Аннотация: Отдельно выкладываю новый кусочек для тех, кто уже читал первую часть. КОММЕНТЫ И ОЦЕНКИ В ОСНОВНОЙ ФАЙЛ - ЭТОТ ПРОСУЩЕСТВУЕТ ТОЛЬКО ДО СЛЕДУЮЩЕГО ОБНОВЛЕНИЯ.
Глава 5.
Мысли суматошно толкались в голове, пытаясь перекричать одна другую и выстроиться, наконец, в логические цепочки. Папоротник, Холм, склад... где здесь связь? В чем дело? На душе царил форменный кавардак, а руки мелко дрожали. Я закусила губу и зло покосилась на это безобразие. Фея, ты же профессионал, сказала я своему паникующему организму, и должна держать себя в руках даже если небо начнет падать на землю, а уж в таком пустяковом случае как этот...
Из-за двери послышался какой-то шум, и я вздрогнула, возвращаясь к реальности. Все, пора действовать. Коленки недовольно заскрипели, разгибаясь, я поднялась на ноги и зашагала, внимательно оглядывая пространство. Стол, компьютер, стопки каких-то папок в дальнем углу и душная канцелярская пыль... ничего примечательного. Обшарить эту каморку силами нескольких человек не проблема, но... вряд ли они ожидают обнаружить здесь фею с неожиданным набором врожденных талантов.
Тяжело вздохнув, я подняла глаза к потолку и недовольно передернула крыльями. Плоскую крышу ангара поддерживали узкие металлические фермы, напомнившие мне о старом детском конструкторе, но совершенно не приспособленные для того, чтобы за них уцепиться. Стены тоже образовывали ровную поверхность без каких-либо заметных уступов или выпуклостей, а вся мебель, как назло, находилась с противоположной стороны каморки.
Да, определенно, только врожденные таланты, грустно констатировала я и, не давая себе шанса задуматься, подпрыгнула и решительно заработала крыльями, прижимаясь к потолку.
- ... давайте поторапливайтесь, сволочи, - услышала, подлетая к двери, - А то собственными руками его будете ловить!
Удивительно, но они готовят какую-то подлянку, мелькнула ироничная мысль, и я просто уверенна, что меня абсолютно не тянет узнать подробности... а значит, придется действовать быстро. Сознание тут же услужливо подкинуло образ притаившегося за углом обладателя винтовки, который терпеливо дожидается, пока одна глупая фея распахнет дверь и... бррр! Что ж, этого всеми силами надо избежать. Я выдохнула, принимая решение, и покрепче прижалась к стене над косяком. Сейчас начнется...
Дверь отлетела от моего решительного пинка, громко хлопнув о противоположную стену. Последовала секунда тишина, а затем начался ад. Воздух разорвала оглушительная очередь, и я инстинктивно вжалась в стену, умом понимая, что стрелявший целился гораздо ниже - на уровень груди обычного человека, но все равно с трудом сдерживая панику. Пули с визгом входили в тонкие стены у меня под ногами, а я молилась про себя, чтобы меня не задело рикошетом. Мир в этот миг сузился до маленького пяточка стены, за который я испуганно цеплялась.
А потом неожиданно все закончилось. Только звон в ушах, да сведенный судорогой пальцы свидетельствовали, что я еще жива. Глаза распахнулись сами собой, и я удивленно подумала, что не помню, когда их закрывала. В свете ламп вились клубы пыли, искажая восприятие, а из проема слышались крики и топот. Что-то орал Барт, но я ничего не могла разобрать в общем гаме.
Вдруг сквозь завесу белого шума прорвался чей-то хриплый голос:
- ...жарная сигнализация! Включите противопожа...
И я решила, что пора. Тихонько, по стеночке, проползла сверху под косяком и сразу шарахнулась в сторону, уходя с линии возможного огня. Приземлившись поодаль, тут же нырнула за баррикаду ящиков, и выдохнула, только сейчас заметив, что задержала дыхание. Ладно, самое страшное позади,усилием воли сдерживая нервную дрожь, сказала я своему паникующему организму, теперь тебе следует тихо, но по возможности быстро пробраться к выходу, пока они там окончательно не опомнились...и смотри на этот раз под ноги, растяпа!
Я вняла собственному совету и, шагая между рядов коробок, внимательно оглядывала пространство на предмет очередной арматурины. Мне пока везло, на пути попадались только многочисленные коробки, но никаких непредвиденных осложнений. Я уже было начала наивно надеяться, что все обойдется, как шум сзади неожиданно стих, и хриплый баритон Барта отчетливо скомандовал:
- Все к двери, живо!
И я поняла, что они все-таки опомнились.
В другом конце ангара послышался дружный топот армейских ботинок по бетону, и я, наплевав на конспирацию, со всех ног рванула сквозь пустое от коробок пространство к такому близкому выходу, слишком поздно замечая досадное препятствие в виде подпирающего дверь часового, симпатичного молодого парня со светлой челкой. Демоны, что за невезуха! - чувствуя, что контроль над ситуацией опять уплывает из рук, в панике подумала я, - Этого тут только не хватало!
Будто в подтверждении моих мыслей часовой вдруг напрягся и вытащил из кобуры пистолет, внимательно вглядываясь в ряды коробок. Я притормозила, пытаясь сообразить, как его обойти, но топот слышался все ближе, и время на раздумья не оставалось. Мои ноги инстинктивно напружинились, готовясь к решительному броску, как вдруг...
