Вот уже с неделю как мы идём на юг. А несколькими днями раннее мы встретили местных кумушек. Женщины бодро бежали из леса, несли здоровые корзины с ягодами и довольно улыбались. С утра, да за ягодой, комарьём, да по доброй воле? Не обо мне речь баяли.
- Здравия, красавицы! - Вольг лучезарно подмигнул. - Как нынче с дорогой? Скоротать бы...
"Красавицы" благосклонно поздоровались, зардевшись, и самая высокая поправила съехавший платок:
- Дорога-то? Это можно! Только слышали? Оборотни завелись во лесочке-то...
- Да точно и есть, - важно закивали остальные, как по команде.
- Да, ладно? Откуда им здесь взяться? - усмехнулся Вольг на бабью глупость.
- Вот те крест! - хором открестились женщины и возмущённо-взволнованный шёпот прокатился по их рядам.
- И многих загрызли ваши оборотни?
- Октись! С чего ж они нашим-то стали?! В людей они оборачиваются, охальники! Навроде тебя... а то и девицей молоденькой... и ну по лесу голышом скакать! Вот срамота-то! - Женщины с горящими праведным гневом глазами потуже затянули платки и разом сплюнули через левое плечо.
В голове медленно всплыли давние слова Вигнара: "В оборотня превращаются от укуса..." и картина, где к дикому зверю крадется человек, оскалив в неверном свете луны крепкие зубы...
- А зачем нам в тот лес? - вставила я свои пять медяшек. - Дорога в другую сторону ведёт. Вон по голубым верхушкам.
- Вы же короткую дорогу спрашивали? Идти вам значит через лес этот-то. Он тихий так-то... никогда ничего. Так что может и обойдёт вас напасть-то...
И мы пошли. Что обращать внимание на глупости? Да и чего только не привидится? Увидели кого... и что? Велико дело нагишом по лесу пробежаться, да позавывать. При должном подпитии и не такое сделаешь. А мысль скоротать путь весьма греет все пятнадцать душ. Три моих, три Вольгиных и девять кошачьих... Где только они помещаются в кошачьем теле зреет у меня вопрос. С подозрением посмотрела на Ваську: самодовольно прищуренные глаза, задранный курносый нос и белые усы во все стороны - самая что ни на есть снобистская морда.
На востоке солнце встопорщило мокрые иголки шерсти, встряхнулось и неохотно покарабкалось ввысь. Из глубины леса тянуло прохладой и сырой листвой из-за прошедшего ночью дождя. Деревья вокруг нежились в первых лучах, довольно жмурились, мурча старые легенды, и сумрачно поглядывали на компанию из двух человек и крупного наездного кота с благородно-белой манишкой на груди. Где-то вдалеке гордо крякала ворона и стучал дятел.
Над головой низко пролетела стая кворлецов и расселась в опасной близости от тропы. Вольг тихо прицыкнул, глядя на значительное количество пушисто-пернатых зверьков, и зло сплюнул:
-Вот напасть!! Тихо! Понятно? Чтоб ни звука! И животину свою подбери...
- Надеюсь, ты про кота... - заворчала я и притянула к ноге Ваську.
Проследила за напряжённым взглядом. На вид обычные кворлецы. Издалека они напоминают средних размеров сову. Но при ближайшем рассмотрении пёстрое серо-коричневое оперение, совиные стрелки бровей, а затем и кроличья мордочка с плюшевыми вислыми ушами и подвижной розовой сопелкой. А какие у них потрясающие лапы! Сразу и не поймешь, кому они принадлежат: цепкой птице или - пухлые и с мягкими подушечками - кролику.
И чего Вольг испугался? У нас они постоянно гнездятся. Помню в детстве, когда Вигнар приступил к моему обучению, мы долго бродили по колкам, кущам, болотам, коих великое множество близ нашего Сырого Камня. Естественно, он не упустил из виду, что я в восторге от маленьких кворчат, и уверенно указал на ближайшее почтенное древо: "Рада, тебе нравятся кворлецы? А ведь, знаешь, они совсем не так просты, как кажутся. Смотри! Видишь дупло? Они прогрызают их у самых корней. А знаешь почему? Нет? Они ведут прямиком в кволичье царство...". Ох, и повеселился же тогда наставник! Хорошо хоть, кроме него об этом знает только Миха. Он на пару со мной пытался протиснуть голову во все отверстия, которые хоть по каким-то представлениям подходили на высокое звание прохода в "кволичье царство". Самое обидное: работать головой мы додумались, а опробовать хотя бы палкой безопасность предстоящего мероприятия нет...
В лесу что-то затрещало. Стая заволновалась. Они молчаливо закрутили головами, прижимая уши плотнее к голове, и в одночасье вспорхнули с веток. Я только успела заметить, что Вольг как стоял, так и упал на тропу и споро скатился куда-то в заросли кустарника. Кот, перепуганный выкрутасами наёмника, противно заорал и скакнул в сторону, словно бодливый козёл. А я осталась одна наблюдать за глупыми метаниями кворлецов. Они сталкивались друг с другом, с деревьями, да и вообще со всем, с чем можно столкнуться. Особи с более крепкими лбами продолжали свой полёт, как ни в чем не бывало, а кто менее - нашёл пристанище в россыпи опят на старом рассыпавшемся бревне.
- Экая удача! Сейчас мы его...- услышала радостный возглас откуда-то сбоку. Наемник выбирался из своего убежища и спешил к упавшему птице-зверьку. Он схватил его за крыло и хорошенько встряхнул, добившись испуганного визжания от своей жертвы. Рядом с интересом примостился Василий с любопытной настороженностью наблюдая за чужими действиями. Мне же стало не по себе от мысли, что животное, о котором я в детстве мечтала, пустят на суп...
День пронёсся мимо, не успев, и подмигнуть на прощание, а вечер начался лично для меня очень неожиданно:
- Он насильничает мою ногу...
- А что ты хотела? Это же кворлец! - отмахнулся от меня Вольг. Он всё ждал, когда я сдамся и вручу ему трудящегося в поте морды пернатого зверя. Васька, впрочем, сидел рядом с ним и смотрел с тем же неодобрительным выражением: "С едой не играют! Её едят! Тьфу, что за бестолочь на наши головы?!".
- Сорока, тебе не надоело? Давай лучшего его того, а?
Я пока ещё держалась, в прямом смысле слова за уши и шкирку крылатого, и предпочла не заметить вопроса, поинтересовавшись:
-А что с ним? Сколько их помню, они никогда не творили ничего подобного...
Тяжкий вздох, рука устала и радостно возбужденный зверь кидается на другую ногу.
- Там откуда ты - они гнездятся. Им уже не до этого.
- Хочешь сказать во все остальное время они именно такие? - Подняла ногу для лучшего обзора. Пернатый удержался и даже не оторвался от своего дела.
- В яблочко! Только представь, целая стая и твоя нога...
- Брось! - неверяще фыркнула я.
- Серьёзно. Эти так... мимоходом. Остановись они на ночь, их бы никто уже не разнял. Хоть подходи и бери голыми руками. Если осмелишься... - мрачно закончил Вольг. Нервно дёрнулся кошачий хвост.
С сухим треском костёр выплюнул в вечерние сумерки хвостатые искры. Они закружились осенним вихрем и унеслись прочь. Туда где мигали одинокие зелёно-жёлтые светлячки, и доносился монотонный рычаще-стрекочущий шум.
