# Невеста императора. Часть 3

Ольга Кай

заключительная...

## Глава 35


Ей посчастливилось удержаться в седле, и основной удар пришелся на лошадь, брюхом плюхнувшуюся на воду, однако тут же погрузившись с головой, животное начало переворачиваться, и Александра сочла за лучшее поскорее оказаться как можно дальше от тонущей лошади, помочь которой она уже не могла. Девушка выпустила уздечку и, оттолкнувшись от боков лошади ногами, ринулась вверх. В это время животное снова перевернулось, ударив копытом в бедро не успевшую отплыть на достаточное расстояние Александру. Саша на мгновение растерялась от сильной боли, и закрыла глаза, которые с непривычки нестерпимо щипало. В вихрях воды, потеряв направление, Саша забарахталась, пытаясь прийти в себя после удара. Снова открыв глаза, Александра вдруг увидела, что тонущая лошадь не была единственной угрожавшей ей опасностью. Из морских глубин к ней поднималось что-то темное, большое, зловеще и неумолимо приближаясь. Девушка погребла прочь, всем нутром ощущая, что громада неизвестного морского существа уже близко. То ли от страха, то ли от того, что уже пробыла под водой достаточно много времени, Александра поняла, что запас кислорода в ее легких исчерпался. Что-то гладкое, скользкое коснулось ее тела, подтолкнуло под живот, но Саша едва ли обратила на это внимания, так как страх утонуть почему-то пересилил страх быть съеденной. Но до поверхности было далеко, и легкие не выдержали. Саша открыла рот и судорожно вдохнула, мысленно прощаясь с жизнью, готовая к тому, что сейчас ее легкие наполнятся соленой морской водой.

Но этого не произошло. Прозрачная маска, практически неощутимо прилегая краем по контуру лица, позволила Александре вдохнуть кислород, и девушка, не спеша задуматься о том, что же именно ее спасло, жадно дышала, пока к ней не вернулась способность мыслить. По крайней мере в том, что сама себе эту маску она наколдовать не могла, Саша была уверена.

Гладкое тело морского существа коснулось ее бока, и вдруг оказалось под ней так, что Александра буквально лежала на его спине. Прежде, чем Александра смогла решить, что же ей делать - оставаться на спине этого существа или постараться уплыть от него, она вдруг услышала до странности знакомый голос:

- Держись крепче, глупенькая!

Длинная шея изогнулась, и на Александру лукаво уставились ярко-голубые глаза на симпатичной мордочке.

- Несси! - Александра радостно и с облегчением прижалась к чешуйчатой спине, теперь уверенная, что ей больше ничто не угрожает. - Так это ты меня спас?

- Я едва успел. Почему ты оказалась здесь?

Девушка заметила, что рот существа не шевелится, и поняла, что Несси общается с нею мысленно. Она попыталась ответить ему так же.

- На нас напали. Ян помог мне сбежать, но сам остался на берегу.

- Ян? - удивился Несси.

- Да. Ты ведь помнишь его? Это брат Тайрона. Ты помнишь императора Тайрона?

- Да, я его помню, - грустно ответило существо, и Александра поняла, что Несси каким-то образом знает о том, что произошло во дворце.

- А много было нападавших? - снова задал вопрос Несси.

Александра вздохнула:

- Много. А нас всего трое: Ян, Симос Рингарт и я. Слушай, Несси, отнеси меня к берегу, пожалуйста. Мне нужно помочь Яну.

- Это риск, - был ответ. - Мне печально говорить тебе это, но его либо убили, либо взяли в плен. Второе все же вероятнее.

- О Боже! - прошептала девушка, не замечая, что снова говорит вслух. - Пожалуйста, Несси, дай мне хотя бы выглянуть на поверхность!

- Чтобы тебя заметили люди Сайриса? Нет, я отнесу тебя в безопасное убежище...

- Но только так, чтобы я оттуда смогла добраться до Мирограда. Там я отыщу кого-нибудь из военачальников, которые присутствовали на тайных собраниях, и разузнаю, что случилось с Яном!

- Нет, Аександра, тебе нельзя в город.

Покрытое темно-синей чешуей тело морского существа двигалось с пластикой и быстротой, каких трудно было ожидать от такого громоздкого зверя. Девушка устало прижималась к гладкой спине, обхватив руками основание шеи Несси, ощущая странную пустоту внутри от того, что ей приходится оставить Яна, но несколько умиротворенная тем, что в морской пучине неожиданно встретила друга.

- Ты очень смелая девушка, - вдруг услышала она.


Плаванье было довольно продолжительным, и непривыкшую долго находиться под водой Александру начало слегка укачивать. Она прикрыла глаза, но ненадолго, потому что тело морского существа под ней дернулось, словно от боли. Несси на секунду растерянно приостановился, потом повернул почти на девяносто градусов, меняя курс.

- Мне нужно срочно и очень быстро оказаться в другом месте, далеко отсюда, - сказал он, и девушке показалось, что в звучащем в ее сознании голове она слышит тревогу. - Я вынесу тебя к берегу, там есть пещерка, она находится в пустынном месте, где на берегу нет рыбачьих домиков. Подождешь меня там. Но только обязательно дождись, никуда не уходи что бы ни случилось!

- Хорошо, - согласилась Саша, не позволяя себе слишком явно расстроиться из-за того, что ей вновь, пусть и ненадолго, придется остаться в одиночестве.

- Я не могу дальше плыть с тобой, - сказал Несси, когда расстояние между морским дном и поверхностью воды стало стремительно сокращаться, так что тело морского существа уже чиркало по камням. - Но здесь до берега рукой подать, ты доберешься сама.

- Доберусь, - ответила Саша. - Спасибо тебе большое за все.

- Тебе не за что благодарить меня, - ответил Несси. - Жди моего возвращения, Александра, жди и никуда не уходи.

Маска на лице Александры пропала, и Несси вытолкнул ее на поверхность, сам благоразумно оставаясь под водой. Линия берега и правда оказалась совсем близко, причем это не были неприступные скалы, о которые прибой мог бы разбить неудачливого пловца. Неширокий галечный пляж подходил к подножью скал, в которых виднелось небольшое углубление, оно, похоже, и было той пещерой, про которую говорил Несси.

Решив не терять ни минуты, Александра уверенно погребла прямо к берегу, то и дело переворачиваясь на спину, потому что во-первых, как и подозревал Ян, плавала она неважнецки, а во-вторых, события последних двух дней вымотали ее не только морально, но и физически. Однако минут через пять ноги Александры, по-прежнему обутые в кожаные мокасины, коснулись дна, и девушка, покачиваясь от усталости, побрела, спотыкаясь на гальке. Пляж показался Александре совершенно пустынным, и отсутствие себе подобных человеческих существ только обрадовало, дав возможность хоть на некоторое время расслабиться. Александра вытянулась на нагретых солнцем камнях, но потом все же нехотя поднялась, сняла промокшую рубашку и штаны, тщательно выжала и надела снова, рассудив, что лучше остаться в мокрой одежде, чем почти голой, в одном белье, потому что люди - это такие создания, которые имеют особенность вечно появляться тогда и там, где их никто не ждет и не желает видеть.

Следующие несколько минут ушли на то, чтобы пройти к скалам и, вскарабкавшись по камням, забраться в саму пещерку. Была вторая половина дня, солнце понемногу заглядывало под каменный свод, и Саша, все еще не высушив как следует свою одежду, села на солнышке, глядя на простиравшееся перед ней манящее впечатлением поистине бескрайнего простора море.

Александре казалось, что прошло уже много времени, хотя на самом деле минуло едва ли более получаса. Несси все не было, и Саша не на шутку встревожилась. Она не знала, где находится, не имела представления о том, есть ли где-нибудь поблизости выход наверх, и в данный момент, как представлялось Александре, жизнь ее зависела от того, сдержит ли Несси свое слово и вернется ли за нею.

Саша легла на теплые камни и прикрыла глаза. Кругом было тихо, лишь чайки кричали, да шептало море. Мысленно вернувшись к событиям, предшествовавшим ее падению в воду, Александра почувствовала, как слезы щиплют ей глаза: она понимала, что Ян и Симос не смогли бы отбиться от нападавших, а следовательно, как и сказал Несси, их двоих либо убили (Саша вздрогнула, и тут же прогнала от себя эту мысль), либо взяли в плен. Действительно, если Сайрис однажды не убил Яна, то сейчас он тоже, возможно, не прикажет своим людям это сделать. Немного успокоив себя подобными рассуждениями, Саша принялась думать, каким же образом узнает она о судьбе Яна. Она сказала Несси, что собирается найти кого-то из полководцев, и сейчас размышляла, сумеет ли отыскать дом лорда Вильта. О том, как она проберется в город неузнанной, Саша не задумалась, а зря, потому что плаща, под капюшоном которого она скрывала свое лицо, на девушке не было - он слетел с нее, когда Александра из всех сил пыталась не попасть под удар копыт тонущей лошади. Саша перевернулась на живот и опустила голову на руки, прикрыв глаза. Может быть, ей стоит пойти к Тригору? У волшебника можно переждать какое-то время, к тому же Тригор - очень умный человек, может что-нибудь разузнать или хотя бы посоветовать. Однако своим появлением она может поставить под удар и Тригора и его воспитанницу Миляну, а этого Александра хотела меньше всего.

