Ночь накрыла спящий лагерь сизым туманом. Дышалось так жадно и легко, что темнело в глазах. Их не хотелось открывать: в этой темноте была особая, неуловимая жизнь, способная озарить запутанные дороги ослепительной вспышкой. Сейчас, в эту минуту, казалось, вся прохлада высокогорья спускалась, чтобы бережно наполнить легкие путника до самых краев. Взорвать бы холодом все внутренние полости да разбить эту тюрьму из острых грудных ребер, так ревниво-ретиво сдерживающих сердце. То была бы счастливая смерть. Воздух покорно покидал обжитые расщелины, промозглые пещеры, непроходимые снежные тракты. Он с выдохами вырывался из легких Лютого и за много километров отсюда раздувался в ураганы, оповещая мир о непобедимых силах природах. Север неумолимо проникал в самую сердцевину охотника, пробивая твердый нарост равнодушия, чтобы раздуть в душе пожар дремлющих углей борьбы. Рвущий вены пульс гнал горячую кровь от висков к кончикам длинных пальцев.
Стриж бесцельно стоял посреди центральной площади, открыл глаза, бросил взгляд на Полярную звезду. Вот она, никогда не меняющая своего положения, кто была с ним все эти долгие годы. Только она одна. Можно ли звезде рассказать о кроваво-красных сновидениях, что мучают капитана перебитого отряда? Не расскажет ли она никому, что месиво из криков ужаса и останков друзей стало безымянной братской могилой? Охотник потрогал нашивку на плече. Он всегда делал это, чуть только погружался в свинец фронтовых мыслей. Обшитая тонкой серебряной нитью, она была из плотного алого бархата. Вот выпуклая граница, а это бугорок в форме буйвола и, конечно, искусно сделанная надпись "WIE432". Номер отряда.
Стриж решил не возвращаться в "Бурлеск". Там тесно, душно и все не то. Пьяные рабочие, вонючие шлюхи, липкие столы, дешевые стулья. Как ни крути, не мог он долго находиться среди обычных людей, простой пищи, мерно текущей обыденности. Даже если очень хотел. Будучи бывалым альпинистом, он любил возвышенности, поэтому решил отоспаться на крыше брошенного дома. Лишь бы не на земле. Ближайшая заброшка была на окраине городка, в пяти минутах ходьбы. Вокруг ни души, как же хорошо! Взобравшись по шаткой лесенке на соломенную крышу, Лютый механическими движениями разложил спальник. Северянин невольно улыбнулся: вот чего он достиг в этой жизни - ночевки на крыше какого-то деревенского сарая под запах коровьего навоза. Молодец какой, ух! Лютик впервые за долгое время чувствовал себя абсолютно счастливым. Свернувшись в калачик, он быстро уснул.
Сквозь сон Стриж слышал запахи сирени, теплого ветра, тимьяна и засушенной от солнца травы. Бескрайние просторы со всех сторон, летнее вино, воздушные змеи, брошенный на дороге велосидед "Аист"... Разве было когда-нибудь так спокойно, как в эту самую минуту? Может, теперь охотник ближе к ответу на вопрос, что такое счастье и как оно выглядит. Улыбчивый и беззаботный, он идет босиком по мокрой грязи, не глядя куда - полдень слепит глаза. В первом попавшемся доме Стриж сбросил сырую от жары рубашку и развалился на полу дома. Неважно, кто хозяин: тут пахнет молоком и пряникам, - в таком месте просто не может быть врагов и опасностей. Спустя мгновенье сильный запах гари и сажи заполонил все комнаты и, взяв твердой рукой за шкирку, выбросил его в реальный мир. Подожгли дом, поле, машины, деревья, - всё. Чёрный густой дым сожрал запахи сирени, теплого ветра и скошенной травы. Едкая тьма покрыла всё на расстоянии вытянутой руки, впитав в себя память о молоке, пряниках и беззаботности. Был это пожар или поджог, теперь не имеет значения.
Лютый проснулся от дрожи в руках. Утро, вечер? Небо перед глазами плыло серебряными пасмурными тучами. Надо спешить, время не ждет.
Министерство внутренних дел легко было опознать: бессчетное количество охраны, металлические ограды, детекторы на каждом шагу. В наше время такие объекты представляют собой невероятную ценность. Дело даже не в деньгах или сверхсекретных сведениях. Это оплот разума. Один из немногих. Именно здесь работает большая часть тех, кто может ещё сделать хоть что-то, чтобы высокая магия не исчезла навсегда.
Центральный холл неожиданно оказался копией главного зала Хогвартса из какой-то книги, название которой капитан припомнить не смог. А в дальнем коридоре есть даже лестницы, меняющие направления. Каждый кусочек иссиня-черного мрамора, изгиб лестничных перил, зеркальный блеск потолков говорил о том, что каждый сантиметр четко выверен и разработан по плану, созданному великими творцами. Шаги отдавались ровным спокойным эхо. Почудилось вдруг, что каменные големы у входа развернули свои уши к незваному гостю. Почудилось ли?
Кабинет верховного профессора был в левом крыле по первому этажу. Лютик мерил багровый коридор шагами и разглядывал убранство: стены были увешаны десятками портретов ставленников современного магического искусства, благородными панно, расшитыми золотыми нитями; художественно выделанным оружием, пёстрыми флагами страны. Со каменных стен на Стрижа гордо смотрели исполинские золотые львы, заключённые в застеклённых колоннадах. Как пить дать: это какой-то штаб Годрика Гриффиндора!
- Войдите, - хриплый высокий голос принадлежал молодому человеку. Он, статный и златовласый, сидел в дубовом кресле, отделанном кожей гидры и мрачными чернильными росписями на непонятном языке. Было что-то пугающее в интерьере. А именно: полная бесвкусица. Как у человека, столько изысканного, может быть такой нескладный кабинет? Абсолютно вся мебель не подходила друг к другу. Стол бежевый, как у школьницы - совсем не под стать дорогому креслу. Книжный шкаф - словно из барахолки для нищих. Болотно-зеленый и с отбитыми углами, он пах стариной и детскими воспоминаниями о книгах сказок. Однако полон он был томами, вряд ли походившими на детскую литературу. На полу драный собачий коврик. Сухой паркет слоился в углах. - Ну? Вы по делу или как?
- Доброго времени суток. Меня зовут Лютый Стриж. Думаю, вам известно, кто я, - проступила неуверенность в голосе капитана. Бледнолицый педант напрягал его своей торопливостью и полным отсутствием интереса к диалогу.
- Ах, неужели?! - этот недоэльф в костюме аристократа вдруг оживился и вскочил с места. - Пойдемте со мной, чего же вы ждете!
Семимильными шагами они проскочили два пролета, ещё один, повернули направо, прошли движущуюся лестницу и попали в помещение, напоминающее центр управления космическими полетами.
- Это что? - выдохнул охотник, ничего не понимая. Все пространство было увешано мониторами, радарами, картами, за которыми наблюдало около тридцати человек. Их явно интересовало только происходящее на экранах.
- Мы следим за вами, Стриж, уже около шести лет. Но полгода назад потеряли связь с вами. Думали, что... Это большая удача, что вы здесь, - взволнованно заключил светловолосый.
![[]](/img/k/kafetulina_k_r/sonnakryshe2/x_b2c2d62c.jpg)