...с неба хлынул водопад. Тугие злые струи воды ударили в лицо, мгновенно заливая уши и глаза. Поток лил сверху сплошной стеной, превращая ангар в тонущий корабль. Я закашлялась, вдохнув воды, уже не боясь быть услышанной в этом хаосе. Что? Зачем? Это наводнение? Лента вышла из берегов? - заскакали растерянные мысли у меня в голове. Я подняла руку, чтобы откинуть налипшую на глаза челку, и содрогнулась, замечая, как по ней текут многочисленные струйки воды... воды, которая прекрасно обрисовывает мой силуэт прямо поверх тончайших воздушных щитов, моей единственной защиты от взглядов агрессивно настроенной банды контрабандистов. Единственной и такой эфемерной.
А потом я подняла взгляд, и уставилась в мокрое подрагивающее дуло пистолета часового, про которого успела забыть. Его широко раскрытые глаза удивленно смотрели прямо на меня из-под прилипшей ко лбу светлой челки, отчего он вдруг показался мне очень молодым и растерянным.
- Привет, - тихо прошептала я в секунду обманчивого затишья, а в следующее мгновение рванула вперед. Мы столкнулись и вместе врезались в дверь с грохотом, перебивающим рассерженный визг струй противопожарной защиты, и вывалились на залитый солнцем асфальт торгового порта.
Контраст был оглушительным, и на мгновение я растерялась, пытаясь сморгнуть с ослепших глаз капли воды. А затем рванула в сторону. Но часовой пришел в себя на секунду раньше, и вцепился в меня, переворачивая на спину и придавливая к земле. Я закусила губу, чтобы не заорать от боли в вывернутой кисти, и дернула плечом, пытаясь высвободиться из неловкого захвата.
В асфальт рядом с нами с визгом врезалась пуля, выбивая мелкие крошки мне в нос. В то же время я нащупала лицо парнишки и надавила большим пальцем на глаз. Он инстинктивно отпрянул, ослабляя хватку, чем я не замедлила воспользоваться, откатываясь вбок. Рядом прогремел еще один выстрел, обдавая меня жаркой волной страха. Затем еще.
- Прекратить огонь! Стоп! Вы сейчас Дона пристрелите! - заорал кто-то рядом, пока я пыталась вскарабкаться на шаткие ноги, и все кончилось. Мои конечности наконец обрели твердость, и я бросилась прочь без оглядки.
Только пробежав несколько кварталов, я все-таки решила остановиться и перевести дух, чтобы не свалиться прямо там, на асфальте. Дыхание вырывалось из горла придушенными хрипами, а ноги подкашивались. Я зажмурилась и прислонилась к стенке ближайшего ангара, сбрасывая с лица начавшую подсыхать челку. Исцарапанные при падении руки мелко дрожали.
Это научит тебя, фея, быть осторожнее, открывая глаза, назидательно сказала я себе после минуты активных дыхательных упражнений, а сейчас поднимайся и топай отсюда. Тебя ждет босс.Со скрипом разогнув покрытые свежими ссадинами от катания по асфальту коленки, я вздохнула и тихо, по стеночке, приняла вертикальное положение. Постояв так в задумчивости минуту и почувствовав себя престарелой матроной, я все же нашла в себе силы, и неуверенной походкой двинулась к выходу из порта, напряженно выпрямляя крылья.
Отойдя от склада на достаточное расстояние, моим нервам было позволено немного расслабиться. И тут же поплатилась за это. Сзади на меня налетел какой-то тип и с тихими чертыханиями опрокинул на землю. Я завертелась, стараясь поскорее выбраться, а неуклюжий человек забарахтался, пытаясь осознать, на что это такое он натолкнулся.
- Эй, кто там? - вцепляясь мне в руку и подозрительно хмуря соломенные брови, спросил он, - А ну покажись, поганец!
Я постаралась молча выдернуть руку, но не тут-то было. Хватка у моего противника оказалась на удивление крепкая. Молодой светловолосый парень, лет двадцати пяти - двадцати восьми, почему-то сразу напомнил мне щенка. Его внешность чем-то цепляла взгляд, но сейчас меня больше волновало то, что он и сам цеплялся. Да еще как.
- Ну что, будешь вылезать? Нет? Тогда пеняй на себя!
Он потянул сильнее, подтащил меня к себе и принялся ощупывать. Я разозлилась, размахнулась и заехала ему в нос. Он охнул, но хватки не ослабил, только перехватил вторую мою руку.
- Ну же, - встряхнул он меня. Я зашипела и пнула его ногой.
- Да отвали же ты, - зло выдала я, когда он дернул особо больно, - Смотреть надо, куда прешь.
От этих слов он замер, секунду сидел неподвижно, а затем оглушительно расхохотался. Я тоже начала хихикать, понимая, наконец, что ляпнула.
- Нет, ну надо же, - отсмеявшись, сказал он, - О какое-такое чудо я споткнулся? Ладно, не хочешь показываться - иди. Только уж если разгуливаешь по порту невидимкой, смотри по сторонам сама.
Он выпустил мои руки, и я тут же вскочила.
- Извини, - тихо добавила я напоследок и поспешила удалиться.