Саша устало вздохнула: итак, единственный выход - подождать Несси и посоветоваться с ним. Быть может это таинственное существо, дружившее с императором Тайроном, сможет подсказать ей что-нибудь дельное. Следовательно, все размышления стоило отложить на какое-то время, к тому же каждая мысль, связанная с желтоглазым Яном, отдавалась болью и тревогой в сердце Александры.


- Сашка, помоги с курсаком, а? Позарез надо!

Александра подняла голову и огляделась: большая амфитеатровая аудитория, веснушчатое лицо однокурсника, на парте перед нею - какие-то конспекты, ручки, пара фломастеров. Не веря собственным глазам, Саша вскочила.

- Сашка, ты чего? Слушай, помоги, а? Вот, смотри, мое задание...

Бесцеремонно отпихнув парня, Александра побежала по длинному ряду к проходу, остановилась, дико глядя вокруг. Неужели она опять дома? И как так получилось? Умом понимая, что должна бы радоваться, Саша тем не менее в ужасе смотрела по сторонам, не желая поверить в то, что произошло. Сломя голову, она бросилась прочь из аудитории, пролетела по коридорам и, перепрыгивая через две ступеньки, оказалась внизу. Выбежав на крыльцо, Александра остановилась в нерешительности: все кругом было, как обычно - толпы студентов, шум, гам, цветущие деревья в окружающем здание парке. Саша рассеянно хлопала глазами, не замечая, что начинает плакать.

- Нет, нет, - шептала она, - только не это, нет! Только не сейчас!

Полными отчаяния глазами Александра снова огляделась и вдруг замерла, нахмурилась, непонимающе глядя на укрытую белыми цветами старую вишню.

- Почему? - пробормотала она себе под нос. - Разве сейчас весна?

И проснулась. Вскочила, поднимаясь на локтях, стремясь отогнать сон, который почему-то показался ей кошмаром.

"Странно, - подумала Александра, - я ведь так стремилась вернуться домой. Неужели теперь мне этого не хочется? Нет, просто надо сначала найти Яна, надо помочь ему разобраться с Сайрисом..."

Какой-то шум заставил лежащую в пещере спиной к морю девушку обернуться и тут же мысленно обругать себя за непростительную неосторожность, позволившую ей уснуть, да еще тут, где ее было прекрасно видно если не с берега, то уж во всяком случае с моря.

Неподалеку от берега на волнах покачивалось небольшое парусное судно, откуда доносились громкие голоса. Девушка попыталась спрятаться вглубь пещеры, но было уже поздно. Александру на борту безусловно заметили, и зачем-то начали спускать на воду шлюпку. Решив, что ее каким-то образом узнали, Саша в отчаянии окинула взглядом морскую гладь, но как и следовало ожидать никаких признаков приближения Несси не уловила. Тогда решив, что нельзя терять ни минуты, Саша быстро выбралась из пещеры и спустилась на берег.

Шлюпка приближалась достаточно быстро, но из-за того, что дно было достаточно пологим, и мель не позволяла кораблю подойти слишком близко, шлюпке предстояло преодолеть достаточно большое расстояние. Впрочем то усердие, с которым за это дело взялись гребцы, не давало усомниться, что каждая секунда промедления может оказаться для Александры решающей.

Быстро-быстро перебирая ногами, Александра неслась вдоль берега, с надеждой глядя на скалы в поисках какого-нибудь пути наверх. Она старалась не оглядываться, так как боялась перецепиться и упасть на камнях, после чего ее шансы убежать тут же очень резко бы уменьшились, но бросив через плечо быстрый взгляд увидела, что преследователи уже выпрыгивают на берег. Страх перед неизвестными людьми, выглядевшими в придачу как самые настоящие разбойники, придал ей сил, и Александра побежала еще быстрее. Наконец глаза ее нашли место, вполне подходящее для подъема даже менее ловкого человека, чем Александра. Помогая себе руками, она начала подъем. Когда девушка прошла уже две трети пути, преследователи как раз подбежали к подножью скал. И все же задыхающаяся Александра выбралась наверх намного раньше, но не позволив себе даже секундной передышки, побежала прочь от обрыва, нырнув в подходивший вплотную к берегу лес. Ветви деревьев скрыли ее от глаз преследователей, но Александра, не останавливаясь, все бежала и бежала, пока наконец не поняла, что погони за нею нет. И действительно, прочесав ближайшие заросли, преследователи бросили эту затею и вернулись к обрыву.

- Жаль, - сказал один из них, обращаясь к своему товарищу. - Издалека вроде девка была ничего, нам бы за нее хорошо заплатили.

- В следующий раз бегать будешь быстрее, - проворчал второй, спускаясь по тропе вниз.


Девушка не знала и того, что часа через полтора после ее побега из воды напротив пещеры вышел человек. Осмотревшись, он вдруг побледнел и бросился в пещеру. Потом, снова выйдя на берег, он несколько раз громко позвал ее по имени, еще немного побродил по гальке, на которой валялись остатки пиршества решивших перекусить на берегу разбойников, и снова ушел в воду.


## Глава 36


Александра помнила о том, что ей надо было дождаться Несси, однако заставить себя вернуться на место встречи сразу же она не могла. Уже в сумерках, крадучись, Александра вновь пробралась к обрыву и села неподалеку от того места, где в скалах находилась пещерка. Однако сколько девушка не глядела на воду, ничего необычного она так и не увидела. Ни людей, ни лодок не оказалось в поле зрения до самого горизонта, однако ей было боязно спуститься туда, где она так легко могла оказаться в ловушке. К тому же ей не давала покоя мысль, что разбойники могли вернуться, ведь Саша не знала, что шлюпку спустили лишь потому, что заметили ее одинокую беззащитную фигурку на берегу. А вдруг эти люди часто наведываются в пещеру? Тяжелый вздох вырвался из груди Александры. Она просидела над обрывом всю ночь, страшно замерзла и в тот момент, когда лучи восходящего солнца тронули небосвод, больше напоминала притаившуюся под деревом большую сосульку. Однако вместо того, чтобы вскочить и двигаться, согреваться, Александра оставалась сидеть в неподвижной позе, глядя на море усталыми глазами из-под отяжелевших век, которые вот-вот грозились упасть и закрыть покрасневшие от бессонной ночи и пролитых в отчаянии слез глаза. Однако уйти от берега, или даже закрыть хоть на минутку глаза девушка не решалась: а вдруг как раз в этот момент появится Несси?

Однако Несси не появлялся. Где-то за лесом уже поднималось солнце, и воздух понемногу начал согреваться. Саша приняла полулежачее положение и прикрыла глаза, однако тут же испуганно снова подняла веки. Нет, это, конечно же, был не Несси, но Саша никак не могла взять в толк, каким же образом оказался в воде у берега этот человек. Быстрыми, уверенными гребками он подплыл к берегу и вышел на гальку. Несмотря на то, что человек этот только что находился в воде, вид у него был довольно таки опрятный и совершенно необычный для пловца. Белая рубашка с закатанными рукавами и темно-синие брюки, которые тут же высохли.

"Маг", - подумала Саша, пристально вглядываясь в кого-то очень напоминающую мужскую фигуру. Человек направился прямо к пещере, однако там он не задержался, и тут же вышел, остановившись у кромки воды, присел и, насколько Александра могла видеть, зачерпнул воды и плеснул ею в лицо. Снова выпрямился. Глядя на высокую фигуру с прямой спиной и рассыпанными по плечам прядями светлых волос, Александра почувствовала, как внутри нее все переворачивается. Однако когда мужчина обернулся к берегу и поднял лицо, обводя взглядом ярко-голубых глаз прибрежные скалы, Александра испытала настоящий шок. Мужчина не заметил ее и отвернулся, но в этот момент Саша, опомнившись, крикнула:

- Дамиан!

Он повернулся резко, вытянул руку, и невообразимым образом плеснувшая ему в ладонь серебристая струя воды застыла в ней блестящим клинком. Сообразив, что голос ее, охрипший от ночного холода, стал почти неузнаваем, Александра со всех ног побежала к тому месту, где, она знала, начиналась тропинка вниз, на берег.

