Эллис бежала из-за всех своих сил, царапая ноги об острые колючки ежевики, росшей в Сумрачном лесу в огромном количестве. И совершено правильно делала. Ее загоняли, как загоняют дикого зверя. Загоняли грамотно, неторопливо, не оставляя несчастной жертве ни малейшего шанса.
"Какого лешего я пошла короткой дорогой, - думала Эллис.- Ну добралась я до Гирлема на день-два позже. Черт бы побрал моего папеньку с маменькой, которые отправили к дяде Мамуту, занимающего, по их мнению, не абы, какую должность - старший чистильщик твердых отходов графских псарен."
"Поезжай доченька. Это.. К братцу моему и поклон ему передавай, большой, он человек...не то, что мы убогие- говорил ее папаня. Кажись, не забыл он нас".
"Даст тебе свою про-те-цию. Улыбаясь, радуясь, что употребил такое длинное и трудное слово ,- напутствовал отец. - Сейчас без протеции никак нельзя".
"Доченька поезжай, - поддакивала отцу маменька. - А то какая у нас жизнь. Коровы и свиньи, свиньи да коровы. А там все-таки город... Может устроит тебя Момут служанкой. Выйдешь,дочка, замуж. Там женихи знатные"...
"Только через лес не ходи, лучше по дороге длинней, зато безопасней. А то люди говорят, что лютует в Сумрачном лесу бригада Вонючего Джека" ,-напутствовали ее родители.
-"Быстрее-быстрее, -подгоняла себя Эллис.- Может, повезет уйти. Поставляю своей покровительнице Эллионоре. свечку".
Загонщиков было пятеро. Судя потому как они двигались, охотились, -
делали они это не в первый раз. И в отличие от девушки прекрасно ориентировались в этих метах.
-Заходи справа она к оврагу несется.
-Поторопись ребя, а то птичка наша улетит. Пахан нам головы поотрывает.
Эллис чувствовала приближение погони,но бежать быстрее она уже не могла. Впереди лес помаленьку прояснялся. Деревья становились ниже и ниже. Вдруг девушка услышала журчание воды где-то рядом. Выбежав на поляну, Эллис поняла, что это конец. На ее пути был огромный овраг на дне которого бежал ручей. Пытаться перепрыгнуть через него было бы чистейшим самоубийством. Она рванулась влево, надеясь скрыться, и попала в объятья к огромному рыжему детине,от которого жутко несло.
-Малышка что ж ты бежишь от таких конкретных парней, Вонючий Джек не привык бегать за девками обычно они за мной
Эллис попыталась вырваться, но объятья стали еще крепче.
"Кореша ко мне, - проорал Джек.- Нам есть чем сегодня заняться".
Загонщики один за другим появились: человек в форме солдата лорда Гирла, полуорк с боевой секирой на плече, кэтхэйт, эльф с длинным луком.
Увидев кэтхэйта, Эллис поняла, что с самого начала никаких шансов у нее не было. Кэтхэйт был способен идти по следу как собака.
"Сегодня у нас будет классный ужин с закуской, -хохотал Джек, плотоядно ухмыляясь. -Какая красотка -в соку".
"Нормально"...- вторили бугру подъельники.
-Ребя вяжи наш десерт.
Джек прижал девушку и грубо поцеловал в губы.
От вони, шедшей из-за рта, и ужаса, Эллис потеряла сознание....
Очнулась Эллис крепко привязанной к дереву. Чуть в дали горел костер, что-то жарилось. Вокруг него сидела вся банда Вонючего Джека и выпивала. Судя по разговорам, выпивала уже давно и много...
--
А тут я подхожу к ней и говорю можно ли вам впердолить.
--
"Я раз заползаю в кабак, -перебил полуорка человек в форме гвардии.- Гляжу одна чмара сидит с одним любезничает."
--
"Мадам -говорю,-не хотите продолжить вечер в обществе настоящего мужчины..
--
А тут, хлюпик ее дернулся, так я его осадил раз, потом другой.
--
Так та девка к нему подскочила"сынок " говорит и юшку ему с лица вытирает. Мамкой его оказалась. Вот такая лажа со мной приключилась.
--
"Слышали, парни как Болт про себя. "Настоящий мужчина",- загагатал полуорк.- Вспомните, как сняли мы его с дерева, подвешенным за одну ногу. Так вешают солдата, который ворует у своих."