Пернатого разбойника я на время усыпила: и ему полезно и остальным спокойно. И после тяжёлой трёхминутной борьбы с собой решила приготовить ужин. Почему? Во-первых, я лишила их "супа", а во-вторых, это однообразное безвкусное месиво, называемое наёмником гордым словом "каша". Поэтому я поспешила независимо отобрать котелок у растерявшегося Вольг:
- Ты всерьёз? Завтра грядёт Гибель Богов? Или вновь сумеречное время? - беззлобно рассмеялся Вольг, но с радостью расстался с опостылевшей утварью. Я язвительно фыркнула и вытащила на свет все свои мешочки с травами. А их у меня было очень и очень много. И некоторые я уже не помню с чем именно.
Что ж, приступим.
Василий подобрался и сместился на безопасное расстояние. Мужчина проводил его насмешливым взглядом. Кот всегда сидел при нём, ожидая своей первой очереди. Но когда Сорока сыпанула в котелок первый мешочек со словами "для навара!" и из него повалили зелённые клубы, исказив черты девичьего лица, Вольг понял - до этого он вовсе не шутил.
С внутренней дрожью мужчина следил за порхающими руками, из-под которых раз за разом вырывались разноцветные облачка и злые вспышки огня. Каждую щепотку Сорока по привычке проговаривала вслух: "Для цвета, для запаха... О! Хм...боги с ней! Кашу маслом не испортишь! А теперь... самое главное... - Не зная чего ожидать, попутчики "ведьмы" замерли. - ... Для вкуса!". Котелок тихо шикнул и чихнул приятным парком. Для чего было всё выше перечисленное Вольг не заморачивался, первым вонзив ложку в получившееся варево.
...
- Я с-шломал ш-шуб!!!
Кот привычно подгрызал ужин и снисходительно облизывался на возмущённо картавящего наёмника.
- Всего лишь сколол... - я осторожно поправила Вольга и предложила исправить это с помощью магии. Наёмник язвил и отнекивался, но вскоре сдался и махнул рукой. Работа предстояла трудная, кропотливая. Выдернуть зуб ?- раз плюнуть! Но нарастить... На этом мысли плавно перетекли в русло магического совершенствования, архимагов, вершины мастерства ...
...Медленно открылись круглые совиные глаза, и тонкий зрачок заметался, опасно расплескавшись по хищной радужке.
Раздавшийся далеко окрест Васькин вопль застал врасплох не только меня, но и казалось весь лес, потому что на несколько минут воцарилась гнетущая тишина. В эти мимолётные мгновения я с похолодевшим сердцем рассматривала обновленную острым, как шило, клыком челюсть. Сунула окровавленный палец в рот и прислушалась. Вольг тоже брезгливо облизнулся. За спиной надрывался Васька... или пробудившийся скворлец. Я не могла решить кому из них приписать лидирующую партию. Обернулась - кот петлял почище любого зайца, но крылатый упорно преследовал свою жертву, расставив лапы и обнажив когти.
С проклятиями поспешила на помощь и в увлекательной игре "Спасём хвостатого - поддержим срединцского производителя" добавился третий игрок. Когда я, наконец, поймала за "жабры" кворлеца, он ухитрился прокусить сапог и с тихим вскриком усвистал в тёмное небо. Кот вмиг превратился в непобедимого воителя с нечистью. Я же шипела, переступала с покусанной ноги и безрезультатно любовалась небом, тёмным как бархат.
- Далеко полетел... Вот что ты за девка?! Такое жаркое по небу пустила! - Вольг не выдержал строгого тона и в полный голос расхохотался, тут же поранившись о новоприобретение, и забавно свёл глаза в кучку. Теперь смеялась я, а потом безрезультатно подтачивала клык под выразительным взглядом "я так и знал!". Незаметно минула полночь.
На следующий день мы встали как всегда на рассвете и, легко позавтракав, сонно продолжили переход. Теперь Вольг при любом маломальском поводе усмехался на одну сторону и разводил руками, как бы говоря: "Кто пострадавший - тот и решает кому пирог, а кому объедки". И я, в конце концов, не выдержала:
- Губа не треснет? Второй для полноты картины не отрастить?
На что мне равнодушно пожали плечами и попросили не отставать. Тут же захотелось не просто его прибить, а сделать как-нибудь по-особому, чтобы вражья морда оценил! Нет, всё-таки мне всегда было жалко злодеев в байках. Ходят они за героем, брызжут слюной (вот как я сейчас), стучат кулаками по любым подвернувшимся поверхностям, а сделать-то ничего не могут. Тут хочешь не хочешь умом двинешься. Зато добрый молодец только знай себе смеётся, да красавицу волочёт обратно в терем, на полати.
Я оценивающе осмотрела представленную на обозрение мужскую спину. Я бы, конечно, ни за что не признала в нём ни теоретического, ни тем более практического борца со злом (я ведь себя не признаю мировым злом, впрочем, я себя даже домашним злом не признаю, ибо всегда спихивала эту роль на Ваську, слава богам, коты говорить не умеют). Но ведь и в байках не всегда сразу разглядишь кто хороший, а кто плохой, что уж говорить про настоящих людей или нелюдей. В каждом из нас сидит зверь. Никакой это не секрет. Поэтому только по отношению к себе и можем решить чёрной краской кого намазать или белой. Про другие цвета мы естественно и весьма неосмотрительно забываем, но это уже тонкости. Тонкости, о которых сразу забываешь, когда, запнувшись, летишь вниз на испуганно подставленные руки.
Щ-щеркот! Давно я так не падала. К боли в прокушенной ноге добавились ссадины на руках. Потом боль в копчике и правом боку. А всё потому, что наша весёлая компания зашла в самую чащобу этого леса. Древесным корням здесь даже места не хватало, их выпихивало наверх, где они переплетались плотным ковром. Идти по нему становилось невозможно. Я постоянно оступалась, скользила, как будто корни сами выворачивались из-под моих ног. И после сотого, как пить дать, падения я распласталась на неудобных древесных буграх и скомандовала: "Привал! Дальше через мой труп!". Рядом покладисто зашуршал стачиваемыми когтями Василий, и не преминул вытянуть ноги Вольг, отцепив от перевязи старый полуторник с "яблоком" на навершии. Ведь так и таскается с ним. Я думала в Рытвине пропьёт, так нет, ходит ещё, гремит железом.
Вольг сидел, переживал о чём-то. Я лежала на вовремя подошедшем Василии и внушала векам не закрываться. Хотя огонь здесь разжечь будет невозможно, так что почему бы и не поспать?
- Магичество, скажи то, что сыпала в кашу хоть колдовское? Для силы какой?
Наёмник так и сидел, вытянув ноги, но с надеждой обернулся ко мне. Железяку свою он положил рядом вместе с поклажей. И вроде бы больше никуда не собирался. Хорошо, значит, спать можно.
- Да простые. - Пожала плечами, взбивая и заодно отряхивая от нацеленных колючек "подушку". Васька гордо отбивался, но подушка была нужнее и важнее кошачьих неудобств.
- Может для усиления здоровья, или для восстановления чего?...
- Я ж сказала! Для вкуса! - Я шикнула на кота и со вздохом легла. Васька обреченно замер и шлёпнул лапу мне на лицо.