- Дамиан!

Он увидел ее, и оружие, выпущенное из руки, растеклось по серой гальке, быстро высыхая на солнце. Едва спустившись вниз, девушка упала в раскрытые объятия, все еще не решаясь до конца поверить в происходящее.

- Дамиан, это вы! Вы живы! - слова вырывались у Александры сквозь слезы, ее трясло, а ноги отказывались держать.

Он помог Александре сесть на теплую гальку, однако тут девушка резко отстранилась, внимательно глядя ему в глаза:

- Дамиан, это действительно вы?

- Это действительно я, - улыбнулся Дамиан своей белозубой улыбкой. - Пожалуйста, леди Александра, не плачьте, иначе я подумаю, что мое появление вас расстроило.

- Нет, что вы! Я наоборот так счастлива!

Девушка глубоко вздохнула и попыталась взять себя в руки. С улыбкой вытирая соленые капли со своих щек, Саша разглядывала лицо его высочества Дамиана, так неожиданно оказавшегося на безлюдном пляже, куда ее принес Несси.

- Как же так получилось? - спросила она. - Дамиан, ведь мы считали вас погибшим. Я сама видела, как Сайрис столкнул вас в воду. Вы же... вы же были...

Дамиан чуть склонил голову на бок, взглядом искрящихся голубых глаз разглядывая лицо девушки, мысленно сравнивая ее с тем образом леди Александры, который остался в его памяти.

- Вы хотите сказать, я был мертв? - Дамиан невесело усмехнулся. - Да, это так. Я действительно почти умер, но столкнув меня с обрыва в море, Сайрис сам того не ведая оказал мне огромную услугу. Вы знаете, для того, чтобы вылечить на себе небольшую царапину, мне достаточно одной капли воды. Для серьезного ранения хватит ведра или бочки, в зависимости от тяжести. А тут в моих услугах оказалось целое море, неисчерпаемый источник силы - бери и пользуйся! Так что в ту же секунду, как мое тело погрузилось в воду, я можно сказать ожил... Но здесь не место для разговоров, леди Александра. Думаю, нам лучше будет укрыться в пещере: там нас нельзя будет заметить с берега, а насчет непрошенных гостей - не беспокойтесь, с ними я справлюсь.

Поднимаясь по камням в то же самое укрытие, из которого она так поспешно бежала, девушка вдруг поняла, что ее беспокоит.

- Как вы меня нашли? Вам Несси сказал, да? - спросила она.

- Да, Несси, - Дамиан бросил на девушку лукавый взгляд. - И еще он сказал, что вы будете ждать здесь его возвращения.

- Я хотела, но...

- Можете не объяснять, леди Александра, я уже все знаю.

Дамиан подал девушке руку, помогая подняться, и оба они наконец оказались в спрятанном от посторонних глаз убежище.

- Я уже приходил сюда, - сказал Дамиан, - но не нашел вас здесь, а вместо этого увидел следы пребывания на берегу каких-то людей и решил, что они забрали вас. Я выследил этот корабль и выяснил, что вас там нет. Узнав, чем занимается команда этого корабля, я потопил их, правда, после пришлось вытаскивать на берег нескольких человек, что находились там в качестве пленников, и это оказалось чрезвычайно хлопотным делом. Потом я вернулся сюда. Я знал, что вы, леди Александра, умная девушка, и сдержите свое обещание, данное Несси. Что ж, я в вас не ошибся.

Александра улыбнулась, думая о том, как же ей повезло, что она все-таки дождалась, не заснула, не закрыла глаза, а дождалась... Пусть не Несси, но Дамиана, который словно воскрес из мертвых, и на чью помощь теперь можно было вполне надеяться.

- Где же вы были, Дамиан, все это время? - спросила она.

Он несколько помрачнел.

- Мой рассказ вряд ли будет столь же интересен, как ваш. Я вынужден признать, что проявлял непростительное бездействие, хотя у меня были на то определенные причины - я считал, что единственный остался в живых. Позже я узнал, что новую императрицу зовут леди Александра. Сначала я удивился, но вспомнил, что при Тайроне вы были фальшивой невестой...

- Так вы знали? - изумленно воскликнула девушка.

Дамиан кивнул, не прерывая рассказа:

- ...а значит, вы могли вполне подойти Сайрису, хотя это было практически невероятным совпадением. Однако жизнь подчас преподносит и не такие сюрпризы, - Дамиан вздохнул. - Я только вчера узнал, что Ян жив, - и быстро добавил: - От Несси. Ему сказали вы.

- Значит Несси - ваш друг? - спросила Александра.

- Можно и так сказать, - уклончиво ответил Дамиан. - А теперь, леди Александра, я хотел бы услышать всю вашу историю, начиная с того момента, как наша с вами попытка бегства не удалась, и вы остались на берегу, насколько я помню, тоже едва живая.

Собравшись с силами, девушка попыталась рассказать все подробно, и Дамиан слушал ее очень внимательно, изредка задавая уточняющие вопросы. Потом ненадолго задумался. Его яркие глаза потемнели, брови чуть сдвинулись к переносице. Затем Дамиан перевел на девушку задумчивый взгляд.

- Учитывая то, что вы успели увидеть на берегу, восстание им придется отложить, потому как предводителя схватили люди Сайриса. Будем полагать, что он - в плену, по моему мнению это - наиболее вероятно. Конечно, существует вероятность, что каким-то чудом Яну удастся освободиться до того, как его и Симоса привезут во дворец, и хотя вероятность эта ничтожно мала, я уже понял, что даже чудо никогда нельзя сбрасывать со счетов, - губы Дамиана тронула ироничная усмешка. - Вы-то как раз должны понимать это, леди Александра, ведь мы с вами сами выжили в тот день только благодаря чуду.

- Это верно, - приободрилась Александра, для которой то, что Дамиан допускает возможность освобождения Яна, уже было хорошим знаком. - Так вы полагаете, он мог сбежать?

- Совершенно верно, - усмехнулся Дамиан, - но, повторяю, вероятность этого слишком мала. Наилучшим вариантом было бы узнать все подробнее у полководцев, но вы знаете, я пока не собираюсь официально возвращаться с того света, а вам, леди Александра, и вовсе небезопасно общаться с этими людьми. Конечно же, военачальники преданны Яну, но кто их знает, как поведут себя они зная, что их предводитель в плену?

- Что вы имеете в виду? - не поняла девушка.

Пристальный взгляд Дамиана уперся в ее лицо.

- Ян говорил вам, - тихо произнес он, - каким образом можно лишить императора полученной от вас силы?

Александра вздохнула, ей сразу вспомнился тот вечер, когда она, узнав обо всем, в приступе злости и отчаяния обвинила Яна в том, что он планирует ее убить ради правого дела.

- Говорил, - прошептала она.

- А если я скажу вам, леди Александра, что все остальные тоже об этом знают?

Саша побледнела. Она внезапно поняла, о чем говорили полководцы с Яном, в то время как она и Симос стояли за дверью.

- Они хотели меня убить, - прошептала она, и вокруг все закачалось, а лицо Дамиана расплылось перед глазами светлым пятном. Девушка уперлась руками в камень, на котором сидела, и постепенно заставила зрение вновь сфокусироваться. - Они хотели убить меня, и не сделали этого только из-за Яна.

- Да, - невесело усмехнулся Дамиан, - но все же смею вас заверить, что они бы ни за что не ослушались Яна, так что в тот момент с их стороны вам ничего не угрожало.

Но девушка лишь молча покачала головой.

- Знаете, Дамиан, мне иногда кажется, что в вашем мире нет человека, который не желал бы моей смерти.

- Ну почему же? - попытался ободрить девушку Дамиан, но она не дала ему договорить.

- Право же, наиболее безопасно я бы чувствовала себя именно в императорском дворце, потому как Сайрису моя смерть наоборот крайне невыгодна! - воскликнула Александра с горькой усмешкой на губах.

Дамиан положил руку ей на плечо.

- Знаете, леди Александра, вам сейчас лучше спокойно отдохнуть и выспаться. Прилягте пока, и ни о чем не беспокойтесь, я буду рядом.

Александра собиралась возразить, что у них так много дел, что надо срочно куда-то бежать, спешить... но рука Дамиана переместилась ей на затылок, и от его ладони пошло приятное, убаюкивающее тепло. Александра сама не заметила, как опустилась на теплые камни и заснула.


Кода девушка открыла глаза, солнце стояло высоко в зените, море было светлым и спокойным и казалось таким же голубым, как глаза Дамиана, которого Саша тут же увидела, неподвижно сидящего в задумчивой позе. Заметив, что девушка открыла глаза, села и вопросительно смотрит на него, Дамиан поднялся.

