Я стояла на краю крыши самого высокого небоскреба в городе и собиралась с духом. Далеко внизу деловито копошился огромный вечерний город: рябили в глазах красно-желтые полосы автострады, крошечные точки людей броуновским движением расползались по щелям улиц, а в небе главенствовал тяжелый душный смог. Я никогда не любила город! Его каменные стены всегда давили на меня, заставляя сгибаться в приступе удушья, а жесткий асфальт при каждом шаге больно впивался в ступни, понукая оступаться и падать, оступаться и падать... Да, с некоторых пор эти два слова лучше всего стали описывать реалии моей жизни.

Позвольте представиться, я Полынь, природная фея шестого разряда, а по совместительству жалкое трусливое существо с неудавшейся карьерой и сплошным непечатным выражением вместо личной жизни. Но я не жалуюсь, нет. Я просто считаю, что с этим пора заканчивать. Раз и навсегда. Мне осталось сделать лишь шаг, всего один малюсенький шаг и... все изменится.

Я стояла на краю раскрывшей пасть бездны, нервно кусая губы, а стервозный ветер презрительно бил мне в лицо, выдувая смелость и решительность из легких. Ты опять струсишь, шептал он мне, ты не сможешь, не решишься, ты развернешься сейчас и уйдешь ни с чем. Ты трусиха, ты не шагнешь, не шагнешь, не шагнешь... Ветер шипел, взвиваясь вокруг меня насмешливыми порывами, а я с отчаяньем подумала, что один шаг, это ведь совсем не сложно? Одно движение, один миг... Тогда почему ветер надо мной смеется - я же фея, что мне этот шажок? Я не позволю ему надо мной смеяться... не позволю.

- И я сделаю этот шаг, - сжимая руки в кулаки, вдруг с злостью крикнула я ветру, - Я фея, я сделаю!

И назло насмешливому ветру, назло несправедливому миру, назло ему, Рэму, я с нарочитой легкостью откинула попавшую в рот прядь волос и... сделала свой шаг в бездну.

Глава 1.

- Ты же умная девочка, ты понимаешь, что ничто не может продолжаться вечно, - мягко сказал он, откидываясь в кресле, - А уж тем более такая эфемерная субстанция как любовь. Знаешь, по большому счету, я вообще не верю в ее существование. Просто иногда у двух людей возникает взаимное влечение - до поры до времени они интересны друг другу. Вот и все. Видишь ли, в жизни должно быть разнообразие, - Рэм философски пожал плечами и взял с подлокотника мягкого бежевого кресла газету, показывая, что считает разговор законченным.

- Что, вот так просто? - широко расставив ноги и плотно прижав крылья к спине, я стояла напротив него и отказывалась соглашаться, - Прости, девочка, но ты мне больше не интересна? А как же длинные пространные прелюдии, о том как нам было хорошо вдвоем, а жалкие сконфуженные извинения, что, мол, так получилось? Где стандартный набор оправданий застигнутого в объятьях любовницы мужчины? Где все это? Тебе что, совсем нечего сказать?

Он опять пожал плечами, как бы говоря, что действительно нечего, и начал разворачивать газету.

- Ты думаешь, что на этом все закончилось? - я с радостью приветствовал поднимающуюся во мне злость, постепенно заглушавшую щемящее чувство непонимания и сосущей под ложечкой обиды, - Ты думаешь, что я скажу "Не беспокойся, милый, я тебя прощаю" и спокойно пойду готовить ужин? Без возражений, без скандалов, вот так просто?

Он покачал головой, но опять промолчал, возвращаясь к газете.

- Скажи же мне что-нибудь, наконец! - закричала я, резко хлопая крыльями, и вырывала у него из рук злополучный кусок бумаги. Он даже не дернулся, лишь недовольно поморщился и, не меняя спокойного тона, попросил:

- Успокойся, Поля. Не будь ребенком. Зачем нам некрасивые сцены? Ты же понимаешь, что это должно было когда-нибудь случиться. Это жизнь, это нормально.

- Нормально? - зло проговорила я, впрочем, снижая тон, - Ты считаешь нормальным, что, прилетая с тяжелого задания, я застаю в постели с любимым какую-то напомаженную розовую фифу? Какую-то жалкую цветочную фею, которая невесть что забыла в городе? Ты считаешь нормальным, что после это любимый неторопливо провожает эту розовую дрянь до двери, целует в щечку и располагается в этом демоновом кресле, заявляя мне о том, что я должна расслабиться и не быть ребенком? Это ты считаешь нормальным?

- Да, - просто и равнодушно кивнул он, легко проводя пальцами по подлокотнику, - Нормально. Не стоит делать из этого трагедию.

Я отшатнулась к подоконнику, неловко взмахивая крыльями, и вдруг обессилено присела на край. Как-то неожиданно весь запал пропал, и все-таки накатилась та самая тоскливая обида. Неужели он меня никогда и не любил, а я, наивная влюбленная дура, просто не хотела замечать? Неужели все четыре года были обманом? Самообманом...

- И как ты предполагаешь мне на все это реагировать? - наконец устало поинтересовалась я.

Он склонил голову, внимательно всматриваясь в мои стиснутые ладони, немного помолчал и мягко, как несмышленому ребенку, ответил:

- Поля, милая моя фея. Не стоит делать из этого трагедию. Такое случается со всеми, поверь! Не принимай все так близко к сердцу. Это ничего не меняет, по большому счету.

- Не меняет? - горько спросила я, отворачиваясь к окну. Моим глазам открылся вид ночного мегаполиса с высоты тридцати этажей... как я все это ненавижу! Небоскребы, крыши, море огней вечно бодрствующего мегаполиса...

- Ничего не меняет, - как-то буднично сообщил он моей спине. Я обернулась.

- А ты разве не понимаешь, - с болезненным любопытством спросила я, передергивая плечами, - Что только ради тебя я приехала в этот мерзкий грязный город? Только ради тебя пошла в ДОЗу, только ради тебя и только с тобой согласилась жить на вершине этого демонова небоскреба... только ради тебя, понимаешь? И ты осмеливаешься говорить мне, что розовая фифа в нашей постели ничего не меняет?

- У меня был свободный вечер, а ты улетела на задание... - пожал он плечами, будто его логика была понятна даже ребенку, - Это совершенно нормально. Если бы я знал, что ты вернешься раньше, я бы дождался тебя, вот и все.

- Дождался бы? И я после этого я еще демон знает сколько времени пребывала бы в неведении относительно твоих маленьких развлечений! Так мне, оказывается, повезло, что я так быстро расквиталась с заданием, - горько заметила я, неловко дергая крыльями, - Спасибо, Рэм, ты, наконец, открыл мне глаза на то, кто ты есть на самом деле.

- Поля, не воспринимай это так серьезно. Мелиса - развлечение на один вечер, не больше, - заметила он. И мне показалось, что он действительно не понимает, что меня так задело во всей этой истории... или делает вид, что не понимает. Я некоторое время молчала, потому что не знала, что еще можно сказать. Затем решилась.

- Я ухожу, - тихо сказала я, поднимаясь, - Вещи пришлешь мне потом, на новый адрес.

- Поля, - с мягким удивлением проговорил он, выпрямляясь в кресле, - Я понимаю, ты расстроена, но стоит ли принимать такое опрометчивое решение сейчас, когда ты устала? Уже далеко заполночь, это не твое время... Лучше иди сейчас спать, отдохни, приди в себя после тяжелого задания, а завтра с утра все обсудим на свежую голову, хорошо?

Откуда вдруг такая заботливость тона и теплота во взгляде? Откуда вдруг мягкое сочувствие? Ощущение того, что я нужна ему, что не безразлична... еще вчера я бы ему поверила. Еще вчера. Сейчас же все то, что я ценила и любила, вдруг оказалось ложью, маскарадом, игрой. Небеса, зачем ему все это? Зачем он жил со мной эти четыре долгих года, зачем сейчас пытается удержать? Я вдруг почувствовала себя любимой игрушкой. А ведь когда-то думала, что просто любима...

- Нет, Рэм, я ухожу. Я ни минуты здесь больше не могу оставаться. И тебя видеть больше не могу.

Я схватила небрежно брошенную на пол дорожную сумку, с которой не расставалась последние сутки, и направилась в прихожую. Он резко поднялся мне вслед, маска заботливости упала с его лица, обнажая иное чувство. Злость попранного эго мелькнула в его глазах, а черт лица исказило высокомерное презрение задетой мужской гордости... Игрушка, горько подумала я, всего лишь игрушка.

- И куда ты пойдешь? - насмешливо спросил Рэм, надвигаясь на меня, - У тебя здесь ничего нет. Ни друзей, ни жилья... только босс, который тебя даже не замечает, да горстка таких же неудачников-коллег. Признайся себе, что без меня ты просто никто, моя милая фея, никто. Я привез тебя в этот город, я содержал. Да на свою жалкую зарплату ты не проживешь здесь и месяца! Рассчитываешь своим уходом сделать красивый жест? Вперед! Только подумай прежде о последствиях, моя милая, подумай о последствиях!

Его слова заставили меня дернуться, как от боли. Я отступила. Крылья взметнулись возмущенной волной и тут же опали, показывая степень моего унижения.

- Мне все равно, куда я пойду, - зло бросила я, - Все равно, лишь бы прочь отсюда! Прочь из этой демоновой квартиры на самой макушке демонова небоскреба, прочь из твоей жизни, чтобы не видеть больше этой лживой улыбки! Просто прочь!

Я схватила в охапку свою одежду и вылетела за дверь. Мне действительно было все равно, что будет дальше, лишь бы уйти отсюда, лишь бы скрыться от этого позора, от этого обмана.

- Полынь! - его окрик догнал меня на лестничной клетке, и я застыла - он никогда меня так раньше не называл.

- Почему ты боишься высоты? - продолжил он, подпирая косяк двери.

- Я не боюсь, - напряженно отозвалась я, - С чего ты взял? Я же фея.

- Мне ты эти сказки можешь не рассказывать, - иронично и чуточку самоуверенно улыбнулся он, не меняя позы, - Ты всегда боялась, - тут он хмыкнул и в нарочитом удивлении покачал головой, - Фея, которая боится высоты - подумать только! Какие чудеса только не бывают в природе...

- Что за сказки ты тут выдумываешь? - плотно прижимая крылья к спине, ответила я, - Не боишься, что засмеют?

- Уж мне-то нечего опасаться, - довольно улыбнулся Рэм, - А вот тебе стоит, моя милая Полынь, стоит... Представляешь, если коллеги узнают?

Его улыбка стала расползаться все шире и шире, а я попятилась, с ужасом вглядываясь этого нового, незнакомого человека, который почему-то поселился в теле Рэма. Еще секунду я смотрела на него, пытаясь найти на этом лице хоть что-то знакомое, родное, а потом не выдержала.

- Прощай, Рэм, - прошептала я, и бросилась по ступеням прочь.

- Прощай, фея, прощай, - донеслось мне вслед, - Ты еще успеешь об этом пожалеть!

***

Я шла по широкой ярко освещенной улице и скользила бездумным взглядом по сияющим витринам. Мои стрекозиные крылья были плотно прижаты к спине, а руки дрожали. В какой-то момент заметив это, я покрепче обхватила себя руками и ускорила шаг. Навязчивые мысли водили в голове пьяные хороводы, а перед глазами стояло лицо Рэма, чужое и злое... его полные чувственные губы кривила непривычная усмешка. Изредка его сменяла ненавистная розовая фифа посреди кровати, растерянно хлопавшая глазами и стыдливо прикрывавшая простыней голую грудь. И уж совсем не к месту в голове возникал мой не к ночи помянутый босс.

Когда он появился перед моим мысленным взором в третий раз, я решила, что с меня хватит. Остановившись посреди улицы, я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и задержала дыхание. Мой дозовский тренер по единоборствам всегда говорил, что только холодный разум способен принимать правильные решения, значит надо уметь его остужать. По его совету я досчитала до дюжины, и только потом медленно выдохнула, вместе с воздухом выкидывая из головы лишние мысли и представляя, что тяжелый ком из тоски и обиды в груди рассасывается, превращаясь в фантом. Сразу стало легче. Распахнув глаза, я сосредоточилась на окружающем и впервые по-настоящему осмотрелась.

Я стояла под вывеской "Виски-бар у Лейма" посреди Липовой аллеи, самого модного места ночного отдыха в Файре, и щурилась от бьющего в глаза прожектора. Было уже полтретьего ночи, а жизнь вокруг кипела как никогда: магазины были открыты, неоном сверкала реклама ночных клубов, и рестораны гудели от наплыва людей, празднующих конец недели. Мне, природной фее, предпочитавшей вставать с рассветом и ложиться спать ровно на закате солнца, сложно было понять окружавших меня сейчас людей. К сожалению, дыхательные упражнения не избавляют от физического дискомфорта - я чувствовала себя усталой и разбитой, и мечтала о тихом укромном месте, где можно было бы отлежаться и пережить душевную непогоду. Но судьба слишком ироничная особа, чтобы мне это позволить.

- Так что придется довольствоваться, чем есть, - пробормотала я себе под нос. А есть полупустая дорожная сумка с грязным комплектом одежды, ожидание обещанного гонорара за последнее задание, да разбитое сердце в придачу. Впрочем, последнее вряд ли мне чем-то пригодится. Мы расстались, и это факт, который стоит принять как данность и больше об этом не думать. Все к лучшему. Теперь я могу свободно уехать из этого мерзкого грязного города и начать все сначала. Нет, даже не так. Ведь я уже далеко не та наивная дурочка, которая приехала в огромный страшный мир вслед за возлюбленным. Нет, я сложившаяся фея шестого разряда, работающая внештатным агентом в Департаменте Особых Заданий (или ДОЗе, если кратко), и я знаю, что такое жизнь. Как я знаю и то, что сегодня она не закончилась, что бы по этому поводу ни говорило мое сердце. Я выживу, поднакоплю деньжат, уеду в какой-нибудь провинциальный городишко и открою там свое дело. Филиалы ДОЗы есть далеко не везде, так что мне найдется, чем занять свободное время.

Я повела плечами, расправляя затекшие мышцы, и тряхнула крыльями, отчего вокруг взвилась легкая дымка мельчайшей пыльцы. Обычно ее не видно, но в неоновом свете одной из вывесок пыльца неожиданно заискрилась. Это хороший знак, подумала я, тряхнула головой и двинулась дальше вдоль по Липовой аллее. У меня появилась мысль, где можно провести эту ночь, а насколько она дельная, будет ясно позже.

***

Я сидела на белом низком диване, устало потягивала травяной чай и внимательно рассматривала Дэна Телопуса. Высокий и жилистый как гепард, он сидел в пол оборота ко мне в таком же белом низком кресле и небрежно вертел в руке бокал с мартини. Похоже, мой неожиданный поздний визит его не особенно обременил - он был ночным человеком. Длинные каштанового цвета волосы моего собеседника были аккуратно забраны в свободный хвост, открывая вытянутое бледное лицо. Вечная задумчивая полуулыбка изгибала строгий контур губ. Дэн не был красавцем, но его это не смущало. Он был независим и самоуверен, и, честно говоря, имел на то основания. Дэн был дипломированным ведьмаком. Пожалуй, его давно бы взяли на постоянное место в ДОЗе, но он почему-то отказывался, подвизаясь таким же внештатником, моим коллегой. Когда я однажды выразила свое вежливое удивление данным положением дел, он отмахнулся, небрежно пояснив, что ему просто нравится быть свободным охотником. Но я подозревала (впрочем, как и весь наш отдел), что у него были какие-то свои, менее легальные каналы дохода, которые он очень не хотел афишировать в своей официальной ведомости. Впрочем, слухи вещь ненадежная, поэтому со стопроцентной вероятностью утверждать я не могла.

Однако, напрашиваясь этой ночью к Дэну в гости, я на это в некоторой степени рассчитывала. Мне требовался один дельный совет. К сожалению, как в структуре полугосударственной, в ДОЗе платили не густо, особенно агентам-внештатникам. Раньше я не особенно над этим задумывалась, так как Рэм обеспечивал безбедное существование нам обоим, но теперь... Рэм... все кончилось. А жизнь продолжается, и размер моего заработка неожиданно стал принципиальным вопросом.

- Ну и что ты от меня хочешь? - после долгого молчания, наконец, сказал Дэн, - Деньги, как ты понимаешь, на дороге не валяются. Чем тебя не устраивает нынешняя работа?

- Ты смеешься? Да моей зарплаты только на то и хватит, чтобы снять конуру на окраине. А в штат меня взять, в отличие от некоторых, не предлагали, - хмуро ответила я, раздумывая, правильно ли я сделала, что опустила причины, побудившие меня к столь позднему визиту. Но вспоминать лишний раз не хотелось. Дэн же тактично не стал спрашивать, хотя, несомненно, удивился такому положению дел.

- Раньше, помнится, тебя это не очень беспокоило, - будто подтверждая мои мысли, иронично, но с некоторым легким намеком, произнес он.

- Сейчас ситуация несколько изменилась, - все еще не желая вдаваться в подробности, тихо ответила я и подтянула колени к груди, обхватывая свободной рукой, - Мне надо на пару-тройку дюжин дней найти жилье, за это время завершить дела и подкопить немного деньжат. А потом я решила уехать из этого пыльного мегаполиса подальше, куда-нибудь в тихий зеленый городишко типа Лисьих Холмов. Файр слишком мертв для меня, здесь трудно жить и дышать.

- Да уж, - хмыкнул Дэн, легко отставляя недопитый бокал на низкий стеклянный столик, - Когда ты только появилась, весь отдел долго удивлялся, что ты вообще забыла в Файре - природная-то фея! Потом привыкли. Ладно, - вдруг серьезнея, махнул он рукой, - Что там такое у тебя случилось, по большому счету, не мое дело. Не хочешь говорить - не надо. А деньги... есть у меня кое-что на примете, есть... Как раз для тебя задачка. Надо еще уточнить... но это все подождет до завтра, - прервал он свои раздумья на полуслове, - Я так понимаю, переночевать тебе сегодня негде?

Я просто кивнула, устало расправляя сложенный на диванной спинке крылья.

- Тогда оставайся, - поднимаясь и широко потягиваясь, предложил Дэн, - Этот диван в твоем полном распоряжении. Ванную сама, думаю, найдешь, - он кивнул на темный проем коридора, затем подхватил недопитый бокал мартини и добавил, - А я пойду еще поработаю... если что, я в кабинете. Окей?

Я согласно кивнула:

- Окей. И...

Он вопросительно поднял бровь.

- И спасибо тебе, - тихо сказала я, устремляя взгляд на сцепленные руки, - Ты не обязан был мне помогать.

- Не обязан, - хмыкнул он, - Так что как все утрясется - с тебя ужин. Приятных снов!

Он небрежно отсалютовал мне бокалом и удалился, насвистывая какой-то полузнакомый мотив. А я с трудом встала с такого уютного низкого дивана и направилась умываться.

***

В ванной комнате царил непривычный для таких помещений полумрак, что замечательно соответствовало моему разбитому настроению. Всю правую стену занимало огромное затемненное зеркало, напугавшее меня сначала, когда при входе я краем глаза заметила дернувшийся следом силуэт. Только присмотревшись, я поняла, что силуэт является обладателем до боли знакомых зеленых стрекозиных крыльев, растрепанных волос до плеч цвета пожухлой травы и нескладных юношеских пропорций. Природная фея, горько подумала я, и что я здесь забыла? Мутное темное отражение ответило мне грустным взглядом из глубины стекла. Я отвернулась, не желая больше это видеть, и направилась к умывальнику. В углу высилась шикарная душевая кабина, но никаких сил на такое сложное действие как прием душа у меня уже не осталось. Плеснув в лицо холодной водой, я ограничилась коротким вытиранием и поторопилась прочь из ванной, не желая оглядываться на грустный зеркальный силуэт. Спать, была последняя моя мысль, прежде чем я опустилась на белый низкий диван и отключилась.

Глава 2.

Слава Небесам, остаток ночи прошел спокойно - вопреки опасениям, мне ничего не снилось. Или, по крайней мере, я этого не помню, подумала я, приподнимаясь и с сомнением оглядывая живописно раскиданные по полу диванные подушки. Проснулась я, как всегда, рано, тело мое успело отдохнуть и ломило теперь приятной утренней истомой, чего нельзя было сказать о душе. Воспоминания вчерашней ночи до сих пор будоражили мои вялые мысли. Шевелиться не было никакого желания, хотелось найти какой-нибудь глубокий тихий угол и отключиться от реальности на пару суток, чтобы отлежаться и зализать раны. Но проклятая гордость природной феи говорила, что у меня есть дела поважнее, чем распускать сопли по этой предательской сволочи.

Медленно, через силу, я приняла вертикальное положение и расправила плечи, раскидывая по спинке дивана мятые со сна крылья. Пока Дэн спал, надо было сходить в банк - из всей наличности у меня в кармане позвякивала пара крон мелочью. Да и с поисками нового жилища не стоило затягивать - дэнов диванчик был очень удобен, спору нет, но...

Я прикусила губу, отказываясь погружаться в пучину размышлений о стоявших передо мной сегодня задачах, и принялась небрежно поглаживать мятые крылья. Под моими руками они начали приобретать прежние ровные формы: светящиеся зеленым жилки надувались и распрямлялись, образуя характерный узор, а небрежные складки исчезали, открывая полупрозрачную перламутровую поверхность перепонок. Вскоре мои крылья были практически готовы к полету.

Неожиданно мое медитативное занятие прервал тихий скрип двери.

- Уже проснулась? - просовывая в комнату голову, спросил Дэн.

- Да, заходи, - отрывая взгляд от уже почти разглаженных крыльев, ответила я, - А ты что так рано? - но внимательно присмотревшись к покрасневшим глазам и усталым движения входящего, быстро поправилась, - Точнее, что так поздно? Еще не ложился?

