Славен был Герой Дитрих и доблестен в битвах. Слава его казалась подобной хищной птице, распластавшей крылья в свободном полете над вершинами гор. И так же непокорен и горд был его дух. И отражалась в глазах его северное море, не знающее жалости. И долго еще после гибели его пугали звучным именем Героя детей своих враги.
Славен был Герой Дитрих...
Хроники Королевства Сидон. История Третья. Песнь о Герое Дитрихе
IX
Сведя к нулю слова и расстоянья -
Пути вовне,
Ждет каждого награда по деяньям.
Прощенья нет.
Ларс Ларссен
Между сном и реальностью
Ощущение сбывшегося сна с самого утра не покидало Ларса, накладываясь, переплетаясь с событиями минувшего. Вчера, не зная, как по-другому избавиться от волнения, он решил почитать немного на ночь Хроники Сидона, повествующие о явленных Героях, и теперь никак не мог разобраться - происходит ли все это наяву или лишь чудится. А яркие парадные мантии, надевающиеся только в честь особенных событий и за многие сотни лет так и не изменившие старинному покрою, лишь усиливали ощущение нереальности.
Сейчас он проснется и...
Дни потянулись за днями. С утра Ларса ожидали занятия, которые нельзя было пропускать, потому что за его посещаемостью теперь тщательно следил зануда-Экхарт, возомнивший себя ответственным и за успеваемость ученика, и за объем получаемых им знаний. Вечер же целиком посвящался попыткам найти правильное сочетание символов в заклинании, постепенно становящимся раздражающей рутиной. А уж после поиска Ларс только и мог, что доползти до комнаты и сразу, с головой, провалиться в черную яму сна без сновидений. На чтение по ночам теперь не оставалось ни времени, ни желания.
Впрочем, тому же Эрику Экхарту приходилось много хуже. Похудевший и от этого казавшийся еще выше своего далеко не маленького роста, с лихорадочно-болезненным блеском в глазах, он все больше и больше напоминал предмет мечтаний почтенного господина ректора Академии - вернувшегося с того света покойника. Молодой маг прикинул, что для проверки всех возможных вариантов в худшем случае им потребуется где-то около десяти лет, и теперь всеми силами - точнее, совершенно их не жалея, - пытался сократить солидный срок до приемлемого. При этом Экхарт еще умудрялся выкраивать время для своего диссертата и для занятий с Ларсом.
Однако, ученик, несмотря на некоторые неудобства, готов был безоговорочно признать, что от общения с Эриком Экхартом сам он только выиграл. Все-таки надменный зануда не зря считался лучшим молодым магом в Академии. Да и в личном общении Экхарт оказался вполне терпимым собеседником. По крайней мере, он не зверствовал, когда ученику никак не давалось очевидное, и лишь с ледяным спокойствием, - которое, порой, пугало сильнее открытой агрессии - снова и снова разъяснял Ларсу смысл таящегося за черными крючками букв, испестривших страницы книг.
И неплохо так, кстати, разъяснял. Намного лучше, чем тот же мэтр Каппе, только и умевший что рассуждать на отвлеченные темы...
- Осторожнее, она тебя с костями схарчит и не заметит, - чья-то ладонь легла на плечо ученика, грубо вырывая замечтавшегося мальчишку из радужных грез. Он стоял прямо перед старой драконицей, принадлежавшей отправившейся за Эриком госпоже Шнайдер, а зверюга, задумчиво наклонив голову, с ленивым интересом рассматривала Ларса. Словно бы прикидывала, хватит ли ей этого сопляка на завтрак или придется еще парой учеников закусить?
Он благодарно обернулся на вовремя вмешавшуюся Герту. Недлинные светлые волосы собраны в хвост, на лице - выражение крайней сосредоточенности, а в серо-голубых глазах - наслаждение последними спокойными минутами перед готовящейся вот-вот разразиться грозой. Глаза цвета зимнего безоблачного неба, цвета обнаженной стали.
Странная она... Непонятная...
Эльзе вот намного проще. И приятнее.
- Источник бы побрал всех этих учеников вместе взятых. То пьянствуют до рассвета, то дрыхнут до полудня, а расхлебывать кому? Мне? - на заданный Магрит Шнайдер вопрос ответов не последовало. Как, впрочем, и ожидалось. Девицы тотчас же оказались вне пределов слышимости, а Ларс принялся задумчиво ковырять носком сапога плиты дворика. Хотя вряд ли произнесенное "пьянствуют" относилось и к нему.
Вскоре явился Эрик. Маг был зол и встревожен, поэтому Ларс не сразу понял, что именно в облике Экхарта показалось ему непривычным, несоответствующим. А когда осознал, не сразу поверил своим глазам. Эрик смог пожертвовать своим сокровищем?