- Вам придется сегодня еще немного попутешествовать, - сказал он.

- А куда? - ту же спросила девушка.

- Узнаете, когда будем на месте, - с улыбкой ответил Дамиан. - Я хочу вас кое с кем познакомить... только не пугайтесь, не пугайтесь, пожалуйста! Запомните, леди Александра, не все люди одинаковые, и то, что до сих пор вам попадались по большей части резко отрицательные индивиды, может значить лишь, что эти самые отрицательные более активны и чаще себя проявляют. Хотя я прекрасно вас понимаю, вы сейчас, наверное, ненавидите весь род людской, правда, за некоторым исключением.

- У меня уже нет сил ненавидеть. Это бывает временами, как вспышки, и тогда мне кажется, что я одна смогла бы пойти против целой императорской армии, но сейчас я уже настолько устала...

Девушка вздохнула, и подняла глаза к небу, стараясь не выпустить просящиеся наружу соленые капли.

- Пойдемте, Дамиан, я не могу больше сидеть на месте.

- Полностью понимаю ваше нетерпение. Дайте мне руку!

Дамиан помог девушке спуститься, и она спрыгнула прямо в воду. Александра не удивилась, когда Дамиан пошел, а потом поплыл прямо от берега. Она последовала за ним, и недоверчивая улыбка появилась на лице Александры, когда ей в голову вдруг пришла очень интересная, но далеко не невероятная мысль. Когда ноги ее перестали касаться дна, девушка нырнула и, проплыв немного, почувствовала, что вокруг ее лица снова появилась маска. Дно ушло вниз, и Саша увидела большое синее тело цилиндрической формы с маленькой, но симпатичной головой на длинной шее. Существо грациозно развернулось и поплыло рядом с нею.

Маска не помешала Александре весело рассмеяться.

- Я так и знала! - воскликнула она в слух, но, опомнившись, перешла на мысленное общение. - Я так и знала! Это вы, Дамиан! Несси - это вы!

Несси фыркнул, выпустив из ноздрей две струйки мелких воздушных пузырьков.

- Мне не очень удобно одновременно и плыть, и помнить о том, что я - не морской зверь, которого вы сами, смею заметить, назвали Несси, а его высочество принц Дамиан, вынужденный к тому же обращаться на "вы" к сидящей у него на спине девушке.

- Я пока что не сижу на спине, а только плыву рядом! - шутливо возразила девушка.

- Это называется "плыву"? - существо снова фыркнуло, и обернувшись к Александре своей симпатичной мордашкой, показало ей в своеобразной улыбке ровные треугольные зубы.

- И можете говорить мне "ты", я не против, и если этого вам не запрещают какие-то глупые правила...

Существо перестало улыбаться.

- Терпеть не могу эти проклятые правила, - услышала Александра.

Девушка вздохнула. Что ж, если под водой Дамиан хочет по-прежнему оставаться Несси - это его право.

- Тогда, Несси, подожди минутку, и я заберусь к тебе на спину, - обратилась она к существу, которое скорее всего действительно не было полностью именно тем Дамианом, которого она знала во дворце. Несси чуть замедлил темп, и как только руки девушки обхватили его гладкую шею, прибавил скорость, да так, что Александра сразу поняла: она совершенно не умеет плавать.


Во все глаза девушка смотрела вокруг, так как погода стояла тихая, и в чистой воде прекрасно видны были все подробности рельефа дна, фантастические леса водорослей со сверкающей среди них серебристой чешуей рыб, крабы и даже огромные черепахи, каких Александра никогда раньше не видела. Она смутно понимала, что животный и растительный мир обоих миров идентичен, за исключением некоторых видов, которые, как утверждал Дамиан, просто успели исчезнуть в мире Александры, или затаиться подальше от людей. Плыли очень быстро, и Саша не успевала высказывать свое восхищение по поводу того, что она видела, но буквально чувствовавший кожей ее восторг Несси был очень доволен, что девушка так оценила красоту его стихии. Саша не сразу поняла, что произошло, когда что-то серебристое мелькнуло и мгновенно исчезло в пасти Несси, и лишь потом сообразила, что его высочество принц Дамиан просто полакомился свежей рыбкой. Девушка удивленно моргнула, и мысленно приказала себе запомнить, что для нее же будет лучше разделять эти два существа: Несси и Дамиана, потому как являясь по-сути единым целым, они очень друг от друга отличались. А в принципе, что тут странного? Как еще мог так враждебно относящийся к правилам Дамиан, причем так неукоснительно их соблюдающий, почувствовать себя свободным и от условностей, и от обязанностей наследника престола перед империей, которые так тяготили его младшего брата - Яна.

Едва образ Желтоглазого снова всплыл у нее в сознании, Александра поникла. Возможно Несси почувствовал это, так как обернулся, но увидев, что девушка о чем-то глубоко задумалась, решил ее не отвлекать.

- Несси, - прошептала она через некоторое время, - скажи, а ты уверен, что Ян жив?

- Уверен, - тут же твердо ответил Несси.

- Мы ведь его найдем, да?

- Найдем.


Неизвестно, сколько они плыли, да и в какую сторону Александра тоже не совсем поняла, так как не следила за курсом, но вот море стало мелеть, дно приближалось к поверхности воды, и наконец Несси сообщил:

- Приплыли.

Александра отпустила его шею, и словно играясь, Несси выкинул ее на поверхность, как дельфин мячик. Аттракцион Саше понравился, но повторить то же самое не получилось, так как спустя мгновение на поверхности немного впереди нее показалась голова Дамиана, а затем и весь Дамиан, который быстро выпрямился и, подождав Александру, пошел к берегу.

Здесь скалы стояли намного дальше от берега, и недалеко от кромки воды, сразу за полосой белой гальки, начинался настоящий сад. Как раз на границе между пляжем и садом располагался небольшой, но очень уютный с виду домик, который на фоне живописных скал, поросших низенькими деревцами, нарядного сада и пляжа, по которому прохаживались важные, толстые чайки, являл собой неимоверно очаровательную картину.

- Это просто райское место, - прошептала Саша.

- Я с вами полностью согласен, - ответил Дамиан.

Внезапно откуда-то из сада на берег вылетели двое мальчишек - один поменьше, лет двух, второй лет шести, и с довольным визгом побежали навстречу. Оба светловолосые и голубоглазые, эти дети были удивительно похожи на Дамиана, и Александра поняла, кто их отец, еще до того, как старший с криком: "Папа, папа вернулся!" бросился в раскрытые объятия его высочества.

- Это Джейми, - сказал Дамиан, кивком головы указывая на прыгнувшего ему на руки старшего мальчика, - и Терри, - с этими словами его высочество поймал рукой уже пару раз неуклюже шлепнувшегося в воду малыша.

Саша на мгновение замерла, зачарованная этой картиной: все трое были так похожи друг на друга, и вместе смотрелись просто сказочно. Светлые волосы буквально сияли под солнечными лучами, и три пары ярких глаз цвета спокойного моря в ясную погоду сейчас внимательно смотрели на нее.

- А это - наша гостья, леди Александра, - объявил Дамиан своим сорванцам, младший из которых, разглядывая мокрую и улыбающуюся девушку, смешно покусывал указательный палец и удивленно хлопал ресницами. Старший, видимо вспомнив о воспитании и хороших манерах, перестал обнимать папу и с неожиданно серьезным видом сделал шаг по направлению к девушке.

- Здравствуйте, леди Александра, - сказал он, но на этом видимо словарный запас любезностей закончился, и мальчик оглянулся на отца, словно спрашивая, все ли он сделал правильно. Дамиан улыбнулся.

- Мать читает им разные книжки, в которых все леди - по меньшей мере, принцессы, так что Джейми, кажется, решил, что я привез им морскую принцессу.

Александра подумала, что мальчик не так уж далек от истины - все-таки она императрица, хоть и не морская. Однако раз Дамиан позволяет себе отбрасывать все условности, находясь в образе Несси, то почему бы ей не последовать его примеру хотя бы во время общения с этими симпатичными сорванцами? Девушка улыбнулась.

- Очень рада знакомству с таким галантным кавалером, - Александра протянула руку, и Джейми с ответственным видом пожал ее. Внезапно девушке пришло в голову, что скорее всего эти ребята вообще редко видят чужих людей, и этим наверное и объясняется то удивление, с каким они на нее смотрели, и серьезность, проявленная старшим мальчиком при знакомстве.

- Если папа не против, можете называть меня просто Саша, - предложила девушка.

- Саса! - тут же довольно крикнул младший. - Саса!

- Папа не против, - рассмеялся Дамиан.

