Аннотация: Глава третья, в которой предчувствие беды грозовой тучей затягивает солнечный диск, а наступившая ночь заставляет по-другому взглянуть на мир
Глава третья,
в которой предчувствие беды грозовой тучей затягивает солнечный диск, а наступившая ночь заставляет по-другому взглянуть на мир
Догорит закат -
Вышел срок заре.
Мысли невпопад -
Мухи в янтаре.
Земли демонов - Дикие земли.
Лорд Эриан
Он снова торопился, уже заранее зная, что опоздает опять, но по-другому Эриан не умел. Тот, занявший кресло напротив и выставивший на доску свои фигуры, очень хорошо изучил слабые места Крылатого и ударил, не жалея, не сомневаясь. Ударил первым, как когда-то. И посланник снова принял предложенный размен - жизнь за жизнь, смерть за возможность подобраться на расстояние последнего решающего броска.
А как бы хотелось договориться, разойтись миром, зачеркнуть-забыть прошлое...
Хотелось. Раньше. До разрушенного Эскора, до роковой ночи в Эрхат.
Теперь Эриан шел убивать.
Эскор. Времена Империи
Зов настиг его в предгорьях, неподалеку от Эрхат. Ар-Шагин, словно наяву, увидел лицо Дамиана, освещенное отблесками пламени. Что-то случилось. Что-то важное, требующее личного присутствия Эриана. Старый друг не стал бы беспокоить его по пустякам.
Посланник вежливо постучал в окно и подождал, пока ему откроют. Дамиан чуть посторонился, пропуская гостя.
- Приветствую моего господина, - Крылатый шутливо поклонился. - Если бы Ар-Шагин посетил нас днем, не я один любовался бы его блистательным прибытием.
- Издеваешься? - Эриан с подозрением вгляделся в лицо друга, пытаясь найти тень скрытой улыбки. Крылатый умудрялся подначивать Ар-Шагина, ловко пряча насмешку за внешним почтением.
- И в мыслях не было.
Так и есть. Взгляд открытый, честный и до безобразия преданный. Верный Крылатый приготовился внимать советам мудрого соплеменника. Не подкопаешься.
- Ладно, забыли. - Эриан развалился в кресле и с наслаждением вытянул ноги. - Что тут у тебя?
Дамиан подошел к небольшому шкафчику и потянул на себя дверцу:
- Вина?
- Потом. - Ар-Шагин слишком устал, чтобы тратить время на долгие прелюдии. - Говори прямо, зачем звал?
- Трудно объяснить... - Протянул Дамиан, задумчиво погладив резное дерево. - Это очень слабые, еще не заметные глазу изменения, тонкий аромат в воздухе, неявный привкус... Что-то вроде предчувствия. Пойми меня правильно, - Крылатый повернулся к гостю. - Я в своем уме. Но я долго живу в Эскоре, а потому сразу вижу некие несообразности, первые признаки надвигающейся опасности.
- Опасности? - Тотчас насторожился Ар-Шагин. - Теперь - подробнее.
- Хорошо. - Дамиан пододвинул кресло поближе и сел. - Эриан, выйди на улицу.
- И? - Игра в господина и верного Крылатого закончилась. В умении двигать фигуры по доске и предсказывать ходы хозяин был прозорливее гостя.
- Нас начинают ненавидеть. - Дамиан отвел глаза.
- Пусть ненавидят, лишь бы боялись. - Многозначительно усмехнулся Ар-Шагин.
- Эти слова больше подходят Ирилуру. - Недовольно покачал головой Крылатый. - Эриан, я боюсь накликать беду, но я не сомневаюсь: еще одно-два поколения людей, и мы потеряем Эскор.
- Уверен? - Посланник поневоле проникся серьезностью тона. На протяжении веков предрекая будущее Империи, Дамиан еще ни разу не ошибся. Ни единого разу.
