Дрожащей рукой Артур протянул здоровенному зеленокожему чудовищу пластиковую коробочку с красочной обложкой и в тот же миг почувствовал, что она прилипла к его коже и держится не хуже суперклея. В лицо тут же ударило ужасное зловоние, заставив ноги незваного гостя - в старых потертых джинсах и просторной белой рубашке, - стать ватными. Чудовище ощетинилось, словно молодой пес и, переложив огромную секиру в другую лапу, протянуло свободную к Артуру.
- Жаююю ...Иг..
Когда молодой человек услышал ужасающий рык чудовища, в голову пришла только одна странная мысль, о том, что его единственным оружием была связка ключей от дома.
***
Теплая, ласкающая лицо осень крутилась повсюду: среди красно-желтых листьев, в тихих сквериках и тенистых аллеях. Артуру нравилось это время - мягкое и беззаботное, даже на работу он шел с какой-то странной надеждой и с радостным ликованием воспринимались те мелочи, что раньше вызывали лишь противный приступ серости нашей бренной жизни.
Артур улыбнулся, взглянув на проходившую мимо девушку в ужасно короткой юбке и прозрачной блузке. Странная штука жизнь - всего лишь время года, а как приятно становится все вокруг, - подумалось молодому человеку в неполные двадцать пять лет.
Ловко заскочив в автобус, он уступил место какой-то ветхой старушке и все время до магазина наблюдал за радующими глаз изменениями природы через окно.
Торговый центр как всегда в выходной день был полон людей: непутевые или слишком экономные родители только сейчас собирали детей к школе, рядом с ними толкались безмерные любители одежды и прожорливые ленивцы, запасающиеся продуктами на год вперед, словно завтра могла внезапно наступить война.
Вообще-то, выходные дни как оказывалось, были самыми выгодными для Артура. Компьютерные диски разлетались один за другим. Люди не задумываясь, покупали игры за одно только название, даже не взглянув на скриншоты и не узнав особенностей. Артура полностью это устраивало. Не надо было даже втюхивать диски; достаточно было лишь милой улыбки и нечастых кивков соглашения с привередливым покупателем.
Открыв небольшой магазинчик, и сладко зевнув, продавец открыл ноутбук и приготовился к длинному, рабочему дню.
***
День оказался не такой уж удачный, как думалось Артуру утром. Покупатели сегодня попадались более чем странные, их всех почему-то интересовали: ни стратегии и шутеры, а ролевые игры с большим содержанием крови. Будто сговорившись, они засыпали продавца вопросами, в итоге уходя ни с чем. Поначалу Артур еще как-то пытался быть любезным, но к концу дня не выдержал и сорвался на какого-то толстенного мужчину средних лет, который никак не мог понять, где же ему в интернете найти игру, а главное как там зарегистрироваться.
К вечеру, вдоль магазинчика, из киноцентра потянулись шумные толпы молодежи. Эти уж точно не заглянут, подумалось Артуру. Тяжело вздохнув, он закрыл ноутбук и уже собирался выключать свет, когда послышался вкрадчивый мужской голос.
- Простите, у вас не продается старых агрегатов?
Артура удивил не столько вопрос, сколько мягкий, слегка бархатистый тон. Компьютерщики так не разговаривают, стараясь использовать свой особый сленг, слова произносят звонко и четко.
- Что? Хм, агрегаты?
Обернувшись к ровным полкам с всевозможными приставками и пробежавшись взглядом по рядам дисков, Артур разочаровано пожал плечами. В конце рабочего дня, даже услышав столь глупый вопрос, но заданный довольно вежливо, совсем не хотелось ругаться и выходить из себя.
- У нас только игры...
- Я понимаю, - мило улыбнулся мужчина. - Именно они мне и нужны. То есть мне нужен агрегат, на котором бы я смог сыграть вот в это.
В руках мужчины, словно по мановению волшебной палочки, возникла старая аудиокассета, а на лице мужчины - странная улыбка.