- Ага, - кивнул Дэн, прикрывая дверь и небрежно опираясь на косяк, - Только собираюсь. Услышал, как ты тут зашевелилась, и решил заглянуть. Какие у тебя на сегодня планы? Я тут навел кое-какие справки по твоему вопросу... вечерком хотелось бы поговорить...

- Хорошо, до вечера я надеюсь управиться, - улыбнулась я, заинтригованная его намеком, - Собиралась сегодня заняться поисками нового жилья. Не возражаешь, если я воспользуюсь твоим телефоном?

- Пользуйся чем хочешь, - пожал плечами он, отлипая от косяка и устало потягиваясь, затем повторил, - Только вечером не пропадай, договорились?

- Конечно, мне же самой интересно. Я постараюсь все уладить до шести, пойдет?

- Отлично, - удовлетворенно кивнул он сквозь оглушительный зевок, - Ну все, тогда я спать. Удачного дня! - пожелал он и потянулся к двери.

- Приятных снов, - воскликнула я вдогонку.

- Спасибо, - вместе с еще одним зевком донеслось от выхода, и он окончательно скрылся.

Я тоже встала, потягиваясь, еще раз встряхнула крыльями и направилась в ванную. Пора было браться за работу.

***

Через полчаса, умытая и сосредоточенная, я сидела на диванчике и задумчиво рассматривала найденную в прихожей пачку газет. Те пестрели разнообразными объявлениями, вселяя надежду на скорое решение животрепещущей проблемы. Но, как оказалось, радовалась я рано - самое свежее из имеющихся печатных изданий было недельной давности. Вздохнув, я решила начать именно с него. Пододвинув поближе телефон, я удобнее устроилась на мягкой поверхности дивана, расслабленно раскинула крылья и набрала первый номер...

Когда от прежней стопки газет на столике осталась от силы треть, я подумала, что пора сделать перерыв. Удивительно, как сложно оказалось найти жилье в Файре всего на пару дюжин дней! По большому счету, вариантов было всего два: либо приличное жилье на короткий срок, но по невиданной туристической цене, либо вполне доступная цена, но сроком не меньше, чем на год. Нет, конечно, существовал еще третий вариант, практически идеальный: и деньги не слишком большие, и временных ограничений никаких, если бы не одно но. Это была мансарда. Это была демонова мансарда, что было ничуть не лучше рэмова пентхауза, а Рэм...

Я отвернулась от изрядно похудевшей стопки газет и посмотрела в окно, где радостно разгорался новый день. Шел уже десятый час, и людей на улицах было мало - рабочий день уже начался. Он тоже, наверное, отправился в студию, грустно подумала я, проводя рукой по растрепанным зеленым волосам, преуспевающий художник, творческая личность... а ведь я могла плюнуть на принципы, последовать его совету и сделать вид, что все нормально. Сидела бы сейчас на высоком табурете и наблюдала за тем, как фантастически умело двигаются его руки... какая же он все-таки демонова сволочь! Я закусила губу, стараясь сдержать навернувшиеся вдруг на глаза слезы. Я не буду по нему плакать. Все кончено. Хватит слабостей и самообмана.

Тряхнув головой, я отвернулась от окна и решительно схватилась за телефонную трубку. Мансарда не мансарда, а своим страхам я тоже больше потакать была не намерена.

***

Час спустя я неторопливо шла по Нижнему парку, умиротворенно скользя взглядом по влажным после короткого летнего ливня деревьям и пригнувшейся к земле траве. Отяжелевшие от влаги насекомые лениво бороздили воздух, наполненный запахом свежей зелени и цветущих примул. Вокруг было тихо и малолюдно. Идиллия. Впрочем, вполне ожидаемая, поскольку это место до сих пор пользовалось дурной славой у местного населения. Раньше это было оправдано, так как Нижний парк частенько служил пристанищем диких волкодлаков, но новый мэр Файра, месье Леоне Паролли, никогда не любил волкодлаков. Заступил на свой новый пост, он в кратчайшие сроки очистил парк от этих существ, так что теперь тут было так же спокойно и безопасно как, например, на Липовой аллее. Однако людские суеверия не так-то легко изжить.

Впрочем, мне это было только на руку. Дом, к которому я направлялась, располагался как раз на южной окраине Нижнего парка, поэтому арендная плата обещала быть не слишком высокой, а обстановка - тихой и спокойной. Если бы еще не мансарда... Ладно, сказала я себе, мне требуется пережить всего пару дюжин дней, а потом я уеду туда, где самые высокие дома не дотягивают и двух этажей. В конце-концов, хозяйка мансарды запросила всего десять крон в сутки, где я еще в Файре найду такие расценки?

Кстати, насчет расценок. Перед тем как идти осматривать мансарду, я заглянула в банк и с неприятным удивлением обнаружила, что гонорар за последнее задание мне пока не перевели. Итого на счету у меня оставалось всего пять сотен крон - не густо. Почему вдруг возникла задержка? Я отправила отчет сразу по выполнении, он уже должен был дойти. Раньше наш отдел бухгалтерии отличался пунктуальностью. Придется заглянуть сегодня в контору лично.

Занятая своими мыслями, я не заметила, как почти добралась до места назначения. Парковая аллея, по которой я все это время шла, закончилась полукруглой площадкой, окруженной декоративным кустарником. На дальнем конце этой площадки высились высокие кованые ворота, обозначавшие выход из парка. Выглядели они несколько потрепанно, в некоторых местах краска облупилась, открывая ржавые проплешины, а одна створка навсегда застыла в полуприкрытом положении. Создавалось такое ощущение, что до этого уголка парка умелая рука садовника не добиралась уже очень давно.

Я прошла сквозь арку, негромко хлюпая мокрыми от росы сандалиями, и выбралась на небольшую улочку, идущую вдоль восточной стены Нижнего парка. Это была улица Ночных мотыльков, еще не старый город, но и не новый район, где главенствуют стекло и металл протыкающих облака зданий. На улице Ночных мотыльков располагались аккуратные дома не выше пяти этажей. Фасады украшала лаконичная лепнина, немного пообвалившаяся, но все еще внушающая уважение, то тут, то там бросались в глаза деревянные двери и аккуратные балкончики. Неплохо. Уютное место.

- Так, мне нужен двадцать седьмой дом, - пробормотала я, сверяясь с бумажкой, - Значит, мне... эээ, туда.

Я оглядела ряд домов, выходящих окнами прямо на зелень кленов и лип, и двинулась вдоль по улице налево - нужный мне дом находился минутах в двух ходьбы. И вскоре я уже стояла напротив высокого узкого дома с пологой двускатной крышей и огромными полукруглыми фасадными окнами, зажатого с двух сторон более массивными соседями. На третьем и четвертом этажах виднелись маленькие балконы с заботливо подкрашенными литыми перилами. Как и все на этой улице, дом не блистал новизной: один из грифонов-барельефов над дверью потерял кусок лапы, когда-то чистый желтый цвет стен приобрел некоторую неоднородность и потускнел, зато на балконах стояли цветы в керамических кадках, а занавески в окнах первого этажа были заботливо поддернуты. Небогатое место, но жители этого дома будут хорошими соседями, решила я. Откинув со лба лезшую в глаза зеленую прядь и стряхнув с сандалий лишнюю воду, я вздохнула и направилась к крыльцу.

***

Меня встретила немолодая уже, но подтянутая и ухоженная женщина, мадам Бордю. Ее светлые подкрашенные волосы были аккуратно убраны в простую прическу, а широкая летняя юбка и демократичная свободная рубашка придавали ей вид современный и независимый. Мадам Бордю была колдуньей, но судя по идеальной ухоженности рук и ногтей, уже давно не практиковалась в искусстве, предпочитая заниматься собственным маленьким бизнесом. Она была владелицей этого дома и имела неплохой доход с арендной платы.

- Пойдемте, я вам покажу нашу мансарду, - говорила она, легко касаясь моего локтя, - Я всегда полагала, что это место просто создано для фей! Верхняя точка дома - выше только флюгер, тихо и спокойно, а уж вид на парк какой открывается... - она понимающе улыбнулась, - Вам определенно должно понравиться.

Мы миновали пролет последнего, четвертого, этажа и подошли к небольшой деревянной двери.

- Здесь немного не прибрано, придется вымести мусор и помыть окна, - возясь с ключом, продолжила мадам Бордю, - Но я думаю, для такой молодой мадмуазель это не большая проблема.

С этими словами она, наконец, справилась с замком и приглашающее распахнула дверь. Первое, что я увидела, это солнце, заливающее все вокруг теплым морем золотистого света. Окна были просто огромны, занимая практически всю площадь покатой поверхности крыши. Пол был застлан гладко обструганными и покрытыми уже почти стершимся лаком досками. Периодически из него то тут, то там вырастали широкие деревянные колонны вертикальных балок. Разделения на комнаты не было и в помине, мансарда представляла из себя эдакую единую квартиру-студию: в правом дальнем углу расположился небольшой кухонный стол, плита и обитая с одного края керамическая раковина, а в левом - узкая деревянная кровать с пустым матрасом и тумбочкой. В правом ближнем углу находился, я подозреваю, санузел, деликатно огороженный новенькой голубой шторкой с дельфинами, повешенной хозяйкой специально к моему приходу. Этим обстановка мансарды, в общем-то, и ограничивалась. Хотя нет, еще были любимые гости всех заброшенных помещений - пыль и мусор.

Опять верхотура, тяжело вздохнула я про себя, заходя внутрь, хотя могло быть и хуже. В конце-концов, мне здесь долго не жить.

- Сколько, вы говорите, арендная плата? - поинтересовалась я, в задумчивости дергая сережку.

Хозяйка посмотрела на меня внимательно, затем оглядела мансарду, зачем-то поправила юбку и произнесла:

- Десять крон в сутки, как и договаривались. Но если вы захотите задержать подольше, то можно немного скинуть.

- Апчхи... - оглушительно в этом солнечном пространстве чихнула я, затем, потирая нос, заметила, - Мне кажется, и так можно немного скинуть. Все-таки я рассчитывала сразу въехать, а не заниматься еще уборкой, закупкой постельного белья, шторок и прочих бытовых принадлежностей. К тому же, я не вижу телефона, а в современной жизни это вещь необходимая. Вы же сами понимаете, что скидка просто неизбежна.

- Телефоном можете пользоваться на первом этаже, там стоит автомат, - складывая руки на груди, ответила мадам Бордю, - А более выгодного предложения вы все равно сейчас не найдете - туристический сезон в самом разгаре.

И она была права. Но лишних денег у меня сейчас не наблюдалось, так что я сделала еще одну попытку.

- А вы не найдете более выгодного жильца, - парировала я, - Это не самый престижный район. Ваше объявление я выкопала в газете трехнедельной давности, и оно единственное оставалось до сих пор актуальным. Вам не очень-то везет на жильцов.

Я улыбнулась, чтобы немного сгладить резкость последних слов, но при этом давала понять, что я тверда в своих намерениях.

- Хорошо, - недовольно поправляя и без того ровный край манжетов, ответила хозяйка, - Девять крон. И это моя последняя цена. Вы понимаете, что меньше я не могу себе позволить.

- Плюс постельный комплект, - добавила я.

- Тогда оплата за дюжину дней вперед, - подумав, произнесла мадам Бордю и приглащающе позвенела ключами.

- Идет, - принимая их, ответила я, - Пойдемте сразу разберемся со всеми делами. Вы позволите мне сделать один звонок?

***

Разобравшись с жильем, я сразу позвонила Рэму, с тонким расчетом на то, что в это время его не бывает дома, и мне ответит автоответчик. Мои ожидания оправдались, и наскоро продиктовав просьбу переслать мои вещи по новому адресу, я с облегчением повесила трубку. К общению с Рэмом я пока готова не была. Да и буду ли теперь когда-нибудь?

Я невесело улыбнулась и неохотно поднялась из кресла в уютно обустроенном кабинете мадам Бордю.

- Спасибо вам большое, - вежливо обратилась я к хозяйке, - Если вдруг в мое отсутствие придет посыльный с моими вещами...

- Не стоит беспокоиться, мадмуазель Полынь, - проницательно покачала головой та, тоже вставая из кресла, - Я все понимаю. Если посыльный от месье прибудет в ваше отсутствие, я прослежу, чтобы он доставил вещи на мансарду.

Я еще раз поблагодарила хозяйку, почему-то неприятно смущенная ее проницательностью, попрощалась и покинула дом двадцать семь по улице Ночных мотыльков.

На улице уже практически ничего не напоминало о прошедшем утром дожде. Асфальт успел подсохнуть, ветерок совсем утих, а воздух стал тяжелым и горячим. Мои волосы тут же взмокли от пота и облепили лицо, а крылья повисли. Каменный мешок, с неприязнью подумала я, отбрасывая с лица липкую прядь, Файр - типичный каменный мешок. И как люди здесь живут?

Я подняла взгляд к солнцу, смущенно прячущему свой лик за редкими белесыми облаками, и решила, что успеваю. Дэн вряд ли проснется в ближайшие два часа, и я имею хороший шанс зайти в контору и прояснить вопрос с невыплаченным гонораром. Очень актуальный в сложившейся ситуации.

Приняв такое решение, я тряхнула крыльями, сбрасывая дурман жары, и ускорила шаг. Пора браться за работу - хватит жалеть себя и рефлексировать. Без меня никто мои проблемы не решит.

***

Через час, удачно поймав автобус, я стояла у дверей файерского филиала ДОЗы. Вернее, у дверей здания, на двадцать пятом этаже которого размещался наш филиал. Вокруг жил своей жизнью современный деловой центр. Самой приметной деталью архитектурного ансамблю бесспорно служили два небоскреба точно посередине площади Трех Кленов, на которую выходила знаменитая Липовая аллея. В одном из них и располагалась наша контора. Строение из стекла и бетона, возведенное пять лет назад по специальному проекту с подачи нашего нового мэра, оно подавляли. Огромное, высокое, и такое с виду хрупкое, на его вершине располагалось чудо инженерной мысли - большой полый стеклянный шар, подвешенный на тонких металлических фермах. Снизу к шару подходила небольшая перепонка винтовой лестницы, а внутри... внутри был зимний сад. Это место стало предметом законной гордости всех горожан. В дневные часы зимний сад был открыт для экскурсий, и, несмотря на то, что существовал вот уже пять лет, поток желающих насладиться видом с высоты тридцати этажей изнутри огромного стеклянного шара все не редел. Я думаю, одиозный проект мэра полностью себя окупил. Все-таки надо отдать должное, месье Леоне Паролли оказался грамотным политиком и экономистом.

Помимо грандиозного зимнего сада в здании располагались некоторые госконторы и представительства нескольких преуспевающих организаций. Так весь второй этаж был сдан в аренду Кола-Коле, а восьмой - филиалу "Визард, ЛТД", крупной компании, являющейся владельцем известной сети супермаркетов оккультного толка. Впрочем, за почти четыре года работы в нашей конторе я успела привыкнуть к такому соседству, поэтому сейчас без всякого трепета ступила в кондиционированную прохладу холла, небрежно махнула пропуском в сторону поста охраны и направилась к лифтам.

На двадцать пятом этаже меня встретила деловитая рабочая тишина. Зал был практически пуст, за стеклянными звуконепроницаемыми перегородками, не обращая на меня никакого внимания, работали люди. За столом в приемной сидела молодая колдунья с яркими наманикюренными ногтями, аккуратно уложенными светлыми волосами и сияющей профессиональной улыбкой на миловидном лице - Сирена Бритель, наш дневной секретарь. Несмотря на обманчивую внешность недалекой блондинки, Сирена была умным и проницательным человеком, снискавшим уважение среди коллег легкостью характера. Впрочем, в ДОЗе других и не держали.

- Привет, Сирена, - дружелюбно поздоровалась я, приближаясь к стойке, - Как дела? Как босс?

- Здравствуй, Поль, - еще шире улыбнулась та, узнавая меня, - Давно не виделись! Спасибо, у меня все хорошо, у босса, полагаю, тоже, - отозвалась она, разворачиваясь в крутящемся офисном кресле, - А тебя каким ветром сюда занесло? Ты же вроде должна после последнего задания отсыпаться?

- Скажешь тоже, отсыпаться, - улыбнувшись, покачала я головой, - День в самом разгаре, какой тут сон?

Настроение, весь день колебавшееся где-то между "так себе" и "жить не хочется" стало медленно ползти вверх. Жизнерадостная приветливая Сирена парой фраз умудрилась заставить меня улыбнуться. Все-таки хорошо, что я зашла в контору.

- Да уж, вы, феи, такие трудоголики! - с иронией заметила она, - А я бы вот так и спала... - и она протяжно зевнула в подтверждении своих слов и откинулась на спинку сиденья.

- Соня, - усмехнулась я, затем задумчиво добавила, - Но иногда мне кажется, что ты права. Отдыхала бы себе сейчас спокойно, но нет... Я ведь сюда действительно не просто так зашла. Может быть, ты в курсе, почему наша бухгалтерия запаздывает с переводом? Мой отчет вы, я так понимаю, получили, задание выполнено. Все должно быть в порядке, - и я недоуменно пожала плечами.

- Знаешь, я ничего такого не слышала, - задумчиво ответила Сирена, выпрямляясь в кресле, - Впрочем, я сегодня с двенадцати работаю, так что, может, Морти оставил запись? - она подвинулась к монитору и сосредоточено защелкала мышкой, сверкая ярко-красными ногтями.

Морти был ночным секретарем. Педантичный и строгий, он каждый раз оставлял заметки о важных событиях прошедшей смены, чтобы Сирене утром было легче разобраться с делами. К сожалению, записи его были довольно пространны, так что Сирена не всегда давала себе труд изучить их досконально.

- Ну что? - через некоторое время спросила я, - Есть что-нибудь? Очень уже не хочется идти в бухгалтерию. Там сидят такие бюрократы!

Сирена поморщилась от такого пренебрежительно высказывания. Но возражать не стала. Все мы уже имели честь столкнуться с обитателями этого отдела. Наконец, она оторвалась от экрана и посмотрела на меня.

- И? - поторопила я.

- Про твой гонорар ничего, - задумчиво ответила Сирена, - Но босс, оказывается, просил, когда появишься, сразу направить тебя к нему. Мне кажется, эти два события имеют определенную связь, а?

- Не знаю, - нахмурившись, пожала я плечами. Меня начали грызть дурные предчувствия. После успешного выполнения задания босс обычно меня не беспокоил, что меня, признаться, весьма радовало, а тут...

- Если босс хочет меня видеть, - спросила я, - То почему Морти мне просто не позвонил?

- А он и звонил, - пожала плечами Сирена, откатываясь в кресле от экрана и рассеянно постукивая ногтями по деревянной столешнице, - Просто твой Рэм сказал, что тебя нет и в ближайшее время не будет.

Она вопросительно посмотрела на меня, будто ожидая комментариев. Я помолчала. Рэм... его здесь знают, в свое время именно он устроил меня на эту работу. Они даже знакомы с боссом, не друзья, не приятели, но все же... не нравится мне это.

- Точно, - после паузы, наконец, сказала я, - Я сегодня ночевала в другом месте.

Сирена вопросительно молчала, ожидая продолжения, и я добавила.

- Я переезжаю.

- Переезжаешь? - раздался вдруг за спиной глубокий чуть насмешливый голос, - И почему, позволь узнать?

Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. В дверях стоял высокий эффектный брюнет лет тридцати, иронично приподняв одну бровь. Лицо его, уверенное и жесткое, будто светилось внутренним магнетизмом, привлекая взгляд, а скулы резко выдавались вперед, соперничая с узким длинным носом истинного аристократа. Модный деловой костюм и агрессивная стрижка под ежик создавали впечатление современного преуспевающего бизнесмена, но глаза... глаза выбивались из этого кропотлив созданного образа. Темные и глубоки, без зрачков, они смотрели на меня, и гипнотический их взгляд, казалось, заставлял воздух вкруг меня густеть и холодеть. Я вдохнула и съежилась, неосознанно закрываясь крыльями. Как некстати, со страхом и одновременно какой-то необъяснимой досадой подумалось мне, как не вовремя...

В дверях, вопросительно рассматривая меня, стоял вампир. Мой босс.

Глава 3.

- Здравствуйте, месье Виррек, - разрывая напряженную тишину, вежливо поднялась ему навстречу Сирена, - Утренний доклад вместе с подборкой новостей у вас на столе. Кофе подавать сейчас?

- Здравствуй, Сирена, - кивнул вампир, переводя тяжелый взгляд на нее. Я облегченно вздохнула, виновато сочувствуя девушке, а мой босс между тем вежливо продолжал, - Спасибо, кофе лучше сейчас, и в двойном количестве, пожалуйста. Для мадмуазель Полынь. Раз уж она зашла к нам в офис, мне бы хотелось с нею побеседовать.

Он уверенной походкой подошел к двери своего кабинета, открыл ее и приглашающее кивнул мне:

- Прошу.

Я вздохнула, молча покосилась на Сирену, демонстрирующую безупречную выучку идеальной секретарши, расправила поникшие крылья и медленно прошла в широко распахнутую дверь. Что-то сейчас будет?

Кабинет месье Виррека был обставлен весьма лаконично. Скучные серые стены, посредине стоял средних размеров стол с плоским монитором раскрытого ноутбука и лохматой стопкой бумаг, за ним притулилось небольшое кожаное кресло, анатомические изгибы которого наводили на мысль о предельной комфортности. В углу наблюдался небольшой открытый стеллаж с миниатюрными макетами машин, кораблей и самолетов, кропотливо собранными умелыми и заботливыми руками. Напротив стеллажа стояла низкая кушетка, кресло в том же стиле и абсолютно пустой журнальный столик. А вся дальняя стена являлась одним гигантским тонированным окном, из которого открывался невероятный вид на центр города.