После этого безумного инцидента я еще долго нервно подхихикивала, но все же на душе стало легче, и я, наконец, направила свои стопы в контору. Мне безумно хотелось обсудить с боссом проблему моего вооружения. Интересно, к чему бы это?
***
Немного отойдя от порта, я осознала, что первый раунд в счет невидимке и удовлетворенно похлопала по карману, в котором все еще лежала украденная со склада бутылочка. Настроение неуклонно поползло вверх. Я опять выиграла, сделала их! - мелькнула довольная мысль и у меня по физиономии начала расползаться медленная улыбка. Не стоит расслабляться, фея! - попыталась я строго напомнить своему счастливому от недавнего всплеска адреналина организму об осторожности, - Это только крошечная победка. Главное впереди. Но предательская улыбка сияла несмотря на все мои лукавые старания. Впрочем, никого кроме меня это не волновало. В больших городах люди не привыкли обращать внимание на такие вещи. Напротив, все заняты своими мыслями, торопятся по своим важным делам. Куда уж тут следить за лицами всей этой сумасшедшей толпы. Толпа остается безликой, и так жить проще.
Но я так и не привыкла игнорировать окружающих. Именно поэтому вскорости заметила неладное. В многочисленных стеклянных поверхностях нового города слишком часто стала мелькать одна и та же фигура, то же хмурое лицо. Человеку было явно жарко, он постоянно утирал пот со лба и недовольно морщил густые брови. Крепкий, темноволосый, среднего возраста и среднего роста, в брюках и рубашке без галстука, он ничем не выделялся из окружающего пространства. Еще один страдающий от Файрской летней погоды клерк, вышедший перекусить - как-никак приближалось время ланча. Одна только проблема - незаметно следить за кем-то в этом городе задача не для дилетантов. Столько стекла и металла... можно догадаться, что любая поверхность становится отражающей. Впрочем, закралась крамольная мысль, быть может, это действительно голодный клерк, который решил прогуляться до ближайшего ресторанчика, а ты, фея, паникуешь.
На всякий случай, я решила это проверить. Заскочив в ближайший магазинчик, в лучших традициях гангстерского кино, я притаилась за витриной, делая вид, что рассматриваю выставленные там сувениры. Тактика сработала идеально. Через некоторое время объект моего интереса показался в поле зрения и с врожденной непринужденностью спокойно миновал витрину, следуя далее по каким-то своим, никак не связанным со мной делам. Я вздохнула с облегчением и, что греха таить, некоторым разочарованием. Не стоишь ты того, чтобы за тобой следить, фея... это всего лишь нервы.
Выйдя из магазинчика, я тряхнула крыльями, сбрасывая напряжение, и двинулась вдоль по улице, с подозрением разглядывая лица прохожих. Улыбка как-то сама собой пропала с лица, а я и не успела заметить, когда это случилось. Вот так небеса и сбивают спесь с зазнавшихся сверх меры природных фей.
***
Я сидела в конторе и непринужденно болтала с Сиреной Бретель. Было около полудня, и меня мучило желание пообщаться с боссом, которого пока не было в офисе, чему в глубине души я была рада, как не противоречиво это звучит. Я уже успела позвонить Дэну и обсудить предварительные результаты разведки склада. Тот явно насторожился, услышав про эмблемы с папоротником, но ничего конкретного говорить не стал, поэтому разговор закончился крайне быстро, и мне стало решительно нечем занять свое ожидание. Именно в этот момент на помощь пришла Сирена.
Сейчас она восседала в своем кресле и экспрессивно размахивала руками, рассказывая мне очередную байку про своего непутевого кузена. Оборотень на три четверти, он впервые обернулся только в шестнадцать лет прямо на свидании. Девочка, естественно, очень расстроилась, ее папа тоже. После этого бедному парню пришлось долго объясняться, а также заново учиться. Обычно оборотнические способности проявляются у ребенка еще в возрасте семи-восьми лет в момент сильного волнения, но с бедным сирениным кузеном это дело запоздало, и все уже было подумали, что он пошел в бабушку - чистокровного человека, но нет. И в шестнадцать лет парню вновь пришлось учиться жить, теперь уже в волчьей шкуре. Сейчас ему уже двадцать, насколько я помню, а с ним все еще случаются время от времени забавные казусы.
- ... и вот наступил день экзамена. Ему профессор говорит - тащите билет, мол, а он мнется, руки за спину. Сокурсники начинают смеяться, профессор наливается кровью, открывает рот и тут... - Сирена сделала драматическую паузу, - И тут Рон не выдерживает, протягивает руку за билетом и... застенчиво подцепляет его двухсантиметровым когтем!
Я начала глупо хихикать, представляя себе эту сцену.
- Что, опять бедный мальчик переволновался, да? Хотя частичное превращение вроде не самая простая задача для начинающих волчат...
- Вот именно! Знаешь, мне иногда кажется, - с улыбкой заметила Сирена, подаваясь ко мне в кресле, - Что Рон давно уже просто играет на публику, ну и, конечно, пользуется преимуществами своего положения. После такого демарша разнервничался, скорее, профессор. Я подозреваю, что только поэтому лентяй Рон и получил отличную отметку.
- Да, смышленый парень, я смотрю, - с улыбкой покачала я головой, - Достойный наследник славного семейства.