- Мы совершили глупость, запретив именовать себя богами, - чуть помедлив, начал Крылатый, - и наше место заняли другие. - Он снова поднялся и вернулся к шкафчику. - Когда они только появились в Эскоре, я не распознал в них угрозы. - Дамиан тронул пальцами глиняный бок кувшина. - Они называют себя детьми Всевышнего, любимыми чадами Творца. Мы для них - зло в плотском обличии, а потому не имеем права на жизнь...
Крылатый не обернулся, и посланнику невольно стало не по себе.
- То, о чем ты говоришь, неприятно, но не смертельно. - Голос Эриана звучал нарочито ровно, но полностью изгнать прокравшееся в душу беспокойство не удавалось. - Людям свойственно создавать кумиров, возносить их на мраморные пьедесталы, чтобы затем низвергнуть. Если бы мы выставили себя богами, нас бы ожидала участь Стихий.
- Ты путаешь. Сейчас все очень и очень серьезно. - Дамиан соизволил, наконец, вернуться к креслу, но не сел, а лишь облокотился на спинку. - Мы столкнулись с новой силой, силой молодой и метящей на роль хозяина. Рано или поздно она обязательно попробует нас на зуб.
- Устроим им явление божества? - Эриан попытался свести все к шутке. Не получилось.
Крылатый разочарованно развел руками.
- Поздно. Их божество уже явилось. И приверженцы лицезрели его воочию.
- Я подумаю. - Все-таки проскользнуло в словах друга что-то тревожное, тонкая нотка тлена, затерявшаяся среди пряных ароматов. Неуловимая, но волнующая... Или нет, мерещится? Сумасшествие - заразная штука. Эриан помотал головой, прогоняя наваждение. - Утром я прогуляюсь по городу. Проверим, так ли все ужасно, как представляется тебе.
- Хорошо. - Дамиан согласился легко - спорить с Ар-Шагином было бесполезно да и бессмысленно. Если он увидит сам, он поймет. Должен понять.
- Хочешь, я расскажу тебе одну на редкость поучительную историю? - Ни с того, ни с сего предложил Эриан и, не дождавшись согласия, начал. - Давным-давно, когда мир еще только входил в пору расцвета, судьбы его обитателей вершили трое Древних. Воин, Мыслитель и Певец. Воин строил Империю, Мыслитель бился над разгадкой тайн мироздания, а Певец слагал стихи. Все было замечательно и гармонично. Но время - штука мерзкая и подлая: их эпоха погасла, едва достигнув зенита... - Ар-Шагин замолк, словно позволяя осмыслить сказанное.
- Я внимательно слушаю. - Напомнил гостю Дамиан.
- Дай дыхание перевести. - Эриан лукаво подмигнул Крылатому. - И Древним пришлось выбирать: уцепиться за хвост пробегающей мимо лошади, попробовать остановить ее на скаку или отступить в сторону, позволив истории идти своим ходом.
- Как поступили Древние? - Старый друг решил немного подыграть Ар-Шагину.
- Кто как. - Не преминул уточнить Эриан. - Мыслитель сдался, предпочтя небытие. Воин отрекся от прежней сути, принял новое имя и успел ухватиться за стремя. А Певец попробовал ответить ударом на удар. И проиграл.
- То есть, - сдвинул брови Дамиан, - ты считаешь, что нам лучше оставить Эскор добровольно, потому что наше время вышло?
- Нет. - Посланник легко поднялся. - Осиные гнезда надо снимать осторожно, чтобы не побеспокоить раньше времени их обитателей.
Под вечер Эриан заглянул попрощаться. Дамиан, отведя в сторону тяжелую штору, с какой-то затаенной грустью следил за играющими во дворе детьми.
Друзья немного поговорили о разных пустяках - все необходимое было обсуждено еще вчера - и Ар-Шагин уже собирался уходить, когда Крылатый вдруг произнес:
- Хочу попросить тебя кое о чем...