Артур осторожно взял из рук кассету и с интересом покрутил ее, в поисках названия.
- Очень интересная игра, а поиграть не могу, - с сожалением пояснил мужчина.
Выглядел он абсолютно обычно: свободная черная футболка с белой надписью "ВОSS", протертые джинсы... Единственное, что удивило Артура это часы со странным названием "изгой".
- Так, так, сейчас посмотрим - с интонацией заправского учителя произнес Артур, потирая подбородок и тут же добавив: - А вы уверены, что на ней записана игра?
Мужчина не задумываясь, утвердительно кивнул.
В памяти, словно старое, забытое кино у Артура возник образ магнитофона "Весна" и черно-белый монитор "Электроника".
- Вы знаете, раньше были такие компьютеры... Но у нас к сожалению... Может быть что-нибудь современное. Какую-нибудь чумовую стрелялку? - как-то растеряно произнес Артур.
Мужчина в ответ лишь виновато улыбнулся.
***
Артур сидел на цепи, будто старый колченогий пес и даже не мог пошевелиться. Старый проржавевший обруч сильно сдавливал шею, отчего безумно хотелось пить.
Кассета лежала в нагрудном кармане, но прикасаться к ней или просто выкинуть не было ни сил, ни желания. Артур затравленно взирал на огромные, пахнущие навозом или каким другим смрадом фигуры. Те в свою очередь, сгорбившись, сидели возле костра и вели оживленную беседу, правда, разобрать хотя бы слово, Артур был не в состоянии.
- Жардва, - произнес один из зеленокожих и зло осклабился, обернувшись на Артура.
- Эй, я ... послушайте... это какое-то безумие...бред...ерунда, - затем пленник выругался, схватившись за волосы, словно хотел вырвать их с корнями.
- Жантараса ниииди... - раздалось в ответ.
За последние две недели Артур передумал многое. Вспоминались книги и рассказы, где человек волшебным образом попадал в удивительный мир населенный странными фантастическими созданиями, хотя само по себе думать об этом было полным безумием. В этих книгах все было как-то слишком просто. Герои с легкостью становились королями и без особых проблем побеждали встречающихся на их пути врагов. Тут же было - наоборот. Артур в очередной раз поморщился и тяжело выдохнул. Одиночество, крепко поселившееся в его сердце, рождало в голове самые безумные идеи. Только представить, что все это лишь страшный сон он был не в силах.
***
Артур проводил взглядом последнего покупателя и, закрыв ноутбук, выключил свет. В Москве всегда было много чудаков: кто-то считал компьютерные игры реальностью, а кто-то - реальностью компьютерные игры. Такие, зачастую, не могли жить в настоящем мире, а некоторым - это было просто не интересно. Игра слишком плотно вошла в жизнь мегаполиса: компьютерные клубы, ролевые встречи, обсуждения и противоречия, даже фильмы большей степени создавались по сюжетам компьютерных игр.
Оказавшись дома, Артур кинул ключи на журнальный столик и включил компьютер. Играть совсем не хотелось: тупые стрелялки, прямолинейные стратегии или хитроумные квесты последнее время не завлекали его чередой бесконечных уровней. Разве что ролевые игры со своим странным и непохожим миром... Да и они тоже были своего рода однотипные. Создал героя, купил защиту, меч и в путь. Бескрайние просторы, иди куда хочешь, делай что хочешь... Не нравится прошлое, выбирай другое. Новый звездолет, навешивай бластары и броню, и лети куда хочешь. Можешь стать мирным торговцев, а можешь - космическим пиратом. Скучно. Предсказуемость, уже давно окрасила для него все игры в серый цвет...
Артур покачал головой. К вечеру в голову лезли какие-то странные мысли. Руки сами собой кликнули мышкой, и перед глазами возникло окно почтового ящика, а в списке непрочитанных писем красовалась одна непонятная ссылка, наверняка какой-нибудь спам.
