Дракон был иссиня-черного цвета, с ярко-красным гребнем вдоль спины. Короткая цепь ограничивала его движения, и металлический ошейник глубоко врезался в кожу от бесполезных попыток освободиться. Дракон смотрел на Теддера скорее с удивлением и любопытством, нежели свирепо и осторожно пробираясь мимо, Теддер внимательно следил за ним...
Дракон выдохнул длинный язык пламени и Теддер, едва успел увернуться. От пронзительного вопля заложило уши. Краем глаза заметил, что один охранник катался по земле, пытаясь сбить пламя. Второй невозмутимо натягивал тетиву арбалета. Справа с вибрирующим низким тоном открылся портал. Стрела тонко пропела около плеча и воткнулась в лапу дракона. Зверь взревел от неожиданности, поворачиваясь на цепи. Подхватив амулет, Теддер бросился к порталу и провалился в иной мир...
...Здесь шел дождь. Если его можно назвать дождем. Ливень обрушился водопадом и Теддер моментально промок до нитки. Он находился в ущелье, по дну которого несся мутный поток воды вперемежку с камнями и ветками деревьев. Поток пока еще не доставал до возвышения, на котором Теддер приземлился, но усиливающийся рокот, заставлял с тревогой осматривать стены ущелья. Невдалеке из отвесной стены торчали корни исполинского дерева, но к ним еще нужно было добраться.
С тревогой, прислушиваясь к нарастающему гулу, вошел в воду...
С третьей попытки, падая и снова взбираясь по выступающим скользким камням, все же ухватился за нижний отросток и, подтянувшись на руках, заметил вход в пещеру у основания огромного корня. Переместившись, закрепился надежнее. И вовремя. Поток уже катил большие камни и вырванные с корнями деревья. Подтягиваясь на руках и перехватываясь, двинулся над бурлящим потоком к пещере. Измученный, вымокший и изрядно измазанный в грязи, все же добрался.
Перевалившись через край пещеры, вполз внутрь. И заскользил по наклонному спуску, шурша сухими прошлогодними листьями...
Сидя у разведенного костра, над которым сушилась одежда, достал амулет и долго наблюдал причудливые изображения, вспыхивающие в глубине магического камня. Ночь шуршала дождем и он, уставший, согревшийся и убаюканный шумом, задремал, уронив голову на руки...
Стоявшие на холме лучники, натянули тетивы и ждали команды. Кони под всадниками хрипели, чувствуя неладное...
Внезапно орда разделилась надвое и в образовавшееся пространство хлынула стая оборотней. Соседний конь захрипел и встал на дыбы, сбрасывая всадника..."
Теддер встрепенулся. Ночной ветерок всколыхнул пламя костра и, значит, где-то был еще один выход. Взяв в руку горящую ветку, пошел вглубь пещеры вдоль огромного корня. Ствол исполинского дерева уходил вертикально вверх. Звезды перемигивались в вышине. Видимо жара и холод, из года в год делали свое дело и между стволом дерева и каменистым сводом пещеры, образовался проход, по которому можно было выбраться наверх. Сверху потянуло холодом, и он поспешил обратно к теплу костра...
Гортанные крики разбудили его на рассвете. Выглянув наружу, Теддер увидел пирогу, движущуюся по ущелью, наполовину заполненному водой. Шестеро туземцев дружно взмахивали веслами, повинуясь команде кормчего, стоящего у руля и ритмично вскрикивали с ударами весел о воду. Внезапно кормчий, заметил Теддера и завопил что-то, указывая на него рукой. Пирога двинулась к пещере...
Теддер отпрянул. Схватив узел с высохшей одеждой, бросился к стволу дерева и полез вверх, обдирая в кровь руки о шершавую кору. Крики туземцев эхом отдавались от стен пещеры. С трудом выбравшись наружу, осмотрелся и вздрогнул. Он стоял на скале, на небольшом каменном пятачке, а вдаль, до самого горизонта уходила степь, поросшая невысокой травой.