- Хм, не без того, - довольно подтвердила Сирена, изящным движением сплетая перед собой руки, - А ты как? Как новая квартирка?
- Квартирка? - удивилась я, потирая рукой лоб, - Ах, ну да! Я и забыла уже об этом. Что-то в последние дни у меня очень насыщенная жизнь, - я развела крыльями, как бы извиняясь, - Квартирка ничего, хотя и не мечта моей юности. Рядом с Нижним парком, знаешь? На улице Ночных мотыльков, там как раз сдавалась мансарда, так что...
Не успела я закончить мысль, как от дверей раздался вопрос:
- Ты живешь в мансарде? Хм... это интересно...
Я вздрогнула и резко обернулась, уже представляя, кого увижу. У босса начинало входить в привычку подкрадываться ко мне неожиданно.
Он стоял в дверях, небрежно отставив одну ногу, и внимательно меня рассматривал. Облик месье Виррека как всегда был идеален. Строгий деловой костюм стального оттенка, шелковый галстук и ровный воротничок свежей рубашки. Все подобранно с неизменным вкусом опытного дипломата. Только взгляд его выбивался из образа. Острый, выматывающий душу. Ни один дипломат себе такой провокации не позволил бы.
- Да, временно, - после паузы согласилась я, отводя глаза в сторону. К чему этот странный вопрос?Какое боссу дело до того, где я живу?
Ответа я не знала и, честно говоря, боялась предполагать.
- Что ж, вполне подходящее для феи место, - заключил он, неторопливой походкой подходя ближе, - Сирена, будьте добры кофе. Нам с мадмуазель Полынь надо побеседовать.
- Да, месье Виррек, - сразу подобравшись и потеряв всю свою веселость, ответила Сирена, - Кофе будет готов через минуту.
И она дисциплинированно направилась в сторону маленькой кухонки, готовить нам кофе. А я тихо вздохнула и поднялась. На душе было неспокойно, меня преследовало стойкое ощущение дежавю.
***
- Как вы себя чувствуете? Вчера вы ушли не в самом лучшем настроении, - заметил босс, удобно устраиваясь в кресле. В лицо мне ударил неожиданно прохладный поток воздуха из невидимого кондиционера. За спиной у месье Виррека заколыхались жалюзи. Я неуютно поежилась, обнимая себя крыльями.
- Спасибо, нормально, - короткий, ни о чем не говорящий ответ. Зато вежливый.
- Это хорошо, - мягко заметил он, складывая руки в замок на столе, - Потому что сегодня вечером нам предстоит немного развлечься.
- Развлечься? - хмуро переспросила я, не отнимая глаз от его рук, больших и ухоженных, с длинными чувственными пальцами и идеальным маникюром. Пора, время для небольшой диверсии, - По-моему, я свою часть сделки выполнила. Даже перевыполнила, учитывая вчерашние ночные события.
- Вы имеете ввиду общение с месье Ринару? - с легким удивлением уточнил босс, подаваясь немного вперед, - Мне казалось, вы даже получали от этого удовольствие, разве не так?
- Дело не в месье Ринару, нет, - отозвалась я, с вызовом поднимая на него взгляд, - Я говорю о последовавшем за этим нападении.
В кабинете повисла напряженная тишина. На секунду мне показалось, что он застыл, а плечи его напряглись, но в следующее мгновение месье Виррек лениво пошевелился и расцепил сложенные перед собой руки с изящным спокойствием.
- Нападение? - нейтрально переспросил он, откидываясь в кресле, - Интересно. Вот про это будьте добры поподробнее.
Я прикрыла глаза, стараясь подавить непонятное разочарование. Похоже, босса не слишком волнует моя судьба, - со вздохом подумалось мне, -Наивная фея, он же вампир. Не стоило забывать об этом. Еще раз вздохнув и поплотнее поджав крылья, я опять перевела взгляд на его руки. Твоя единственная цель, фея, выжить. А вампиры, как известно, тоже хищники...
А потом я принялась за рассказ. Изложение затребованных подробностей произошедшего заняло не слишком много времени. Босс слушал, не перебивая, откинувшись на спинку кресла с кажущейся отстраненностью.
- ...поэтому свою часть сделки я выполнила, и самой правильной тактикой сейчас будет покинуть город, - закончила я, разводя крылья, и выжидательно замолкла.
- Вы так полагаете? - наклонил голову месье Виррек, разрывая тишину.
- Из моей памяти, очевидно, ничего больше извлечь не удастся, - пояснила я, нервно сцепляя руки, - Однако нападавшие могут так и не полагать, поэтому покинуть Файр - лучший для меня выход.
Босс иронично поднял бровь, и я начинала подозревать, что он не собирается отпускать меня так просто. Повисла пауза.
- У вас есть другие предложения? - через некоторое время, не выдержав, спросила я.
- Определенно, - улыбнулся месье Виррек, разминая шею, - Не стоит недооценивать свою полезность. Месье Ринару ведь не единственный специалист по подобным проблемам в этом городе.
- По вашим же словам, блок поставил очень опытный мастер, - попыталась возразить я, - Их ведь не так уж и много в этом городе. Вам не кажется, что существует вероятность наткнуться на него именно среди ваших консультантов? Ведь, я так понимаю, они тоже не состоят в штате... - иронично заметила я по старой привычке, а потом осознала, что мои приоритеты несколько сместились. Я ведь уволиться хочу, а не штат попасть.
