Ларри Нивен, Эдвард Лернер. Жонглер миров
Перевод с англ. - О. Колесников

Макс Адео, глава Ассоциации региональной милиции (АРМ), позже - высокопоставленный чиновник Объединенных Наций.

Зигмунд Осфоллер, агент АРМ.

Фиона "Перышко" Филипп, агент АРМ.

Джулиан Форвард, физик, родом с Джинкса.

Андреа Жирар, агент АРМ.

Диана Гатри, подруга Грегори Пелтона.

Шерол Джанс, жена Беовульфа Шеффера и Карлоса Ву (в разное время).

Сангита Кадрин, высокопоставленный чиновник Объединенных Наций.

Калиста Меленкамп, Генеральный секретарь Объединенных Наций.

Анна-Мари Папандреу, член команды "Придворного шута", жена Джейсона Папандреу; родом со Страны Чудес в системе Альфы Центавра.

Джейсон Папандреу, владелец и пилот "Придворного шута" (корабля, нанятого Нессом).

Грегори Пелтон, богатый предприниматель.

Беовульф Шеффер, пилот и ксенофил родом с Усмиренной.

Андер Смитершид, свободный писатель. Иногда агент Зигмунда Осфоллера.

Карлос Ву, физик и всесторонний гений.

Сабрина Гомес-Вандергофф, губернатор Планеты-Заповедника Четыре (ПЗ-4/Нью-Терра).

Свен Герберт Драковиц, архивариус ПЗ-4.

Эрик Хуан-Мбеке, борец за независимость ПЗ-4.

Пенелопа Митчелл-Драковиц, двоюродная сестра Свена, агроном губернатора.

Кирстен Квин-Ковакс, борец за независимость ПЗ-4, штурман и математик.

Омар Танака-Синг, борец за независимость ПЗ-4.

Капитан, командир шпионского корабля "Коготь изменника"; заслужил частичное имя.

Хранитель Оборудования, изменник из колонии со Втянутых Когтей.

Славеровед, член команды "Коготь изменника".

Телепат, член команды "Коготь изменника".

Ахиллес, разведчик Конкорданса. (Изначально известен Зигмунду как Адонис.)

Бедекер, инженер и сотрудник "Дженерал продактс".

Несс, разведчик Конкорданса.

Ника, лидер фракции "Постоянная крайность" партии эксперименталистов; позже - Хайндмост.

Веста, помощник Ники.

Зигмунд Осфоллер проснулся, лежа на ледяном полу и дрожа от холода. Голова гудела. Запястья и лодыжки были скованы цепями. Он с самого начала знал, что это добром не кончится. Не знал только когда, где, как, зачем и из-за кого. Ситуация становилась все запутаннее. Где бы он ни был - как он попал сюда?

Зигмунд постарался воскресить в памяти недавние события.

Почему это так трудно? Он вспомнил широкий центральный проход не крытого молла и поток покупателей. Казалось, они щеголяли всеми цветами радуги: их одежда, волосы и кожа составляли совершено невообразимые сочетания. Воздушные, пушистые облака скользили по чистому голубому небу. Солнце ласково грело лицо. Работа на время отодвинута в сторону. Он был вполне доволен жизнью. Счастье - заклятый враг бдительности. Как он мог быть столь невнимателен?

Зигмунд постарался открыть глаза. Он лежал в комнате без какой-либо обстановки. Стены, пол, потолок - все было из мягкого пластика. Свет шел от одной из стен.

"Я могу быть где угодно", - успел подумать Зигмунд, и тотчас его внимание привлекли две детали. Комната оказалась не совсем квадратной: стена, от которой шел свет, была слегка изогнута. В стены, потолок и пол вплавлены поручни. Его охватила паника. Космический корабль! А гравитация - выше или ниже, чем обычно? Он не знал. Глухо звякнули цепи, когда Зигмунд сел. Он смотрел слишком много старых фильмов, чтобы ожидать звона. Даже когда комната закружилась и все вокруг потемнело, он нашел в себе силы почувствовать себя обманутым.

Зигмунд щекой ощутил холод пластика. Открыв глаза, он обнаружил, что находится все в той же голой, неуютной комнате. В камере.

На сей раз он заметил, что одно из звеньев цепи приковано к поручню на полу. Паника отступила. Где я? Зигмунд заставил себя дышать медленно и глубоко, чтобы снова не запаниковать. Страх мог затуманить мысли. Еще несколько глубоких вдохов...

Раньше он никогда не терял от этого сознание. Ему даже не верилось, что он потерял сознание от страха. Да, грохнулся в обморок от самой мысли, что он, возможно, находился на борту космического корабля! К тому же это произошло сразу после того, как он сел. Зигмунд вспомнил, что мысли у него путались. Сейчас его сознание прояснилось. Его накачали наркотиками! Одурманенный и только-только придя в себя, он слишком быстро сел. Именно поэтому и отключился. Зигмунд поднялся - на сей раз более осторожно.

Голова гудела. Эту боль можно стерпеть. Он подумал, что чувствует себя лучше, чем в прошлый раз. Возможно, действие наркотиков понемногу ослабевало. Какой-то части его разума стало стыдно за приступ паники. Подавляющее большинство землян страдает еще более сильной боязнью открытых пространств, чем он, и что из этого? Да, он родился на Земле, но его родители побывали во всем Известном Космосе. Почему-то им нравились странные запахи, неведомые ночные небеса и неправильная гравитация. Собственно, Зигмунд дважды бывал на Луне. Он обязательно хотел проверить, решится ли после первого полета вновь покинуть Землю. Второй полет он предпринял только, чтобы закрепить успех.

Он вслушался в тихое гудение вентиляции. Неразборчивые отголоски разговоров. Биение своего сердца. Гул силовой установки в помещение не проникал. Судя по ощущениям, гравитация была нормальной. Факты осознавались и выводы делались так медленно, будто мысли плавали в сиропе. Наркотики еще не полностью были выведены из его организма.

Он постарался сосредоточиться. Он на корабле, а корабль все еще на Земле. Зигмунд решил, что кто-то вздумал напугать его. Кто-то чего-то от него хочет. И пока они не получат это, он будет жить. Они. Сколько Зигмунд себя помнил, всегда были те, кого стоило опасаться. Но едва он подумал об этом, как понял, что слово "всегда" не совсем верное...

Вначале ими были кзины.

Третья война между кзинами и людьми началась в 2490-ом, в год рождения Зигмунда. Только в пять лет он узнал, что кзины похожи на прямоходящих рыжих кошек с голыми крысиными хвостами, к тому же выше и сильнее людей. К тому времени как он узнал это, инопланетянам нанесли поражение. В качестве репарации патриархат кзинов уступил людям две планеты-колонии. На протяжении жизни Зигмунда они еще трижды нападали на населенные людьми миры. И каждый раз терпели поражение. Фафнир был одной из планет, которые после третьей войны достались людям. Родители Зигмунда жаждали приключений и ничуть не боялись открытых пространств. Они оставили Зигмунда на попечение тетушки, а сами в 2500-ом году отправились на поиски приключений. И нашли их. В том же году вспыхнул конфликт между людьми и кзинами, не покинувшими планету. Его родители пропали во время военных действий, которые по своему масштабу не дотянули до официальной войны. Это был всего лишь "пограничный инцидент".

Все знали, что кзины поедают свою добычу.

Поэтому ими долгое время были кзины. Зигмунд ненавидел этих крысокошек, и все понимали, почему. Он ненавидел родителей за то, что они бросили его. И ненавидел свою тетю за то, что она напоминала ему маму, и за то, что это она, возможно, позволила родителям бросить его.

В год исчезновения его родителей на границах Человеческого Космоса появились кукольники. Сложно было представить расу еще более необычную, чем кзины. Кукольники походили на двухголовых трехногих бескрылых страусов. Головы на извилистых шеях напоминали комичных кукол. По словам тети Сьюзан, мозг кукольников прятался под густой гривой между массивными плечами.

Они стало включать и других инопланетян, этих внешне безобидных новичков: Зигмунд не верил в совпадения. А потом они стало включать и вообще всех инопланетян - потому что кто знает, чего от них ожидать?

Тогда тетя Сьюзан отвела его к психотерапевту. Он помнил ее ошеломленный взгляд после первого сеанса. Зигмунд помнил, что после того как тетя поговорила с терапевтом наедине, он всю ночь слышал ее всхлипы. У него обнаружили болезнь, название которой он не мог ни выговорить, ни понять: параноидальное нарушение личности. Фиксация на иллюзиях с синдромом ложной самоидентификации. Он не знал, излечимо ли это и к чему может привести, но зато верил в очередное утешение от доктора Свенсона, которое ему предложила тетя Сьюзан: паранойя - удел неординарных людей.

Со временем Зигмунд понял. Психологическая травма может привести к затянувшемуся стрессу, стресс может привести к биохимическому дисбалансу, а тот в свою очередь может вызвать расстройство психики. Он спал дни и ночи под присмотром автодока, подправляющего биохимический баланс его мозга. Но одной химической коррекции было недостаточно. Огромный стресс знать, что мир хочет заполучить тебя. За три месяца терапии с доктором Свенсоном Зигмунд выучил все внешние признаки параноидального поведения.

Доктор оказался прав: Зигмунд был очень умен. Достаточно умен, чтобы догадаться, что хочет услышать лекарь. И достаточно умен, чтобы понять, какие мысли лучше держать при себе.

Дрожа, Зигмунд вновь попытался преодолеть действие наркотиков. То, что он вновь пережил старые кошмары, сослужило недобрую службу. Нужно было сосредоточиться. И начать, пожалуй, стоило с них. Это не кзины. Комната слишком маленькая: в такой они бы сошли с ума. Они чего-то хотят от него. Только своими ответами он способен повлиять на ситуацию. Кто же они?

Окружающие видели в нем среднестатистического финансового аналитика средних лет, американского чиновника, мизантропа, вечно одетого в черное в мире, где люди одевались только ярко.

Зигмунд видел больше. Тогда, в прошлом, доктор Свенсон даже не подозревал, насколько он прав. Зигмунд был не просто неординарен. Он был гениален, но в мозгу, где производил анализ, а не по внешним проявлениям.

Так кто же они? Кто-то из тех, чьи дела он исследовал? Это значительно сужало круг поисков. Таможенники-взяточники из космопорта Кито? Системный администратор из центра Объединенных Наций по обработке данных, удостоверяющих личность, который занимался мошеннической деятельностью в отделе идентификации личности? Чутье Зигмунда говорило о другом. Он вел расследование, касающееся троянской мафии. Банда, устроившая свою базу на троянском астероиде, была известна тем, что занималась всеми видами контрабанды: от предметов искусства до оружия и экспериментальных лекарств. Еще они убивали за деньги, но делали это, по большей части, для того, чтобы поддержать свой авторитет. Они занимались также вымогательством, отмыванием денег... да чем только не занимались. Все аналитики, ведущие расследования, отказывались связываться с ними.

Естественно, это были они.

А вот как, было куда интереснее. Каков шанс встретить на улице возле собственного дома кого-то с быстродействующим гиперуспокаивающим в кармане? Он споткнулся; некий добровольный помощник, как добрый самаритянин, довел его до ближайшей трансферной кабины.

Где он? Зигмунд не мог предположить, что он где-нибудь кроме Земли. На планете, изобилующей трансферными кабинами, его могли мгновенно переместить куда угодно.

И когда? Зигмунд напряг глаза и поднес к ним руки. Левое запястье болело, не сильно, но болело. Циферблат застыл. Нелепость была в том, что подкожное управление, крошечные шарики под большим пальцем, растаяли. Часы, сводка погоды, компас, калькулятор, карты, все программы, которые он вызывал нажатием ногтя, оказались уничтожены. Он предположил, что магнитный импульс сжег имплантат. Эта версия объясняла отказ программы. Они были не такими уж умными. В комнате не было никаких средств гигиены, даже ночного горшка, но, к счастью, он пока не хотел в туалет. Его черный костюм был чист и лишь слегка помят. Хотя это не была немнущаяся материя, Зигмунд предположил, что его схватили не далее, как несколько часов назад.

Шаги! Они приближались по невидимому коридору. Дверь открылась. В дверном проеме стояла высокая фигура - как минимум два метра ростом. Почти лысую голову украшала челка: гребень зонника. А может быть, это Гектор, сильнейший из троянцев, известный тем, что носил шлем с плюмажем из конского волоса?

Пока что все указывало на версию "троянская мафия".

Зигмунд сощурился от яркого света, внезапно ударившего по глазам, и не смог разглядеть подробности.

- Хорошо, - промолвил зонник. - Вижу, вы проснулись. С вами хотят поговорить.

- Похоже, вы не очень-то удивлены, мистер Осфоллер.

Невероятное спокойствие овладело Зигмундом.

- Кто-то должен был отправить все запросы о переназначении. Терпеть одно безрезультатное расследование за другим.

- Ваш босс, - сказал человек, державший его в плену.

- Кто-то должен был разрешать те переводы средств. И мириться с постоянными неудачами отдела. - Зигмунд собрал весь свой сарказм и добавил: - Сэр.

- Вы, конечно, намекаете на меня. - Бен Гринмалд, начальник отдела инспекций при Генеральном Секретаре, стоял, небрежно прислонившись к стене. Своей позой он как бы добавлял: "Ваши подозрения верно характеризуют ситуацию".

Это саморазоблачение, конечно, было полнейшей нелепостью. Гринмалд никогда не показался бы ему на глаза, если бы существовала хоть малейшая возможность, что Зигмунда отпустят живым.

Гринмалд первым нарушил затянувшееся молчание:

- Мне нужно узнать, что знаете вы, Осфоллер. А главное, я должен понять, как вы это узнали.

После этих слов Зигмунд понял, что теперь-то он точно покойник. Он привстал, глухо бренча цепями.

- Почему троянцы?

Гринмалд невесело усмехнулся.

- Мы предпочитаем называться Ахиллесами. Троянцы - неудачники.

Троянские астероиды подразделялись на две группы: те, что группируются у точки L4, 60 градусов перед Юпитером на его орбите, и те, что у точки L5, 60 градусов позади него. Иногда их называли Троянским и Греческим лагерями. Ахиллес был одним из крупнейших астероидов Греческого лагеря. Впрочем, Гектор тоже располагался в этой группе, но просто он получил название раньше разделения на лагери.

Отчаявшись привести мысли в порядок, Зигмунд ущипнул себя за ногу.

- Сколько наркоты вы закачали в меня? - спросил он.

- Достаточно, - ответил Гринмалд, многозначительно посмотрев на свой запястный имплантат. - Скоро мне придется вас покинуть. Пожалуй, ваше пребывание здесь будет более приятным, если вы добровольно ответите на все вопросы.

Более приятным и менее продолжительным? Постараться выиграть время?

- Так почему троянцы?

- Ну что вы зациклились на этом вопросе, Осфоллер? Они обещали щедро вознаградить меня, если я окажу им помощь. Официальное расследование плохо сказалось бы на их бизнесе. Вы неординарный человек, Зигмунд, но, надеюсь, сговорчивый. Мне бы очень хотелось думать, что у нас есть возможность договориться с вами. К сожалению, вы, унаследовав крупную сумму денег, решили работать за гроши в Объединенных Нациях. - Гринмалд пожал плечами. - Вы живете как монах. Вы одеваетесь как монах. Зачем предлагать вам деньги, если вы равнодушны к своему богатству? Похоже, вы не отступите от своих принципов.

Зигмунд уцепился за мысль, которую долго искал. Деньги. Он постарался отбросить неуверенность, но безрезультатно.

- Может, я могу заплатить вам?

На лице Гринмалда появилось презрение, которое медленно перерастало в ехидную ухмылку.

- Вы должны рассказать все, что знаете обо мне и моих товарищах. И не упускайте ни одной мелочи, связанной с тем, как вы это узнали. Это будет способствовать тому, что никто больше не узнает того же, что и вы.

- Понимаю.

- Вы ведь не попытаетесь меня обмануть? - спросил Гринмалд.

- Конечно, нет, - ответил Зигмунд.

Гринмалд хлопнул в ладоши. Странно, но он, казалось, был доволен.

- Стет. Никаких обсуждений не будет. Вы переведете один миллион стар на счет зонника, который я укажу вам. И не пытайтесь возражать. Я знаю - это в ваших силах. Когда ваши еженедельные отчеты начнут прояснять обстановку, я займусь вами. Заключим сделку, мистер Осфоллер. Вы платите. Рассказываете все. И мы вас отпускаем.

Его никогда не отпустят, но Зигмунд притворился, что поверил. В любом случае миллион и информация - это то, за чем Гринмалд в состоянии проследить: пронаблюдать, как часть богатства Зигмунда уходит от него. И уж навряд ли кто-то оставит Зигмунду его деньги. В худшем случае, если он попытается схитрить, обман сделает последние часы его жизни гораздо менее приятными.

Он поднял руки, позвякивая цепями.

- Раз уж я расстаюсь с миллионом, я хочу, чтобы это сняли. Кроме того, я хочу комнату получше и желательно с удобствами.

- Поговорим об этом, как только деньги будут переведены. А пока можете рассчитывать лишь на ночной горшок.

Гринмалд достал из кармана звуковой станнер и наладонник. Он что-то прошептал в мини-компьютер, а затем положил его на пол и толкнул к Зигмунду. Тот не мог дотянуться ни до компьютера, ни до своей ноги. Станнер был направлен в его сторону.

- Я зашел в систему анонимно. Все остальные функции отключены. После того как я получу деньги, они будут переведены в другое место. - Гринмалд засмеялся. - Как вы знаете, у моих коллег достаточный опыт анонимных переводов.

Мои деньги. Зигмунд сдержал злость.

- Финансовый перевод из "Банка Северной Америки". - Он замолчал, давая возможность проверить спектрограмму голоса. - Счет номер пять, четыре, один... - Он выговаривал каждое слово медленно и ясно, чтобы все было распознано правильно. Номер счета, субсчета, коды доступа.

Время, за которое пришел ответ, стало доброй вестью. Он все еще на Земле.

Станнер неотрывно смотрел на него. Зигмунду повезло, что он выговорил все слова без запинки:

- Четыре, два, девять.

Автоответчик банка запросил дополнительный код. Гринмалд раздраженно фыркнул и в качестве предупреждения слегка помахал станнером.