Наёмник подвигал скулами, посмотрел и тяжело вздохнул:
- Зря пострадал...
На темнеющем зареве появились первые признаки приближающейся ночи -острые волчьи уши. Говорят, если они хорошо видны на закате, то ночь грядёт тёмная, а следующий день жарким. Слышала ещё, если небо становится красным, как голова одного знакомого нам вороватого менестреля, то неудачная будет жатва на земле, и более чем среди живых, много душ к праотцам уйдёт. Но, как мне кажется, это верно лишь в военное время, ибо в мирное сколько бы я ни видела огненного небосклона ничего не происходило.
Мысли медленно и беспокойно переползли к разметке нашей дороги. По уверениям местных лес должен был кончиться ещё день тому назад. Сегодня мы рассчитывали выйти к горам Щхиски и по дварфским тропам пересечь Драконий хребет. За ним, слышала, шалят южные ветра. Они необычайно игривы и часто тащат всё, что плохо лежит. Надеюсь, когда мы дойдём до туда, они будут не в настроении играть. Иначе пусть только попробуют что-нибудь у меня стащить! В порыве гнева я толкнула локтём Ваську в живот, за что тут же получила хвостом по лицу и задней лапой под задницу. Дальше я вела себя очень осторожно и вскоре задремала.
Спать на корнях оказалось неудобно, даже с учётом смягчающего фактора. Над ухом похрапывал кот, а чуть подальше Вольг. Солирующая партия на лесном устрашающем фоне. Ночная идиллия прям. Я недовольно заелозила, однако бока не поддавались и продолжали нещадно ныть. Глаза слипались, но стоило их закрыть - сон не шёл. Сквозь ночную тьму проступали очертания деревьев, на ветвях, словно браслеты у танцовщицы, нанизались грибы. То здесь, то там вились спирали бледно-зелёных светлячков. Кустарник неподалёку зашуршал. Я затаилась, напряжённо всматриваясь. Вроде ничего. Выдохнула и снова откинулась на "подушку". Шуршание повторилось ещё раз или два, а потом ближайшее, как мне казалось, дерево потыкало в меня палкой. От ужаса я замерла и зажмурила глаза. Раздался глубокий голос:
- Это что за дела? Мы с прошлой полусотней не разобрались, а тут нате вам! Лежат!
- Бери и тащи. Пока лежат смирно... А то потом разговаривай, объясняй... ле-е-ень, - протяжно пророкотал второй. - Спать хочу.
- Ещё бы! Ты даже когда спишь, ноешь "спать хочу-у-у!"...
- А ты не подслушивай. Не хорошо. Может, их чем того? ... Для лучшего сна.
- Давай! Вон блохастого! На дух не переношу смазливых наглых...
Послышался вздох, и меня ухватили за руку, приподняли и закинули на широкое плечо. Воздух, пфекнув, покинул мои лёгкие. Кто бы это ни был ?- он очень большой. На другое плечо приземлился Васька. Мягко ударился головой и заполошно заскрёб лапами. Его встряхнули - кот проникся. Я утешающее подмигнула закаменевшему с выпущенными когтями Василию и подняла глаза, столкнувшись с удивлёно округлившейся пастью, в которую без проблем войдём голова моя, Вольга и Васьки до кучи.
- О! - Влажный нос дрогнул и пасть умильно растянулась, бархатисто проурчав: - Прошу прощения за неудобства, барышня! Но мы вас и ваших спутников задержим до выяснения обстоятельств.
- Чего? - сдавленно пропищала я.
- Не знаю. Мы всех тащим кого найдём в лесу. Повышенная безопасность все дела... Да, Бер?
- Пошли уже. Скоро светать начнёт. А я вторые сутки не сплю.
- Он мало разговорчив. - Мой собеседник сокрушённо покачал головой, поправил отчаянно храпящее тело наёмника и поднялся на ноги. Мне представилась возможность хорошо, в наступивших рассветных сумерках, рассмотреть кто сподобился нас подобрать. По моим наблюдениям существо оказался высотой около трёх саженей. Фигура почти человеческая, голова только волчья (может пёсья, один щеркот), одет в одни штаны с бечёвкой вокруг бёдер. Может ещё что упустила, но я просто зажмурилась от страха и попыталась успокоиться. Потому что тот, на ком лежала я, зашевелился. А мне и до этого было весьма нервно.
"Кто же нас подобрал? - мысленно пустилась в рассуждения, скорее от желания отвлечься от того, что происходит, чем действительно сейчас занятая этим вопросом. - Неужели те самые оборотни, о которых нам рассказывали? Простой люд с радостью примет за оборотня любого человека шатающегося ночью по лесу. Но это через чур даже для меня". В горле вопреки моим усилиям пересохло, да и язык точильным камнем прошёлся по губам.
Моё плечо поехало высь и ветер радостно вцепился в мои волосы. Отслеживать путь, вися задом наперёд, мягко сказать, затруднительно. Даже если твой скакун передвигается нешироким шагом. Поэтому сначала я просто лежала, привыкала, в основном к позади идущему... назовём его волком. В честь головы. Интересно тот, на ком я лежу, тоже волк? Ладно, потом узнаю, когда на ноги встану.
А сейчас первый волк настроен вроде бы дружелюбно. В этом я убедилась чуть позже, когда осторожно задала ему вопрос, а дальше из него сам полился поток нескончаемой информации. Ему даже ответ особо не требовался, лишь бы кивать в такт не забывала. Представился он очень "по-рыцарски" - преклонил колено (Вольг опасно закачался) и чинно продекламировал: "Варлак к вашим услугам, милая барышня!". Потом он подпортил мне впечатление, довольно облизав морду. Страшно, такому я только на два укуса.
Бер, его имя ещё не раз упоминал волк, нарушал нашу идиллию громкими протяжными зевками. Он был пониже волка и покоренастее. Хорошо обдумав и присмотревшись повнимательнее, к имени, широкому затылку, округлым ушам и ногу сломит чему ещё, я догадалась, что мой скакун - медведь. Впрочем, я тут же задалась вопросом как объединить волка и медведя в один народ, о котором битый час жужжал Варлак. Себя они называли древопасы. Жили в лесу, мол, он для нас и хлеб и соль и материнское молоко. Что ж, кому земля, кому лес... Раз за разом они переезжали с места на место и искренне считали, что избраны самим Твердобогом.
Я, наверное, с ума сойду, пока найду логику некоей избранности. Потому что из всех четырёх богов самым известным является Твердобог. Не потому что сильнее или мудрее, а просто из-за того, что в каждой бочке затычка. Кого-то прокляли? Твердобог! Благословили? Твердобог! Молоко скисло? Твердобог!! Ни о каких четырёх началах говорить не приходится. Хотя учат с малолетства, мол, Огнебог, Ветробог, Водобог и Твердобог составляют божий крест и силы их равны и мудрость бесконечна и так далее и тому подобное. А на деле... Эх.
Древопасов, как водится, тоже "благословили". Ибо по-другому у меня язык не поворачивается сказать. И теперь вместо молчаливых деревьев, они имеют целые леса страждущих понимания и защиты в общем целом и по отдельности. Они могут бить, ругаться, даже строят козни, словом что угодно только не стоят смирно. А древопасам перебегай от стоянки к стоянке, живи с постоянным "ты должен!" от только что увиденных деревьев. Не жизнь, а кошмар!
