В то время как в преддверие конца света раздаются призывы готовиться к Армагеддону (или приступить к нему, наконец), мало кому известный Н. Ф. Федоров выдвигает свой проект воскрешения. Мало кому известный - потому что славу и популярность этот аскет и мыслитель считал проявлениями бесстыдства, - но, тем не менее, почитаемый Вл. Соловьевым, А. А. Фетом, Ф. М. Достоевским, Л. Н. Толстым и другими знакомыми с ним писателями и философами. Стараясь жить по своему же завету - "не для себя, не для других, а вместе с другими" - он много писал и общался с другими философами, но почти ничего не публиковал (а если публиковал, то без подписи) и старательно противился любой пропаганде своего учения. Изданные посмертно его учениками два тома его работ - "Философия общего дела" - не были предназначены для продажи и раздавались (рассылались библиотекам) издателями бесплатно, ввиду чего тираж их был ничтожен, и потому учение Федорова так и осталось известным лишь узкому кругу наиболее просвещенных людей того времени.

Николай Федорович Федоров - внебрачный сын князя Павла Ивановича Гагарина, родился в 1828 (по другим сведениям - в 1829) году. Когда кн. Гагарин умер, мальчик получил фамилию крестного отца и вместе с матерью (Елизаветой Ивановой) и другими ее детьми был вынужден покинуть отцовский дом. Благодаря финансовой помощи дяди, Константина Ивановича Гагарина, закончил гимназию в г. Тамбове в 1849 г. и по окончании ее поступил на юридический факультет Ришельевского лицея в Одессе, проучился там три года, до марта 1852 г., после чего оставил его (ввиду смерти дяди, платившего за обучение). Чем занимался до 1854 г. - неизвестно. С 1854 по 1867 г. работал преподавателем истории и географии в уездных училищах различных городов среднерусской полосы (сменил за время преподавания семь городов).

В середине 60-х годов познакомился с Н. П. Петерсоном, бывшим студентом Московского университета, преподавателем одной из яснополянских школ Л. Н. Толстого. Весной 1866 г. из-за знакомства с Петерсоном арестован по делу Каракозова. Через три недели освобожден (Петерсон был осужден на 8 месяцев заключения в Петропавловскую крепость).

Летом 1867 г., когда наступили летние каникулы, Федоров оставил Боровское уездное училище, последнее из тех, где он преподавал, и пешком отправился в Москву. В 1869 г. стал работать помощником библиотекаря в Чертковской библиотеке, с 1874 г. в течение 25 лет работал библиотекарем Румянцевского музея (ныне Российская государственная библиотека), в последние годы жизни - в читальном зале Московского архива Министерства иностранных дел. В Румянцевском музее первым составил систематический каталог книг. "Каталожная", где работал Федоров, после трех часов (время закрытия музея) и по воскресеньям превращалась в дискуссионный клуб, в котором бывали многие замечательные люди того времени.

В 1873-76 гг. Федоров руководил самообразованием К. Э. Циолковского. В 1878 г. с учением Федорова в изложении Петерсона познакомился Ф. М. Достоевский. Узнав о желании Достоевского получить более полное представление, Федоров два лета (время отпусков) посвятил составлению краткого очерка своего учения, но закончил его уже после смерти Достоевского - это "письмо" Достоевскому составило значительную часть "Записки от неученых к ученым". Рукопись этого "письма" внимательно изучал Вл. Соловьев. В 80-х и 90-х гг. Л. Н. Толстой и Вл. Соловьев регулярно общались с Федоровым, и идеи Федорова оказали влияние на творчество этих мыслителей.

Жил Федоров очень скромно, значительную часть небольшого жалования (менее 400 рублей в год) раздавал своим "стипендиатам", от прибавок к жалованию отказывался, старался не владеть никаким имуществом и даже не имел теплого пальто, спал несколько часов в день на жестком сундуке без подушки, всегда ходил пешком. Несмотря на аскетическую жизнь, обладал хорошим здоровьем, и только когда в жестокий декабрьский мороз в 1903 г. друзья уговорили его надеть шубу и поехать в экипаже - заболел воспалением легких, и от этого умер. Прячась от известности, Федоров отказывался фотографироваться и не позволял нарисовать свой портрет - единственное его изображение было нарисовано тайком Пастернаком, для этого художник ходил в библиотеку и делал вид, что что-то читает.

В последние годы жизни, будучи на пенсии, пишет особенно много (бóльшая часть сохранившихся его работ написана в это время), но за год до смерти сжигает часть своих рукописей - и Петерсон тайно увозит оставшуюся часть рукописного наследия в Ашхабад. Отношения Федорова и Петерсона, бывшие и до того напряженными, окончательно разрываются. В тяжелой душевной ситуации Федоров согласился на издание его трудов издательством "Скорпион", и только за несколько часов до смерти (15 (28) декабря 1903 г.) передал свои бумаги в наследство В. А. Кожевникову. После этого Кожевников и Петерсон приступили к подготовке его наследия к изданию. В 1906 г. в г. Верном вышел первый том "Философии общего дела" (тиражом 480 экз.), второй том (бóльшим тиражом) вышел в 1913 г. в Москве, третий том был подготовлен, но так и не опубликован. Осмысление философского наследия Федорова началось фактически только после первого общедоступного издания (Москва, "Мысль", 1982 г.) и его учение еще не заняло подобающего ему места в развитии человеческой мысли.