Зигмунд пожал плечами. Банк с его механизмом запроса будет принимать переводы только в реальном времени. Этот механизм не признавал голос в записи. Какой разумный человек не снабдит свой счет подобным механизмом? Он, конечно, мог подтвердить перевод экстренным паролем. Тогда в банке поднимется тревога, но чем это поможет ему? Отмывание денег было одним из бизнесов троянцев. Не пройдет и минуты, как деньги будут проведены через дюжину второстепенных компаний, нелегальных налоговых фирм и других анонимных организаций. Тут и экстренный пароль не поможет. Если прервать перевод, Гринмалд тут же заметит это, и грядущий допрос станет крайне неприятным.

Может, доктор Свенсон был прав, и он параноик. Сейчас, подумал Зигмунд, я выясню, в достаточной ли степени я параноик.

Цепи с Зигмунда не сняли, но предложили стул, импровизированный ночной горшок и захватанную бутылку с теплой водой.

Гринмалд давно ушел. Детальный допрос он передоверил долговязому зоннику, которого Зигмунд уже встречал. Допрашивающий не представился. Осфоллер предпочел думать о нем как о Астианакте. Маленький сын Гектора, сброшенный со стен Трои. Как сын Ахиллеса, Зигмунд не хотел, чтобы в Трое были цари.

Медленные глотки не позволяли ему выиграть много времени.

Все преступления сходятся в одном - уклонение от уплаты налогов. Зигмунд решил сосредоточиться на троянцах. Он рассуждал на тему следственных техник выявления тщательно скрытых доходов. Всякий раз, как Астианакт начинал терять терпение, Зигмунд подкидывал ему лакомый кусок, связанный с далеко идущими банковскими расследованиями. Некоторые высказывания вызывали необычайно каверзные вопросы. Похоже, зонник был знатоком ухода от налогов.

Компьютер Астианакта зазвенел.

И тут в коридоре воцарился форменный ад. Грохот шагов. Звуки падения тел. Гудение станнеров. Астианакт отбросил станнер и выхватил из-за пояса нож. Низкотехнологичное, но смертоносное оружие.

- Не стоит. Будет только хуже, - буркнул Зигмунд.

Ему вдруг стало трудно дышать, и он ощутил дикую боль в животе. Его рубашка и руки Астианакта покрылись кровью.

- Ничего личного, - осклабился Астианакт.

Падая, Зигмунд еще успел увидеть, как в дверь ворвалась вооруженная группа АРМ.

Перед тем как провалиться в темноту, он ощутил на себе воздействие станнера.

"Поздно", - была его последняя мысль.

Зигмунд проснулся. Страшная боль в животе прошла. Цепи с его запястий и щиколоток исчезли. Его сознание прояснилось, и он был полон энергии. Отдохнувший и довольный. Для него ад закончился.

Он открыл глаза. В сантиметре от его лица висел прозрачный купол. Светодиод не мигая светился зеленым.

Он был в автодоке.

Судя по записям, док заменил Зигмунду сердце и часть печени! Плюс влил в него четыре пинты крови и... на этом он перестал читать. Подняв тяжелый купол, Осфоллер сел, что вызвало отголосок былой боли в груди и животе. Если рассуждать логически, боль должна была пройти после того, как док вылечил его. Но боль плевать хотела на логику. Казалось, в комнате прохладно, но только потому, что на нем не было одежды. Когда ты в автодоке, на тебе не бывает одежды.

- С возвращением.

Он завертел головой. На единственном в комнате стуле сидела незнакомка в коричневом костюме. Худощавая, почти болезненно худая, но в то же время с мощными мышцами. Зигмунд предположил, что она слишком много работает. Ее можно было бы назвать даже миловидной, если бы не испуганное выражение лица, как будто ей казалось, что у него сейчас вывалятся внутренности. Незнакомка встала и протянула Зигмунду халат, висевший на крючке возле двери. И даже не подумала отвернуться.

- Мне кажется, вам это не помешает. Оденьтесь, и поговорим.

- Где мы? - спросил Зигмунд.

Вместо ответа она показала ему голубой диск. Замерцала голограмма Земли. Под ней была надпись: "Специальный агент Фиона Филип".

Это было похоже на ответ - она была из АРМ.

"Ассоциацией региональной милиции" скромно именовались вооруженные силы Объединенных Наций. Преуменьшение? Вы забываете об этом при виде того, как упоминание об АРМ заставляет людей вздрагивать. Все знали, что милиция не просто общественное формирование, а часть системы контроля Объединенных Наций.

Зигмунд натянул халат и выбрался из автодока.

Согласно чьему-то замыслу все знали кое о чем. Гринмалд? Люди, на которых он работал?

Может, спасение было запланировано, и даже раны, полученные им, были данью правдоподобию - пусть расскажет все тем, кого считает сотрудниками АРМ, а мы посмотрим, с кем он свяжется после этого?

- Зигмунд, тебе будет трудно. Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь, - заметила незнакомка. - Давай начнем сначала. Меня зовут Фиона Филип. Для друзей Перышко. Я служу в АРМ, но я не из тех, кто спас тебя. Не люблю оружие. Как ты недавно понял, оно может причинить много боли.

Когда они стали друзьями?

- Где я, агент Филип?

Она натянуто улыбнулась. Скорее с трудом, чем лицемерно.

- Отряд спецназа спас тебя с межпланетного грузового корабля, стоявшего в космопорте Мохаве. Ты был смертельно ранен. Кроме того, тебе ввели сыворотку правды.

Они всегда берут на выезды автодок. Командир отряда поместил тебя в походный автодок и отправил в ближайшее отделение АРМ, то есть в Лос-Анджелес, а еще точнее, в Голливуд, если, конечно, тебе о чем-то говорит это название.

Зигмунд вспомнил, что не пытался обмануть Гринмалда, и ублюдок воспользовался этим. Теперь ясно, что дело в сыворотке правды. Он говорил ему прописные истины. Он не пытался обмануть Гринмалда, но сделал это.

Если, конечно, все так и есть.

- Я хочу, чтобы ты доверял мне, хотя понимаю, что это нелегко. - Филип села на стул, закинув ногу на ногу. - Кстати, ответа я не жду. Повторяю, я понимаю тебя. Я отвечу на вопросы, которые ты не осмелишься задать. Для начала: тебя ни в чем не подозревают.

Зигмунд лихорадочно размышлял. Вместо обычного после лечения в автодоке прилива сил он чувствовал себя просто нормально. В смысле, казался в норме самому себе. Как такое могло получиться?

- Значит, я свободен.

Она улыбнулась, как будто знала что-то, чего не знал он.

- Нет, ты не уйдешь, потому что захочешь узнать еще кое-что.

Если Филип та за кого себя выдает, то должна знать, как он послал сигнал о помощи. Если же нет, то любое упоминание об этом сигнале приведет к плачевным последствиям. Троянская мафия как минимум запрячет его получше.

- Осфоллер, тебе ведь до смерти интересно, как тебя спасли. Хотя нет, будь честен с собой. Тебе интересно, спасли ли тебя на самом деле?

Она беззлобно посмеивалась над его озадаченной миной.

- В данном случае ты проявил недюжинную сообразительность. А теперь просто выслушай меня.

После смерти твоих родителей ты честно получил большую сумму денег: частично в виде наследства, частично в виде страховки. Ты стал полноправным хозяином этих денег, когда тебе исполнился 21 год. Самое интересное, что ты сделал с этими деньгами.

- Ничего. - Зигмунд старательно сдерживал дрожь в голосе. На самом деле он распределил деньги по нескольким счетам, и лишь два из них были записаны на его имя, остальные же зарегистрированы обходными путями. Конечно, от них это не укрылось, но он не нарушал законов, однако, вероятно, немного перегнул палку. - Лишь некоторые запасы на черный день.

Филип пожала плечами.

- Едва ли. Ты очень необычно распределил свое богатство. Ты расставил ловушки в таком количестве предприятий по отмыванию денег, что я и представить не могла. - Зигмунд хотел ответить, но Филип вмешалась, прежде чем он смог открыть рот: - Расслабься. Ты не совершил ничего незаконного. Впрочем, не совсем так. Ты делал личные переводы, не регистрируя их в банках. И когда мои коллеги вышли на владельца всех этих трастовых фондов, они поняли, что деньги даже не переходили из рук в руки.

Учитывая, чем ты занимаешься, свое дело ты знаешь весьма недурно и представлял, что произойдет. Ты знал, что, следуя алгоритму твоих действий, можно выйти на твои счета. Зигмунд, ты пошел на большой риск, создавая банковские счета, за которыми будут постоянно наблюдать власти.

Зигмунд пожал плечами. Он мог бы притвориться, что ничего не понимает, но кто знает, нет ли сенсоров, которые отслеживают ритм его нового сердца?

- Запасы на черный день? Вчера в Мохаве они, несомненно, исчезли, - хмыкнула Филип. - С непримечательного счета неожиданно осуществляется миллионный перевод в банк зонников. И никто не бьет тревогу. Мне интересно, отчего ты не воспользовался экстренным паролем, чтобы привлечь внимание.

- Да ведь этого недостаточно. Если вы увидите экстренный код, можете и не сразу обратить на него внимание. Разве это не очевидно?

- Я копнула чуть глубже, - сказала Филип. - Ты мог использовать даже какой-либо из особо отслеживаемых счетов. Какая тебе была разница? Банк определяет номер счета, но код доступа устанавливает владелец счета. Я взломала твои коды доступа. ПИН-код на каждом из счетов представляет собой производную от имен людей, занимающих высокие посты в Инспекторском директорате Объединенных Наций. ПИНы менялись, но система оставалась прежней. - Она потрепала Зигмунда по руке, и он вздрогнул. - ПИН-код того счета расшифровывался "Гринмалд". Он был в космопорте Мохаве, когда ты авторизовал взятку.

Зигмунд сделал вид, что дрожит. Он закутался в халат, но сомневался, что это хоть немного одурачит ее. Воистину: служащие АРМ следили за людьми с помощью переводов. Он всегда боялся этого. Ведь перевод в конечном счете должен поступить к какому-то человеку.

Либо троянцы гораздо умнее, чем он опасался. Гринмалд мог переназначить ПИН после перевода.

- Зигмунд, очнись! - усмехнулась Филип. - Кто, кроме параноика, будет расставлять ловушки, рассчитанные на АРМ, чтобы подловить коллег? Как ты вошел в автодок параноиком, так и вышел. Я ясно вижу это по твоим глазам. Конечно, ты замечал это за собой, но ты когда-нибудь спрашивал себя: "Почему?".

Он не шелохнулся, боясь ответить. Почему автодок не очистил его мозг от наркотиков?

Филип ухмыльнулась.

- Именно поэтому мы непременно подружимся. Вся верхушка АРМ - такие же параноики. И, знаешь, это помогает работать. Мы достигаем этого с помощью препаратов. Принимаем их во время рабочей недели и выводим из организма перед выходными. Почти все сотрудники АРМ так делают. Я же, как и ты, - сумасшедшая от природы. Я принимаю лекарства перед выходными.

Дело в том, что сегодня среда. После того как тебе немного не повезло, ты попал в автодок. Наши спецы не усмотрели ничего странного в легких отклонениях деятельности твоего мозга. Для нас в твоем состоянии нет ничего необычного. Именно поэтому я понимаю тебя. Мы похожи.

Ему хотелось верить. Конечно, он слышал множество разных историй... а кто их не слышал? Но эта...

- Зигмунд, - прошептала она, - работай с нами. Думаешь, АРМ распространяет слухи, что все они параноики, дабы ты раскрыл им, что и ты такой же? Я тоже когда-то так думала.

В первый раз с тех пор, как он выбрался из автодока, Филип посмотрела ему в глаза:

- Гениальный параноик наверняка станет жалким и одиноким. С первым я ничего не могу поделать, а вот со вторым...

Он согласился на предложенный ему новый идентификатор. Повернув его вправо, он увидел, как замерцали земной шар и его имя. Подразумевается, что его ДНК будет занесена в базу академии агентов АРМ в Лондоне. Затем он облачился в черный костюм, который Филип вынула из шкафа. Его не удивило, что костюм точно подошел ему по размеру и был в его стиле. Он старался ничему не удивляться. Похоже, он наконец был свободен. Свободен ли? Может, за ним следят? Или на него нацепили кучу крошечных камер?

За дверью лазарета гудел офис. Никто не обращал на Зигмунда внимания. Игнорируя кабины перемещения, он нашел выход на улицу. Повсюду сияли огромные пятиконечные звезды. Дальше по улице находился "Китайский театр Граумана". Он обернулся. Над двустворчатыми дверями здания, из которого он только что вышел, висела каменная табличка с надписью: "Ассоциация региональной милиции. Округ Лос-Анджелес". Сложно устроить поддельный офис АРМ в таком людном месте. Зигмунд потрогал идентификационный чип, полученный от Филип - от "Перышка". Неожиданно ему показалось, что после многих лет одиночества он, возможно, наконец нашел место, где сумеет прижиться.

- Жутковато, да? - не дождавшись ответа, Триша Шварц вывела телескоп на максимальное увеличение. Ее голос дрожал от любопытства и нетерпения.

Несс удивился. Их корабль вышел из гиперпространства меньше минуты назад. Именно любопытство привело сюда ее и ее коллег. Здесь можно было найти много интересного. Он же оказался здесь из-за их нетерпения. Требовалось, чтобы кто-нибудь высказался.

Ей следовало сгорать от нетерпения двигаться дальше. Эта миссия, теоретически, была спасательной. Несс оставил свой пессимизм при себе.

Искаженный застывший свет звезд обрушился на него и исчез, оставив пустоту. Внезапно закружилась голова. Несс схватился за поручень и постарался разобраться в голограмме на дисплее.

- Вот здесь, судя по приборам, нечто массивное. Невероятное магнитное поле, - прошептала Триша. - Радар не мог ошибиться. А здесь, - она указала на центр голограммы, - ничего.

Сзади заскрипело ложе: заерзал массивный Рауль Миллер.

- Подожди, - сказал он. Сверкнул и пропал небольшой круг света. Через секунду сверкнул новый круг.

Триша пришла в восторг:

- Видишь? Гравитационная линза заметна по звездам прямо за ней. А мы пока еще ничего не видим. Я же сказала, что это жутковато. Несс, ты согласен?

Нессом его звали только ради удобства. Мало кто мог выговорить его настоящее имя. Его не волновало, как его называют - к чему же тогда заострять внимание на настоящем имени? Триша однажды охарактеризовала звук настоящего имени Несса как промышленную катастрофу в ритме вальса. По той же причине Несс не видел ничего плохого в том, что люди называют их расу кукольниками.

- На мой взгляд, здесь нет ничего сверхъестественного, - сказал Несс, стараясь осторожно подбирать слова. Он все делал с осторожностью. - Но будет страшно, ручаюсь.

Они сдавленно фыркнули, давая понять, что знают об этом. Кукольников считали трусами, и, наверное, именно поэтому команда корабля состояла в основном из людей.

"Увы, - отрешенно подумал Несс, - я всего лишь достаточно безумен, чтобы быть их вожаком".

Знание - сила. С этим были согласны все разумные расы. Однако все они расходились во мнении, как добыть это знание. Раса Несса считала исследования космоса безумием. Покинуть родную планету и свой народ считалось сумасшествием.

Используя метод проб и ошибок, люди показали себя отличными исследователями. Конечно, люди не знали об экспериментах. А Несс не собирался рассказывать. Не рискнул бы. Никто из кукольников не рискнул бы.

Невидимое нечто, на орбиту вокруг чего они вышли, было нейтронной звездой, имеющей обозначение BVS-1. Как любая нейтронная звезда, BVS-1 представляла собой сжатые останки сверхновой. Чудовищный взрыв сжал космический шлак, более тяжелый, чем обычные звезды, в шар диаметром всего 17 километров. Гравитация сдавливала его в своих тисках. Тонкая пленка самой обычной материи покрывала чуть более толстый слой из осколков ядер атомов, а глубже располагалось нечто, но что именно - не знал никто. Внутренняя сфера плотностью напоминала ядро атома. Физики называли этот материал "нейтроний". Инженеры называли его "невозможниум". И те и другие постоянно спорили о его свойствах.

Большинство нейтронных звезд можно обнаружить за много световых лет, поскольку они превращают космическую пыль и газ в разрушительные рентгеновские лучи или гамма-вспышки. Но не радиация мешала исследователям ближе подлетать к нейтронным звездам и исследовать загадочный нейтроний. Дело было в спиралевидных облаках пыли и газа, движущихся со скоростью света и засасывающих все, что окажется поблизости. Неважно насколько плотны или разрежены они были: любое соприкосновение с ними стало бы роковым и для приборов, и для команды.

Но была BVS-1, случайно обнаруженная благодаря гравитационной аномалии. BVS-1 давно перестала расти и двигаться. Температура поверхности, сравнимая с температурой открытого космоса, говорила о том, что эта звезда стала нейтронной по меньшей мере миллиард лет назад. И только поэтому можно было подлететь к ней - ну по крайней мере в теории.

Они облетели BVS-1 на предположительно безопасном расстоянии в два миллиона километров. Несс не хотел полностью доверять предположениям.

Питер и Соня Ласкины наблюдали за BVS-1 с ближней орбиты, докладываясь по гиперволновому радио всякий раз, когда собирались подлететь поближе.

Но уже какое-то время от "Хола Клемента" ничего не было слышно.

- Есть признаки их присутствия? - спросил Несс. Его тон был деланно спокойным. Все его инстинкты требовали: беги подальше, если не от этой астрономической загадки, то по крайней мере от непредсказуемых людей! Ему хотелось закрыться в своей каюте, забиться в угол и спрятаться от всей вселенной.

Триша покачала головой.

- На наши запросы ответов нет. На радарах пусто.

- Может быть, помехи, - с надеждой в голосе сказал Рауль. - Или просто оборудование вышло из строя.

Вполне возможно, коммуникатор Ласкинов вышел из строя. Но это не объясняло, почему их нет на радарах.

- Продолжаем поиск, - объявил Несс. Он из последних сил старался не дергать себя за и без того растрепанную гриву. Похоже, дело неладно.

Вот почему его народ не занимался исследованиями.

Рауль нарушил затянувшуюся тишину и, как бы извиняясь, произнес:

- По-прежнему ничего.

Несс сидел на своем посту на обшарпанной Y-образной скамье. Своими губами, толстыми, но очень чувствительными, он легко управлялся с навигационной панелью. Похоже, Ласкины слишком увлеклись поисками и теперь находились в двух километрах от таинственной BVS-1. Если их автопилот ошибся хотя бы чуть-чуть, этого хватило.

