Двойные двери распахнулись, и в сверкающий зал быстрым и твердым шагом вошел молодой человек, во фраке и при галстуке-бабочке. Многочисленные гости оторвались от своих разговоров, и взгляды их приковались к нему.
- Граф! - прокричал усатый господин, выбравшийся из людского скопления. С радостным смехом они с молодым человеком обнялись, хлопая друг друга по спинам. - Как же, только из Торжка - и сразу к нам?
- Именно. - Молодой граф с довольным видом сделал шумный выдох и осмотрелся. Вдоль стен были выстроены столы с разнообразнейшими яствами. Пышное убранство зала с его высокими потолками и гобеленами радовало глаз. - Как же здесь все изменилось.
- Конечно, конечно! - хохотнул усатый. - Пока то да се, мы тут многое успели.
Люди уже вернулись к своим разговорам, как откуда-то из другой части зала, которую графу было не видать, зазвучала музыка, приглашая всех к медленному танцу. Постепенно люди рассеялись по всему залу равномернее. Граф заметил группу музыкантов у противоположной стороны. Он подошел к столу с угощениями, взял открытую бутылку шампанского и наполнил первый попавшийся бокал.
- Вижу, тут столько новых лиц, - заметил он, аккуратно ставя бутылку на прежнее место.
- Все верно, все верно, - поддакивал его собеседник. - И всех так по памяти не перечислишь, и со всеми не перезнакомишь.
- Прекрасный у вас вечер, прекрасный. - Граф искренне наслаждался зрелищем множества кружащихся пар.
- Действительно, по-другому и не умеем, только вот музыканты не очень хороши.
- Ну это уже не так страшно. - Граф сделал маленький глоток, прищурив левый глаз.
- Правильно, - согласился усач.
К ним подошла миловидная барышня в розовом бальном платье, что-то шепнула на ухо усатому господину. Тот внимательно выслушал и кивнул головой, в чем-то ее уверяя. Барышня также кивнула в ответ, улыбнулась графу и отошла.
- Так как идут ваши дела? - спросил усатый.
- Давайте обсудим это в более тихом месте, - ответил граф, немного подумав.
- Конечно, конечно. Пойдемте в мой кабинет.
Они прошли через двери на другом конце зала, поднялись на второй этаж и зашли в кабинет. Он был со вкусом обставлен красивой мебелью из темного дерева. Граф плотно закрыл двери и сел на свободный стул около двери.
- Черт возьми, что же мне делать-то с вами? У вас хоть какие-нибудь шансы есть?
Усатый господин апатично глядел на него и не отвечал.
Граф подождал еще немного и спросил:
- Вы на улицу выходите?
Господин покачал головой.
- Там... плохо.
- А окна открываете?
Господин снова покачал головой.
Граф со вздохом поднялся со стула и прошел за крупный письменный стол, к стене.
- Плохо там, значит? Да. Вы уж простите меня. Просто мне ничего не остается. Придется вас стереть.
Он приложил ладонь к стене, легонько надавил и прорвал, будто там не стена была, а натянутая бумага. А за ней - чернота.
Граф пролез в проем в стене, а усатый господин даже не смотрел на него.
----
Граф... как любопытно его опознали. Интересная игра разума. Жаль, что у них не было никаких шансов. Рано или поздно самоуничтожение неминуемо придет, а мир их слишком мал. Сейчас не время для крупных достроек. Надо двигаться дальше.
Дальше...
----
В почти кромешной тьме сочно пели сверчки. На небе вверху не было ничего, если вверху было небо.
Да, это было небо.
Он знал.
В его руке образовалось маленькое свечение. Точка пространства излучала яркий, но мягкий свет. Оказывается, это так просто.
Теперь все будет просто.
Теперь он - дамка.
Вокруг обозначились трава, деревья и маленькие кусты. Почва походила на кусок пластилина, который...
Понятно, в общем.
- Эй! - позвал он, стараясь не очень повышать голос.
Что-то сонное пронеслось в воздухе.
- Мм, да... Это снова ты?
