В этой очереди почти не было не успевших примелькаться лиц - политики, магнаты, стареющие "звёзды"... Большая часть жизни - у всех на виду, в лучах софитов, под прицелами объективов... И каждый смотрит с затаённой завистью на того, кто проходит мимо и без стука заходит в заветную дверь, за которой можно получить главное - лишние годы жизни, вторую молодость, надежду на бессмертие - не только "в памяти народной", но в своём собственном теле. Мечты-мечты... Трудно представить, что кто-то из них искренне верит в чудодейственные рецепты долгой жизни и протяжной молодости, но всё равно готовы выворачивать кошельки ради обещанного шанса...
- Дориан, зайди к Осирису. И побыстрей. Он с утра рвёт и мечет. - Длинноногая Ева, Секретарша Большого Босса, с чувством выполненного долга вновь погрузилась в разглядывание глянцевого журнала.
Неприметная серая дверь справа от парадного входа в "святая святых"... Если бы господа клиенты знали, что всё решается вовсе не там, куда они так стремятся...
- Где пропадал?!
- Виноват, босс! Больше не повторится, босс! - Обычные полчаса опоздания всегда оставались незамеченными, но сегодняшний день, видимо, пошёл наперекосяк с самого начала и ничего хорошего уже не обещал...
- Сюда смотри. - Босс ткнул пальцем в столешницу, на которой аккуратно в два ряда расположилось полдюжины фотографий.
Репродукция со старой гравюры - горбоносый громила в латах и с коротким мечом, ухмыляясь, уставился на руины античного города; портрет маслом - он же, но в атласном камзоле с кружевным воротником, сосредоточенно смотрит вдаль; дагерротип - снова он, но в сюртуке и цилиндре, опирается на трость с тяжёлым набалдашником; выцветший снимок: грузчики с тяжелыми мешками вереницей поднимаются по трапу на борт облезлой шхуны, а тот же горбоносый провожает их недобрым взглядом, сжимая плеть в массивной волосатой руке; а эта, похоже, вырвана из уголовного дела - анфас, профиль, синяя казённая печать; и, наконец, цветной снимок: дымящаяся свалка и тот же тип в лохмотьях, а рядом - такие же отбросы общества - опустившиеся алкаши и синюшные бабёнки...
- И что? - Было очевидно, что у босса очередная фантазия, на которую придётся тратить силы и время. А ведь надо было ещё полгода назад переводить все, что нажито непосильным трудом, в какую-нибудь банановую империю и самим сматывать удочки...
- А то, что твою работу делают другие! - Чувствовалось, что Осирис с трудом сдерживает гнев. - Мы уже десять лет ищем хоть одного бессмертного. Десять лет слухов, намёков, откровенных подстав, и вот - когда мы напали на настоящий след, ты говоришь "и что?"!
- Кто сказал, что это не очередной блеф?
- Ты действительно не понимаешь?! Мы уже продали бессмертие сотням уважаемых людей! Уважаемых и могущественных. Мы зашли слишком далеко, продавая то, чего у нас нет! Просто забрать деньги и смыться - уже не получится. Поздно! Как только хотя бы одного из наших клиентов скосит старость, нас тут же отправят за ним. - Босс плюхнулся в кресло, сгрёб снимки в одну кучу и подтолкнул её к краю стола. - У тебя сутки. Найти, взять, доставить! И чтоб ни одна живая душа не пронюхала... Доктор Грай твёрдо обещал: если будет материал для исследований, через полгода у нас будет самый дорогой товар в этом мире...
Всё оказалось подозрительно просто. Даже не пришлось ни о чём расспрашивать у обитателей свалки, совать под нос снимок, выбивать кровавые сопли... Он сидел у дымного вонючего костра с той же компанией на том же месте, где был сделан последний снимок. Юлий Каталина, центурион кесаря Тита. Легендарный маркиз Катиани, полвека не покидавший фамильный замок. Владелец суконных мануфактур Юлиан Котт, богатейший из людей своего времени. Портовый надсмотрщик Юк. Отчаянный громила из трущоб Новой Александрии. Нынешний бродяга, которому и имя-то уже ни к чему... Он даже не сопротивлялся. Когда его заталкивали в чёрный фургон, он лишь старался не расплескать дешёвую бормотуху в пластиковом стакане...
- Ты? - Казалось, первый снимок, репродукция с гравюры, не произвёл на него никакого впечатления. Он только криво ухмыльнулся.
- Я. А что?
- А то, что скоро наши эскулапы разберут тебя по молекулам. Но ты можешь этого избежать... Живёшь давно, наверное, привык... Может быть, ты знаешь, как стать бессмертным? Если поделишься опытом, то будешь жить и дальше - но не на помойке, а в полном достатке, ни в чём себе не отказывая. - Дориан для пущей убедительности взял небольшие никелированные щипчики и пощёлкал ими перед носом у бродяги.
- Убери, - пресным голосом произнёс отставной центурион. - Я всё скажу, но едва ли это пойдёт вам впрок.