Почему только кукольник заметил эту ошибку? Несс тогда спешно развернул корабль и отвел его подальше в космос. Но прошло уже несколько дней с тех пор, как пропали Ласкины.

- Что если автопилот не смог вернуть их на расчетную орбиту? Далеко они могли залететь?

Триша села на противоперегрузочное ложе. Не было видно, что она делает.

- Увеличиваю зону действия радаров.

Корабль нашелся в миллионах километров от места поисков. На запросы никто не отвечал. Рауль осторожно подвел корабль ближе. Теперь Несс получил возможность осмотреть "Хола Клемента". Тот вращался вокруг своей оси с бешеной скоростью. Что могло так раскрутить корабль?

- Пока он крутится, нам не подняться на борт, - резюмировал Несс. - Есть идеи?

Рауль поскреб подбородок.

- Несс, стыковочные стойки на том корабле из стали? Наши - да.

Несс поправил очки.

- Из стали.

- Тогда мы сможем использовать свои магнитные стыковочные стойки. Как и все оборудование нашего корабля, стыковочные стойки сделаны с применением новейших технологий. Мы можем затормозить "Хол Клемент", оставаясь на безопасном расстоянии.

Рауль сразу начал что-то набирать на клавиатуре, а потом раздраженно хлопнул по ней.

- Неспра! Тут придется изрядно повозиться.

Конечно их корабль оснащен по последнему слову техники, в противном случае ноги Несса на борту бы не было.

- Продолжай, - кивнул он.

Рауль старательно занимался управлением тормозящим импульсом. Триша о чем-то негромко переговаривалась с навигационным компьютером. Несс был крайне взволнован.

Внезапно Триша присвистнула.

- Вот почему их корабль так сильно отклонился от курса! Быстрое вращение массивного объекта - по массе BVS-1 превосходит Солнце - искажает окружающее космическое пространство. Я произвела расчеты, и, похоже, все так и есть. Характер вращения "Хола Клемента" говорит о том, что BVS-1 совершает оборот каждые две с половиной минуты.

- Интересно, - пробормотал Несс. По правде говоря, у него не укладывалось в голове, что нейтронная звезда может вращаться. Будь его раса хоть сколько-нибудь любознательна, он, возможно, был бы таким же глупым храбрецом, как эти люди.

Единственное, что его сейчас интересовало, - это по-прежнему безмолвный корабль. Наконец "Хол Клемент" достаточно замедлил вращение, чтобы осмотреть его, а затем аккуратно провести стыковку. Но стыковочные стойки "Хола" выглядели как-то странно. Впрочем, возможно, все это игра воображения. Питер и Соня точно нигде не совершали посадки. Если бы они сели на поверхность, то не смогли бы улететь оттуда.

Триша и Несс дважды проверили скафандр Рауля, перед тем как он зашел в шлюзовой отсек. Связь между ними работала исправно, и камера на шлеме Рауля тоже. Держа в руках газовый пистолет, Рауль приблизился к кораблю на несколько метров. В небе, картина которого была искажена гравитацией, виднелась BVS-1.

Что-то шло не так. Несс был уверен, что Триша тоже это чувствует. Как только Рауль исчез в шлюзовом отсеке корабля Ласкинов, Триша встревожено подалась вперед.

- Несс, Триша, вы на месте?

Камера Рауля показывала люк шлюзового отсека. Они ясно видели, как руки Рауля в перчатках потянулись к пульту управления. Замигали лампочки, и люк начал открываться.

- Системы жизнеобеспечения функционируют нормально.

- Мы видим, - отозвался Несс. - Я надеюсь, что ты ни в каком случае не станешь снимать скафандр.

- Конечно, - хмыкнул Рауль.

Несс наблюдал за тем, как открывается внутренний люк. Рауль зашел внутрь, медленно прошел по коридору и завернул за угол...

От того, что Несс увидел после того, его головы метнулись в разные стороны и постарались спрятаться поглубже под животом.

Зигмунд сидел в одиночестве за столом на палубе корабля. Рядом с ним лежали голубая выпуклость предположительно неразрушимого корпуса и некоторое количество... неизвестно чего.

Не известно никому.

Положительной стороной существования гиперпространства был гиперпривод. На гиперприводе, в отличие от открытого космоса, можно было пройти световой год за три дня. Неприятной особенностью было общее непонимание того, что же это такое. Бывало так, что при движении с гиперприводом корабли исчезали. Ученые со знанием дела заявляли, что пилоты тех кораблей прошли слишком близко к месту искривления пространства, например возле звезды.

Что происходило в упомянутых обстоятельствах на самом деле, было неясно. Возможно, корабль попадал в черную дыру, откуда уже не мог выбраться. Возможно, навеки оставался в плену гиперпространства. А может, просто бесследно исчезал. Никто не знал точно. По сравнению с тем, что какие-то сантиметры отделяют тебя от небытия, необычные запахи и странные созвездия казались пустяком. Зигмунд тосковал по планете - по какой угодно планете.

Пиво доставляло ему больше удовольствия, чем заверения корпорации "Дженерал продактс" о неуязвимости корпуса. "Дженерал продактс" владели кукольники, а кукольники - это кукольники, и потому о материале корпуса было мало что известно. Но если ты умрешь из-за неисправности этой защиты - твои наследники разбогатеют.

Однако не в случае Зигмунда. Зигмунд был одинок. Он даже не собирался заводить детей. И не воспринимал себя ущербным, ведь Комитет по контролю рождаемости заботится в равной мере обо всех параноиках от рождения. По правде говоря, 18 миллиардов человек было слишком много для Земли. И он не мог упрекать Комитет в том, что он делает выбор в пользу нормального потомства.

Но это не означало, что ему нравилась такая ситуация. Он прихлебывал пиво и старался думать о хорошем. Из-за внезапного сокращения количества рейсов "Никамура лайнз" на кораблях яблоку негде было упасть. Не осталось ни одной свободной каюты. Ожидающие толпились в небольшом баре. Только Зигмунд и раненый кзин сидели за столиками в одиночестве. Даже джинксиане потеснились.

Джинксиане не нравились Зигмунду, но он старался сохранять спокойствие. Джинкс был малонаселенным спутником планеты Сириус-1. Его гравитация составляла 1,78 земной. Жизнь там сильно меняла людей. Джинксиане были плотными, коренастыми, невысокими. Руки толщиной с бедро Зигмунда, а ноги походили на стволы деревьев.

Как это кто-то может жить там? Заводить семьи? Плоскостники и космонавты считали джинксиан психами. Но не Зигмунд. Он полагал, что на Джинксе можно вырастить армию сверхлюдей.

Сквозь толпу и плотно сдвинутые столы мимо него аккуратно пробирался официант. Раз представилась такая возможность, Зигмунд заказал еще пива, но мрачные мысли о Джинксе не покидали его.

Даже сверхлюди не смогут угрожать Земле, ведь им придется разгромить огромный космический флот землян. Из-за этой ни на чем не основанной уверенности он и отправился в нынешнее путешествие.

Где джинксианам искать технологической поддержки, как не в мире, откровенно поименованном Институт Знаний? Огромный музей и общедоступная база данных создавали видимость вседозволенности, но большую часть сведений местные ученые держали в тайне. Однако такая секретность никого не волновала. Да и зачем волноваться из-за чего-то общественного и некоммерческого? Они жили на несметные спонсорские пожертвования корпораций, за счет академического союза и правительственных грантов.

Зигмунд отпил большой глоток пива и постарался сдержать улыбку. Когда-то он был финансовым аналитиком. И внимательно следил за государственным архивом Джинкса. Он не полез бы в гиперпространство и чужие миры без причины.

Почти все академические союзы Института Знаний управлялись из университетов Джинкса. Большая часть корпоративных субсидий поступала от джинксианских фирм. Пожертвования поступали от элиты Джинкса, а также от высокопоставленных джинксиан, тех, что у дел, и тех, что уже не у дел. Отмывание денег есть отмывание денег.

Думая о чем-то своем, Зигмунд потрогал живот. Автодок избавил его только от физических шрамов.

Пассажиры продолжали сновать по палубе. Крысокот оскаливался каждый раз, когда кто-нибудь приближался к нему. Хмурый Зигмунд производил почти такое же впечатление. Но он не удивился, когда над его столом нависла чья-то тень.

- Вы не будете против, если я присяду?

Зигмунд поднял голову и увидел худощавую блондинку с зелеными глазами. Землянка? Нет, похожа на зонницу. У нее был хриплый голос, и она смотрела на Зигмунда без стеснения.

Он указал на пустующий стул.

- Присаживайтесь.

Девушка присела.

- Меня зовут Памелла, - представилась она. - Я никогда раньше не встречала жителя Страны Чудес.

- Зигмунд, - кивнул он, почесывая бороду, отросшую за время путешествия. Борода в жизни Зигмунда значила больше, чем его родная планета. Особенностью его бороды было то, что она росла только с правой стороны подбородка. Левую покрывала короткая щетина. Бакенбарды Зигмунд перекрасил в белый цвет, чтобы они выделялись на фоне черного костюма.

- А, борода... На самом деле с ней как-то была безумно забавная история.

На его взгляд, борода выглядела очень неплохо. Но на то, чтобы привести ее в такой вид, ушла уйма времени. На Стране Чудес, населенной людьми планете возле Альфы Центавра 1, асимметричные бороды носили только самые богатые. Памелла, наверное, приняла его за представителя одной из Девятнадцати Семей, члены которых первыми высадились на эту планету и в настоящее время все поголовно были богатыми тунеядцами.

- Мне хотелось бы услышать ее, - сказала Памелла и подозвала официанта. - Вуургуз, пожалуйста.

Вуургуз - напиток со Страны Чудес. Зигмунд пробовал его всего один раз, очень давно. Он помнил, что, едва сделав глоток, ощутил словно бы удар в солнечное сплетение, а потом почувствовал приятный привкус сладкой мяты.

Памелла явно хотела произвести на него впечатление.

- Интересный выбор, - усмехнулся он. - Он сделает мой рассказ гораздо более забавным. - Он не произносил ни слова, пока Памелле не принесли ее заказ и она не сделала первый глоток. Казалось, ее глаза сейчас вылезут из орбит.

Зигмунд протянул ей пиво. Она одним глотком осушила стакан.

- Я с Земли, - сознался Зигмунд. - Мне просто понравился этот необычный стиль. А Страна Чудес - конечный пункт моего путешествия.

Джинкс был не первой и не последней остановкой на его пути, не самой долгой, но и не самой короткой - лучшее место, чтобы скрыть цель его путешествия. Он заказал еще два пива.

- Забавно. - Памелла закашлялась, из глаз текли слезы. - Значит, встретились два плоскостника. Тем не менее, борода мне нравится.

Зигмунд считал, что простая маскировка - самая надежная. По всему Человеческому Космосу люди презирали аристократов со Страны Чудес. На их родной планете революционеры пытались свергнуть их. Кто заподозрит в нем агента АРМ, выполняющего задание? В глазах Памеллы вновь заблестел веселый огонек. Она взяла Зигмунда за руку.

- Ну, расскажи об этом своем путешествии.

Развлечений на космических кораблях было мало. Бары были довольно дороги. Очевидный вариант забав другого рода не стоил ни гроша. Он, конечно, понимал, что маленькая Памелла не сравнится с атлетически сложенной Перышком, но ведь та не требовала от него постоянного воздержания. Он погладил руку Памеллы.

- Здесь слишком людно. Может, поищем другое место?

Памелла смотрела куда-то мимо него. Вся палуба затихла. Зигмунд оглянулся и увидел капитана. Но было трудно ожидать, что местный владыка намерен дружески поболтать с пассажиром первого класса, поскольку приближался он с очень мрачным лицом.

- Осфоллер? - спросил капитан.

- Да, - ответил Зигмунд и вновь подумал о пассажире-кзине. Люди и кзины воевали шесть раз. Почему бы не начать седьмую войну? Начальство АРМ, наверно, ожидало, что он присмотрит за инопланетянином.

- Пройдемте со мной, сэр.

Зигмунд проследовал за капитаном на мостик. Как только сообщение от начальства АРМ декодировали, ему показалось, что он глотнул вуургуза.

Вытянув шею, кукольник изучал удостоверение личности. Он положил диск на стол и начал внимательно его осматривать. Не считая потертых скамей с низкой спинкой и овального стола, офис в целом соответствовал нормам Усмиренной. Голографические картины на стенах демонстрировали виды из других человеческих миров

Обыденная человеческая обстановка не удивляла Зигмунда. Кукольники скрывали информацию о своем родном мире: никогда не сообщали его название и не давали описание, и уж тем более не выдавали расположение его.

Сам он верил чужакам ровно в той мере, насколько они верили ему.

Прежде Зигмунд никогда не встречал кукольников. Его так быстро провели от одного чиновника к другому, что впечатление не успело сформироваться. Удивляло лишь, что у них у всех были имена из человеческой мифологии. Сатиры и кентавры, мойры и фурии, герои и музы. Когда у него было время, он обдумывал, как смехотворно люди отождествляют инопланетян с героями мифов.

Зигмунд решил, что решение будет принимать этот. Он был одного роста с Зигмундом, но на том всякое сходство заканчивалось. Кукольник стоял на двух передних и одной задней ноге. Из мускулистых плеч росли две длинные и гибкие шеи. На каждой плоской треугольной голове были ухо, глаз и рот, а язык служил заменой рукам. Кожа была беловатой, с коричневыми пятнами. Тщательно расчесанная и украшенная драгоценностями коричневая грива проходила по середине костистого черепа, расположенного под извилистыми шеями. Судя по всему, удостоверение личности Зигмунда прошло проверку.

- Вы забрались довольно далеко от дома, мистер Осфоллер. Я не понимаю, что нужно здесь Объединенным Нациям.

Как и другие кукольники, он безупречно говорил на межпланетном.

Он? Пол кукольников был такой же загадкой, как и их происхождение. Несмотря на их женские голоса, все обращались к ним как к мужчинам.

- Могу я узнать ваше имя? - спросил Зигмунд.

Головы повернулись. Долю секунды кукольник смотрел самому себе в глаза. Для Зигмунда эти движения ничего не значили. Как и полившиеся звуки, похожие на звон медленно бьющегося стекла.

- Думаю, куда важнее мое положение в корпорации "Дженерал продактс". По человеческим меркам я президент отделения корпорации на Усмиренной.

Поскольку кукольник не назвал своего имени, Зигмунд не прочь был придумать ему имя сам. Если бы не полубоги в других офисах, он, пожалуй, окрестил бы его Разбитым Стеклом. Работа Зигмунда, как и его нрав, требовала внимания к деталям, и он подмечал мельчайшие отличительные черты инопланетян. Черные, карие и зеленые глаза. Разные рост и сложение. Белые, коричневые и желтоватые пятна на теле.

У кукольников больше всего отличались гривы. Возможно, по мере перехода его к сотрудникам все более высокого ранга, гривы становились все более аккуратными. Предположительно, как борода аристократа Страны Чудес, аккуратная грива свидетельствует о положении в обществе. Зигмунд решил, что босс кукольников с его идеальной гривой будет Адонисом.

- Еще раз спрашиваю, мистер Осфоллер, что понадобилось здесь Объединенным Нациям?

"А ты хитрец", - подумал Зигмунд. Возможно, лишь один из двадцати человеческих кораблей построен без использования непомерно дорогой технологии "Дженерал продактс".

Адонис встал из-за стола и обошел ряд стульев, предназначенных для людей. Чтобы показать Зигмунду, где выход?

- Наше внимание привлекло вот что: в ходе эксперимента "ДП" погибли граждане Солнечной системы. - Хотя гражданство Солнечной системы не имело значения - Питер Ласкин был зонником.

- А... Ласкины, - протянул кукольник, притопнув копытом. - Я вдвойне удивлен. Их корабль недавно восстановлен. Несчастный случай, сомнений нет.

Сотрудники АРМ, изучавшие кукольников, считали постукивание копытом признаком беспокойства.

Гиперволновое радио - удивительная вещь. Оно работает почти везде, за исключение мест с высоким гравитационным полем. Коммуникационные буйки встраиваются в пояса комет всех населенных систем и преобразуют радиоволны в лазерные лучи для внутрисистемной передачи сообщений и в гиперволны для межзвездной передачи сообщений.

Для АРМ шпионаж в отношении "Дженерал продактс" был крайне важен. Адонис подозревает это? Он, наверно, очень удивился бы, узнав, что Рауль Миллер - тайный агент АРМ. И что пока Рауль вел спасенный "Хол Клемент" от BVS-1 на базу, он параллельно докладывал обо всем на Землю. Впоследствии начальство АРМ именно поэтому отправило Зигмунда с Джинкса на Усмиренную.

- У обоих Ласкинов были гранты на исследование от Института Знаний.

- Ужасно, - согласился Зигмунд. Он намеренно игнорировал вопросы Адониса. - Но я здесь не только и не столько из-за их гибели. Гораздо больше меня интересует, как им удалось погибнуть, находясь в неуязвимом корабле от "Дженерал продактс".

Казалось, кукольник озадачен.

Его речь и произношение были безупречны. Но Зигмунд ничуть не сомневался и в его актерских способностях.

- Покажите мне корабль, - потребовал он.

- Почему бы и нет... - Кукольник опять посмотрел сам себе в глаза. - Мы тоже хотим понять, что произошло, и если вы дадите объяснение происшедшему, тем лучше. Идемте со мной.

В офисе Адониса имелся трансферный диск. Они воспользовались им и оказались перед лежащим на ровной поверхности кораблем, цилиндром около ста метров длиной. "Дженерал продактс" производила корпуса всего лишь четырех модификация. Этот был Љ 2. Как и все прочие корпуса "Дженерал продактс", он был местами окрашен, местами прозрачен.

Здесь Зигмунд допустил ошибку - он огляделся.

Усмиренная была одной из самых негостеприимных планет, населенных людьми. Зимой и летом ветра на поверхности достигали скорости 250 километров в час. Колонисты жили под землей. Гостиницы для туристов были оснащены гравитационными генераторами. В во всех остальных местах гравитация составляла шесть десятых земной, как раз как любят зонники, но Зигмунд предпочитал оставаться в гостинице.