- Да. - Он нашел тропинку и бесцельно побрел по ней. - Как давно я ушел?
- Тридцать девять дней назад, - ответил сонный голос с небольшой задержкой.
Из этого нельзя делать выводов. По некоторым очевидным причинам.
Он остановился в том месте, где внизу под землей находился люк, присел и провел рукой по мягкой траве.
- ...Тебе снова нужен люк?
- Нет, - усмехнулся он. - Это был путь вперед. Теперь я иду назад. Дорога мне известна. От ебя ничего не требуется, кроме одного. Скажи мне, что с вами не так?
Наступила долгая пауза. Он терпеливо ждал ответа голоса, перекатывая крохотный шарик света в ладони.
- По-моему, все в порядке, - наконец выдал голос, уже оправившись от сна, но серьезно задумавшись над вопросом. - Разве что Джейнар Гант имеет привычку случайно расползаться на части против своей воли... приходится нам его собирать.
Ксан улыбнулся.
- Вы ведь можете передвигаться, так?
- Ага.
- И насколько далеко?
- Мы не пересекаем солнечный предел.
- Почему?
- Там нечего делать.
Как все бывает просто...
- А где сейчас солнца?
- Они спрятались под Исконной Землей. Она внизу под нами. Скоро они выползут и пойдут по новым орбитам, и так каждую ночь. Они непостоянны, но стабильны.
- Хорошо. - Шарик света выпал из его руки и исчез. Он поднялся и сказал в темноту:
- Я вам помогу.
И его тело растворилось в воздухе.
----
Тело... он давненько уже не обращал на него внимания. Фактически, уже восемьдесят лет, ха-ха. Но какой теперь смысл в теле? В его возможностях, размерах, целостности отдельных частей? Никакого. Рука? Теперь у него может быть четыре руки. Глаза? Да сколько угодно. Это дело наживное.
Просто потому, что он - дамка.
Ха-ха.
Впрочем, это не важно сейчас.
Лучше разобраться с это веселой компанией людей-островов прямо сейчас. Их мир хорош. В нем нет ни разрывов причинно-следственных связей, ни логических оборванностей и незавершенностей. Не достает только одного элемента, маленького, но важного. Они и сами не подозревают и могут прожить и без него, но он не может допустить, чтобы эти милейшие, бесконечно счастливые существа однажды бесследно исчезли. Добавить элемент недолго. Время, как и обещано, не будет проблемой. Не то чтобы на прошлых супостатов времени не было. Там нужно было нечто еще, кроме времени. Он, конечно, мог. Но не сделал.
То-что-могло-произойти... Он еще об этом подумает, но не сейчас. Сейчас надо двигаться дальше.
А что дальше?
Наверняка долбаное светлое будущее.
----
Длиннющее здание - слева. Такой же длиннющий парк параллельно ему - справа. Под ногами - мощеная мостовая. Вокруг - люди, но не очень много. И все спешат по каким-то своим делам.
Интересно куда, если парк и здание тянутся в бесконечность.
Любопытный экземплярчик ему попался. Но очевидно, что этот сюрприз - далеко не единственный и не первый в списке всех сюрпризов.
Ага, вот уже пошло.
Люди вокруг него начали пропадать. Они мерцали и тупо исчезали в воздухе, как трехмерные графические модели. Скоро на всей бесконечной дороге не осталось никого. А он стоял на том же месте, на котором появился, и ждал. Ждал, когда же этот несчастный огрызок мира не выдержит и обрушится в корне, искореженном, недоделанном и бессмысленном.
Это произошло быстро. По земле поползла трещина - одна, другая, третья. Они ветвились, переплетались друг с другом и расползались дальше. В парке деревья начали уходить под землю. Стекла в доме звонко взрывались, обкидывая осколками мостовую. А та с жутким грохотом начала рушиться. Сначала вся она просела вниз, и из трещин вылетели клубы пыли. А потом отдельные куски земли стали проваливаться. Все вокруг распадалось, как мозаика, подвешенная в воздухе.
А он стоял все на том же месте, уверенный, что он не провалится.
