивалась своей маленькой победой и всё время старалась засыпать прославленного героя новыми вопросами о его приключениях.
   Наверное поэтому, когда оказались уже возле устройства, Элиза постаралась несколько отомстить словоохотливой, талантливой художнице:
   - Но что, готова к восприятию оригинального сюжета для твоей новой картины?
   - Всегда готова! - вырвалось у той.
   - Тогда, милости прошу! - приложенная ладошка к запорным пластинам, и теплые от лучей Занваля створки саркофага, стали разъезжаться в стороны. - Все смелые, отчаянные и болтливые проходят Испытание без раздумий и лишних терзаний. Ты ведь читала наши семейные хроники по этому поводу: чем меньше терзаний, тем легче переносится весь процесс. Не бойся, не бойся! Протискиваешься в эту щель...
   - Но я не готова! - вырвалось у Митриды, и она непроизвольно сделала два шага назад. - Мне надо настроиться, подумать..., проститься с сёстрами и мамой...
   - Но вот, испугалась?
   - А ты не ехидничай! - прорезался гнев у средней сестры. - Сама-то и думала, и настраивалась и прощалась...
   - Тогда возле меня не было ни старшей сестры, ни всемирно прославленного героя, - напомнила ей, всё больше сердящаяся Элиза. - И я была на три года тебя младше теперешней!
   Кремон понял, что пора и ему вмешаться:
   - Право на испытания и осмотр артефакта, от её величества получил только я. Так что мне только и решать, что и как я буду делать с устройством. Остальные делятся на помощников, и мешающих мне работать. Если хотите помогать, то слушаться только моих команд и указаний. Простые наблюдатели мне тоже не нужны. Если есть личное мнение, высказывать его только после моего вопроса...
   - Не слишком ли круто берёшься, за работу, парень? - с иронией улыбнулась старшенькая, но младшенькая и тут успела выразить своё рвение раньше:
   - Я согласна! - ещё и специально пояснила, ни к кому конкретно не обращаясь: - Мне мама так и сказала: "Пойдёшь с ними, присматривайся, что Кремон делает, и во всём его слушайся!"
   - Ну, раз мама так сказала..., - Элиза демонстративно задумалась, - То пожалуй и я тебе прогонять не стану.
   То есть она напомнила, что и в самом деле могла в данном случае применить свою власть старшей наследницы и банально вытолкать родственницу, чтобы та не мешалась. Но, как уже упоминалось, сестёр она любила, несмотря на их, и собственную вредность.
   Да и Митрида в ответ только покорно улыбнулась, ничего больше не оспаривая. Хотя как только старшая сестра отвернулась, дерзко показала ей в спину язычок.
   - Хорошо, с чего будешь начинать?
   Невменяемый с ответом не спешил. Ещё минут пять он пытался и посветить внутрь устройства захваченным специально для этого трего, и просовывая руку внутрь, нащупать хоть что-то интересное. Вся закавыка заключалась в том, что пока человек не усаживался на внутреннее сиденье, и пока створка не закрывалась наглухо, артефакт оставался полностью бездейственным. И тут же возникали небеспочвенные опасения, что наследство Древних не до конца исправно. Во-первых, почему внутри не загорается освещение? Ведь это глупо, протискиваться в полной темноте внутрь и там с ужасом ощущать, как тебя зажимает в неведомые тиски, вводит в непонятное состояние невесомости, а потом без всякого предупреждения начинает экстраполироваться прямо в мозг все эмоции и ощущения жуткого, невероятного по скорости и страшного падения с вращением.
   Во-вторых, почему такая узкая щель? Для проникновения внутрь, самому Кремону понадобится снять с себя одежды, оставаясь в одних трусах. Причём это делалось ещё и для того, чтобы впоследствии вытащить его тело обратно, когда оно будет бессознательным. Женщины объясняли этот момент просто: только мы наследницы чудес, и только для нас предназначено Испытание. На громоздких мужчин, дескать, не рассчитано. Но нет ли тут поломки? Вдруг створки просто заело по какой-то причине, и они изначально открывались гораздо шире.