--
А сам-то тоже хорош -вышибала барный,- ответил Болт .
--
"Нажрался как последняя свинья..."
--
"С начала посетителей всех вышиб, а потом и хозяина с дочкой под зад ногой . Дочку за что? Потом выполз и в канаву головой.
--
Выловил тебя, Джек, в канаве...Повезло, что Джек рядом проходил.. Никто в такую вонь не полез..А, Джеку все равно и так Вонючий...Так бы лежал, пузыри пускал в чужом говне"..
"Ладно, кореша не лезьте в бутылку", -присоединился эльф.
А ты вообще рот бы закрыл, остроухий. тебя из борделя вытащили. Чем ты там занимался.. На флейте играл? Конечно. Баб ты богатых ублажал ..И мужиков,что с завихрениями. Да, Косой?!"
"Закрой рот, орочье племя!!!, -прокричал эльф, хватаясь за длинный нож.-Резали мы ваших .."
"Закрыли все рты. И ты, Косой, режик свой обратно спрячь..-заорал Джек.
Давай, кореша, лучше еще дерябнем. Разливай Том, кивнул он кэтхэйту."
Эллис не без интереса разглядывала кэтхэйта. До этого никогда не видела представителя этой расы так близко.. Невысокое существо ростом около 1,5 метров,покрытое мягкой бурой шерстью.,с человеческими,или лучше сказать человекообразными руками, толи лицом,толи мордой,похожей на волчью. А когда он поднял ногу и почесал где-то под мышкой сходство с волком,стало еще более полным. Кэтхэйтов, нанимали в регулярную армию, держала при дворцах знать, хотя стоило это не дешево. Много пользы могло принести и приносило такое существо в отряде рейдеров или охраны..Сочетание собачьих свойств с ни а бы с каким интеллектом превращало кэтхэйтов в мощную боевую единицу.
"А девка наша, кажись, в себя пришла, пойду, налажу контакт,-сказал Джек. Он взял кость с остатками мяса и подошел к Эллис.
"На, детка,. я хороший,- произнес Джек, тыкая в лицо кость.
Эллис посмотрела на кость, на руку Джека-руку которую не мыли наверно с момента рождения, черные полулуния под обгрызенными ногтями. Про запах, визитную карточку Вонючего Джека, даже и говорить не хотелось.
Эллис зажмурила глаза и отвернулась.
"Парни, а девка привередливая ее бы манерам поучить," -заорал Джек
"Поучи ее, Джек, как ты умеешь, а потом и мы за тобой.- заржали полуорк с Болтом".
"Эта я могу, - произнес Вонючий, глотая слюну, пытаясь толстыми пальцами освободить Эллис от корсета.- Детка, сейчас ты познакомишся с маленьким Джеком."
-"Ааа..парни она с огоньком - кусается."
Давай, пахан, мы с Дроном уже на нервы изошли",- проорал, икая, полуорк.
"Сейчас. Сейчас",- сказал Джек. целуя девушку маслянистыми губами.
Отворачиваясь и не дыша, от ротовой вони Джека вяли окружающие кусты, Эллис попыталась потерять сознание, хотя понимала, что принципиально ситуацию это не изменит. Сейчас бы рыцаря или на худой конец доброго молодца..В сказках в это время появляется прекрасный рыцарь, ладно-ладно согласна не просто рыцаря, и спасает свою возлюбленную(меня то есть).
Нет... Накалывают бедных наивных детей.
Это время Кэтхейт зарычал, шерсть на плечах вздыбилась.секундой позже он уже бежал в чащу леса подвывая,явно ничего не соображая. Полуорк с солдатом переглянулись и потянулись за оружием, а Косой положил на колени свой лук. Мало что в этом мире могло испугать кэтхэйта, а заставить побежать-о таком вообще никто не слышал.
Из кустов на дальней стороне поляны появилась невысокая чуть сгорбленная фигура в старом черно-зеленном плаще с выцветшим красно-серебрянным подбоем. Неспеша, странник приближался к костру, опираясь на изогнутую сучковатую палку.
"Отбой, кореша, это,наверное, один из друидов, -сказал Косой откладывая лук.
((Эльфы поклоняются природе, считая ее вышей созидающей силой.а друиды выступают как служители их культа-прим.автора))
"Сейчас начнет втирать: Любите и уважайте природу-мать вашу.