Но строгий приказ магички так и не позволил выяснить - почему.
Эльзе Дильс
Поиски Героя
С чем можно сравнить чувство полета? Пожалуй, навскидку и не придумаешь.
А полет на драконе?
Первые мгновения, когда масса костей, обтянутых чешуей, приходит под тобой в движение, даже пугают. Особенно, в момент отрыва от земли, когда сильные лапы, разогнувшись подобно натянутому луку, швыряют могучее тело вверх и вперед.
Но это лишь сначала, а потом...
Потом все забывается. Забывается сразу, подчиняясь требовательным прикосновениям встречного ветра, жадно целующего скулы. Только быстро мелькают внизу заплатанным одеялом земли и мерно, чуть ощутимо подрагивают сильные крылья...
Вот только бы проклятый Источником саван, на благородном языке называемый мантией, не мешался.
Компания приземлилась на небольшом заболоченном лужку, распугав пасшуюся там немногочисленную живность. Шнайдер пребывала в бешенстве - только с восьмой попытки, снизившись почти до верхушек деревьев и пристально осматривая землю внизу, им удалось обнаружить место назначения.
Это проклятая, не обозначенная толком ни на каких картах, включая магические, деревенька оказалась истинной захолустной дырой. Эльзе удалось насчитать пять непонятных сооружений - то ли давно заброшенных и обвалившихся домов, то ли хозяйственных построек неизвестного назначения.
Теперь гости, не считаясь с наносимым парадным одеяниям ущербом, бродили по деревне в поисках признаков жизни, кои скоро обнаружились в количестве одного неразговорчивого старца.
Самому доверенному из членов делегации, а именно Эрику Экхарту лично, проявив недюжинное терпение, удалось выяснить, что все здоровое население давно перебралось в город, что в деревне остались только имевшийся в наличии дед и сестра его, Агнешка Милованова, с внуком Рутиком и что в деревне давненько не то, что младенцы, котята не рождались...
Эльзе привычно переглянулась с Гертой, ожидая от нее поддержки и объяснений. Но та лишь недоуменно пожала плечами: мол, скоро увидим. Если повезет.
- Эрик! - не хуже гадюки прошипела Шнайдер. - Где расчеты?
- Ларс! - маг невольно скопировал интонации академической стервы, и впечатленный мальчишка, судорожно дернувшись, потащил из сумки свиток.
Магичка сверялась с расчетами, водя ногтем по строчкам, и выражение ее лица сулило окружающим много чего не особенно приятного, но жутко разнообразного. Однако ничего необычного в этом не наблюдалось: Шнайдер и приятное - вещи, не совместимые по своей сути. Может, слинять, пока не поздно?
Или уже поздно?
- Ты поправку на разброс координат брал по Браунингу или по Макарову?
Эрик обиженно вскинул голову, отбрасывая пряди со лба. Все-таки короткие волосы ему больше идут, хотя длинные - это ммм... Особенно когда у Экхарта уже нет ни сил, ни желания защищать прическу от посягательств.
Эльзе мечтательно улыбнулась приятным воспоминаниям, в которых молодой маг принимал самое непосредственное участие, и чуть не пропустила ответ Экхарта.
- По Браунингу, госпожа Шнайдер.
Начальство скорчило очередную рожу, вызывающую у заинтересованных наблюдателей неуместное предположение о том, что сия достойная магичка по ошибке слопала на обед на редкость невкусную гадость. Жабу там какую или еще что трудно перевариваемое - и вот теперь, бедняга, животом мается...
- Теперь мы точно знаем, что надо считать по Макарову. Эрик, узнай у этого старого пня... обывателя, когда появился на свет милый Рутик и где нам найти сего достойного отрока.
Эрик Экхарт
Шутки Источника
Дом Агнешки Миловановой и, правда, оказался самым хорошим в деревне, если для подобных развалюх применимо понятие "хороший", но с явным налетом запустения.
Деревянные плашки, служащие неким подобием дорожки, уже порядком подгнили, огород был вскопан едва на четверть... Непохоже, чтобы в этом доме хозяйствовал взрослый двадцатилетний парень.
"Калека!" - мелькнула страшная мысль, и Эрик испуганно переглянулся с госпожой Главой Совета. Магрит в ответ лишь покачала головой: "Поживем - увидим", - и указала Экхарту на висевшую на одной петле дверь.
Маг потянул за веревку, заменяющую дверную ручку, и осторожно заглянул вовнутрь. В доме было сумрачно, в лицо неприятно пахнуло сыростью и плесенью, воскресив в памяти ни с чем не сравнимый дух помоек городских окраин.
Эрик брезгливо поморщился и повернулся к непосредственному начальству, ожидая дальнейших указаний.