Вчетвером они направились к дому, дверь которого приоткрылась, и на пороге появилась женщина необычайно красивая, смуглая, с черными волосами, мелкими спиралями обрамляющими ее лицо с высокими, четко обрисованными скулами. Миндалевидные глаза ее, черные, с яркими белками и длинными изогнутыми ресницами, с неимоверной нежностью взглянули на Дамиана, и казалось, оглядели с ног до головы, проверяя, все ли с ним в порядке, и тут же обратились к Александре.

- Леди Александра, - негромко произнес Дамиан, - это моя жена Айлин.

- Здравствуйте, леди Александра, очень рада наконец познакомиться с вами, - женщина приветливо улыбнулась.

- Здравствуйте, - ответила Александра, немного смущаясь, - мне тоже очень приятно.

- Вы, должно быть, устали, проходите в дом, там прохладнее.

Немного потрясенная всем увиденным, Саша прошла вслед за черноволосой женщиной внутрь дома. За ней шел Дамиан, подхватив на руки младшего мальчика, а старший с очень серьезным выражением лица шел рядом с отцом.

Айлин предложила всем сесть и быстро накрыла на стол. Дамиан и Александра оба достаточно проголодались, и поэтому ели с большим аппетитом. Правда, глядя на его высочество, Александра никак не могла забыть серебристый блеск исчезающей в пасти Несси рыбешки.

- Вот это и есть наше жилье, - сказал Дамиан Александре, когда в сопровождении своих сорванцов повел ее по саду, подходящему вплотную к скалам. Здесь действительно было очень красиво, и ощущалось, что Дамиан чувствовал себя в этом уединенном уголке как дома, да он, собственно, и был дома. Именно здесь, рядом со своей семьей, которую он так тщательно скрывал ото всех, не желая вовлекать жену и детей в опасные дворцовые интриги. На шее его высочества, свесив ножки, восседал двухлетний Терри, Джейми шел впереди, часто оглядываясь и с любопытством продолжая разглядывать Александру, абсолютно не похожую на ту женщину, которую они постоянно привыкли видеть рядом - их мать.

В какой-то момент Дамиан решил, что им с Александрой надо поговорить наедине, и отправил детей к матери.

- Я хотел бы объяснить вам, леди Александра, что заставило Несси покинуть вас. Я с самого начала собирался приплыть вместе с вами сюда, но путь, как вы заметили, неблизкий. Я почувствовал, что Айлин зовет меня, а это означало, что что-то случилось, что ей и детям угрожает какая-то опасность. Мне нужно было мгновенно оказаться здесь, но я не мог этого сделать вместе с вами, поэтому Несси пришлось вас оставить на время, а самому перенестись сюда. Оказалось, что какая-то банда, спасаясь бегством от правосудия, спустилась с гор. Джейми заметил людей, направляющихся к дому, и сказал матери, а она позвала меня.

- У вас замечательная семья, Дамиан, - искренне сказала Александра, - но, простите меня заранее за этот вопрос, почему вы скрывали их ото всех? Из соображений безопасности?

- Не только, - ответил Дамиан. - Хотя главным образом именно из-за этого.


Александру поместили на удобной кушетке в отдельной комнатке. Ночью девушка долго не могла уснуть, потому что едва Александра осталась одна, мысли ее вновь вернулись к Яну. Девушка опустилась на колени, глядя на усыпанное звездами небо в квадрате окна.

- Господи, если ты все-таки есть, пожалуйста, сделай так, чтобы с ним все было хорошо! - прошептала она, и несколько успокоенная тем, что попросила высшие силы позаботиться о желтоглазом принце, легла спать.

Наутро Дамиан сказал Александре, что сам отправится за новостями, и постарается узнать, что случилось с Яном, а также когда готовится восстание, да и готовится ли вообще. Саша хотела отправиться вместе с ним, но Дамиан был категорически против.

- Я сильный маг, леди Александра, и к тому же я не уйду далеко от воды. Вы же - прошу простить мне это замечание, - по вашим собственным словам, не вполне управляете своей силой, к тому же ваше присутствие мне ничем не поможет. Вы останетесь здесь с Айлин и детьми.

Потом Дамиан вышел вместе с женой на берег, и когда Александра решила, что он уже уплыл, Айлин вернулась и сказала Александре, что Дамиан хочет сказать ей пару слов.

Его высочество стоял у самой кромки воды, которая лизала его босые ступни.

- Леди Александра, - сказал он серьезно, - меня не будет сутки, а может и больше, и я не постоянно буду находиться в море, где могу услышать зов. Поэтому если в мое отсутствие что-нибудь произойдет, знайте, Айлин - не волшебница, у нее нет выраженных магических способностей, поэтому я надеюсь на вас. Магов, превосходящих вас по способностям, поблизости нет, и вообще местность эта практически безлюдна, но всякое может случиться.

Александра хотела было напомнить Дамиану, что она тоже не совсем волшебница, потому как вся ее магия проявляется в зависимости от эмоций и настроения, но потом рассудила, что если кто-нибудь вздумает напасть на семью Дамиана, у нее найдется достаточно злости для этого человека. К тому же Дамиану будет легче делать то, что он задумал, зная, что оставил жену и детей не на произвол судьбы, а под защитой достаточно сильной волшебницы, которая вполне способна отразить нападение шайки разбойников.

- Я сделаю все, что смогу, - ответила девушка, тут же ощутив, какую ответственность взяла на себя. Но это был тот минимум, которым она могла бы отплатить Дамиану за спасенную жизнь.


## Глава 37


Тронный зал императорского дворца пустовал редко. Тщеславие императора тешила та особенность этого помещения, что позволяла ему чувствовать себя выше остальных, в буквальном смысле этого слова находиться над своими подданными. И хотя сам император роста был немалого, но непременно устраивал аудиенции только в этом зале, где трон стоял на возвышении со ступеньками, и строгий светло-серый мрамор, величественные колонны и роскошная резьба, а также гулкое эхо, благодаря какой-то акустической хитрости многократно отражающее голос сидящего на троне императора, делая его практически громоподобным в отличие от голосов принимаемых им людей, как нельзя лучше способствовали поддержанию в императоре ощущения собственного величия. Сестра Сайриса леди Эрин в подобных штучках не нуждалась - ее и так все боялись как огня и никак не осмеливались ослушаться или выразить непочтение, как в глаза, так и за спиной. Эрин скромно сидела на резном стульчике возле трона, практически не выделяясь пышностью одежды или громкими речами, однако можно было не сомневаться в том, что именно к ней по сути были обращены все донесения, именно ее расположения искали и именно ее больше всего опасались, потому как леди Эрин, эта зеленоглазая красавица, отвергшая не одно предложение руки и сердца, фактически правила огромной империей, отобранной у своих двоюродных братьев.

И все же формальным правителем оставался Сайрис, так как престол издревле передавался только по мужской линии, а жены императоров во все времена лишь носили громкий титул императриц, не имея никаких прав, не смея ничего предпринять без разрешения мужа. Потому леди Эрин никак не стремилась стать императрицей, но чтобы и дальше полностью контролировать действия брата, ей приходилось поощрять его, потакая жестоким выходкам, и это притом, что сама Эрин не одобряла совсем уж бессмысленную жестокость. Однако она не просила брата призвать к порядку своих людей, запугавших население своими зверствами, потому как Сайрис, сам по совету сестры не покидавший пределы парка, любил устраивать вместе со своими подчиненными бурные оргии, и разрешая этим головорезам творить в Мирограде все, что им заблагорассудится, платил таким образом за свое развлечение. Ему нередко приводили пленных, схваченных то ли по подозрению в мятеже, то ли просто так, и тогда император Сайрис отводил душу, да так, что с ним редко могли состязаться в жестокости и кровожадности поставлявшие ему новых жертв головорезы. Создавшую ему все условия для подобного времяпровождения сестричку Сайрис всегда слушался и ни в чем ей не перечил. К тому же Эрин прекрасно знала, как можно задать вопрос, чтобы получить нужный ей ответ. И на какие удовольствия намекнуть Сайрису, чтобы добиться от него тех действий, которые были нужны ей.


В один из погожих солнечных дней, которыми изобиловало это лето, к императору и его сестре явился с донесением человек, назначенный губернским старостой в Мирограде. Этот староста, невысокий, но довольно коренастый тип с грозной физиономией, порядком заплывшей от чересчур обильного питания, и пухлыми, унизанными перстнями пальцами, преклонил колено в нескольких метрах от ведущих к императорскому трону ступеней. Рассказ его не был длинным.

- Вчера вечером ко мне пришел один крестьянин и заявил, что у него есть очень важные сведения, которые он собирался сообщить мне за несколько монет. Я, разумеется, приказал посадить его на дыбу, и услышал всю информацию, которая была у этого бедняка. Он случайно видел, как на пустыре неподалеку от Мирограда императорский отряд нагнал троих путников, среди которых оказалась разыскиваемая вами императрица леди Александра. Она путешествовала в сопровождении двух мужчин, имен которых этот человек не знает.