Хотя чем любая другая жизнь отличается от их?...
По лесу древопасы передвигались ловко до неуловимости: несётся на тебя с мощью тарана толстая ветвь, а потом раз и она уже за спиной; или широкий овраг с буреломом, а они прямо не останавливаясь, только волк на время замолкал, делают длинный шаг и на другой стороне. Я только и запоминала свист в ушах и непередаваемое ощущение полёта местом, на котором больше сидится, чем летается. Не скажу, что мне понравилось, но ощущения не забываемые. Было бы не плохо изучить некоторые эффекты. Я больше чем уверена, что здесь замешана определённого вида магия. И толи является чертой физиологической, как например, непомерная сила или способность оборачиваться, или умственной, что наглядно демонстрирую я. Поэтому у меня руки чесались чего-нибудь испытать, да протестировать. Но не то положение, щеркотовы кутята!
За моими терзаниями и непрекращающимся словесным потоком мы, наконец, попали в поселение. Теперь я оценила правоту Варлака, ибо здесь взаправду большинство жителей настоящие олени. Также присутствовала пара рысей. Мужчина и низенькая женщина грелись в объятьях друг другу, словно настоящие кошки. Чуть дальше, в глубине, сидел старый бородавчатый кабан, пускал из широких ноздрей красновато-белый табачный дым. Он окутывал его голову и нервно втягивался всё в те же ноздри. За ним я следила до последнего, пока этот старый бородавочник не ухмыльнулся мне, чуть протянув трубку размером с мою ногу. Длинная к тому же, зараза! А так бы опробовала, если, конечно, Бер отпустил. Косулю ещё видела. Но она скучно ткала полотно около дома. Которые из себя представляли что-то похожее на знакомые с детства шалаши, только в виде конусов и сделаны куда более основательно и сноровисто.
У всех жителей без исключения не было рубах, зато все ходили либо в штанах, либо в юбках. Может я бы и засмущалась, но вместо привычной человеку кожи и мышц под ней, у них древесная кора. Кожа начиналась от запястий, от пояса и ближе к шее, переходя в животную голову. Сама грудь щеголяла укрепленной дополнительной бронёй. Из плеч и локтей часто вырастали ветви. На них даже кое-где зелённые листочки качались. Я прищурилась и глянула на своего волка. М-да, а вместо уха-то у него засохшая коряга. То-то мне казалось странным, что шевелит он только одним.
Пройдя напрямик, через всё поселение, мы прибыли на место. Где нас тут же нежно бросили на землю. Голова гудела, перед глазами расплывались красочные пятна. Но даже они не смогли мне помешать рассмотреть тех, перед кем мы предстали. Они расселись полукругом, в котором мы сейчас находились, и были пятью достойнейшими головами во всём этом лесу! Я чистую правду говорю! Такие рога поискать надо! Они просто завораживали своей величиной и бархатистостью, кроме того рога постепенно к концам превращались в молодые побеги и обрастали сочной листвой. А над ними щебетала стайка ярких канареечных пичужек. Красота! Только не обгадили бы...
Всё-таки, если представить, какие должны быть мышцы, чтобы выдержать всё это добро? Я заинтересовалась и поймала себя на том, что уставилась голодным взглядом на оцепеневших глав. Я тут же извинилась, но, кажется, мне не поверили. Один из них откашлялся и всё же поприветствовал нас.
Вольг независимо поднялся, как будто и не он только что искупался в пыли, однако отряхнуться не забыл.
- Уф! И вам будьте здоровы! Не вы ли поставляете замечательную медовуху на диком мёде и с можжевеловыми ягодами? Я как-то пробовал, дух захватывает!
"Я тихо, про себя, застонала, - Горбатого только могила исправит... - но говорить ничего не стала".
- Нет. - Строго качнул увенчанной головой местный старейшина, шумно втянув воздух шрамированным носом, и, не моргнув глазом, добавил: - Наша на дикой вишне и золотолистой тарде, куда как лучше, чем с можжевельником... - и тихо в сторону, - Ох, уж эти конкуренты...
- Т-ш-ш! Не об этом сейчас, - вмешался самый почтенный из присутствующих. Насупил густые с проседью брови и выдвинул вперёд нижнюю челюсть. - Варлак, лес говорит на востоке не спокойно, а вы ещё не выяснили положение по прошлой жалобе. Где Бер? Я не вижу его.
Волк, стоящий рядом с нами, спокойно пожал плечами и покрутил головой, безошибочно указав на широкую спину, привалившуюся боком к толстому полузасохшему древу. Старейшины вздохнули, осторожно покачали головами и приступили к обсуждениям.
Каждый вопрос они "пережёвывали" медленно, обстоятельно. Волк обречённо вздохнул, закатил глаза и исчез минут через десять. Вместе с ним пропал Вольг. Василий посмотрел на меня, на совет, махнул лапой и привалился к древу с другой стороны от Бера. Так они и лежали, почёсывая бока, пока не наступил вечер.
Я не теряла надежды до последней минуты, пока солнце не отправилось за горизонт, а старейшины, хмуро посмотрев на закат, не разошлись. В этот момент моё недоумение можно было резать ножом. Что теперь мне, собственно, делать? Неужели всех, кого притаскивали сюда Бер с Варлаком, проходили через подобное? Кхм, тогда есть обнадёживающий фактор - костей я не видела, значит они не успели состарится и умереть. Может, и мы не успеем. Прервал мои размышления Варлак, который притрусил специально за мной.
- Дождалась? - ехидно проурчал волк и встряхнул богатым загривком. - Пошли, найдём вам ночлег. Поедите, поспите. Наши олени ещё не скоро решат, что с вами делать.
- Но мы не можем задерживаться...
- Придётся. Не вы первые кто куда-то спешит, барышня. А теперь о насущном. Ночью одна никуда не выходи, зови, коль куда приспичит. Остальных я уже предупредил. Поняла?
- Да. А почему?
Варлак зевнул.
- Узнаешь.
Мы шли под привычное разглагольствование волка. Я не знаю что у них здесь за тропы, но меня только и спасала реакция моего спутника, который без устали хватал меня за куртку. Потом ему надоело, и он просто перестал меня отпускать, так и вёл, как ребёнка, придерживая за ворот. И ему легче и мне спокойней. Хотя бывало воздуха не хватало. Зато больше под ноги стала смотреть и на свою голову увидела, как недавно вздыбленный корень, один из многих об который я запнулась, разочарованно хлопнул по земле толстым концом и вальяжно уполз к себе с проторенной тропы. У меня в голове как будто щёлкнуло: Вот оно "благословение"! Как же я могла забыть! Только с чего бы лесу на нас охоту открывать? Или он со скуки балуется? Этот вопрос я не могла не задать Варлаку, но тот лишь пожал плечами:
- Да кто его знает!
Действительно, какая разница убить тебя хотят или покалечить? Гр-р-р!