***
На обед давали жрать какую-то ужасную похлебку с дрянным запахом протухшего мяса. Мучаясь и морщась от невыносимого смрада, Артур через силу ел лишь потому, что надо было есть.
Несколько раз к нему подходили зеленокожие, что-то рычали, внимательно изучая пленника, однако так ничего и не делали. Отчаянье и безумие давили на плечи Артура, будто тяжеленный пресс. По ночам ему снилось, что он лежит у себя на кровати в своей уютной двухкомнатной квартире и его не беспокоит ни пронизывающий ветер, ни хлещущий по лицу дождь.
Даже длинные дневные переходы были не так мучительны и стали казаться для Артура чем-то обыденным. Вот только куда они так долго и упорно шли было известно только зеленокожим.
***
Ссылка привела Артура в галерею какого-то неизвестного художника. Рисунки были красивыми и яркими, будто автор сам видел эти пейзажи и батальные сцены наяву.
Хорошая фантазия, подумал Артур, с интересом изучая картинки. На одной из них скользил по волнам высокий трехмачтовый фрегат, на палубе, которого стоял высокий плечистый воин в ярких золотых доспехах. Его черные длинные волосы ниспадали вниз, и только небольшая седая прядь развивалась на ветру. На другой картине мускулистые седобородые кентавры сражались с огромными огненными драконами. Картины были настолько натуральными будто фотографии, видимо художник был настоящим фанатом компьютерных игр.
Артур с интересом кликнул на ссылку и увидел фотографию недавнего знакомого, которого сегодня вечером он видел в своем магазинчике.
Машинально нажав на ссылку, Артур ввел номер Аськи, но абонента не было на месте.
***
Бой начался внезапно. Резкий рывок заставил Артура свалиться с ног и в тот же миг над головой засвистели несколько красноперых стрел. Один из зеленокожих протяжно заревел и, выхватив секиру, кинулся вперед. Пленник только успел заметить, как навстречу здоровяку рванули несколько едва различимых теней с длинными изогнутыми клинками. Рев заполнил лощину и Артур, заткнув уши, стал отползать куда-то в сторону. Наугад. Лишь бы спастись от надвигающейся опасности. Он даже не видел, что происходило вокруг, лишь слышал истошный вой его пленителей и еще запах смерти. Артур точно знал, что именно так пахнут те зеленокожие, которые отходят в мир иной: этот резкий режущий глаза запах, казалось, проникал прямо под кожу, вызывая ужасное отвращение.
И какая разница кто выиграет этот бой, Артур знал одно -он все равно останется пленником.
***
Последние дни Артур явно ощущал душевное не спокойствие, словно последнее воскресение навсегда изменило его спокойную и размеренную жизнь. Все началось с недавней прогулки. Все окружающее его стало странным образом тянуть в далекий фантастический мир, где власть принадлежала исключительно бессмертным эльфам, а орки и гоблины навсегда стали отрицательными героями желающими покорить бренный мир тридесятого королевства.
В летнем парке Артур сам того, не ожидая, наткнулся на группу странных людей одетых в настоящие кольчуги и размахивающие железными мечами. В тот же день в поликлинике врач назвала Артура - рыцарем круглого стола, что в любой другой день вызвало на его лице лишь простодушную улыбку, а сейчас - заставило призадуматься. В тот же день девушка Артура подарила ему фигурку с оскалившимся орком, сославшись на то, что этот подарок украсит интерьер его рабочего места.
И еще множество мелочей, которые в обычный день даже не заслужили бы его внимания.
Вечером Артур пришел уставший, но с твердой уверенностью - мир стал другим.
Компьютер как назло не хотел включаться, и Артур несколько минут просидел в полной тишине, глядя на стальную фигуру орка. Наконец на мониторе возникла необычная картинка: длинная дорога, исчезающая в чьей-то властной руке, внезапно возникшей в часовом механизме призрачного циферблата. Артур даже не успел удивиться, когда из колонок вылетела призывная мелодия аськи.
"Привет. Дай догадаюсь - на лице удивление. Сердце бьется как бешеное".