- Присаживайся, - сказал он, аккуратно прикрывая дверь изнутри. Я неловко развернулась и опустилась на краешек кушетки. Сам Виррек, к моему удивлению, не отправился за стол, а расположился в кресле напротив и устремил на меня взгляд своих бездонных темных глаз.

- Вы хотели поговорить со мной? - спросила я, неуютно ежась под этим пристальным взглядом. Он моргнул и отвернулся к окну.

- Да, мне бы хотелось обсудить подробности твоего последнего задания, - сказал он, вновь возвращаясь ко мне, и усмехнувшись, добавил, - А также интригующую новость о твоем переезде.

- Задание? - удивленно переспросила я, сосредотачиваясь на менее болезненном вопросе, - В отчете я все указала. База охраняется по типичной схеме, партия товара прибывает через два дня - склад уж подготовлен. В общем, все как обычно.

- Да, твой отчет я смотрел, - ответил босс, постукивая пальцем по краю журнального столика, звук был на редкость неприятным, как костью о стекло, - Но...

Тут тихо отворилась дверь и в комнату проскользнула Сирена с подносом в руках. На подносе красовались две небольшие конусовидные чашки, простой белый кофейник, кувшинчик с подогретыми сливками, от которых по комнате тут же разлился дивный густой аромат, и сахарница с кусочками коричневого сахара. Мой босс всегда был эстетом. Сирена изящной походкой подошла к нам и стала аккуратно расставлять предметы на журнальном столике.

- Спасибо, Сирена, - вежливо поблагодарил босс, когда она закончила. Сирена наклонила голову, принимая благодарность, и так же молча вышла.

- Прошу, - он наполнил чашки кофе и пододвинул одну ко мне. Я вежливо кивнула и принялась нервно заливать его сливками. Разговор на некоторое время умолк.

Несколько минут мы с месье Вирреком молча наслаждались кофе. Хотя "мы", пожалуй, в данном случае употреблять не верно. Это он неторопливо и с удовольствием глотал ароматный напиток, а я только делала вид. Мне сейчас было откровенно не до того. Наконец, мой босс отставил чашку и решил вернуться к прерванному разговору.

- Отчет я твой внимательно изучил, - начал он, - Но у меня к тебе несколько дополнительных вопросов...

Он сделала паузу, а я вдруг непонятно отчего напряглась, стискивая конусовидную посудину так, что побелели костяшки пальцев.

- Да? - не выдержав, спросила я.

- Расскажи мне все своими словами, для начала, - сказал он, - Как прошло задание, что ты конкретно видела? В общем, все, что посчитаешь нужным.

Я нервно кивнула и облизнула губы, собираясь с мыслями. Медленно начала:

- Я прибыла в Корнвел позавчера утром. Сразу навестила троюродного брата кузины моей матери. Это очень удобный предлог, - пояснила я на удивленно поднятую бровь месье Веррика, - От него я узнала, что неподалеку с год назад стали копошиться городские люди. Однако подробностей выяснить не удалось - мои родственники не особо интересовались. Поэтому я отправилась разведать те места. Нашла полый холм, дождалась вышедшего оттуда человека, после этого найти дверь внутрь труда не составило.

Я говорила сухими отрывистыми фразами, что было очевидным показателем моего душевного состояния. Однако мой босс, казалось, не обращал на это никакого внимания. Он неподвижно сидел в кресле в пол оборота ко мне и безучастно смотрел в окно. Но я знала, что на самом деле он внимательно слушает.

- Проникнув внутрь, - продолжила я, теребя в руках полупустую чашку кофе, - Я спокойно осмотрела помещения - никаких проблем с маскировкой не возникло, охрана была абсолютно типичной: часовой у входа, четверо патрулируют пространство базы и склада. Людей было немного, так как груз еще не прибыл, и все работало в статичном режиме. До срабатывания таймера предварительной расконсервации холодильных установок оставалось трое суток. Так что, думаю, дня через два мы можем ожидать прибытия груза. Вот кратко и все, - пожала я плечами, неловко задевая крыльями край софы, отчего в воздух взвилось облачко невидимой пыльцы, заставивший зачесаться мой нос, - Маршруты и время смены караулов, количество холодильных установок на складе и детальный план базы, все приложено к отчету.

Я закончила и замолкла, делая вид, что глотаю остывший уже кофе. Я ожидала реакции на собственные слова. Месье Виррек некоторое время молчал, все так же рассматривая вид за окном, затем неожиданно повернулся, глянул на меня в упор своими гипнотическими взглядом и негромко спросил.

- Все было типично, говоришь? А ты не заметила никаких странностей?

- Странностей? - переспросила я, придавленная внезапной гипнотической силой этого взгляда. У меня начинала кружиться голова, - Нет, ничего такого вроде не было...

- Да, странностей, - каким-то неестественным тоном повторил он, не отрывая от меня тяжелого взгляда, - Разных странностей... странностей...

Ведомая его властным голосом, и не способная пошевелить даже кончиком крыла под невыносимым давлением взгляда, я стала проваливаться в какую-то густую и вязкую тьму. Мир подернулся черной дымкой, стал гулким и далеким.

- ...странным... - произнес его тягучий ровный голос где-то далеко, - ...странным...

Кофейная чашка странно медленно выпала из разом ослабевших рук. Странным, вдруг удивленно подумала я, а ведь действительно, что-то показалось мне странным... что-то... Неясная мысль успела мелькнуть на краю сознания, затем меня окутала душным покрывалом боль, и я окончательно погрузилась во мрак.

***

Я вдруг поняла, что лежу на кушетке, и у меня раскалывается голова. Небеса, как больно... Я подняла тяжелые веки и увидела ослепительный белоснежный потолок. Глаза непроизвольно закрылись, и я отчаянно моргнула, смахивая выступившие слезы. Наверное, именно так и выглядит похмелье, неожиданно возникла в голове непрошенная мысль. Я усмехнулась этой нелепости и, наконец, попривыкнув к яркому свету, огляделась.

Скучно-серые стены, тонкий ноутбук, огромное тонированное окно с видом на город... на миг я даже растерялась, пытаясь понять, что я делаю в кабинете босса, но потом реальность прорвала плотину обморочного дурмана, и... я вспомнила. Вспомнила странное поведение босса, вспомнила внезапную боль и выпавшую из рук чашку кофе... Он меня загипнотизировал, с ужасом поняла я и подскочила, судорожно озираясь. От резкого движения голова закружилась, и я пошатнулась. Он незаметно появился откуда-то сбоку и аккуратно подхватил меня под локоть. Я в панике шарахнулась, пытаясь высвободиться, плюхнулась обратно на софу и, вновь порываясь встать, нервно пробормотала:

- Я, пожалуй, пойду.

Мой босс, наконец, отпустил меня и негромко рассмеялся. А я поняла, что если я не хочу окончательно превратиться в посмешище всего отдела, следует срочно брать себя в руки.

- Мадмуазель Полынь, успокойтесь, пожалуйста, - отсмеявшись, сказал он, отходя от меня на шаг и опираясь на спинку ближайшего кресла, - Сначала нам с вами все-таки стоит закончить разговор.

Я глубоко вздохнула и попыталась последовать совету, демонстративно расправляя чуть подрагивающие от адреналинового взрыва крылья.

- Я так не думаю, - усилием воли заставляя свой голос звучать ровно, возразила я, - Ваши представления о вежливом разговоре несколько противоречат моим - вы пытались меня загипнотизировать. Впрочем, это уже неважно. Через дюжину дней я все равно собиралась писать заявление об уходе. Почему бы не сделать это прямо сейчас?

В подтверждении своих слов, я порывисто поднялась с софы и направилась к двери, уверенно чеканя шаг. Уверенность моя, надо сказать, была несколько показная, внутренняя дрожь при виде босса никуда не делась, но я не могла позволить себе проявить слабость. Вампиры - хищники, и если добыча позорно убегает, это только подогревает их азарт. Мне же подогревать азарт собственного босса не очень-то хотелось. А хотелось свалить отсюда тихо и мирно.

- Стой, - приказ месье Виррека достиг меня в двух шагах от спасительной двери. Я вздрогнула и обернулась, инстинктивно вскидывая крылья в защитном жесте. Затем заметила иронично приподнятую бровь босса, вздохнула и заставила себя немного расслабиться.

- Не дергайся, - посоветовал он, предупредительно отходя на шаг назад и неторопливо усаживаясь в низкое кресло, будто давая мне понять, что не представляет сейчас для меня опасности. Ну да, мой босс-вампир - безобидная овечка, очень вероятный сюжет, скептически подумала я, но расслабилась еще капельку.

- Прежде чем уходить с гордо поднятой головой, фея, - комфортно располагаясь в кресле и складывая сцепленный руки на животе, продолжил он, - Тебе бы следовало прояснить мотивы. Неужели ты думаешь, что весь этот спектакль был разыгран просто из-за того, что мне не понравился почерк в твоем отчете?

- А вам понравился почерк? - иронично удивилась я, разглядывая его небрежно сложенные руки. Смотреть ему в глаза мне совершенно не хотелось - одного сеанса гипноза на сегодня было вполне достаточно, - Тогда каков же мотив?

- Мне надо было кое в чем убедиться, - пошевелив сцепленными пальцами, будто разминаясь, произнес он после паузы.

- И как, убедились? - откидываясь и опираясь плечом о дверной косяк, спросила я, - Тогда позвольте узнать, в чем же?

- Позволю, - лаконично ответил он, расцепляя руки и начиная ритмично постукивать длинными пальцами по подлокотнику, - Мне надо было убедиться в том, что ты действительно там была.

- Где я была? - вопросительно приподнимая крылья, нахмурилась я. Эти не свойственные обычно боссу недомолвки постепенно начинали меня раздражать.

- В холме, - ровно ответил мой босс.

- Но вы же видели мой отчет! - неприятно поразилась я, - А потом еще и доклад выслушали. Лично. После этого у вас еще остались сомнения? Разве я когда-нибудь давала повод для сомнений?

Я ведь уже четыре года работала в нашей конторе, и пусть работа моя была не безупречна, особенно поначалу, но я всегда честно писала об этом. В моих отчетах не было ни слова лжи.

Я сама не заметила, как сжала кулаки и шагнула вперед. С губ готовы были сорваться необдуманные слова, но я вовремя опомнилась. Осознав, что творю, я закусила губу и заставила себя пару раз медленно выдохнуть. Я всегда побаивалась босса, и побаивалась, как выходит, не зря. Так что выводить его из себя не стоило по элементарным соображениям безопасности. Я в любом случае собиралась увольняться. И лучше это было сделать тихо и мирно. Хватит с меня этих неприятных неожиданностей. Сначала предатель Рэм, затем мой всегда такой сдержанный босс... впрочем, он же вампир, что с него возьмешь. Как я только могла об этом забыть? Какая ты, оказывается, еще наивная, фея, неодобрительно подумала я, пора с этим завязывать, или как агент ДОЗы ты не стоишь и ломаного гроша... впрочем, судя по всему, босс именно так и считает.

- Хорошо, - немного уняв бурю, ровно произнесла я, - Я поняла, что ваши действия были продиктованы желанием проверить мою работу. Вы проверили, убедились. Теперь я бы хотела получить свой гонорар и удалиться.

- Да, в некотором роде я убедился, - согласился он, - Но удаляться тебе пока рано. Гонорар я задержал, потому что твое задание еще не закончено. И я не отпущу тебя, пока не буду уверен в обратном, - жестко закончил он.

- Закончено, - возразила я, - Мой отчет лежит у вас на столе, - я махнула рукой на стопку бумаг, которые вполне могли быть чем-то не относящимся к делу, но это сейчас не играло никакой роли, - И я имею право уйти когда захочу. Я не подписывала с вами контракта, я внештатный сотрудник. В этом, оказывается, тоже есть свои преимущества, - усмехнулась такой иронии. Раньше я мечтала о том, чтобы меня зачислили в постоянный штат, а теперь мое невысокое положение было мне только на руку.

- Нет, не закончено, - медленно поднимаясь из кресла, сказал вампир, - Не закончено, потому что все, что написано в твоем отчете - деза.

Я непроизвольно подалась назад, сохраняя дистанцию, и опять уперлась в косяк.

- Я ни разу не написала в отчете ни слова лжи, - повторила я.

- Не в этот раз, - придавливая меня тяжелым взглядом, заметил он. Я поежилась, запахиваясь в крылья и жалея о том, что не сдержалась.

- К сожалению, моя попытка тебя просканировать не увенчалась успехом, - продолжал он, - Но... - он шагнул вперед, - У тебя стоит блок на настоящие воспоминания. А то, что ты принимаешь за настоящие - всего лишь чьи-то сказки. Так что весь твой отчет - откровенная деза.

У меня перехватило дыхание. Он сказал, что у меня блок на настоящих воспоминаниях? Но ведь это подразумевает, что есть и ненастоящие... та самая деза. Небеса, что за бред? Он просто ошибся, я же все прекрасно помню! Я попыталась еще раз повнимательнее сосредоточиться на событиях суточной давности, последовательно воспроизводя в памяти свои действия. Вот я подошла к холму, вот я выбрала место для засады и стала ждать, пока кто-нибудь откроет тайный ход... ждать пришлось не так уж и долго, я еще помню, как этому порадовалась, так как ночь выдалась довольно мокрой и прохладной. Затем пробралась внутрь, скользнула в первый коридор и... в ту же секунду меня скрутил резкий приступ боли, будто я неожиданно получила мощный удар ногой по затылку. В глазах мгновенно потемнело, и я пошатнулась, хватаясь за стену враз ослабевшими руками. Нет, я не буду падать в обморок второй раз за неполные полчаса, стиснув зубы, решила я, усилием воли стараясь выровнять сбившееся дыхание. Через некоторое время мне это удалось, в глазах начало проясняться, беспорядочное кружение отвратительных темных звездочек прекратилось, и я подняла голову. С расстояния в шаг на меня бесстрастно смотрел вампир.

- Убедилась? - после паузы спросил он.

Я кивнула. Неуверенная, что мой голос прозвучит достаточно ровно, прокашлялась и только потом сказала:

- И что это может значить?

- Ничего хорошего, - покачал головой мой босс.

Я невесело усмехнулась, почему-то уже не удивляясь, что моя жизнь полетела под откос, и спросила:

- Этот блок можно снять?

- Я не смог, - отозвался месье Виррек, - Значит, работал настоящий мастер. А это говорит о том, что дело даже серьезнее, чем я полагал вначале.

Я оторвалась от стены, неловко плюхаясь обратно на софу. Устало раскинула крылья. День только приближался к своей середине, а я уже была выжата, как лимон. Да, дело действительно серьезнее, чем я полагала, передразнивая босса, иронично усмехнулась я про себя, прощай гонорар. Но написать заявление об увольнении мне все равно никто помешать не может!

Я выпрямилась, поднимая голову, кинула короткий взгляд в окно и поинтересовалась:

- Тогда что вы подразумевали, указывая мне на то, что мое задание еще не закончено? Разве я еще могу быть вам чем-то еще полезна? По вашим словам, задание я провалила, так что вы будете только рады избавиться от такого сотрудника.

- Ну почему же, - возразил мой босс, отходя от меня и начиная размеренно вышагивать по кабинету, - Ты еще можешь быть нам полезна, не сомневайся. Полностью стереть воспоминания не так уж и просто, особенно у таких вот детей природы как ты, так что нужную информацию ты нам все же принесла, остается ее только добыть, и тогда...

Он развернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза, гипнотическая тьма его взгляда придавила меня к софе не хуже какой-нибудь бетонной плиты, перехватывая дыхание. Не завидую я его врагам, холодея, подумала я, не завидую... Неприятное это ощущение длилось не больше секунды, потом он отвернулся и прошелся к своему столу, а я зябко передернула плечами и покрепче прижала к спине крылья.

- И каким образом вы предлагаете ее добывать? - хрипло произнесла я после паузы.

- Я не единственный в этом городе, кто способен на такие фокусы, - усаживаясь за стол, произнес он, - Так что сегодня вечером тебе предстоит общение с нашим консультантом, более опытном в этих вопросах. Будь готова в одиннадцать встречать меня на выходе из офиса.

Он еще раз остро взгляну на меня, и устремил свое внимание к стоявшему на столе ноутбуку.

- Хорошо, - поднялась я с софы. Мне не нравилось развитие событий, но возражать я не собиралась. Мои предчувствия мое личное дело. Тем более, моя память... меня бросило в дрожь от одной мысли, что там кто-то рылся и безжалостно затер все лишнее, как будто мой мозг - простая компьютерная дискета, какую не жалко, - Хорошо, в одиннадцать я буду ждать внизу, но...

Мой босс на секунду оторвал взгляд от ноутбука, приподнимая бровь.

- Но, - твердо продолжила я, - После этого я рассчитываю все-таки получить свой гонорар.

Вампир удивленно поднял бровь, некоторое время внимательно меня рассматривал, а потом неожиданно усмехнулся и кивнул.

- Хорошо. Будет тебе гонорар.

- Спасибо. И до свидания, месье Виррек, - вежливо попрощалась я, направляясь к двери.

- До свидания, - откликнулся он, - До свидания, Поль...

Я напряглась, прижимая к спине крылья, но ничего не сказала и поспешила покинуть его кабинет. Мой босс первый раз назвал меня кратким именем... что бы это могло значить?

***

Я сидела, покачиваясь, на высоком колченогом табурете и с удовлетворением взирала на плоды своих трудов. За те три часа, что оставались до встречи с Дэном, я успела навести на моей мансарде идеальный порядок: пол, хоть и не блистал лаком, был заботливо очищен от пыли и мусора, и теперь уютно пах старым деревом, окна в лучах вечернего солнца сияли умытой чистотой, а кровать была аккуратно застлана аж хрустящим от крахмала постельным бельем, которое принесла мне любезная мадам Бордю.

Все-таки хорошо быть феей, с некоторым удовлетворением подумала я, болтая ногой, некоторые вещи становятся простыми и очевидными. Сколько бы я возилась с этой уборкой, если бы не помощь благодарного представителя маленького народца? Думаю, уж точно побольше трех часов. А стоило всего-то зайти по дороге в супермаркет и купить бутылку кленового сиропа, любимого лакомства пикси, в избытке обитавших в щелях старых перекрытий этого дома. Обычно маленький народец не любит показываться на глаза, предпочитая подполье, но мы, феи, умеем звать, чем я не постеснялась воспользоваться. Результат налицо, и у меня даже осталось немного времени перед встречей с Дэном, чтобы заняться собой.

Я соскочила с табурета, чуть не опрокинув шаткую мебель на пол, взмахнула крыльями для равновесия и направилась к маленькому настенному зеркалу, висевшему над раковиной в кухонном углу. По пути подхватила расческу, покоившуюся до того на обеденном столе, и потрепанную пудреницу.

Исцарапанная поверхность старого зеркала отразила до боли знакомое треугольное лицо с острыми чертами. Лоб закрывала смешная, неровно постриженная чёлка зеленоватого цвета, из-под которой выглядывали большие и круглые, как у птицы, глаза. Карие, с желтыми крапинками. А нос, чуть вздернутый вверх, почти касался нависающей челки. Странное ты существо, фея, подумалось мне, нескладная, с огромными стрекозиными крыльями и круглыми наивными глазами. Странное и смешное. Что ты забыла в Файре? Тебе место где-нибудь в центре самой дикой глуши, в окружении родственничков, своего большого клана. Зачем ты изменила многовековым традициям семьи и отправилась когда-то завоевывать Большой Город? Тебе было мало места дома? Глупая наивная фея, чьи иллюзии рухнули карточным домиком меньше суток назад.

А ведь стыдно будет появиться перед строгие очи своих родственничков и признаться в своем полном поражении. Стыдно и горько. Нет, они, конечно, будут рады возвращению блудной дочери в семейные угодья, даже не станут попрекать меня этим, слишком уж великодушны, но... вот именно, но.

Я отвернулась от зеркала, так и не воспользовавшись расческой, и подумала, что к Дэну можно отправиться прямо сейчас, не затягивая и не дожидаясь положенных шести вечера. А то вдруг в городе пробки?

***

Пробок в городе не оказалось, поэтому, приближаясь к его жилищу, я опасалась, что Дэн еще спит. Однако ошиблась. Он встречал меня на пороге, свежий и бодрый. Выцветшие потертые джинсы болтались низко, придавая несколько неряшливый вид, а расстегнутая свободная рубаха только дополняла образ. Его длинные волосы были все еще влажными после душа, а запах лосьона для бритья, будоража воображение, отчетливо витал в воздухе. Мне захотелось чихнуть.

- С пробуждением, - почесывая зудящий нос, поздоровалась я, - Как спалось? Как дела?

- Все отлично, - кивнул он, освобождая мне проход, - А как у тебя? Нашла себе квартирку по вкусу?

- Мансарду, - со вздохом поправила я, разуваясь и встряхивая крыльями, - Я нашла мансарду. Не сказала бы, что совсем по вкусу, зато почти в центре, и арендная плата всего девять крон в сутки.

- Ого, я и не подозревал, что такое бывает, - преувеличенно удивленно покачал головой Дэн, - Тебе везет! Тем лучше.

- Ага, тем лучше, - согласилась я, про себя думая, что отмытая, мансарда оказалась не так уж и плоха, как виделось мне сначала.

Деловой разговор Дэн решил больше не откладывать, и мы сразу прошли в кабинет.

Создавалось ощущение, что кабинет мой коллега организовал на месте чулана, такой он был маленький. Эту идею косвенно подтверждало отсутствие окон и низкая дверь, в остальном же это помещение на чулан ни капельки не походило. Стены оббиты светлым деревом, а на дальней стене, за столом, висело огромное идеально чистое зеркало без малейших признаков рамы. Никаких книжных полок, никаких фотографий в рамках или других бесполезных, но милых сердцу предметов я не увидела, что само по себе говорило о многом. Рабочее пространство было организовано просто, но удобно: обычный деревянный стол с металлическими ножками, несколько ящиков для бумаг и небольшой монитор, плоский, но явно не самый новый. От монитора под стол уходили пучки проводов к невидимому с моей точки системному блоку. Помимо стола в кабинете находилось два кресла - одно для хозяина, и одно для гостей, попроще. Собственно, больше в этот чулан при всем желании впихнуть было невозможно.

