Аннотация: Глава первая, в которой листаются священные книги, ходы лабиринта уводят в прошлое, а долгожданная победа имеет привкус горечи
Часть четвертая.
Рокировка
Одно из важнейших качеств шахматиста - честолюбие...
А. Карпов
На дне глухая кровь стучит...
Стучит - бежит... Стучит - бежит...
Слепой огонь во мне струит.
Огонь, древней, чем пламя звезд,
В ней память темных, старых мест.
В ней пламень черный, пламень древний...
М. Волошин
Глава первая,
в которой листаются священные книги, ходы лабиринта уводят в прошлое, а долгожданная победа имеет привкус горечи
Снимает пешка черного ферзя,
Змею лишают гибельного жала,
Ладонь забудет рукоять кинжала.
Эскарина.
Патриарх Корвус
Перо неторопливо ползло по бумаге, сплетая отдельные буквы в тщательно выведенные слова. Бывший капитан королевской стражи не переносил писчие премудрости. Но змеюка-жизнь любит пошутить над людьми, выворачивая их помыслы наизнанку, безжалостно корежа и коверкая судьбы. Задумывался ли младший сын одного из обедневших родов, вынужденный продавать меч, чтобы заработать на хлеб, вступая в ряды детей Всевышнего, что однажды станет первым человеком в Ордене?
Корвус окунул перо в чернильницу, аккуратно стряхнул лишнюю каплю, и снова по страницам цвета выдержанной кости потянулись строки. Каждый знак, каждая буква, каждое слово - четкое отражение свершившихся событий, лишенное неуместных здесь красочных описаний и многочисленных намеков, как не требуются зданию казармы узорчатые шатры дворцовых башен.
Дело сделано. Приказ выполнен и выполнен дословно - ранним утром птица наконец-то принесла долгожданную весть. Тянувшаяся на протяжении многих веков война закончилась окончательной и неоспоримой победой. Теперь настанет совсем другая жизнь, свободная от власти тайных страхов, в которой спокойствию мира больше не угрожают порождения огненной бездны.
Сердце сладко замирало. Хотелось верить, но почему-то не верилось. Слишком сильным представлялся древний соперник, слишком невероятным виделся благоприятный исход. Слишком много возможностей было растрачено впустую.
Но умная тварь все-таки допустила ошибку, ставшую для нее роковой. Сила, отвыкшая иметь дело с равным противником, убедившись в неуязвимости, обречена на поражение. Шагин мертв, теперь надо лишь дождаться возвращения защитника и убийцы в Эскарину.
Корвус поставил точку и отодвинул книгу на край стола - пусть просохнет.
Патриарх поднялся с простого деревянного табурета и осмотрелся по сторонам. Архив располагался в одной из секретных крипт в катакомбах, прорубленных в фундаментах еще древнего Эскора. Враги, уничтожившие среброкаменную столицу империи, замуровали отдельные обнаруженные входы, но не сумели полностью разрушить разветвленную сеть подземелий. Вернувшись из вынужденного изгнания, дети Всевышнего разобрали завалы, обнаружив свои схроны нетронутыми - степняки не отважились лезть во владения вечной ночи, а приведшие их демоны сочли охотников разгромленными окончательно. И, как изобличило время, ошиблись.
В доме Патриарха тайный спуск скрывался за неподъемным книжным шкафом, словно бы вырубленным из цельного дубового ствола. Но первое впечатление было обманчивым. По воле умелых мастеров деревянная громадина легко выдвигалась вперед, открывая уводивший вниз темный зев - дорогу к архиву Ордена, где и проводил свои вечера Корвус.
Выбирая детей Всевышнего, воин предполагал, что основным его занятием станет охота на демонов, но вышло иначе. Карнасец жаждал действий, а ему пришлось просиживать штаны на лавке. Он верил, что жизнь - это бой, оказалось - писанина. Не звук сталкивающихся в противоборстве клинков, но мерный скрип пера и тщательно подшитые друг к другу листы хроник. Никому не нужные описания никому не нужных событий. Сколько их здесь скопилось? Длинные деревянные полки архива уходили в темноту, чуть прогибаясь под тяжестью заполнявших их томов. История Ордена с момента создания, со дня явления благочестивому Артису небесного Вестника и принятия из рук оного текста божественного откровения. Книги помнили и возвышение в Эскоре, ознаменовавшееся Ночью очищения, и поспешное бегство из пылающего города, и тихое возвращение - так осторожно пробуют на прочность первый лед - в уже Эскарину. И долгое ожидание желанной победы.