Мир оказался не толстым - метра два-три, не больше. Нельзя сказать, что он полностью разрушился. Парк и здание были на месте. Деревья до сих пор зрелищно втягивались в землю, и пройдя ее насквозь, выпадали в бесконечную пустоту. Дом, раньше выглядевший вполне современным и новым, теперь остался совсем без окон. Да и к тому же висел в воздухе на толще сухой почвы.
А он стоял на чуть ли не единственном участке, который не упал. Он ничего для этого не делал, но если бы нужно было - сделал бы. Под ним просто находился корявый каменный столб, уходивший далеко вниз.
Но не единственный.
Он обернулся и увидел еще один такой столб, довольно далеко от себя. За ним находилось кое-что интересное - набережная реки. Типичное ограждение и дорога в две полосы, уходившая за парк и здание. Дальше была собственно река. Ну а за ней, понятное дело, ничего. Там, наверное, можно найти что-нибудь любопытное.
Сначала надо понять, как отсюда выбраться, как бы абсурдно это ни звучало. Ведь теперь он дамка, теперь он волен устанавливать свои правила. Но ему хотелось еще немного поиграть по чужим.
Он уже просек еще один сюрприз и подпрыгнул для проверки. Без особых усилий он подлетел на метр. Все правильно, слабая гравитация. Он попрыгал еще, чтобы приноровиться, и оценил свое положение. Здание было намного ближе сада, и к тому столбу тоже. Тут все элементарно решается. Он подпрыгнул еще два раза и наконец сиганул вверх, вправо и вперед, подлетая к зданию под углом. Когда он долетел до него, то был уже на высоте третьего этажа. Нащупав под правой ногой опору, он оттолкнулся вперед. Подоконник, угол пустого оконного проема, резко выпячивающее лепноое украшение стены. Все дальше и дальше вперед. Он пробежал по стене десять шагов, оттолкнулся влево и приземлился точно на нужный ему столб. Сомнений в его прочности не было - он даже не пошатнулся.
Дальше - набережная. До нее от столба было совсем недалеко, и он без особых проблем перепрыгнул на твердую землю. Больше ничего не рушилось. Все ограничилось лишь мостовой и деревьями в парке. Как, казалось бы, алогично. Но так уж среагировал этот мир на появление инородного сознания. Незнакомого элемента, не входящего в общую и без того хрупкую систему. Вот они и обрушилась. И вряд ли восстановится обратно, когда он уйдет. А выход уже был виден. Кусок набережной соединялся со зданием, и внутрь вела дверь. Вариантов тут просто не могло быть - Набережная обрывалась со всех краев, за зданием и не доходя до парка. Он обратил внимание на реку - водная масса крутилась, как лента конвейера, ограниченная краями своих гранитных берегов. Только сейчас он заметил, что и неба никакого нету, да и солнца тоже - лишь сплошная чернота вокруг, хотя освещено все было, как в светлый летний день.
Ох, хватит уже размышлять. Лучше пойти и посмотреть, насколько неожиданные вещи могут ждать его за этой дверью.
----
- Две двери.
Старик развел руки в стороны, указывая на двери за его спиной. Общий вид окружения не очень впечатлял: грубая пещера, освещенная несколькими факелами в кольцах, врубленных в стены. Азиатская внешность и узкая длинная бородка старика выдавали стереотип восточного философа.
- Две двери, - повторил он. За ними - одно и то же помещение. Левая ведет в комнату. Правая ведет в нее же. Подвох? Или нет? Они откроются, если ты скажешь мне, как это называется.
- Ложный узел, - без промедления ответил Ксан.
Раздался щелчок.
Ксан прошел к левой двери и открыл ее.
Он вошел в такую пещеру. Старик, две двери и факелы. Дверь за ним захлопнулась сама.
- Фальшивый выбор. Любое действие приводит к одной развязке. Как называется то, где ты сейчас стоишь?
Иными словами, что следует за ложным Узлом.
- Неотвратимость.
Старик благосклонно улыбнулся.
