...Интересно, сколько он сможет продержаться? Сколько хватит сил у этого, старого безмозглого осла?
Белокурый мальчишка осторожно взялся за большую вырезанную из слоновой кости фигуру и передвинул ее на клеточку вперед.
Холенный кот сидевший напротив мальчика недовольно фыркнул и, ощетинившись, - словно увидел перед собой крохотную серую мышку,- покосился на соперника.
--
Давай, Инжин! Не тяни! А то, мы так целую вечность будем играть! -не выдержав, возмутился мальчуган.
--
Будешь мешать, Квентин, мы вообще не доиграем, - парировал кот, весело щекоча себе подбородок.
--
Ну уж - нет! Нашел дурака! - мальчик, насупив брови, посмотрел на настенные часы. - Я уже битый час тут уговариваю тебя сделать ход, а ты и в ус не дуешь...
--
Почему? - удивился кот, и демонстративно "дунул в ус".
Квентин поморщился, но вовремя удержался. Иногда его просто распирало от желания схватить этого "блохастого" проныру за шкирку и выкинуть из дома, но иногда было по другому, - и мальчик не находил себе места, когда кот подолгу задерживался в лесу.
--
Ну что, выбрал?
--
Даже не знаю. Они все такие одинаковые, -промурлыкал кот с интересом изучая фигуры.
--
Конечно, одинаковые. Это же солдаты, - то есть пешки, в нашей с тобой войне! - Не на шутку разозлившись, все-таки нашел в себе силы пояснить Квентин.
--
Ну, я и говорю: все такие похожие. Трудно начать. Вдруг кого-нибудь из них убьют? - стал оправдываться кот.
Квентин недоверчиво посмотрел на Инжина.
- Ты вообще играть то умеешь?
--
А то!
Кот казался чертовски невозмутимым.
--
Ну! - настойчиво потребовал Квентин.
--
Что, ну? -не понял кот.
--
Играй!!!
Кажется Квентин сорвал себе голос, однако кот стерпел этот истошный вопль как ни в чем не бывало. Слегка прижав ушки, он мурлыкнул и посмотрел на мальчика так жалостливо, что у того оборвалось сердце. Обида исчезла без следа.
-Слушай, а чего мы вообще взялись играть в эту никчемную игру? - вдруг поинтересовался Квентин.
--
Не знаю? -искренне ответил кот. - Может быть твой каприз?
--
Мой?! - вновь возмутился мальчуган. - Если я не ошибаюсь это ты притащил эту дурацкую доску с игрушечной армией.
--
Что же тебе настоящую достать? - не понял кот. -Уж извини, не держим...Я же все-таки не всемогущий волшебник!
Квентин с недоверием посмотрел на кота.
--
Волшебник?! Скажешь тоже. Можно подумать они существуют?
Видимо, и не собираясь продолжать игру, кот стал с особым усердием чистить лапки.
--
Чего молчишь? Хочешь чтобы я сам спросил? - внимательно изучая усатого чистюлю, ехидно заметил мальчуган.
--
Почему бы и нет? -выдержав паузу, вальяжно произнес кот, вовсе не собираясь бросать любимого занятия.
Мальчик застыл в ожидание. Но ответа не последовало. Кот нехотя потянулся, нежно перебирая лапками, и вопросительно уставился на Квентина.
--
Ты что не слышал моего вопроса? -не выдержав затянувшейся паузы, чуть ли не выкрикнул мальчуган.
--
Да существуют они... существуют, - кот снова потянулся, мурлыкнул, и спрыгнул со стула. - Пойдем со мной ...
Квентин сразу забыв об обиде, с интересом следя за котом, направился следом.
Инжин подошел к огромному стеллажу с книгами ловко запрыгнул на последнюю полку и потянул за одну из книг. За стеной послышался протяжный скрип. Стеллаж нехотя подался вперед. Инжин фыркнув, спрыгнув вниз и гордо посмотрел на мальчика. Квентин мог поспорить с кем угодно -на усатой морде сияла радужная улыбка.
Но разве коты умеют улыбаться?
--
Хочешь сказать, что там живут волшебники? - спросил Квентин с интересом взирая на темный коридор ведущий куда-то вниз.
--
Нет, там живут говорящие коты...- фыркнул ответ Инжин.
Они спустились по старой каменной лестнице практически в полной темноте. Квентин едва поспевал за противным котом.
--
Слушай, а может, ты достал бы какой-нибудь факел? - послышалось из темноты.
Инжин что-то пробурчал в ответ, но Квентин разобрал только: " ...я и так неплохо вижу".
Впереди послышался глухой удар.
--
Ты чего?
--
Пришли, - раздался из темноты грустный голос кота.
Сначала мальчик смог разглядеть только расплывчатые очертания больших деревянных полок и бесчисленное множество покрытых паутиной колб.
Инжин ловко запрыгнул на топчан и зажег пару масляных ламп.
--
Это здесь живет настоящий волшебник? - с надеждой поинтересовался мальчик.
--
Жил, - с некой грустью в голосе поправил его кот.
--
Почему жил? Он что уехал?