Артур растерянно потер лоб. Незнакомец с кассетой именовал себя "Трампом", а по-русски "бродягой" и видимо был настроен на общение.
" Ты что-то знаешь, чего не знаю я?"
Вопрос показался Артуру вполне закономерным.
"Безусловно. Тебя просто выбрали!"
Артур снова и снова перечитал возникшего на экране предложения. Вместо ответа он кликнул на вопросительную мордочку.
" Понимаю. В голове настоящая каша. Надо встретиться".
***
Сказать, что жизнь в плену может наладиться, было полной чушью; никогда в жизни, раб не сможет стать комфортабельным рабом или перейти в ранг хозяина. Сменив зеленокожих чудовищ на таинственных людей в черных одеждах, Артур так и не обрел былой уверенности. Да и стальной ошейник остался таким же ржавым и царапающим в кровь шею.
- На жри! - незнакомец в темных одеждах протянул ему вяленого мяса и вина.
Дрожащей рукой пленник схватил еду, и рыча, стал поглощать кусок за куском, напоминая сейчас тех самых зеленокожих которые месяц водили его на привези.
- Ты, на чьей стороне? - немного помедлив, все-таки произнес незнакомец.
Артур затих, не отрываясь от еды, и медленно покачал головой добавив:
- Я сам по себе...
Незнакомец недовольно цыкнул:
- Здесь так нельзя. Выбирай, иначе сделают выбор за тебя. Потом мучайся всю жизнь.
***
Квартирка была небольшой, серой и ужасно неуютной напоминающей склеп, даже от стен веяло неким холодом, отчего у Артура создалось впечатление, что хозяин квартиры живет абсолютно один - ну не ощущал он характерного семейным парам домашнего уюта.
- Святослав, - сухо поздоровался мужчина и предложил ему пройти в комнату.
Мебели и впрямь оказалось не много. Несколько стульев, стол и комод, будто доставленный сюда на машине времени из пресловутых восьмидесятых. Картину дополнял висящий на стене разноцветный ковер, как символ богатого убранства.
Мужчина осмотрел свою комнату, тяжело вздохнул и присел напротив Артура.
- Несовременно. И как-то холодно.
Артур понимающе кивнул в ответ.
- Простите, я ведь даже не знаю вашего имени? - голос Святослава прозвучал заунывно и сухо.
- Артур, - представился молодой человек.
- Как рыцаря...- едва заметно улыбнулся мужчина, отчего на его лице стал заметен длинный, слегка изогнутый шрам.
- А Святослав, был такой богатырь, - в свою очередь парировал собеседник.
Мужчина печально кивнул.
- Знаете Артур, я ведь абсолютно случайно пришел к вам с этой треклятой кассетой. Видит судьба, я не хотел втягивать вас в эту чехарду. Просто здесь мне... - он замялся. - То есть сейчас мне очень одиноко. Ваш мир - непростой, порой мне даже кажется, что там мне было гораздо лучше.
Артур внезапно ощутил внутри странное волнение.
- О чем вы говорите?
Святослав вымучено посмотрел на собеседника и начал рассказ...
***
Поначалу Артуру было безумно интересно узнать о новом неизвестном ему мире; он с жадностью впитывал каждое слово как губка, словно он неумелый первоклашка, впервые попавший в школу. Но с каждой новой фразой его все крепче и крепче сжимал в своих объятиях самый настоящий неподдельный страх.
Для Артура этот мир оказался сравним с обычной заурядной игрой, в которой главный герой, получив меч и пару самых дешевых доспехов отправлялся в дальний и опасный путь, состоящий из тысячи сложных миссий. В дальнейшем герой мог вступить в различные кланы, отчего характер его миссий менялся и полностью зависел от сделанного выбора. Правда была в этом одна большая оговорка, вернее не договоренность.
- Получается мы всего-навсего пешки в этой сложной средневековой игре?
Воин заметно вздрогнул, но все-таки ответил:
- Здесь нельзя задавать слишком много вопросов. Иначе вылетишь обратно в свой мир...
