Темница встретила гостей прохладой и четырьмя стенами. Помещение, куда ввели арестованного, располагалось в недрах городской казармы. Судя по плачущим стенам и плывущему потолку, они находилось ниже уровня грунтовых вод. Свеча, доставшаяся от стражника, помогла рассмотреть бурый мох - густо усеявший стены, червей - копошившихся в полусгнившем настиле.
- "Не самая удачная компания, чтобы провести тут остаток своих дней", - сказал стражник и с лязгом захлопнул дверь.
Как только эхо удаляющихся шагов стражника затихло вдалеке, Визур погасил свечу. Свет ему мог еще понадобится, а главное он уже успел рассмотреть. Правда вскоре сообразил, что ему нечем её зажечь снова и громко засмеялся. Надо признать, сейчас он все еще был порядком ошарашен.
В такие апартаменты просто так никого не заселяли, значит, повод все-таки был. Но что же произошло? На данный момент он был уверен только в одном - стража не зря гордится своим капитаном - редкостная сволочь.
Отломав от настила небольшой кусок древесины, он принялся с остервенением скоблить мох и счищать потеки грязи со стены. Через четверть часа, когда большая часть работы была проделана и кусок стены оказался кое-как очищен, пленник уселся на корточки и прислонился спиной к стене. Теперь, когда у него появилась масса свободного времени, он вполне мог придаться воспоминаниям и подумать, что же все-таки произошло.
Так уж получилось, что годы своей жизни он начал отсчитывать не с момента своего рождения, а с того самого дня, когда знойным вечером месяца Вересень, он очнулся неподалеку от тихой и безызвестной деревушки, под названием Верхние Колуши. Крестьянин Дахар, которого он в последствии назовет своим отцом, описывал ему этот момент так:
Словно новорожденный, смотрел он на мир ясными голубыми глазами, явно пытаясь осознать то, что же преподнесла ему судьба. Взгляд его излучал тепло, казалось, он был напрочь лишен мирской суеты. Проходящие мимо люди видели перед собой странного, возможно даже блаженного человека. Удивительно, но никто из них - будь то сельская детвора или возвращающиеся с посевной землепашцы даже и не думали потешаться над ним. Незнакомый мужчина валяющийся в грязи производил впечатление сильного человека, попавшего в неприятное положение. А положение его было таково, что из имущества при нем оказался лишь небольшой кусочек толстого пергамента, с начертанными на нем непонятными письменами. Те же из проходящих мимо людей, кто смог вынести взгляд этого странного человека и удосужились поговорить с ним, вскоре поведали всей деревне, что незнакомец полностью потерял память и нуждается в помощи. На ночь его приютили.
Визур поражал окружающих своей изысканной речью и благородными манерами, не стоило удивляться, что его вскоре приняли за члена одного из Высших домов.
Доброжелательность и учтивость, помогли ему сдружиться с семьей землепашца. С помощью этих людей, он познавал заново все то, что по какой-то причине успел забыть. Труднее всего дались конечно чтение и письменность, в деревне не было грамотных. Но со временем, они решили и это затруднение, Дахар сам предложил оплачивать занятия своего приемного сына со старым отшельником, жил тот неподалеку от деревни и плату согласился брать овощами.
За то время, что Визур провел с семьей землепашца, его никто и не искал. Несколько раз он выбирался в ближайшие города и просто бродил по их улицам, в надежде, что его кто-нибудь узнает или он сам натолкнется на знакомых. Но нет, таковых не находилось.
В конце - концов, загадка собственного происхождения настолько захватила его, что искать ответ на неё стало смыслом его жизни. К тому же крестьянское ремесло его нисколько не прельщало. Единственное, что могло помочь пролить свет на таинство его появления - это кусочек пергамента с непонятными письменами. Все, что он смог о них узнать - это то, что написаны они на мертвом языке. Последние тысячи лет вычеркнули практически все упоминания об этом языке из мировой истории. Кое-что он смог найти в библиотеке зимней императорской резиденции. Как он попал туда, отдельная история, но она помогла изменить его жизнь навсегда.