Внизу было озеро. Синяя гладь блестела в лучах утреннего солнца. До воды было метров десять. Крики приближались. Голова туземца, вместе с наконечником копья, появилась из отверстия у основания дерева. Теддер раскинул в стороны руки и бросился вниз, задержав дыхание...
Он вынырнул, под скалой, чутко прислушиваясь. Здесь внизу было небольшое углубление в скале. До него доносились гортанные крики преследователей. Судя по затихающим крикам, туземцы удалялись...
На середине озера поблескивал оброненный им при падении узел с одеждой. Выловив его из воды, проверил содержимое и остался доволен. Прорезиненная ткань не пропускала влагу и одежда была сухая, Важно, что летающий меч остался неповрежденным при ударе мешка о воду. Небольшой цилиндр, с двумя углублениями непосвященный никогда бы не принял за меч. Но Теддер знал цену этому боевому роботу. Это было оружие исчезнувшей цивилизации и в иных Мирах ценилось высоко...
Взбираясь по небольшому склону к группе деревьев, он с сожалением оглянулся на озеро и внезапно около уха прошелестел оперением дротик и воткнулся в дерево, к которому поднимался Теддер. "Туземцы" мелькнула мысль, и он мгновенно распластался на земле, одновременно правой рукой нащупывая летающий меч. Меч тихо клацнул, подтверждая готовность. И тут Теддера окружили шестеро туземцев из пироги. Раскрашенный кормчий с торчащими перьями важно появился из-за дерева...
Ухмыляясь и опираясь на древко копья, он подошел к Теддеру и небрежным движением указал на меч. Теддер подбросил меч в воздух. Кормчий подставил руку, собираясь поймать его, как вдруг меч взмыл в воздух, поворачиваясь вокруг оси... Три огненных лезвия появились одновременно, напоминая равнобедренный треугольник...
Туземцы заворожено уставились на это чудо. Летающий меч приподнялся еще немного и вдруг, ослепительно сверкнули лезвия, скорость вращения стала немыслимой и... Наконечники копий туземцев разлетелись в разные стороны, измельченные в пыль, а сами они припали к земле, дрожа и боясь поднять голову, думая, наверное, что духи разгневались на них за недостойное поведение... Теддер поднялся с земли, отряхнул от пыли комбинезон и двинулся в путь.
Едва он миновал деревья, внезапный шелест заставил пригнуться, но это было излишним. Измельченный дротик валялся у его ног, а выглядывающее из-за дерева, раскрашенное лицо кормчего, имело такой глупый вид, что Теддер расхохотался. Подлетевший к туземцу меч втянул лезвия. Следивший за ним кормчий, судорожно вцепился в дерево, ожидая быстрой кончины, и заворожено следил за сияющим цилиндром, вращающимся в дюйме от его лица.
Теддер отдал мысленный приказ... Меч чуть отклонился в сторону, набирая обороты и молниеносно, с силой треснул туземца в лоб торцом. Голова кормчего дернулась от удара и туземец, потеряв сознание, сполз вниз. Теддер поймал подлетевший меч правой рукой и двинулся навстречу солнцу, напевая бравую песенку...
В черном поле белый воин,
Белый конь и белый всадник.
Кто мне скажет в черном поле,
Что отыщет белый воин...-
Белый воин парень смелый
Он душой горит за дело...
Только вот не понимает
Что он в поле белый-белый...
- Хорошо поешь, - Теддер от неожиданности вздрогнул и обернулся.
Он уже отошел далеко от озера, и появившийся всадник, застал его врасплох. Он восседал на гнедом коне, подбоченясь и, улыбаясь, поглаживал пышные усы. С правого бедра свисал видавший виды, судя по потрескавшимся ножнам, длинный меч. Видно тот еще был рубака.
- Ты откуда парень? Из каких земель? - смеющиеся глаза смотрели строго и доброжелательно одновременно, и Теддер вдруг почувствовал расположение к этому незнакомцу.