- Чего ждешь? - выдавила сквозь зубы порядком разозленная магичка:
- Госпожа Милованова? - Экхарту очень не хотелось лезть в эту обещающую ароматные сюрпризы темноту. - Госпожа Милованова, вы где?
- Здеся я, - раздалось откуда-то из-за угла. Маг облегченно перевел дыхание и прикрыл черный зев. Вовремя. Как по заказу появившаяся на дорожке хозяйка относилась к породе "прохиндеистых старушек", которые очень любят совать нос в чужие дела и очень не любят, когда кто-то сует нос в их собственные.
- Кто вы? - бабка, подслеповато щурясь - скорее всего, при отличном зрении, - разглядывала магов. Девицы в ответ заинтересованно таращились на старушку - как же, настоящая крестьянка! Редкость, чтоб ее! Ларс, смущенно потупившись, ковырял носком сапога землю.
Магрит брезгливо поморщилась, перехватила поудобнее свой любимый драконий кнут и сделала шаг вперед.
- Где Рутик?
Госпожа Милованова испуганно охнула, хватаясь за сердце, почему-то оказавшееся у нее с правой стороны, и показала куда-то за дом. Магичка нехорошо улыбнулась и скомандовала:
- Всем оставаться здесь. Эрик, успокой народонаселение.
Подобное разделение обязанностей мага не смутила - в первый раз что ли?
- Добрый день, госпожа Милованова. Мы - маги, уполномоченные Белым Советом разыскать и привезти в столицу Героя. Понимаете, миру угрожает опасность, орды Тьмы готовы развязать великую битву и только ваш внук может помешать их триумфу...
Речь была прервана неожиданно, а, главное, некстати, оклемавшейся бабкой:
- Доброго дня, сынок. А главная ваша всегда такая злая, аль только сегодня?
Эрик с трудом сдержал раздражение - мерзкая старуха даже и не думала его слушать.
- Неважно, - отмахнулся он от попытки перевести разговор в интересовавшее бабку русло. - Видите ли, госпожа Милованова, мы - маги, уполномоченные Белым Советом. Миру угрожает опасность, орды Тьмы готовы развязать великую битву...
- А я-то тут причем?
Нет, бабка все же слушала. Только выборочно. Слова через три.
Эрик глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая начинающие понемногу сдавать нервы.
- Ну вот я и говорю, мы - маги Белого Совета. Миру грозит опасность. Спасти его может только ваш внук. Ваш внук. Внук ваш. Понимаете?
Бабка поняла:
- А, вы хотите Рутика взять. Только зачем он вам, он же...
- Эрик! - в раздавшемся крике госпожи Шнайдер послышались прежде не свойственные самоуверенной Магрит интонации, нечто пугающее и настолько неуместное, что маг, бесцеремонно отодвинув с дороги мешавшую старушку, бегом устремился на зов.
Глава Совета, бледная, как смерть, отпустила служивший временной опорой корявый ствол яблони и побрела ему навстречу. Ее слегка покачивало, драконий кнут беспомощно волочился по земле, оставляя за собой неровную полосу.
Словно змея проползла.
- Т-там... - Эрик с трудом оторвал взгляд от дрожащего пальца Магрит и сам чуть не рухнул рядом. - Удобно привалившись спиной к деревянному сараю, прямо на земле сидел здоровенный детина и целенаправленно лепил из глины массивные шарики.
Но не шарики так потрясли двух магов. Что шарики, шарики - ерунда! Дебильное выражение лица детины лучше шариков говорило, что не получится из него ни великого, ни даже самого плохонького героя.
Милый Рутик оказался обыкновенным недоумком...
Маги еще приходили в себе, когда появившаяся бабка закончила невежливо прерванную Эриком речь:
- Он же Источником обиженный с рождения. Он в ночь на Трехзвездие родился, праздник, как-никак. Вот бабка повивальная-то и под хмелем оказалась. Раза четыре она его роняла и все головой. Вот ум весь и выбила...
Теперь Эрик понял и почему здоровый парень не ушел на заработки в город, и почему дом находится в таком запустении.
- Что будем делать? - маг даже забыл про вежливое обращение, но Магрит и не заметила. Она подошла к Рутику и села перед ним на корточки:
- Рутик? - позвала она.
Никакой реакции.
- Рутик? - госпожа Шнайдер требовательно коснулась плеча несостоявшегося Героя. Тот, наконец, соизволил обратить внимание на Магрит. После непродолжительного изучения Рутик, похоже, пришел к выводу, что магичка ему все-таки нравится, и доверчиво протянул ей один из глиняных шариков.
- Спасибо, - на полном серьезе поблагодарила Глава Совета и резко поднялась. - Что делать, что делать?! Брать! Темного может убить только Герой! Давай, забирай его!