Пришли мы, как я и подозревала, в гости к Беру. Хозяин дома не нарушал традицию и мирно возлежал в ворохе шкур, лапника и сена. Посреди шалаша бездымно горел огонь, легко понимаясь выше моей головы и выплёвывая раскалённые хлопья. На нём грелся чёрный от копоти чан с водой. Василий обретался неподалёку и ворчливо жаловался на возмутительное отсутствие ужина и на бессовестного наёмника, который кидался подобранными где-то шишками. Я шикнула на Вольга, погладила бедного котика и поспешила выложить на стол с трудом найденные продукты: помятый хлеб и поплывший от жары сыр (остальное - крупы, сырыми не закусишь, а рисковать дружелюбием и готовить мне не хотелось...). Варлак поискал глазами, поводил носом и предложил вяленного мяса, распотрошив хозяйские запасы.
Мы путешественники простые, прожорливые, поэтому согласно умяли и своё и предложенное. Пока ужинали внутрь стали проникать ветви, сначала голые, а потом глядь, листва дрожит под огненными языками и, пригреваясь, переворачивается с боку на бок, как на раскаленной сковороде. Мы подивились и осчастливили волка целым ворохов вопросов, он прям таял от уточнений.
Уснули мы вполне закономерно - сидя и очень-очень поздно.
Когда я открыла глаза, то сначала из-за царившего сумрака обрадовалась. Думала ночь, можно спать. Но полоска света в стороне от входа быстро привела меня в чувство. Утро на дворе! Хотя так тихо, что никогда и не подумаешь. Дома спать невозможно от криков петухов и ругани, тут уж поспать лишку практически невозможно. Даже если сильно захочешь. А здесь... Ушли все куда, что ли?
Никого в доме действительно не оказалось. Теперь мне не терпелось посмотреть на улицу - вдруг и там все куда-то ушли. Неожиданно совсем рядом раздалось знакомое мурлыканье (обычно таким Васька сообщал, что готов к завтраку), а затем равномерное шкряб-шкряб-шкряб когтями по дереву. Ох, надеюсь, всё же это не мой кот...
- М-ма-ау-ррв-а-а-у-у!!!
Безнадёжный случай.
Я прослушала весь куплет в исполнении моего любимца, растёрла лицо и встала. Кажется теперь пора на выход.
Первым неприятным известием стал уход из поселения Бера с Варлаком, а вторым - нам уходить настоятельно не советовали. Я пренебрежительно фыркнула и натолкнулась на угрожающую ухмылку дуба, разрезавшую могучий ствол, потом на ещё одну и ещё... Естественно мы решили задержаться. На третьи сутки старейшины вещали столь же тщательно, как и в предыдущие, но утекающее время заставляло слушать их внимательнее и искать выход из сложившейся ситуации. Иначе зазимовать недолго! А мне это надо?...
- ...на востоке всё ещё не спокойно. Эти стаи диких лесорубов хуже лесного пожара! Сколько от стада уже зарубили? Много. Надо оповестить охотников. Пусть готовят облаву. Флажки расставят... загоняют... Кого? Наших мало - их много...Как не загоняй их, всё уходят, душегубы...
Не ухватится за этот разговор было бы преступлением. Поэтому я быстро разыскала Вольга (он всё пытался разнюхать, где хранится расхваленная медовуха), и выложила ему свои соображения. Наёмник посоветовал не выдумывать и положиться на Уроборос, мол, великая змея на то и великая, что всё само собой складывается и лучше бы я помогла ему искать... Зашипела и схватила его за ухо, потащив на поклон к старейшинам. Успели мы тик в тик: старейшины уже посмотрели на садящееся солнце, встали, но благосклонно согласились выслушать.
- Мы поможем вам решить проблему с дикими лесорубами на востоке. Вы только позаботьтесь, чтобы не было никаких... неудобств со стороны леса. Ни подножек и ничего прочего ни во время выполнения, ни после...
Рядом оживился Вольг:
- Да-да! Изгнание гарантируем! И предоплата вперёд! - Я украдкой ткнула наёмника в бок, но он перехватил локоть и жарко зашептал: "Как человек со стажем говорю! Без предоплаты никуда! Штаны всегда есть на что починить. Вот после восьмилапого василиска с голым задом почитай чрез две границ...".
Старейшины осторожно переглянулись и многозначительно скосили глаза друг на друга.
- Надо вынести на совет, - протянул почтенный. Остальные согласно покачали головами. - Предлагаю собрать чрезвычайный.
Все вновь покачали. У меня затеплилась надежда.
- Хорошо. Думаю, в этом случае это оправдано, - вступил старейшина со шрамом и первым опустился на своё место...
...Решение было принято к обеду следующего дня. Нам гордо вручили предоплату - колючую ботву с маленькой семейкой похожей на чеснок. Вольг куснул... Никогда не думала, что человек способен в одно мгновение побагроветь от кончиков пальцев до корней волос. А какой у него был изысканный фиолетовый оттенок! Глаза выкатились из орбит, даже слёзы выглядели ядовито жгучими и испарялись с еле заметным паром. Словом, любой дракон бы обзавидовался той элегантной лёгкости, с которой Вольг в тот момент изрыгал пламя. Вот так, благодаря неосторожности и неосведомлённости наёмника я смогла пронаблюдать на практике действие редкого в наших краях нур-люхрача.
Зато, как мне известно, его очень уважают орки, которые нур-люхрач потребляют в больших количествах, причём с ярко выраженным удовольствием на широком зелёном лице, ещё и пальцы возьмут оближут... За это их часто ненавидят, но и уважать уважают.
Недавно пропавшего кота мне вручили как главный приз, украшенного репьями от кончика хвоста до усов, и выжидательно сложили руки. Я поблагодарила, попрощалась и сделала пару шагов. За спиной послышалось настороженное молчание, обернулась - персты указывали в противоположную сторону. Даже одноглазый Василий со слипшимся репьём глазом раздосадовано взирал на меня. Дотянулась и мстительно отодрала самый здоровый шар с кошачьего уха и широко зашагала в указанном направлении.
Меня быстро догнали, кот милостиво привалился к ноге, щедро поделившись колючками, а Вольг посторонил, уронив: "Дай я вперёд. Я неплохо ходил последу. Заканчивалось всё плохо, но ходил я по нему неплохо...". Коротко хохотнул и принялся негромко рассказывать:
- Помню, забрели на какие-то развалины... Помойка страшная! Ходим-смотрим, и вдруг на нас выскакивает чумазый оборванец в круглой шляпе из риса... Ну жёсткая трава такая, над ней ещё кровососы дюже трясутся. Чахнут над сорняком и зубы скалят: "Куда лапы тянешь, хрен с горы?", - пискляво просипел наёмник, потянув вниз края шляпы, и доверительно пояснил: - Хрен у них самое обидное... Ха-ха, им только кажешь его, они сразу в обмок бряк! Ну не дураки ли после этого? ...Вот выскакивает он и бормочет что-то себе под нос. Мы пока вслушивались, что он там бормочет, его кореши нас обошли и такого нам наваляли - мама, не горюй!
У Вольга аж слёзы от смеха потекли и пока я ждала продолжение, он с довольной рожей достал из-за пазухи криво слепленный бутерброд и фляжку, многозначительно ей побултыхав:
- Будешь? Медовуха что надо!
- Вольг!!
- Что? Она оказывается и не охранялась никем...
Привал пришлось делать до темноты. Устали идти по буеракам, да и Василия требовалось привести в порядок. Для последнего этот вечер стал настоящим испытанием на силу воли. Наёмник вольготно устроился на лапнике и на особо жалобные Васькины стоны советовал: "Да побрили бы... во мечом! Он длиной самое оно! Раз одна сторона, раз и другая сторона! И твоя животина гладкая, как лысина императора! ... Или пыхни чем на него! А чё? Сразу южный загар...".