- Вы уверены, что он не знает имен? - перебила Эрин.

- Да, уверен, ваше высочество, - ответил староста. - На дыбе он признался во всех смертных грехах, и даже в связи с бунтовщиками, которой, я уверен, у него не было. Но я, с вашего позволения, продолжу, - староста низко склонил голову. - Эти двое и леди Александра защищались, и завязалась драка. Причем леди императрица оказалась довольно сильна. Она мгновенно расправилась с одним магом, и убила бы еще многих, если бы не защита и подавляющее численное превосходство отряда вашего величества. Один из спутников леди императрицы оказался боевым магом и, превратившись в страшное чудовище, дрался с боевыми магами, сопровождавшими отряд. Когда он понял, что им не отбиться, этот боевой маг посадил леди Александру на крылатую лошадь, всадник которой был убит, и пытался помочь ей сбежать. Лошадь понеслась к обрыву, неподалеку от которого все и происходило. Стрелки отряда начали обстрел, намереваясь сбить животное и, прежде чем им приказали прекратить огонь, им это удалось. Лошадь вместе с леди императрицей упала в воду, и никто не вынырнул.

Леди Эрин внимательно взглянула на брата и легонько тронула пальцами его лежащую на позолоченном подлокотнике руку.

- Никто не вынырнул? Этот ваш крестьянин долго наблюдал?

- О да, ваше высочество. Он пробыл там очень долго и видел еще много интересного.

- Продолжайте!

Губернский староста снова низко склонил голову.

- Боевой маг остался без сознания на самом краю обрыва, второй воин, тоже судя по всему маг, уже едва держался, но в это время, откуда ни возьмись, появились всадники, человек тридцать. Прошу прощения за столь неприятные новости, но они быстро разбили отряд вашего величества и забрали тех двоих, что сопровождали леди императрицу. Куда потом отправился этот отряд, крестьянин не видел, потому как перед тем, как уйти, предводитель всадников приказал прочесать близлежащие заросли, и этот оборванец трусливо сбежал.

- Так, так, - леди Эрин на секунду задумалась, спрятав свои изумрудные глаза под пушистыми ресницами, но тут же вновь обратила взгляд на старосту. - А ваш информатор описал вам внешность предводителя отряда, который забрал тех двоих спутников императрицы? Да, кстати, и как насчет самих спутников, этих двух магов?

- Да, ваше величество, - произнес староста. - Предводителя он описал как немолодого человека с длинной седой бородой и пышными усами, лица он не разглядел из-за шлема. Один из спутников императрицы - мужчина лет тридцати, тоже с усами, как я лично понял из описания происходившего, является мастером бесконтактного боя. Второй - боевой маг, сразу же превратился в монстра, едва сбросил плащ, поэтому ни его лица, ни фигуры этот человек не разглядел. Описание монстра достаточно подробно: рост около двух метров, густая коричневая шерсть, в пасти большие клыки, огромные когти на лапах, уши торчком, тоже мохнатые.

- Хм, - на губах леди Эрин появилась довольная усмешка, - это все?

- Да, ваше высочество.

- Тогда вы можете идти!

Эрин щелкнула пальцами, и где-то за дверью раздался мелодичный звон. Мгновенно дверь распахнулась, тут же появился длинный худощавый человек, который, шаркая и кланяясь, вошел в зал и положил на пухлую ладонь старосты кожаный кошелек. Толстяк тут же вновь скрючился в благодарном поклоне:

- Спасибо, ваше величество! Спасибо, ваше высочество!

Он еще долго благодарил, и даже когда леди Эрин нетерпеливым жестом прервала его, велев уходить, приседал и бормотал благодарности вплоть до того момента, когда двери тронного зала закрылись за ним. Еще пару раз поклонившись закрытым дверям, староста, наконец, пошел прочь.

- Эти идиоты не смогли поймать Яна и мою жену! - рассерженно воскликнул император. - Если бы их всех не укокошили, я бы сделал это собственными руками. Интересно, кто же посмел напасть на моих людей?

- Наш дорогой папаша, несомненно, - усмехнулась Эрин. - Кстати, братец, ты ведь ничего не чувствовал необычного в последние дни? Твоя сила при тебе, ведь так?

- Конечно, сестра! Эта стерва еще живая, иначе я бы уже знал...

- Естественно. Но ведь ни Ян, ни наш папочка не могут знать этого наверняка! Возможно, они решили, что твоя жена утонула, а если так, то просто грех не воспользоваться таким случаем...

- Ты что-то придумала, сестра? - оживился Сайрис.

- Да, дорогой, придумала, - Эрин издала короткий смешок. - Я полагаю, что Ян, связавшись с военачальниками, что были верны ему при Тайроне, рассказал им обо всем, что произошло, и теперь готовит восстание. Рано или поздно, они попытаются напасть на нас, но нам вряд ли стоит бояться нападения, если они недооценят твои силы. Поверив, что императрица мертва, мятежники решат, что твои силы ушли, и ты, Сайрис, стал для них легкой добычей!

- Что? - взревел император.

- Поэтому, брат мой, мы преподадим им хороший урок! Покажем этим бунтовщикам, чего стоит император Сайрис!

Эрин улыбалась, глядя, как заводится с пол-оборота ее брат. Итак, его согласие на выполнение своего хитрого плана, созревшего во время рассказа губернского старосты, она уже получила.

Через два дня, во время каждодневной утренней прогулки по аллеям императорского парка, к уху леди Фелисианы склонилась ее сестра и, нервно обмахиваясь веером, поведала юной красавице новость:

- Императрица леди Александра погибла! Говорят, наш император срочно начал поиски новой невесты, и муж мой считает, что для нас будет лучше в ближайшее время покинуть дворец, так как не исключено, что если мятежники прознают обо всем, они решат напасть на дворец и захватить власть. В такое смутное время нам лучше держаться подальше от противоборствующих сторон. Возможно, мы поселимся в Мирограде, в нашем особняке...

Юная леди Фелисиана равнодушно пожала плечами: императрица Александра ей никогда не нравилась, глупые страхи своего шурина она не разделяла, а изображать обмороки и нервное потрясение сейчас было попросту не перед кем.


Срочное собрание на новой явочной квартире было назначено на одиннадцать часов вечера. Все полководцы явились вовремя, так же, как и их предводитель. Последнее время камнем преткновения в построении планов захвата императорского дворца было то обстоятельство, что точных и безусловных свидетельств гибели императрицы Александры ни у кого не было, и хотя все, кроме продолжавшего несмотря ни на что надеяться Яна, были уверены в ее смерти, план такого ответственного мероприятия не терпел никаких допущений. Ведь в том случае, если б леди Александра каким-то чудом оказалась жива, это непременно значило бы, что у Сайриса остались его прежние силы.

Военные расселись за большим столом, во главе которого занял место желтоглазый принц. Воевода с косматыми черными волосами и серьгой в ухе поднялся, чуть прокашлялся, и почему-то всем присутствующим показалось, что хотя новости предположительно были хорошими, он не спешил произнести вслух то, что заставило его настоять на срочном собрании.

- Итак, господа, - начал он наконец, - не далее как сегодня утром из источников, не вызывающих сомнения, я получил следующую информацию: император Сайрис начал поиски новой невесты.

Полководцы вздохнули, все как один, кто удивленно, а кто - с облегчением, особое облегчение, надо сказать, испытал сам податель этой новости, так как в виду последних событий, обнаруживших по меньшей мере странное отношение его высочества к ее величеству леди императрице, можно было ожидать со стороны Яна бурной реакции. Однако желтоглазый принц то ли остался спокоен, то ли как обычно, держал себя в руках, но его лицо не изменилось, и лишь более внимательные наблюдатели уловили непонятное выражение, промелькнувшее в желтых глазах. Однако последующие слова Яна вновь насторожили пристально наблюдавших за ним полководцев.

- Это может быть ложь... или дезинформация, - произнес он охрипшим голосом, что выдало его волнение.

- Я повторяю, ваше высочество, источники не вызывают сомнения...

- Ваше высочество, вы сами видели, что она утонула!

На миг произнесшему это показалось, что его высочество сейчас вскочит со своего места и бросится на него с оружием в руках, но по всей вероятности, это действительно только показалось.

- Значит, мы можем доверять вашим источникам? - прозвучал глухой голос Яна.

- Вполне, - ответил черноволосый, насупив брови.