В резиденцию императора пускали людей исключительно благородного происхождения. Вернее, не совсем так, простолюдины попадали туда по особому приглашению императорского судьи или палача. Визуру же, удалось не только попасть туда без приглашения, но и выйти вполне обеспеченным человеком. Благодаря своей внешности и манерам, его легко принимали за человека благородного происхождения, а лесть и умение оказаться в нужном месте, открыли ворота императорского дворца. Со временем они так же позволили ему заработать неплохую сумму денег, и сполна отблагодарить семью Дахара.
В императорских манускриптах ему удалось отыскать упоминания о том, что в давние времена, когда мир был юн, существовала такая удивительная вещь - как магия. Люди того времени, владеющие магией, могли творить невероятные вещи. Они перемещались в мгновение ока на огромные расстояния, зажигали взглядом огонь или например, могли мановением руки стирать с лица земли целые города. Их называли магами. Маги творили свои заклятья с помощью энергии мира и записывали их с помощью рун. Сохранилось множество свитков и манускриптов с описанием того, как выглядел мир на тот момент. Но что-то потом произошло, великая беда пришла из вне. Во всей библиотеке не нашлось даже малейшего упоминания о том, что же именно случилось. Но мир изменился, за какую-то сотню лет из него в буквальном смысле высосали всю магию. Великая катастрофа изменила порядок привычных вещей, нечего стало описывать магическими рунами. Вскоре умер и магический язык.
И вот, спустя тысячи лет, мы наблюдаем мир таким, каким он стал после катастрофы. Единственными людьми, сохранившими способность творить чудеса - были легендарные воины Теней. Кто это такие, наверное, хотел бы знать каждый житель империи, не исключая самого императора. Жили эти воители высоко в горах, по слухам, именно там находился древнейший монастырь этого мира - Тенеритт. В нем они молились и обучались своему тайному ремеслу. Если верить истории, Император несколько раз посылал свою армию в надежде, что монастырь поделится своими секретами с Великим домом, но результат был всегда один. Как написано в хрониках - Воины утверждали, что путь в монастырь им преграждало несколько монахов, а попытка преодолеть их заканчивалась полным фиаско со стороны армии Императора. Монахи никого не убивали, по словам гвардейцев, они вытворяли с ними все, на что у них только хватало воображения. Последний раз личная гвардия императорского золотого легиона вернулась к стенам резиденции в одном исподнем. По слухам, их словно стадо баранов, гнал от монастыря всего десяток монахов. Подведя всю гвардию к резиденции и не обращая внимания на стражу, которая при виде такой процессии, предпочла укрыться за неприступными стенами, один из монахов громко крикнул, - что в монастыре мало мест, и если император желает узнать его секреты - пусть приходит один. После чего трижды постучал в ворота дворца так, что посыпалась каменная крошка.
С тех пор, приобщиться к тайному ремеслу желал каждый. А поскольку перед искусством все равны, вскоре у ворот монастыря начало скапливаться человеческое море. Дело доходило даже до голода в Империи. Землепашцы бросали свои поля и толпами шли к монастырю. Некоторым из них и вправду повезло стать послушниками, другим же ... Тут, кому что досталось - одних ждала виселица, другим не повезло быть в назидание запоротыми насмерть на городской площади. Кто-то сумел сбежал в лес. Но большинству, конечно, позволили вернуться. Империя превыше всего.
Эти события не прошли бесследно и для воинов Теней. В один прекрасный день монастырь просто исчез, и с тех пор никто о нем так ничего и не слышал.
Размышление прервало эхо шагов, доносившихся со стороны лестничной клетки. Через минуту дверь камеры скрипнула, и в нее вошел тюремщик, с факелом в одной и большим пятиугольным щитом в другой руке. За ним не спеша вошел высокий пожилой мужчина с гербом Высшего Дома на камзоле. Взяв у провожающего факел, он неспешно осветил узника и начал рассматривать его со всех сторон.
Визур поднялся и прикрыл лицо руками, оказывается, за такое небольшое время пребывания в темнице, он успел изрядно привыкнуть к темноте, и теперь свет факела доставлял ему неудобство.