Я дождалась, пока Дэн устроиться за столом, и присела в гостевое кресло, аккуратно расправив крылья по спинке, а ноги вытянув перед собой - поза полной расслабленности.

- Хочешь кофе? - предложил радушный хозяин, разгребая на столе свободное пространство под локти, - Разговор будет долгим.

Я помотала головой, вспомнив, при каких обстоятельствах последний раз пила этот благодатный напиток. Повторения мне пока не хотелось.

- Ладно, тогда приступим, - сказал Дэн, вытягивая под столом свои длинные ноги и складывая руки домиком, - Я надеюсь, Поль, ты понимаешь, что одноразовые контракты за хорошие деньги бывают только у частных заказчиков?

Я кивнула, а он осторожно продолжил, явно прощупывая почву.

- У меня есть один постоянный клиент, довольно известная личность, надо сказать. Ему бы хотелось решить одно деликатное дело. Понимаешь, он бизнесмен, - махнул рукой мой коллега, - И в его деле важно располагать информацией, чтобы вовремя успевать за изменениями, в том числе за появлением и действиями конкурентов. Недавно он предложил мне заказ: надо тихо посетить одно место и кое-что разузнать. Ничего сложного. Но я подумывал отказаться - ты же знаешь, я не люблю этих тихих скромных дел, мне нужен размах. Это же больше по твоему профилю.

Он виновато улыбнулся, как бы говоря, что у каждого свои маленькие слабости. Мой рот тоже непроизвольно расплылся в улыбке.

- Да уж, помню я твое дело о пироманте, - заметила я, - Вы тогда чуть полгорода на воздух не подняли, - затем посерьезнела и уточнила, - То есть, проще говоря, ты предлагаешь мне промышленный шпионаж?

Улыбка Дэна несколько померкла, и он недовольно постучал подвернувшимся под руку карандашом по столу.

- Можно сказать и так, но я бы не стал выражаться столь пафосно. Работа совершенно не отличается от той, что ты выполняешь для ДОЗы, только заказчик частный, а не наша контора. И платит он не в пример больше, - мой коллега укоризненно покачал головой, будто говоря, что если я рассчитываю на хорошие деньги, то не время и не место проявлять такую святую наивность. И он был прав. Я прекрасно знала, к кому обращаюсь за помощью, и ожидать чего-то чистенького было бы с моей стороны просто глупо, но все же... Хватит распускать нюни, обрывая на полумысли, строго сказала себе я, ты за тем сюда и пришла, фея, так что хватай такой прекрасный шанс обеими руками.

- И сколько он предлагает? - чтобы сгладить неловкость, поинтересовалась я, вежливо приподнимая крылья.

- Тысячу. За то, что ты предоставишь ему источники и схемы поставок. Минус мои десять процентов, конечно. Как посреднику, - отозвался мой коллега, покачиваясь в кресле. От движения его рубашка распахнулась, открывая вид на не слишком широкую, но мускулистую грудь.

- Да, неплохо, - присвистнула я, отводя взгляд, - Адрес, я так понимаю, уже имеется?

- Ага, и адрес, и описание внешнего контура.

- Угу, хорошо...

В принципе, условия были неплохие, да и платили в десять раз больше, чем в нашей конторе. Надо было соглашаться.

- Знаешь, мне это нравится, - поле паузы, решившись, ответила я, - Когда планируется встреча с заказчиком?

Мой коллега посмотрел на меня очень выразительно. Я виновато пожала плечами и с улыбкой заметила:

- Ну, можно же было хоть попытаться?

- Попытаться можно, - ухмыльнулся Дэн, откидывая со лба прядь успевших немного подсохнуть за время разговора волос, - Только заказчик предпочитает оставаться инкогнито. Да и какая тебе, в сущности, разница? Деньги будут, я гарантирую, а в остальном... - он пожал плечами.

- А что в остальном?

- Ничего, - еще раз равнодушно пожал плечами мой коллега.

- Ты правда так считаешь? - приподнимая крылья, удивленно спросила я, - Что важны только деньги?

- А что ты от меня хочешь, фея? - остро глянул на меня Дэн. Мне захотелось поежиться, таким хищным и равнодушным вдруг сделался его взгляд, - Мы живем в реальном мире, здесь нет ничего более материального, чем деньги... И об этом всегда стоит помнить, - жестко закончил он.

Я отвела взгляд. Вдруг абсолютно не к месту вспомнился Рэм, зло кричавший мне вслед: "Ты еще пожалеешь об этом, фея", и у меня в голове мелькнула крамольная мысль, что в чем-то Дэн действительно может быть прав. Деньги будут, а все остальное в этом мире на поверку оказывается иллюзиями.

Дэн первым прервал неуютную паузу.

- Ладно, так ты берешься за это дело? - как ни в чем не бывало спросил он.

- Берусь, - вздохнув с облегчением, коротко ответила я и поспешила сменить тему, - Материалы у тебя? - дождавшись кивка, продолжила, - Тогда ты не возражаешь, если я начну их изучение прямо здесь и сейчас? У меня как раз есть пара свободных часов до встречи с боссом.

- Ну, можешь так уж и не торопиться, - усмехнулся мой коллега, зарываясь в один из ящиков, - А материалы я тебе сейчас выдам, изучай сколько хочешь. Гостиная в полном твоем распоряжении. Если проснется жажда, и ты пожелаешь кофе, то чувствуй себя как дома, кухня через комнату направо.

Он вытащил, наконец, небольшую стопку бумаг и протянул мне. Я поднялась и аккуратно приняла стопку, с любопытством вглядываясь в содержимое. Большая часть бумаг представляла собой копии фотографий сомнительной ценности и качества. Ладно, разберусь как-нибудь, подумала я, встряхивая крыльями, чтобы размять спину.

- Спасибо.

- И это говорит мне человек, который только что получил стопку макулатуры для изучения! - усмехнулся Дэн, качая головой, - Работа тебя когда-нибудь погубит.

- Эх, скорей бы уже, - мечтательно вздохнула я, потягиваясь всем своим уставшим за этот долгий день телом и нехотя хватаясь за ручку двери, - Я хоть отдохну тогда...

Выходила я под аккомпанемент веселого хохота моего коллеги.

***

Из открытого окна соседней комнаты слышался приглушенный гул вечернего города, теплый ветерок лениво шелестел створками жалюзи, будоража мое обоняние коктейлем из терпкого запаха прогретого асфальта и вялой листвы. На улице уже смеркалось, солнце скрылось за кромкой домов, и разгорались ранние фонари. Люди закончили работу и теперь неторопливо разбредались по домам или увеселительным заведениям, а я хотела спать. Ночь не самое удачное время для природных фей - мы дети солнца.

Я широко зевнула и встряхнулась, напоминая себе, что на сегодня еще много работы. И чем скорее я ее выполню, тем скорее смогу отдохнуть. Решительно тряхнув листками, я расправила плечи и направилась в гостиную, читать эту макулатуру.

Задание действительно оказалось не из сложных. Мне всего-то требовалось проникнуть на один склад, располагавшийся в районе речного порта, исследовать и составить схему помещений, время и источники поставки груза, а также объемы приходящих партий и множество других незначительных подробностей. Я даже сначала удивилась, зачем это Дэнову клиенту понадобилась помощь настоящего профессионала, когда можно было обойтись собственными сотрудниками. Но когда я дошла до странички с описанием внешнего контура охраны, я поняла, то дело не так уж и чисто. Новейшая система видеонаблюдения, а ночью еще и инфракрасные сканеры. Плюс по крайней мере пять человек охраны с современными автоматическими винтовками наперевес. Это серьезно.

- Интересный какой склад... - задумчиво пробормотала я. А что же тогда будет внутри? Пожалуй, вопрос как раз на тысячу крон.

Закончила я изучение этой макулатуры где-то в начале одиннадцатого. На улице уже окончательно стемнело, и звуки ночного города изменились. Дэн жил недалеко от Липовой аллеи - самого злачного места в городе, поэтому рассчитывать на тишину не приходилось. Я устало вздохнула. Следующим пунктом моей вечерней программы была встреча с вампиром. Меня ждал мой босс. Идти не хотелось, но кого интересовало мое мнение? Тем более моя память... этот пункт меня изрядно беспокоил. Так что я все-таки встала с показавшегося вдруг таким уютным диванчика, устало затолкала стопку бумаг в свою безразмерную сумку и пошла прощаться с Дэном.

Иногда окружающим начинает казаться, что агенты ДОЗы сделаны из стали... но уж я-то знаю лучше.

***

Без десяти одиннадцать я дисциплинированно стояла у главного входа в здание, поджидая босса, и от нечего делать разглядывала прохожих. Время уже было позднее, и большинство офисов позакрывалось. В окружении разноцветных фонарей под липами прогуливались отдыхающие, где-то дальше по улице играла одинокая флейта, изредка прерываемая хриплым кашлем саксофона. То тут, то там среди листвы мелькали лотки с мороженым, а в воздухе дивно пахло горячей карамелью. Красота...

Файр хоть и не морской курорт, но туристов здесь всегда много, все хотят посмотреть на дивную архитектуру старого города, да и в новых районах есть пара интересных вещей. Месье мэр очень хочет, чтобы его город называли культурной столицей. Он прилагает к этому массу усилий и денег законопослушных граждан.

- Вы ужинали, мадмуазель Полынь? - раздался вдруг у меня за спиной вежливый вопрос. Я подпрыгнула от неожиданности, инстинктивно взмахивая крыльями, и обернулась. На меня смотрели глубокие черные омуты гипнотических глаз. Опять этот вампир, мелькнула досадливая мысль, а потом меня захватила тьма. Она вихрилась неспешным вальсом, маня, затягивая в глубину его глаз. Такая притягательная сладкая тьма... туда хотелось окунуться с головой, закутаться как в одеяло и забыть, забыть обо всем на свете... забыть? Но я ведь пришла сюда для того, чтобы вспомнить!

Я моргнула, и наваждение исчезло, оставляя после себя тяжелое приторное послевкусие и липкий холодок в груди. С трудом сглотнув, я помотала головой, пытаясь прояснить мысли, и уставилась на белый воротничок рубашки моего босса.

- Так вы ужинали? - иронично изогнув бровь, вежливо повторил он.

- Нет, - еще раз моргнув, ответила я воротничку, - Не успела.

- Хорошо, тогда пойдемте сперва подкрепим свои силы, - аккуратно подхватывая мою руку, сказал месье Виррек, - Пожалуй, я тоже проголодался.

Я опять вздрогнула, испытывая почти непреодолимое желание выдернуть руку из его вежливого захвата, но сдержалась. Вряд ли даже босс решится пообедать мною прямо посреди улицы - это вредно скажется на его имидже. Все не так уж и плохо, строго сказала я себе, просто не надо нервничать. Я решительно выдохнула, покрепче оперлась о столь любезно предложенную руку, и мы неторопливо двинулись в сторону ближайшей стоянки такси.

Пара из нас получилась весьма примечательная, это я поняла после нескольких минут прогулки, когда чуть-чуть расслабилась и начала замечать многочисленные любопытные взгляды, которые кидали на нас прохожие. Впрочем, если подумать, их можно было понять. Нечасто встретишь на улице эдакого высокого красавца-вампира в дорогом деловом костюме, идущего рука об руку с феей в свободных растаманских шортах, простой желтой футболке на пару размеров больше чем требуется и потертых кожаных сандалиях. Ах, да, не забыть большие стрекозиные крылья за спиной. Однако моего босса эти взгляды совершенно не смущали, а уж мне об общественном мнении точно беспокоиться не стоило.

Шли мы молча: сама я заговаривать не решалась, а месье Виррек глубоко погрузился в какие-то свои размышления. Достигнув стоянки, мы также беззвучно уселись свободное такси и вскоре уже остаоавливались напротив какого-то неприметного ресторанчика. Простая и лаконичная табличка справа от входа гласила "РесторанЪ". Расплатившись с таксистом, босс проводил меня к двери и галантно распахнул ее, пропуская меня вперед. Руку мою ему, естественно, пришлось отпустить. Я вздохнула с некоторым облегчением и удивленно подумала, уж не боялся ли он, что я сбегу? Всю дорогу я была напряжена как струна, ожидая подвоха, но его так и не случилось. С одной стороны, это не могло не радовать, с другой же... он все еще мог случиться, этот подвох, и ожидание его делалось просто невыносимым.

Неприметный с виду, внутри ресторан производил впечатление. Небольшой зал на семь столиков мерцал темным стеклом огромных настенных зеркал, придавая пространству какую-то нереальную перспективу. Потолок едва светился тысячами крошечных огоньков, имитируя звездное небо, а столики были накрыты шикарными белыми скатертями, отчего казалось, что в безбрежном море светящейся тьмы плавают отдельные островки жизни. В зале играла тихая музыка, что-то джазовое, многочисленные свечи добавляли в атмосферу уюта, а мягкие сиреневые диванчики просто кричали о том, как удобно на них будет устроиться утомленному за долгий день человеку. Как будто специально для смертельно уставших фей, подумалось мне, хорошее место.

Предупредительный метрдотель проводил нас к дальнему столику у зеркальной стены, рядом с баром, и вручил меню - два толстенных талмуда в кожаном переплете. Месье Виррек невозмутимо кивнул, поблагодарив, и привычным жестом пододвинул один из томов поближе к себе. Как будто каждый день ужинает в шикарном ресторане в компании растерянной природной феи в желтой футболке на два размера больше и потертых сандалиях. На этой оптимистической ноте я все же не выдержала, и решилась прояснить загадочную для меня ситуацию.

- Скажите пожалуйста, месье Виррек, - раскрывая толстую книжицу меню, небрежно спросила я, - Что мы сейчас делаем? Мне казалось, вы хотели отвести меня к консультанту, а не в ресторан.

Реплика вышла немного ироничной, что являлось самым наглядным доказательством того, что эта неопределенность уже начала выводить меня из себя. Чтобы сгладить резкость слов, я натянуто улыбнулась и, в ожидании ответа, стала не глядя пролистывать меню.

- Что мы делаем? - после некоторой паузы переспросил мой босс, будто только очнувшись, - Очевидно, мы собираемся ужинать. Что же до консультанта... я предпочитаю совмещать приятное с полезным.

Он загадочно улыбнулся и продолжил изучение своего талмуда. Я нахмурилась и тоже уткнулась в увесистую книжицу. Тут же мои брови сошлись еще ниже, и я подумала, что, похоже, мое пророчество по поводу грандиозного подвоха постепенно начинает сбываться. Небеса, я не готова угрохать половину моих сбережений только на то, чтобы поужинать с боссом, мелькнула паническая мысль. Тут же встать и уйти мне не позволила только гордость.

Через несколько минут, прерывая мои тягостные раздумья, к нам подошел официант.

- Добрый вечер. Мадмуазель, месье Виррек, - раскланялся он, - Что будете заказывать?

Я несколько растерялась. Занятая своими беспокойными мыслями, я не успела определиться с выбором. Зато у босса таких проблем, похоже, не наблюдалось. Он неторопливо отложил меню и ответил:

- Пожалуйста, луковый суп, классический киш и... мм, да, цыпленок в вине с эстрагоном. И кальвадос, конечно.

- Цыпленок будет через час, - проинформировал нас официант, - Быть может, еще десерт, месье?

- Нет, спасибо, десерта не надо, - отказался месье Виррек.

- А вы, мадмуазель?

- Мне, пожалуй... да, будьте добры, зеленый чай и... - и все пока, хотела я сказать, рассеянно разглядывая меню, но взгляд вдруг зацепился за одно слово, и губы против воли выговорили, - ...и клубнику в сабайоне.

- Хорошо, мадмуазель, - не моргнув глазом, поклонился официант, - Что-нибудь еще?

- Нет, спасибо, - отозвалась я, захлопывая меню. Хватит с меня и этого.

Официант с поклоном забрал у нас талмуды в кожаном переплете и удалился.

- Любите клубнику? - вежливо поинтересовался месье Виррек, когда тот отошел.

- К сожалению, это моя слабость, - со вздохом согласилась я, расправляя усталым жестом крылья, - Так где же ваш консультант? Хотелось бы поскорее закончить с этим делом.

- Вы торопитесь?

- Я фея, как ни крути, - пожала я плечами, - И ночью я люблю спать.

- К сожалению, не могу сказать того же про нашего консультанта, - впервые за вечер по-настоящему улыбнулся босс, - Придется потерпеть.

Улыбка у него была на удивление приятной, если не смотреть в бездонные черные провалы глаза. Клыков тоже видно не было. Впрочем, я уже давно подозревала, что клыки - миф, умело созданный самими вампирами для поддержания своей зловещей репутации.

Нам принесли чай с клубничным десертом, и графин кальвадос для месье Виррека, и наш разговор был временно прерван. Мой босс налил себе в бокал немного темно-янтарного напитка, и воздух наполнил едва ощутимый запах переспелых яблок с резким привкусом спирта. Я фыркнула и почесала нос, едва сдерживаясь, чтобы не чихнуть... но тут моих ноздрей, наконец, достиг другой аромат, и я пропала.

Клубника - моя страсть. На несколько минут я выпала из реальности. Непростительное поведение для агента ДОЗы, но мне было все равно. Я наслаждалась божественным вкусом моей любимой ягоды в обрамлении воздушного крема, остававшегося на губах легким привкусом молочного ликера, я смаковала каждую капельку, стараясь растянуть удовольствие. Сладкий клубничный запах заползал в ноздри, дурманя сознание. И только слизывая последние остатки крема с ложки, я вернулась к реальности и поняла, что что-то было не так, что-то изменилось. В зале играл тихий джаз, немногочисленные посетители неспешно предавались чревоугодию, босс все также сидел напротив и потягивал кальвадос, но вот взгляд... его взгляд уперся в меня с каким-то острым жадным напряжением. Я поспешно опустила глаза и застыла с ложкой в руке, боясь пошевелиться. Небеса, что происходит?

В голове как перепуганные лани заметались панические мысли, я дернулась, будто собираясь встать, но тут же отказалась от этого опрометчивого действия. Сначала нужно успокоиться. Не опуская руки, я сделала глубокий вдох и медленно, на шесть счетов, выдохнула. Это немного помогло. Тогда я закусила губу и осторожно произнесла:

- Месье Виррек...?

Он медленно моргнул, будто просыпаясь после глубокого сна, еще секунду посидел неподвижно, вперив в меня свой гипнотический тяжелый взгляд, затем резко встал, молча поклонился и вышел. А я выдохнула, расслабляя каменные от напряжения плечи, и осталась сидеть, постепенно приходя в себя. Что-то сейчас было?

Постепенно сердцебиение утихло, руки перестали едва заметно трястись, а голова совсем прояснилась. Босс еще не появился, и в глубине души я была этому чрезвычайно рада. Я сидела, устало откинувшись на спинку сиреневого диванчика, и прихлебывала уже заметно остывший зеленый чай. И диван, и ресторан в целом, уже не казались мне такими уютными, но уйти я не решалась, тем более во мне стало просыпаться любопытство. Я интуитивно понимала, что давешняя сцена несла в себе опасность, и поступи я по-другому, могла бы сейчас и не сидеть здесь, но вот причины произошедшего были мне не ясны. Я не верила в то, что мой босс неожиданно сошел с ума, значит, что-то его подтолкнуло этому. Уже второй раз за неполный день. Что? И почему? Вопрос на тысячу крон, усмехнулась я про себя, еще один.

Задумавшись, я не сразу заметила подошедшего к моему столику мужчину. Поймав, наконец, мой взгляд, он улыбнулся и произнес с чуть заметным средиземноморским акцентом:

- Мадмуазель, позвольте вам помочь.

- Простите? - растерянно переспросила я, рассматривая нового собеседника. Невысокий, изящный шатен мягко улыбался мне с расстояния в шаг. Было в нем что-то такое, что сразу цепляло взгляд. Быть может, неуловимый шарм интересного человека, или руки с длинными тонкими пальцами пианиста, непривычно ухоженные для мужчины. Не знаю. Но мне захотелось улыбнуться в ответ, и я не стала себе отказывать в этом удовольствии.

- Вы так сосредоточенно о чем-то размышляли. Я подумал, что вы решаете какую-то очень важную проблему, и рискнул предложить вам свою помощь, - развел он руками, непринужденно присаживаясь на диванчик рядом, - Давайте, излагайте, вдвоем думается лучше!

Я усмехнулась, вдруг с удивлением обнаруживая, что после всех сегодняшних перипетий мое настроения опять стремительно поползло вверх.

- Не могу сказать, что мои размышления посвящены таком уж важному предмету, - улыбаясь, заметила я, - Но раз уж вы сами напросились, месье...

- Габриэль Ринару. Но для вас просто Габриэль.

- Поль, - представилась в свою очередь я.

- Польщен, мадмуазель Поль, - с улыбкой поклонился мой новый знакомец, - Так что у вас за проблема?

- Понимаете, - лукаво протянула я, - Вообще-то у меня был деловой ужин, но мой босс неожиданно бросил меня в гордом одиночестве, - я выразительно кивнула на еще один набор столовых приборов, - Теперь я размышляю, стоит ли мне тоже отправиться домой, и не будет ли это нарушением служебных инструкций? Быть может, все же стоит еще задержаться и подождать развития событий?

Я развела руками, как бы говоря, что вот они, те самые якобы важные проблемы, над которыми я размышляла.

- А они будут развиваться?

- У меня есть смутное предчувствие, что да, - подумав, кивнула я.