Ян некоторое время помолчал, затем отчетливо произнес:

- Следовательно, нам нужно успеть подготовить и провести наступление в ближайшие несколько дней, пока Сайрису не нашли невесту, - он сделал небольшую паузу, чтобы перевести дыхание, и у сидящего рядом Симоса Рингарта создалось впечатление, что его высочеству трудно говорить. - У нас достаточное количество боевых магов, которые, превратившись вне пределов магического щита, пройдут на территорию дворца в обличье, дающем им дополнительные силы, и усилий ослабленного императора будет недостаточно, учитывая, что наша армия имеет преимущество и в количестве, и в качестве.

Еще одна пауза, на этот раз более длинная.

- В сложившейся ситуации Эрин вряд ли сама отправится на поиски невесты, а останется охранять императора, поэтому сбрасывать ее со счетов ни в коем случае нельзя. Нейтрализацию магии Эрин возьмет на себя наш союзник и наше секретное оружие - волшебник Альдмар. Как выяснилось, Альдмар - один из тех волшебников, на способности которых не действует ограничение магии на территории дворца.

Когда Ян снова замолчал, военачальники принялись обсуждать только что услышанное, а также сообща разрабатывать стратегию наступления. Конечно, многие из них подозревали, что Альдмар - не просто могущественный волшебник, но на такую удачу надеялись немногие. Что ж, все складывалось благополучно, и у мятежников были все шансы на успех в проведении операции.

- На подготовку наступления у нас есть самое большее три дня, потому как в данной ситуации доверенные лица Сайриса вряд ли станут затягивать поиски невесты, - сказал Ян, поднимаясь. - А теперь, господа, собрание окончено.

Объявив место и время следующих сборов, Ян первым покинул помещение.


То, что Сайрис официально не прекратил поиски сбежавшей императрицы, было вполне логичным, ведь императору было совершенно ни к чему, чтобы мятежники узнали о потере им магической силы. Однако это обстоятельство все-таки поддерживало надежду, невероятную надежду на то, что каким-то чудом Александра умудрилась выжить. Но теперь, когда Сайрис тайком начал поиски новой невесты, эта надежда угасла, оставив после себя обжигающий пепел.

Ян не сразу обратил внимание на крики, раздававшиеся совсем рядом, но истошные мольбы о помощи вывели его из того странного состояния, в котором он пребывал, покинув дом лорда Вильта. Двое здоровенных парней тащили яростно упирающуюся девушку к двери ближайшего дома, сопровождая свои действия неприличными выражениями и громким хохотом. Их жертва громко кричала, звала на помощь, но как и обычно, прохожие старались быстрее пройти мимо, сделав вид, что ничего не услышали и не увидели, а стражи порядка, только выглянув из-за угла, тут же поспешили скрыться, едва бросив взгляд на устрашающего вида головорезов. У девушки были длинные каштановые волосы и милое личико, мокрое от слез, широко распахнутые глаза с застывшим в них выражением ужаса и отчаяния. В этот раз Ян не стал тратить время на предупреждения, отчасти потому, что узнал в двух негодяях людей Сайриса. Ему даже не пришлось вынимать меч...

Опомнился он только тогда, когда шея второго негодяя хрустнула в его руках. Тут же раздался оглушительный вопль, полный ужаса. Обернувшись, Ян увидел перед собой искаженное ужасом и отвращением лицо спасенной им девушки и понял, что сейчас наверное сам выглядит куда страшнее тех головорезов, что беспомощно валяются на брусчатке. "Александра бы не одобрила этого", - мелькнула в сознании странная мысль. Не дожидаясь, пока соберется толпа зевак, желающая поглазеть на трупы, Ян быстро пошел дальше.


Вернувшийся позже Яна Симос, который теперь снимал комнату в том же доме, что и его друг, поднимаясь по лестнице, услышал грохот в комнате Яна, и, перепрыгивая через две ступеньки, быстро оказался у двери, за которой вновь что-то прогремело. Симос остановился, подумав, что вряд ли ему стоит вмешиваться в происходящее. К тому же больше из комнаты Яна не донеслось ни звука, и Рингарт, имеющий более полное представление о том, какие именно чувства должен испытывать сейчас его друг, счел за лучшее тихо пройти к себе.

Ян тем временем неподвижно сидел на углу кровати. Свечу он так и не зажег, но в скупом свете, проникавшем в помещение сквозь небольшое окно, отчетливо виден был твердый профиль, мало похожий на лицо живого человека. Остановившийся взгляд желтых глаз испугал бы любого, кто каким-либо образом смог бы увидеть в этот момент предводителя повстанцев. Сейчас Ян выглядел старше своих двадцати шести лет, за последние несколько дней лицо его осунулось и побледнело, линии скул и подбородка стали жестче, однако полководцы с удовлетворением отмечали про себя, что на поведении и способности здраво рассуждать это никак не отразилось. Ян и раньше был достаточно замкнутым и немногословным человеком, потому и теперь эти его черты никого не удивляли.

Ближе к наступлению утра шум на улице стих, небо посветлело, и в окно заглянули первые лучи рассвета. Только тогда Ян, наконец, шевельнулся и повернул голову, затем встал и подошел к окну. Сегодня ему предстояло еще многое сделать, и как главнокомандующий армией повстанцев он не мог позволить себе ни малейшего послабления. Неторопливо умывшись, Ян выглянул в окно, и, не заметив ничего подозрительного, покинул комнату. Несколькими секундами позже на верхней ступени лестницы к нему присоединился Симос. Молча кивнув друг другу, они накинули капюшоны и вышли из дома.


## Глава 38


Предшествующие наступлению дни пролетели стремительно, с самого утра и до глубокой ночи заполненные различными заботами, совещаниями, уточнениями планов, доработкой стратегии. Накануне намеченной даты, когда всем дали на отдых несколько часов, Симос нашел Яна в мрачной задумчивости. Это состояние отнюдь не являлось необычным для желтоглазого принца, но Рингарта очень удивило, что Ян, последние дни не произнесший ни одного лишнего слова, вдруг поделился с ним своими опасениями.

- У меня нехорошие предчувствия относительно исхода битвы, Симос.

Рингарт насторожился, так как знал, что интуиция редко обманывала Яна.

- Но ведь все вроде очень удачно складывается, - покачал головой Симос, и осекся, вспомнив, чем именно обусловлено это самое "удачно".

Ян молча смотрел в ту сторону, куда все они вскоре должны были направиться, потом поднял лицо к усыпавшим небо звездам, словно разглядывая мириады кажущихся живыми огоньков.

- Нам предстоит длинный и трудный день, - негромко сказал он. - Проследи, чтобы твои солдаты как следует отдохнули перед выходом.


Под покровом темноты армия повстанцев приблизилась к дворцу на минимальное возможное расстояние, и первые лучи солнца вспыхнули яркими бликами на доспехах воинов и обнаженном оружии. Кругом стояла поразительная тишина, и даже звуки природы смолки, попрятались перепуганные птицы, словно предчувствуя, что в ближайшее время здесь должно произойти нечто ужасное. Охрана подпустила повстанцев достаточно близко, и едва солдаты пересекли какую-то невидимую черту, из-за высокой стены в них полетели огненные снаряды и горящие стрелы, а также целый град мелких булыжников, по-видимому, поднятых Эрин с дорожек парка. Этого все ожидали, и поэтому уже первый залп пришелся по куполу магического щита, выставленного самыми сильными магами. Повстанцы, прикрываемые щитом, подошли почти вплотную к стенам, и Ян дал команду остановиться. Вперед вышел молодой волшебник Альдмар и взмахнул рукой.

Боковые ворота, сбитые из тяжелых, окованных железом, досок, разлетелись множеством острых щепок, направленных внутрь парка. Но вместо того, чтобы, как ожидал затаившийся противник, броситься под каменную арку ворот, повстанцы дружно ринулись к стенам. Под каменной кладкой из земли внезапно показалась зеленая поросль, которая, повинуясь воле того же Альдмара, опутала стену узловатыми ветвями, напоминающими крученые крепкие канаты. По этим канатам большая часть войска единым порывом перемахнула стены и оказалась на территории парка. Магический щит тут же перестал прикрывать их от града камней, который, надо сказать, был теперь значительно слабее, а внезапно упавшие на землю булыжники перестали вновь подниматься в воздух, сдерживаемые оплетающими их ветвями и корнями невиданных быстрорастущих побегов. Парковая ограда дрожала, пытаясь разлететься на отдельные глыбы, но растения крепко держали камни на месте. По стенам дворца, тоже внезапно закачавшимся, словно при землетрясении, быстро поползла зеленая поросль, не успев вовремя опутать лишь крышу и северное крыло, которое Эрин тут же разобрала, использовав в качестве снарядов. Однако мощность ее контратаки была уже не столь впечатляющей, потому как камни падали на землю и больше не поднимались. Практически избавившись от угрозы камнепада, повстанцы под предводительством Яна, лорда Олри, лорда Вильта, Симоса Рингарта и остальных полководцев ринулись врукопашную. Боевые маги, все за исключением Яна заранее принявшие звериный облик, успешно вступили в сражение, буквально сметая на своем пути людей Сайриса. Более осторожные, похожие на черные тени личные подчиненные леди Эрин стоили в бою пятерых императорских прислужников, и с ними сражаться было труднее, но становилось ясно, что у армии повстанцев неоспоримое преимущество: их больше, и действиями руководят более опытные военные, даже без всякой магии прекрасно справлявшиеся со своей задачей.

