Аннотация: Эй, рыцарь, обернись, куда завела тебя твоя дорога?
Серебристые латы рыцаря сияли даже во тьме, и, казалось, что никакой мрак не может скрыть блеск этих благородных доспехов.
Эльрик был одним из семи рыцарей Старого завета: про таких, обычно, говорят, что они созданы из стали и крови. И Эльрик полностью оправдывал эти слова.
Он был смел в бою и чересчур жесток с врагами, когда его бесстрашный конь разбивал стройные ряды противника. Словно белый призрак он нещадно разил врага, не зная никакой жалости.
Но в этот раз вышло по-другому. Его отряд попал в засаду и был разбит, а Эльрик остался совершенно один в близи черных болот. Теснимый противником, он даже не заметил, как его доблестные соратники покинули его. И Эльрику, ничего не оставалось, как спасаться бегством.
Храброго рыцаря не волновала судьба его друзей; он не искал с ними встречи, так как был слишком высокомерным и не умел ценить настоящую дружбу.
Эльрик ехал по одинокому, всеми забытому тракту и размышлял о последующей еще более кровавой битве.
Внезапно на дороге показалась еле различимая сгорбленная фигура. Она словно выросла из земли и медленно двинулась на встречу рыцарю. Присмотревшись, Эльрик разглядел в руке незнакомца большой дорожный посох.
Убрав с эфеса руку, он спокойно подъехал поближе.
На дороге стоял старик. Его седые как лунь волосы были спутаны засохшей листвой, а в глазах угадывалась пелена вечного одиночества.
Рыцарь высокомерно осмотрел старца и уже собирался двинуться дальше, когда услышал глухой бас незнакомца:
-Благородный рыцарь, чтящий старый завет нашего королевства. Что ищешь ты среди этих неведомых тебе мест?
Эльрик недоверчиво покосился на старика:
-Я ищу дорогу домой, - не задумываясь, ответил рыцарь. - И если ты знаешь здешние края, приказываю, укажи мне кратчайший путь до Мильвены...
-Укажу, конечно... Но позволь узнать у тебя, насколько ТЫ смел, воин старого завета? - загадочно произнес старец.
Эльрик раздраженно дернул головой:
-Черт тебя подери старик! Да за такие вопросы, мерзкий наглец, тебе следовало бы отрубить язык и повесить его на самую высокую жердь, чтобы вороны склевали его на твоих глазах...
-Что ж, - тщательно подбирая слова, ответил старец, - Тогда я расскажу тебе о трех дорогах. А ты сам выберешь ту, по которой продолжишь свой путь...
- Идет,- высоко задрав голову, согласился Эльрик.
-Первая дорога, - начал пилигрим, - огибает темные холмы и проходит мимо трех деревень. Учти, она самая безопасная в здешних краях.
- А вторая...- поинтересовался рыцарь.
- Есть и вторая, - согласился старец. - Она проходит прямо по темным холмам и лощинам. Конечно, эта дорога короче, но в тоже время и опаснее. Я бы не советовал тебе ехать этим путем...
- Свои советы прибереги для глупых юнцов, которые еще ни разу не смотрели в лицо смерти.
Рыцарь самодовольно усмехнулся.
- Мне больше нечего тебе сказать, - равнодушно согласился пилигрим и уже собрался идти дальше, но его остановил грозный голос Эльрика.
-Эй, погоди старик, а как же третий путь? Ты же говорил, что есть три дороги?!
Повернувшись к Эльрику, старец воззрился в темноту:
-Вон там,- его перст указал в сторону двух кряжистых дубов, - идет самый короткий путь. Дорога, окутанная густым туманом.
- Туманом?- удивленно переспросил рыцарь.
- Да, но хочу предупредить тебя. Это, самый опасный из трех путей. И если ты собираешься ехать именно этой дорогой, я бы посоветовал тебе найти верного друга. Одного тебя ожидает только смерть...
- Глупости, старик! Ты не видел: какие мы славные рубаки! Каждый против тысячи может выступить! И один в поле воин... А лишние нахлебники мне не нужны.
Ночь становилась все холоднее, а до утра было еще далеко.
Эльрик явственно различил утопающую в густой траве дорогу, которая медленно окутывалась странной дымкой тумана.