- Да, у вас действительно очень запутанная ситуация, - с серьезным видом заключил Габриэль, но его серые глаза заискрились в сдерживаемой улыбке, - Тогда, я думаю, вам стоит выбрать третий вариант.

- И какой же он? - откидывая с лица челку, подняла бровь я.

- Составить компанию мне и все-таки поужинать, - он с широкой улыбкой кивнул на мою крохотную пустую тарелочку из-под клубники. Но в следующую секунду выражение его лица изменилось: улыбка погасла, а плечи едва заметно напряглись. Его взгляд устремился мне за спину, и я удивленно обернулась.

- Ну вот, наконец-то, все в сборе, - заметив наши взгляды, удовлетворенно сказал мой босс, - Приступим?

***

- Приятного вечера, месье Ринару. Я вижу, вы уже успели познакомиться с мадмуазель Полынь, моим внештатным агентом? - как ни в чем не бывало произнес месье Виррек, подходя к столу. Габриэль встал, приветствуя новое действующее лицо.

- Да, Кристиан, с мадмуазель Поль мы уже познакомились, - он повернулся ко мне и вежливо склонил голову, но уголки его губ едва заметно расползались в улыбке.

- Так вы и есть тот самый загадочный консультант? - осенило меня. Честно признаться, эта новость радовала. Я-то ожидала на месте консультанта увидеть второго действующего мне на нервы вампира, а встретила человека, пусть он, скорее всего, и был обладателем редкого и пугающего таланта к ментальной магии. Все-таки не вампир, с облегчением подумала я, расплываясь в улыбке.

- Выходит, что так, - согласился мой новый знакомый, и приподнял бровь, - Не так ли, Кристиан?

- Да, - кивнул мой босс, - Ну что ж, раз все уже познакомились, перейдем к делу. Мадмуазель Полынь, - и он протянул мне руку, предлагая встать. Я бы с большим удовольствием восприняла это предложение, исходи оно от Габриэля, но... я вздохнула и приняла руку босса. Порой приходится брать что дают, а не то, что хочется.

Все втроем мы прошли в неприметную дверцу, любезно распахнутую для нас одним из официантов: впереди шла я, легко опираясь на руку месье Виррека, а чуть позади двигался Габриэль Ринару, загадочный месье консультант. Кабинет оказался небольшим помещением, по центру которого стоял накрытый стол на три персоны. В отличие от довольно вольного стиля большого зала, эта комната наводила на ассоциации с девятнадцатым веком. Стены были оббиты темным деревом и украшены тяжелыми драпировками цвета липового меда, широкие кресла с вычурными подлокотниками крепко стояли на изогнутых ножках, а в дальнем углу примостилась подставка, на которой в бронзовом портсигаре лежали толстые пахучие сигары. Интерьер производил довольно тягостное впечатление, даже воздух здесь был густой и липкий, но... возражать не приходилось. Похоже, босс запланировал все заранее.

Меня вежливо усадили в центральное кресло, но сами остались стоять: месье Виррек по правую руку, а изящный месье Ринару напротив. Меня пробрал озноб. Сейчас в моем бедном сознании опять начнут копаться самым бесцеремонным образом. И пусть это будет обладатель красивых рук галантный месье Ринару, а не какой-нибудь вампир, меня это все равно не радует.

Я вздохнула и откинулась в кресле, покрепче прижимая к себе крылья. Как же я устала...

- Я думаю, пора начинать, Габриэль, - внимательно взглянув на меня, произнес босс, - Мадмуазель Полынь устала.

- Как ты сегодня заботлив, - с ироничным удивлением покачал головой тот, - С чего вдруг?

- Габриэль, - нахмурился вампир.

На это мой новый знакомец лишь негромко рассмеялся.

- Ладно, пожалуй, в этот раз ты прав. Не стоит затягивать, - отсмеявшись, согласился тот, и подошел ко мне.

- Посмотрите на меня, Поль. И ни о чем не беспокойтесь, - протягивая ко мне руку, попросил он.

Надеюсь, все закончится быстро, и мне действительно не придется больше беспокоить, с надеждой подумала я, поднимая голову, и встретилась с ним взглядом, с облегчением подумав, что в этот раз смотрю в обычные человеческие глаза. И ничего загадочного или гипнотического. Простые серые глаза в обрамлении пушистых темных ресниц. Серые, как последний снег, серые, как далекие горы... серые как сухой пыльный асфальт. Асфальт? Причем здесь асфальт?

Я попыталась моргнуть и отвести взгляд, но не смогла, серый цвет стал заполнять все вокруг, вихрясь грязными разводами. У меня закружилась голова, и я вдруг удивилась, почему раньше считала, что мир цветной. Вот же он, серый и невыразительный, как похмельное утро после хорошей гулянки, как... а откуда я знаю, каким бывает похмельное утро? - удивился кто-то далекий, но и эту мысль смыла серая пелена. А потом пришла боль, безобразная некрасивая боль, пробивавшая мои виски тысячами острых игл, заморозившая мое дыхание и изломавшая мои хрупкие крылья. Я попыталась закричать, но что-то мне мешало, звук выходил сдавленный и невнятный. Воздуха не хватало, я начала задыхаться и... и вдруг все закончилось. Я судорожно, с полным наслаждения хрипом вдохнула и отключилась.

***

Я стояла в длинном сером коридоре и прислоняла ухо к двери. Из-за нее доносились приглушенные голоса двух мужчин, что-то напряженно обсуждавших. Мне почему-то казалось чрезвычайно важным узнать, о чем они говорят.

- ...хороша фея, Кристиан, а? - иронично говорил голос с чуть заметным средиземноморским акцентом, - Для себя приберег?

- Не твое дело, Ринару. Она моя сотрудница, - холодно ответил другой, ниже, с чуть заметной хрипотцой.

- Ну, одно другому не мешает, не так ли?

- Не мешает, - ровно согласился он, - И ты мне не мешай.

Я услышала громкий довольный смех первого, и мое ухо как-то неприятно заныло, застреляло.

- Угрозы, Кристиан? - отсмеявшись, наконец, с каким-то особенным удовольствием произнес тот, - Ты мне угрожаешь?

Последовала недолгая пауза. Я попыталась удобнее устроить больное ухо, но то вдруг начало расти в размерах и распухать, напрочь отказываясь устраиваться. Тогда я плюнула на все, прикрыла его рукой и прислонила другое. Дело сразу пошло лучше, и я успела услышать, что ответил второй.

- Нет, - коротко произнес тот, - А теперь расскажи, тебе удалось что-нибудь прочитать?

- Увы, увы. Блок такой мощный, что даже мне не по зубам, - еще один болезненный для моего уха смешок.

- Но ты почувствовал, кто это? - недовольно спросил второй голос.

- Опять-таки, увы. Я даже не уверен, что это кто-то из нас. Ментальная магия, знаешь ли, не только наша прерогатива.

- Тогда ночные? Или люди?

- Не знаю. Да и не хочу знать. Это твое дело, Кристиан, ты и разбирайся, - ответил голос с легким акцентом и опять засмеялся.

Мое второе ухо болезненно дернулось и тоже зачесалось, начало увеличиваться в размерах. Я отпрянула от двери и схватилась за голову, стараясь унять этот безумный рост, но ничего не выходило, уши становились все больше и больше, а смех из-за двери становился все громче и громче. Небеса, да когда же он заткнется! - в панике подумала я и закричала, стараясь заглушить этот вездесущий смех.

***

Я очнулась от собственного вскрика и обнаружила, что полулежу в жестком вычурном кресле с гнутыми ножками в заднем кабинете ресторана "РесторанЪ". Чуть поодаль, в углу, дымя сигарами, сидели Габриэль и мой босс. Сейчас оба повернули голову в мою сторону, и мне стало неуютно под их внимательными взглядами.

- Проснулась? - после короткой паузы поинтересовался месье Виррек.

Я неуверенно кивнула и моргнула, пытаясь стряхнуть остатки сна. Вернее, кошмара, тут же мысленно поправила я себя, это был самый настоящий кошмар. Только вот о чем он? Я с удивлением поняла, что сюжет уже успел выветрится из моей бедной больной головы. И слава Небу, прикладывая руку ко лбу, подумала я, оно мне надо? Страшно подумать, что могло выдать мое подсознание, после того как там хорошенько покопались эти два представительных месье. Осторожно держа голову, я приподняла успевшие уже где-то измяться крылья и попыталась удобнее устроиться в кресле.

- Похоже, проснулась...

- Хорошо, - заметил мой босс.

- Да, хорошо, - эхом отозвалась я, аккуратно массируя виски, а потом кое-что вспомнила и с сомнением поинтересовалась, - А у вас получилось? Мне кажется, я так ничего и не вспомнила.

- Нет, не получилось, - поморщился вампир, - Блок даже мощнее, чем я думал.

- Простите, мадмуазель, но мне не удалось, - виновато развел руками Габриэль.

- Плохо, - со вздохом резюмировала я.

- Верно замечено, - усмехнулся месье Виррек, - Плохо. Ладно, отправляйтесь домой. А то я вижу, сейчас из вас неважный получается собеседник. Завтра в офисе поговорим.

- А нам еще есть, что обсуждать? - устало удивилась я.

- Есть. Но этот пункт мы тоже обсудим завтра, - улыбнулся краешком губ мой босс.

- Ладно, - сдалась я, недовольно покосившись на мятые крылья. Разглаживать их сил уже не было. Удивительно, но, похоже, будучи в обмороке я тоже умудрялась ворочаться.

Осторожно оторвавшись от кресла, я сделала пару пробных шагов и поняла, что вполне способна добраться до дома на своих двоих.

- До свидания, месье Виррек, Габриэль, - вежливо поклонилась я, подбирая свою сумку.

Босс молча кивнул, а пускавший колечки дыма Габриэль встал и вежливо предложил:

- Быть может, вас стоит проводить? Вы бледно выглядите. Это я постарался, мне и искупать вину.

Мне было лестно получить такое предложение от галантного месье Ринару, но мне надо было подумать, а добравшись до дома, я вряд ли сподобилась бы этим заняться.

- Нет, спасибо, - после недолгих колебаний отказалась я, - Я живу здесь недалеко. И я все-таки агент ДОЗы - сама справлюсь.

- Ну что ж, как хотите, - развел руками Габриэль, - Тогда всего вам хорошего, мадмуазель Поль.

- И вам, - согласилась я, открывая дверь в общий зал, - И вам.

***

До улицы Ночных мотыльков отсюда было действительно недалеко, надо было пройти по краю парка, и я решила прогуляться пешком. Свернув с людных проспектов на тихие улочки задворок старого города, я вдыхала посвежевший к ночи ветер, тянувший с реки запах влаги и тины, и моя голова постепенно прояснялась, а боль уходила. Однако думать, вопреки недавним намерениям, не хотелось, поэтому я просто отдалась на волю ветра и сонной тишине старых кварталов. Все-таки иногда даже такой большой город как Файр бывает довольно мил, умиротворенно подумала я, особенно, как это ни удивительно, по ночам. Тогда слышно городскую песню...

В двух кварталах от моего дома, когда я шла по какому-то темному переулку, эта песня была бесцеремонно прервана. Краем глаза я уловила какое-то подозрительно движение, инстинктивно обернулась и успела увидеть летящий мне в глаз крошечный дротик, а потом...

Глава 4.

Взмах рукой вышел почти инстинктивно, и внезапный порыв ветра отбросил летящий дротик в сторону. Успела, мелькнула облегченная мысль, а затем понеслось... за первым прилетел второй, а потом и третий. Я судорожно дергалась, но отбивалась. Дротики были легкие, и даже моих скромных магических способностей хватало, чтобы боковыми потоками воздуха отбрасывать их в стороны.

Наконец, осознав, что я тоже кое-что умею и тихо меня сделать не удастся, нападавшие решились на лобовую атаку. Один, высокий и жилистый, выступил из-за угла, преграждая мне путь, а другой, пониже, с мощной грудью профессионального борца и в надвинутом на глаза кепи, закрыл отступление назад. Я оказалась зажата в темном проулке одна против двух верзил с не внушающими оптимизма намерениями. Демоны, ну что за день сегодня такой, со злостью подумала я, сбрасывая сумку под ноги и прижимаясь спиной к стене, никак не могут оставить бедную усталую фею в покое.

Противники начали осторожно, шаг за шагом, приближаться, будто опасаясь каких-нибудь фокусов с моей стороны. Зря. Я была мастером маскировки и хорошо управлялась с тонкими воздушными потоками, но сила не являлась моим коньком. Мощности моей природной магии едва ли хватило бы даже на то, чтобы просто скинуть с головы второго его кепи. Я представила себе, как выхожу против двух тренированных мужчин в рукопашную, и меня пробрала нервная дрожь. Нет, у меня только один путь - убегать. Но засада построена грамотно, проулок узкий, прохожих в такой час никого, мимо этих верзил мне не проскочить, с боков только дома, а воздух... воздух мое проклятие. Впрочем, сейчас это все равно не имело значения - мятые крылья закрывали для меня воздушный путь отхода.

- Ребята, вы хоть объясните, что вам от меня нужно, а? Может, я чем помогу? - крикнула я тощему, старательно подавляя нервные нотки в голосе. Таким типам нельзя показывать свой страх. Их это только взбодрит, а мне надо было, напротив, их отвлечь, чтобы успеть поставить маскировку. И, не дожидаясь ответа, я сосредоточилась на выстраивании первых щитов - самой тонкой работе. Руки чуть подрагивали от нервного напряжения, а страх накатывался волнами и смешивался с какой-то обреченной злостью, вызывая тошноту. Небеса, больше всего на свете мне сейчас хотелось, чтобы меня оставили в покое, но... я вздохнула, поднимая глаза вверх, а в следующее мгновение нападавшие бросились.

Жилистый замахнулся кулаком, целясь мне поддых, а обладатель помятой кепи попытался провести захват сзади, чтобы его дружку было сподручнее бить. Я каким-то чудом вывернулась, отскакивая в сторону, и по всем правилам врезала второму ногой под коленку, отчего тот рухнул, сшибая своего соратника. Выиграв несколько драгоценных секунд, я развернулась и рванула со всех ног прочь.

Однако далеко уйти мне не удалось, жилистый оказался хорошим бегуном. Преодолев метров десять, я вдруг почувствовала мощный удар в спину и, потеряв равновесие, врезалась в асфальт. На меня сверху тут же навалились, упираясь коленом в спину и хватая за волосы. Шея болезненно изогнулась, а изо рта вырвался невольный вскрик. Я дернулась.

- Лежи смирно, фея, и останешься целой, - склонившись, хрипло прошептал он мне в ухо, - Пока...

Что "пока", я так и не узнала, потому что резко воткнула локоть неосмотрительно наклонившемуся тощему в солнечное сплетение. Мой противник охнул и выпустил волосы. Я тут же откатилась подальше и со всей силы толкнула его ногами вбок, опрокидывая. Потом вскочила, чудом увернулась от кулака подоспевшего напарника и рванула к ближайшему дому. На открытом пространстве мне было не скрыться, так что оставалось найти укромное место хотя бы минут на пять.

В поле зрения попала входная дверь, и мои ноги зашевелились еще быстрее. Ворвавшись в парадную, я судорожно выдохнула и понеслась вверх, на ходу опять сосредотачиваясь на маскировке. Дело это было не самое простое. Требовалось послойно наложить несколько воздушных щитов разной плотности, а значит, с разными коэффициентами преломления, чтобы свет по этим щитам шел как по световодам, обходя меня стороной и делая невидимой. В этом сейчас было мое единственное спасение, только бы успеть...

В ореоле тусклого света подъездных лампочек я бежала вверх по лестнице и молила Небеса об удаче. Но пока эта капризная леди от меня отворачивалась. Судя по топоту ног, преследователи были уже близко. Неожиданно пролеты закончились, и я, чуть не задев головой низко висящую лампочку, вылетела на последнюю площадку. Тусклый свет не позволял разглядеть подробностей окружающее, но слева определенно виднелась дверь на чердак, прочная, а самое главное, надежно запертой. Демоны, ну что за день! - с досадой подумала я, безнадежно дергая ручку, - что же делать?

Я с отчаянием оглядела узкую площадку в поисках возможного спасения, пнула неподатливую преграду и рванула к маленькому чердачному оконцу, приветливо распахнутому по случаю жары. Небеса, что я делаю, это же пятый этаж, мелькнула паническая мысль. Но выбирать не приходилось, топот ног слышался совсем близко.

Я вскарабкалась на потрескавшийся деревянный подоконник, старательно делая вид, что внизу нет безумного провала в пять этажей, и тут же заметила узенькую приступку, опоясывавшую старый дом по периметру. Вот он, мой шанс! Я судорожно выдохнула, заталкивая поглубже сосущий под ложечкой страх, ухватилась руками за вычурные завитки лепнины, окаймлявшие проем с боков, и осторожно шагнула на приступку. В лицо хлестнул неожиданно злой порыв ветра, отбрасывая на глаза челку, я сдавленно охнула от неожиданности и дернулась... нога с противным шорохом соскользнула с узкого бордюра, крошки отколовшегося цемента полетели в пустоту подо мной. Я вцепилась побелевшими пальцами в завитки лепнины, стараясь судорожно нащупать твердую поверхность ногой... наконец, мне это удалось, и с колотящимся сердцем я вжалась в стену. Ты же фея, тебе нечего бояться! - неубедительно попыталась я себя успокоить, но позорная мелкая дрожь всего тела и не думала утихать. Тогда, сделав глубокий вдох, я насильно отлепила одну руку от изгибов лепнины и отползла от окна, старательно вжимаясь в стену. Медленно выдохнула, сосредотачиваясь на работе. Защита, думай о защите. Осталось ведь совсем немного...

В этот момент площадки достигли преследователи. Зашуршали подошвы о грязный пол, судорожно задергались тени от потревоженной лампочки, послышалась какая-то непонятная возня, и кто-то пнул ногой дверь.

- Заперто, - донесся до меня раздраженный шепот, - Помоги мне.

- Не похоже, чтобы ее недавно открывали, - после паузы заметил второй голос, - Мне кажется, она выпрыгнула в окно.

- Да нет, не могла, - сквозь зубы ответил первый, затем что-то звонко стукнулось о бетонный пол площадки, голос ругнулся и продолжил, - Она же высоты боится, если ты не забыл. Да и крылья у нее мятые.

- Могла ведь и разгладить!

- Не успела бы... Да не стой ты столбом! Проверь лучше окно, раз такое дело.

Опять послышались шаги, на сей раз приближающиеся. Я еще сильнее вжалась в стену, моля Небеса, чтобы этого было достаточно. Маскировка была почти завершена, но...

Рожа обладателя потертого кепи показалась в проеме. Он поднял глаза к небу, будто высматривая птицу, затем медленно, как в замедленном кино, повел головой из стороны в сторону, и остановился немигающий взгляд на мне. Я замерла, боясь вдохнуть. Небеса, неужели конец?

- Эй, Арман, - негромко окликнул Кепи напарника, - Арман...

- Чего?

Последовала долгая пауза. Я напряглась и задержала дыхание, хотя сама не знала, что сбираюсь делать... не прыгать же?

- Ну? - поторопил тощий высунувшегося в окно компаньона.

- Мне кажется, она все-таки ушла по воздуху, - высказался тот, - Посмотри сюда.

Я медленно выдохнула и прикрыла глаза. Не заметил, мелькнула полная облегчения мысль. Затем я опомнилась и судорожно принялась заканчивать маскировку.

- Ну чего там? - к кепи присоединилась голова тощего. Он повертелся, приглядываясь, - Ага. Ты про тот скол цемента? Да, выглядит свежим...

- Говорю тебе, она ушла по воздуху, - с досадой сказал его наблюдательный напарник, - Она же фея... эх, жалко с дротиками не вышло, новый коктейль был просто убойным! И никаких тебе проблем.

- Убойный, не убойным... какая разница, - зло откликнулся тощий, - Если мы ее действительно упустили, то шеф нас по головке не погладит.

- Ага, не погладит...

- Хватить тут воздухом дышать, - дернул обладателя кепи его более инициативный компаньон, - Чердак все равно проверить надо.

Потом они вернулись к двери, провозились с ней еще пару минут, все-таки открыли и скрылись в пыльной темноте. А я на трясущихся ногах кое-как вылезла на площадку, тихо, крадучись, спустилась вниз и протяжно выдохнула. Оставалось подобрать сумку, и можно отправляться домой. Невидимой, как есть. Снимать маскировку мне очень не хотелось. Сама не знаю, почему бы?

***

Оставшуюся пару кварталов до мансарды я прошла на ватных ногах. Голова просто раскалывалась от боли, коленки подгибались, а руки тряслись так, что сумка так и норовила вновь встретиться с асфальтом. Впрочем, сознание оставалось удивительно ясным, и я позволила себе задуматься о причинах произошедшего. Это не простое ограбление, не случайность. Нападавшие точно знали, что делают. Им нужна была именно я, причем живая. Они не воспользовались оружием (дротики не в счет, готова поклясться, они были с сонным коктейлем), да и странная оговорка про мою нелюбовь к высоте... вообще-то об этом интересном факте из моей биографии мало кто знает. До недавнего времени я полагала, что кроме моей собственной семейки вообще никто, но... Рэм как-то догадался, босс, как мне кажется, тоже в курсе, значит, есть шанс, что знает и кто-то еще. Получается, что круг подозреваемых не так уж и узок, недовольно передернула крыльями я.

Ладно, зайдем с другого конца. Кому это надо? Какой мотив? Личная неприязнь? Тогда Рэм первый подозреваемый, он ведь мне угрожал, но... это не его стиль. Силовые методы он почитает прямолинейными и неэстетичными. Шепнуть пару слов одному, намекнуть другому, надавить на третьего и серьезно тем подпортить мне карьеру, это он может, но нанимать громил... нет. Все-таки за четыре года я успела неплохо его изучить.