Квентин аккуратно дотронулся до одной из колб, и словно уколовшись о веретено, резко одернул руку.
--
Волшебники также как и люди имеют странную и довольно глупую на мой взгляд возможность стареть, - смахнув паутину со старой школьной доски, заметил кот.
--
Ты так говоришь, словно волшебник это какая- та вещь, вроде гардероба...- удивился Квентин.
--
Бывает и такое, - согласился кот.
--
Уверен?
Мальчик с прищуром посмотрел на кота.
--
Вполне, - протянул Инжин мурлыкнув от удовольствия.
Глаза быстро привыкли к чадящему свету ламп. Мальчик с интересом осмотрел старый череп покоящейся на самой верхней полке, чучело серого филина и еще множество разных чудных непонятных мелочей.
--
Мне нравиться это место, - заключил Квентин.
--
Еще бы не... - кот хотел что-то добавить, но вовремя сдержался.
--
А кто здесь жил раньше? -мальчик аккуратно взял в руки тяжелую, покрытую пылью книгу.
--
Здесь раньше жил мой хозяин, - с нескрываемой грустью посмотрев на мальчика, произнес кот.
--
И где же он теперь? Что с ним случилось? - не особо слушая четвероногого рассказчика, Квентин жадно разглядывал рыцарские доспехи, хранившиеся в самом углу комнаты.
--
Ты знаешь, он был очень стар и могущественен...- заунывно начал кот.
--
И что же с того? - Квентин осторожно провел пальцем по кирасе, оставив в след чистую дорожку, где увидел свое отражение.
--
Но зачастую могущество замыливает глаза, не давая увидеть самые простые в мире вещи, - не сдавался Инжин.
На миг, мальчик остановился, и с интересом посмотрев на кота, робко спросил:
-Какие?
Кот не спеша отвечать, зевнул и вальяжно произнес:
--
Собственные глупости...
--
Можно подумать, ты очень умный! -мальчик недовольно зыркнул на кота.
--
Ну, по крайне мере умнее некоторых балбесов, - Инжин даже не посмотрел в сторону мальчика, но с удивительным умилением покосился на запыленное чучело совы. - И к тому же, я не давал хозяину никчемных и ненужных советов.
--
Это ты про нее, - Квентин кивнул на неподвижную птицу.
--
А то, - с неким восхищением согласился кот.
--
Поэтому она погубила твоего хозяина?
--
Поэтому она стала чучелом!
Кот ловко запрыгнул на верхнюю полку и, подхватив сову, зашвырнул ее в самую кучу наваленного в углу барахла.
--
Там теперь ее место...
--
Зря ты так, Инжин. Может она не виновата, -с грустью посмотрев на чучело вступился Квентин.
--
Очень может быть, - кивнул кот и, лизнув грязную лапу, добавил: - Только теперь уже все равно. Только не надо забывать, что только я всегда говорил Сабрине, что она глупая курица!
--
Ее звали Сабрина? - Квентин сам не зная почему, подошел к птице и осторожно поднял слегка разорванное чучело. -В чем же она провинилась? - рука осторожно пригладила выцветшие от времени перья.
--
Это ты мне расскажи, дружок, - как-то слишком грубо прошипел в ответ Инжин.
Квентин почувствовал, как мороз побежал по коже. Осторожно положив птицу на место, он обернулся, и с удивлением наткнулся на острый как бритва взгляд кота.
--
Я! Почему, я? Причем здесь, я? - спросил Квентин и испугался собственных вопросов.
--
При том! - передразнил его Инжин. - Посмотри вокруг, сынок...Разве тебе ничего из этого не знакомо? Разве не екнуло сердце, когда ты увидел эту комнату? Приглядись, повнимательнее, Клет!
Мальчуган заметно вздрогнул.
--
Конечно, - на лице кота вновь возникла улыбка. Но на этот раз в полутьме комнаты она казалась ужасно зловещей, наполненной нескончаемого коварства.
--
Клет? - Квентин с замиранием сердца произнес услышанное имя.
--
Да. Да, Клет! Клет Всемогущий! Клет серебренная нить! Припомни, как еще звали тебя твои дружки волшебники? - Инжин менялся на глазах. Теперь его просто разрывало от ненависти.
--
Ты хочешь сказать, что я волшебник?!
--
О, и еще какой! -фыркнул кот. -Это же надо было додуматься, наложить на себя заклятье и, став ребенком задать нам всем такую задачку! Видите ли, он не мог выбрать из нас достойного слугу!
--
Слугу?
--
Да, слугу... - Инжин еще раз всмотрелся в лицо напуганного до смерти мальчугана. - Да, Клет. Только тебе на старости лет взбрело в голову подобным способом выбрать на следующую тысячу лет себе достойного слугу. Кто узнает тебя в образе мальчика, тот станет твоим самым лучшим слугой!
--
А если не угадает? - просипел Квентин.
--
Ха, а если не угадает, то превратиться в лохматое чучело! - победоносно закончил кот. - Только я думаю, меня не постигнет сия участь...В отличие от этих пройдох...