- Я, Кэн Эрнесто эс Блутье - произнес старик, - личный дознаватель его императорского величества и член Великого Дома Утоляющих Печаль.
- Визур эс Дахар - представился он, узник. Немного привыкнув к свету факела, он смог рассмотреть говорившего - им оказался довольно крепкий человек с жесткими чертами лица и волевым взглядом. Высокие надбровные дуги, тонкие губы и вздернутый подбородок, говорили о далеко не добросердечном характере.
Взаимное разглядывание продолжалось еще какое-то время и Визур решился нарушить его.
- Право, где же мои манеры? Проходите, чувствуйте себя как дома. Может быть чаю?
Любезный, - он обратился к обалдевшему от столь фривольного обращения стражнику, не могли бы вы подать чай на две персоны и захватить пару стульев.
Тюремщик, до скрипа сжавший латную рукавицу, уже собирался наотмашь ударить наглеца, как в этот момент раздался голос императорского дознавателя.
- Я думаю, не следует утруждать господина, тут он замялся и посмотрел на тюремщика.
- Отто эс Вулнер, Кэн
- Вот, вот - господина Отто. Мы вполне можем поговорить и в более располагающей обстановке, тем более, что выпить чаю действительно не помешает.
Господин Отто, будьте так добры - отправьте господина Визура в мой кабинет, - сказав это, императорский дознаватель поспешно удалился.
Стражник заулыбался и вышел вслед за дознавателем, но вскоре возвратился, держа в руках деревянную колоду. Когда руки и шея узника оказались плотно закованы, он одарил его парой сердечных зуботычин и вывел в коридор.
Визур никак не мог взять в толк, почему его заковали? Императорский дознаватель сам предложил поговорить с ним в кабинете. Обвинение, которое ему сообщили - было просто абсурдным.
"Единственный выживший"
Даже он, слабо знакомый с судебно-правовой системой в Империи, прекрасно понимал, что этого слишком мало, чтобы упечь его в темницу. Но вот то, что скрывалось за этими словами, было действительно страшно.
Город разрушен...Все мертвы...
Визур понимал, что сотворить такое было под силу разве лишь армии. Но, это случилось внутри империи, значит армией здесь и не пахло.
- Тогда что?
Единственная сила еще способная на такое, - была магия или по крайней мере, магическое оружие.
- Значит, его приняли за древнего мага?
Нет, бред! - ну какой из него древний маг.
- Тогда за кого? За пособника древнего мага?
Вполне возможно, ведь теоретически он мог воспользоваться запретным оружием - похоже, на этот раз, он действительно влип.
Вели его, - вернее конвоировали, четверо стражников. Закованные в латную броню, они окружили его огромными башенными щитами со всех сторон и толчками задавали верное направление. Что тут сказать, оберегали его так сильно, что у него создалось впечатление, будто он всамделишный древний маг.
Пройдя пару узких поворотов и лестниц, ему сделалось совсем смешно - латники, сопровождающее его, проходя узкие повороты, толкали щитами кто куда горазд, причем с такой силой и злостью, что он метался от щита к щиту, словно крыса в клетке. При этом каждый из них норовил пихнуть его на чужую сторону, отчего он иногда разрывал плотный строй щитов и вываливался за его пределы. За что тут же получал тяжелым латным сапогом, а то и не одним. Вскоре ему это надоело, и он принялся нараспев произносить самые жуткие заклинания, которые только способно было породить его больное воображение. А спустя еще немного времени, начал закатывать глаза и содрогаться в ужасных конвульсиях. Прокляну, - кричал он не своим голосом, от которого у него самого то и дело пробегали мурашки.
Поколдовать всласть ему не дали, так как он очутился на каменном полу, а окованные железом сапоги принялись методично выбивать воздух из его груди. Однако, даже сквозь хрип собственных легких он расслышал звук поспешно удаляющихся шагов... Стражников осталось лишь двое, но и те больше с ним не церемонились. Его подняли и потащили дальше по коридору, а кулак, закованный в латную перчатку, периодически проверял его легкие на наличие воздуха.