   По этому вопросу, можно было поинтересоваться у внимательно следящей за всеми его действиями наследницы престола:
   - А что в хрониках писали, по поводу такого узкого входа? Хоть раз пытались створки раздвинуть, прилагая физическую силу?
   - Как можно! - возмутилась Элиза. Ещё и плечами при этом пожала: - Неужели непонятно, насколько ценен этот артефакт, и как к нему следует бережно относиться? Только магия! Только лёгкие прикосновения! Никаких ударов или толчков!
   Мужчина скорбно покивал головой, но при этом кивком подбородка указал на Митриду. Та просто приподняла руку, прося слова, но выпрашивая его именно у сестры. Предвидела, что та может здорово разозлиться и убрать "мешающего наблюдателя".
   Не разозлилась. Даже мило улыбнулась:
   - Ладно уж, кончай быть такой демонстративно послушной. А то он ещё поверит, что ты вся такая вот растакая...!
   - Я о чём хочу сказать. Когда ты проходил Испытание, то хроники наверняка внимательно читала..., - судя по кривлянию сестры, о внимательности своего прочтения она не могла утверждать. - Но со временем многое забывается. А я только недавно просмотрела... И вот там есть упоминание, что двести сорок шесть лет назад наша предшественница решила прокатить своего фаворита. Да и он сам напрашивался. Вот он в саркофаге побывал, а когда тот опять открылся, довольно неудачно свалился без сознания прямо там, внутри. Тогдашняя королева, вроде как с помощью сестры попытались его вытащить наружу, но у них никак не получалось. Тогда они в порыве отчаяния стали упираться коленками в стенки створок, пытаясь раскрыть их больше. И дождались в ответ механического, страшного голоса, и какого-то яркого проблеска изнутри. После чего испугались окончательно, и вынуждены были звать на помощь одного доверенного, но жутко сильного гвардейца. Тот и сумел выволочь фаворита наружу, не задействовав при этом повторное звучание голоса. После этого в хроники уже в который раз было добавлено: "Ничего нельзя толкать и нельзя прикладывать силу при пользовании устройством!"
   Повисшую паузу с одобрительным хмыканьем, прервала Элиза:
   - Молодец! Эти строчки я..., и в самом деле забыла. Звучат они очень таинственно, непонятно и несуразно. Но что нам даёт такое знание?
   Кремон опять стал ощупывать саркофаг во всех доступных ему местах, стараясь не оказаться внутри полностью. Всё-таки побаивался, что створки начнут закрываться. При этом и отвечал на вопросы, и рассуждал вслух:
   - Да много чего даёт... Первое: никто от того голоса не пострадал. То есть там скорей всего шла какая-то информация, а то и следовал вопрос на древнем языке...
   - А ты знаешь этот язык?
   - Сравнительно знаю..., - хотя сам он сомневался, что успел в своё время запомнить жёстко тот ускоренный курс, который ему давали после расшифровки древнего трактата "Установки". - Меня обучали ему скорей на всякий случай. Дескать, вдруг подвернётся нечто стоящее, а я тут как тут. Сразу прочитаю и..., получу новый орден... Или чего попроще, спастись сумею, например..., или сбежать...
   - По поводу сбежать, то ты самый лучший в мире! - язвительно похвалила его Элиза. - Чемпион по бегу от обманутых тобой женщин!
   На многозначительность её тона, мужчина не обратил внимания:
   - Да, я такой... Но по поводу записей..., они подсказывают и второе: устройство после этого продолжало функционировать превосходно. Сравнительно, конечно, если не вспоминать о существующих поломках... А может и не поломках... Возможно всё довольно функционально и правильно, просто для нас неудобно... Вдруг древние люди были худые как копьё? И внутрь саркофага их набивалось трое? А то и пятеро?
   Принцессы рассмеялись, представив себе такую картинку: "Ходящие, умеющие сидеть копья".
   Правда Элиза смеялась мало:
   - Так ты что, собираешься разжать створки?
   - Почему бы и нет? Силёнок мне хватит, да и от вас может быть польза...
   - Тоже будем толкать? - поторопилась с вопросом Митрида.