Эрик тяжело вздохнул, подразумевая неозвученное сакральное: "Почему всю грязную работу поручают именно мне?" и направился к Рутику. Последний забираться отказывался категорически. Он полностью игнорировал и просьбы, и требования, и попытки поднять его насильно.
А тут еще бабка вцепилась в Эрика с другой стороны и начала вопить, что ее, старую и беспомощную, злодеи кормильца лишают...
Ситуацию спасла вовремя вмешавшаяся Магрит, задав старухе единственно верный в данном случае вопрос:
- Сколько?
Госпожа Милованова сразу же оставила в покое мага и полезла торговаться.
Эрик попробовал снова поднять Рутика. Бесполезно. Проще сдвинуть сарай...
- Господин Экхарт, позвольте мне, - Ларс, по примеру Магрит, опустился на корточки перед Рутиком и неожиданно достал из рукава ярко-красный шарик. Потом еще один, еще и еще. И начал ими ловко жонглировать.
- Дай! - протянул руку заинтересовавшийся Рутик.
- Пойдешь с нами, тогда дам, - многообещающе посулил Ларс, добавляя к уже отправленным в полет цветным кругляшам новые.
Детина, завороженно следящий за мелькающими в воздухе шарикам, кивнул и встал, изъявляя желание следовать за Ларсом хоть на край света.
Эрик облегченно перевел дыхание. Проблема решена - Герта с Эльзе убежали готовить драконов. Бабка, получив от Магрит денег больше, чем видела за всю свою жизнь, сразу вспомнила о подобавших случаю хороших манерах и вознамерилась их проводить. Благоразумно отстав по дороге.
Солнце светит, птички поют, Рутик восхищенно повизгивает, Магрит музыкально постукивает драконьим кнутом по голенищу сапога - жизнь прекрасна! Даже слов не хватает выразить - насколько!
И так на редкость радужное настроение Эрика было усугублено новоприобретенным Героем. Рутик, похоже, впервые в жизни узрев драконов, неожиданно издал восторженный вопль:
- Киса! - и бесцеремонно повис на шее у Таа Лисс. Старая драконица до такой степени удивилась подобному обращению, что не испепелила наглеца на месте. А тот, панибратски потрепав Таа Лисс по загривку, обратил внимание и на других драконов:
- Еще кисы!
Тут терпению Магрит пришел конец. Короткое нецензурное ругательство, и милый Рутик, мешком осев на землю, погрузился в глубокий - и, конечно же, здоровый - сон. Госпожа Шнайдер залихватски, но немного нервно подмигнула растерявшемуся Эрику:
- Так проще грузить.
Угу. Проще-то, оно конечно проще. Только не тому, кому грузить придется...
Эту женщину он приметил давно, еще на входе в рынок. Ничего так себе, симпатичная. Одета просто, как обычная наемница - кожаная куртка с нашивками и заправленные в сапоги штаны, светло-русые волосы острижены до плеч... Только вот держится слишком уж властно для вынужденной продавать свой меч воительницы.
Такие с рождения привыкли повелевать.
И хотя на поясе у нее висел обычный длинный нож с костяной рукоятью, разрешенный к ношению в публичных местах людям простого сословия, а не вычурный кинжал, ухоженные пальцы рук женщины были унизаны солидным количеством перстней, на каждый из которых при желании можно безбедно прожить до старости.
Магичка? Но маг редко выходит на улицу, не нацепив на шею золотую змею цепи и без положенного по статусу портфеля. Да и не станет он, не скрывая интереса, таращиться по сторонам. Маги, они и так все знают. На то они и маги.
Скорее всего, любопытствующая из благородных. Переоделась, значит, чтоб лишнего внимания к себе не привлекать, и вперед - на поиск развлечений. Молодая, значит, только что замуж выдали - вырвалась из плена стен и в загул, пока мужа нет. Знаем мы таких, чистили. Одно удовольствие, потому что после искать не будут. Чтоб не опозориться, значит...
Женщина миновала лотки зеленщиков, поглазела на галдящую птицу, потом купила у розовощекой торговки пару румяных яблок. Одно тут же слопала, а другое сунула пробегавшей мимо девчонке. Та немного посмущалась для порядка и упорхнула, прихватив неожиданный подарок. А женщина, как и положено всякой нормальной наемнице, свернула к оружейникам.
Эрик решил подождать ее на выходе - соваться к мастерам было опасно. Оружейники на законы магистрата поплевывали и воров предпочитали наказывать сами, без лишней суеты и огласки. Только вот о рискнувших грабить мастеров потом никогда больше не слышали...
Он оказался прав - через какое-то время женщина, завязывая кошель, выбралась из лавки. На ее поясе красовался еще один клинок и, судя по всему, охотничий.
Неужели она переодевалась лишь затем, чтобы нож купить? Да нет... Получилось бы слишком просто. Вот куда сейчас пойдет? Небось, в кабак. Или в веселый дом?