Судя по коридорам - тащили его в нежилую часть казармы. Через пару минут такого путешествия захотелось еще раз отдать должное местным строителям - снаружи она не показалась ему такой большой. Вскоре коридор резко пошел вниз и закончился окованной ржавым железом дверью. Как только его подтащили к ней, все встало на свои места. Характерный запах горелой плоти и каленого железа отчетливо говорил о том, куда его привели. Стало по-настоящему страшно! Видно у императорского дознавателя было тоже неплохое чувство юмора. Стражники втолкнули его внутрь и заперли дверь.
Внутри было темно и душно, факелы чадили густым маслянистым дымом. Казалось, что даже сами стены пропитались чудовищным запахом горелой плоти. На них были развешаны всевозможные режущие и колющие предметы. В ассортименте предлагались крюки с остатками присохшего мяса, щипцы со следами горелой плоти, различные ножи и пилы, - в общем, все предметы гордости настоящего мастера. Неподалеку, торцом к стене стоял массивный деревянный стол, его края были оббиты толстой воловьей кожей, по углам свисали прочные ремни. У стола стояла потухшая жаровня, неподалеку отыскалась и высокая корзина с углями. Пол в помещении был грязно-бурого цвета, - хотелось выть.
Визур подошел поближе к столу. Машинально сделав глубокий вдох, он почувствовав, как смрад витающий в воздухе наполняет его легкие и зашелся в диком кашле, после чего его вывернуло прямо на корзину с углями.
- Как вам мой кабинет? - Императорский дознаватель вошел в пыточную, держа в руке пиалу с чаем. Признаться, редко, кто способен сразу оценить его по достоинству.
Визур, обнимавший в это время корзину с углями, утер рот рукавом и проговорил:
- Я впечатлен. Но, признаться, мне было намного уютнее в моей маленькой темнице.
- Увы, - дознаватель развел руками, мне комфортно общаться в этом помещении. Вы не поверите, но у большинства людей именно тут просыпается дар красноречия, а у некоторых, даже зарождаются музыкальные способности. С такими людьми очень приятно иметь дело.
Визур еще раз окинул взглядом помещение.
- Охотно верю. Думаю, это все благодаря стараниям местного преподавателя. С таким-то набором музыкальных инструментов, удивительно, что выпускники сего богоугодного заведения не поют фальцетом в императорском дворце.
Дознаватель улыбнулся, подошел к пыточному столу и поставил на него чашечку с чаем.
- Вижу, косноязычием вы не страдаете. Что ж, это позволит нам сэкономить массу времени.
Он снял с вешалки огромный, местами прожжённый кожаный фартук и начал возится с его многочисленными застежками.
- Вас не затруднит пока растопить жаровню? Вечно, я путаюсь в этих застежках. Если пропустить хоть одну, то вполне возможно испачкать кровью одежду. Процесс крайне утомительный, но тут уж ничего не поделаешь.
Визур начал искать глазами кремень. Внизу жаровни обнаружилась специальная подставка, на которой покоился кувшин с маслом и кусочек кремня. Перемешав угли, он плеснул немного масляной жидкости и принялся высекать искры. Через пару минут жаровня занялась, и пыточная озарилась багровым светом.
- "Ну вот, совсем другое дело", - сказал дознаватель, - согласитесь, так намного уютнее.
Пока Визур возился с жаровней, тот справился со своими застежками и теперь выглядел как персонаж тех самых сказок, которые лучше не рассказывать на ночь детям.
- Скажите, господин Визур, когда вы последний раз справляли нужду? Поймите меня правильно, человеческие испражнения дурны и к тому же скверно пахнут. Не подумайте, что я придираюсь, вовсе нет, просто я бы не хотел прерывать процесс, пусть даже на такое короткое время.
Визур почувствовал, что, несмотря на идущий от углей жар, его начинает бросать в холод, еще чуть-чуть, и он действительно справит нужду.
Он сглотнул, почувствовал, как комок прошелся по его горлу и застрял где-то в районе пищевода - вызывая изжогу. Плеснул еще масла в огонь и проговорил:
- Не волнуйтесь Кэн, надеюсь мое внутреннее состояние вас полностью устроит.