- Если в моих силах, я исполню. - До сих пор Дамиан никогда не пытался воспользоваться преимуществом, которое ему давала дружба с Эрианом. Посланник ощутил смутное беспокойство и прикрыл глаза, вспоминая летний город, шумный и оживленный, без малейших признаков тревожного ожидания.
- Принцесса Арисса, старшая сестра принца Скилоса... - Крылатый нервно теребил золотой шнур. - Пожалуйста, забери ее с собой, в Эрхат.
- Предлагаешь похитить дочь правителя? Нет уж, полезнее отправить в горы тебя. Для поправки душевного здоровья. - Старый друг продолжал удивлять Эриана. Может, всему виной длительное пребывание среди людей?
- Попроси у императора ее руки. Тебе не осмелятся отказать. - Дамиан с надеждой воззрился на Ар-Шагина.
- В супруги? Восьмилетнюю девочку? - Посланник восхищенно прицокнул языком. - Для полного счастья мне только кукол в Орлином гнезде не хватает.
Крылатый не стал упорствовать, лишь грустно улыбнулся в ответ.
Эриан таким и запомнил Дамиана, немного печальным, немного задумчивым... Обреченным.
Что-то тогда он сделал неправильно, только вот что?
А потом было возвращение в Эрхат и огненные объятия Пламени бездны, изгнавшие из души угнездившихся там змей сомнения. Уходили на задний план, как бы растушевываясь, наполненные смятением слова Дамиана.
Пламя смеялось над излишней впечатлительностью своего посланника. И, вторя Пламени, смеялось над глупым Ар-Шагином всемогущее время.
Наконец, Эриан не выдержал. Не то, чтобы он не верил темному Пламени, нет. Крылатого внезапно потянуло в Эскор, и он решил не противиться желанию увидеть город еще раз, увидеть самому. И после поговорить с тем, кто сумеет понять причины его беспокойства. С тем, кто испытывает схожие чувства.
Что-то приближалось. Что-то нехорошее. А Пламя... Пламя тоже может заблуждаться.
Он опоздал. Лавина уже набрала разбег. Крылатые встретились за пределами кольца крепостных стен Эскора. Дамиан казался взволнованным, даже испуганным.
- Гайр пропал. - Начал он без предисловия. - Просто исчез. Мы не можем его дозваться. Поговори с Шагином, пусть он через Пламя бездны выяснит, что с ним. - Дамиан явно намеревался сказать "жив ли он", но в последний момент не осмелился искушать судьбу.
Нехорошее предчувствие ядовитой змеей заползало в сердце: Крылатые всегда были открыты зову равных. И билась в сердце тревога, тревога не за себя, за Дамиана, обреченного находиться в Эскоре, накрываемом тучей приближающейся грозы.
- Мне придется вернуться в Орлиное гнездо. - Предчувствия предчувствиями, но Гайра надо найти, и здесь лучше обратиться к силе Пламени.
- Я буду ждать. - Крылатый согласно кивнул.
- Дамиан, - посланник должен был хотя бы попытаться. - Тебе лучше отправиться со мной.
- Нет. - Слишком поспешно отказался друг. - Мое место в Эскоре.
Дамиан улетел, а Ар-Шагин еще долго смотрел ему вслед, пытаясь избавиться от тягостного ощущения, что они никогда больше не встретятся.
Земли демонов - Дикие земли.
Шагина Арлет
За целый день пути Эриан умудрился не проронить ни слова. Арлетта, как умела, попыталась отвлечь посланника от грустных мыслей, но демон не желал принимать участия ни в мирной беседе о красотах природы, ни в словесной перепалке, предпочитая отмалчиваться с мрачным видом. Когда тишина стала совсем невыносимой, принцесса осмелилась запеть, но уже после второго куплета, наткнувшись на недоуменный взгляд Эриана, постыдно сбилась и оставила любые попытки.