Решив, что разговор может оказаться долгим, Дориан кивнул Берте, и та задумчиво занесла руку над столом с пыточным инструментом, выбирая, с чего бы начать. На каждый допрос она наряжалась, как на вечеринку - короткое платье с декольте, черные чулки в крупную сеточку. В последние годы ей нечасто случалось заниматься любимым делом... Когда-то по южным кварталам Новой Александрии прокатилась волна загадочных жестоких убийств. Берта - Кровавый Пинчер... Её поймали случайно, через несколько лет, и Осирис ухлопал кучу денег, чтобы сделать подвалы Института местом её пожизненного заключения. Сейчас она больше всего опасалась, что клиент расколется слишком быстро...
- Ты смешон... - Бродяга, не обращая внимания на приготовления, улыбнулся во всю ширь своего скуластого лица, но улыбка тут же померкла. - На самом деле, всё просто: чтобы обрести бессмертие, нужно совсем немного - уничтожить гнездо ереси, спалить город в Галлии, перебить всех его жителей, а вместе с ними - посланца Божия, ещё до того, как он исполнил свою миссию... Это всё.
- Дори, так его не уговорить, - поставила диагноз Берта, вспорола бритвой рубаху на клиенте и для начала ткнула его под рёбра маленьким чёрным электрошокером. - Нравится?
Мелкие синие молнии сотнями игл разбежались по мускулистому телу, но Юлий (или как его там?) даже не вздрогнул, даже не моргнул.
- Ты не придумаешь ничего такого, чего я не испытал... - Он спокойно посмотрел в глаза своей мучительнице. - Я видел Пекло. Я знаю, что меня ждёт, если я сам лишу себя жизни. Поэтому я и жив до сих пор. Вот если кто-то сумеет убить меня, то будет жить долго, очень долго... Может быть, дольше, чем я. Хотите попробовать? Я не бессмертный. Меня можно убить, но это дано лишь тому, кто знает правду. Вы теперь знаете. Любой из вас двоих может... Только учтите, что сначала вам покажут Пекло! Попробуйте! Ты... Или ты. - Его зрачки теперь метались от Дориана к Берте, как будто он выбирал, кто из них более достоин принять эстафету бессмертия.
- Надоел... - Берта натянула на руку брезентовую рукавицу и выхватила из жаровни раскалённый стальной прут. Она не брезговала и традиционными методами. - Пекло, говоришь?! Я тебе покажу Пекло.
Запахло палёным мясом, и Дориан отошёл в сторону, подальше от источника вони.
- Смелее, девочка! - Бессмертный подбадривал Берту и улыбался так блаженно, как будто уже оказался в нежных объятиях потусторонних гурий. - Я вижу - ты уже решилась, моя принцесса! Само милосердие движет твоей рукой...
Уже остывающий прут протиснулся между рёбер и на несколько дюймов вошёл в плоть как раз напротив сердца. Бессмертный умолк. Бессмертный умер...
- Ты... Ты что натворила?! - Дориан попытался схватить Берту за обнажённые плечи, но та, выскользнув из его пальцев, рухнула на сверкающий белый кафель пола.
В первое мгновение казалось, что она потеряла сознание, но тут же начала извиваться и истерично хохотать, как будто её щекотали тысячи мелких невидимых бестий. Чья-то бесплотная рука схватила её за шиворот, подняла под потолок и швырнула сквозь бетонную стену.
Оставалось только пятиться к выходу, оставалось только надеяться, что внезапно пробудившиеся силы ничего не перепутают - это она, это Берта! Это Кровавый Пинчер! Это всё она!
Когда охранники в синих мундирах вломились в подвал, в пыточном кресле вместо мускулистого великана сидел высохший скелет, а Берта лежала посреди камеры в позе эмбриона, и её ноги слабо дёргались в такт громкому тиканью настенных часов. Из-за спин ошеломлённых охранников к ней протиснулись Озирис и доктор Грай.
- И что теперь? - дрожащим голосом спросил Большой Босс.
- Теперь надо работать, - мягко и твёрдо заметил доктор. - Материал для исследований у нас есть. - Он кивнул на Берту, которая уже пыталась оторвать голову от пола. - Какой бы мистикой здесь не пахло, изменения должны отразиться на генном уровне. Физиологию не обманешь. А ну-ка, ребятки, - обратился он к охране, - берите аккуратненько - и ко мне в лабораторию. И скелет прихватите вместе с креслом.
Сначала вынесли скелет. За ним под руки поволокли Берту. Доктор Грай, потирая ладони от нетерпения, мелкой рысью отправился вслед.
- Послушай, Озирис... - Дориан ещё не оправился от недавних впечатлений, и язык его едва слушался. - Послушай, Озирис... Может быть, всё-таки стоит смыться куда подальше. Пока не поздно.
- Ты сам знаешь, что поздно. Во всяком случае, один заказ, самый ответственный, мы сможем выполнить, даже если наш доктор облажается.
- Как?
- Предложим самому дорогому клиенту убить нашу славную Берту... Конечно, такого лаборанта нам больше не найти, но дело того стоит.
- Думаешь, кто-то согласится?
- По сравненью с этой мразью мы с тобой просто ангелочки. Согласится, конечно...