Корвус неспешно двинулся вдоль стены. Писать он не любил, но вот читать...
Выбранный фолиант лег на стол, доверчиво подставив ломкие листы под пальцы Патриарха. Самая первая, самая дорогая книга - пусть оригинал уже давно утрачен, и в архиве хранится более поздняя, вышедшая из-под пера доверенного переписчика копия - дух сохранен. За право коснуться ее страниц многие из сильных мира сего дочиста бы выгребли сокровищницы.
Книга Откровений благочестивого Артиса.
Корвус свечу пододвинул поближе.
Как известно, Всевышний создал окружающий мир и всех населяющих его тварей. Также сотворил Он Вестников, тех, кто помогал Ему принимать роды у содрогающейся в муках тверди.
"Были они светлы ликом, и серебром струились их одежды, и белее облаков были их крылья".
Но некоторые из могучих созданий возгордились, сочтя себя равными творцу, и подняли мятеж. Тогда разгневанный Всевышний расколол молнией землю, низверг восставших в огненный разлом и заточил их там навечно.
"И вошли они в наполнявшее бездну Пламя, и переродились, изменив первоначальной сути. Стали черны, как ночь, их одеяния, сердца и намерения".
Корвус много размышлял над словами Артиса и, порой, даже боялся мыслей, приходивших ему в голову. Поступок Всевышнего не казался Патриарху разумным: смутьяны вместо заслуженной кары получили второй шанс.
Со временем печати, удерживающие тварей в плену, ослабели, и уже скоро вырвался в мир первый демон, а за ним - еще и еще. Отступники затаили обиду и теперь готовились жестоко отомстить изгнавшему. Только на сей раз они вели себя осмотрительнее, для начала закрепившись на земле. Демоны покорили заселенные людьми страны, намереваясь создать империю, которой правили бы их потомки, чтобы постепенно готовить триумфальное возвращение на небеса...
Но Всевышний выбрал среди людей, следовавших Его закону, праведного и благочестивого Артиса и послал ему Вестника, научившего верных находить демонов и убивать их. Ведь если низвергнутые в бездну твари восстановят былые силы, начнется Последняя битва, в пламени которой сгорит весь тварный мир. Поэтому главное дело детей Всевышнего - не допустить конца света, устранив корень зла, верховного демона, или хотя бы отодвинуть сроки, уничтожая его слуг и приспешников.
Больше всего Корвуса интересовало, почему Всевышний в противостоянии со столь древним и коварным врагом ограничился отправкой одного Вестника. Почему не послал против освободившихся демонов небесные рати, как будто люди сами могли справиться с тварями? Почему сразу не заделал дыру, через которую выбрались демоны? У Создателя ответа не потребуешь, а Вестник предпочитал отмалчиваться...
Корвус привык действовать по обстоятельствам. Из него сделали книжную крысу? Пусть, но и разъяренная крыса способна больно цапнуть за палец. Война с демонами из долга превратилась в поднадоевшую рутину? Что ж, но именно Корвус сделает то, что не удавалось другим, более умным, более опытным. В этом он не сомневался.
Присягая на верность и королю, и прежнему Патриарху, отрекаясь от данного при рождении имени, принимая странное предложение и отправляя в Эрхат, на верную смерть, Тень и Полукровку, Корвус знал, что каждое его деяние - маленький шаг на пути к осуществлению цели. Прежние Патриархи осторожничали, не решаясь прибегать к крайним мерам, Корвус осмелился поставить на карту все - и выиграл. Он понимал, как много потеряет Орден при поражении, а потому не посвятил в свои планы Вестника. Теперь поздно просить благословения, но победителей - не судят.
Корвус нервно одернул рясу. Ему хотелось поделиться известием хоть с кем-нибудь... Однако еще не время.