- Верно. Но ситуация динамична. - Он вновь точно так же развел руки в стороны. - Впереди Узел, и отнюдь не ложный. Две двери - две комнаты. Выбор твой.
Ксан немного подумал и прошел в правую дверь.
Эта комната была вдвое уже предыдущей. В конце ее был лишь старик. Никаких дверей или иных путей отступления.
- Выбор сделан. Результат достигнут. Действие нашло свое последствие. Вот он, момент истинного триумфа человеческого разума. Самовыражение его непредсказуемости. Нельзя абсолютно точно сказать, какой из предложенных вариантов выберет человек. Слишком много факторов, направленных в разные стороны, и вычислить равнодействующую невозможно. Или же это все ерунда? - Старец склонил голову набок и пристально посмотрел на него. - Есть ли выбор на самом деле? Твой момент выбора прошел, и можешь ли ты доказать, что другой исход действительно был возможен? Он записан в ткани времени как возможный, но насколько различны теория и практика? Неотвратимость, Узел, Ложный Узел - действительно ли это все? Или мы плывем по предопределенной от начала и до конца линии событий, эффективно обманывая самих себя?
Тут старик замолчал.
- Я должен дать тебе ответ? - спросил Ксан через некоторое время.
- Если осмелишься и рискнешь доказать его правильность.
Вряд ли это возможный вариант.
- Или я должен сделать какой-то вывод?
Старик рассмеялся.
- Тебе решать!
И он исчез.
Ксан исчез через секунду, уходя из этого "школьного кабинета".
----
Нет, еще чего.
Конечно, он не осмелится. Да и вряд ли сможет. Даже если он и отмотает время назад, что будет с ним? Получится ли сделать другой выбор там, где он будет?
А важно ли это?
Да, наверное, важно.
Потому что если выбора на самом деле нет, то вытекают два варианта положения событий: либо товарищ Полубог солгал, сказав, что будущее - это миллиарды вариантов, либо таким образом слукавил, либо... черт, либо он сам ослеплен незнанием.
Нет, все-таки каким бы интересным, глобальным, критичным для понимания мироздания это все ни было, на него и лежащий впереди путь эта информация никак не влияет. Он элементарно обойдется и без нее.
Пора, в общем, двигаться дальше.
----
- Заряжайте стулья!! - прокричал кто-то.
Два десятка дрожащих рук судорожно приступила к выполнению приказа. Вскоре четырехствольные пушки, действительно похожие на перевернутые стулья, были готовы к стрельбе.
Командир, щурясь, всматривался в пустырь перед ними. Показался неприятель.
- Пли!
Пять крупнокалиберных пушек не заставили себя долго ждать. Неприятель держался. Чтобы завалить одного такого монстра, нужно вдарить по нему длинной очередью. Они осыпались, падали, но волна продолжала бежать. Выглядели они как контейнеры для всего разрушенного: если смешать нефть, грязь и воду, добавить в это разномастного мусора и кусков железобетонных стен, прямо с прутьями, и перемешать, то получится материальная база этих уродов. Без лиц. Без признаков индивидуальности, если не считать таковыми лишнюю порцию бетонной крошки вот на том вот месте. Лишь короткие отростки в форме ног и длинные - в форме рук. "Тело" расширялось вверх, к отсутствовавшей голове, и они очень походили на обезьян. По форме и способу передвижения. Они появлялись прямо из земли, на которой еще ютились остатки от асфальтовых дорог, мистичным образом вырастая и отделяясь. Такие очаги порождали две-три волны раз в месяц, по пятнадцать-двадцать уродов в каждой волне, метрах так в ста тридцати от линии пушек. Сейчас их было намного больше, и они давили количеством. стулья не справлялись. Уроды бежали в сторону города, в сторону людей. Попадавшие пули отгрызали от них маленькие кусочки, в стороны летели брызги черного вязкого вещества и мелкие крошки, в конце концов некоторые рассыпались напрочь, но новые появлялись с подавляющей скоростью.
К командиру подбежал один из операторов "стула".
- Мы их не сдержим! Надо отступать!