- Издалека, - Он выразительно посмотрел на всадника.
Незнакомец кивнул и огляделся.
- А конь твой где? Здесь туземцы пошаливают. Э-э, парень, да ты, видно, с ними уже встречался, - он оглядел пыльный, кое-где в пятнах зелени комбинезон Теддера.
- Было дело, - Теддер весело взглянул на незнакомца. Тот кивнул.
- Главное, что жив остался. Ну, будем знакомы. Меня зовут Брет.
- Теддер - рука незнакомца была твердой, пожатие крепким
- Значит, Тед - Новый знакомый поправил седло. - А куда путь держишь, Тед? Хотя, что спрашивать, ближайший город все равно один - Рестлин.
Он нагнулся и протянул руку:
- Давай, Тед!
Теддер ухватился за нее, и всадник ловко помог ему усесться позади себя на круп лошади.
- Рискну предположить, что ты, как и я, слышал о предложении Лорда Грейтца, мера славного города Рестлина, набирающего отряд для охраны города от нашествия - важно произнес Брет, когда они тронулись.
- Нет, не слышал, Теддер уселся удобнее. - Издалека я.
- Но парень, видно, бравый, хотя коня не уберег.
Брет пустил коня рысью.
- Давай, запевай! - он повернул голову к Теддеру. - Как там у тебя? "В черно-ом по-оле белый вои-ин", - затянул он и расхохотался. Теддер рассмеялся тоже. И, горланя песню в два голоса, пустили коня галопом по степи:
В черном поле белый воин
Белый конь и белый всадник
Кто мне скажет в черном поле
Что отыщет белый воин
Белый воин парень смелый
Он душой горит за дело
Только вот не понимает
Что он в поле белый-белый
В черном поле ветер веет
Белый конь беднягу греет
Тучи кружатся над степью
И закат уже алеет...
2
Стемнело быстро. Огромное солнце скользнуло за горизонт, и отблески заката недолго озаряли мир багровым светом. Заметив редкую группку деревьев, Брет натянул поводья. Соскочив с коня, занялся поклажей, обустраивая место стоянки, да так ловко, что Теддер подивился его умению обустраивать ночлег.
Наверное, сказывалась привычка странствующего рыцаря. Вскоре костер был разведен, некое подобие палатки сооружено и в котелке что-то приятно булькало.
Разминая ноги после долгой скачки по степи, Теддер прошелся по лагерю и едва не угодил в один из капканов, предусмотрительно расставленных Бретом вокруг их ночной стоянки.
Возвратившись к костру, достал кое-что из своих запасов, стараясь не слишком удивлять своего нового приятеля. Всыпал специй в котелок с варевом и вокруг сразу воцарился густой аромат, нагоняющий аппетит. Брет вдохнул запах, крякнул и сказал:
- В ваших краях понимают толк в пище.
- Еще бы! - Теддер весело взглянул на него, попробовал варево и добавил в котелок соли.
-Вот я однажды загнал ркада в реку и три дня пировал. - Брет ухмыльнулся.
- Правда, тогда я был моложе... - и мечтательно закатил глаза. Освещенный пламенем костра он казался добрым великаном, улыбаясь каким-то своим мыслям.
- Да и сейчас, - он согнул руку, и набрякшие мускулы рельефно обозначились под рубахой. - Силу не растерял, и ркада бы успокоил голыми руками.
- Есть, наверно еще порох в пороховницах, - сказал Теддер, нарезая хлеб.
- Какой порох? Да ты смеешься надо мной, парень! Тихо!!! - вдруг вскрикнул
- он, прислушиваясь.
Вдалеке послышалось унывное завывание. Глаза Брета расширились.
- ...Твелы! ...Стая! - он с тревогой посмотрел на Теддера.
- Отобьемся! - ответил Теддер, невозмутимо расставляя миски с варевом.
- Смеешься, парень?! От стаи отбиться трудно, да и хватит ли сил...
Брет с недоверием оглядел Теддера.