В таком ключе прошёл вечер, а потом пролетели ещё два дня. Мы выслеживали стаю диких лесорубов, выслеживали, а результату фигу. Вольг уверял, что мы вот-вот их нагоним. Но "вот-вот" не наступало. Наша уверенность (к себе я по широте душевной добавила Ваську) таяла, потому что наёмник повторял это с завидной регулярностью, а мы даже какого завалящего лесоруба не видели ни издалека, ни, на худой случай, его следа. Когда я совсем повесила нос, нам помог случай: кот чего-то испугался и дёрнулся в сторону, наступил в чью-то нору и завалился в жёсткие, как колючки ежа, кусты. Я поспешила проверить всё ли с ним в порядке и наткнулась на приятную полянку на самой опушке. Ближе к краю полыхал костёр и маленькие поджаристые тушки капали жиром на шипящий огонь. Вокруг в задумчивых позах сидели здоровые полуголые мужики. При себе они имели: длинные гривы волос, перехваченные платками лбы, бороды, нательные рисунки с головы до пят, разнообразной величины шрамы и суровые взгляды из-под суровых бровей.
- Я же говорил вот-вот! - радостно просипел Вольг.
- А ты уверен, что это они? - недоверчиво пробормотала я. Снизу придушенно вякнул Васька. Мы глянули вниз и смущённо слезли. Подняли, отряхнули и заткнули за наши широкие спины: из-за одной выглядывала голова, из-за другой хвост.
- Сейчас узнаем. - Наёмник бодро направился к стоянке. Я переглянулась с котом и покачала головой. Но сомневалась я зря. Люди всегда больше доверяют эдаким чудакам.
Нас пригласили к общему костру, поделились ужином и рассказали, как они дожили до жизни такой. Мне, кажется, ради этого они нас и пустили, выговорится. Друг друга слушать они уже не могли, а эмоции не отпускали. Даром что мужики здоровые, только перед смертью все едины и боятся её все одинаково. Наши горе-лесорубы каждый год приезжали сюда за сезонным заработком, но в этот раз дело не заладилось с самого начала... Твердобогу коня пожалели, утиных яиц за шиворот не насовали...
- Ты понимаешь?! Мы ни сном ни духом! А теперь? Куда идти? Обратно?! Оно же почитай на наших глазах отхватило Харту от сюда и до сюда! - Черноволосый рассказчик яростно расчертил своё тело и вновь осел, схватившись за голову. - Ты понимаешь? Это ж... что за нечисть?! Хорошо, Зорьки живы-здоровы...
Мужики с любовью глянул в поле, где недалече паслись Марноргнебские горбатые быки. Их если от горба мерить с человека будут, а если от серповидных рогов - с полтора наберётся. Полезные животные, но по какой-то причине с детства не доверяю этим огромным коровам с аршинными рогами и крысиным хвостом.
- Что, все Зорьки? - деловито уточнил Вольг и тоже устремил взор в темноту.
-Да. Все родимые.
Молчаливо встал сутулый парень, единственный кто остался при своём исподнем, и нервно почёсываясь от укусов комаров, отправился за дровами. Оставшиеся, в том числе и мы, мужественно терпели, но периодически ожесточённо расчёсывали кожу до кровавых борозд.
-... Завтра-послезавтра обратно пойдём. Всех не пожрёт! Подавится! - Мужики одобрительно загудели. - В озере искупаться захотели, а ток в воду заходить, оно возьми и выскочи! Ну мы ему по мордасам понятно дело надавали, но оно чёт не утопло... Теперь вот, сидим... - эмоционально мешая выражения, объяснял всё тот же черноволосый, в запале выдирая волосы с головы.
Мне не к месту, а может как раз к месту, вспомнилось, как мы спрашивали короткую дорогу, да как нас пугали неправильными оборотнями. Случится вдруг, что не так уж далеки были те женщины от истины. Бродит-таки по их лесу нечисть наоборот. Ведь если подумать древопасы жаловались на постоянные набеги лесорубов. А те наверняка в озере купались не впервой, так может и бегали не в последний раз... А что? Внешне они и в спокойном состоянии смотрятся вполне устрашающе, а дать им топор в руки и по лесу пустить вообще страх.
Ой, а к чему меня это вдруг заинтересовало? Я встряхнула головой и попыталась выбросить из головы ораву диких лесорубов. А они не хотят! Глаза горят, бороды развиваются, железо в свете Луны сверкает, орут что-то...
- Нечисть? Здесь в лесу? - спросила я напряжённым голосом.
Мужик-рассказчик молча кивнул, закинул в рот кусок жаренного мяса и кинул кость в сторону леса. Остальные подтвердили, но как выглядела эта тварь, никто сказать не мог. Только хмурились и тяжело вздыхали. Я задумчиво теребила в руках несчастную тушку, разламывая и сминая в пальцах мягкое мясо с еле заметной кровинкой. В горло ничего не лезло, голова заработала в одном направлении: кто обитает на озере. На колено опустилась тяжёлая лапа, и Василий мелодично проурчал:
- М-мнема-а-у м-я-уау?
- Чего тебе? - Протяжный громкий ответ и честно вытаращенные жёлтые глазищи. - Не ори. Что ты орёшь? Ну что ты орёшь? Давай, иди спать.
Скинула его лапу и решила ещё подкоптить себе ужин. Кот поворчал, потёрся об меня и, громогласно фыркнув, ушёл спать. Один. Впервые за время нашего путешествия.
Утро выдалось прохладное с изморосью на траве и недовольной мордахой Василия, сморщившейся сушённым боярышником и низко протяжно чихавшей.
Вчера мы (большей частью я) пообещали пойти на озеро и вернуть людям честно нажитый скарб. В любом случае выпроводить из леса людей надо? Надо. Так пусть будет миром. Заодно я посмотрю, что это за озеро и что там творится. Лишние строчки в гримуаре никогда лишними не будут. Нам в который раз за последнее время указали дорогу, рассказали всё, что вспомнили и перекрестили, попрощавшись с нами на веки, благородно пообещав отомстить за нас и Харта.
Сейчас розыски не должны были занять много времени, но чем боги не шутят... В моих краях почитают четверых, о них я уже упоминала. Правда, также никогда не гнушаются поклоны бить перед лесо-поле-печной нечистью. До родных нечистых быстрей и надёжнее достучаться - принёс сластей, расхвалил и он твой, сердцем и душой. Но нечисть нечисти рознь, и раз на раз не приходится... Может она и не любит сласти, подай солёные огурцы и мочёного яблока! А кому и мясо. Вот в проклятых землях домашнюю встретить, как с самим Твердобогом за руку поздороваться, а хищную только руки подставляй.
Кстати о богах. Им преподношение не особо требуется, дай только полюбопытнее историю и не поразрешимей вопрос или не задавай его вовсе, коль не жаждешь получить то, чего не хочешь. Но, к счастью иль нет, каждый бог меряет по своему локтю - один не поможет, другой откликнется. Поэтому люди зачастую творят сразу божий крест, наивно предполагая, что лучше лишний раз призвать всех, чем ничего не получить от одного. И в итоге получают и в помощь и по шее, а иногда и вовсе только по шее.