- Теоретически, такое возможно, - легко согласился босс, вытягивая под столом ноги, - Но риск не настолько высок. Вдобавок, хочу заметить, даже если я освобожу вас от этой неприятной обязанности, и вы покинете город, вряд ли это остановит наших противников. Слишком серьезная идет игра, чтобы рисковать. На их месте я бы не допустил такой непрофессиональной оплошности второй раз. Самый удачный выход для вас как раз - это перестать быть единственной носительницей ценной информации. Только тогда ваше устранение перестанет иметь смысл. И я советую вам с этим не затягивать.
Он усмехнулся уголком губ, как хорошей шутке, но с моей точки зрения его ирония слишком походила на сарказм.
- И я так понимаю, вы уже все запланировали, - со вздохом признавая свое поражение, спросила я. Слова босса мне категорически не нравились, но... он прав. Другого выхода я не вижу. Этот демонов вампир опять загнал меня в угол и устроил все по-своему! - Сегодня вечером, да?
- Да. Будет фуршет по случаю презентации нового продукта компании "Визард, ЛТД". Месье Моруа любезно прислал мне приглашение, - пояснил мой босс, пододвигая к себе тонкую панель ноутбука, - Поэтому будьте добры сегодня в восемь ожидать меня на том же месте.
Месье Фредерик Моруа был держателем контрольного пакета акций "Визард, ЛТД" и сыном основателя компании, известного изобретателя Гюстава Моруа, создавшего первый коктейль Правды, ныне нелегальный из-за чрезвычайной токсичности. Поговаривали, что Моруа-младший тоже был хорошим ведьмаком, и в свободное от основных занятий время любил помешать коктейли, так, для собственного удовольствия. Ведь сейчас "Визард, ЛТД" мог позволить себе содержание целого исследовательского отдела. Небеса, с неприятным холодком вдруг мелькнула догадка, уж не хочет ли мой прекрасный босс накачать меня какой-нибудь новейшей разработкой из их лабораторий? Я неуютно передернула крыльями и поспешила отбросить эту мысль как абсурдную.
- А какая связь может быть между нашим делом и фуршетом месье Моруа? - поинтересовалась я, осторожным движением откидывая со лба зеленую челку.
- Весьма косвенная, - непринужденно согласился босс. Затем замолк, его руки неподвижно зависли над защелкой ноутбука. Если бы я не знала своего босса, подумала, что он в чем-то сомневается... или выжидает, - Но мне показалось, что вам будет интересно побывать на фуршете. Там нас будет ждать нужный человек. Так что жду вас у офиса в восемь.
У меня начинали возникать подозрения, что месье Виррек ведет какую-то свою игру, не посвящая меня в планы. Сначала ресторан, потом этот намечающийся фуршет... как будто нельзя подобрать более уединенного места для такого деликатного дела как копание в моих мозгах, ведь на меня открыли сезон охоты. Хотя... быть может, именно поэтому?
От этой мысли меня передернуло. Я обхватила себя руками и поплотнее прижала крылья, стараясь прогнать неприятное чувство. В этот момент открылась дверь, и Сирена аккуратно внесла небольшой поднос с двумя чашками. Точно как вчера. Полное дежавю.
Небеса, нет, с меня хватит! - с непонятной паникой подумала я и вскочила. Я не могла выдержать больше ни минуты в этом месте. Мой взгляд упал на окно, в котором как на ладони простиралась тучная душа мегаполиса, и поняла, что имела ввиду далеко не только этот кабинет.
- Хорошо, к восьми я буду готова, - торопливо согласилась я, постепенно подвигаясь ближе и ближе к выходу. Это не бегство, а стратегическое отступление, мелькнула несмешная шутка в голове, - До свидания, месье Виррек.
- До свидания, Поль.
Я кивнула и заторопилась к двери. У самого порога меня догнал его голос:
- Только не забудьте достать из сейфа ваш пистолет, он может вам пригодиться, и... оденьте платье.
Я закусила губу и в панике выскочила из кабинета.
***
По здравому размышлению я все-таки решила последовать совету босса и зашла в оружейную за своим пистолетом. Еще в самом начале службы, после прохождения соответствующих курсов, мне выдали компактный девяти миллиметровый глок на семнадцать патронов, который я благополучно запихала в свой шкафчик и доставала раз в месяц только для чистки. Ну скажите, зачем разведчику-невидимке пистолет? Моя сила всегда была в незаметности, а от толпы нападающих, если что, все равно одним пистолетом не отстреляешься.
Наконец, изящный глок неуютно расположился в кобуре на поясе, аккуратно прикрытый полой грязной футболки, а я двинулась вдоль по улице, напряженно размышляя над сложившейся обстановкой. Надо сказать, ощущение тяжести пистолета на бедре не внушало мне оптимизма, вызывая в душе неуловимый дискомфорт. Никакого тебе чувства защищенности или спокойствия, на что я в тайне рассчитывала.