Не обижай ни жучка, ни паучка. Не топчи траву почем зря. И тому подобную хрень".
Фигура приблизилась. Лицо незнакомца было скрыто плащом.
"Эй, друид, давай чеши про природу, у нас сегодня хороший день,смотри какую животинку поймали" - ,сказал полуорк и кивнул в сторону Эллис,провоцируя конфликт.
Незнакомец не отреагировал на насмешливый тон полуорка только обошел его, как обходят дерево.
Для разгоряченного алкоголем полуорка такое поведение равнялось прямому вызову. Выхватив секиру, ругая тупого друида по-орочьи и по-человечьи, он бросился восстанавливать поруганную честь, намереваясь одним ударом снести непокорному непонимающему реального распределения сил друиду голову.
"НЕЕТ..Нееет",- пронзизительно закричал эльф-убийство служителя любого культа считалось плохой приметой,хотя не такой плохой как черная кошка перебегающая дорогу.
Полуорк несся быком, раздувая ноздри. Косой и Болт уже смотрели туда, куда должна была отлететь голова друида. Джек оторвался от бесчувственной Эллис, она все же решила потерять сознание, с улыбкой смотрел на это шоу.
Шаг друида даже не ускорился, Любой на его месте увидя огромную гору мяса летевшую с приличной скоростью да еще с немаленькой секирой, бежал бы сломя голову некоторые(конечно храбрейшие) при этом кричали бы-"Мамочка". Мало того этот потенциальный покойник не счел нужным обернутся,что доказывало его полнейшую дебильность и не приспособленность к этой жизни,оправдывая уничтожение данной особи в целях чистоты нации.
Полуорк подскочил, описывая секирой последний круг конечной точкой которого была голова "наглеца"-друида. Джек закрыл глаза, что бы ни заляпало кровью этого выскочки.
И тут произошло непредсказуемое. Друид сделал шаг назад,пропуская орка вперед, левой рукой схватил его за горло-раздался хруст шейных позвонков. Потом незнакомец легко повел рукой и тело, описав изящную дугу, свалилось прямо в костер.
"Это не друид",.. -закричал Болт, выхватывая короткий гвардейский меч, и бросаясь вперед.
"Гений" -подумал эльф,выпуская вторую стрелу .Первая стрела вылетела не многим позже чем окровавленное тело полуорка рухнуло в костер.
Эльфы не зря считаются лучшими стрелками.Обе стрелы попали в область сердца,но только попали. Ненадолго запутавшись в ткани плаща, они упали на землю.
"Колчуга",-подумал эльф, после того как выпустил третью стрелу.Свою единственную стрелу с искристым наконечником.На этот раз стрела глубоко вошла в тело и показалась красная кровь.Фигура в плаще чуть покачнулась.
"Готов,-подумал эльф.-Какой я молодец". Раздался свист стрелы и эльф упал,его собственная лучшая стрела торчала у него из груди.
"Как ?"- последнее, что подумал Косой.
Болт с мечом наголо остановился, понимая необходимость пересмотра военной стратегии. Солдат сделал то - что ему удавалась лучше всего-побежал.
Улыбка сползла с лица Джека. Обнажив длинный двуручный бастард (немного ржавый так был снят с утопшего рыцаря-попробуй поплавай в доспехах) медленно пошел вперед. Незнакомец шел ему навстречу. С воинственным криком Джек размахнулся и ударил убийцу его подъельников пониже левого плеча .Сильно ударил,с размахом, но меч отскочил от руки только прорвав плащ. Второй удар был удачнее меч пошел в мякоть правой руки. Незнакомец схватил меч резким движением и так схватил ,что знакомая Джеку с детства рука осталась у фигуры в плаще. Вонючий Джек упал, кровь хлестала пульсирующей струей, в глазах темнело.
"Ты кто? кто? ", - прошептал он, но услышал хруст собственных костей, незнакомец наступил ему на голову.
ГЛАВА 2.
Эллис открыла глаза. И не поверила тому, что увидела. Эльф лежал на спине,его небесно голубые глаза смотрели на голубое небо. Но вряд ли он получал от созерцания неба удоволствие - из груди, покачиваясь на ветру, торчала стрела. Огромный полуорк лежал ничком в костре и, судя по аромату розносившимуся по поляне, начинал подгорать. Она перевела взгляд на фигуру в черно-зеленом плаще.