Это не был ангар. Зигмунд стоял на крыше, которая приходилась вровень с землей. Кроме корабля, здесь ничего не было. Вокруг простиралась бескрайняя пустыня. Хотя была весна, он не увидел ни одного зеленого ростка: страшные ветра уничтожали любое проявление жизни на поверхности. В слишком ярком небе чуть выше слишком яркого голубого солнца виднелась яркая красная точка - Процион Б.

Сердце билось все сильнее, руки дрожали. Зигмунд убеждал себя, что по нему никто не ползает и это только ветер.

Опустив глаза, он пошел к кораблю. Корпус был прозрачным, но громоздкое оборудование внутри отбрасывало длинные тени. Он подошел поближе и укрылся от ветра, встав вплотную к корме. Дело обстояло хуже, чем он думал. Посадочные амортизаторы были погнуты. Все оборудование выглядело так, как будто его сначала смяли, а потом расплавили.

Налетел резкий порыв ветра. По кораблю застучали пыль и гравий, и Зигмунд поспешил войти внутрь. Адонис догнал его, когда он уже был в той части корабля, где жил экипаж. Что-то сорвало противоперегрузочные ложа и разбило их о стену. Кресла смяло в гармошку. Пол, стены, потолок - все было забрызгано чем-то коричневым.

Зигмунд знал ответ, еще не успев задать вопрос:

- А эти бурые пятна...

- Ласкины, - ответил кукольник.

Недружелюбное небо мгновенно перестало быть проблемой. Зигмунд задержал дыхание и направился к выходу.

Чуть позже Зигмунд спросил:

- Как такое могло произойти?

Кукольник почесал гриву.

- Вы знаете о BVS-1?

- Нет, - соврал Зигмунд. Впрочем, до недавних пор это соответствовало истине. Он постарался изучить все материалы, связанные с этой темой, после того как получил сообщение от Рауля Миллера.

- Это древняя мертвая нейтронная звезда не далее чем в световом годе отсюда, недавно открытая Институтом Знаний. Ее хотели лучше изучить, но не хватало средств. Мы предложили им корабль на стандартных условиях, то есть в обмен на добытую информацию.

Ласкины погибли и не успели поделиться сведениями. Кукольник, похоже, не знал, что сказать. Мозаика этой истории постепенно начинала складываться. Ничто не противоречило докладу Миллера.

- Подготовка "Хола Клемента" проходила на Усмиренной, так как Питер Ласкин, зонник, отказался посещать Джинкс, с его высокой гравитацией. Кратковременный полет до BVS-1. Начальный осмотр со значительного расстояния. Дальнейшее исследование решили провести после сближения с объектом. Вся информация, возможно, добытая Ласкинами, утеряна. Спасение людей превратилось в спасение корабля.

Корпуса "ДП" считались неуязвимыми. Ничто не могло проникнуть внутрь, кроме света, а некоторые владельцы даже закрашивали прозрачные части. Какая загадочная сила способна убивать сквозь корпус? Зигмунд понимал дилемму, перед которой оказался Адонис. "Дженерал продактс" могла потерять заметную прибыль. Но его это мало волновало.

Беспокоило другое: сотрудники Института Знаний могли догадываться о том, что корпус уязвим. Возможно, эта так называемая исследовательская экспедиция была затеяна для того, чтобы испытать новое джинксианское оружие. Он очень живо представил смертельные лучи, проникающие в корабли землян.

- Что же это? - прошипел Зигмунд.

- Мы не знаем. - Кукольник опять топнул копытом по полу. - Вы даже не представляете, насколько сильно мы хотим разобраться, в чем же дело. Думаю, вы понимаете, что теперь никто, ни за какие деньги не повторит полет Ласкинов.

Не знают? Зигмунда не устраивал такой ответ. Если верить данным исследований, кукольники - существа травоядные и стадные. Даже с теми, кто держится с ними вежливо, они ведут себя крайне осторожно. Когда их называют трусами, они принимают это как комплимент. Тем не менее, они продают другим расам предположительно неуязвимые корпуса кораблей. Этот бизнес давал им уверенность в том, что никто не нападет на их планеты. У кукольников, весьма вероятно, был секретный способ вывести из строя любой корабль своего производства, выступивший против них.

Вокруг корабля по-прежнему дул сильный ветер, трепавший одежду Зигмунда. Из-за низкой гравитации казалось, что ветер вот-вот унесет его, но Зигмунд старался гнать эти страхи прочь. Что бы ни было, Адонис действительно старался найти ответы и, скорее всего, охотно поможет расследованию АРМ. В противном случае все узнают, что корпуса "Дженерал продактс" уязвимы, и продажи их заметно упадут.

Что-то, связанное с его полетом на Усмиренную, не давало ему покоя. Памелла? Вуургуз?

Переполненность корабля.

- Вы опрашивали пилотов, уволенных из "Никамура лайнз"?

- Да, и их тоже, - ответил Адонис. - Все отказались говорить. Но это вполне логично. Их дальнейшее молчание дорого нам обошлось.

Зигмунд вновь представил себе вражеский флот, оснащенный оружием, уничтожившим Ласкинов и при этом не повредившим обшивку. Джинксиане. Кзины. Зонники. Невозможно угадать, кто из них станет врагом. Мысль о том, что Земля может подвергнуться нападению, была невыносимой.

Но у АРМ были возможности, которые отсутствовали у кукольников.

- Если я найду добровольца, вы предоставите корабль на тех же условиях, на каких предоставили его джинксианам.

Это даже не был вопрос: у Адониса не оставалось выбора.

Зигмунд нашел пилота, хотя назвать Беовульфа Шеффера добровольцем было сложно. По настоянию Зигмунда, "Дженерал продактс" предложила ему то, от чего до этого отказалось уже одиннадцать пилотов. Беовульф готов был стать двенадцатым, но вскоре понял, что деваться некуда.

Зигмунд выбрал его, исходя из финансового положения безработных пилотов. На Земле Зигмунд нашел бы его за пару минут. Здесь же, на Усмиренной, чтобы сделать это так же быстро, пришлось бы взломать доступ к системе. Но он решил получить разрешение местных властей. Это была лишь профессиональная вежливость, не подразумевающая полной откровенности.

Пилотам межзвездных кораблей платили хорошо, но Шеффер пытался жить не хуже, чем когда работал в "Никамура лайнз". Через месяц он по уши увяз в долгах. Несмотря на ловкость, с какой он уклонялся от кредиторов, и тот факт, что он все же частично выплачивал некоторые долги, момент истины приближался.

Миллион стар или долговая яма - вот перед каким выбором стоял Беовульф.

Пару недель Зигмунд осторожно присматривал за ним. Все это время Шеффер в здании "ДП" наблюдал за тем, как кукольники по его просьбе переделывают корабль. Беовульф назвал свой корабль "Скайдайвер". Старт был назначен уже на следующий день.

"У меня нет выбора, - твердил себе Осфоллер. - Если не Шеффер, то кто?"

И Зигмунд двинулся за ним в бар "ДП". В основном там сидели кукольники. Бар походил на гудящий улей.

Беовульф вырос на Усмиренной. Здесь его двухметровый рост не казался чем-то выдающимся. Он весил 70 килограмм, крайне мало по земным меркам, но тут был достаточно массивен. Искусственную гравитацию на торговых кораблях обычно выставляли на стандартный уровень. Шефферу позаботился о том, чтобы на его корабле гравитация стала более привычной ему. Как многие жители этой планеты, он был альбиносом. О Беовульфе стоило сказать и кое-что еще: он был изрядно себе на уме.

Зигмунд как можно дольше откладывал этот разговор. Лучше, если Шеффер будет чувствовать себя свободно.

Не спрашивая разрешения, он присел за стол пилота. Лицо Шеффера закаменело. Он отбросил волосы со лба и встал.

- Присядьте, мистер Шеффер, - мягко произнес Зигмунд.

- Зачем?

Зигмунд показал идентификацию АРМ. Шеффер посмотрел на диск с разных сторон. С тех пор как его посвятили в суть операции, он стал крайне подозрительным.

- Меня зовут Зигмунд Осфоллер. Хочу сказать вам пару слов касательно вашего задания.

Шеффер стоя ждал.

- В подтверждение вашего согласия мне прислали запись вашего устного соглашения, - сказал Зигмунд. (Это звучало лучше чем "Я наблюдал за вами".) - В этой записи я заметил кое-что необычное. Неужели вы согласились на такое опасное задание всего за пятьсот тысяч стар?

- Моя оплата вдвое больше.

- Но у вас останется только половина. Остальное уйдет на оплату долгов. А если вычесть налоги... впрочем, неважно. Что еще меня удивило, это что космический корабль космическим кораблем, но ваш очень хорошо вооружен и имеет мощную защиту. - Не зная, что убило Ласкинов, лететь без оружия было бы глупо. Но предосторожность - явно не единственная причина. - Так что, если вы вздумаете бежать, у вас будет отличный боевой корабль.

- Но ведь он даже не мой.

- Кое для кого это не имеет значения. К примеру, на Каньоне. Или... - он выразительно погладил бородку, - партия изоляционистов на Стране Чудес.

Шеффер ничего не ответил, но его красные глаза испуганно забегали. Он определенно подумывал о побеге.

Это было неприемлемо. Земля в опасности, и ему нужен пилот. И Зигмунд продолжал давить:

- А может, вы решили податься в пираты? Впрочем, пиратство - весьма опасное занятие, и вряд ли вы всерьез думаете об этом. Так вот что я хотел сказать вам, мистер Шеффер. Единственный представитель, если он бесчестен, может нанести сокрушительный удар по репутации всей своей расы. Большинство разумных видов стараются следить за этичностью поведения своих представителей, и мы не исключение. Именно поэтому меня беспокоит, что вы можете не полететь к нейтронной звезде, а постараетесь сбежать и продать корабль. Кукольники не производят неуязвимые бронированные военные корабли. Они пацифисты. А ваш "Скайдайвер" уникален.

Конечно, он преувеличивал. Планетарные правительства регулярно использовали корпуса "ДП" в военных целях. "Скайдайвер" был уникален в том смысле, что это был первый военный корабль, отданный в распоряжение гражданского пилота. А судя по долгам Беовульфа, тот мог решиться на многое.

Но ради защиты Земли Зигмунд тоже был готов пойти на риск.

- Именно поэтому я попросил "Дженерал продактс" установить на вашем корабле радиоуправляемую бомбу. Так как она находится внутри корабля, корпус не спасет вас. Ее установили сегодня днем. И если вы не выйдете на связь в течение недели, я взорву бомбу. Конечно, за неделю вы успеете долететь до нескольких обитаемых миров, но все это земные колонии. Если вы сбежите - вам придется покинуть корабль в течение недели, и не думаю, что вы высадитесь на необитаемой планете. Все ясно?

Шеффер застыл. После долгой паузы он выдавил:

- Ясно.

- Думаете, я вру? Можете проверить меня на детекторе лжи. Если вру, то можете дать мне в нос и я извинюсь.

Шеффер пожал плечами.

Чувствуя себя виноватым, Зигмунд встал и вышел из бара.

С помощью камер наблюдения Зигмунд следил за тем, как Шеффер висит между спальными пластинами. Пилот не спал. Руки и лицо Шеффера были покрыты волдырями. Может, от жара, а может, от холода, который излучала мертвая звезда. Зигмунд вновь посмотрел на мучимого болью пилота. Его следовало поместить в автодок или по крайней мере вколоть ему обезболивающее. Но Адонис отказал в этом.

- Сначала ответы, - сказал кукольник. Повернувшись к Зигмунду спиной, он вошел в лазарет.

Шеффер поднял голову.

- Что способно проникать через корпуса "Дженерал продактс"?

- Я надеялся услышать ответ на этот вопрос от вас.

В комнате мебель почти отсутствовала, поэтому кукольник присел на заднюю ногу.

- И я отвечу. Гравитация.

- Не шутите со мной, Беовульф Шеффер. Гравитация ни при чем.

- Я не шучу, - ответил Шеффер. - У вашей планеты есть спутник?

- Эта информация засекречена, - ответил Адонис. Любой другой ответ удивил бы Зигмунда.

Шеффер пожал плечами и сморщился от боли.

- Вы знаете, что происходит, когда спутник слишком близко подходит к планете?

- Он разваливается на части.

- Почему?

- Я не знаю, - сказал Адонис. Зигмунду тоже нечего было добавить.

- Приливы.

- Что за приливы? - спросил кукольник.

Зигмунд тут же дал информационный запрос. Почти тут же ему начали поступать довольно интересные сведения. Похоже, Шеффер с ними был уже знаком. Пилот какое-то время молчал.

- Постараюсь объяснить. Спутник Земли диаметром около трех с половиной тысяч километров в диаметре и не вращается относительно Земли. Рассмотрим два камня, один со стороны, обращенной к Земле, другой со стороны, отвернутой от нее.

- Ну и? - нетерпеливо произнес Адонис.

- Если просто оставить их в покое, они будут постепенно отдаляться друг от друга. Они ведь с двух различных орбит, и их разделяет расстояние в три с половиной тысяч километров. Однако нечто заставляет двигаться их с одинаковой орбитальной скоростью.

- И тот, что с внешней стороны, принуждается двигаться быстрее.

- Хорошее замечание, - признал Шеффер. - Итак, есть сила, пытающаяся разделить спутник на части. Но гравитация не позволяет. Однако если спутник приблизится к Земле, эти два камня станут пытаться разойтись еще сильнее.

- Теперь, похоже, понимаю. Эти "приливные силы" пытались разорвать корабль на части. Этой силы оказалось достаточно, чтобы оторвать стулья от пола.

- И чтобы убить человека. Нос корабля отделяло от BVS-1 всего несколько километров. Хвост же был всего на сотню метров дальше. И поэтому они, находясь на разных орбитах, старались разлететься в разные стороны. То же произошло с моими руками и ногами, когда я подлетел ближе.

Зигмунд лихорадочно пытался вспомнить записи видеокамеры, тайно установленной на борту "Скайдайвера". Бутылки с водой, планшеты, диктофоны: все незакрепленные предметы летали по палубе. Лицо Шеффера, искаженное ужасом. Его бессмысленные потуги справиться с управлением кораблем. Его отчаянные попытки пробраться к центру корабля, где воздействие гравитации было не таким сильным. Вот Шеффер лежит на полу, как раздавленный паук, и все еще пытается добраться до безопасного места.

Свет становится все ярче, по мере того как корабль приближается к фокусу гравитационной линзы. Ага, вот что вызвало ожоги!

На опустевшей палубе те же бутылки, планшеты и диктофоны врезáлись в стены. При каждом ударе корпус звенел как гонг. Когда в стену ударило противоперегрузочное ложе, звук был такой, будто звонят во множество колоколов.

Шеффер полз. Переборки вырывало из креплений, и они присоединялись к летающим по палубе предметам.

Шеффер был близок к тому, что его размажет по палубе, как разлитую краску. Вот отчего он так пострадал!

Зигмунд встряхнул головой, стараясь прогнать беспорядочные мысли. Чувство вины? Конечно! Но в то же время он радовался. Ведь оружия не было! Вряд ли джинксиане станут угрожать Земле нейтронной звездой, а любой генератор гравитационного поля выйдет из строя, прежде чем достигнет такого воздействия.

Адонис набрал что-то на клавишах.

- Мы перевели остаток полагающихся вам средств в "Банк Усмиренной". Но Зигмунд Осфоллер заморозил ваш счет до тех пор, пока не будут исчислены налоги с этой суммы.

- Бюрократы, - буркнул Беовульф.

Даже если Адонис уловил раздраженный тон Шеффера, вида он не подал.

- Если вы сейчас объясните репортерам, что произошло с кораблем, мы заплатим вам еще десять тысяч стар. Оплата наличными, чтобы вы могли незамедлительно ими воспользоваться. Дело срочное. Нам не нужны сплетни.

- Приведите их сюда, - прошептал Беовульф. - Заодно могу сообщить им, что у вашей планеты нет спутника. Возможно, это будет хорошим дополнением к моим словам.

- Я вас не понимаю, - произнес кукольник, но его шеи уже дрожали, и он изо всех сил сдерживался, чтобы не начать постукивать копытом по полу.

- Будь у вашей планеты спутник, вы бы знали что такое гравитационные приливы. Должны были бы знать.

- Может, вас заинтересует... - начал Адонис.

- Миллион стар? Меня бы это устроило. - Шеффер блаженно улыбнулся. - Могу даже подписать контракт. Вам нравится, что вас шантажируют?

Стоя в комнате для наблюдения за больными, Зигмунд чувствовал, как чувство вины отступает.

Людей на корабле, идущем к Земле, было много - столько Зигмунд никогда не видел. Но на сей раз толпа его нисколько не беспокоила. Считая дни до прибытия домой, он потирал гладко выбритый подбородок.

Палуба была переполнена. Он направился к бару. Его ждали две приятные вещи: скучающие красавицы и холодное пиво.

И ответы...

Огромные долги стали основной причиной, по которой выбор Зигмунда пал на Беовульфа. Ведь безработным, погрязшим в долгах пилотом легче управлять. Но долги были не единственной причиной.

Адонис больше всего боялся сплетен, а им пришел конец. О смерти Ласкинов знали все, и одной пресс-конференции было явно недостаточно. "Дженерал продактс" нуждалась в публичном и желательно независимом объяснении событий. Им нужно было, чтобы на борту кораблей от "ДП" люди чувствовали себя в безопасности.

Зигмунд же хотел знать все, в том числе - кто из АРМ послал его на это самоубийственное задание.

В надежде на то, что пилот выживет там, где погибли Ласкины, он выбрал Шеффера.

Беовульф был очень хитер. Но, как показывали старые школьные записи, передача информации в письменной форме совершено не давалась Беовульфу. Стоит ему попытаться написать письмо - он и двух слов связать не может.

Герой дня с пресс-конференции направился прямиком в автодок. "Дженерал продактс" уже заплатила ему за статью. Теперь ему нужно было написать хоть что-то.

- Ваш заказ, сэр.

Осфоллер поднял голову. Бармен-джинксианин терпеливо ждал, пока он сделает заказ. Он заказал то пиво, к которому пристрастился на Усмиренной.

Зигмунд постарался, чтобы на анонимное объявление пилота ответили крайне быстро.

Беовульф, вероятно, очень удивился бы, узнав, что автора для заказанной им статьи на самом деле нашел Зигмунд.