- Силенок маловато.
- Отобьемся! - твердо повторил Теддер, поглядев на Брета.
-Мне бы твою уверенность, парень. Тут сколько ни руби мечом, а подберется такая тварь близко, - он покрутил головой.
- Ну, да может, стая мимо пройдет.... Не трусь, парень! Жизнь странника всегда полна тревог! - и Брет расхохотался. Теддер тоже рассмеялся.
- Заправимся, пока есть чем! - Брет накинулся на еду. Теддер последовал его примеру.
Некоторое время после трапезы они отдыхали, сидя напротив друг друга, и костер бросал отблески на их довольные физиономии.
- Эх, парень! Когда я был моложе, была у меня одна красавица-баронесса. Как сохла по мне! Ни один турнир я не пропускал, и все дрался в ее честь. Разлучили нас! Уехала она далеко....Он вздохнул - И вестей нет. Забыла обо мне, столько лет прошло.
- Так ты и не женился? - Теддер вопросительно взглянул на него, подкладывая хворост в огонь.
- Какое там! - Брет махнул рукой. - Не мог я сидеть дома, все напоминало о ней.
Внезапно вой твелов раздался рядом. Клацнуло сразу с двух сторон. Сработали капканы. Визг раненых животных огласил окрестности. Вой усилился.
- К Оружию! - Брет вскочил, выхватывая меч, перевернув котелок.
Несколько пар глаз злобно светились в темноте. Звери окружали их костер, готовясь к нападению.
Теддер вытащил летающий меч.
- Тед! У тебя что, меча нет?! Нож, лови! - Брет метнул большой нож, и он воткнулся в землю у ног Теддера. Теддер включил летающий меч и подбросил вверх. Ослепительно вспыхнули лезвия. Такого Теддер еще не видел. Стая бросилась как по команде на меч, пытаясь схватить его зубами.
Все было окончено через две минуты. Брет приходил в себя от изумления.
- Кто ты, парень?! - Его расширенные глаза смотрели на Теддера с немым восторгом
- Долго объяснять.... - Теддер похлопал Брета по плечу.
- Спи спокойно, Брет, стаи уже нет! Давай готовится к ночлегу, - он дружелюбно усмехнулся Брету, устраивая ночную постель.
- Кто бы ты ни был парень, но сейчас ты меня спас. А Брет такого никогда не забывает, держи мою руку и будь мне как брат - он протянул Теддеру свою руку и Тед, улыбнувшись, пожал ее.
'- Ты должен найти ее..., с трудом произнося слова, тяжелораненый лорд Креддок стиснул руку Теддера '
Громкий вскрик ночной птицы разбудил Теддера. Был предутренний час, и багровый горизонт постепенно окрашивался в золотистый оттенок. Брет раскинув в стороны могучие руки, храпел от души.
Утренний воздух приятно бодрил. Конь пасся невдалеке, пощипывая степную траву, иногда всхрапывал, и хлестал хвостом себя по бокам, отгоняя надоедливых мошек. Разведя огонь, Теддер налил воды из фляги и подвесил котелок над костром. Заваривая кофе, краем глаза заметил, как заворочался Брет, втягивая носом воздух.
- Специи? Спросил он, приоткрыв один глаз. Теддер рассмеялся.
- Да нет, кофе, напиток бодрящий.
- Никогда не слышал, Брет потянулся, окончательно просыпаясь.
- Угощайся - Теддер, сняв котелок с закипевшим кофе, налил в кружку и протянул ему. Осторожно взяв кружку, Брет отпил внушительный глоток.
- Ну, как? Спросил Теддер, подумав, не слишком ли крепким он заварил кофе.
Допив, Брет крякнул и сказал - Мозги прочищает! И заулыбался. Взяв большой бурдюк с водой, наполнил кожаное ведро и напоил коня.
Достав припасы, Брет занялся приготовлением пищи и вскоре густой запах жареного мяса, наполнил окрестности.