"Это он. Мой прекрасный рыцарь. Мой спаситель ", - подумала Эллис и представила, как подходит он, разрезает веревку одним ударом меча. И она без сил романтично падает ему в обьятья. Дальше все будет как во сне.Любовь.Свадьба.3 сына и дочь. Оставалось правильно рассчитать и упасть в объятья, а не мимо. "Главное рассчитать, - повторяла девушка. - Рассчитать".
Но ее спаситель и будущий отец ее детей не думал приближаться.
-"Ну, милый. Не будь таким робким. Давай иди ко мне"
Эллис представляла завистливые взгляды подруг, когда она будет рассказывать как познакомилась со своим мужем. Но застенчивый рыцарь так и не приблизился. Она присмотрелась к своему спасителю:
"Как романтично он выглядит. Мужественно. Только, откровенно говоря, несколько мелковат. Но ничего на свадьбу надену туфли без каблука. А этот отвратительный грязный плащ выброшу. Ой.. Он ранен."
"Сер рыцарь, Сер рыцарь. Я здесь", - томно сказала Эллис.
Фигура в плаще дернулась на звук ее голоса и посмотрела на нее, потом медленно подошла. Кровь редкими красными каплями капала с правой руки.
" Сер. Вы ранены. Разрешите заняться вашими ранами, но для этого Вам придется меня освободить. "- робко сказала девушка.
И тут она увидела, что при незнакомце нет меча, излюбленного оружия рыцарей. Смутные сомнения закрались в ее душе.
Незнакомец подошел к Эллис одной рукой освободил от веревок опутывающих ее. Повернулся к лесу и медленным ровным шагом двинулся прочь.
Девушка поняла, что надо брать будущие в свои руки, и бросилась за своим спасителем.
"Сер, спасибо. Спасибо. Чем я могу Вас отблагодарить? Вы спасли меня от участи худшей, чем смерть. Сер, разрешите хотя бы перевязать Ваши раны", - вскричала она, догоняя незнакомца.
Пытаясь задержать, Эллис положила свою руку на плечо и так неловко положила(рука онемела от веревки),что запуталась в плаще своего спасителя и стянула его с головы. В этот момент рыцарь повернулся.
От неожиданности и страха девушка упала на землю. Эллис пыталась крикнуть но не могла, холодный и липкий страх парализовал все тело.
На нее смотрели два человека с одним лицом: правая половина принад лежала молодому, если не сказать юному парню с черными волнистыми волосами с крайне дружелюбным и добрым виглядом черных бархатних глаз(в женских романах такой вигляд называют-"взгляд с поволокой"); Он бы мог запросто быть их героем если бы не вторая половина-она была лицом зомби-шагающего мертвеца,люто ненавидещего все живое и начавшим разлагаться довольно давно. О продолжающемся разложении свидетельствовали отчетливые червоточины и пятно белой,пушистой плесени на щеке. Но самое страшное в незнакомце были глаза правый живой цвета весенней зелени и левый черный затягивающий,пустой,бездонный.
-Надо же, не померла...А тот с начала: "Изыди исчадие зловоных бездн.Изыди именем природы.", а потом за серце схватился и готов. Но пользу принес - плащик ничего. Эй !Говорить можешь? - сказал незнакомец накидывая плащ. Ну, ладно, пройду я.
Эллис лежа на спине лихорадочно соображала: если он был бы плохой, то не спас бы меня, а только прошел мимо. Значит он добрый или во всяком случае хороший.
-Сер.Сер!? - кричала она, догоняя фигуру в плаще. Спасибо. Огромное спасибо.Извините,что испугалась Вас. А куда вы идете?
-Прямо.
Ой,прямо..Прямо это значит в Гирлем!!!И я тоже туда иду,. Можно с Вами. Дорога долгая и лес еще не закончился. Мало кто или что бродит в округе. А с таким ....Эллис запнулась, не зная как назвать своего спасителя..-.будет безопастней . Позвольте узнать Ваше имя.
-Зачем? Меня никто никогда не называл по имени, но мне почему-то нравилось имя Херон.
-Тогда я буду называть вас-Херон.