Очнуться от невеселых размышлений меня заставило знакомое отражение в зеркале припаркованной на тротуаре машины. По спине пробежал неприятный холодок, и я еле удержалась, чтобы не оглянуться. Спокойно, фея, держи себя в руках, строго пожелала я своему паникующему организму. Меня опять преследовал давешний неприметный хмурый тип. Теперь уже точно намеренно. Небеса, где же я умудрилась его подхватить? Не у офиса, раньше... да, первый раз я увидела его после порта, но... если кто-то специально следит за мной, то откуда этому кому-то было знать, что я сегодня появлюсь в порту? Нет, что-то тут не сходится, разве что... в голову мне пришла ужасная мысль. Он ведь мог следовать за мной от самого дома. Но ведь даже босс до последнего не знал, где я теперь живу. Значит... не знаю, что это может значить, но мансарда теперь тоже небезопасное место.
Ладно, в одном босс действительно прав. Чем быстрее я перестану быть единственной обладательницей некоей важной информации, тем легче мне будет жить. Хотя он, конечно, тоже ведет свои игры, и опасные. А я плыву по течению и реагирую на события. Пора менять позицию, а то что-то течение становится слишком бурным, и грозит унести меня неизвестно куда, да еще и с отличной возможностью утонуть по пути.
Итого: надо брать дело в свои руки. И, кажется, у меня даже есть идея...
Я улыбнулась и ускорила шаг.
***
В скором времени я уже открывала дверь небольшой лавки в одном из закоулков старого города.
Приветливо звякнул традиционный в таких случаях колокольчик, а в лицо ударил порыв сухого жаркого воздуха с легкой примесью розмарина и ванили. Внутри лавка была небольшая и уютная. Напротив двери высилась стеклянная стойка, с художественно разбросанными по поверхности книжками и брошюрками, за ней прятался высокий стул на трех ножках и старинный кассовый аппарат, водруженный сюда исключительно ради антуража. Я еще ни разу не видела, чтобы он работал. Окна закрывали плотные коричневые портьеры, призванные спасать от дневного жара в условиях полного отсутствия кондиционера, а стены представляли собой один сплошной шкаф-картотеку, состоящий из множества маленьких ящичков с пометками, сделанными крупным размашистым почерком Анабель.
Но сегодня на звон колокольчиков из-за стойки поднялась не Анабель, и даже не сам месье Лезьен, хозяин этого заведения, который ввиду преклонных лет бывал здесь все реже и реже, а какой-то незнакомый молодой человек, смуглый, темноволосый и на удивление серьезный. Он отложил книгу, со всем тщанием обернутую пергаментной бумагой, и критически оглядел представшее перед ним зрелище. Его внимательный осмотр как-то вдруг заставил осознать, что моя бывшая в прошлой жизни желтой футболка окончательно превратилась в грязную тряпку, а забранные в небрежный хвост волосы трудно было назвать приличной прической. Я неуютно поежилась под его взглядом и неловко спрятала исцарапанные руки в карманы шорт. Затем опомнилась, усилием воли выпрямила плечи и с вызовом взглянула в глаза смуглолицому обитателю лавки. Тот нахмурился.
- Здравствуйте, - старательно выдерживая нейтральный тон, проговорила я, - Мне бы хотелось поговорить с Анабель или месье Лезьеном. Будьте так добры.
- Здравствуйте, - после долгой паузы, наконец, с сомнением отозвался мой собеседник, - К сожалению, ни Анабель, ни месье Лезьена в лавке сейчас нет.
Посчитав, что на этом наш разговор закончен, он равнодушно отвернулся и потянулся к отложенной было книге.
- Не так быстро, месье, - произнесла я, начиная раздражаться. По моему глубокому убеждению, нельзя было судить человека только по тому, во что он одет. У каждого бывают неудачные дни.
- Вы забыли мне сообщить, когда, в таком случае, я смогу их застать, - отозвалась я, ступая по гладким половицам настоящего паркета.
- Нескоро, - коротко бросил молодой человек уже откровенно недружелюбным тоном.
Я подняла бровь в нарочитом удивлении и прислонилась к стене рядом со стойкой, всем видом давая понять, что просто так от меня не отделаешься.
- Насколько нескоро?
- Боюсь, я не вправе предоставлять эту информацию первой встречной обор... ээ... посетительнице, - холодно заметил он, скрещивая руки на груди и кидая красноречивый взгляд на мои исцарапанные ладони. У меня было подозрение, что оговорка оказалась вовсе не случайной. Оборванка? Ладно, друг мой, будем играть жесткими методами.
- Хорошо, - медленно проговорила я, с сомнением оглядывая его высокую фигуру, - Вы ведь... - я сверилась с ощущениями, - ...будущий ведьмак, так? Причем еще студент, подменяете Анабель пока она, вероятно, гостит у своих многочисленных родственников. Семейка потомственных колдунов каждое лето дисциплинированно устраивает настоящий шабаш, - усмехнулась уголком губ, - Я угадала? - он хмуро кивнул, - Тогда давайте закончим с формальностями и перейдем к деловому разговору. Будем считать, что вы уже выразили мне свое неодобрение, а я объяснила вам, что мне наплевать на это. Я постоянный клиент, и пришла сюда отнюдь не за разговорами. Договорились?
Я вопросительно посмотрела на моего примолкшего собеседника и легонько постучала по стеклу стойки.
- Хорошо, - после паузы коротко кивнул смуглолицый, - Давайте действительно перейдем к делу. Что бы вы хотели?