Патриарх тяжело опустился на табурет и отлистал Книгу откровений к началу. К явлению Артису небесного Вестника.
Жил в одном горном селении бедный дровосек, прозывавшийся Артисом. И не было у него ни достаточно денег, ни крепкого дома. А был лишь старый топор и вера в мудрость Всевышнего. Артис не роптал на судьбу: каждое утро уходил он в лес, возвращаясь лишь после заката, и там во время работы размышлял о великолепии замысла Творца, вознося ему хвалу.
И приметил с небес Всевышний благочестивого Артиса, сказав: "Вот тот человек, что сможет направить детей моих". И послал ему белокрылого Вестника, дабы тот наставлял избранника и помогал ему во всех начинаниях словом или делом.
Выслушал Артис небесного Воина, глубоко в сердце запали ему слова Всевышнего о надвигающейся угрозе. И изрек он: "Кому как не нам, любимым детям Его, принять на плечи сей тяжкий груз? Кому как не нам преградить путь вырвавшимся из бездны тварям?"
"И преграждали до сих пор", - Корвус, задумавшись, гладил подбородок, лоб пробороздила глубокая вертикальная морщинка.
Не погубит ли одержанная победа сам Орден? Кому нужны охотники, если звери истреблены? Лично он, Корвус, с радостью примет обновленный мир и покинет его, когда в Патриархе отпадет необходимость. Но сумеют ли другие?
Сумеют. Должны. Иначе и быть не может - в Орден всегда отбирались только лучшие, с честью выдержавшие придуманные Вестником испытания. Такие, как Тень.
Боковая дверь со скрипом подалась в сторону, и в сумрак архива шагнул высокий мужчина в потрепанном плаще. Низко надвинутый капюшон не позволял разобрать черты входящего, и Корвус спешно захлопнул книгу. Только один человек, точнее, не-человек, пользовался этим путем.
Патриарх детей Всевышнего опустился на колени, приветствуя Вестника.
Молчаливого брата, тщательно скрывавшего лицо, время от времени встречали в катакомбах, но, чтя право каждого на тайну, не приставали к нему с расспросами. Когда-то давным-давно молодой Корвус мечтал однажды раскрыть секрет странного отшельника, строя догадки и предположения. Но ни одно из них даже близко не подошло к истине. И лишь после смерти предшественника Корвус узнал правду - в дальних кельях обитал сам Вестник. Посланник Всевышнего.
Карнасец до сих пор с благоговением вспоминал момент, когда, впервые заглянув в непроглядно-черные глаза, почувствовал себя глупым мальчишкой, чьи знания и опыт - пыль по сравнению с тысячелетней мудростью высшего существа.
В последние годы Вестник появлялся все реже, предпочитая обжитым коридорам мрак старых катакомб, в которых прекрасно ориентировался. Ведь именно посланец Всевышнего приложил руку к сооружению лабиринтов под имперским Эскором. Вестник был очень стар. Он застал и расцвет Ордена, и его падение. Со слов небесного Воина писал Откровения благочестивый Артис. Это Вестник дал цель и оружие детям Всевышнего, променяв покой облачных Садов на безумие человеческого мира, благополучие небес - на долгую войну на земле. Теперь его ожидание закончилось, и посланник вправе вернуться под руку Всевышнего...
Корвусу податься было некуда.
- Я получил послание из Эрхат. - Нарушил тягостное молчание карнасец. - Шагин мертв.
Вестник молчал долго, осмысливая сказанное. Патриарху почудилось, что миновала вечность, прежде чем зазвучал мягкий, пронизанный бархатистыми нотками голос.
- Ты уверен? - Горла Корвуса словно коснулось остро отточенное лезвие ножа. Коснулось и отдернулось. Вестник был недоволен. Только чем? Самоуправством Патриарха? Непричастностью к победе? Но помощнику Всевышнего вряд ли присуща человеческая мелочность. Неужели Вестнику известно что-то еще?
Патриарх постарался угомонить мысли, разбегавшиеся перепуганными зайцами, и когда он заговорил, в его интонациях не ощущалось даже тени постыдной дрожи.
- У меня нет причин сомневаться. Я верю Полукровке.