Башня "Дженерал продактс" возвышалась над небоскребами Лос-Анджелеса. С террасы Несса на крыше было видно, что, сколько хватал глаз, простирались огромные жилые комплексы и офисные здания. Огни города затмевали звездное небо. На улицах и тротуарах далеко внизу суетилось множество людей. Большинство их, так же как и Несс, никогда бы не решились покинуть родную планету. Из-за огромного сходства он все больше скучал по Херфу. И, по сути, не замечал те мириады чужаков, что суетились на восемьсот этажей ниже его копыт. Он даже не хотел подходить к краю крыши, несмотря на высокий парапет. Головы кукольника повернулись друг к другу, и он, посмотрев себе в глаза, усмехнулся. Однажды он летал к нейтронной звезде. Подобрался к ней ближе, чем кто-либо из его расы.

Конечно, он сделал это не без причины. Он пошел на такой риск, потому что у него были для этого основания. Спасение "Хола Клемента" из той бездны не походило на забаву. Полет к BVS-1 не привлек внимания Ники, но кое-кто из Тайного Директората взял этот полет на заметку. Именно потому Несса и направили на Землю. Здесь у него, при огромной ответственности, была возможность заслужить доверие Ники.

Несс мечтательно заурчал. И обернулся. Теперь он был не один.

- За сим пределом живут чудовища. - Пак театрально выгнул шею в сторону перил. Он прилетел в Человеческий Космос одним из первых, более столетия назад. Легкий ветер трепал желто-коричневую гриву помощника Несса и запутывал вплетенные в нее декоративные ленточки.

- Мои гости уже прибыли? - спросил Несс.

- Да, - ответил Пак, языком расплетая ленточки. - Сказать им, что вы немного задержитесь?

- Проводи их в лабораторию. Я сейчас буду там.

Пак направился к ближайшему трансферному диску. Несс воспользовался моментом, чтобы прислушаться к звукам города. Людей на Земле было гораздо меньше, чем граждан в некоторых города Херфа, но, несмотря на это, они заселили множество миров. Он считал, что лучше всегда помнить: люди в высшей степени безрассудны и амбициозны. Он прошел через трансферный диск в лабораторию и, перебрасываясь приветствиями с сотрудниками, направился к Паку и двум людям, стоящим у плавающего в воздухе погрузчика. Они услышали стук его копыт и обернулись. Несс посмотрел на нашивки с надписью "Отдел поставок", хотя сомневался, стоит ли этим нашивкам доверять, и на имена, вышитые на их форме АРМ.

- Полковник Ким. Майор Роблес. Я Несс. Чем могу быть полезен?

Ким, высокий, плотный мужчина с большими ушами и широким лбом, протянул руку и тут же смущенно убрал ее.

- Извините, привычка. Мы ведь деловые партнеры, не так ли?

- Именно так, - согласился Несс. "Деловое партнерство" звучало гораздо лучше, чем "оценка угрозы, исходящей от кукольников". Или "шпионаж".

Плавающий погрузчик висел в полуметре от пола. Он нисколько не покачивался, когда вода в баке плескалась от одного конца до другого. Вода поступала в бак через толстый шланг, который держал Роблес. Брызги покрывали его лицо, руки и кофту.

- Невероятно, - пробурчал Роблес. Прозрачный пластиковый резервуар вел себя как пустой, хотя его заполняла вода и соответственно его вес менялся.

- Последняя разработка, - скромно заметил Несс.

Все то время, пока жил на Усмиренной, он изучал человеческую психологию и продолжал заниматься этим на Земле. Он полагал, что стоит только выпустить на рынок усовершенствованный плавающий погрузчик, и представители АРМ тут же окажутся у дверей "Дженерал продактс". Но ничего подобного не произошло. Ни после первого усовершенствования, ни после второго, ни после третьего.

И вот представители Отдела исследований АРМ назначили встречу. Им, безусловно, придется по вкусу демонстрация последних технологий "Дженерал продактс".

- Впечатляет, - произнес Ким. - Конечно, грузоподъемность поразительная, но самое интересное - это качество управления. Я не заметил ни следа недоработок. Продажи будут отличные. - Он достал карманный компьютер и вызвал голограмму с текстом. - Мы заинтересованы в адаптации этого погрузчика для целей военно-космического флота.

- Военно-космического?

Интересно, чего люди ожидали от озадаченного кукольника?

"Дженерал продактс" продает корпуса кораблей. И никогда не продавала установки контроля гравитации. Несс постарался сохранить шутливый тон.

- Я понимаю. Вы хотите использовать эту установку для погашения воздействия ускорения, как антигравитационную кабину? - Он старался говорить озадаченно. - Вот здесь есть динамические характеристики. Форм-фактор выхода мощности. Данные по однородности поля.

Пока Ким пролистывал длинный список характеристик, Несс старался сдерживать восторг. Зная параметры этой установки, можно быть уверенным, что число людей на корабле будет очень ограничено. Несс не был техником и полагался на работу специалистов "Дженерал продактс". Он понимал, что это крайне важно. Судя по всему, АРМ требовался улучшенный контроль перегрузок, соответствующий секретным потребностям военно-космических сил. Вот почему эти люди находятся здесь. Характеристики предыдущей модели не отвечали интересам АРМ. Выражение "деловое сотрудничество" обозначало намерения и потребности АРМ и военно-космических сил. После нескольких дней задержки (чтобы подогреть интерес) он постоянно сообщал полковнику Киму, что инженеры "ДП" все еще подгоняют установку под нужные параметры.

Громкоговорители засвистели на частотах, недоступных людям. Всех вызывали в главный зал: президент регионального отделения "ДП" собирался сделать объявление. Сообщение несло скорее оттенок срочности, а не тревоги.

- Я пойду посмотрю, - предложил Пак на той же недоступной людям волне. - Извините, - добавил он, обращаясь к людям, и присоединился к инженерам и техникам, которые уже толпились у трансферных дисков.

- У них рабочий день закончился, - соврал Несс. - Пожалуйста, продолжайте.

- Может, "Дженерал продактс" сможет адаптировать эту технологию, - он указал на почти полный резервуар, - для использования ее на борту корабля? АРМ хорошо заплатит за эксклюзив.

- Я же бизнесмен. Конечно, заинтересует, - ответил Несс и осекся, услышав смех Кима. - Нашим инженерам нужно ознакомиться с техническим заданием.

Камеры слежения, конечно, засняли голограмму, но демонстрационная запись будет лучше. Вода уже заполнила бак и переливалась через края. Роблес перекрыл шланг и вытер брызги с лица, ворча при этом что-то о своем недоверии.

Пак и все техники уже ушли. В лаборатории стояла почти полная тишина. Что же там происходит?

- Пока техники не вернулись, вы можете обсудить демонстрацию с глазу на глаз. - Несс отвел посетителей в пустую комнату, где они могли обсудить подробности согласования технических параметров. Сам же вежливо удалился. Иллюзия уединения позволит им спокойно говорить о плане поставок все что угодно.

Вскоре вернулся Пак. Увидев, что Несс один, он, казалось, почувствовал облегчение. Его обычно аккуратная грива был растрепана. Глядя себе в глаза, он слегка постукивал копытом по полу. Когда-нибудь придет день, и люди смогут понять язык граждан. Оставили ли сотрудники АРМ здесь жучки? Он на их месте непременно сделал бы так. Несс ткнул головой в карман на ремне, чтобы активировать излучатель помех.

- Пак, что происходит?

- У меня есть две новости, хорошая и плохая, - произнес Пак, теребя одну из последних ленточек, оставшихся у него в гриве. - Хорошая - мы все отправляемся домой.

Домой! Это была великолепная новость. Образ Ники непроизвольно встал у Несса перед глазами.

Но ведь кто-то наверняка останется. Разве "Дженерал продактс" и Тайный Директорат не нуждаются в представительстве на главной планете людей?

Какая же новость плохая? Она точно не связана с BVS-1. И Пака в главном зале не стерли в порошок - вот он стоит.

- Ну а плохая новость? - поторопил Несс.

Дрожа, Пак окончательно растрепал когда-то идеально уложенную гриву.

- Плохая новость: Галактика скоро гибнет.

Земля слишком долго пребывала в мире.

Зигмунд остановился и потянулся. Когда четыре года назад его завербовали в АРМ, он рассчитывал, что, как и все прирожденные параноики, будет расслабляться на выходных. Паранойя на работе, нормальная психика на отдыхе. За последние полгода это не произошло ни разу. Пока ты в АРМ, ты должен оставаться параноиком.

Здесь никто не стремится исправить твое состояние. В тот вечер он отдыхал вместе с Перышком, Конаном Мерфи - человеком с отвратительным характером - и с худощавой новенькой по имени Андреа Жирар. Новенькая тихо дремала на диване. Конан и Перышко смотрели футбол.

У Мерфи вечно было отвратительное настроение. Возможно, это было частью его натуры.

Кдатлины походили на страшных, чешуйчатых, бескрылых драконов, но при этом очень добродушных. Прежде они были рабами кзинов, а потом, во время Второй войны с кзинами, люди освободили их. Сейчас Зигмунд занимался в основном кдатлинами, потому что работал в Бюро по делам инопланетян, а они и были инопланетянами. Но даже самого тяжелого параноика никогда не беспокоило их присутствие.

Спящую Красавицу назначили наблюдать за кукольниками. Можно сказать, что она все еще воспринимала их как кукол, продающих дорогие игрушки. Судя по тому, что знал Зигмунд, она была права, но он отказывался в это верить. Кукольники - очень скрытный народ. Они достигли вершин развития гораздо раньше людей и кзинов. И никогда не возражали против того, что их называют кукольниками.

Зигмунда не покидало ощущение, что Адонис на Усмиренной в чем-то одурачил его. Он старался не думать об этом и спокойно работать.

Зигмунд убивал время, играя в онлайновую игру. Его игровой ранг был невысок, но уже скоро все могло измениться. Чтобы усилить себе мотивацию для роста, он поменял аватары других игроков. Теперь он видел не волшебников и охотников за сокровищами, а кзинов и джинксиан. Ему частенько доводилось вести наблюдение за джинксианами. Он, бывало, присматривал и за кзинами, но неофициально, потому что руководство АРМ сомневалось в его объективном отношении к этой расе.

- К черту все, - объявила Перышко. Похоже, в игре что-то не ладилось. Она поймала взгляд Зигмунда, а затем кивнула в сторону небольшой спальни.

Перышко никогда не была деликатной, да и не особо стремилась к этому.

- А как же Мерфи? - прошептал Зигмунд. Мерфи продолжал смотреть игру.

- Ах, какие мы щепетильные, - громко сказала Перышко. - Мерфи, можно, я воспользуюсь твоими услугами? Зигмунд не хочет развлечься.

- Я передумал, - растерянно произнес Зигмунд.

Мерфи не обратил на них обоих никакого внимания.

Зигмунд позволил Перышку отвести себя в спальню. Но это не значило, что затем он вел себя тихо и что Мерфи и проснувшаяся новенькая не ухмылялись, сидя в соседней комнате.

Через некоторое время Зигмунд спросил:

- Ты и Мерфи?

- Или какая-нибудь девочка, если двое мужчин не удовлетворят меня, - засмеялась Перышко. - Ты ужасный эгоист.

- Нет, я вообще-то параноик. - Ему нравилось говорить это вслух. Может, он и был эгоистом, но абсолютно точно знал, что Перышко вешает ему лапшу на уши. Пора было сменить тему. - Похоже, сегодняшний вечер обойдется без происшествий.

- Как обычно. - Она провела рукой по волосам: сегодня изумрудно-зеленым, с серебряными прядями. Этот цвет великолепно сочетался с ее зелеными глазами. Она меняла цвет волос как перчатки. - Мы стареем. В конечном счете даже кзины когда-нибудь поймут это.

Перышко заметит. Она постоянно наблюдает за ними.

Она дрожала! Перышко, которая могла голыми руками разорвать кзина на части. Зигмунд погладил ее по плечу как раз над тем местом, куда был вживлен противозачаточный кристалл. Они оба знали, куда деваются сотрудники АРМ, когда их дела идут совсем плохо.

- Я знаю, - мягко прошептал он.

- Ненавижу охотников за матерями, - взорвалась она. - Как же мне жаль всех бедных, напуганных женщин.

Безрассудно по отношению к ребенку. Безрассудно будет скрывать в течение нескольких месяцев, что противозачаточные имплантаты растворились. Безрассудно будет расплатиться собственными жизнями, когда их поймают с незарегистрированным ребенком.

- Я знаю. - Он не знал, что еще сказать, и обнял ее.

Закон о рождаемости подразумевал охоту на матерей, казнь родителей и стерилизацию незарегистрированного потомка. Невыполнение этого закона может привести к хаосу.

Необходимы более чем хорошие гены, чтобы получить в Комитете по контролю рождаемости разрешение на ребенка. И упорство. Он как-то читал, что иногда количество людей на Земле стабилизируется. Когда люди, не ощущающие особой потребности в детях, добровольно отказываются от них. Но после временного затишья население Земли начинало расти с новыми темпами.

По некоторым данным нынешнее население, в 18 миллиардов, за тридцать лет может удвоиться.

- Я хочу ребенка, - прошептала Перышко. - Мне нужен ребенок.

Они оба страдали паранойей. Но Комитет по контролю рождаемости никогда не даст параноикам разрешение завести ребенка.

Он поцеловал ее в шею.

- Я знаю.

В казарме царило то же спокойствие, что и когда Зигмунд покидал ее в последний раз. Люди бесцельно бродили туда-сюда или, забравшись с ногами на столы, сидели и наслаждались легким ветерком.

Скука - худший враг бдительности. Он просмотрел последнюю информацию о прибывших джинксианах. Но нашел там только записи о деловых встречах. Он просмотрел и последние отчеты из Института Знаний. Проглядел статистический обзор иммиграции джинксиан. Новенькая сидела на диване и лениво красила ногти. Она провела в Бюро по делам инопланетян слишком мало времени, чтобы заслужить право на скуку. Он подошел к ней.

- Что там с кукольниками, Жирар?

Она растерянно помахала руками.

- Вроде ничего.

- Точно уверена? - спросил Зигмунд. Новенькая казалась слишком расслабленной. Расчет количества вводимого препарата - искусство. Тренировочная доза несоизмерима с дозой для работы.

Андреа Жирар сняла ноги со стола. Похоже, до нее начал доходить смысл разговора.

- Честно, Зигмунд, я работаю. Смотри. - Она включила компьютер. - Трансферные диски, используемые кукольниками. Я наблюдаю за Северной Америкой, но стараюсь не упускать из вида и остальной мир. В общем везде все одинаково. Кукольники сидят по конторам, полностью погрузились в свой бизнес.

Зигмунд ухмыльнулся, оценив шутку. Кукольники никогда не занимались ничем, кроме бизнеса. У компании "Дженерал продактс" в Известном Космосе было множество представительств. Но люди, кзины и кдатлины ничего не знали о правительстве или правительствах кукольников.

- Чем бы они ни занимались, долго ли это будет продолжаться?

- В последние несколько дней все спокойно, - ответила она.

- Несколько дней необъяснимо странного поведения? - Жирар явно требовалась бóльшая доза препарата. - Кому ты уже сообщила об этом? - Она назвала несколько имен, и Зигмунд, не видя смысла обсуждать дальше, снова уставился в компьютер. - Загруженность трансферных дисков в основных космопортах кажется обычной.

- Может, встречают прибывающие корабли? Они же импортеры, Зигмунд. - Она посмотрела на свои ногти. - Разве вы не должны наблюдать за джинксианами?

За его спиной послышалось хихиканье. Интересно, сегодня хоть кто-нибудь работает? Зигмунд неожиданно подумал, что не только Жирар нуждается в повышенной дозе лекарства. Если на горизонте нет опасности, зачем тогда искусственно делать людей параноиками?

Враги Земли наверняка хотят, чтобы АРМ думала именно так.

Может быть, охотники за матерями не худшая опасность?

Он смотрел на экран, не замечая смеха вокруг.

- В космопорте Мохаве очень много инопланетных посетителей. Интересно почему?

Тяжелая рука легла ему на плечо.

- Отдохни Зигмунд, - велел Конан Мерфи. - Дай женщине поработать.

Зигмунд сел за свой стол. За время его отсутствия за столом джинксиане не были замечены ни в чем подозрительном. Может, они, как и кукольники, что-то скрывают? А может, они с ними в сговоре?

Он вскочил с кресла.

- Кукольники трусы. Кого или чего они избегают? - обратился он ко всем, кто мог слышать его. Никто не ответил, но никто и не засмеялся. Он уселся на угол стола Андреа. - Жирар, ты говоришь, что все кукольники сидят в офисах "Дженерал продактс". Теперь скажи: чем они заняты?

Он промолчала.

От чего прячутся кукольники, находящиеся на Земле? Зигмунд обшаривал информационную сеть в поисках вдохновения. Беспорядки после полуфинала Кубка мира. Неисправность телепортационной системы в Финиксе, какие-то проблемы с базами данных. Коррупционный скандал в городском совете Пекина. Нападение пум на путешественников на горе Шаста. Сплетни о знаменитостях.

- Где именно они меньше всего используют трансферные диски? - спросил Зигмунд. Сотрудники молча наблюдали за ним. Кто-то проскользнул мимо и активировал карту. Расползающиеся по ней темные пятна показывали места, где кукольниками давно не использовались трансферные диски. Пятна группировались возле космопорта Мохаве. Похоже, это единственное место, которого избегают кукольники. Может, эти трусы избегают его из-за сбоев в работе дисков?

Но вещи не всегда то, чем кажутся. Кукольники не покидают здание "Дженерал продактс"? Носа не кажут в космопорт Мохаве?

Зигмунда вдруг охватила растущая уверенность: знаю! Неисправность базы данных не означала, что система перестала работать. Проблема имелась лишь в отношении биллинга и отслеживания передвижения людей или кукольников.

- А в космопорте Мохаве за последние несколько дней не было отмечено необычно большое количество полетов?

В космопорте Мохаве очень долго стоял непроданный пассажирский корабль, принадлежащий "ДП". Как и все современные корабли, он был сделан на базе новейшего корпуса от "ДП". Зигмунд видел такие звездолеты: они представляли собой огромные сферы в треть километра диаметром. Такой корабль вмещает много кукольников. Может, даже всех кукольников Земли, незаметно переместившихся через трансферные диски?

Этот корабль улетел вчера.

Вскоре наблюдатели по всей планете начали докладывать, что офисы "ДП" опустели. И Зигмунда это ничуть не удивило.