К озеру мы вышли ближе к вечеру. В вытянутой чернильной капле толстым хвостом уходящей за частокол деревьев. Водная гладь заросла кувшинками, а по краю бахромой тянулась мелкая болотная тина. Подход к нему был хорошо протоптан, и я поискала глазами вещи, оставленные лесорубами, не сразу заметив ещё одного помощника. На берегу пыхтела знакомая красноволосая менестрель. Она увязала всё добро воедино, обвязалась, как селянский битюг, и медленно ползла от нас прочь.
- Что ты делаешь?
Альда замерла, бросила на нас взгляд из-под бересклетовой чёлки и выпрямилась, смахнув пот со лба, и с интонацией "само собой разумеется" произнесла:
- Хочу вернуть остолопам-хозяевам, что же ещё!
- Правда?
- Нет, вру.
Мы удивлённо захлопали ресницами. Первым в себя пришёл Вольг, разродившись глубокомысленным "Вертай на место, ..., а не то...!". Мы с котом подивились его знанию тролльего. Красноволосая тоже призадумалась, уважительно прицыкнув языком, но её ответ ещё больше поверг нас в восторженную зависть.
"Мне здесь делать нечего", - подумала я и решила пойти окормить уточек, пока взрослые люди и альды решают, кому достанутся пожитки стаи диких лесорубов.
Похлопала кота по спине и потянула его к озеру. Сняла сапоги, села на бережку и с удовольствием поплюхала босыми пятками по холодной воде. Василий устроился рядом, но смотрел на всё, как хитроумную ловушку, готовую в любой момент сработать. Мне тоже не стоило спускать глаз, но по другой причине. Под толщей воды я различила потемневший наплечник, правее - новёхонький сапог, а дальше что-то очень похожее на... не утопленник бы! А как же нам увидеть таинственного обитателя здешних вод? Подобрала ноги и сложила на колени голову, искоса посмотрев на Ваську.
"Нет, кота жалко", - поняла я, вздохнула и перевела взгляд на озеро. Кувшинки медленно дрейфовали, ненавязчиво стягиваясь к нашему берегу. Я присвистнула и стала натягивать сапоги, отгоняя ими же Ваську в лес. Устроилась в наиболее удобной для низкого старта положении и стащила с косы бусины. Крупные аккуратные листья медленно плыли, а из-под воды с беззвучным всплеском выныривали белые головки бутонов, словно поплавки на удочке. Вот они оказались на расстоянии вытянутой руки и равнодушно затрепыхались подгоняемые ветром. Какое-то время так и стояли: я смотрела на них, они на меня и, кажется, всех всё устраивало. Может палкой ткнуть?
Но жёстких мер от меня не потребовалось, потому что в один момент кувшинки поднялись на толстых стеблях, раззявили клыкастые листы и угрожающе затрясли бутонами, чуть слышно зашипев. Лес вокруг взволнованно зашумел и, как мне показалось, одобрительно засучил ветвями. Я метнула первую бусину и отскочила. Растение даром, что водное рвануло за мной клыкасто-вонючим клубком. Ещё и мелкую рыбёшку по пути раскидало.
Вольг с альдой всё ещё спорили, но когда увидели, что на них несётся, единодушно выдохнули:
- Что за... происходит?!
Кот выпучил глаза и медленно скрылся в кустах.
Вольг расчехлил меч. Альда втянула носом воздух и заскребла ногами, пытаясь сдвинуться с места, потом попыталась отвязаться от собственноручно завязанных верёвок, но ни то, ни то ей толком не удалось. Кувшинка разъяренно зашуршала листьями и понеслась прямо них. Наёмник поднял повыше меч, уронив его на ожившее растение. Меч тут же увяз в трёх пядях. Однако Вольг не потерял боевой дух, он повис на кувшинке и стал пинать её в бок. Меня нисколько не удивило, что после двух или трёх раз его нога провалилась, противно чмокнув, по колено.
В то время пока Вольг отвлекал внимание, я воспользовалась знакомым трюком - подскочила к кувшинке и засунула ей внутрь разрывных бусин, уменьшив силу заряда, чтобы вместе с растением не прибить ненароком наёмника. Из кувшинки повалил пар, запахло болотом и на траву вывалилась пара ножей, топор, пожёванная клетчатая тряпка и, куда уж без него, Вольг. Он упал чуть ли не под спятившее от боли растение. Красноволосая внимательно проследила за этим процессом и утроила усилия, сносно "побежав" с поля боя.
После взрыва уязвлённый Вольг оскорблено вопрошал:
- Магичество, ты меня добить решила?! - но встал рядом, наблюдая вместе со мной за корчами кувшинки, а когда она прочихалась и вновь узрела нас, взволновано спросил: - Жгучая хреновина, где она...? Ага вот она!
Вольг вдруг выхватил у меня из-за спины нур-люхруч, куда я его приладила, пожалев засовывать в сумку, чтобы не помять. Наёмник и так откусил будь-здоров, хоть оставшееся хотела сохранить. Так нет! Эта отрыжка земляного червя швырнула мой ценный ингредиент кувшинке. Та, не будь дура, разинула пасть и заглотила огненный корень как собака сахарную кость, потом задумчиво замерла, с сомнением кашлянув, и выплюнула струю огня, как-то разом пожухнув и завизжав. А потом как помчалась к родному озеру! Только стебли с цветами и свивались в странного вида закорючки!
- Мой нур-люхрачик... Я из него даже сварить ничего не успела...
- Сплюнь три раза! Туда ему и дорога, - поправил меня наёмник. - Вот мой меч - это да...
Меч так и остался торчать в кувшинке и теперь наверняка покоился на дне озера.
Я насупилась:
- Зачем? Ты им пользоваться, как следует, не умеешь.
- Без меча воин - не воин. Чем больше мотыгу возьмёшь, тем больше уважают. Дикой народ. Необразованный.
Если подумать, то не вижу здесь ничего предосудительного. На кого поставить: на того кто с мечом или без него, для меня ясно, как божий день. Хотя после увиденного и передумать...
- Ох, твоё магичество! Ты сама не знаешь на что способна, а берёшься судить других. - Кажется, дух Вигнара обитает в каждом, даже в Вольге, а я думала это у него только по пьяни. - А где пожарная орясина? Пошли, Сорока, поищем её. Ух, Хорошо! Как после хорошей потасовки. Помню в Горске...или это было в Ванавре... а может Пелендуй? Да не суть! Главное сошлись мы стенка на стенку...
Кивнула и спохватилась, разыскивая знакомые кусты, в которых засел Василий. Заглянула - сидит в полной бое-готовности: лапы расставлены, хвост трясётся, уши прижаты. Поднял голову и посмотрел взглядом "Что ты творишь, бестолочь?! Ты меня раскрыла!", отряхнулся и снисходительно протоптал по моим ногам, мазнув хвостом по лицу. Я чихнула, обругала хвостатого прохвоста и побежала вслед за ними. Как собачий хвост.
Найти альду не составило труда: за ней такая просека осталась, что в пору Марноргнебскому горбатому быку. Может мы и засомневались бы, если бы эти животные не были настолько нежными и ранимыми, что на любые трудности реагировали двумя путями. Либо разносили всё в клочья, либо замыкались в себе и впадали в уныние. А так как хладных тел мы не увидели, унылых животных тоже, имелась одна единственная загнанная особа с бардовой тиролькой набекрень и в клубах табачного дыма. К тому же она нервно пела что-то странное:
Я голосую за мэра гея,
За президента женщину,
Религию на всех одну,
Я выбираю тех, кто никогда
Не выберет войну! [5]
Вольг остановился и попробовал малодушно развернуться:
- Что это с ней? Лучше пусть будет подальше от нас.... Вдруг заразно?!