Артур едва не поперхнулся, услышав новость.
- Хочешь сказать: если я буду лезть не в свое дело, меня вышвырнут отсюда как надоедливого котенка?
- Что-то вроде этого. Так многие уходили. Уж поверь мне...
Артур заметно оживился.
- Не понимаю, чему ты радуешься? - удивился воин.
- А разве ты не хочешь попасть обратно... Ну, то есть я хотел сказать, туда откуда ты родом?
И услышав ответ, Артур не поверил своим ушам. Воин покачал головой и печально произнес:
- Теперь - Это мой мир. И я не поменяю его ни за что на свете, - в голосе возник страх. - Если конечно мне позволят боги! Да прославятся их мысли и поступки...
***
Промозглый вечер проникал внутрь и заставлял ежится от внезапно налетевшего ветра. Артур зябко потер руки и со страхом вгляделся в пугающую темноту. Слова Святослава набатом отзывались в голове молодого человека, и каждый шаг давался с таким трудом, что, не выдержав напряжения, он все-таки остановился.
Все было как обычно.
Старые хрущовки с немым спокойствием взирали своими тусклыми окнами, а ветер тихо гулял среди крон стройных лип и берез. В конце улицы едва различались пара фонарей.
Артур остановился. Прислушался. Привычный мир казалось, перевернулся с ног на голову. Или это всего лишь иллюзия? Действие странных слов Святослава. Бред или правда?
Артур подошел к одиноко стоящей палатке. Взял пива. Пару глотков с легкостью сняли нервное напряжение.
Поставив пустую бутылку на асфальт, Артур неспеша отправился домой. Теперь слова Святослава казались не такими страшными и уже не звучали как приговор. Возможно и сам Святослав верил тому, что говорил, только почему то сейчас Артуру эти слова казались бредом сумасшедшего. А если разобраться, сколько людей верили, что виртуальный мир лучше реального и сколько из них предпочитали реальное общение виртуальному. И стоило ли их винить за то, что они считали правдой.
Артур улыбнулся. А ведь он почти поверил, что Святослав удалось побывать в нереальном, средневековом мире.
Артура кто-то окликнул, заставив мгновенно отвлечься от навязчивых мыслей.
- Извините, вас можно?
Артур обернулся. В полумраке стояла высокая, слегка сгорбленная фигура, раза в два выше человеческой. Не поверив своим глазам, Артур нервно зашарил по карманам. Безумно захотелось курить.
Фигура тяжело вздохнула, словно ей был неприятен тяжелый осенний воздух.
Артур напряженно вглядывался в лицо незнакомца, но так и не смог разглядеть то, что будто специально было скрыто пеленой ночи.
Руки нервно нашарили пачку сигарет и небольшую пластиковую кассету.
***
...Я долго не мог привыкнуть к здешним нравам. Вроде бы все как в старых книгах и фантастических романах о злобныхорках и справедливых эльфах: велеречивые благородные разговоры, твердые поступки и имеющие особый вес слова... И все же я ощущал не похожесть со своим родным миром. Здесь не было предательства и внезапной злобы, даже подлость, и та была слишком очевидна. Совсем не так как у нас.
Здесь мне не надо было притворяться и ждать подлости от друзей. Да и вес денег здесь не так давил на мозги как там, где я родился. Я мог не волноваться, как и где буду жить, и когда куплю себе новую машину, и смогу ли накопить на новую московскую квартиру.
Здесь я был настоящим. Таким как в детстве. Только теперь меч у меня был настоящий, да и враги состояли из плоти и крови. Это что-то вроде большой, необъятной игры, в которой каждый день был будто невероятное приключение. Адреналин бил в голову нескончаемым потоком, и я действительно был счастлив.
Даже не знаю, как это случилось. Сначала я очень тосковал и не мог смириться с треклятой действительностью, затем был длительный период привыкания: бесконечные занятия с мечом, умение натаскать воды и поджарить мяса, даже умение вести разговоры в душных забегаловках было мне ново.