Шорохи и ворчание, шепот и ругань, быстрые шаги - все свидетельствовало о предстоящем крупном расследовании. Страх и отчаяние сковали Зигмунда.

Он улучил момент и улыбнулся Перышку. В любом случае охотники на матерей еще не скоро придут к ним.

Необозримое пространство под названием Известный Космос представляло собой сферу диаметром 60 световых лет. Но называть этот космос "известным" было чересчур самонадеянно. Некоторые звездные системы были едва исследованы, и еще меньшее их число заселены. После изобретения гиперпривода неизведанные территории между звездами никто не исследовал - там попросту никто не бывал. Большая часть Известного Космоса оставалась неизученной: так, к примеру, до сих пор никто точно не знал, где искать родную систему кукольников.

"Из-за нашего невежества может оказаться на одну тайну больше", - подумал Зигмунд. Все кукольники, когда-либо посещавшие населенные миры Известного Космоса, не только миры людей, рано или поздно исчезали. Никто не знал куда.

Джинкс вдруг перестал беспокоить Зигмунда. Поскольку по гиперволновому радио постоянно поступали различные сообщения, Главное управление АРМ решило создать специальную оперативную группу для расследования причин исчезновения кукольников. Зигмунду надлежало возглавить эту группу. Ввиду этого его направили в штаб-квартиру в Нью-Йорк. Его новый офис был таким же скучным и аскетическим, как и его черный костюм. Он включил для стен режим окон и посмотрел на простертый внизу Манхеттен. Грузовые корабли заполняли порт. Грузовые летающие аппараты заслоняли небо, нависшее над суетным мегаполисом. Казалось, все в порядке - пока...

Несколькими километрами южнее между огромными офисными небоскребами примостилась самая значительная фондовая биржа Солнечной системы. Километровые шпили обители финансового сообщества безмятежно поблескивали на солнце. По слухам, если разогнаться до такой скорости, что затормозить до столкновения уже все равно не успеешь, последние секунды проходят безмятежно. Впрочем, никто не мог объяснить, откуда это известно.

Похоже, мысли начали уходить в сторону. Он отключил режим окон, постарался сосредоточиться и задумался, с чего начать. Из соседних офисов доносился гул телевизионных голографических передач. По Известному Космосу медленно распространялась катастрофа. "Дженерал продактс" закрыла три завода по производству корпусов, располагавшиеся в пространствах трех разных рас, а затем исчезла совсем. Восполнение потерь займет годы.

Сначала экономический кризис затронул кораблестроительные компании, а потом и компании, занимающиеся межзвездными перелетами.

Он также затронул их субподрядчиков и инвесторов. Ну и, конечно, всех работников этих компаний. А потом захлестнул супермаркеты, рестораны, агентства по продаже недвижимости, сферу коммунальных услуг...

Вскоре кризис распространился по всему миру.

Неожиданно гул голографического телевидения перерос в громкий рокот: новостные службы готовились к трансляции важных новостей. Зигмунду было необходимо перенести свои данные в новый компьютер. Но во время выпуска новостей он не мог сосредоточиться. Зигмунд высунулся в коридор.

- Заходи, Осфоллер, - сказала его соседка по офису, невысокая европейка с обильным пирсингом лица и явной страстью к голубому цвету.

Саманта? Селена? Сангита? За утро он познакомился со множеством людей, и неудивительно, что не мог вспомнить ее имя. Зигмунд кивнул.

На экране была какая-то астрономическая аномалия. Что-то вроде очень яркой туманности с черными пятнами.

- Взгляни на эти показатели светового излучения, - произнесла Сангита (так?). - Свечение соответствует условиям внутри звезды, а ведь корабль находится еще за тысячи световых лет оттуда. И послушай гул вентиляции внутри кабины.

За тысячи световых лет откуда? От чего? Зигмунду стало интересно. Новости, из-за которых он не мог сосредоточиться, и не думали заканчиваться.

"...Случившаяся уже давно цепная реакция сверхновых звезд. Эти черные точки - звезды. Они на этом снимке кажутся черными, поскольку находятся на фоне гораздо более яркого света, источник которого расположен за ними". В углу монитора красовался логотип "ДТ" - "Джинксианская телекомпания". Зигмунд много слышал об этом гиперволновом телевидении. Научная программа? Образовательный ролик? Как отсеивающие фильтры штаб-квартиры АРМ пропустили такое?

"Нам повезло, что мы живем за двадцать тысяч световых лет оттуда. Мы не знаем ничего кроме того, что зафиксировал этот поистине удивительный корабль. - На экране, отображающем все в маленьком масштабе, корабль казался переполненным различными устройствами. - Он оснащен экспериментальным двигателем кукольников, который способен развивать скорость около одного светового года в минуту. Корабль возвращен "ДП", отчет получен, а вы смогли узнать обо всем этом".

Световой год в минуту! Зигмунд попытался вглядеться в изображение, когда вверху экрана появилась бегущая строка: "Стало известно, что ядро Галактики взорвалось".

Ядро Галактики взорвалось?

Двадцать тысяч световых лет. Неужели кукольники могли броситься бегом от опасности, до которой остается еще тысяч лет? И откуда эксклюзив "ДТ"? Как с этим связаны джинксиане?

Ведущий продолжал говорить:

- Только на "ДТ". Эксклюзивное интервью с пилотом.

Камера начала приближаться к пилоту, чей голос казался очень знакомым. Лицо этого худощавого альбиноса с заостренным подбородком тоже было знакомо.

Зигмунда передернуло от страха. Кукольники. Джинкс. И наконец...

Пилотом был Беовульф Шеффер.

Бежать от опасности. Сплотиться для защиты. Несс, притоптывая по полу, боролся со своими инстинктами. Через несколько дней после доклада о взрыве ядра граждан Конкорданса эвакуировали с Земли, так же как эвакуировали их с других планет, где обосновалась "ДП". На полной скорости они устремились к Херфу. Опять обратились в бегство...

Нессу же пришлось остаться на Земле, он не мог бежать или присоединиться к своим собратьям. Он прятался в одном из сотен кораблей, постоянно стоявших в Резервном порту. Любопытствующие не могли видеть его через закрашенный и неуязвимый корпус. Внешний люк был подделкой, через него на корабль попасть было нельзя. Внутрь попадали исключительно через трансферный диск, да и то лишь с разрешения Несса. Топливные баки были доверху заполнены тритием и дейтерием. Если кто-то захочет связаться с ним, то поговорит с дворецким в ливрее - настройке по умолчанию для людских коммуникационных систем. На корабле находились достаточные запасы для синтезаторов воды, воздуха и еды.

Долг призывал его остаться, но логика велела спасать свою шкуру. Инстинкты требовали немедленно взлететь и присоединиться к своему народу, а если это будет невозможно - забиться в самый отдаленный уголок вселенной.

- Будь прокляты эти инстинкты. - Несс нажал кнопку вызова.

Комната была заполнена людьми. В этот раз Зигмунд не смог припомнить только половину имен - уже прогресс. Он добился, чтобы такое же назначение получили Перышко и Андреа Жирар - пусть хоть чему-то научится. Остальные члены оперативной группы были экспертами по кукольникам или по технологиям "Дженерал продактс", а некоторые и по тому, и по другому (по крайней мере так значилось в базе данных АРМ).

Настенные экраны заполнили предположения, и их количество значительно превышало обсуждаемые вопросы. Фактов, особенно принимая во внимание исчезновение кукольников, было недостаточно. Над столами светились мониторы. Повсюду жужжали компьютеры. Разговоры начинались и мгновенно заканчивались. Приглушенно шумела вентиляция, стараясь устранить запахи множества людей. В углу командного центра двое крупных детины пытались спрятаться от гнева Перышка. Какое бы задание они ни провалили, в следующий раз им лучше проявить большее старание. Перышко была не из тех, чей гнев хотелось испытать на себе.

И над всем этим висела аура страха.

Перышко перестала срываться на двух детинах.

Как только она направилась к Зигмунду, у него зажужжал коммуникатор, и судя по звуку вызов на самом деле был важным - его ИИ-помощник сортировал звонки.

- Ответь, Зигмунд, - сказала Медуза. На ее голове шипели и извивались змеи. Конечно, те, кто звонил ему, не видели зеленокожую горгону. Они видели аккуратно причесанную женщину по имени Джорджия. - Это кукольник.

Зигмунд вздохнул. С тех пор как Объединенные Нации сформировали оперативную группу, ему звонили постоянно. Почти сплошь - психи или мошенники, утверждавшие, будто знают, где кукольники, или что они и есть кукольники. Каждый звонок следовало проверять, но не ему лично. По крайней мере на "кукольников", говорящих басом, можно было наплевать.

- Медуза, я уверен, что это просто хорошая симуляция. Добавь звонок в очередь.

- Проявите терпение, - прошипела она. - Звонящий утверждает, что встречался с вами на Усмиренной. Базы данных подтверждают это. И у него голос, за который Перышко может убить.

Перышко наконец добралась до него. Зигмунд увел ее в свой офис и закрыл дверь. Медуза перевела звонок на большой экран, поскольку наблюдала за ним через камеры слежения.

- Он говорит, его зовут Несс, - сказала она. - Имя этого кукольника нам известно. Оно впервые появилось в досье, связанном с "Холом Клементом". Но в том досье нет его фотографии. В последние три года имя "Несс" регулярно попадалось в наших файлах. Последний раз о нем слышали во время визита сотрудников АРМ в офис "ДП", за несколько дней до исчезновения кукольников. После этой встречи была получена его фотография, и тот, кто звонит вам, похож на нее.

- Можно отследить звонок? - спросила Перышко.

- Судя по всему, звонок из космопорта Канаверал. Похоже, к тому же, что с взлетно-посадочной площадки. Или он может исходить с любого из кораблей. Похоже, абонент очень осторожен, и я полагаю, что на самом деле звонок может идти откуда угодно.

Зигмунд знал, как это работает: каскадный анонимизатор использует сотни публичных передатчиков. Прячущийся кукольник должен быть осторожен. Как и умный самозванец.

- Кстати, ведь все или большинство кораблей там имеют корпуса от "ДП", - сказала Перышко. Медуза не поправила ее.

Зигмунд начал понимать, в чем дело. Если кукольник остался на Земле и решил раскрыть себя, то безопаснее всего ему было находиться внутри корабля от "ДП". Мог ли это быть тот самый кукольник, который пережил инцидент с BVS-1?

Зигмунд вздрогнул.

- Соедини меня с Нессом.

Лицо Медузы мгновенно сменило лицо Несса, но не более реальное, чем лицо горгоны - всего лишь аватара.

- Мистер Осфоллер, без бороды вас не узнать, - произнес кукольник.

Чертова борода! Зигмунд совсем забыл про нее. Он отрастил ее на время путешествия, а по прибытии домой сбрил.

- Несс, вы утверждаете, что мы раньше встречались.

- Ну, это не совсем так, - сказал Несс. - Мы несколько раз пересекались в офисе "Дженерал продактс". Но не были представлены.

Зигмунд пустил пробный шар:

- В основном я работал с президентом представительства "ДП" на Усмиренной.

Несс издал звук, похожий на звон стекла.

- В компании он был гораздо выше меня по рангу.

- Одну минуту, - сказал Зигмунд и выключил звук. - На Усмиренной у меня была борода, а у кукольника, с которым я работал, - похожее имя. Так что этот может быть настоящим.

- Будем надеяться, - проворчала Перышко. - Чего он хочет?

- Давай выясним. - Зигмунд включил звук. - Похоже, на прошлой неделе все кукольники внезапно исчезли. Теперь вы звоните мне. Интересно, зачем?

Кукольник поднял одну голову, а вторую опустил. Возможно, так ему было удобнее наблюдать за ним.

- Зигмунд Осфоллер, я звоню вам, потому что вы воплощаете официальную реакцию Объединенных Наций на наш Исход. Я хочу лично встретиться с вами.

В одежде Зигмунда было невероятное множество крошечных роботов-шпионов. Видео-, аудио-, навигационные, всевозможные датчики и записывающие устройства. Он не ожидал, что от этого будет какая-то польза, но ведь всякое бывает. Что-либо удается только тем, кто совершает попытки.

- Тебе вовсе не обязательно делать это, - повторила Перышко. - Стоит войти в корабль - и ты сможешь выйти оттуда, только если Несс позволит.

Зигмунд и без ее советов знал, чего стоит опасаться.

- Все кукольники Известного Космоса исчезли невесть куда. Это может представлять опасность для Земли. Я сильно сомневаюсь, что Несс сумеет причинить мне вред. - Самое смешное заключалось в том, что он всерьез задумывался об этом. Тренировка в АРМ дала новый фокус его паранойе. Он даже не успел толком все обдумать, а уже нажал на кнопку передачи. Панель на трансферном диске выключилась сразу после того, как он сошел с него. Он был в ловушке. Судя по всему, на борту грузового корабля.

Зигмунда всегда удивляло, как некоторые выражения не устаревают в течение веков. Пока мы едины, мы непобедимы. Уловка 22. Разве я сторож брату моему? Быть загнанным до потери сил.

На перенаселенной Земле уже давно не было кладбищ. Зигмунд не видел ни одного...

Как только он представил, что проходит мимо кладбища, у него по коже побежали мурашки.

Сердце забилось сильнее. В штаб-квартире АРМ легко было говорить, что кукольники лично к нему не имеют никаких счетов. Но теперь он был внутри неуязвимого корабля, оставленный на милость прячущегося кукольника. Он вспомнил нож Астианакта...

Через секунду перед ним появился трансферный диск. Навигационный дисплей был закрыт колпаком. Хотя Зигмунд и попробовал, но не сумел снять крышку и посмотреть на настройки этого диска. Он нажал на кнопку переноса.

Опять вокруг темно и безжизненно.

За прозрачной перегородкой ждал кукольник с кремовой в коричневых пятнах кожей и самой нечесаной гривой, какую Зигмунд когда-либо видел (что немаловажно, весьма скудно украшенной, что отражало его статус). Один глаз кукольника был красный, а другой желтый.

- Несс, я полагаю.

- Именно так, мистер Осфоллер. Спасибо, что пришли.

Кукольник вытянул шею в сторону стула.

- Прошу вас, располагайтесь.

В комнате не было ничего, кроме стандартного синтезатора, стула и отключенного трансферного диска.

- А что если я пронес с собой лазерный пистолет? - На самом деле он очень жалел, что это не так. Любой материал, даже непробиваемый корпус "ДП", пропускает свет лазера. - Или я разговариваю с очередной голограммой и меня все еще водят за нос?

Несс вздрогнул.

- Уверяю вас, я настоящий. У вас с собой несомненно есть коммуникатор. Его было несложно обнаружить. Сканер в первом корабле не нашел на вас оружия. Перед тем как начать стрелять, вспомните, что только я могу включить трансферный диск. Независимо от того, что вы хотите узнать, это ваш единственный выход отсюда.

Зигмунд заказал у синтезатора бутылку холодной воды и сел.

- Я здесь только для того, чтобы выслушать вас. Зачем я вам понадобился?

При упоминании о лазере Несса пронизала дрожь. Будь его грива причесана, он бы растрепал ее.

- Ваш приход - свидетельство доверия ко мне, мистер Осфоллер. - Если забыть о белоснежной бороде, Зигмунд совсем не изменился с того момента, как Несс видел его в последний раз. Маленький круглолицый человек средних лет. Хотя за прошедшие четыре года он немного располнел. И на этот раз у него были густые, черные, чуть вьющиеся волосы. Как и раньше, он одет во все черное, что составляет контраст с его бледной кожей. Он казался совсем непримечательным, если не видеть его глубоких черных глаз. Взгляд Зигмунда словно пронзал насквозь, выводил из равновесия.

- Жаль, что на Усмиренной нам не довелось познакомиться, - сказал Несс. - Возможно, это облегчило бы нашу сегодняшнюю беседу.

Осфоллер перебрасывал бутылку из руки в руку.

- Кукольник, с которым я общался, президент местного отделения "ДП", хотел, чтобы все оставалось между нами. Я не могу назвать его имя, но у него была самая роскошная грива из всех, кого я там видел. Про себя я называл его Адонисом.

Адонис? Несс старался сдерживаться, ведь сейчас было не время смеяться. Если бы кто-нибудь на Земле изучал их язык, имя звучало бы совсем иначе.

- Прошу извинить меня, мистер Осфоллер, но большинство сотрудников "Дженерал продактс" придумывают себе такие имена, чтобы люди могли их произнести. - Впрочем, так же поступают многие граждане, уже не надеющиеся надеются вернуться на Херф. Но человеческие имена были крайне популярны и там, дома, во всяком случае, среди членов партии эксперименталистов.

Раньше Несс какое-то время звался Ахиллесом. Конечно, все разведчики считались сумасшедшими, но называть себя именем легендарного человеческого воина почиталось за полнейшее безумие. По крайней мере ему хватило ума не называть себя так при сотрудниках АРМ. Но Адонис? Эти слова о гриве? Что люди могли знать о фасонах стрижки граждан?

Впрочем, это не имело значения. Несс все больше склонялся к тому, что украшение гривы - бесполезная трата времени.

Осфоллер ерзал на стуле.

- Настоящее это имя или нет, меня не волнует, если, конечно, он сейчас не на Земле.

- К этому я еще вернусь, - сказал Несс. - И на Земле его нет. Вас, несомненно, беспокоит недавнее открытие, связанное с ядром Галактики. Как многие и предполагают, сотрудники "Дженерал продактс" вернулись домой именно в связи с этим открытием.

Осфоллер подался вперед.

- А почему это держали в секрете? Почему все произошло так стремительно? В ближайшие двадцать тысяч лет радиация сюда не дойдет.

Бежать от опасности. Сплотиться для защиты. Разве может быть иначе? Пока у существ не развился разум, те из них, кто не обладал такими инстинктами, погибали в пастях хищников.

- Какую главную истину знают на Земле о кукольниках?

- Они все трусы. - Зигмунд сделал большой глоток. - Без обид.

- Я не обижаюсь, - сказал Несс. - Мы считаем себя осторожными. У нас трусость - добродетель. - Он примолк, чтобы тоже заказать в синтезаторе напиток, а другая голова трепала то, что осталось от его гривы. Человеческая еда ему не совсем подходила, но, тем не менее, теплый морковный сок успокаивал. - Мы не ждем, когда опасность придет к нам, а бежим от нее.

- И именно поэтому вы все незамедлительно убрались восвояси? Вы считаете, что там безопаснее? - пробурчал Зигмунд.