Он и сам это знал. Монстрам оставалось до них еще метров семьдесят.
- Отступать нельзя.
Отступить - значит заминировать линию "фронта". Заминировать - значит потерять все пять стульев. А этого нельзя было позволить. Они все-таки не из воздуха появляются, а из разгребаний военных баз старой цивилизации. О производстве и речи быть не может.
- Но они сейчас нас настигнут!
- А что, черт возьми, мы будем делать со следующей волной?!
Парень смутился.
- Но...
- Никаких нахрен но! Де...
Монстры остановились.
Пушки прекратили стрельбу. Перепуганные военные-самоучки осторожно повысовывали головы из укрытий.
В тридцати метрах от них стояла толпа мусорных монстров и напряженно дрожала, словно пыталась противостоять какому-то давлению.
Пораженный командир поправил свою кепочку.
И тут раздался жуткий подземный грохот. Асфальтовая площадка, почти полностью лишенная асфальта, усыпанная останками окрестных домов, песком и всем остальным, что причитается, начала меняться. Ровно посередине между людьми и врагами вытянулся столб всего этого добра и начал во что-то оформляться. Почти как появление монстров, только те вырастали не так медленно и не запаривались превращением всего мусора, который они вбирали в себя, в нечто однородное. Однородное было серебряного цвета, оно переливалось на свету хромированными отблесками и легко и эластично меняло свою форму.
Конечной стала форма человека. Цвета изменились, и получился сам человек. Он стоял спиной к людям. Все, что они видели - это его волосы, которые развевались на жестоком ветру, потрепанные джинсы и светло-синий свитер с аккуратно закатанными рукавами.
Немая сцена продолжалась несколько секунд. Внезапно монстры рванулись вперед, но человек выбросил вперед правую руку, и их дернуло обратно. Затем он поднял руку вверх, и монстры взмыли в воздух, вторя его движениям. Вверх - и резко вниз. Еще вверх - и опять вниз. Они уже почти не могли подняться. Большинство рассыпались в прах от двух мощнейших ударов. Кто-то пытался двигаться, но тут задул сильный ветер. монстров сдувало обратно, прочь от людей. На пустыре поднялось огромное облако пыли. Ветер все усиливался и усиливался, и ничто не могло устоять, кроме одного. Одинокий человек стоял и наблюдал, как с пустыря сметается все, что только можно, и лишь его волосы показывали своим движением, что ветер дует ему в спину.
На линии пушек никакого ветра не было.
Командир пронаблюдал, как все до единого ошметки монстров сползли с пустыря дальше, за широкое шоссе и в высохший канал. Остался лишь одинокий незнакомый человек. Командир побежал к нему. Он не знал, как будет благодарить его и что спрашивать, он и не думал об этом, а лишь заметил, что он головы на две ниже его и, наверное, совсем еще молодой...
Все эти мысли командира оборвались, когда парень сделал шаг вперед и рассыпался в кучу песка, словно переступив через что-то.
Командир добежал до этого места, остановился и бессильно упал на задницу рядом с кучей песка.
Почему-то именно в этот момент он понял, что просто обязан сделать сегодня Эми предложение.
----
Пустота.
Когда-то здесь была пустыня. Не так давно, на самом деле. Но красивый и, казалось бы, стабильный мир разрушился в корне.
И теперь здесь была абсолютная пустота. Граничащая с...
С чем?
Этому нет названия. Те, кто могут дать этому название, никогда не узнают о его существовании. А те, кто знают, не нуждаются в названиях.
Оно всегда рядом. Как фундамент, на котором держится все, только тут действуют другие пространственные понятия. Здесь есть все. Главным образом - истина. Всегда рядом, но протягивать руку бесполезно. До нее ни за что не дотянешься просто так.
Для этого нужно быть дамкой.
С другой стороны, тогда не надо никуда тянуться. Он и так был там. Постоянно. Оболочкой и сознанием в мире, и с такой связью со структурой мира и первоисточником, какой нет ни у кого.
Он почти готов. Осталось только узнать одно, и...