Высокое небо Степи заливал багрянец заката, наполнявший сердце странной тревогой, предощущением несчастья. И мерещились Арлетте далекий слаженный стук копыт и нескончаемая орда конников на низких степных лошадях... Кагул шел в поход на Обитаемые земли. У кочевников не было знамен, но в этот раз над их головами плыли знакомые полотнища. Черные, с серебряным росчерком.
Принцесса даже обрадовалась, когда закат окончательно погас, и Эриан, разведя огонь, выдал ей порцию провианта. Свою долю демон прожевал равнодушно, а потом, достав припрятанную флягу, уставился в костер невидящим взором, время от времени прихлебывая вино.
Еда и дорожная усталость сделали свое дело: Арлетту ощутимо клонило в сон, но мышцы тела, изнеженного за проведенное в Эрхат время, настойчиво ныли. Девушка как бы зависла на грани между сном и явью, соскальзывая то в одну, то в другую сторону.
Окончательно запутавшись в ощущениях, принцесса открыла глаза. Эриан все также таращился в огонь, но что-то в чертах его лица неуловимо изменилось, словно место мрачной решимости заняла усталость. Арлетте внезапно привиделась та ночь в Эрхат, а вместе с воспоминанием пришло и чувство вины. Она поднялась и, обойдя костер, устроилась рядом.
- Лорд Эриан?
- Спите, моя леди. До рассвета еще есть время. - Демон не повернул головы.
- Мне не хочется, - не моргнув глазом, соврала принцесса и подавила непрошеный зевок. - Я побуду тут, с вами. Пожалуйста...
Посланник неопределенно пожал плечами, подразумевая: сиди, мол, мне-то что. И Арлетта не выдержала. Уткнувшись лбом в пропахший пылью и дымом плащ Эриана, она прошептала:
- Простите, если сможете. Простите. Если бы я знала... я бы никогда... - принцесса всхлипнула и закусила губу, сдерживая подступившие слезы.
- Не надо. - Демон осторожно притянул ее к себе. - Случившееся целиком и полностью на моей совести. Я заигрался.
Посланник снова замолчал, теперь надолго. Летта прижалась щекой к его груди. В объятиях демона было спокойно и уютно, как если бы все плохое вдруг отступило назад, затерявшись в сумерках по велению неведомого волшебства.
- Лорд Эриан, расскажите мне об Эскоре? - Попросила Арлетта, желая вырваться из-под власти странного наваждения, освободиться.
Лицо демона сразу стало жестким и сосредоточенным. Плясали, взметываясь вверх искры, замирали на мгновение и рассыпались золой. И чудилось, что не огненные блики падают на скулы посланника, подчеркивая резко проступившую нечеловечинку, а отсветы пожаров Эскора, приговоренной к казни столицы Империи.
Принцесса чуть отстранилась.
- Вам действительно интересно, моя леди? - Эриан заглянул в ее глаза, и девушка на мгновение оказалось запертой в огненном коридоре между Пламенем бездны и его слабым отголоском, пламенем разведенного руками демона костра.
Неужели Летту и в самом деле беспокоит только эта дурацкая история? Принцесса чувствовала: именно сейчас ей ненадолго приоткрыли душу, не говоря ни слова, пообещали ответить на любой вопрос. Так ли уж важен разрушенный Эскор?
Арлетта спрятала лицо в ладонях и тихо рассмеялась.
- А ведь вы правы, мой лорд. Мне это совершенно не нужно.
- Я знаю. - Эриан дождался, когда порыв Шагины сойдет на нет, и осторожно, за подбородок, повернул ее голову. Палец ласково скользнул по переносице, вычерчивая линию профиля.
- Вы прекрасны, моя леди.
Принцесса, невольно потянувшаяся вслед за его рукой, улыбнулась в ответ.
- Повторяйте это чаще, мой лорд. Мне приятно.
Эриан понимающе усмехнулся и наклонился ниже. От него пахло дымом, степной пылью и настоянным на горьких травах вином.