Голова Несса, не повинуясь хозяину, начала крутиться и дергаться.

- Вы неправильно меня поняли. Мы отправились прочь из Галактики.

- И пусть остальные расы сами расхлебывают?

Расхлебывают? Пак, может быть, и понял бы эту метафору. Насчет остальных рас было более понятно.

- Давайте вернемся к цели нашей встречи. Наш Исход неизбежно скажется на людях. Он, конечно, скажется и на кзинах, но вас это не должно беспокоить.

- Скажется, - хмыкнул Зигмунд. - Это мягко говоря. Мы настолько связаны, что вам не составило труда выйти на меня и притащить сюда. Может, вы даже видели в сети, к чему привело исчезновение "ДП". Когда я последний раз смотрел данные, получалось, что уже миллионы человек потеряли работу. Сотни миллиардов утекли с фондовых рынков Солнечной системы.

Этот человек был прав. И что же? Это ничего не меняет.

- Если мы можем бежать от опасности, мы бежим. Примите мои соболезнования, если вам это поможет.

- Для меня это совершенно неважно, - рявкнул Зигмунд. - И я не верю, что вы назначили встречу, чтобы принести извинения.

- Конечно, - произнес Несс. - Мой народ уже убежал от опасности, но разве эта опасность нисколько не беспокоит АРМ? Неужели мы настолько разные?

Зигмунд улыбнулся.

- Вообще-то паранойя не считается нормой, и ее обычно лечат.

Улыбка получилась натянутой.

Несс не обратил внимания на приступ сочувствия.

- Вам интересно, намеренно ли "Дженерал продактс" вызвала такую панику. Может быть, вы думаете, что мы хотим извлечь выгоду из создавшейся ситуации? Нет, мистер Осфоллер. Возвращаясь домой, мы не использовали средства людей.

- Повторяю вопрос. Зачем вы позвали меня сюда? - Зигмунд начинал всерьез злиться.

- Наша репутация очень важна для нас, мистер Осфоллер. Мы хотим, чтобы Организация Объединенных Наций знала: мы намерены выполнять свои обязательства. Заключенные сделки будут доведены до завершения. Множество деловых договоренностей требуют урегулирования.

- И из всех кукольников именно вас назначили остаться и завершить дела? Несс, перестаньте уходить от правды. Почему наша встреча должна быть такой засекреченной?

- Потому что остальные люди могут не понять меня, как и вы. - Несс ударил копытом по полу, но из-за стола Зигмунд не видел этого. - Если бы Объединенные Нации в интересах стабильности могли остановить эвакуацию "ДП", они бы сделали это? И вы думаете, что встречу можно было устроить у вас в офисе? Скажите, Зигмунд, как по-вашему, мне дали бы выйти оттуда?

- Так вас оставили, чтобы исправить промахи "ДП" и сохранить доброе имя кукольников, - подвел итог Зигмунд. Он не ответил на вопросы Несса. Его слова служили исчерпывающим ответом.

Главное и единственное, что Несс должен был уберечь, - сведения о местонахождении Херфа. Несс не смог бы открыть координаты планеты, даже под пыткой. Ни один гражданин Конкорданса не покидал Херф без специального автономно работающего устройства, которое в таких обстоятельствах останавливало сердце кукольника. Теперь, когда из-за случившегося кукольникам пришлось бежать, угроза обнаружения их родной планеты усилилась. Нессу безумно хотелось спрятать головы куда-нибудь подальше.

- Защищать доброе имя моего народа - вот моя работа, мистер Осфоллер. Когда-нибудь, в далеком будущем, ваши и мои потомки снова встретятся - в безопасности.

Зигмунд стоял, пристально глядя на Несса.

- Кто вы на самом деле?

- Я представитель Департамента гарантийного обслуживания. - Это звучало гораздо лучше, чем то, что предложил Пак: арьергард. И гораздо более мирно.

Карлос Ву был смуглым, стройным, с прямыми черными волосами. В его глазах плясали любопытные огоньки. Зигмунду он казался совершенно обычным. Он не выглядел человеком, которому Комитет по контролю рождаемости выдал безлимитную лицензию на потомство. Причем в 18 лет! Никакой справедливости.

- Спасибо, что пришли, доктор Ву.

- Просто Карлос.

- Тогда зовите меня просто Зигмунд. - Он хрустнул пальцами. - Вам, наверно, интересно, зачем я позвал вас?

- Меня не так часто просят заглянуть в штаб-квартиру АРМ, - ответил Карлос.

- Такое ни с кем не случается часто, - сказал Зигмунд, активируя голограмму взрыва ядра.

- Так вот зачем я здесь. - Карлос отодвинул стул к стене. - Рано или поздно это должно было случиться, Зигмунд. Я глубоко изучал эту проблему.

Зигмунд старался понять, должно это его восхищать или раздражать. Интересы АРМ приводили в замешательство большинство людей, даже астрофизиков. До памятного репортажа с Джинкса Зигмунд считал, что никогда не встретит никого, кто не пришел бы в замешательство.

- Наши исследования подтверждают это.

- О да. - Ву широко улыбнулся. - Очаровательно, да? Через двадцать тысяч лет всем нам следует быть как можно дальше отсюда.

Зигмунду было сложно проявлять участие и еще сложнее - думать о Карлосе хорошо. Сколько миллиардов потомков будет у этого гения к тому времени?

- Карлос, меня интересуют только события ближайшего будущего. В данный момент наблюдается сильный промышленный упадок. По данным экономистов, это происходит из-за Исхода кукольников.

Штатные экзопсихологи внимательно изучили все, что наговорил ему Несс. Они сказали, что кукольники полетят прочь от сверхновых, бросив все остальные расы на произвол судьбы. Рынки рушатся. Наблюдается спад экономики. Ну и что?

Карлос удобнее устроился на стуле.

- Думаю, вам хотелось бы успокоиться, узнав наконец истинную причину исчезновения "ДП". Кукольники, несомненно, очень богаты. Если бы их намерения были нечестными, то перед исчезновением они должны были либо продать, либо ликвидировать все свои фонды.

Продажа ценных бумаг? Достаточно далеко от астрофизики. Финансы были специальностью Зигмунда, но Ву об этом не знал. Карлос прервал затянувшееся молчание.

- Продавая акции, предполагают, что их курс понизится. Акции продают, чтобы потом купить их по более низкой цене. Если бы кукольники хотели вызвать панику на рынке, им достаточно было продать заметное количество ценных бумаг.

Очень не похоже на астрофизика. Ву начинал нравиться Зигмунду.

- Но "ДП" не тронула свои фонды и ценные бумаги.

- Теперь вернемся к физике, Зигмунд. Проверка полученных измерений и калибровки приборов все подтвердила. Предполагаю, что мои коллеги говорили вам, то же самое.

Коллеги? Разве у Ву были коллеги?

- Никто из тех, с кем я говорил, не показывал своей осведомленности.

- Конечно. Я же их выдумал, - усмехнулся Карлос.

Чертов умник.

Если взрыв ядра произошел на самом деле, то и Исход действительно произошел по этой причине. У кукольников не могло быть другого повода устраивать обвал земного рынка ценных бумаг.

- Мне хотелось бы самому взглянуть на результаты этих наблюдений, - сказал Зигмунд.

- Мне тоже, - ответил Карлос. - А точнее, чтобы еще кто-нибудь произвел их. Но без улучшенного гиперпривода это невозможно.

- А если этого так и случиться? - спросил Зигмунд.

- В таком случае вам придется верить мне на слово, - улыбнулся Ву.

Во дворике, вымощенном красным кирпичом, за неровно расставленными столиками сидели и о чем-то переговаривались люди. Экипажи, запряженные лошадьми, сновали туда-сюда по булыжной мостовой перед закусочной. Волны накатывали на берег и покачивали яхты, стоящие на якоре. В небе парили чайки. Темнело. Но Зигмунд тем не менее телепортировался из Калифорнии. Даже ароматы перца, карри и имбиря, доносящиеся с кухни, не пробудили у него аппетит. Он потягивал пино-коладу перед тем как воспользоваться трансферной кабиной. С появлением системы мгновенного перемещения ничто, кроме цен, не отделяло толпы туристов от таких вот небольших тропических островов. То, что напиток здесь стоил двадцать стар, нисколько его не беспокоило. Он мог себе это позволить. Единственное, что раздражало Зигмунда, - его сосед, не подозревающий об этом и увлеченно поглощающий омара.

Андер Смитершид был внештатным сотрудником. Он не хотел, чтобы об этом кто-либо знал, и с полным на то правом. Именно поэтому они никогда не встречались в офисе АРМ. Андер владел обоими островами Сен-Круа, а также самыми престижными ресторанами на этих островах. В основе его успеха лежало внимание к мелочам. Зигмунд надеялся, что оно и на этот раз даст хорошие результаты.

Наконец Андер отложил вилку и рыгнул. Габаритами он походил на штангиста. Под розово-фиолетовой футболкой перекатывались мышцы.

- О, Зигмунд! Ну-ка присоединяйся. Ты не против десерта?

- Не против. Как твоя поездка? - постарался напомнить ему Зигмунд.

- Было занятно, - ответил Андер, со скрипом подвигая стул. - Ваш Шеффер удивительный тип.

- Давай по порядку, - сказал Зигмунд.

- И то верно. Я прилетел на Джинкс и нашел там Беовульфа, купающегося в народной лести. К нему постоянно кто-то приходит. Он почти не появляется на улице - ему гораздо больше нравится система контроля гравитации в дорогих отелях.

Гравитация на Джинксе в три раза выше, чем на Усмиренной. Все джинксиане маленького роста и крепко сложены. А Шеффер высокий и тощий.

- Любая поклонница способна пришлепнуть его, словно муху. - Зигмунд представил эту картину и усмехнулся.

Андер засмеялся.

- Вот его половой жизнью я не удосужился поинтересоваться. Ну а если короче, то у него немного другие слабости. А так как кукольники четыре года назад щедро заплатили ему, он успешно этим слабостям потакает.

Рев моторной лодки сделал разговор невозможным. Кружившие рядом птицы протестующе загалдели. Буйки скрежетали, покачиваясь на волнах. Когда шум стих, Андер продолжил:

- Четыре года назад ты узнал то, что знал он. Сколько кукольники заплатили тебе за молчание?

- Нисколько. - Зигмунд знал, что Андер ему не поверит. Но так получилось вовсе не потому, что он не нуждался в деньгах. Потребуй он денег, Адонис расшибся бы в лепешку, лишь бы обеспечить ему неприятности. Зигмунд всегда знал одну вещь: если кого-нибудь когда-нибудь поймают на взятках, то именно его. И ему вовсе не хотелось попадать в такой переплет. - Я всего лишь сказал, что "Дженерал продактс" теперь в долгу передо мной.

- Тоже неплохо. - Андер цинично усмехнулся. - Тогда вернемся к мистеру Шефферу. Он был очень рад меня видеть. Похоже, кукольников совсем не интересовало, вел ли он журнал во время своего путешествия к галактическому ядру. Чего нельзя сказать о джинксианской телекомпании. Шеффер заключил с ними контракт еще до того, как отправился в путешествие. "ДТ" нужно было шоу, и они сделали все, чтобы вытрясти из Беовульфа нужное им. То, что именно я написал рассказ о его путешествии к нейтронной звезде, изумило его. - Андер осушил стакан и принялся вертеть в руках крошечный коктейльный зонтик.

Зигмунд приготовился к продолжению разговора. Ситуация потихоньку начала проясняться. Шеффер с его страстью к приключениям и богатству просаживал на Джинксе остаток денег и добивался от кукольников разрешения на пилотирование экспериментального корабля.

- Андер, как ты думаешь, кукольники подозревали, что произошел взрыв ядра?

- Беовульф в это не верит. Корпорация кукольников преподносила этот полет как рекламный ход для привлечения инвесторов. "ДП" нужна помощь в получении финансирования разработки более компактного нового двигателя.

- На видео от "ДТ" корабль выглядел не очень правдоподобно. На что он похож?

Андер пожал плечами.

- Когда я прилетел на Джинкс, его там уже не было. Может, кто-то из кукольников не принял участия в Исходе и увел корабль, но точно могу сказать, что это произошло вскоре после того как Шеффера отправили в отставку. Несс ведь оставался на Земле незамеченным, почему бы и на Джинксе не быть такому кукольнику?

Небо начало темнеть. Зигмунд решил заказать себе еще выпивки, пока они беседуют с Андером. Тот отсутствовал несколько недель, и ему, похоже, было что рассказать.

В здании "ДП" на Джинксе не оказалось никого, кроме людей-охранников. Долгий разговор с астрофизиком Джулианом Форвардом в Институте Знаний. Он повторял слова земных ученых: "Информация, добытая Шеффером, вполне заурядна и не содержит в себе ничего необычного". Наблюдения не во всем подтверждают существующую теорию, но, как сказал Форвард, "реальность иногда очень упряма".

- Беовульфу не слишком нравились исследования, проводимые "Дженерал продактс", - продолжил Андер. - Было забавно послушать, что он думает о них. Глава джинксианского представительства оказался...

- Почему Джинкс? - перебил Зигмунд. Он больше не мог держать в себе этот вопрос. - Почему эта экспедиция отправилась именно с Джинкса?

- Если вкратце, то ни я, ни Шеффер этого не знаем. - Андер почесал нос и продолжил: - Беовульфу сказали, что именно на джинксианском кораблестроительном заводе имелись необходимые мощности. Кукольники не стремились сами испытывать новый корабль и именно поэтому строили его в пределах Человеческого Космоса, в надежде найти пилота-человека. Шеффер предполагал, что выбор пал на него, поскольку он уже имел с ними дело в связи с инцидентом на BVS-1.

- Всего лишь слухи и домыслы.

- Скорее всего, - охотно согласился Андер. - Знаешь, за время такого долгого разговора легко проголодаться, а крем-брюле здесь, как я уже говорил, просто великолепен.

От него делается худо в голове и в животе.

- Нет, это не для меня. Продолжай. - Зигмунд дождался, пока официант принесет заказ Андера. - Итак, не исключено, что в том, что кукольники выбрали Джинкс, есть какой-то смысл. Но какой?

Андер занялся десертом, оставив Зигмунда наедине с его мыслями. По правде говоря, Зигмунд не видел ни одной причины, по которой кукольникам или Беовульфу стоило бы использовать Джинкс.

Может, у Шеффера и были прежде причины, но Зигмунд самолично вернул его на Усмиренную. Что же он упустил?

- Может, экспедиция к ядру вылетела с Джинкса только потому, что Шеффер был там?

- Может быть. Ведь корабль, способный пролететь через Человеческий Космос и достичь Ядра, еще не был испытан. - Андер взял салфетку и вытер губы. - Учитывая, что я абсолютно ничего не знаю, соглашусь с тобой. Мне известно, что Беовульф мошенник, только благодаря тебе, и совсем не факт, что остальные знают об этом. Он, естественно, ничего не говорил мне, когда я писал рассказ о полете на BVS-1. Но поскольку "ДП" признает мошенничество нормальным бизнесом, они считают Шеффера достаточно надежным.

Когда они наконец покинули из кафе, Андер стал богаче, чем был, входя в него. Зигмунд проводил его до трансферного диска, а затем присел на скамейку в старом доке.

Он неотрывно смотрел на море. В волнах отражалась луна, раздробленная на миллионы сверкающих частиц. Казалось, этот огромный пазл насмехается над ним.

Как кукольники, джинксиане и Беовульф Шеффер.

Резкий звук заставил Зигмунда поднять голову. В дверях его офиса стояла ухмыляющаяся Андреа Жирар.

- Заходи. Что у тебя? - поинтересовался он.

- Сюрприз, - улыбнулась Андреа. Она закрыла дверь и села. - Беовульф Шеффер на Земле.

Зигмунда как будто ударили по голове.

- Как? Где?

Андреа рассеянно хрустнула пальцами.

- В прошлый вторник он прилетел с Джинкса на торговом лайнере. Шеффер значился в официальном списке пассажиров под именем Б. Вульф. У аналитической программы на таможне это имя не вызвало никакого интереса. Мой ИИ-помощник пометил этого пассажира как заслуживающего внимания. - Она достала свой мини-компьютер, и на экране появилось изображение: беловолосый человек, резко выделяющийся из толпы. На загорелом лице ярко блестели красные глаза. - Резервный порт. По данным внешнего сравнения этот человек - на 99 процентов твой приятель. Для маскировки он использует таниновые пилюли. Применяет их всякий раз, когда выходит на улицу.

Это был Шеффер.

- Достаточно лишь слегка изменить имя, чтобы обмануть пропускные системы, - произнес Зигмунд. - Конечно, я могу ошибаться, но едва ли. Ему, разумеется, могли помочь джинксиане, однако такое выглядит слишком неправдоподобным.

Андреа покачала головой.

- Вряд ли джинксиане слыхали о древнеанглийской эпической поэме. Моя бабушка всегда говорила, что никогда не стоит путать злой умысел с глупостью.

Зигмунд тут же подумал, что ее бабушка явно не работала в АРМ. Он поднялся с кресла и встал в позу, которую Перышко называла "Давай я объясню тебе все в двух словах".

- Андреа, подумай: наше подразделение занимается кукольниками. Куда они исчезли? Что это значит? Мы ничего не знаем наверняка. Первое: исчезновение кукольников нанесет вред Земле. Второе: Беовульф Шеффер не раз сотрудничал с ними. Возможно, он как раз причастен к бегству кукольников. Третье: на Земле остался по меньшей мере один кукольник. Несс утверждает, что знает меня с тех пор, как я побывал в офисе "Дженерал продактс" на Усмиренной. Шеффер был там в то же самое время. Андреа, слежка за Шеффером должна стать главной задачей нашей группы. Эта слежка не имеет ничего общего с моими личными интересами и с моим пребыванием на Джинксе. - Он сердито посмотрел на нее. - Все ясно?

Она предусмотрительно решила промолчать.

Зигмунд сел и несколько раз глубоко вздохнул.

- Так что никаких вариантов нет. Где Шеффер сейчас?

Она посмотрела на экран.

- Пока неясно. У нас нет записей его передвижений после прибытия.

- Ну давай же, Андреа. - На его виске запульсировала жилка. - Проследи за деньгами, за трансферными дисками, отелями. Это же элементарно.