Сдаваться Визур не собирался, он усиленно размышлял над тем, что же все-таки происходит. Несмотря на весь внешний ужас, старик явно забавлялся, весь вопрос в том, какой он на самом деле? Если патриот своего дела, - ему конец, такой на нем живого места не оставит, да и не сдастся он ему на растерзание, - прикончит во-о-он тем ножом с зубьями. Правда потом стража порубит его в капусту, грустно, - зато быстро и относительно безболезненно. А вот второй случай выглядел куда интереснее. Если все происходящее сейчас грамотно разыгранное представление, надо играть роль жертвы до конца и возможно он сможет дожить до конца спектакля.
- Кэн, возможно, вам не стоит утруждать себя излишней работой. Готов вам рассказать абсолютно все, что знаю.
- Ну что вы, господин Визур, - какая же это работа, - улыбнулся дознаватель и подошел к стене. Выбрав на ней жуткого вида "Кошачью лапу" предназначенную для сдирания плоти, он положил её на жаровню - это скорее моё хобби.
Уловив в голосе дознавателя толику наигранного спокойствия, Визур принял решение идти до конца. Он решительно разделся и лег на пыточный стол.
- Холодно, - пожаловался он
Дознаватель помешал угли в жаровне, после чего подошел к нему вплотную и проникновенно посмотрел в глаза.
- Не волнуйтесь, я не дам вам замерзнуть.
Мгновения текли за мгновениями, но ничего так и не происходило. Визур лежал на пыточном столе, а дознаватель пристально вглядывался в его лицо. Наконец он удовлетворено хмыкнул и произнес:
- Опять облажался, паскуда. Ну, собственно, ничего другого я и не ожидал.
Визур, догадавшийся о ком идет речь - радостно заулыбался.
Между тем Императорский дознаватель продолжил.
- Вас мне передали как свидетеля недавних событий и крайне подозрительную личность. Что вы знаете о Киове?
- Ничего, - честно ответил Визур, вообще ничего.
- Похоже вы говорите правду - кивнул он, после чего отвернулся и задумчиво глядя на огонь проговорил:
Город уничтожен. Мы предполагаем, что использовали древнее запрещенное оружие. Неслыханная мощь - упавшим голосом проговорил он. Я был там и лично видел то, что осталось от города. Поверьте - он обвел взглядом пыточную, меня сложно чем-то поразить, но то, что случилось там...- он покачал головой и замолчал.
Одно я знаю точно, - вновь заговорил он. освободившись от воспоминаний, - вы тут действительно не причем. Использование древнего оружия накладывает на человека определенный отпечаток, увидеть его крайне сложно. Я вызвал у вас сильные эмоции - это помогает разглядеть след. На вас его нет.
Визур поднялся с пыточного стола, подошел к валяющейся на полу одежде и начал торопливо одеваться. Несмотря на то, что он предполагал нечто подобное, услышанное поразило его до глубины души.
- Скажите, Кэн, как далеко могла зайти ваша игра?
- Господин Визур, ну что значит пара человеческих пальцев, когда речь идет о безопасности целого государства? К тому же и с вами не все так просто - подмигнул он, но мне сейчас не до мелочей. Да и вот еще что, все, что я вам тут рассказал, пока еще государственная тайна, прошу воздержаться от её распространения хотя бы в ближайшие несколько дней.
- Непременно, я понимаю, что это в моих же интересах.
Визур покинул пыточную в ошарашенном состоянии. В глубине души он знал, что как-то связан с произошедшими событиями, но вот как именно? Странности начинаются с того самого незнакомца - Хорька. Кстати о нём, сейчас он снова направлялся к темнице. Перед тем как отпустить его, императорский дознаватель загадочно сообщил, что него у него имеется небольшой сюрприз, и он советует снова спуститься в подземелье.