   - Только этого не хватало...! - бормотал экспериментатор, устанавливая трего в какое-то внутреннее углубление устройства. Сейчас его как никогда раздражала магическая беспомощность и пропавшее умение хорошо видеть в полной темноте. - Не принцесское это дело, железо ворочать... Будете своими платочками мне пот со лба вытирать... Или воды подадите...
   Наследница прямо за руку свою наивную сестру схватила, которая уже достала платок и порывалась выбрать самое удобное место для помощи:
   - Это он так шутит! Забыл о том, что мы его за издевательство над короной и нашими высочествами можем и на каторгу отправить.
   - Ой! Точно! - решила и средняя сестра пошутить. - А..., разве у нас есть такая каторга, откуда он не сбежит?
   - Тоже правильно... Но пусть всё-таки подумает хорошенько! Ибо за поломку устройства его матушка со свету сживёт в любом случае
   Кремон посмотрел на своих помощниц с укором, но сомневаться не стал. Хорошенько упёрся спиной в одну, а руками и коленками стал толкать противоположную стенку узкого прохода. Вначале что-то скрипнуло, потом зашипело, а там и голос явно не живой послышался. Ну и несколько раз внутри что-то мигнуло.
   Прекратив свои усилия, экспериментатор задумался в наступившей тишине. Хорошенько обкатав в сознании услышанную фразу, поделился полученными выводами:
   - Точно ручаться в понимании сказанного не могу. То ли: "Для технического обслуживания нажать..." что-то там такое. То ли: "По техническим причинам не стоит нажимать..." всё ту же непонятную штуковину. Но скорей всего устройство и в самом деле предупреждает о недопустимости применения грубой силы...
   - Ну вот! - с торжеством в голосе воскликнула Элиза. - Я же говорила!
   Тогда как Невменяемый, стал расстёгивать пуговицы своей рубахи. При этом заметил, как резко покраснели мочки ушей у Митриды, и посоветовал:
   - Пока можете отвернуться, я сниму с себя всё лишнее.
   - Решил пройти Испытание? - старшая сама смотрела, а вот младшую сестру бесцеремонно развернула спиной к саркофагу.
   - Конечно. Попробую сразу проверить свои задумки. И если получится вывести артефакт в мягкий режим работы, то нет никакого смысла что-то вскрывать или нечто нажимать. Сложное - враг лучшего.
   Элиза забеспокоилась:
   - Но ты ведь после обеда! А желудок следует иметь пустой!
   - Ерунда. Дело уже привычное..., да и последний раз со мной такого казуса не произошло...
   Он уже разделся, уложив одежду на стоящее у стены кресло и оставаясь только в трусах. После чего подмигнул наследной принцессе, шумно выдохнул, стараясь стать тоньше, и рывком протиснувшись через узкую щель, уселся во внутренностях саркофага.
   Испытание началось.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 9.01*45  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
С.Гатаулин "Вирусапиенс" Е.Звездная "Хелл.Обучение наемницы" Е.Малиновская "Демон-хранитель. Сделка" А.Флим "Я - лорд звездной империи" А.Кувайкова "Друзей не выбирают. Эпизод 1" А.Вербицкий "Испытания на прочность" И.Сафина "Принц для роскошной женщины" А.Илларионова "Оборотни Его Величества" М.Князев "Полный набор-5. Бог Дракон" А.Баренберг "Вторым делом самолеты. Выйти из тени Сталина!" В.Гвор "Прорыв выживших. Враждебные земли" Ю.Скуркис "Роковое наследие" А.Радов "Изгой: Начало пути" В.Горъ "Граф-3. Клинок его Величества" В.Хватов "Ядерная осень" А.Валерьев "Объект Родина" В.Коротин "Броненосцы победы" Я.Денисенко "Закон сильного" О.Виноградова "Непристойное предложение" М.Михеев "Путь домой" Е.Никольская "Мой огненный и снежный зверь" О.Шовкуненко "Оружейник-2. Бой без правил" В.Поляков "Чернокнижник" О.Говда "Рыцарь" Ю.Иванович "Лиходеи Апокалипсиса" Н.Кузьмина "Летящая против ветра" В.Поселягин "Я - истребитель"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"