- Но помни,- таинственно произнес старик. - Когда ты попадешь туда...- его перст вновь указал на подступающий утренний туман.- Будь честен с самим собой. Это главное!
- Чтобы дать такой совет, не обязательно быть мудрецом, - ехидно улыбнувшись, ответил рыцарь.
- А я как посмотрю: рыцари сейчас совсем позабыли старые заветы, - в свою очередь ответил старец. - Ступай с богом! Надеюсь, тебе удастся не заплутать. И проявить свою смелость там...В тумане...
Как ни крути - а старик смотрел в самый корень. И это еще больше задело самолюбие рыцаря.
Не попрощавшись с пилигримом, Эльрик пришпорил коня.
И с каждым мгновением он ощущал, как быстро его окутывает белая пелена тумана.
***
Прежде чем Эльрик попал за занавес этого белого, пугающего своей тишиной тумана, он догнал на дороге мальчика.
- Эй, ты! - окликнул его рыцарь. - Кто таков? И куда направляешься?
Оробев от неожиданного появления рыцаря на огромном белом коне, мальчик, запинаясь, промямлил:
-Я..Я ...Тимми. Тимми Элкшер. Возвращаюсь к себе домой в Брекстен. Вот решил заодно насобирать разных кореньев для деда. Он у меня знахарь.
-Разве ты не знаешь, что дорога через туман опасна? ---удивленно поинтересовался у юноши Эльрик.
-Знаю, - спокойно ответил Тимми. -Но она опасна для одного путника, а я не один... У меня есть друг.
В этот момент, из куртки прямо на руку мальчугана выскочил маленький мышонок и, моргнув своими крохотными глазками, тихо пискнул:
- Его зовут Вилли Тим... Правда, смешно? Я Тимми, а он Вилли Тим.- И мальчик залился задорным смехом.- Это мой самый лучший, самый надежный друг, - добавил он. - С ним мне нечего бояться. Мой дедушка говорит, что без друга всегда боязно, а с другом - любой страх побороть можно.
Рыцарь поморщился; ему были противны столь наивные детские разговоры. Но мальчик этого даже не заметил, а мышонок и подавно.
-Хотите, сэр рыцарь, можете идти с нами, а то я вижу, вы совсем один, -благодушно заметил Тимми.
- Я не общаюсь с крысами и сопливой ребятней, - злобно буркнул рыцарь и пришпорил коня.
За следующим поворотом его ждал Туман.
***
Эльрик уже не видел собственных рук, а туман продолжал нарастать гонимый неведомой силой, и когда белый рыцарь и его доблестный конь слились с этой стихией воедино - воцарилась тишина. И только звук цокающих о твердую землю копыт не вписывался в общую картину пугающего покоя. Эльрик остановил коня и посмотрел по сторонам, словно он действительно мог что-то разглядеть в этой белесой пустоте.
Было в этой тишине, что-то зловещее и необъяснимое. НЕИЗВЕСТНОЕ...
Эльрик затаив дыхание, прислушался.
Нет, ничего, не единого звука.
Он не слышал абсолютно ничего, кроме своего дыхания и недовольного фырчанья коня.
Туман сгущался.
Эльрик пришпорил коня, и тот, нехотя подчинившись, двинулся в густую пелену тумана. Новый мир, что ждал его впереди, одновременно манил и пугал. И это даже нравилось рыцарю. Ведь только здесь, в тумане, он ощутил то одиночество, о котором мог только мечтать; и только здесь - он почувствовал себя великим богом, возвышающимся над жалкой пустотой.
Глупый старик решил напугать меня.
'Подумаешь туман,' - сказал Эльрик и сам же испугался собственных слов, так неумело растворившихся в мрачной тишине.
Теперь рыцарь старался не произносить своих мыслей в слух.
...Слишком густой туман - подумал он. - Это еще не повод, чтобы разворачиваться и бежать обратно, словно трусливый заяц.
Эльрик обычно выбирал самые четкие определения тем или иным своим поступкам. Однако в этот раз его суждения оказались слишком уж детскими и наивными, отчего рыцарю сделалось противно.
Внезапно, не дав своему хозяину поразмышлять, конь остановился как вкопанный, и резко замотал головой. Эльрик расценил этот поступок, как обычный страх, но все-таки, на всякий случай, достал меч.