Пришлось упереться ему в спину и хорошенько подтолкнуть. Красноволосая с неугасающим интересом наблюдала за терзаниями наёмника и даже что-то себе помечала на замасленном свитке, не делая никаких попыток к бегству. Оно и понятно, если бы я так талантливо делала вид "я не причём" на вопрос о задолженных монетах, то тоже ни о чём не волновалась. Представилась старая новая знакомая Мирионикой Альд, но попросила звать просто Мирой в честь совместной победы над чудовищем. Ничего совместного я не припоминала, но Вольга от немедленной расправы остановила. Девушка великодушно позволила забрать нужные нам вещи: она попросту окончательно запуталась в собственных узлах и веревках, когда распахивала целину, унося ноги, и теперь исправляла свои ошибки нашими руками. А потом, как ни в чём не бывало, налегке увязалась за нами, вновь распевая странные песни.
Далеко мы не ушли, остановившись на первой попавшейся поляне, и кряхтя попадали на землю. Сил, чтобы что-то готовить и чем-то заниматься, не было. Мы с надеждой посмотрели на альду, но она примерилась к дереву и, даром что здоровая, белкой вскочила наверх. Из листвы свесилась только одна покачивающаяся нога и негромко забренчала дуара. Я обречённо прикрыла глаза.
Дорогу назад к лесорубам мы нашли по чистой случайности - они отправились за нами. Мстить, как веско высказался один из них. Но раз дело сделано, то ничего не попишешь. Остаётся только одно: праздновать! Мне не удалось отвертеться от настоятельных требований праздника, а остальные, включая свалившуюся на нашу голову белку переростка, были очень даже за.
Итак, вновь горел костёр, плавились птичьи тушки, и по воздуху плыл аромат жаренного мяса. Люди горланили песни, заторможено падали на каждом шагу, подразумевая ярые пляски, и были счастливы. Я сидела в стороне и просто любовалась ночью, запоминала ощущения, чтобы в старости писать мемуары и продавать их втридорога, получая неплохие барыши и почётную славу. Таким образом, всё шло своим чередом. Они сами по себе, я сам по себе...
Слева что-то мелькнуло. Я подслеповато прищурилась в ночную мглу, но всё-таки встала и неспешно направилась туда. Остановилась на пригорке - дальше пологим спуском земля уходила из-под ног в открытое поле. На небе резвилась полная стая, ветер трепал высокую траву. Послышались завывания. Вслед за ними в поле выскочили чёрные тени. На бегу встали с четырёх на две ноги и кругами, срезая друг друга, заносились наперегонки с лунной стаей. Мурашки по спине. Зато какое поле для деятельности!... У меня даже руки зачесались!
...Позже я смущённо опущу момент в каком виде меня нашли в том поле.
Как и то, кто же всё-таки в лесу настоящие оборотни наоборот.
Из благодарности нас даже удосужились довезти на нужный тракт, от которого мы сильно уклонились за время срезания дороги. Мужики вскачили на быков, ухватив их за загнутые назад рога, потом помогли забраться нам, а кота, как украденную девицу, перекинули поперёк. Может скакать быстрее, но с непривычки я возблагодарила богов, когда мои ноги коснулись твёрдой земли. Мы тепло попрощались с лесорубами, размялись и со вздохом счастья пошли по утоптанному тракту на юг, в замаячившие голубые горы Щхиски. Мимо ещё мелькали колки, но скоро и они должны были кончиться.
- Барышня!! - Я удивлённо воззрилась на Варлака, сидящего на обочине рядом с дремлющим в тени Бером. Он помахал рукой и плавно поднялся: - Мы шли вам в помощь, но деревья сказали, что они ушли, и мы решили подождать вас здесь. И видимо не зря... - подмигнул огромный волк. - Вот. Я не знаю, зачем вам она, но оленье верховодство настаивало.
Он протянул зажатый в руке пучок листьев. Вольг сморщил перекошенное надеждой лицо, в сердцах сплюнул и растёр ногой. То, что в руках Варлака казалось крохотным, в моих обернулось внушающим почтение растением размером с трёхлетнего ребенка и чем-то напоминающее белую репу.
- Держишь, барышня? Держи его крепко. Они, заразы, доставучие.
- Да, держу. Благодарю вас. И куда вы теперь?
- Мы уходим из этих мест. Подзадержались. Вон даже мандрагоры повылазили. На север пойдём. Не знаю, что мы там ищем, но видимо что-то есть, - волк тихонько рассмеялся и встряхнул гривой.
- Что ж, если будете проходить Сырой Камень, заходите в гости, - злорадно пригласила я, но не покривила душой. Я буду рада увидеть эту парочку, и даже оленье верховодство. Но когда-нибудь потом.
- О, непременно, барышня! - Подмигнул Варлак, и на этом мы распростились. Мы проводили взглядами две широкие спины, исчезнувшие в древесном сумраке, словно в ночной мгле, и отправились дальше. Альда легко шагала рядом и, в конце концов, Вольг лениво поинтересовался:
- Так и будешь нас преследовать?
-Ты видишь здесь ещё одну дорогу в горы?
- Нет...
- Тогда да. Я так и буду вас преследовать.
Я тихонько рассмеялась и не заметила выбоину, запнулась и упала на зашипевшего от возмущения Ваську. Наёмник прервал свои размышления над ответом Мире и вызверился на меня:
-Да положи ты её куда-нибудь! Несёт как писанную торбу!
Ну а что я? Сказано - сделано.
***
Некто встряхнул помятые листы, стряхивая лишние куски пыли и прилипших крошек. С гусиного пера соскользнула черная капля, довольно растёкшись по шершавой бумаге и угрожающе потянувшись к любовно прописанным замечаниям. Встряхнул и перечитал последнее:
"Идёт шестница начала липня 13096 год от сотворения мира.
В городе нашлись неоспоримые факты, подтверждающие не безосновательность моей цели. Великая Экспедиция должна продолжаться!...
Потом почесал за ухом. Послышалось негромкое приятное слуху ворчание на ужасные условия работы, но, как бы то ни было, перо быстро принялось дописывать:
"Идёт седьмица середины липня 13096 год от сотворения мира.
Великая Экспедиция идёт своим чередом. Сделал пару заметок на новую книгу. Черновое название "Всё о двудлиннолапых". Думаю описать опыт нахождения с ними в чрезвычайных, или в не привычной сфере обитания, ситуациях. Например, совсем недавно я был уверен в полном понимании со стороны слуг, за исключением ночлега. Этого девица освоить так и не смогла. Но в новых для себя условиях они могут повести себя более чем странно...
Например, подходишь и вежливо просишь: "Положите мне ещё этого чудесного жаренного мяса". А они смотрят на тебя в упор и орут: "Что ты орёшь??? Ну что ты орёшь?? Иди спать!". Хотя раньше(!) понимали с полу слова.
...Продолжаем продвигаться на юг. Что очень странно, потому что нам надо на северо-восток...