Дальнейший путь состоял из неприкрощаюшейся болтовни Эллис, на которую Херон никак не реагировал. Она успела рассказать как звали самую лучшую курицу-несушку, что у Келли, главной ее сопернице у парней, на животе огромная родинка с длинными-предлинными волосами, про своего высокопоставленного дядю Мамута и еще много тому подобной ерунды. Темнело.Эллис начала уставать поток слов, лившейся ручьем начал иссякать, но ее спутник и не думал останавливаться, так же монотонно шагал вперед, не говоря ни слова. Она начала понимать, что Херон может и не остановиться, и взыла инициативу в свои руки.
-Херон, уже темнеет. Не пора ли сделать привал?. Смотри вон там поваленное дерево(она решила сама перейти на ты, уже было ясно-он не рыцарь...),думаю не плохое место для ночевки. Херон кивнул. И сама подтолкнула его к выбранному месту.Херон присел на поросшее мхом дерево. Эллис поняла , что он наверняка так и будет сидеть.
-Херон, будет очень неплохо чего-нибудь поесть, но для этого надо найти дров и то что есть.
-Ты пойдешь направо, а я налево...
Эллис вдыхала вечерний аромат леса, слушала пересвист пичужек, вечерние соло сверчка и наслаждалась общением с природой. На обратном пути общение с природой уже не получалось. Она шла нагруженная дровами и полными карманами, как ей показалось съедобными ягодами. Уже издали она заметила сизый дымок, поднимающийся над полянкой, и ощутила вкусный аромат жареного мяса. Проглотив слюну, подошла ближе и увидела, как Херон с аппетитом ест.
- Он и правда не рыцарь.. Не подождав даму, сам принялся за еду ..Хоть мужик настоящий-с умел ее добыть. -Думала она.
Но приблизившись и видя, что именно Херон ест, согнулась в мощном продуктивном рвотном спазме.
Херон, не обращая ни малейшего внимания на девушку, продолжал монотонно жевать хорошо прожаренную человеческую руку.
Узнав черные обгрызенные ногти, Эллис вырвало второй раз. Это была рука Вонючего Джека..
Она замерла, не зная или подойти ближе или убежать в истерике.
Херон поднял голову.
-Ты чем-то взволнована?
Эллис на мгновение показалось, что под капюшоном мелькнула улыбка.
-Л.Лю..Люди. Не едят людей.-сказала Эллис пытаясь сдержать дрожь нижней челюсти.
-Почему? Он причинил мне вред, теперь его плоть помогает его загладить.
Прейдя в себя, на это ушло не меньше получаса, она спросила:
-Херон, а ты кто? Человек?
-Не знаю.
-Может ты заколдован ? Я про таких слышала. Надо куда-то поцеловать или что-нибудь съесть - и будешь как все.
- Заколдован? Не знаю. Может быть.. Но я как-то не чувствую себя заколдованным. Я первое , что помню это крик, стон, труп того кого ты называешь друидом и плащ которого я ношу сейчас.
-Пойдем со мной в Гирлем. Там должен быть волшебник. может образованный человек что подскажет.
-Пойдем.
Проснувшись утром Эллис почувствовала жуткий голод.(Поесть вечером она так и не смогла). Херон так и сидел на бревне.
--
Доброе утро, Херон. Завтракать будешь?
--
Да.
После завтрака они двинулись в путь. Идти было хорошо и комфортно
Солнце еще полностью не поднялось, а роса не сошла и скоро, вдали, показались стены Гирлема. Город был окружен оборонительным рвом и, судя по чистоте жидкости, находящейся там, довольно часто использовался как мусорник и иногда как туалет.
У входа стояли два стражника в хороших стальных кольчугах с причудливо изогнутыми гизармами.
Эллис и Херон попытались пройти мимо них, но две гизармы скрестились на их пути.
-Кто такие? Куда идем?
-Я, Эллис, племяница Момута. Он служит у Герцога Гирлемского.
--
А, этого старого пердуна...
--
Проходи. И вы , вашество, тоже. Этот друид с тобой ? спросил один из стражников Эллис
--
Да, он идет к вашему магику.
--
Я не дру..- попытался сказать Херон и получил чувствительный удар локтем под ребро.
-Прибежал к нам весь в пене, глаза красные такие...Прямо как бешеная собака. Мы его тюк гизармой по черепушке, что б заразу не разносил. А шкура ничего, может сгодиться.