Но на этот раз Эрик ошибся: женщина уверенным шагом направилась к книжникам.
Точно благородная! Наемнику ученые премудрости ни к чему, его дело простое - руби, что навстречу ползет, и не забивай себе голову всякой ерундой.
Успокаивая себя подобным образом, мальчишка внимательно следил за женщиной, тщательно выбирающей у уличного торговца книги. Наконец она расплатилась - золотой монетой, да не одной! - перекинулась парой вежливых фраз с ошеломленным подобной щедростью и столь редким вниманием продавцом-книжником и побрела прочь, заинтересованно поглядывая по сторонам.
Чужачка что ли? Вон, как вокруг озирается. С любопытством. Если чужачка - плохо. Может и в магистрат пожаловаться, а магистрат воров ох как любил. Особенно в тюрьмы сажать, а потом прилюдно руки рубить или, если очень не повезет, вешать.
Эрика судьба покуда миловала - в тюрьмах сиживал и не раз, но по малолетству лишь исправительными работами на благо магистрата отделывался. Пока.
А вот кто его знает, может, баба эта, принцесса заезжая? Из Танидара? Варвары, говорят, воров, в котле варят. Живьем.
Эрик зябко передернул плечами. Чего-то фантазия сегодня особенно разыгралась...
Да нет, местная. Просто нужный дом ищет. Ну вот мы ей и поможем... От денег избавиться.
Мальчишка скользнул в какую-то подворотню, пролез под мокрым, неприятно капавшим за шкирку бельем, невольно отвлекся и опрокинул ведро с сильно шибавшей в нос спиртным дрянью, чуть не получив в благодарность за это содержимым ночного горшка. И лишь являвшееся неотъемлемой частью профессии вора проворство спасло его от представившейся возможности изысканно благоухать до самого вечера.
Поправив покрывавшую голову косынку, Эрик с ленивым видом привалился к стене, считая до тринадцати. Этот нехитрый прием помогал ему настроиться на работу.
Эрик как бы нехотя отклеился от стены и, засунув руки в карманы, двинулся навстречу женщине, нечаянно задев ее при встрече. Ловкое, почти незаметное движение, и чужой кошелек будто бы по собственной воле перекочевывает в его карман. Теперь так же не спеша дойти до угла, а потом в подворотню - и со всех ног. И бог всех воров тебе в помощь!
Он уже готовился нырнуть в попахивающий отбросами спасительный зев, как чья-то рука легла ему на плечо:
- Не торопись, мальчик.
Повернувшись, он встретился взглядом с ограбленной женщиной, и было в ее светло-серых глазах такое, что Эрику вдруг захотелось с воплем рвануть прочь, не разбирая дороги. Что он и сделал. Сбросил узкую ладонь и помчался вниз по улице, не делая попыток свернуть. Как убегает от собак почти загнанный заяц. По прямой.
Однако женщина не попыталась его остановить, лишь пристально смотрела вслед, прикрыв ладонью глаза от солнца, и доброжелательно усмехалась.
Тут же буквально из ниоткуда, подтверждая догадку Эрика о знатном происхождении незнакомки, появились двое мужчин в официальной, цвета слоновой кости, форме стражи Академии.
- Догнать, госпожа Шнайдер? - деловито осведомился один из них.
- Нет, Отто. Пусть бежит.
Возглавляющий стражу Академии Отто Шульц, правая рука магистра боевых искусств Гюнтера Кляйне и личный телохранитель госпожи Главы Совета, сдержанно поклонился. Служба у Магрит Шнайдер давно отучила его спорить.
Однако женщина верно истолковала его жест:
- Неужели ты думаешь, что самая известная магичка всех времен и народов и по совместительству Глава Белого Совета не в состоянии найти свой кошелек в этом гадючнике? Давненько меня не оскорбляли подобным образом!
Отто, попробовал было извиниться за допущенную вольность, но госпожа Шнайдер только звонко рассмеялась.
- Пошли. Я вам занятие придумала. А то что-то вы у меня совсем мышей не ловите, - и Глава Совета шутливо подмигнула телохранителю.
Возвращались молча. Эрику не давала покоя одна очень простая мысль: "Как?! Как новоявленный Герой сможет сразиться с Властелином? У того, в отличие от Рутика, с мозгами было все в порядке и на предложение самому броситься на меч, который для него по дружбе подержит во-от тот благородный рыцарь, Темный вряд ли ответит согласием.
Да, загадка..."
X
Снять цепи долга, истины вериги
И взять отгул.
Кто верит снам, кто стал строками книги -
Они ль не лгут?
Магрит Шнайдер
Опасения сбываются
На горизонте показались стены Академии Магических Наук, и компания, заложив в воздухе лихую петлю, отправились на посадку.