Только теперь Квентин заметил, что помимо совы на полках пылилась видимо-невидимо чучел всевозможных животных. Белки и волки ютились в немом соседстве с орлами и пантерами, даже бурый медведь нашел свое место в бесчисленной армии кандидатов на лучшего слугу хитрого мага.
--
Неужели это все я натворил?! - с болью в голосе выдавил из себя Квентин.
--
А кто ж еще, - быстро успокоившись, подтвердил кот. - Скажи спасибо, что я отыскал таки тебя. А то так бы и ходил ребенком. Сам то расколдовать не можешь!
--
Но не уже ли так сложно было меня найти. Я же живу в соседней деревне. Тут рукой подать. А их так много и никто не смог... - мальчик никак не хотел верить словам кота.
И в третий раз на морде Инжина возникла улыбка, но на это раз - загадочная:
--
Ну, как сказать не могли. Главное направить конкурентов по ложному следу. А там и подождать можно... Эх. какие же они все-таки глупцы. Даже эта, -кот указал лапой на чучело совы, -думала, что ты специально не хочешь чтобы тебя нашли. Мол, ты специально спрятался лучше мышки, чтобы стать нормальным человеком. Ха! Нормальным человеком! Дура! Кто же окажется от власти?! Кто променяет великую силу и верного слугу, на вечное перекапывание чужой земли?
Кот победно задрал лапки вверх.
--
А ты уверен, что я, - это действительно я? Ну, то есть этот самый Клет -это я? - с сомнением спросил Квентин.
--
Кончено, - не раздумывая, замурлыкал Инжин. - Не зря я два месяца приглядывался к тебе. Ты даже в шахматы играешь точь-в-точь как Клит. Ошибки быть не может. Теперь то мы уж разделим власть, мой господин! Осталась пустая формальность...
Кот элегантно прыгнул в дальнюю часть зала и, сдернув с огромного холста покрывало, выставил на всеобщее обозрение портрет добродушного старика. Квентин испуганно вздрогнул, словно ему до боли в сердце был знаком этот спокойный, чем- то грустный взгляд.
Заметив волнение, кот победно замяукал, будто ему удалось одолеть сотню драных собратьев.
Квентин испуганно замотал головой пятясь назад.
--
Нет, проклятый кошара! Нет! Слышишь, я не хочу быть противным бородатым стариком!
--
Вот уж нет, маг! Я разгадал твою загадку! Глупо отпираться... - не согласился Инжин, привычно лизнув лапу. - Обещал - так исполняй! -внезапно рявкнул кот.
Спотыкнувшись Квентин упал на спину и пополз к двери уже на четвереньках.
--
Я не хочу!
Но торжествующее мяуканье кота заглушило детские причитания.
Возможно, Квентин так до конца и не поверил в то, что произошло, - но страшный раскат грома, который серой мышью пробрался в подвал, сверкнув молнией, растворился в тишине.
Мальчик, продолжая шмыгать носом и громко плакать, все-таки нашел силы поднять голову и взглянуть на Инжина.
Кот обескуражено смотрел на мальчика и, не шевеля усами, что-то бурчал себе под нос.
Портрет старика так и остался портретом, а испуганный Квентин так и остался испуганным мальчиком не обратившись в могущественного мага.
--
Неужели я ошибся?! -кот испуганно сжался в маленький комок и растерянно посмотрел по сторонам.
Сотни сочувственных взглядов набитых опилками зверюшек смотрели на хвостатого проныру, которому также как и им не удалось найти истины.
Все еще не понимая, что он потерпел крах ,Инжин снова уставился на Квентина. Мальчик перестал плакать, но еще явно не мог произнести ни слова.
--
Этого просто не может быть! Я же все правильно сделал. Ни в чем не ошибся. Ты же копия - хозяин!
В ответ Квентин лишь громко шмыгнул носом.
--
Треклятый стар... - захотел произнести кот, но внезапно его рот замер выставив на всеобщее обозрение маленькие острые клыки.
Последнее чучело дополнило страшную коллекцию коварного мага. Пустые стеклянные глаза продолжали смотреть на мальчика, словно не желая видеть перед собой испуганного сопляка.
Квентин осторожно подошел к Инжину и прикоснулся пальцем к мягкой шерсти. Кот не шевельнулся.
Какое-то время Квентин внимательно вглядывался в чучело и, наконец, отважившись, поднял легкое тельце Инжина и поставил на самую верхнюю полку.
Затем мальчуган отошел к большому резному креслу и сев с интересом прошелся взглядом по собранной коллекции.
На лице мальчика возникла едва уловимая улыбка.
--
Да, малыш Инжин, ты так до конца и не поверил себе... А ведь это было одним из условий, моего каприза. Чужого каприза! - вздохнув, произнес Квентин. - За все надо платить. А за молодость вдвойне! Пускай даже такими интересными вещами!
По стариковски крехтя мальчик встал с кресла и склонив голову побрел к двери.
Чужой каприз был исполнен точь-в-точь. Еще десяток годков можно было не думать о такой близкой и отвратительной старости. Он собрал полную коллекцию, для коварной искусительницы ...