Возможно, я ошибусь, но первые три года пролетели незаметно. Каждый день был особенным и каждый день я узнавал, что-то необычное, непривычное моей старой городской жизни.
Потом я воевал. Битвы выстраивались в моей памяти в извилистую змейку: мелкие стычки, великие сражения, засады и безумные атаки. Поверьте мне, я был не плохим воином. Естественно согласитесь вы - ведь ты остался жив. И будите правы. Я действительно привык видеть смерть, хотя и не смог воспринимать ее как реальность. Видимо здешний мир так и продолжал оставаться для меня всего лишь игрой.
А потом я сделал ошибку. Наверное, я все равно бы ее совершил, но, почему-то, вспоминая теперь свою старую жизнь, я продолжаю жалеть. Если бы я знал заранее...
Моя свободная жизнь и семья не стали интересны моему Игроку. Да, да не удивляйтесь. На протяжении всего времени, что я провел в ином мире, я ощущал чье-то незримое присутствие, словно кто-то или что-то постоянно контролировало и подталкивало меня, заставляя не пасть духом и не растеряться в незнакомом месте.
А может быть это проклятие или наказание? Я не знаю. И, наверное, не узнаю никогда, если только судьба и великие боги не смилостивятся, и не вернут меня в средневековый мир.
***
Тимур вздрогнул и убрал старую измятую тетрадь под подушку. Может быть, это был всего лишь бред сумасшедшего, но уж слишком убедительный, чтобы быть неправдой.
Юноша проводил взглядом надменного врача и снова открыл тетрадь...
Тимур лежал в психушке уже третью неделю и с каждым днем чувствовал, как постепенно сходит с ума от здешних людишек. Если бы не мать которая все уши прожужжала не желая отпускать сына в армию, он ни за чтобы не хотел оказаться здесь, с настоящим, а не липовым как у него заболеванием. А так тетя Лена договорилась с главврачом, и вот Тимур на долгий месяц стал пациентом этого сумасшедшего дома. Правда в палате он был один и встречался с больными лишь в длинном коридорчике, куда по совету врача старался не выходить. И все же он часто вздрагивал и дрожал от страха, когда ночью буйные пациенты выли на луну и кричали всякий бред.
А еще эта тетрадь...Тимур нашел ее совершенно случайно и сразу поразился написанному в ней. Получалось, что некий Артур попал в незнакомый ему мир, и потом вылетев обратно оказался здесь в больнице, так и не найдя покоя в своем старом городе. И хотя весь этот бред походил на некий фантастический роман он все же отдавал реальностью, словно этот самый Артур на самом деле переживал чехарду невероятных событий. Только таких сказок не бывает и, скорее всего сумасшедший продавец дисков надумал себе весь этот бред. А тем, кто лечился здесь, было свойственно верить тому, что происходило с ними в минуты болезни. Не иначе как самовнушение. Наполеон верил, будто он Наполеон, а тот, кто видел зеленых человечков - действительно их видел.
***
Мы не более чем персонажи какой-то истории и любая случайная стрела или острый мечс легкостью оборвет жизнь каждого из нас...Но все когда-нибудь заканчивается - и неважно играем ли мы своей жизнью или наша жизнь неизвестно почему становится игрой.
Прости, что втянул тебя в это!
Тимур отстранился, с трепетом в сердце, закрыв ветхую тетрадь с пожелтевшими от времени страницами. Старая кассета лежала рядом со столиком, а из-за решетчатого окна на юношу взирало чье-то вытянутое незнакомое лицо.
Тяжело вздохнув, Тимур ясно осознал, что вопреки желанию родителей очень хотел примерить на себя воинские пагоны. Ведь был же такой знаменитый витязь Тимур.
Улыбнувшись, он отложил тетрадь в сторону, видимо этот самый Артур все-таки был прав: вся наша жизнь была всего лишь игрой и у каждого она была своя особенная.