Вернувшихся с триумфом - другого и не предполагалось - магов встречали громкими приветственными криками: разогретая солнцем сковорода центральной площади Сидона была полным полна народу. Все, не поленившиеся в самую жару притащиться на пекло, мечтали хоть одним глазком увидеть прибывшего с магами Героя.
Но Магрит и ее группа, сделав круг над толпой, предпочли приземлиться за стенами Академии, вызвав слитный вздох разочарования у лишившейся зрелища публики.
Там их уже поджидал обеспокоенный магистр Гюнтер Кляйне. Который и помог Эрику сгрузить тело Рутика со спины Таа Лисс прямо на плиты дворика. Магрит с трудом оторвала глаза от посапывавшего Героя и внимательно оглядела своих спутников.
- Вам понятно, что об этом следует молчать?
Сопровождающие согласно кивнули.
- Вот и замечательно. Все свободны.
Магрит пинком распахнула дверь кабинета, бросила купленные книги прямо на пол и позвала насмерть перепуганного приступом гнева Ханса:
- Гюнтера Кляйне, быстро!
А потом, резко обернувшись на мелко кланявшегося секретаря, добавила:
- И кофе. Да быстрее, чтоб тебе жабой квакать!
Помогло. Угодника как ветром сдуло. Рита криво усмехнулась и залезла, не снимая сапог, с ногами в кресло.
Вот так вот. Сидишь всю свою жизнь, будто сова старая, лупоглазая, в клятой башне. Выберешься разок - книжек поднакупить, на новые постройки в городе потаращиться в свое удовольствие - и на тебе. Обворуют, как нечего делать.
- Рита? - дверь отворилась, и в кабинет госпожи Главы Совета вошел магистр боевых искусств Гюнтер Кляйне во всей красе. По правде говоря, особо красотой господин магистр не блистал. Ни рыба, ни мясо, только масти приметной. Однако чувствовалось в его плавных, лениво-медлительных движениях и хитрой усмешке ореховых глаз что-то супротив воли располагающее к себе.
Гюнтер Кляйне не казался опасным, но внешность, как известно, обманчива. И мало кто из решившихся встать на дороге у магистра, мог после поделиться впечатлениями. Ибо покойники не склонны к продолжительным беседам.
К непродолжительным, кстати, тоже.
- Гюн, ну сколько раз тебе говорить - сначала стучишь, потом входишь. Вдруг я переодеваюсь, - Магрит недовольно нахмурилась.
- Да ладно, - магистр без приглашения плюхнулся в соседнее кресло. - Без предупреждения намного интереснее.
- Ага. Превращу тебя в жабу, то-то интересно будет, - Рита налила себе в чашку кофе. - Хочешь?
- Нет. Дрянь свою непонятную пей сама. Нам бы что попроще. Винца там, - он сделал неопределенный жест рукой.
- Угу. Красного сидонского, ровесника Белого Совета, которого в мире от силы бутылок двенадцать и осталось.
- И все у тебя. Правда ведь? - Гюнтер лукаво прищурился. - Да ладно, Ритка, не жадись. Кто тебе прошлое воплощение Темного Властелина победил?
- Как кто? Герой Расторм, - Глава Совета наставительно подняла вверх палец. - Хроники читать надо. Хроники не врут. Они лучше нашего знают.
- Ладно, ты выиграла, - мужчина добродушно расхохотался, разводя руками. - Согласен на любое сидонское менее благородного урожая. - И тут же добавил совершенно другим тоном. - Что случилось?
- Ходят тут всякие... - Магрит извлекла из шкафа бутылку и пару серебряных кубков. - А пользы от них ни на медяк, только вино зазря переводишь. И хоть бы раз со своим явился. В память, так сказать, старых славных времен. Ан нет... Ладно, о чем это я...
Магистр не перебивал, он уже привык к длительным отвлеченным вступлениям.
- Так вот, - Рита сняла со стола поднос с чашкой и кофейником и переставила его на пол. - Мне надо, чтобы ты нашел в городе мальчишку. Сопляк еще. Росту невысокого, мне по плечо. Волосы светлые, даже слишком, поэтому прячет их под завязанной косынкой. Глаза зеленоватые, нос благородный, прямой. Похоже, кто-то хорошо погулял.
Гюнтер, сосредоточенно разливавший вино, кивнул.
- Понял. А не слишком ли он юн для тебя, а? Если что, лучше ко мне обращайся. Договорились?
- Гюнтер Кляйне, вы забываетесь! - интонации Шнайдер не сулили нахалу ничего хорошего, однако магистр невозмутимо отхлебнул солидный глоток и только после соизволил извиниться.
- Простите, госпожа Глава Совета, не знаю уж, как вырвалось... - Кляйне растроенно развел руками, на лице - выражение искреннего раскаяния. Ну почти искреннего.