На этот раз оно показалось ему не таким унылым. Факела горели ярче, крысы были меньше, а узники чище. Стража, хоть иногда и косилась на него, но в целом вела себя вполне прилично. Идти пришлось не так долго, как в прошлый раз. Охранник, проводивший его до дверей темницы, долго возился с массивными ключами, но спустя пару минут замок громко щелкнул и на него повеяло запахом давно немытого тела. Забрав факел и поблагодарив стражника, он вошел внутрь. Подумать только, еще пару часов назад он сам был на месте узника, и многое бы отдал, чтобы оказаться по ту сторону двери. А сейчас...Свет факела осветил темницу и её обитателя, лежащего ногами к двери на соломенном настиле.
- Я сегодня не принимаю, приходите завтра - сказал он, не удосужившись даже взглянуть на вошедшего.
Визур моментально узнал голос и улыбнулся, он подошел вплотную и поставил сапог перед лицом заключенного.
- А-а - блаженно улыбнулся тот - узнаю, родимые, а почему без стука? Выйди и войди, как положено.
- Сейчас постучу, - сказал Визур и двинул пленника ногой в живот. Вернее, попытался это сделать, так как, в последний момент тот подлетел из лежачего положения, сделал несколько грациозных вращений и приземлился за его спиной. Проделал он это настолько быстро, что Визур поневоле залюбовался.
- Ну что, - спросил он, не ожидал?
- Ожидал, - честно ответил Визур и с разворота нанес сильный удар в подбородок акробата. Голова того дернулась, и он по инерции отлетел к двери, после чего начал сползать по ней с выпученными глазами. Визуру показалось, что за миг до удара он увидел небольшую вспышку, а рука его почувствовала непонятное сопротивление. Но в горячке боя не придал этому особого значения. Хорек уже начал приходить в себя и Визур, посчитавший свой долг перед ним намного больше хорошей зуботычины, принялся методично обрабатывать его ногами. Бил он от души и с упоением.
- Все, все, - прохрипел Хорёк, прислонившись спиной к стене, - теперь мы квиты.
Посетитель и заключенный тяжело дышали, им обоим понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя.
- У тебя, я полагаю, накопилось немало вопросов, - снова заговорил Хорёк, вытирая кровь рукавом. Это хорошо. Я с удовольствием на них отвечу, но сперва, скажи, что ты помнишь до того момента как пришел в себя?
Хм. Визур нахмурился, этот вопрос ему уже задавали. Что же, не так и сложно на него ответить.
- Покинул город, по дороге заснул, когда проснулся - увидел тебя в своих сапогах. Кстати о них, он стянул с себя сапоги и швырнул их Хорьку - возвращаю, не подошли.
Тот усмехнулся, но сапоги все же подобрал, поставил перед собой и начал деловито переобуваться.
Настала очередь Визура задавать вопросы.
- Скажи, сколько я пробыл без сознания?
Хорек вернул ему обувку, что-то прикинув в голове и ответил
- Примерно четыре дня.
- Четыре дня? - Визур от удивления выронил сапог и вопросительно посмотрел на Хорька, - тот утвердительно кивнул.
- Надо было поинтересоваться сегодняшним числом, - с издевкой усмехнулся он.
- Ты знаешь, что случилось в Киове?
- И да и нет, - ответил Хорек и довольно осклабился.
Визур принялся снова закатывать рукава, явно собираясь показать наглецу всю свою любовь к косвенным ответам.
- Эй - эй, - возмутился Хорек, - подурачились и хватит. Неужели ты всерьез думаешь, что сможешь отделать меня?
Визур вместо ответа быстро шагнул к нему и ударил под дых, вернее попытался это сделать, - так как через мгновенье настала уже его очередь сползать по стенке. Было очень больно...
Хорек спокойно подошел к нему и присев на корточки сообщил:
- Я не знаю того, что произошло, но я знаю того, кто может тебе ответить на этот вопрос.
- И ты скажешь мне кто это? - прохрипел Визур.
- Да я сделаю даже проще дружище, - улыбнулся он, - я отведу тебя к нему. Но сначала помоги мне выбраться отсюда.
- Ты что, издеваешься надо мной?
- Разве что самую малость, - снова улыбнулся Хорек. Ты же хочешь попасть в Тенеритт?
- Как ты узнал? - Визур решил уже ничему не удивляться.
- О, это совсем просто, - усмехнулся тот, - все хотят попасть в Тенеритт.