- Ну что встал, словно трех летний ишак? А ну, давай! - Эльрик цокнул и слегка ударил коня.
Но тот продолжал стоять, воротя морду.
Эльрик уже собрался слезть, чтобы самому проверить: что же так напугало его коня?
Внезапно, в тумане, раздался еле различимый шорох.
Рыцарь, застыв, словно статуя, стал пристально вглядываться в пустоту.
Он явно чувствовал на себе чей-то пристальный и внимательный взгляд, исходивший откуда-то из непроницаемой белизны тумана.
На мгновение мир вокруг рыцаря замер, даже конь перестал мотать мордой и застыл, не смея дышать.
Пристав в седле Эльрик поводил перед собой мечом, медленно рассекая белые клубы.
Шорох исчез, сгинув в тишине.
Сев обратно в седло, рыцарь глубоко вздохнул.
И в этот самый момент конь, словно сорвавшись с цепи, затопал копытами и громко заржал, будто ощущая скорое приближение битвы.
От неожиданности, Эльрик чуть не выронил свой меч, и слегка покачнувшись в седле, увидел, как что-то черное и огромное приближается к ним.
Нечто огромное и невообразимое летело прямиком на рыцаря старого завета.
Никогда еще Эльрик не испытывал такого ужаса.
И все же испугаться, по настоящему, он не успел. Встав на дыбы, конь сбросил своего хозяина и, развернувшись, в один миг скрылся в тумане.
Не успев, опомнится, Эльрик почувствовал, как его кто-то или что-то ударило в нагрудный доспех, и он услышал протяжный удаляющийся визг. Откатившись на несколько метров, рыцарь порадовался лишь тому, что его острый меч остался при нем. Больше радоваться было нечему.
Тень исчезла в тумане, а его боевой конь, наверное, был так далеко, что рыцарь даже не слышал его испуганного ржания.
Теперь, он был один! Абсолютно один! В тумане!
Хотя нет...
Эльрик крепче сжал в руках меч.
В тумане был и еще кто-то.
ОН это чувствовал...
***
Скинув так обожаемые им серебристо-белые доспехи, рыцарь двинулся дальше. Теперь, он был уязвим как никогда в свое жизни. Все: щит, копье, кинжалы, были приторочены к его боевому коню.
Медленно и осторожно Эльрик стал продвигаться вперед. Теперь, туман казался ему не таким привлекательным как раньше. Он чувствовал себя как младенец: слепым и беспомощным, в этой белой мгле.
Спотыкаясь и натыкаясь на ветки невидимых в тумане деревьев, он не различал дороги, даже не представляя, куда ему идти. И эта слепота доводила рыцаря до настоящего бешенства - он не привык быть беспомощным.
Но, чем дальше рыцарь продвигался вперед, тем чаще к нему приходила мысль о том, что он никогда в жизни не выберется из этого белого ада.
Постепенно раздражение перешло в злость.
Он вспомнил встречу со стариком. Ведь это именно с него начались его неприятности. Конечно, сейчас рыцарь мог с легкостью винить во всем кого угодно - даже туман, но старик ему представлялся более подходящей кандидатурой. И Эльрик даже отпустил в его адрес пару крепких выражений.
Потерять боевого коня, еще куда не шло, - злился про себя рыцарь. - Нового купить не проблема, а вот - доспехи. Хорошие доспехи это другое. Их не так просто раздобыть.
Конечно, Эльрик мог взять их с собой и тащить волоком, но тогда, ему пришлось бы идти раза в четыре медленнее, а страх не стал бы терпеть от него таких промедлений. Теперь от рыцарской бравады не осталось и следа. Любой непонятные звуки или шорохи вызывали у рыцаря легкий трепет, постепенно наполнивший его страхом. Ему казалось, что за ним кто-то следит. Какой-то страшный и ужасный зверь, готовый в любой момент накинуться на него со спины и разорвать его в клочья.
Эльрик уже хотел крикнуть, позвав на помощь, но испугался и этого. А вдруг на его крик придет тот, кто выбрал его своей жертвой?
Эльрик чувствовал, что НЕЧТО следует за ним по пятам и готово в любой момент к нападению.
Правда тут возникал один очень своевременный вопрос: а почему же, оно до сих пор не напало на него?