- Сперва консультацию, - задумчиво протянула я, размышляя над тем, чего же я действительно хочу. Домой, и чтобы больше никаких преследователей, взмолила малодушная часть меня, но я сурово мотнула головой, разгоняя ненужные сейчас жалобы. Не время и не место, фея, соберись.
- По какому вопросу консультация? - с усмешкой наблюдал за моей минутой слабости молодой человек.
- Быть может, вы представитесь? - в ответ поинтересовалась я, не желая уступать.
- Жан Нуар, - формально поклонился он, - А вы, мадмуазель...?
- Поль.
- Так какой амулет вам подобрать... мадмуазель Поль? - прислоняясь с стене, поинтересовался Жан Нуар.
- Для начала, что-нибудь для... да, пожалуй, пассивного предупреждения, - я решила зайти издалека и немного проверить компетентность заносчивого собеседника.
- Предупреждения чего? - высоко заломленные брови не оставили никаких сомнений, что по поводу моего заявления думает профессиональный ведьмак.
- Опасности, разумеется. Мне нужен амулет, который бы сигнализировал об излишнем внимании, проявляемом ко мне со стороны недобро настроенных личностей.
- Почти, - усмехнулась я, передергивая крыльями, - Они меня просто преследуют.
- Ахм... - задумался ведьмак, - Значит, для предупреждения о преследователях, так? Тогда, мадмуазель Поль, вам нужно что-то такое...
С этими словами он отправился к стеллажам с ящичками, и стал методично просматривать неразборчивые подписи Анабель. Наконец, он выдвинул один отсек и с торжествующим "ага!" извлек оттуда небольшой бумажный сверток.
- Вот, пожалуй, самое то, - пробормотал он, возвращаясь обратно и аккуратно сдвигая разложенную на стойке макулатуру, чтобы положить туда миниатюрный кулек, - Это... - указал он на него, - ...предупреждающий амулет. Он фиксирует поток ментальной энергии, направленной в его сторону...
- А... - попыталась вставить я.
- Нет, не любой, - отмахнулся Жан, педугадывая закономерный вопрос, - Только если он превышает определенную пороговую интенсивность. Так что взгляды простых прохожих вас волновать не должны, хотя... с вашей манерой одеваться...
Он опять с выразительным сомнением оглядел мою фигуру, но фразу заканчивать не стал, давая повиснуть многозначительной паузе. Я не стала возражать, и дала ей повисеть, в свою очередь кидая на него хмурый взгляд.
- А как насчет моих будущих собеседников? Он тоже будет на них реагировать? Или есть фильтр?
- Фильтр? - поджал губы ведьмак.
- По типу ментальной энергии, - касаясь свертка кончиками пальцев, пояснила я, - Мне ведь нужны только влюбленные взгляды...
- Нет. С этой проблемой вам придется справляться своими силами, - недовольно отозвался Жан. Я ухмыльнулась, и он нехотя добавил, - Но ближайших собеседников амулет все же регистрировать не будет. Поставлено ограничение на радиус действия. Три метра должно быть до источника, не меньше.
- Отлично! - оптимистично заявила я, - Кажется, это то, что мне нужно. Так, теперь дальше...
Жан Норуа нахмурился еще сильнее, хотя, казалось бы, куда уж, однако вслух возражать не стал.
- Мне бы еще хотелось найти...
***
Через час, рассовав новые амулеты и коктейли по карманам, я обреченно отправилась выбирать платье. Просьбы босса, высказанные в такой вежливой форме, надо выполнять.
Еще пять лет назад такая перспектива вряд ли могла меня огорчить, я обожала обновки, хотя мой гардероб был до отказа забит всякими сарафанами, юбками и топами на бретельках. Но все это осталось в прошлом, в родительском доме, вместе с призраком провинциальной юной феечки по имени Полынь. Внештатный агент ДОЗы Поль предпочитала носить шорты и футболки, универсальные и не требующие особых хлопот, на которые все равно не хватает времени в этом большом урбанистическом муравейнике.
Что ж, фея, тебе опять пора меняться. Кончилась жизнь неприметной горожанки, начались игры крупнее, а значит, надо добавить в образ столичного шарма. И примирив, таким образом, себя с покупкой платья, я принялась действовать.
Бродить по холодному стеклянному нутру современного торгового центра мне быстро надоело. Мысли постоянно возвращались к нерешенным делам и проблемам: мне еще надо было занести Дэну заветную бутылочку, с таким трудом добытую со склада, потом подготовить первичный отчет заказчику, затем... Впрочем, в этом была и положительная сторона. Появилась хорошая возможность рассмотреть своих преследователей во всех деталях. Да, к тому времени я сделала вывод, что их уже двое.
Примеряя очередное чудо дизайнерской мысли, черное узкое платье в пол, смотревшееся на мне как на ведьмином помеле, я наблюдала в зеркале задумчиво бродившего среди вешалок мужчину. Знакомый тип. Тот самый, темноволосый с хмурым взглядом. Мой новоприобретенный медальон ощутимо грел ключицы, реагируя на его скрытый интерес. Великолепная вещица.
Неподалеку, делая вид, что не при чем, мелькал второй, чем-то неуловимо похожий на первого. Такой же непринужденный и нарочито неприметный. Индивидуальности ему придавали только усы, заботливо постриженные и даже, по-моему, причесанные. Но у каждого свои заморочки.