- Дорога дальняя, путь неблизкий с полным животом куда короче, Брет подал Теддеру большой кусок жаркого.
- Давай специи - ухмыльнувшись, Теддер передал ему перец. Брет, открыв коробку, втянул запах и чихнул от души.
Собираясь в дорогу, Брет с опаской обходил вещи, принадлежавшие Теддеру, памятуя прошедшую ночь. Теддер усмехнулся.
Солнце поднялось над горизонтом, когда они тронулись в путь. Брет определял направление по одному ему, известным приметам. Вокруг, сколько хватало взгляда
Иногда она доставала крупа лошади и тогда они переходили на шаг. Теддер отслеживал направление по компасу, вмонтированному в рукав комбинезона. Судя по направлению, они двигались на северо-запад.
Внезапно большая тень накрыла их. Конь заржал. Что-то маленькое пронеслось мимо Теддера и влетело в приоткрытый мешок Брета. Брет оглянулся и прикрылся щитом. Теддер спрыгнул с коня. Пернатый хищник спикировал с высоты и, ударившись о щит Брета, отлетел в сторону. Соскочивший с коня Брет выхватил меч и добил хищную птицу.
- За кем это он охотился? Брет почесал затылок.- Мы явно ему не по зубам.
- Ты в мешке посмотри Теддер, указал на высунувшегося птенца.
- А-а вот она добыча значит... Брет протянул руку и птенец опасливо спрятался внутрь.
- Не бойся, Брет не обидит - Брет осторожно достал птенца, погладил по голове
- Тед достань хлеб и покроши. Покормим гостя. Э-э да у него крылышко ранено, видно побывал в когтях стервятника. Перевязать бы...
- Не нужно, сейчас мы его полечим Теддер, расстегнув молнию, достал аптечку из кармана комбинезона. Подержи-ка его. Только осторожно - Брет понимающе кивнул. Теддер капнул лекарство на ранку. Птенец задергался.
-Ну, все, все уже не болит- Брет погладил птенчика. Тот затих.
- А что, Рестлин - большой город? Спросил Теддер, когда они снова перешли на шаг
-Самый большой в этой земле, ответил Брет, успокаивая коня - Есть еще несколько селений, но он - самый большой и самый укрепленный из всех, что важно, ежели оборонять его. А воевать жители Рестлина умеют. Особенно лучники хороши, с расстояния сто шагов в медную монету попадают.
Однажды спор у меня вышел с одним лучником... Брет покрутил головой - Проспорил! Вот гляди - он передал Теддеру монету, с аккуратной дырой посередине. Края отверстия были отогнуты в одну сторону, что подтверждало слова Брета.
- Как мы потом покутили с ним... он вздохнул - Бочонок пива проспорил. Брет помолчал немного и сказал:
- Ну, ничего, на мечах или пиках мне нет равных, у кого хочешь, спроси... Да и не только в Рестлине. Высокая трава кончилась, и он пришпорил коня.
Приближаясь к городу, они то и дело встречали группы людей, пеших и верхом. Теддер, сидя позади Брета, с интересом разглядывал разнообразные наряды людей. Яркие пестрые цвета убранства, перемежались с однотонной одеждой. Попадались весьма колоритные обозы.
- И все они в Рестлин? - спросил Теддер, оглядываясь на очередную группу людей на обочине. Наезженная тропа, по которой они ехали, понемногу превращалась в дорогу, усыпанную булыжниками.
- Беженцы. От нашествия - сказал, Брет не оборачиваясь. - Торопятся укрыться за крепостными стенами.
- Посторони-ись! - по дороге проскакал верховой. За ним на расстоянии в десяток метров рысью ехала группа закованных в броню рыцарей, за которыми двигалась колонна конных лучников.
3
Город раскинулся на холме, обнесенный крепкими стенами из белых камней.
Сторожевые башни, возвышающиеся над стенами, смотрели на мир мрачной неприступностью бойниц. Кое-где из бойниц выглядывали стражники.
Их ухмыляющиеся физиономии с интересом разглядывали людской поток.