Но если причиной стала не личная жизнь, тогда остается только моя профессиональная деятельность. Последнее дело для ДОЗы или заказ дэнова клиента? Нет, это вряд ли. Складом я еще даже не начинала заниматься, и потом, кто об этом знает? Только Дэн. А самого бизнесмена я в глаза не видела, так что в такие короткие сроки проследить связь между мной и этим заказом практически невозможно. Значит, этот вариант маловероятен. Остается ДОЗа.

И это больше похоже на правду. В последнем деле загадка теснится на загадке. Во-первых, сам босс. После моего более чем триумфального возвращения, он не стал меня увольнять, не стал посылать в тот демонов холм еще одного разведчика, или уже сразу рейд, как это обычно бывает. Нет, он зачем-то затеял возню со мной, пытаясь вытащить из меня тщательно кем-то запрятанную информацию. Неужели она так важна? Что такого я могла увидеть в том холме? Не помню. Но почему-то меня не покидает смутное чувство, что тот неизвестный, кто так старательно прятал эту самую информацию, очень огорчится, если босс ее все-таки извлечет. И в интересах этого загадочного месье N воспрепятствовать данному событию, что он и пытался не далее как несколько минут назад проделать, только вот... только вот эти громилы не собирались меня убивать.

Небеса, как же все запутано в этом мире, устало подумала я, массируя раскалывающиеся виски, а ведь я всего лишь хотела получить свой гонорар и уехать в деревню...

Занятая тяжелыми мыслями, я на автопилоте добралась до дома двадцать семь по улице Ночных мотыльков, и со стонами заползла на свой чердак. Порывшись в сумке, с трудом откопала ключ и, ругаясь сквозь зубы, долго пыталась попасть в скважину. Когда мне это, наконец, удалось, я уже еле держалась на ногах. Протопав в спальный угол, я со стоном стянула свои разбитые сандалии и рухнула на кровать. Хватит на сегодня размышлений.

Небеса, напоследок взмолила я, тайм-аут! Дайте мне завтра передышку!

И провалилась в глубокий беспокойный сон.

***

С утра я как всегда подорвалась рано, хотя особой бодрости в теле не ощущалось. Тело ломило, а колени и локти покрывали многочисленные мелкие ссадины от давешнего катания по асфальту. Однако времени на отдых не было. Если я хотела получить вожделенную тысячу крон, то сегодня мне предстояло провести хотя бы предварительную разведку заказанного склада. Плюс, какие-то непонятные намеки босса, да и дело с Холмом... Ох, не нравится мне все это, со вздохом подумала я, потягиваясь в кровати, несет от всей этой истории каким-то подозрительным душком. Лучше плюнуть на босса, плюнуть на деньги, поваляться еще немного в постели, а потом отправиться прямиком в теплые семейные объятья куда-нибудь в самую настоящую провинцию...

Но, вопреки собственным мечтаниям, я почему-то упрямо встала и потащила свое деревянное тело в умывальный угол, на ходу приглаживая встрепанные волосы. Отодвинув новенькую голубую шторку с дельфинами, издевательски радостно захрустевшую под моими пальцами, я пустила воду.

Случайно зацепившись взглядом за отражение в зеркале, тут же поспешила с отвращением отвернуться. Сил не было смотреть на эту опухшую со сна физиономию, а уж колтун из соломы, в которую превратились мои волосы, вызывал желание утопиться. Эх, фея, вот уж красавица, покачала головой я, теперь понятно, почему однажды вечером ты нашла в постели Рэма ту розовую фифу.

Скинув грязную футболку и брезгливо отбросив в сторону шорты, я пощупала ногой воду. Холодная. Чего и следовало ожидать. За девять крон в сутки горячей воды в кране ожидать крайне наивно. Ладно, и так пойдет, лето все-таки на дворе. Будем считать это бодрящим душем.

Умывание по понятным причинам вышло очень оперативным. И то, вылезая из старой железной лоханки, я стучала зубами как отбойным молотком, а кожа покраснела и покрылась мелкими противными пупырышками. Встряхнув отяжелевшие от влаги крылья, я брезгливо дернула ногой и поторопилась завернуться в широкое махровое полотенце, тоже подкинутое заботливой хозяйкой. Полотенце... А ведь Рэм так и не прислал мои вещи, запоздало осенило меня, демоны, что за мелкое пакостничество! А у меня теперь ни клочочка чистой одежды.

Тяжело вздохнув, я покрепче замоталась в махровое полотнище и поспешно прошлепала босыми ногами к кровати, где валялась сумка. Порывшись там для острастки, откинула бесполезную баулину в угол и с досадой дернула крыльями.

- Рэм, сволочь ты эдакая! - недобро прошипела я, пиная ни в чем не повинную кровать, - Тебе это просто так с рук не сойдет.

Отведя душу на невинном предмете обстановки, я немного успокоилась и понуро потопала обратно к ванной, подбирать мятые шорты и грязную футболку.

***

Нижний парк в этот ранний час был тих, умытая росой зелень блестела в лучах утреннего солнца тысячами бриллиантов, а воздух пах свежестью и чуть-чуть смолистыми липовыми листочками. Звуки просыпающегося города доносились до меня глухо и неуверенно, будто испугавшись величественной тишины огромного зеленого пространства.

Я шла по одной из изрядно заросших аллей, сбивая сандалиями капельки воды от прошедшего ночью дождя, и мое настроение постепенно ползло вверх. Плевать я хотела на мелкие пакости моего ненаглядного, плевать на грязную футболку и мятые шорты, есть в мире вещи и поважнее. Тем более, в моей голове кружилась одна интересная идея, которую следовало хорошенько обдумать, благо времени на это было еще достаточно. Нижний парк довольно большой, и чтобы пересечь его, требовалось как минимум с полчаса, зато потом я попадала прямиком на одну из улиц, ведущих к Липовой аллее, самому злачному месту нашего города.

Вскоре парковые дорожки стали выглядеть более ухоженно, а на полянах появились клумбы. Я вышла к обитаемой части парка, и встретила первого аборигена. Это был бегун в шортах, голый по пояс мужчина средних лет. Он промчался мимо меня на хорошей скорости, принеся за собой запах разгоряченной кожи и мужского пота. Затем встретилась старая мадам с коляской, из которой радостно высовывала личико любопытное дитятко. Потом мимо меня протопала парочка зевающих подростков с мольбертами, и я, наконец, вышла к Восточным воротам.

Еще минут пятнадцать у меня ушло, чтобы добраться до ближайшей остановки и поймать автобус до места назначения. А затем...

Ну держись, Рэм, зло подумала я, заходя в лифт, если делаешь людям пакости, будь готов нарваться на ответную. Поднявшись на нужный этаж, я на секунду застыла, собирая волю в кулак, и решительно сунула ключ в дверь. Проникла я в квартиру нарочито громко и по-хозяйски, гремя ключами и внушительно топая. Затем, не разуваясь, прошла прямиком в нашу спальню.

- Ну что ж, если ты постеснялся прислать мне вещи с курьером, - громко заявила я, распахивая дверь и включая свет, - То я займусь этим самостоятельно.

И, не обращая внимания на парочку в кровати, сонно моргающую от яркого света, принялась распахивать шкафы, кидая вещи в большую сумку, добытую из тумбы в прихожей.

- Поля, как это понимать? - проморгавшись, зло поинтересовался Рэм, отодвигая розовую фифу, испуганно жавшуюся к его голому плечу.

Я нехорошо сощурилась, на миг отвлекаясь от работы, и усмехнулась.

- Да ты не волнуйся, я просто соберу вещи и удалюсь. Так что твоя розовая дрянь может так не трястись, - я выразительно посмотрела на опасливо приподнятые крылышки этой мымры и вернулась к работе.

- Поля, - отцепляя от себя покрытые розовым лаком пальчики, процедил он, - Выметайся из моей квартиры. Быстро.

- Подождешь минутку, я еще не закончила.

- Быстро, - угрожающе поднимаясь с кровати, повысил голос он.

Я продолжила методично закидывать вещи в сумку, периодически утрамбовывая резкими злыми движениями, и наблюдала краем глаза за перемещениями моего бывшего по комнате. Он встала, натянул брюки, небрежно брошенные на спинку стула, кинул голой фифе свою рубашку и направился в мою сторону.

- Поля, девочка моя, - нарочито ласково начал он, остановившись в полуметре от меня, - Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку?

Я выпрямилась, откладывая сумку, и с вызовом посмотрела на него.

- Нет, не кажется. Ты мог спокойно избежать этого, отправив мои вещи по новому адресу, как я и просила. Отойди в сторону, - я шагнула вперед, нарочно вторгаясь в его личное пространство. Он остался стоять на месте, вперив в меня тяжелый взгляд. Впрочем, до босса ему было еще далеко, так что на меня это не произвело особого впечатления. Я тоже остановилась и добавила, - Хватит изображать здесь изваяние. Чем быстрее я здесь закончу, тем быстрее удалюсь. Мне здесь больше нечего делать.

Он глубоко вздохнул, сдерживая закипающий гнев, и сделал шаг назад, такой скромный, что мне пришлось протискиваться в узкую щель между ним и кроватью.

- Собирай свои вещички, - с тихой угрозой сказал он мне в спину, - Но если через пять минут ты будешь все еще здесь... - не закончил он, позволяя повиснуть угрожающей тишине.

- Что, что тогда? - спросила я, нарушая его тщательно спланированную паузу, - Ты позвонишь в полицию? Давай, иди звони!

- Нет, - внезапно успокаиваясь, ответил он, - Я вышвырну тебя отсюда сам.

- Попробуй, - после паузы сказала я, роясь в последних ящиках в поисках забытых мелочей, - Если не боишься замарать свои холеные руки. Только помни... я ведь тоже недаром в ДОЗе работаю.

- Не стоит мне угрожать, фея, - прошипел он, теряя контроль, - Не стоит. Мне есть, чем ответить.

С этими словами он развернулся и вышел, а в комнате остались я, мой баул и испуганно сжавшаяся в изголовье кровати розовая фифа.

Не правда ли, настоящий рыцарь?

***

В скором времени я покинула Рэмову квартиру с огромной сумкой за плечом и смутным облегчением на сердце. Все, вот теперь все точно кончено, спокойно думалось мне, мой Рэм был всего лишь фантомом, иллюзией, вызванной не в меру богатым воображением, а человек, к которому я сегодня зашла в гости, не имеет к нему никакого отношения. Этот Рэм не потревожит больше моего сердца.

Придя к этому утешительному выводу, я вздохнула и тряхнула крыльями, сосредотачиваясь на делах насущных. В контору идти было еще рано, до полудня застать там босса практически нереально, поэтому следовало заняться дэновым заказом. По крайней мере, предварительно осмотреться.

И я отправилась вниз по Липовой аллее к речному вокзалу, собираясь воспользоваться камерами хранения. Не таскаться же мне с этой сумкой по всему городу?

Через полчаса, уже налегке, я неторопливо шагала от вокзала по набережной в сторону торгового порта. По правую руку тянулись низкие каменные перила, испокон веку являвшиеся излюбленным местом встреч декаденствующей молодежи. Однако сейчас еще было слишком рано, и преимуществами утренней прохлады пользовались лишь немногочисленные туристы, да такие вот полоумные жаворонки как я. С реки дул легкий ветерок, шевеля мою криво постриженную челку, а в нос заползали влажные запахи тины и солярки от проходящих по реке теплоходов. Довольно умиротворяющая атмосфера, если подумать, но расслабиться я никак не могла. После благополучного разрешения проблем с Рэмом в памяти всплыли подробности вчерашнего вечера, и я опять напряглась, не в состоянии избавиться от ощущения, что это была только первая попытка. Мне повезло, нападавшие зачем-то хотели взять меня живой, но в следующий раз такого везения может и не случиться. Если, конечно, я права и это покушение действительно связано с загадочными провалами в памяти. Впрочем, не стоит обольщаться, фея, хоть тебе бы этого и хотелось. Если ты не будешь время от времени поглядывать себе за спину, все еще может закончиться очень плохо.

Я тут же внимательно огляделась по сторонам, пытаясь обнаружить гипотетическую опасность, но на набережной было практически пусто. Только неподалеку какой-то заезжий фотограф смешно свесился с перил в поисках вдохновения. Я подозрительно на него покосилась и ускорила шаг от греха подальше.

Похоже, после вчерашнего изнасилования моих бедных мозгов в них явно что-то подвинулось.

***

Торговый порт находился на правом берегу выше по течению Ленты, в самом сердце нового города. Это значило, что вокруг солировали стекло и бетон высоток, образуя широкие ровные улицы, не оставлявшие никакого простора для воображения. Унылую урбанистическую действительность скрашивали только одинокие забранные в оградки деревца, да располагавшийся ближе к окраине Верхний парк, огромный и ухоженный, как хозяйка доходного дома. Присутствие порта ощущалось издалека, еще на подходе я услышала приглушенный лязг перемещаемых контейнеров с грузом, а устремленные в небо стрелы подъемных кранов можно было увидеть даже на Липовой аллее.

Откровенно говоря, эту часть Файра нельзя назвать моей любимой. Я вдруг поняла, что моя мансарда действительно не самое плохое место в этом душном городе. Рядом тихий лесистый Нижний парк, а дома вокруг всего в несколько этажей.

Мысль о парке подстегнула меня. Захотелось быстрее разделаться со всеми делами и завернуть на несколько часов в это дивное место, вслушаться в шорох уставшей от жара травы, понаблюдать за деловито кружащими жуками и обрести, наконец, подевавшееся куда-то душевное равновесие...

Вскоре из-за очередного изгиба реки показались тяжелые железные ворота торгового порта, любезно распахнутые на всю ширину. Не замедляя шага, я уверенной походкой миновала это препятствие и направилась вглубь территории. Впереди меня ждал склад стоимостью ровно в тысячу крон.

Нырнув в ближайший тихий закоулок, я предусмотрительно поставила маскировку, однако скоро пожалела об этом. Даже в утренние часы порт был полон жизни и движения. По проходам между невысокими выцветшими от времени ангарами деловито сновали люди, рядом натужно гудели дизелями грузовики, разбрасывая клубы пыли, а вдалеке, над водой, неспешно крутились стрелы кранов и дымили пароходы. Проскользнуть невидимкой сквозь всю эту толкучку было той еще задачей.

Торговый порт представлял собой запутанный лабиринт из бараков и контейнеров, и разобраться с первого раза с местной географией оказалось довольно сложно, однако нужный мне склад располагался в первой линии строений, вплотную примыкавших к речным докам, и вышла я на него оперативно.

Вокруг было относительно спокойно - основная толчея осталась позади, и здесь лишь изредка сновали люди с сосредоточенными лицами. Невысокий ангар неопределенно-ржавого цвета стоял, плотно зажатый с боков своим собратьям по несчастью. Унылое металлическое однообразие оживляли только небольшая дверь с надписью "365-С", да разбитое окно под самой крышей. Под ним на асфальте образовали причудливый коллаж стеклянные осколки, совсем еще свежие.

Приглядевшись повнимательнее ко всей этой ничем не выделяющей действительности, я заметила одну интересную деталь. По углам сверкали глазки крошечных видеокамер, расположенных очень грамотно, так что вся территория хорошо просматривалась.

Вокруг было тихо, ангар находился в стороне от основных портовых маршрутов. Странно все это, мелькнула мысль, окно разбито, склад выглядит заброшенным, скрытые камеры... как будто кто-то очень не хочет, чтобы на этот ангар обратили внимание. Впрочем, все напрасно. Осколки стекла свежие, окно было разбито совсем недавно, а, значит, этим складом уже кто-то заинтересовался. Весь вопрос в том, кто это был: еще один конкурент или обычные портовые мальчишки? А может, просто ловушка специально для таких вот лазутчиков, пессимистически подумала я. Очень уж аппетитное место, чтобы сунуть туда свой любопытный нос. Если, конечно, знать, что этот склад не так прост. Но... ладно, не буду страдать паранойей.

Выждав немного на всякий случай, я все же не выдержала и решилась проверить свои догадки. Примерившись, я подпрыгнула, пару раз взмахнула крыльями и легко уцепилась за край проема. Подтянувшись, осторожно заглянула внутрь. Из темной глубины ангара на меня смотрело гладкое дуло винтовки.

Я замерла, стараясь даже не дышать. Не паникуй, фея, он тебя не видит, напомнила себе, и только после этого медленно повернула голову, стараясь оглядеться. Висеть в таком положении было очень сложно, у меня уже начинали дрожать руки, но я держалась, старательно оглядывая внутреннее пространство ангара. Вид открывался волне ожидаемый: на полу громоздились аккуратные стопки коробок с продукцией, под потолком висел небольшой подъемный механизм, люк на крышу и рельсы, а в дальнем от меня углу наблюдалась будочка с пультом и еще одно огороженное помещение, назначения которого я не знала. Людей было немного: тип, что наставил винтовку на оконный проем, видно поджидая визитеров в свою ловушку, два грузчика, что двигали коробки и два человека в камуфляже с оружием в руках у главного входа, а по периметру сверкали красными глазками камеры внутреннего наблюдения. Мня никто не замечал.

Ну что ж, можно работать. Я бесшумно подтянулась и закинула ногу на раму. Окошко было маленькое, но и я сама никогда не отличалась большими габаритами. Прижав к спине крылья, я аккуратно просунула внутрь голову и подтянула вторую ногу. Еле слышно хрустнуло разбитое стекло, и я замерла. Человек с винтовкой насторожился, прислушиваясь, и приподнял ствол. Некоторое время мы так и сидели, я, застыв в неудобной позе на жердочке подоконника, и он, напряженно сжимая в руках оружие.

- Демоны! - разорвал звенящую тишину его хриплый голос, - Эй, Барт, сходи проверь периметр. Мне кажется, я что-то слышал...

- Ты мало выпил вчера, что тебе кажется? - сварливо посоветовал второй, появляясь из подсобки, - Чего там?

- Я слышал хруст стекла. Там кто-то ходит, - поделился подозрениями обладатель винтовки.

- Да ладно тебе, приятель, у тебя паранойя, - отмахнулся названный Бартом, но потом заметил, как нахмурился собеседник, и пошел на попятный, - Ладно, ладно, схожу. Ты только не нервничай.

Он развернулся и направился к выходу, а я, пользуясь тем, что приятель Барта отвлекся, пролезла в оконце, пользуясь крыльями как парашютом, плавно спустилась на пол ангара и тут же постаралась отползти как можно дальше от бдительного стража. Дальше проще, осторожно ступая, я скрылась за первой стопкой коробок. Мне было очень интересно узнать, что же за товар неугоден моему заказчику.

Коробки, однако, никаких подробностей мне не сообщили. Логотип, стилизованный листок папоротника, был странно знакомый, аж дрожь пробивала, но... вспомнить, где я его видела, вот так навскидку я не могла. Место изготовления было не указано. Лишь какие-то циферные коды и штампы. Придется лезть внутрь, вздохнула я про себя и огляделась. Все было тихо, человек с винтовкой все также караулил под окном, Барт еще не вернулся, а два грузчика возились в другом конце ангара. Лучшего шанса не будет, сказала я себе, нырнула поглубже в ряды ящиков и потянула край коробки. Она оказалась на удивление тяжелой, внутри что-то глухо звякнуло, и я дернулась.

Вдруг хлопнула дверь и по помещению неожиданно громогласно разнеслось:

- Эй, Лест, ты был прав. Кто-то явно вокруг шастал. Под окном на стене свежая грязь.

Небеса, с досадой подумала я, как я могла забыть об этом! Ведь ночью прошел дождь...

- Демоны, я так и знал! - ругнулся названный Лестом, - А что камеры?

- Камеры молчат, - отозвался голос из подсобки, оттуда показался невысокий мускулистый здоровяк в заляпанных какой-то краской штанах и рубашке навыпуск, - После вчерашнего происшествия с окном вроде все тихо, но я этим местом чую, что кто-то пощупывал почву.

- Да это были портовые мальчишки, - встрял кто-то из грузчиков, - Они постоянно что-нибудь в таком духе откалывают. Чего вы так всполошились?

- Заткнись, Бени! - рявкнул обладатель винтовки, вскакивая, - Не твоего ума дела, тебе только коробки ворочать и можно доверить.

- Остынь, приятель, - положил ему руку на плечо Барт, подходя, - Лучше давай решать, что делать будем. Ты же видишь, караулить его здесь не имеет смысла, стервец хорошо маскируется. Надо бы заделать окно, пока еще чего не случилось.

Я нахмурилась - мне переставало нравиться происходящее, лучше было поторопиться. Вытащив из кармана шорт лезвие, я сняла чехол, осторожно провела по коробке и с любопытством заглянула. Внутри были аккуратно уложены маленькие бутылочки из темного стекла с этикетками, в каких обычно хранят коктейли. Здесь замешана магия? Да... становится все интереснее.

- Эй, Бени, ты самый умный, - неожиданно крикнул Лест, заставляя меня нервно дернуться, - Бери лестницу и дуй сюда. Надо окно разбитое заделать.

- ...то оставь как есть, мы подождем, то вдруг заделывай... - недовольно пробурчал грузчик, но все же двинулся в указанную сторону.

Я тем временем схватила бутылочку, запихала ее в карман, и тихонько направилась в сторону подсобки - единственного помещения, про которое я пока ничего не знала. По логике вещей там должны были располагаться мониторы от видеокамер, а также всякая бумажная продукция, неизбежная, если имеешь дело с товаром любого профиля. Задумавшись, я неожиданно споткнулась о какую-то арматурину, лежавшую прямо посреди прохода на самом неудобном месте и неловко схватилась за ближайшую коробку, чтобы удержать авновесие. Что-то глухо звякнуло.

- Барт, ты слышал? - тут же вскинулся обладатель винтовки.