Так, в свободные промежутки, дожидаясь, пока услужливая девушка-консультант, заметно подобревшая при виде моей кредитной карты, принесет мне очередного монстра с подолом, я наблюдала за этой парочкой и заметила некоторую динамику. Усатый был явно за главного. Его движения были лаконичны и точны, он выглядел среди всех этих вешалок и тканей вполне непринужденно, в то время как первый немного дергался и не переставал потеть даже в кондиционированном пространстве магазина. Это вносило некоторые коррективы в мой план, но... принципиально ничего не меняло. Оставалось решить вопрос с платьем и приниматься за дело.
В какой-то момент, платье эдак на шестом, я заметила, что нетерпеливо притопываю каблуком, и поняла, что пора прекращать этот балаган.
- Ну как? - заглянула в раздевалку девушка-консультант, - По-моему, это платье вам очень идет - шикарное, лежит по фигуре, да и цвет ваш.
Улыбка у нее была неестественно бодрая, из чего я сделала вывод, что это платье на мне смотрится ужасно.
- Нет, мне не нравятся эти оранжевые воланы-рукава, - брезгливо поправляя провинившийся шифон, ответила я, - Давайте так - даю вам последний шанс. Последнее платье. Если вы приносите, и оно мне нравится - беру, не смотря на цену, если нет...
- Да, да, - услужливо закивала она на полпути. Наивная девушка все еще продолжала улыбаться, но уже более натянуто, - Сейчас принесу. Я знаю, что вам точно понравится.
Она заговорщицки подмигнула и улизнула в зал, а я тактично не стала ей напоминать, что она говорила это уже пятый раз. Я все еще надеялась, что когда-нибудь она все-таки угадает. Наивно, правда?
Однако когда она, наконец, появилась в поле моего зрения, защитным жестом прикрываясь от меня платьем, я поняла, что надежда иногда преподносит свои сюрпризы неверующим. Возможно.
- Вот, попробуйте, - взволнованно выдохнула запыхавшаяся девушка, снимая платье с вешалки. Они было простое, без воланов и кружева, которое я так любила лет пять назад. Всего лишь низкий V-образный вырез, приталенный силуэт да юбка-солнце, в которой можно свободно двигаться, не опасаясь споткнуться о собственный подол. Но туманно-золотистый шелк добавлял платью винтажного шарма...
Я аккуратно застегнула последнюю пуговицу на спине и повернулась к зеркалу, все еще сомневаясь. На меня смотрела незнакомая барышня, почти фарфоровая статуэтка. Узкая талия, изящные плечи и огромные зеленые глаза на тонком треугольном личике, застенчиво выглядывающие из-под неровной зеленой челки. Нет, это не я, непроизвольно делая опасливый шаг назад, подумала я, я не хочу быть такой... хрупкой.
- Вам нравится? - с надеждой спросила из-за шторки девушка-консультант.
- Не уверена, - тихо отозвалась я, борясь с необъяснимой волной страха, накатившего с убийственной неотвратимостью внезапного грозового фронта, - Не уверена.
- Разрешите? - вежливо спросила она, просовывая голову за занавеску, - Ох! - была вся ее реакция, - Это великолепной! Вы выглядите так женственно в этом платье! Вы не должны сомневаться.
- Хорошо, - обреченно согласилась я, начиная расстегивать одну за другой многочисленные пуговицы. Мне хотелось избавиться от увиденного в зеркале образа как можно быстрее, - Я возьму это платье.
Боссу точно понравится.
***
Двумя часами позже, закинув свои вещи в мансарду и перекусив, я выходила из маленького бистро на Липовой аллее, когда вновь заметила своих преследователей. Они оба стояли в очереди у киоска с хотдогами и о чем-то тихо общались. Проголодались, бедняги, да на такой неблагодарной работе? - мелькнула ехидная мысль. Я сыто усмехнулась, глядя на эту пару. Вдруг усатый оторвался от беседы, будто что-то почувствовав, и поймал мой взгляд. Я спешно отвернулась, делая вид, что ищу что-то в собственных карманах, но было поздно. Мой медальон тут же нагрелся от их удвоенного внимания, и я поняла, что они теперь знают, что я знаю... игра началась.
И я готова, с азартом подумала я, и жду с нетерпением. Волна нервной дрожи пробежала по спине, а в животе запорхали бабочки. Сложный воздушный шит, плетением которого я занималась весь обед, теперь надежно защищал меня дротиков и прочих летающих предметов, а пистолет за поясом перестал ощущаться инородным предметом. По карманам я рассовала пару сонных коктейлей и несколько других полезных штучек, а запазуху грел еще один флакончик, уже гораздо менее легальный.
Да, определенно готова.
Мои преследователи тем временем оторвались от киоска с хотдогами не солоно хлебавши и целенаправленно двинулись в мою сторону, один чуть позади другого. Я ускорила шаг и, поравнявшись с ближайшим более-менее пустынным проулком между домами, притормозила, будто поправляя лямку сандалии. Мне всего лишь надо было дождаться, пока они подойдут поближе, а затем...
Я резко выпрямилась, решительно шагнула навстречу первому и залепила пощечину, холодно процедив сквозь зубы:
- Изменяешь мне, сволочь, да? С этой розовой стервой?