И к черту отсюдова.
Потому что в последнее время он связывал миры нехорошими связями. В ткани времени есть мето для всего, и когда взаимодействуют миры - это нормально, но взаимодействию миров на уровне их компонентов лучше не происходить. Гуляя по этим мирам, используя для Переходов лазейки, не существующие для других просто потому, что они принадлежат этим мирам, а он нет, а теперь еще и помогая этим мирам, он пронизывал их все одной нитью - собой, и кто знал, что из этого могло выйти. Особенно с тем миром мусорных монстров-големов и безумцев. Он просто не мог пройти мимо. То есть мог, конечно, но он боялся, что второго шанса помочь у него уже может не оказаться. Возможно, вернувшись из этого свободного полета в свой мир, он уже не сможет выйти обратно. Он пока не знал ответа. Лишь одно было ему известно - они с Трай вернутся абсолютно одновременно. А между ее входом в обратный портал и появлением в своем мире пройдет секунда или две.
Ну, а его секунда может тянуться еще долго.
Он ведь обещал, что время не будет проблемой. Так все и обстоит.
Ладно. Пора уже уходить из этой пустоты и открывать для себя последний кусочек истины.
----
Совсем недалеко. Вот уже прямо здесь, хоть сейчас входи. Но нет, нужно кое-что выяснить.
Он нащупал вселенскую историю. Люди, страны, не пересекающиеся миры и то, как это все взаимосвязано.
Все было видно идеально четко, и не на две тысячи лет назад, а ровно на столько, на сколько могло быть нужно. Вся история разом. Ужасно глобально и непривычно легко.
Сейчас, всего лишь быстро узнать одну вещь. Да, быстро, хоть время и не имеет значения. Есть его время, которое течет само собой, уже долго, и тут просто имеет место его психологический дискомфорт.
Он схватился за первого попавшегося человека. Он не стал выяснять его имени, жизни, истории. Его интересовало другое - его сознание. Он пошел по нити событий назад. Человек моментально помолодел и родился обратно. А сознание вернулось наружу.
Так вот как это работает.
Он пошел еще дальше. Назад, назад. Сознание выходило из мира и входило обратно. Туда-сюда, туда-сюда. Да. Именно так это работает.
Бесконечное перерождение.
Конечно же, без каких-либо старых воспоминаний. Только между смертью и новой жизнью.
И он теперь может открыть в себе эту память, ведь он перешел грань между жизнью и смертью. Но это чуть позже.
Он копнул еще глубже. Нужно было узнать, как появилось само сознание.
- Лучше я сам тебе объясню, - внезапно услышал он.
Хотя нет, "услышал" сюда не подходит. Скорее получил передачу.
- Почему же сейчас, а не тогда, сразу?
- Мне показалось, что кое-что ты должен сам выяснить опытным путем, пускай и таким топорным, как сейчас.
- Звучит как неумелая отмазка.
- Возможно. Но ты получил возможность проявить свои силы и осознать их. Разве это было бесполезным опытом?
- Лучше скажи мне, почему ты остановил меня.
- Ты полез в корень. Я понимаю, что твои мотивы не были неправильны. Но это является важным секретом творения, который мне все-таки не хочется раскрывать.
- Неужели он настолько важен, что ты не доверяешь мне в этом?
- Возможно.
- Возможно? Ты говоришь о возможностях? А ты точно ничего не напутал, сказав, что будущее - это миллиарды взаимосвязанных вариантов?
- Нет. Так и есть. С течением времени вероятности скачут, склоняясь к разным вариантам. Все верно - будущее содержит все то, что могло произойти, но могло ли оно произойти на самом деле? Есть только один способ проверить. Но я его никогда не использовал и тебе категорически не советую.
- Так уж и быть. А весь этот ликбез мне точно пригодится?
- Ты говоришь о возможностях?
- Ну да. Но мне стоит идти. Чего-то я тут у вас задержался.
- Твоя секунда все равно не кончится, пока ты не уйдешь, но если ты хочешь, то я не имею права держать тебя здесь.