- Ага... - медленно протянул тот, прикладывая руку к кобуре и внимательно обозревая пространство ангара, - Что-то где-то сдохло...

- А не сдохло, так сейчас сдохнет, - сквозь зубы процедил Лест, срываясь с места, - Бени, шевели задницей! Эй, Банджо! Следите за дверью... похоже, у нас тут завелся невидимка...

Я похолодела... обычно людям требуется довольно много времени, чтобы осознать, что происходит, а ту... да что это за склад такой? Ничего себе конкурентов нашел мой клиент на свою голову...

А действия между тем развивались. Я двигалась в сторону чуть приоткрытой двери подсобки, старательно оглядываясь по сторонам в поисках очередного непредвиденного препятствия, а вокруг меня начала разворачиваться бурная деятельность. Под командованием сверх меры сообразительного Леста грузчик забил оконце фанерой, а остальные, свободные от караула у двери, принялись внимательно прочесывать помещение и прислушиваться.

Наконец, я достигла заветной двери в подсобку, осторожно приоткрыла, просочилась внутрь и беззвучно фыркнула. Тесное помещение за дверью остро пахло пылью и мумифицировавшейся пиццей. Мои догадки подтверждались - в углу на столе расположились клавиатура и большой экран, выводящим данные замеченных мною ранее камер наблюдения. Подойдя ближе, я посмотрела на суету, творившуюся в ангаре. Да... надо отсюда поскорее убираться, мелькнула мудрая мысль, но я решила потерпеть еще немного и продолжила осторожное исследование подсобки.

Ближе к выходу к стене прильнула конторка, заваленная бумагами и конвертами, а напротив находился еще один стол с водруженным на него ноутбуком. Мой взгляд прочно зацепился за экранную заставку - все тот же смутно знакомый логотип, крутящийся на черном фоне листик папоротника. И все-таки, где-то я его видела, взволнованно подумала я, непроизвольно делая шаг вперед, и это почему-то кажется мне важным... Я закусила губу и напряглась, пытаясь уловить вертящийся на краю сознания образ, поймать то странное чувство узнавания, но...

- Лест, дверь в пультовую! - раздалось вдруг у меня за спиной, - Дверь в пультовую открыта! Он там!

Я вздрогнула, приходя в себя, и рванула к выходу, но... было поздно. Дверь с убийственной неотвратимостью скрипнула и издевательски захлопнулась прямо у меня под носом. Я опять оказалась в ловушке, теперь уже по собственной глупости.

И тут вертевшийся на краю сознания образ, наконец, всплыл на поверхность.

Демоны, сползая по стене, с невыразимым ужасом прошептала я, а ведь я помню, где и когда видела этот стилизованный папоротник.

Три дня тому назад. В Холме.

Глава 5.

Мысли суматошно толкались в голове, пытаясь перекричать одна другую и выстроиться, наконец, в логические цепочки. Папоротник, Холм, склад... где здесь связь? В чем дело? На душе царил форменный кавардак, а руки мелко дрожали. Я закусила губу и зло покосилась на это безобразие. Фея, ты же профессионал, сказала я своему паникующему организму, и должна держать себя в руках даже если небо начнет падать на землю, а уж в таком пустяковом случае как этот...

Из-за двери послышался какой-то шум, и я вздрогнула, возвращаясь к реальности. Все, пора действовать. Коленки недовольно заскрипели, разгибаясь, я поднялась на ноги и зашагала, внимательно оглядывая пространство. Стол, компьютер, стопки каких-то папок в дальнем углу и душная канцелярская пыль... ничего примечательного. Обшарить эту каморку силами нескольких человек не проблема, но... вряд ли они ожидают обнаружить здесь фею с неожиданным набором врожденных талантов.

Тяжело вздохнув, я подняла глаза к потолку и недовольно передернула крыльями. Плоскую крышу ангара поддерживали узкие металлические фермы, напомнившие мне о старом детском конструкторе, но совершенно не приспособленные для того, чтобы за них уцепиться. Стены тоже образовывали ровную поверхность без каких-либо заметных уступов или выпуклостей, а вся мебель, как назло, находилась с противоположной стороны каморки.

Да, определенно, только врожденные таланты, грустно констатировала я и, не давая себе шанса задуматься, подпрыгнула и решительно заработала крыльями, прижимаясь к потолку.

- ... давайте поторапливайтесь, сволочи, - услышала, подлетая к двери, - А то собственными руками его будете ловить!

Удивительно, но они готовят какую-то подлянку, мелькнула ироничная мысль, и я просто уверенна, что меня абсолютно не тянет узнать подробности... а значит, придется действовать быстро. Сознание тут же услужливо подкинуло образ притаившегося за углом обладателя винтовки, который терпеливо дожидается, пока одна глупая фея распахнет дверь и... бррр! Что ж, этого всеми силами надо избежать. Я выдохнула, принимая решение, и покрепче прижалась к стене над косяком. Сейчас начнется...

Дверь отлетела от моего решительного пинка, громко хлопнув о противоположную стену. Последовала секунда тишина, а затем начался ад. Воздух разорвала оглушительная очередь, и я инстинктивно вжалась в стену, умом понимая, что стрелявший целился гораздо ниже - на уровень груди обычного человека, но все равно с трудом сдерживая панику. Пули с визгом входили в тонкие стены у меня под ногами, а я молилась про себя, чтобы меня не задело рикошетом. Мир в этот миг сузился до маленького пяточка стены, за который я испуганно цеплялась.

А потом неожиданно все закончилось. Только звон в ушах, да сведенный судорогой пальцы свидетельствовали, что я еще жива. Глаза распахнулись сами собой, и я удивленно подумала, что не помню, когда их закрывала. В свете ламп вились клубы пыли, искажая восприятие, а из проема слышались крики и топот. Что-то орал Барт, но я ничего не могла разобрать в общем гаме.

Вдруг сквозь завесу белого шума прорвался чей-то хриплый голос:

- ...жарная сигнализация! Включите противопожа...

И я решила, что пора. Тихонько, по стеночке, проползла сверху под косяком и сразу шарахнулась в сторону, уходя с линии возможного огня. Приземлившись поодаль, тут же нырнула за баррикаду ящиков, и выдохнула, только сейчас заметив, что задержала дыхание. Ладно, самое страшное позади, усилием воли сдерживая нервную дрожь, сказала я своему паникующему организму, теперь тебе следует тихо, но по возможности быстро пробраться к выходу, пока они там окончательно не опомнились... и смотри на этот раз под ноги, растяпа!

Я вняла собственному совету и, шагая между рядов коробок, внимательно оглядывала пространство на предмет очередной арматурины. Мне пока везло, на пути попадались только многочисленные коробки, но никаких непредвиденных осложнений. Я уже было начала наивно надеяться, что все обойдется, как шум сзади неожиданно стих, и хриплый баритон Барта отчетливо скомандовал:

- Все к двери, живо!

И я поняла, что они все-таки опомнились.

В другом конце ангара послышался дружный топот армейских ботинок по бетону, и я, наплевав на конспирацию, со всех ног рванула сквозь пустое от коробок пространство к такому близкому выходу, слишком поздно замечая досадное препятствие в виде подпирающего дверь часового, симпатичного молодого парня со светлой челкой. Демоны, что за невезуха! - чувствуя, что контроль над ситуацией опять уплывает из рук, в панике подумала я, - Этого тут только не хватало!

Будто в подтверждении моих мыслей часовой вдруг напрягся и вытащил из кобуры пистолет, внимательно вглядываясь в ряды коробок. Я притормозила, пытаясь сообразить, как его обойти, но топот слышался все ближе, и время на раздумья не оставалось. Мои ноги инстинктивно напружинились, готовясь к решительному броску, как вдруг...

...с неба хлынул водопад. Тугие злые струи воды ударили в лицо, мгновенно заливая уши и глаза. Поток лил сверху сплошной стеной, превращая ангар в тонущий корабль. Я закашлялась, вдохнув воды, уже не боясь быть услышанной в этом хаосе. Что? Зачем? Это наводнение? Лента вышла из берегов? - заскакали растерянные мысли у меня в голове. Я подняла руку, чтобы откинуть налипшую на глаза челку, и содрогнулась, замечая, как по ней текут многочисленные струйки воды... воды, которая прекрасно обрисовывает мой силуэт прямо поверх тончайших воздушных щитов, моей единственной защиты от взглядов агрессивно настроенной банды контрабандистов. Единственной и такой эфемерной.

А потом я подняла взгляд, и уставилась в мокрое подрагивающее дуло пистолета часового, про которого успела забыть. Его широко раскрытые глаза удивленно смотрели прямо на меня из-под прилипшей ко лбу светлой челки, отчего он вдруг показался мне очень молодым и растерянным.

- Привет, - тихо прошептала я в секунду обманчивого затишья, а в следующее мгновение рванула вперед. Мы столкнулись и вместе врезались в дверь с грохотом, перебивающим рассерженный визг струй противопожарной защиты, и вывалились на залитый солнцем асфальт торгового порта.

Контраст был оглушительным, и на мгновение я растерялась, пытаясь сморгнуть с ослепших глаз капли воды. А затем рванула в сторону. Но часовой пришел в себя на секунду раньше, и вцепился в меня, переворачивая на спину и придавливая к земле. Я закусила губу, чтобы не заорать от боли в вывернутой кисти, и дернула плечом, пытаясь высвободиться из неловкого захвата.

В асфальт рядом с нами с визгом врезалась пуля, выбивая мелкие крошки мне в нос. В то же время я нащупала лицо парнишки и надавила большим пальцем на глаз. Он инстинктивно отпрянул, ослабляя хватку, чем я не замедлила воспользоваться, откатываясь вбок. Рядом прогремел еще один выстрел, обдавая меня жаркой волной страха. Затем еще.

- Прекратить огонь! Стоп! Вы сейчас Дона пристрелите! - заорал кто-то рядом, пока я пыталась вскарабкаться на шаткие ноги, и все кончилось. Мои конечности наконец обрели твердость, и я бросилась прочь без оглядки.

Только пробежав несколько кварталов, я все-таки решила остановиться и перевести дух, чтобы не свалиться прямо там, на асфальте. Дыхание вырывалось из горла придушенными хрипами, а ноги подкашивались. Я зажмурилась и прислонилась к стенке ближайшего ангара, сбрасывая с лица начавшую подсыхать челку. Исцарапанные при падении руки мелко дрожали.

Это научит тебя, фея, быть осторожнее, открывая глаза, назидательно сказала я себе после минуты активных дыхательных упражнений, а сейчас поднимайся и топай отсюда. Тебя ждет босс. Со скрипом разогнув покрытые свежими ссадинами от катания по асфальту коленки, я вздохнула и тихо, по стеночке, приняла вертикальное положение. Постояв так в задумчивости минуту и почувствовав себя престарелой матроной, я все же нашла в себе силы, и неуверенной походкой двинулась к выходу из порта, напряженно выпрямляя крылья.

Отойдя от склада на достаточное расстояние, моим нервам было позволено немного расслабиться. И тут же поплатилась за это. Сзади на меня налетел какой-то тип и с тихими чертыханиями опрокинул на землю. Я завертелась, стараясь поскорее выбраться, а неуклюжий человек забарахтался, пытаясь осознать, на что это такое он натолкнулся.

- Эй, кто там? - вцепляясь мне в руку и подозрительно хмуря соломенные брови, спросил он, - А ну покажись, поганец!

Я постаралась молча выдернуть руку, но не тут-то было. Хватка у моего противника оказалась на удивление крепкая. Молодой светловолосый парень, лет двадцати пяти - двадцати восьми, почему-то сразу напомнил мне щенка. Его внешность чем-то цепляла взгляд, но сейчас меня больше волновало то, что он и сам цеплялся. Да еще как.

- Ну что, будешь вылезать? Нет? Тогда пеняй на себя!

Он потянул сильнее, подтащил меня к себе и принялся ощупывать. Я разозлилась, размахнулась и заехала ему в нос. Он охнул, но хватки не ослабил, только перехватил вторую мою руку.

- Ну же, - встряхнул он меня. Я зашипела и пнула его ногой.

- Да отвали же ты, - зло выдала я, когда он дернул особо больно, - Смотреть надо, куда прешь.

От этих слов он замер, секунду сидел неподвижно, а затем оглушительно расхохотался. Я тоже начала хихикать, понимая, наконец, что ляпнула.

- Нет, ну надо же, - отсмеявшись, сказал он, - О какое-такое чудо я споткнулся? Ладно, не хочешь показываться - иди. Только уж если разгуливаешь по порту невидимкой, смотри по сторонам сама.

Он выпустил мои руки, и я тут же вскочила.

- Извини, - тихо добавила я напоследок и поспешила удалиться.

После этого безумного инцидента я еще долго нервно подхихикивала, но все же на душе стало легче, и я, наконец, направила свои стопы в контору. Мне безумно хотелось обсудить с боссом проблему моего вооружения. Интересно, к чему бы это?

***

Немного отойдя от порта, я осознала, что первый раунд в счет невидимке и удовлетворенно похлопала по карману, в котором все еще лежала украденная со склада бутылочка. Настроение неуклонно поползло вверх. Я опять выиграла, сделала их! - мелькнула довольная мысль и у меня по физиономии начала расползаться медленная улыбка. Не стоит расслабляться, фея! - попыталась я строго напомнить своему счастливому от недавнего всплеска адреналина организму об осторожности, - Это только крошечная победка. Главное впереди. Но предательская улыбка сияла несмотря на все мои лукавые старания. Впрочем, никого кроме меня это не волновало. В больших городах люди не привыкли обращать внимание на такие вещи. Напротив, все заняты своими мыслями, торопятся по своим важным делам. Куда уж тут следить за лицами всей этой сумасшедшей толпы. Толпа остается безликой, и так жить проще.

Но я так и не привыкла игнорировать окружающих. Именно поэтому вскорости заметила неладное. В многочисленных стеклянных поверхностях нового города слишком часто стала мелькать одна и та же фигура, то же хмурое лицо. Человеку было явно жарко, он постоянно утирал пот со лба и недовольно морщил густые брови. Крепкий, темноволосый, среднего возраста и среднего роста, в брюках и рубашке без галстука, он ничем не выделялся из окружающего пространства. Еще один страдающий от Файрской летней погоды клерк, вышедший перекусить - как-никак приближалось время ланча. Одна только проблема - незаметно следить за кем-то в этом городе задача не для дилетантов. Столько стекла и металла... можно догадаться, что любая поверхность становится отражающей. Впрочем, закралась крамольная мысль, быть может, это действительно голодный клерк, который решил прогуляться до ближайшего ресторанчика, а ты, фея, паникуешь.

На всякий случай, я решила это проверить. Заскочив в ближайший магазинчик, в лучших традициях гангстерского кино, я притаилась за витриной, делая вид, что рассматриваю выставленные там сувениры. Тактика сработала идеально. Через некоторое время объект моего интереса показался в поле зрения и с врожденной непринужденностью спокойно миновал витрину, следуя далее по каким-то своим, никак не связанным со мной делам. Я вздохнула с облегчением и, что греха таить, некоторым разочарованием. Не стоишь ты того, чтобы за тобой следить, фея... это всего лишь нервы.

Выйдя из магазинчика, я тряхнула крыльями, сбрасывая напряжение, и двинулась вдоль по улице, с подозрением разглядывая лица прохожих. Улыбка как-то сама собой пропала с лица, а я и не успела заметить, когда это случилось. Вот так небеса и сбивают спесь с зазнавшихся сверх меры природных фей.

***

Я сидела в конторе и непринужденно болтала с Сиреной Бретель. Было около полудня, и меня мучило желание пообщаться с боссом, которого пока не было в офисе, чему в глубине души я была рада, как не противоречиво это звучит. Я уже успела позвонить Дэну и обсудить предварительные результаты разведки склада. Тот явно насторожился, услышав про эмблемы с папоротником, но ничего конкретного говорить не стал, поэтому разговор закончился крайне быстро, и мне стало решительно нечем занять свое ожидание. Именно в этот момент на помощь пришла Сирена.

Сейчас она восседала в своем кресле и экспрессивно размахивала руками, рассказывая мне очередную байку про своего непутевого кузена. Оборотень на три четверти, он впервые обернулся только в шестнадцать лет прямо на свидании. Девочка, естественно, очень расстроилась, ее папа тоже. После этого бедному парню пришлось долго объясняться, а также заново учиться. Обычно оборотнические способности проявляются у ребенка еще в возрасте семи-восьми лет в момент сильного волнения, но с бедным сирениным кузеном это дело запоздало, и все уже было подумали, что он пошел в бабушку - чистокровного человека, но нет. И в шестнадцать лет парню вновь пришлось учиться жить, теперь уже в волчьей шкуре. Сейчас ему уже двадцать, насколько я помню, а с ним все еще случаются время от времени забавные казусы.

- ... и вот наступил день экзамена. Ему профессор говорит - тащите билет, мол, а он мнется, руки за спину. Сокурсники начинают смеяться, профессор наливается кровью, открывает рот и тут... - Сирена сделала драматическую паузу, - И тут Рон не выдерживает, протягивает руку за билетом и... застенчиво подцепляет его двухсантиметровым когтем!

Я начала глупо хихикать, представляя себе эту сцену.

- Что, опять бедный мальчик переволновался, да? Хотя частичное превращение вроде не самая простая задача для начинающих волчат...

- Вот именно! Знаешь, мне иногда кажется, - с улыбкой заметила Сирена, подаваясь ко мне в кресле, - Что Рон давно уже просто играет на публику, ну и, конечно, пользуется преимуществами своего положения. После такого демарша разнервничался, скорее, профессор. Я подозреваю, что только поэтому лентяй Рон и получил отличную отметку.

- Да, смышленый парень, я смотрю, - с улыбкой покачала я головой, - Достойный наследник славного семейства.

- Хм, не без того, - довольно подтвердила Сирена, изящным движением сплетая перед собой руки, - А ты как? Как новая квартирка?

- Квартирка? - удивилась я, потирая рукой лоб, - Ах, ну да! Я и забыла уже об этом. Что-то в последние дни у меня очень насыщенная жизнь, - я развела крыльями, как бы извиняясь, - Квартирка ничего, хотя и не мечта моей юности. Рядом с Нижним парком, знаешь? На улице Ночных мотыльков, там как раз сдавалась мансарда, так что...

Не успела я закончить мысль, как от дверей раздался вопрос:

- Ты живешь в мансарде? Хм... это интересно...

Я вздрогнула и резко обернулась, уже представляя, кого увижу. У босса начинало входить в привычку подкрадываться ко мне неожиданно.

Он стоял в дверях, небрежно отставив одну ногу, и внимательно меня рассматривал. Облик месье Виррека как всегда был идеален. Строгий деловой костюм стального оттенка, шелковый галстук и ровный воротничок свежей рубашки. Все подобранно с неизменным вкусом опытного дипломата. Только взгляд его выбивался из образа. Острый, выматывающий душу. Ни один дипломат себе такой провокации не позволил бы.

- Да, временно, - после паузы согласилась я, отводя глаза в сторону. К чему этот странный вопрос? Какое боссу дело до того, где я живу?

Ответа я не знала и, честно говоря, боялась предполагать.

- Что ж, вполне подходящее для феи место, - заключил он, неторопливой походкой подходя ближе, - Сирена, будьте добры кофе. Нам с мадмуазель Полынь надо побеседовать.

- Да, месье Виррек, - сразу подобравшись и потеряв всю свою веселость, ответила Сирена, - Кофе будет готов через минуту.

И она дисциплинированно направилась в сторону маленькой кухонки, готовить нам кофе. А я тихо вздохнула и поднялась. На душе было неспокойно, меня преследовало стойкое ощущение дежавю.

***

- Как вы себя чувствуете? Вчера вы ушли не в самом лучшем настроении, - заметил босс, удобно устраиваясь в кресле. В лицо мне ударил неожиданно прохладный поток воздуха из невидимого кондиционера. За спиной у месье Виррека заколыхались жалюзи. Я неуютно поежилась, обнимая себя крыльями.

- Спасибо, нормально, - короткий, ни о чем не говорящий ответ. Зато вежливый.

- Это хорошо, - мягко заметил он, складывая руки в замок на столе, - Потому что сегодня вечером нам предстоит немного развлечься.

- Развлечься? - хмуро переспросила я, не отнимая глаз от его рук, больших и ухоженных, с длинными чувственными пальцами и идеальным маникюром. Пора, время для небольшой диверсии, - По-моему, я свою часть сделки выполнила. Даже перевыполнила, учитывая вчерашние ночные события.

- Вы имеете ввиду общение с месье Ринару? - с легким удивлением уточнил босс, подаваясь немного вперед, - Мне казалось, вы даже получали от этого удовольствие, разве не так?

- Дело не в месье Ринару, нет, - отозвалась я, с вызовом поднимая на него взгляд, - Я говорю о последовавшем за этим нападении.

В кабинете повисла напряженная тишина. На секунду мне показалось, что он застыл, а плечи его напряглись, но в следующее мгновение месье Виррек лениво пошевелился и расцепил сложенные перед собой руки с изящным спокойствием.

- Нападение? - нейтрально переспросил он, откидываясь в кресле, - Интересно. Вот про это будьте добры поподробнее.

Я прикрыла глаза, стараясь подавить непонятное разочарование. Похоже, босса не слишком волнует моя судьба, - со вздохом подумалось мне, - Наивная фея, он же вампир. Не стоило забывать об этом. Еще раз вздохнув и поплотнее поджав крылья, я опять перевела взгляд на его руки. Твоя единственная цель, фея, выжить. А вампиры, как известно, тоже хищники...

А потом я принялась за рассказ. Изложение затребованных подробностей произошедшего заняло не слишком много времени. Босс слушал, не перебивая, откинувшись на спинку кресла с кажущейся отстраненностью.