Рыцарь очень устал от этой игры. Он не привык исполнять роль жертвы, и самолюбие рыцаря мерно грызло его изнутри. Даже смерть, казалась ему истинным избавлением. И все-таки какое-то неведомое чувство заставляло рыцаря идти вперед и вперед, ускоряя шаг.
Внезапно Эльрик почувствовал, как под ногами зачавкала земля, а ноги завязли в коварной почве.
Он огляделся и прислушался к тишине. На лице рыцаря появилась довольная улыбка. Впереди была река. Странно, но до этого, он не слышал шума воды. Привыкший к гробовой тишине, гул реки на время даже оглушил Эльрика, но этот не испугало его. Теперь, он был не один. Река стала для него чем-то живым. Она словно подарила ему надежду на спасение. И все страхи, что так долго преследовали его, испарились.
Туман стал редеть, и Эльрику даже удалось разглядеть другой берег. Поток воды, разгоняя белую пелену, будто провел невидимые границы между двумя мирами. Однако течение оказалось таким сильным, что Эльрик даже не решился пробовать переплыть речку; а стоять на месте было равносильно смерти, и рыцарь не придумал ничего лучше как просто пойти вдоль берега.
***
Вскоре, на небольшом пригорке, Эльрик увидел мост - его счастью не было конца.
И эта радость, словно живительный бальзам, предала ему новые силы, и он одним махом достиг заветной переправы. Но как только рыцарь вступил на прогнившие от времени доски моста, которые были скреплены с двух сторон почерневшими цепями, раздался противный режущий слух скрежет. Накатившее словно ком чувство опасности, заставило, его как вкопанного замереть на месте. Эльрик уже ощущал подобное, совсем недавно, когда неведомая сила гнала его невесть куда, как обреченного на смерть зверя. Правда, на это раз, опасность подстерегала его совсем рядом.
Рыцарь похолодел и затравленно оглянулся, испытав ужас. Туман, словно бы наступал на него, тесня к реке, и Эльрика снова охватило жгучее желание, как можно быстрее покинуть это проклятое место. Ему казалось, что вместе с туманом на него наступает что-то неведомое, отчего захотелось просто убежать от этого кошмара прочь.
И он вступил на хрупкий качающийся из стороны в сторону мост.
Старые проржавевшие цепи резко ушли вправо. И рыцарь, пытаясь не потерять равновесие и не свалиться в воду, схватился за боковую цепь. Впереди он увидел небольшой порог показавшийся ему огромным водопадом. Шумные столпы воды, разгоняясь, летели вниз. Пенясь, вода продолжала свое движение уже спокойнее.
Эльрик дошел до середины моста и невольно остановился. Страх вновь подступил к самому сердцу. Он ощутил, как у него затряслись поджилки. С жутким ревом, который слышался сквозь шум воды, на него наступало какое-то огромное чудовище. Его раскинутые в разные стороны тонкие длинные лапы, напомнили Эльрику закостеневшие щупальцы. Наверное, именно так выглядит левиафан, подумал в тот момент рыцарь, почему-то вспомнив сейчас страшную историю рассказанную ему в детстве.
Застыв от ужаса, Эльрик не смог издать ни звука. Но даже его крик не остановил бы исполинское чудовище, которое все быстрее и быстрее приближалось к своей жертве. Разглядев на теле неведомой твари коричневую роговую броню, Эльрик предположил, что даже его острый меч не пригодится в этой смертельной схватке. Оставалось только спасаться бегством. Рванув вперед, Эльрик почувствовал, как с треском земля уходит у него из-под ног. И все же это была не земля, а всего-навсего прогнившая доска, не выдержавшая резкого движения рыцаря. Нога провалилась и застряла между досок. Недолго думая, Эльрик взмахнул мечом, и мост, расколовшись надвое, словно яичная скорлупа, опрокинулся в воду.
Когда Эльрик вынырнул наружу - в его руках уже не было никакого меча, а неведомое чудовище уже подбиралось к нему, было у самого берега. Хватаясь трясущимися руками за землю, Эльрик с трудом выбрался на берег, и потом еще долго бежал прочь, не смея обернуться.
***
Упав на землю, Эльрик обернулся - позади была лишь пустота и еще клубы
белого тумана. Чудовище отстало.