Холм обвивала речушка, и деревянный мост, переброшенный через нее, отчаянно скрипел, когда на него въезжала очередная повозка...
По обеим сторонам дороги от самого моста до городских ворот на расстоянии двадцати шагов друг от друга стояли конные стражники, следившие за порядком.
Массивные ворота были открыты настежь, и около них возникло столпотворение. Городская стража досматривала обозы. Шум и крики стояли над толпой.
Особо буйных стражники усмиряли тупыми концами копий, приподнимаясь на стременах.
Теддеру едва не попало от особо рьяного служаки намерившегося ударить по плечам
здоровенного детину позади них ругающегося со стражником. Брет, моментально
обернувшись, выхватил меч и отсек добрую половину древка. Стражник приподнял забрало.
- Брет?! Неужто ты?
- Верд? А-то! Конечно, я дружище! И Брет потянулся к стражнику и заключил
его в объятия. Верд взял под уздцы коня Брета
- Давненько не встречались, великан стражник по-медвежьи стиснул Брета,
давай-ка сюда на обочину, через полчаса сменюсь
да закатимся в таверну, отплатишь мне за испорченное копье. С тебя причитается. Брет ухмыльнулся и разгладил усы.
Небольшие улочки Рестлина местами настолько сужались, что две повозки с трудом протискивались одновременно, поэтому часты были заторы. Город был полон беженцами. Многие расположились прямо на улицах под открытым небом, не доверяя видимо постоялым дворам и создавая дополнительные проблемы движению. Но, к счастью, авторитет стражников был силен в этом городе и им с неохотой, но все- же уступали дорогу.
Таверна была трехэтажным деревянным строением, втиснутым в ряд каменных домов. Название 'Дорожная луна', выбитое на большой медной пластине грубо приколоченной к деревянной стене, тускло светилось отраженное лучами полуденного солнца. Жара многократно отраженная от стен и распеченных булыжников мостовой висела густым маревом над городом.
- Хозяин! Громко рявкнул Верд, и забарабанил в массивные ставни, не слезая с коня.
В окне мелькнуло перепуганное женское лицо. Через некоторое время заскрипели ворота и толстый лысый человек, одетый в безрукавку и шаровары отворил ворота.
- Заходите, у нас стражникам всегда рады - угодливо закивал он, хитро поглядывая из-под густых бровей. Спешившись и разобрав поклажу, завели коней в стойло. Хозяин уже тащил ведра, расплескивая воду, чтобы напоить коней
- Тед, скажи, пусть накрывают на стол, пока мы управимся, сказал Брет, поглаживая всхрапывающего коня.
Подхватив свою поклажу, Теддер направился в дом.
Внутри было прохладно. Два ряда добротных дубовых столов посередине просторного зала окружали такие же скамьи.
Расположившись за одним из них, с наслаждением потянулся и закрыл глаза.
После утомительной езды по степи тело гудело.
- Что будут заказывать господа стражники? Над ним стояла полная женщина, не уступавшая габаритами хозяину заведения.
Теддер рассмеялся про себя: забыл у Брета спросить, что заказывать. Хотя...
- Мясо, пожалуйста, принесите да попить чего-нибудь, в горле пересохло, он поймал удивленный взгляд женщины.
Она кивнула и удалилась.
Ворча и ругая хозяина за несвежее сено, Брет с Вердом ввалились в таверну, нагруженные вещами Брета.
Устроившись за столом Брет, отер пот со лба и сказал, повернувшись к Теддеру:
- Договорились с хозяином. Остановимся здесь. Цену заломил паршивец...
Брет вздохнул.
- Не печалься дружище! Верд хлопнул его по плечу. - Скоро переберетесь в казармы, он обернулся к Теддеру - Там уж ничего платить не придется! И расхохотался. Брет усмехнулся.
Появилась женщина, несущая на большом медном блюде три глиняные миски
с дымящимся мясом и высокие кружки с пенящимся пивом.