- ...поэтому свою часть сделки я выполнила, и самой правильной тактикой сейчас будет покинуть город, - закончила я, разводя крылья, и выжидательно замолкла.

- Вы так полагаете? - наклонил голову месье Виррек, разрывая тишину.

- Из моей памяти, очевидно, ничего больше извлечь не удастся, - пояснила я, нервно сцепляя руки, - Однако нападавшие могут так и не полагать, поэтому покинуть Файр - лучший для меня выход.

Босс иронично поднял бровь, и я начинала подозревать, что он не собирается отпускать меня так просто. Повисла пауза.

- У вас есть другие предложения? - через некоторое время, не выдержав, спросила я.

- Определенно, - улыбнулся месье Виррек, разминая шею, - Не стоит недооценивать свою полезность. Месье Ринару ведь не единственный специалист по подобным проблемам в этом городе.

- По вашим же словам, блок поставил очень опытный мастер, - попыталась возразить я, - Их ведь не так уж и много в этом городе. Вам не кажется, что существует вероятность наткнуться на него именно среди ваших консультантов? Ведь, я так понимаю, они тоже не состоят в штате... - иронично заметила я по старой привычке, а потом осознала, что мои приоритеты несколько сместились. Я ведь уволиться хочу, а не штат попасть.

- Теоретически, такое возможно, - легко согласился босс, вытягивая под столом ноги, - Но риск не настолько высок. Вдобавок, хочу заметить, даже если я освобожу вас от этой неприятной обязанности, и вы покинете город, вряд ли это остановит наших противников. Слишком серьезная идет игра, чтобы рисковать. На их месте я бы не допустил такой непрофессиональной оплошности второй раз. Самый удачный выход для вас как раз - это перестать быть единственной носительницей ценной информации. Только тогда ваше устранение перестанет иметь смысл. И я советую вам с этим не затягивать.

Он усмехнулся уголком губ, как хорошей шутке, но с моей точки зрения его ирония слишком походила на сарказм.

- И я так понимаю, вы уже все запланировали, - со вздохом признавая свое поражение, спросила я. Слова босса мне категорически не нравились, но... он прав. Другого выхода я не вижу. Этот демонов вампир опять загнал меня в угол и устроил все по-своему! - Сегодня вечером, да?

- Да. Будет фуршет по случаю презентации нового продукта компании "Визард, ЛТД". Месье Моруа любезно прислал мне приглашение, - пояснил мой босс, пододвигая к себе тонкую панель ноутбука, - Поэтому будьте добры сегодня в восемь ожидать меня на том же месте.

Месье Фредерик Моруа был держателем контрольного пакета акций "Визард, ЛТД" и сыном основателя компании, известного изобретателя Гюстава Моруа, создавшего первый коктейль Правды, ныне нелегальный из-за чрезвычайной токсичности. Поговаривали, что Моруа-младший тоже был хорошим ведьмаком, и в свободное от основных занятий время любил помешать коктейли, так, для собственного удовольствия. Ведь сейчас "Визард, ЛТД" мог позволить себе содержание целого исследовательского отдела. Небеса, с неприятным холодком вдруг мелькнула догадка, уж не хочет ли мой прекрасный босс накачать меня какой-нибудь новейшей разработкой из их лабораторий? Я неуютно передернула крыльями и поспешила отбросить эту мысль как абсурдную.

- А какая связь может быть между нашим делом и фуршетом месье Моруа? - поинтересовалась я, осторожным движением откидывая со лба зеленую челку.

- Весьма косвенная, - непринужденно согласился босс. Затем замолк, его руки неподвижно зависли над защелкой ноутбука. Если бы я не знала своего босса, подумала, что он в чем-то сомневается... или выжидает, - Но мне показалось, что вам будет интересно побывать на фуршете. Там нас будет ждать нужный человек. Так что жду вас у офиса в восемь.

У меня начинали возникать подозрения, что месье Виррек ведет какую-то свою игру, не посвящая меня в планы. Сначала ресторан, потом этот намечающийся фуршет... как будто нельзя подобрать более уединенного места для такого деликатного дела как копание в моих мозгах, ведь на меня открыли сезон охоты. Хотя... быть может, именно поэтому?

От этой мысли меня передернуло. Я обхватила себя руками и поплотнее прижала крылья, стараясь прогнать неприятное чувство. В этот момент открылась дверь, и Сирена аккуратно внесла небольшой поднос с двумя чашками. Точно как вчера. Полное дежавю.

Небеса, нет, с меня хватит! - с непонятной паникой подумала я и вскочила. Я не могла выдержать больше ни минуты в этом месте. Мой взгляд упал на окно, в котором как на ладони простиралась тучная душа мегаполиса, и поняла, что имела ввиду далеко не только этот кабинет.

- Хорошо, к восьми я буду готова, - торопливо согласилась я, постепенно подвигаясь ближе и ближе к выходу. Это не бегство, а стратегическое отступление, мелькнула несмешная шутка в голове, - До свидания, месье Виррек.

- До свидания, Поль.

Я кивнула и заторопилась к двери. У самого порога меня догнал его голос:

- Только не забудьте достать из сейфа ваш пистолет, он может вам пригодиться, и... оденьте платье.

Я закусила губу и в панике выскочила из кабинета.

***

По здравому размышлению я все-таки решила последовать совету босса и зашла в оружейную за своим пистолетом. Еще в самом начале службы, после прохождения соответствующих курсов, мне выдали компактный девяти миллиметровый глок на семнадцать патронов, который я благополучно запихала в свой шкафчик и доставала раз в месяц только для чистки. Ну скажите, зачем разведчику-невидимке пистолет? Моя сила всегда была в незаметности, а от толпы нападающих, если что, все равно одним пистолетом не отстреляешься.

Наконец, изящный глок неуютно расположился в кобуре на поясе, аккуратно прикрытый полой грязной футболки, а я двинулась вдоль по улице, напряженно размышляя над сложившейся обстановкой. Надо сказать, ощущение тяжести пистолета на бедре не внушало мне оптимизма, вызывая в душе неуловимый дискомфорт. Никакого тебе чувства защищенности или спокойствия, на что я в тайне рассчитывала.

Очнуться от невеселых размышлений меня заставило знакомое отражение в зеркале припаркованной на тротуаре машины. По спине пробежал неприятный холодок, и я еле удержалась, чтобы не оглянуться. Спокойно, фея, держи себя в руках, строго пожелала я своему паникующему организму. Меня опять преследовал давешний неприметный хмурый тип. Теперь уже точно намеренно. Небеса, где же я умудрилась его подхватить? Не у офиса, раньше... да, первый раз я увидела его после порта, но... если кто-то специально следит за мной, то откуда этому кому-то было знать, что я сегодня появлюсь в порту? Нет, что-то тут не сходится, разве что... в голову мне пришла ужасная мысль. Он ведь мог следовать за мной от самого дома. Но ведь даже босс до последнего не знал, где я теперь живу. Значит... не знаю, что это может значить, но мансарда теперь тоже небезопасное место.

Ладно, в одном босс действительно прав. Чем быстрее я перестану быть единственной обладательницей некоей важной информации, тем легче мне будет жить. Хотя он, конечно, тоже ведет свои игры, и опасные. А я плыву по течению и реагирую на события. Пора менять позицию, а то что-то течение становится слишком бурным, и грозит унести меня неизвестно куда, да еще и с отличной возможностью утонуть по пути.

Итого: надо брать дело в свои руки. И, кажется, у меня даже есть идея...

Я улыбнулась и ускорила шаг.

***

В скором времени я уже открывала дверь небольшой лавки в одном из закоулков старого города.

Приветливо звякнул традиционный в таких случаях колокольчик, а в лицо ударил порыв сухого жаркого воздуха с легкой примесью розмарина и ванили. Внутри лавка была небольшая и уютная. Напротив двери высилась стеклянная стойка, с художественно разбросанными по поверхности книжками и брошюрками, за ней прятался высокий стул на трех ножках и старинный кассовый аппарат, водруженный сюда исключительно ради антуража. Я еще ни разу не видела, чтобы он работал. Окна закрывали плотные коричневые портьеры, призванные спасать от дневного жара в условиях полного отсутствия кондиционера, а стены представляли собой один сплошной шкаф-картотеку, состоящий из множества маленьких ящичков с пометками, сделанными крупным размашистым почерком Анабель.

Но сегодня на звон колокольчиков из-за стойки поднялась не Анабель, и даже не сам месье Лезьен, хозяин этого заведения, который ввиду преклонных лет бывал здесь все реже и реже, а какой-то незнакомый молодой человек, смуглый, темноволосый и на удивление серьезный. Он отложил книгу, со всем тщанием обернутую пергаментной бумагой, и критически оглядел представшее перед ним зрелище. Его внимательный осмотр как-то вдруг заставил осознать, что моя бывшая в прошлой жизни желтой футболка окончательно превратилась в грязную тряпку, а забранные в небрежный хвост волосы трудно было назвать приличной прической. Я неуютно поежилась под его взглядом и неловко спрятала исцарапанные руки в карманы шорт. Затем опомнилась, усилием воли выпрямила плечи и с вызовом взглянула в глаза смуглолицому обитателю лавки. Тот нахмурился.

- Здравствуйте, - старательно выдерживая нейтральный тон, проговорила я, - Мне бы хотелось поговорить с Анабель или месье Лезьеном. Будьте так добры.

- Здравствуйте, - после долгой паузы, наконец, с сомнением отозвался мой собеседник, - К сожалению, ни Анабель, ни месье Лезьена в лавке сейчас нет.

Посчитав, что на этом наш разговор закончен, он равнодушно отвернулся и потянулся к отложенной было книге.

- Не так быстро, месье, - произнесла я, начиная раздражаться. По моему глубокому убеждению, нельзя было судить человека только по тому, во что он одет. У каждого бывают неудачные дни.

- Да? - нехотя обернулся тот, недовольно сжимая губы.

- Вы забыли мне сообщить, когда, в таком случае, я смогу их застать, - отозвалась я, ступая по гладким половицам настоящего паркета.

- Нескоро, - коротко бросил молодой человек уже откровенно недружелюбным тоном.

Я подняла бровь в нарочитом удивлении и прислонилась к стене рядом со стойкой, всем видом давая понять, что просто так от меня не отделаешься.

- Насколько нескоро?

- Боюсь, я не вправе предоставлять эту информацию первой встречной обор... ээ... посетительнице, - холодно заметил он, скрещивая руки на груди и кидая красноречивый взгляд на мои исцарапанные ладони. У меня было подозрение, что оговорка оказалась вовсе не случайной. Оборванка? Ладно, друг мой, будем играть жесткими методами.

- Хорошо, - медленно проговорила я, с сомнением оглядывая его высокую фигуру, - Вы ведь... - я сверилась с ощущениями, - ...будущий ведьмак, так? Причем еще студент, подменяете Анабель пока она, вероятно, гостит у своих многочисленных родственников. Семейка потомственных колдунов каждое лето дисциплинированно устраивает настоящий шабаш, - усмехнулась уголком губ, - Я угадала? - он хмуро кивнул, - Тогда давайте закончим с формальностями и перейдем к деловому разговору. Будем считать, что вы уже выразили мне свое неодобрение, а я объяснила вам, что мне наплевать на это. Я постоянный клиент, и пришла сюда отнюдь не за разговорами. Договорились?

Я вопросительно посмотрела на моего примолкшего собеседника и легонько постучала по стеклу стойки.

- Хорошо, - после паузы коротко кивнул смуглолицый, - Давайте действительно перейдем к делу. Что бы вы хотели?

- Сперва консультацию, - задумчиво протянула я, размышляя над тем, чего же я действительно хочу. Домой, и чтобы больше никаких преследователей, взмолила малодушная часть меня, но я сурово мотнула головой, разгоняя ненужные сейчас жалобы. Не время и не место, фея, соберись.

- По какому вопросу консультация? - с усмешкой наблюдал за моей минутой слабости молодой человек.

- Быть может, вы представитесь? - в ответ поинтересовалась я, не желая уступать.

- Жан Нуар, - формально поклонился он, - А вы, мадмуазель...?

- Поль.

- Так какой амулет вам подобрать... мадмуазель Поль? - прислоняясь с стене, поинтересовался Жан Нуар.

- Для начала, что-нибудь для... да, пожалуй, пассивного предупреждения, - я решила зайти издалека и немного проверить компетентность заносчивого собеседника.

- Предупреждения чего? - высоко заломленные брови не оставили никаких сомнений, что по поводу моего заявления думает профессиональный ведьмак.

- Опасности, разумеется. Мне нужен амулет, который бы сигнализировал об излишнем внимании, проявляемом ко мне со стороны недобро настроенных личностей.

- Вас беспокоят навязчивые поклонники? - иронично приподнял уголок рта Жан.

- Почти, - усмехнулась я, передергивая крыльями, - Они меня просто преследуют.

- Ахм... - задумался ведьмак, - Значит, для предупреждения о преследователях, так? Тогда, мадмуазель Поль, вам нужно что-то такое...

С этими словами он отправился к стеллажам с ящичками, и стал методично просматривать неразборчивые подписи Анабель. Наконец, он выдвинул один отсек и с торжествующим "ага!" извлек оттуда небольшой бумажный сверток.

- Вот, пожалуй, самое то, - пробормотал он, возвращаясь обратно и аккуратно сдвигая разложенную на стойке макулатуру, чтобы положить туда миниатюрный кулек, - Это... - указал он на него, - ...предупреждающий амулет. Он фиксирует поток ментальной энергии, направленной в его сторону...

- А... - попыталась вставить я.

- Нет, не любой, - отмахнулся Жан, педугадывая закономерный вопрос, - Только если он превышает определенную пороговую интенсивность. Так что взгляды простых прохожих вас волновать не должны, хотя... с вашей манерой одеваться...

Он опять с выразительным сомнением оглядел мою фигуру, но фразу заканчивать не стал, давая повиснуть многозначительной паузе. Я не стала возражать, и дала ей повисеть, в свою очередь кидая на него хмурый взгляд.

- А как насчет моих будущих собеседников? Он тоже будет на них реагировать? Или есть фильтр?

- Фильтр? - поджал губы ведьмак.

- По типу ментальной энергии, - касаясь свертка кончиками пальцев, пояснила я, - Мне ведь нужны только влюбленные взгляды...

- Нет. С этой проблемой вам придется справляться своими силами, - недовольно отозвался Жан. Я ухмыльнулась, и он нехотя добавил, - Но ближайших собеседников амулет все же регистрировать не будет. Поставлено ограничение на радиус действия. Три метра должно быть до источника, не меньше.

- Отлично! - оптимистично заявила я, - Кажется, это то, что мне нужно. Так, теперь дальше...

Жан Норуа нахмурился еще сильнее, хотя, казалось бы, куда уж, однако вслух возражать не стал.

- Мне бы еще хотелось найти...

***

Через час, рассовав новые амулеты и коктейли по карманам, я обреченно отправилась выбирать платье. Просьбы босса, высказанные в такой вежливой форме, надо выполнять.

Еще пять лет назад такая перспектива вряд ли могла меня огорчить, я обожала обновки, хотя мой гардероб был до отказа забит всякими сарафанами, юбками и топами на бретельках. Но все это осталось в прошлом, в родительском доме, вместе с призраком провинциальной юной феечки по имени Полынь. Внештатный агент ДОЗы Поль предпочитала носить шорты и футболки, универсальные и не требующие особых хлопот, на которые все равно не хватает времени в этом большом урбанистическом муравейнике.

Что ж, фея, тебе опять пора меняться. Кончилась жизнь неприметной горожанки, начались игры крупнее, а значит, надо добавить в образ столичного шарма. И примирив, таким образом, себя с покупкой платья, я принялась действовать.

Бродить по холодному стеклянному нутру современного торгового центра мне быстро надоело. Мысли постоянно возвращались к нерешенным делам и проблемам: мне еще надо было занести Дэну заветную бутылочку, с таким трудом добытую со склада, потом подготовить первичный отчет заказчику, затем... Впрочем, в этом была и положительная сторона. Появилась хорошая возможность рассмотреть своих преследователей во всех деталях. Да, к тому времени я сделала вывод, что их уже двое.

Примеряя очередное чудо дизайнерской мысли, черное узкое платье в пол, смотревшееся на мне как на ведьмином помеле, я наблюдала в зеркале задумчиво бродившего среди вешалок мужчину. Знакомый тип. Тот самый, темноволосый с хмурым взглядом. Мой новоприобретенный медальон ощутимо грел ключицы, реагируя на его скрытый интерес. Великолепная вещица.

Неподалеку, делая вид, что не при чем, мелькал второй, чем-то неуловимо похожий на первого. Такой же непринужденный и нарочито неприметный. Индивидуальности ему придавали только усы, заботливо постриженные и даже, по-моему, причесанные. Но у каждого свои заморочки.

Так, в свободные промежутки, дожидаясь, пока услужливая девушка-консультант, заметно подобревшая при виде моей кредитной карты, принесет мне очередного монстра с подолом, я наблюдала за этой парочкой и заметила некоторую динамику. Усатый был явно за главного. Его движения были лаконичны и точны, он выглядел среди всех этих вешалок и тканей вполне непринужденно, в то время как первый немного дергался и не переставал потеть даже в кондиционированном пространстве магазина. Это вносило некоторые коррективы в мой план, но... принципиально ничего не меняло. Оставалось решить вопрос с платьем и приниматься за дело.

В какой-то момент, платье эдак на шестом, я заметила, что нетерпеливо притопываю каблуком, и поняла, что пора прекращать этот балаган.

- Ну как? - заглянула в раздевалку девушка-консультант, - По-моему, это платье вам очень идет - шикарное, лежит по фигуре, да и цвет ваш.

Улыбка у нее была неестественно бодрая, из чего я сделала вывод, что это платье на мне смотрится ужасно.

- Нет, мне не нравятся эти оранжевые воланы-рукава, - брезгливо поправляя провинившийся шифон, ответила я, - Давайте так - даю вам последний шанс. Последнее платье. Если вы приносите, и оно мне нравится - беру, не смотря на цену, если нет...

- Да, да, - услужливо закивала она на полпути. Наивная девушка все еще продолжала улыбаться, но уже более натянуто, - Сейчас принесу. Я знаю, что вам точно понравится.

Она заговорщицки подмигнула и улизнула в зал, а я тактично не стала ей напоминать, что она говорила это уже пятый раз. Я все еще надеялась, что когда-нибудь она все-таки угадает. Наивно, правда?

Однако когда она, наконец, появилась в поле моего зрения, защитным жестом прикрываясь от меня платьем, я поняла, что надежда иногда преподносит свои сюрпризы неверующим. Возможно.

- Вот, попробуйте, - взволнованно выдохнула запыхавшаяся девушка, снимая платье с вешалки. Они было простое, без воланов и кружева, которое я так любила лет пять назад. Всего лишь низкий V-образный вырез, приталенный силуэт да юбка-солнце, в которой можно свободно двигаться, не опасаясь споткнуться о собственный подол. Но туманно-золотистый шелк добавлял платью винтажного шарма...

Я аккуратно застегнула последнюю пуговицу на спине и повернулась к зеркалу, все еще сомневаясь. На меня смотрела незнакомая барышня, почти фарфоровая статуэтка. Узкая талия, изящные плечи и огромные зеленые глаза на тонком треугольном личике, застенчиво выглядывающие из-под неровной зеленой челки. Нет, это не я, непроизвольно делая опасливый шаг назад, подумала я, я не хочу быть такой... хрупкой.

- Вам нравится? - с надеждой спросила из-за шторки девушка-консультант.

- Не уверена, - тихо отозвалась я, борясь с необъяснимой волной страха, накатившего с убийственной неотвратимостью внезапного грозового фронта, - Не уверена.

- Разрешите? - вежливо спросила она, просовывая голову за занавеску, - Ох! - была вся ее реакция, - Это великолепной! Вы выглядите так женственно в этом платье! Вы не должны сомневаться.

- Хорошо, - обреченно согласилась я, начиная расстегивать одну за другой многочисленные пуговицы. Мне хотелось избавиться от увиденного в зеркале образа как можно быстрее, - Я возьму это платье.

Боссу точно понравится.

***

Двумя часами позже, закинув свои вещи в мансарду и перекусив, я выходила из маленького бистро на Липовой аллее, когда вновь заметила своих преследователей. Они оба стояли в очереди у киоска с хотдогами и о чем-то тихо общались. Проголодались, бедняги, да на такой неблагодарной работе? - мелькнула ехидная мысль. Я сыто усмехнулась, глядя на эту пару. Вдруг усатый оторвался от беседы, будто что-то почувствовав, и поймал мой взгляд. Я спешно отвернулась, делая вид, что ищу что-то в собственных карманах, но было поздно. Мой медальон тут же нагрелся от их удвоенного внимания, и я поняла, что они теперь знают, что я знаю... игра началась.

И я готова, с азартом подумала я, и жду с нетерпением. Волна нервной дрожи пробежала по спине, а в животе запорхали бабочки. Сложный воздушный шит, плетением которого я занималась весь обед, теперь надежно защищал меня дротиков и прочих летающих предметов, а пистолет за поясом перестал ощущаться инородным предметом. По карманам я рассовала пару сонных коктейлей и несколько других полезных штучек, а запазуху грел еще один флакончик, уже гораздо менее легальный.

Да, определенно готова.

Мои преследователи тем временем оторвались от киоска с хотдогами не солоно хлебавши и целенаправленно двинулись в мою сторону, один чуть позади другого. Я ускорила шаг и, поравнявшись с ближайшим более-менее пустынным проулком между домами, притормозила, будто поправляя лямку сандалии. Мне всего лишь надо было дождаться, пока они подойдут поближе, а затем...

Я резко выпрямилась, решительно шагнула навстречу первому и залепила пощечину, холодно процедив сквозь зубы:

- Изменяешь мне, сволочь, да? С этой розовой стервой?

Глава 6.