- Я знаю, Зигмунд. Я пыталась засечь его. Честно. Шеффер на корабле познакомился с одним землянином. Я проследила за ним до дома его друга. Может, этот человек засек слежку. Это вполне объясняет исчезновение Беовульфа с радаров.

"Она здесь потому, что ты сам хотел поднатаскать ее", - напоминал себе Зигмунд.

- Мой опыт подсказывает, что он мог исчезнуть с радаров в том случае, если связался с Нессом. Почему он пропал, пока неясно. Но учти, Андреа, ты потеряла его.

- Вам разве не интересно, кто именно был с Шеффером? - Она едва заметно улыбнулась. - Грегори Пелтон.

Зигмунд видел список прибывших на том корабле инопланетян, но имя "Пелтон" было довольно распространенным, и он не обратил на него внимания.

- Тот самый Грегори Пелтон?

- Похоже, он, - с гордостью ответила Андреа. - Один из богатейших людей планеты.

Зигмунд, выбившись из сил, висел в воздухе, Перышко обнимала его, и ее глаза горели безумным огнем. Однажды ему попалась необычная фраза: "Занимайтесь любовью, а не войной". Перышко обычно шла на компромисс. Сегодня была как раз такая ночь.

- Как она? - резко спросила Перышко.

- Она?

- Андреа. Не сомневаюсь, твоя маленькая подопечная сделала все, чтобы загладить свой промах. - Ее рука скользнула по его обнаженному бедру. - Все.

Он немного замешкался, но не только из-за ее руки.

- Не совсем.

- Не совсем? - Перышко перевернулась на спину и потянулась. - Потому что ты не развлекаешься со своими коллегами? Или что-то вроде того?

Может, дело в том, что Андреа всего лишь несмышленое дитя и намного младше его? Хотя скорее в том, что она гораздо младше Перышка.

- Давай оставим этот разговор.

Она не только не убрала руку, но и прижалась к нему.

- Странно, да? Всегда ведь кажется, что тебя на что-то обделили.

Не дожидаясь ответа, она прижалась к нему с намерением завершить начатое.

Потолок в прихожей дома Пелтона был около пяти метров высотой, а сама прихожая - больше, чем весь дом Зигмунда. Личный трансферный диск, что для многих служило признаком исключительного богатства, казался забытым в углу. До прибытия Андреа Жирар Зигмунд любовался обстановкой. Массажные кресла, роскошный светлый ковер, голографические картины, синтезатор еды, огромные, отполированные до блеска двустворчатые двери.

Андреа сошла с трансферного диска. Ей почти удалось скрыть удивление.

- Похоже, он полагает, что этот диск совершенно приватный.

Пелтон был до того богат и обладал таким влиянием, что Зигмунд не решился просмотреть записи с его диска без официального разрешения. Полвека назад прапрапра- и так далее бабушка Пелтона изобрела систему трансферных дисков. Грегори, судя по известным данным, был никчемным субъектом, снимающим пенки с ее богатства.

Казалось, дома никого нет. Зигмунд не предупреждал хозяина о своем визите. Могло быть и так, что Грегори, заподозрив опасность, сбежал вместе с Шеффером.

Но даже если он сейчас внутри, то где-то по ту сторону ворот Изумрудного Города - двери, напротив которой они оказались, воспользовавшись этим трансферным диском.

В стену рядом с дверями был вмонтирован интерком. Зигмунд показал глазку камеры удостоверение АРМ.

- Я здесь по официальному заданию АРМ и хочу поговорить с мистером Грегори Пелтоном.

- К вам скоро спустятся. - Голос был похож программу-дворецкого. Экран оставался темным.

Вскоре двери открылись. В проеме стояли две женщины, одетые в платья. Одна маленькая и худая, с красными рисунками на коже и длинными серебристыми волосами. Другая - выше и плотнее, с аккуратно уложенными крашеными волосами. Зигмунду в голову неожиданно пришла мысль о том, что подумал бы о таких волосах Несс.

- Я Диана Гатри, - представилась та, что поменьше. Ее рука оставалась на богато украшенной дверной ручке. - Это Шерол Джанс. Мы подруги Сло... Грегори. В чем дело?

- Я агент Осфоллер. - Он кивнул в сторону Андреа. - Это агент Жирар. Мы бы хотели поговорить с мистером Пелтоном, а также с Беовульфом Шеффером, если он все еще здесь.

При упоминании Шеффера Джанс замешкалась. В процессе поиска знакомых Пелтона компьютер выдал имя Гатри. Джанс, скорее всего, ее подруга.

- Они здесь? - настойчиво спросил Зигмунд.

- Извините, их нет. - Гатри вышла вперед и затворила за собой дверь. Вероятно, она закрыла Джанс внутри вовсе не случайно. - Так в чем дело?

Зигмунд задумался. Он никогда не представлял, что именно в подобных резиденциях пытаются скрывать от глаз посторонних.

- Мы из оперативной группы АРМ, занятой расследованием так называемого Исхода кукольников. - Зигмунд замолчал, чтобы выяснить, не постарается ли Гатри заполнить затянувшуюся паузу чем-нибудь интересным.

Но ему не повезло. Она присела на стул.

- Как это связано с Грегори?

Зигмунд достал мини-компьютер и предпринял новую попытку, сопровождая это картинками:

- Беовульф Шеффер, компаньон вашего друга, знаком с несколькими кукольниками. Мистер Пелтон провел много времени с Шеффером во время их полета с Джинкса.

- Вы думаете, Грегори наговорил ему лишнего? - Гатри поправила расположение голографической картины и снова села. - Да, Шеффер был здесь.

- Был?

Андреа кашлянула:

- Диана... могу я вас так называть?.. - И, не дожидаясь ответа, спросила: - Что, прежде всего, Грегори делал на торговом лайнере?

Предполагалось, что Андреа будет просто слушать, но вопрос и впрямь был интересный. Пелтон был очень богат.

- Наверное, вас не удивит, что у Грегори есть свой корабль. Он называется "Медленнее бесконечности". Он собирался лететь на Джинкс на нем. Но ремонт, затеянный перед полетом, продвигался очень медленно из-за нехватки деталей. О да, теперь я вспомнила. Какой-то крупный поставщик разорился, и поэтому некоторые необходимые детали теперь почти невозможно достать. Скорее всего, из-за Исхода кукольников. И вместо того чтобы отложить поездку и дождаться окончания ремонта, Грегори решил лететь на торговом лайнере.

Зигмунд сделал вид, будто что-то записывает.

- Что же за срочное дело у него было на Джинксе?

Гатри замешкалась.

- Не думаю, что это касается пропавших кукольников, но расскажу. Он летал туда поохотиться на брандашмыгов. На сафари. Ни за что не желал пропустить это событие. - Она неправильно поняла ухмылку Зигмунда. - Да, я, наверное, самая ужасающая плоскостница на свете.

Зигмунд знал о брандашмыгах все. Это были огромные, размером с бронтозавра, белые, похожие на слизней создания, довольно смышленые, и охотничьи лицензии на них составляли один из основных источников дохода Джинкса. Существовала договоренность об использовании только определенного оружия, чтобы сделать охоту честной. Каждый раз около сорока процентов охотников не возвращалось.

Пелтон, похоже, был сумасшедшим.

- Давайте вернемся чуть назад. Вы сказали, что Шеффер был здесь? Где он сейчас? С Грегори?

Она пожала плечами.

- Думаю, они все еще вместе. Где? Это вопрос посложнее. Грегори втянул Беовульфа в очередную авантюру.

Андреа подалась вперед.

- Диана, то, о чем нам надо поговорить с мистером Шеффером, крайне важно. Как нам найти их?

В душе Гатри, казалось, шла борьба.

- Я - плоскостник, и я не вижу в этом ничего плохого. Черт побери, да я даже горжусь этим. Но Грегори? Это совсем другое дело.

Он побывал почти в каждом уголке Солнечной системы, поохотился на брандашмыгов и живет только приключениями. Но для любого космонавта он был и остается плоскостником. И выходит из себя, когда его так называют. - Зигмунд посмотрел на нее с недоумением, но Гатри лишь отмахнулась. - Я отвечаю на ваш вопрос. Его целью было отправиться в столь необычное место и совершить что-то настолько невероятное, что это глубоко потрясет всех, кто когда-либо смел обзывать его плоскостником. Они с Шеффером отправились именно в такое место. Чтобы натворить каких-нибудь безумных глупостей.

Поздно?

- Медуза! - крикнул Зигмунд в свой компьютер. - Местонахождение частного космического корабля "Медленнее бесконечности", немедленно.

На экране появилась знакомая голова со змеями вместо волос.

- Покинул Землю три дня назад. По полетному плану сейчас должен быть уже вне системы.

- Такой план предполагает максимальное ускорение, - догадалась Андреа. Медуза не поправила ее. - Они уже вышли из сингулярности.

Отправились через гиперпространство... куда?

Сотни граждан подпрыгивали, приседали и выписывали пируэты. Сверкали украшенные драгоценностями гривы. По террасе стучали копыта, иногда в унисон, иногда стук переходил в порыв стаккато или рев крещендо. Ахиллес застыл перед зрелищем Большого Балета. Последнее время он все больше времени проводил в голошоу. Многие дни оно бывало его единственной компанией. Если бы он не был осторожен, то уже не мог бы отказаться от шоу.

По корпусу "Воспоминания" стучал поднятый ветром песок. Вокруг почти ничего не было видно. "Чертовски неприятный мир", - подумал он.

Джинкс походил на огромное яйцо, всегда глядящее на газовый гигант, возле которого вращалось, одной стороной - приливные силы зафиксировали его в этом положении. По соглашению между людьми "восток" был там, где Главная. Восточная и западная оконечности яйца возвышаются над атмосферой. В средней полосе Джинкса можно жить, если приспособиться или как-то ослабить воздействие повышенной силы тяжести. Большая часть людей живет на Восточной Стороне.

В центральной части Джинкс опоясывает океан, и атмосферное давление возле поверхности очень высокое, чтобы выжить - требуется специальное оборудование, поэтому там редко кто появляется. Брандашмыги водятся вдоль горной цепи субтропического побережья. Никто никогда не исследовал эти горы, там нет ничего интересного, - именно поэтому Ахиллес прятался там. Плотная атмосфера скрывала его от обнаружения из космоса, а гейзеры, бьющие неподалеку от "Воспоминания", маскировали тепло, исходившее от корабля.

"Меня могут не замечать многие годы, - думал он. - Но тут слишком одиноко, чтобы радоваться этому".

Кто-то должен был проследить за завершением сделок кукольников с джинксианами. И он делал это день за днем, действуя через сотни посредников и анонимных сетевых доступов. И не забывал при этом, что смотрители, оставшиеся в пределах Человеческого Космоса, заслужат благодарности тех, кого они прикрывают. Он вспомнил тишину, повисшую в зале, когда он добровольно вызвался со словами: "Ахиллес стал уязвимым только тогда, когда раскрылась тайна его пяты".

Этот миг старейшины будут помнить долго.

Он снова запустил танец.

Человека уставился на него через прозрачную преграду. Руки у него тряслись, по лицу и шее, пропитывая футболку, тек пот. Дыхание было прерывистым. Молекулярные фильтры в камере с трансферным диском могли производить кислород, но так же легко могли перекрыть его доступ. Ахиллес думал, не стоит ли это сделать?

- Эрнест, ты злоупотребил моим гостеприимством, - сказал Ахиллес грозно. В одном из его ртов был зажат радиомаяк, который его гость собирался тайно пронести с собой. При осуществлении пересылки через трансферный диск специальные настройки разделили человека прибор. - Ты недооценил меня.

- Такого больше не повторится, - тяжело дыша, ответил Эрнест.

Ахиллесу пришлось прислушаться, чтобы разобрать слова.

- Совершенно верно, - ответил он, и гримаса страха исказила лицо его пленника.

Может быть, кто-то и заслуживал смерти, но не эта пешка. Кто-то гораздо более влиятельный в Джинксианском Синдикате. Такой влиятельный, что смог убедить его регулярного гостя. Кукольник был достаточно умен, чтобы не рисковать своей головой. Интересно, сколько правительство было готово заплатить за местонахождение последнего кукольника на Джинксе?

- У тебя все равно ничего бы не получилось, - продолжил Ахиллес. - Защитные системы не пропускают никаких запрещенных предметов.

Лицо Эрнеста побледнело от недостатка кислорода. Он отчаянно озирался. Осознавая тщетность разговора и то, что воздух заканчивается, он промолчал.

Ахиллес подкинул бесполезный жучок и поймал его. Подкинул и поймал. Подкинул и поймал.

- Видимо, твои хозяева хотели проторить дорожку, по которой ко мне прибыли бы гости. - Подбросил и поймал. - Мои охранные системы, конечно, рассчитаны и на такие попытки. Если бы они засекли сигнал, который оказались бы не в силах заблокировать, ты не прожил бы так долго.

Защищают ли эти системы от оружия и жучков полностью? Конечно, быть уверенным в этом нельзя. Ахиллес старался не трогать свою гриву. О его сомнениях никто не должен знать.

Мертвым или живым, но Эрнест должен вернуться. Ахиллес провел языком по панели, и в камеру с вспотевшим Эрнестом начал поступать свежий воздух. Человек жадно хватал его ртом.

- Ты должен передать своим нанимателям вот что, - сухо сказал Ахиллес. - В течение года они не получат от меня выплат. Все последующие сделки будут заключаться только через видеосвязь. Передай им это.

Трансферный диск отправил нарушителя обратно. К звучавшей вокруг музыке Ахиллес добавил злые ноты старого проклятья.

Ахиллес пытался занять себя чем-нибудь. Раньше он погружался в исследования. Даже считал себя физиком. Он лично общался с кзинами, ради того чтобы ознакомиться с мудростью кзинских ученых. Иногда он усматривал в смелости экспериментов кзинов некое жуткое очарование.

А затем - экспедиция к BVS-1. Его направили на Усмиренную понаблюдать за экспедицией к нейтронной звезде. Но он так и не нашел сил попытаться осознать все ее результаты. Затем его перевели с Усмиренной в офис "Дженерал продактс" на Джинксе, тем самым отстранив от исследований. Лишь теперь у него появилось время изучить данные, полученные в той экспедиции, но делать это с каждым днем становилось все сложнее. Каждое одинокое утро он внушал себе мысль, что его награда будет под стать его жертвам. Иногда он общался по видеосвязи с другими оставшимися кукольниками - один из них был в Солнечной системе. В разных обстоятельствах он прежде встречался со всеми ними. Все они были неудачники, особенно карьерист Несс.

В душе Ахиллес понимал, что все на Херфе считают оставшихся неудачниками, и это только ухудшало его самочувствие. Те, кто покидал родной дом, всегда желали славы. А затем узнавали ужасные вещи, почти всех приводившие в отчаяние. Он был одним из немногих оставшихся на Джинксе, чтобы продолжить работу. Именно они доставляли сотни граждан к эвакуационным пунктам! И как ему было больно, когда он представлял, как те выходят из корабля на родной планете. И сейчас это стадо презирало оставшихся еще больше.

Снаружи одиноко выл ветер. Ахиллесу страстно хотелось поговорить с кем-нибудь из людей, но он не решался выйти на связь.

Ахиллес заказал в синтезаторе смесь травы и зерна, машинально жевал и думал: "Наверно, еще слишком рано включать танец".

Но еще не скоро можно будет доложить вышестоящим, что он может без риска вернуться домой.

Ход его мыслей прервал сигнал тревоги. Кто же может использовать этот канал связи? Ахиллес осторожно ответил:

- Восемь восемь три два шесть семь семь.

- Мой корпус от "Дженерал продактс" поврежден, - произнес незнакомец.

Ахиллес не стал устанавливать видеосвязь, как это сделал незнакомец. Тот не походил на джинксианина и был слишком крупен для обитателя любой другой населенной людьми планеты. Он зло смотрел на другого человека - своего компаньона. На Беовульфа Шеффера!

Корпус поврежден?! Но это невозможно. Неважно, спроста ли такое совпадение ли - присутствие Беовульфа.

- Прошу прощения? - переспросил Ахиллес.

- Меня зовут Грегори Пелтон. Двадцать лет назад я купил у "Дженерал продактс" корпус. Полтора месяца назад он получил повреждения. Мы потратили много времени, добираясь домой. Могу я поговорить с кукольником?

Ахиллес включил видеокамеру. Интересно, узнает ли его Шеффер? Есть ли связь между участием Шеффера и повреждением корпуса? Ахиллес пытался забыть о бушующей снаружи бури и отбросить сомнения в том, что "Воспоминание" сможет защитить его.

- Это достаточно серьезно. Мы полностью покроем убытки. Вы не могли бы подробнее описать обстоятельства, при которых произошло повреждение?

Пелтон не возражал. Он с жаром начал рассказ. Он описывал экзотические свойства зарождающейся системы, которую они исследовали.

- Понимаю, - сказал Ахиллес. Он действительно понимал: перед ним два идиота. - Наших извинений, конечно, недостаточно, но я уверен, вскоре вы поймете, что это просто недоразумение. Мы не предполагали, что в Галактике может найтись достаточно антивещества, чтобы повредить наш корпус.

Люди занервничали. Голос Пелтона стал необычайно мягким:

- Антивещество?

- Конечно, это не извиняет нас, но вы должны понять, что я говорю правду. Именно разреженный космический газ поддерживает свечение протосолнца возле этой планеты, что и вызывает необычайно высокий радиоактивный фон. Вы никогда не интересовались подобными вещами? Вы же знали, что эта система в стороне от Галактики. Ну да, люди всегда считались крайне любознательными...

- Но корпус... - ошеломленно напомнил Пелтон.

- Кристаллическая решетка корпуса "ДП" безупречна и дополнительно усилена с помощью миниатюрного ядерного реактора. - Ахиллес излишне увлекся объяснением и вдруг осознал, какую информацию разглашает. Как же он изголодался по общению! Но уже поздно останавливаться. - Усиленные молекулярные связи исключают какие бы то ни было повреждения и выдерживают нагревание корпуса до сотен тысяч градусов. Но когда антивещество разрушает достаточное количество атомов, молекулярная система распадается полностью.

Пелтон обалдело кивал.

- Когда вы желаете получить возмещение ущерба? - спросил Ахиллес. - Я так понял, что никто не погиб? Это очень удачно, поскольку с финансами у нас сейчас стало значительно хуже...

Вместо ответа Пелтон разорвал связь. Ахиллес полагал, что он вскоре перезвонит. Только тогда и станет ясно, кто из них напуган больше.