- Распустились вы тут все у меня, а потом еще и деспотом за спиной обзываете, - Магрит сокрушенно покачала головой и потянулась за кубком. - А мне налить? Что за эгоизм в мировом масштабе? Так вот, значит, мальчишка. Он у меня сегодня кошелек вытащил...
Гюнтер подавился вином от смеха и закашлялся...
- Ой, Рита! Ну ты даешь! Упер - и молодец, заслужил. Не будь такой жадюгой, тебе не идет...
- Магистр Кляйне, вы осел! - Рита презрительно скривила губы. - Дело не в том, что мальчишка вытащил кошелек. Дело в том, что он вытащил кошелек у меня. Причем так, что я ни сном, ни духом. Ты думаешь, я заранее не позаботилась о сохранности своих сбережений? Ты думаешь, я не наложила парочки вкусных заклятий для решившихся посягнуть на чужую собственность?
До Кляйне похоже начало доходить.
- И он все равно вытащил?!
Магрит кивнула.
- Значит, он потенциальный маг?
- И не слабый, очень не слабый, - уточнила госпожа Глава Совета. - Теперь-то ты понимаешь?
Гюнтер задумался. Наличие в Сидоне мага, притом вора, грозило разборками с городскими властями. С начала основания Академии пойманный на нарушениях закона маг подлежал суду Белого Совета и только Белого Совета. Поэтому казнь провинившегося - в том, что мальчишка рано или поздно нарвется, магистр не сомневался: это судьба всех воров, даже самых удачливых - без одобрения Совета грозила стать опасным прецедентом.
Ведь если магов можно казнить...
Короче, Рита как всегда права, а он - редкостный осел.
- Карту, - рявкнула в сторону Магрит. Дверь распахнулась, и Ханс, почтительно кланяясь, положил на стол карту города. Госпожа Глава Совета тщательно разгладила бумажный лист и, предварительно сверившись с наручным прибором, ткнула пальцем. - Здесь.
Гюнтер пододвинулся ближе, внимательно рассматривая место назначения и сосредоточенно покусывая губы.
- Портовый район? Будет много шуму.
- Не стоит, - Рита потянулась за кубком. С подозрением принюхалась к вину и, передумав, поставила кубок обратно. Лучше кофе.
- Понял. Разрешите выполнять, - Гюнтер сокрушенно вздохнул, смиряясь с судьбой. Ну не любил он работать тихо. Вот погром устроить, бедламчик на полгорода... Или маленькую, симпатичненькую войну... Но не любишь не значит - не умеешь.
- Разрешаю. И Отто с Германом возьми. Устали, небось, бабу сторожить.
- Надо будет тебе девочек каких приставить, - заметил на прощание магистр. - Все же бабе с бабами проще... - Гюнтер выдержал театральную паузу и торжественно закончил: - переодеваться...
Гюнтер Кляйне
Исправить неисправимое
Когда Магрит, впервые изменив принятому обычаю торжественного представления найденного Героя народу, сразу повернула к Академии, Гюнтер понял: что-то произошло. И вряд ли что-нибудь хорошее. Хорошее само по себе случается редко. Хорошее надо предварительно долго упрашивать, да и неизвестно, посетит ли оно тебя вообще.
Это лишь неприятности незваными ходят.
Достаточно было лишь мельком взглянуть на зло покусывающую губы Магрит, на растерянных девчонок и отказывающегося воспринимать происходящее Ларса, чтобы увериться в правильности изначальных предположений. Пожалуй, один лишь Эрик вел себя спокойно, спрятав недоумение и непонимание под маской показного равнодушия.
Но ему-то не привыкать.
"Гюн, мне нужен этот мальчишка". Просьбы Магрит оказалось достаточно, чтобы магистр перерыл весь город в поисках удачливого воришки.
Просьбы друга. Единственного человека, понявшего, поверившего, не отвернувшегося...
Эх, Рита, Рита, что тебе за дело до никому не нужного пьяницы. Ан нет же, подобрала, можно сказать, с того света вытянула. В Академию притащила, так еще и собственные силы на него тратит.
Теперь вот и мальчишку присмотрела. Странноприимный дом Магрит Шнайдер - подтягивайтесь, сирые-убогие, и будет вам счастье. Настоящее. Без шуток.
Напрасно он так зло. Просто кто-то не может пройти мимо покалеченной птицы, не подобрав беднягу и не попытавшись, если не залечить крыло, так хоть накормить и обогреть. Объяснив для непонятливых свой странный поступок необходимостью и расчетом, скрыв за холодом слов душевную теплоту.
А ведь Магрит еще давно, очень давно присмотрела одного юного рыжего наглеца. Присмотрела и сказала: приходи, мол, другом назову. Он не пришел. Не испугался, нет. Умудрился попросту позабыть.