Нет, он не увидел, он почувствовал это. Рыцарь облегченно вздохнул.
Что ж на этот раз ему удалось избежать смерти, которая была так близка и неотвратима.
А что же дальше? Рыцарь охватила мелкая дрожь.
Эльрик старался идти споро, но осторожно. Дорога стала резко забирать вверх, и он понял, что туман привел его в горы.
Как часто он забирался вот на такие вершины во время боя в компании одного или двух противников для последнего решающего поединка, из которого, рыцарь непременно выходил победителем. Но на это раз, противник был ему неведом и может быть поэтому, казался еще более опасным, чем все самые ужасные и кровожадные армии на свете.
Эльрик взобрался на выступ и, попав на длинную площадку, почувствовал запах хвои вселившей в него очередную призрачную надежду на спасение.
Рыцарь двинулся вперед, и не успев дойти перелеска, как из тумана ему на встречу выплыла тень.
Что это?!
Рыцарь остановился, холодея от ужаса. Теперь у него не было ни меча, чтобы обороняться, ни верного коня - чтобы ускакать восвояси.
Ноги сами понесли хозяина вперед. Спотыкаясь и падая, Эльрик бросился бежать. И в тот же миг, он услышал знакомый голос. Однако остановится, было уже не так-то просто, и рыцарь даже не заметил, как в один миг под ногами исчезла твердь.
Размахивая руками, он полетел вниз, печально осознавая, что о более нелепой смерти он в своей жизни и помыслить не мог.
И все же Эльрику не суждено было умереть...
Ловкие руки рыцаря, инстинктивно ухватились за выступающий камень, и первое что подумал тогда рыцарь, - так везти в жизни не может.
В следующую минуту он почувствовал, как что-то коснулось его спины. Подняв голову, рыцарь увидел своего боевого коня и стоящего рядом Тимма. Даже мышонок Вилли Тим и тот был здесь. Гордо восседая на плече у своего хозяина, он с непонятным интересом взирал на зависшего над пропастью рыцаря. Ухватившись за спасительную уздечку, Эльрик выбрался на поверхность.
***
Эльрик обессилив сел на землю. Мальчик смотрел на него сверху вниз. Рыцаря пробила немыслимая дрожь. Только теперь, он понял, что спутал мальчика с чудовищем; и от этого дрожь стала еще сильнее.
Туман постепенно рассеивался, и солнечный свет озарял землю радужными теплыми лучами.
- Что же все-таки с вами случилось? - долго решаясь, наконец, спросил Тимми.
И Эльрик без утайки, рассказал ему все как было.
Мальчик слушал внимательно, а когда рыцарь закончил рассказ весело рассмеялся.
- Что же тут смешного? - обиделся Эльрик.
Теперь он разговаривал с мальчуганом совершенно другим тоном:
- Если это чудовище и не съел моего коня, то кто-то другой наверняка стал его жертвой!
- Никакого монстра нет. И не было, - уняв смех, вымолвил Тимми. - То, что на пугало вас и вашего коня было обычной стаей летучих мышей. Не знаю, откуда уж они тут взялись, но это точно были они...
- А удар по доспехам? Когда я был уже на земле, - чуть ли не выкрикнул, обескураженный словами мальчишки Эльрик.
- Кабан...
- А в воде?
- Бревно...
- А...?
- А все остальное, были лишь вашим страхом, сэр рыцарь, - подытожил Тимми. - Дедушка же вас предупреждал, что в туман одному ходить нельзя.
- Дедушка? - непонимающе переспросил рыцарь.
- Угу, - подтвердил мальчик. - У вас, правда, был боевой конь... Но вы к сожалению, так плохо к нему относились, что ваш верный и по-моему единственный друг, не захотел к вам вернуться.
Эльрик еще долго сидел, слушал мальчика и думал о том, что с ним произошло. А потом встал, подошел к Тимми, потрепал его ласково по волосам, погладил Вилли Тима и обнял своего верного боевого коня.
С тех самых пор у Эльрика было много друзей. И ему больше никогда не приходилось плутать в тумане. Вот только, так ему и не удалось узнать, кого же в ту ночь все-таки поймало это жуткое чудовище? И не была ли эта история, обычным розыгрышем старого лесного волшебника?