Только Рита запомнила. Она вообще плохо умеет забывать, поэтому и тащит в себе слишком много. Все-таки короткая память - это иногда большое благо. Но дается оно далеко не каждому...
И не каждый способен им правильно распорядиться.
Указанный магистром дом обложили по всем правилам, выкуривая набившуюся туда портовую мелкотравчатую дрянь. По закону подлости цель отказалась вылезать по-хорошему, и ее пришлось вытаскивать силой. За шкирку. Чтобы не цапнула.
Кусался, ведь, зараза, словно истинный крысеныш. Пришлось лишнее время потратить на дезинфекцию полученных ран эликсирчиком. Изнутри. Кроме того, магистр не смог отказать себе в прихоти и не прихватить для комплекта несколько личностей, представлявших собой интерес для стражи магистрата и случайно оказавшихся не в том месте не в то время. Просто так, что называется, в подарок старым друзьям.
Пойманный пацан был отмыт, приведен в более-менее пристойный вид и представлен сиятельной Магрит.
- Как тебя зовут? - ласково поинтересовалась у добычи магичка.
Мальчишка недоверчиво зыркнул на нее из-под надвинутой на лоб косынки и, подумав, с видом по меньшей мере наследного принца Сидона процедил:
- Эрик.
- А дальше? - так же улыбаясь, переспросила Магрит.
- А неважно, - отрезал пацан. - Пожрать дадут или только таращиться станут?
Магистр Кляйне и Глава Совета недоуменно переглянулись, а затем весело прыснули. Эрик им понравился. А тот с явным подозрением косился в ответ на непонятно чему обрадовавшихся благородных, но в этом подозрении отчетливо ощущался искренний интерес, а не затаенная до поры злоба.
- Рита, зачем тебе этот звереныш? - как-то раз честно спросил у магички Гюнтер.
- Как зачем? - удивилась Магрит. - Главу Белого Совета из него делать буду.
- А я не подойду? - в шутку поинтересовался Гюнтер.
- Нет, - коротко ответила магичка.
- Это еще почему? - решил на всякий случай обидеться магистр.
- Потому что Глава Белого Совета - это лицо магического сообщества. А у тебя физиономия рыжая, хитрая и небритая. Кто такому поверит? Ну-ну, не щурься, не проймешь...
Тогда Гюнтер Кляйне решил, что Магрит Шнайдер просто не совсем вежливо отшила не вовремя навязавшегося с расспросами магистра, но теперь...
Теперь он видел в этом событии совсем другую подоплеку. Неужели еще раньше, когда Эрик, привыкая к радикальному изменению в привычках и обстановке, ходил за Магрит по пятам, словно привязавшийся щенок, смогла она разглядеть незаурядные способности в обычном сопляке. В котором-то интерес для окружающих представлял лишь приметный цвет волос. Неужели еще тогда вывела на призрачных скрижалях возможного будущего линию пути юного Эрика и теперь всеми силами воплощала ее в жизнь.
Хотя, чему удивляться, именно Магрит - вполне могла.
Когда на маленькой внутренней площадке Академии не осталось никого, кроме Эрика и Гюнтера, Магрит щелкнула пальцами, приводя Рутика в чувства. Тот сел прямо на каменные плиты и затравленно оглянулся, пытаясь понять, где он теперь находится и куда делись кисы и красивые шарики.
Заметив магичку, Рутик протянул к ней руку, требовательно объявил: "Дай!" и, не получив желаемого, обиженно разревелся.
Гюнтер с нескрываемым презрением рассматривал Героя, самозабвенно размазывающего по физиономии сопли. Никаких сомнений насчет полного отсутствия умственных способностей у этого великовозрастного детинушки больше у магистра не оставалось.
- И ты хочешь, чтобы я сделал вот из этого идиота воина? - Одно дело - ковать оружие из уже готовой заготовки. Или хотя бы металла. Но, как бы ни хотелось, из соломы меча не выковать.
- Да, причем в течение ближайшего полугодия, - Рита как обычно просила невыполнимого....
- Но...
Магрит кокетливо улыбнулась:
- Ну, Гюн, угоди старой подруге. Для тебя раньше не существовало слова: "невозможно".
...И как всегда добилась своего.
Кляйне задумчиво поскреб подбородок.
- Ладно, попробую научить его отличать меч от собственного... Прости, Рита... Собственной задницы.
- Вот и славненько, - магичка послала магистру боевых искусств воздушный поцелуй. Тот шутливо поклонился и потянул Рутика вверх за ворот рубахи.
- Вставай, убожество.
Убожество, почувствовав что-то нехорошее в голосе Гюнтера, безропотно поднялось с плит и целенаправленно потопало за воином.