Эрин и император стояли на крыше дворца, и император заслонял себя и сестру магическим щитом, в чем не было ничего удивительного, так как даже потеряв жену, Сайрис лишался не всех своих способностей - то, что было при нем раньше, оставалось. Однако Ян, то и дело бросавший взгляд на брата и сестру, слишком спокойных перед лицом практически гарантированного поражения, внезапно понял, что где-то кроется обман, причем обман чудовищный, могущий стоить жизни многим его людям. Однако полностью его опасение оформилось в тот момент, когда Сайрис с довольной усмешкой поднял руку, и повинуясь внутреннему голосу, который четко подсказал ему, что именно сейчас произойдет, Ян резким взмахом меча отбросил двоих противников и крикнул что было сил:

- Назад! Назад!

Не все его услышали, и не все успели послушаться, так как большая часть была просто удивлена подобным приказом в самом разгаре так успешно разворачивавшейся битвы. Сам Ян едва успел упасть на землю, когда смертоносный луч, похожий на огромный серебристый клинок, прошелся по его армии, словно ножом по маслу. Раздался неестественно громкий смех, и луч снова вернулся, на этот раз пройдя менее точно, задевая не только повстанцев, но и подчиненных императора.

- Назад, идиоты! - крикнула Эрин своим людям, которые и так торопились как можно быстрее оказаться подальше от обреченной армии и отходили под стены дворца. Почти одновременно с этим раздался голос Яна:

- Назад! Отступаем!

Не один раз становившийся свидетелем подобного в исполнении Александры, Ян прекрасно понял, что их шансы против Сайриса где-то ниже нулевой отметки. Сайрис, в отличие от Александры, хотел и умел убивать, а поэтому единственной целью Яна теперь было спасти как можно больше людей, которые по его вине оказались в этой страшной ловушке.

Солдаты бросились к стене, и Ян, представивший, что будет, если навстречу стремящимся выбраться наружу людям полетит целый шквал камней, огляделся, ища глазами волшебника Альдмара. Понимая, что от его действий зависит то, сможет ли терпящая сокрушительно поражение армия сохранить хоть часть своих людей, Альдмар как мог, старался не попасть под смертоносный луч. Волшебник был неподалеку от стены, однако Сайрис явно намеревался избавиться от него, ведь шутка ли - Альдмар в одиночку полностью блокировал действия его сестры! Добравшись до волшебника, недостаточно ловкого по сравнению с остальными воинами, Ян буквально втащил его на стену, однако перебросить Альдмара наружу уже не успел. На мгновение яркая вспышка ослепила его, и вот же момент путы растений на каменной кладке ограды поникли и порвались.

Ян не сразу разжал руку, все еще сжимающую железной хваткой запястье убитого волшебника. Однако стена под ним дрогнула, и, бросив последний взгляд на молодое со светлой бородкой лицо, Ян разжал пальцы и прыгнул наружу.

Он был одним из последних, кто покидал территорию императорского парка, ставшего местом кровавой бойни. Сайрис попытался достать воинов и здесь, но оставшиеся в живых полководцы быстро поставили щит, подпитываемый также всеми, у кого еще оставались на это силы. Помня, как луч Александры заставить исчезнуть щит, прикрывавший стрелков императорского отряда, Ян, не поднимаясь с земли, присоединил свои усилия к остальным. Щит выдержал четыре атаки, в течение которых те солдаты, что могли самостоятельно передвигаться, оттаскивали раненных на безопасное расстояние.

Быстро оценив повреждения собственного тела, желтоглазый принц поднялся, помог встать на ноги упавшему рядом с ним солдату, хрипло стонущему при каждом движении грудной клетки и, практически взвалив его на свою спину, пошел, прихрамывая, вместе с остальными к лесу, где, к счастью, оружие императора уже не могло их достать.

Погони не было скорее всего потому, что у Эрин и Сайриса людей и теперь было не больше, чем повстанцев, которых даже потеряв в считанные минуты треть своих людей, все равно обладали численным преимуществом, и за стенами дворца это могло сыграть им на руку, учитывая к тому же, что Эрин ни за что не позволила бы Сайрису без толку рисковать своей драгоценной жизнью. Однако преимущество такое было временным, потому как теперь-то Эрин обязательно отдаст приказ стягивать императорские войска со всех концов империи к столице, и тогда ослабленная неудачным штурмом армия повстанцев мало что сможет им противопоставить.

Теперь, когда жизнь оставшихся людей была в относительной безопасности, Ян наконец позволил себе задуматься о причинах того, что произошло. Возможно, подчиненные Сайриса умудрились найти ему невесту в рекордно короткий срок, поставив себе за цель не столько подобрать идеально подходящую девушку, сколько поскорее обеспечить императора новым источником силы, чем возможно и объяснялось то, что Сайрис не уничтожил одним махом всю армию. Силы Сайриса, с поправкой на опыт и кровожадность, были практически как раз на том уровне, который предполагал обнаружить у императора Ян, оценивая способности Александры.

"Три дня я был без сознания, потом прошло еще четыре дня... Если в первые два-три дня они успели найти невесту, то, опуская все формальности, Сайрис мог тайно обвенчаться как раз накануне", - думал Ян, однако от подобных здравых рассуждений, его настойчиво отвлекала вновь вспыхнувшая в душе безумная надежда, словно птенец феникса возродившаяся из кучки неостывшего еще пепла, заставляя Яна испытывать, несмотря на сокрушительное поражение своей армии, совершенно неуместную и непозволительную радость: "Жива! Жива! Жива!"

- Я не видел, как ты выбрался, Ян! - услышал он голос Симоса и обернулся.

Рингарт поспешил навстречу Яну и помог ему донести раненного солдата.

- Ты серьезно ранен? - спросил Рингарт.

- Нет.

- Ян, ты все-таки выжил! - в густом голосе лорда Олри звучало облегчение. - Тебя долго не было, и мы уже думали, что ты остался там, за оградой.

- Я пытался вытащить Альдмара, - ответил Ян. - Не успел.

- Да, - брови старого воина нахмурились, - это огромная потеря для всех нас. Другого такого волшебника нам не найти, по крайней мере я больше не знаю никого, кто мог бы сравниться с ним по силе, и при этом обойти защитное заклинание дворца.

- Обсуждение причин поражения, а также выработку плана дальнейших действий отложим до того момента, когда будет возможно провести собрание военачальников, - сказал Ян. - А сейчас необходимо срочно заняться раненными. Лучше всего временно остановиться здесь. Я не жду контратаки со стороны императора, во всяком случае, не сейчас и не в ближайшие дни: у них слишком мало людей для подобной операции, а многим нашим солдатам нужна немедленная помощь. Олри, прикажите всем остановиться, и пусть те, у кого остались для этого силы, немедленно приступят к делу.

Старый лорд быстро кивнул, и через несколько минут остатки повстанческой армии остановились посреди леса. В первую очередь взялись за тех, чьи ранения были смертельно опасны. Не относя себя к таковым, Ян наравне с остальными сравнительно не пострадавшими солдатами занялся лечением. При мысли о том, что Александра, несмотря на все обстоятельства, могла остаться в живых, он чувствовал необычайный прилив сил, и совсем забыл о боли в рассеченном почти до колена бедре, пока к нему не подошел лорд Вильта со словами:

- Ваше высочество, позвольте оказать вам помощь.

- Мне не нужна помощь, - тут же ответил Ян.

- Но вы ранены...

- Моя рана не серьезна, я подожду.

Лорд с сомнением посмотрел на залитую кровью брючину.

- Вас нужно хотя бы перевязать.

Ян отозвался не сразу, а лишь после того, как помощь раненому, которого он лечил, была оказана в полном объеме.

- Только если это займет не больше пяти минут, - сказал он, поднимаясь с земли, на которой сидел рядом с раненным солдатом.

Перевязка заняла минут десять, потому что занимавшийся этим человек счел рану его высочества куда более серьезной и потратил на взгляд Яна непозволительно много времени на всевозможные процедуры. Несмотря на советы, Ян снова присоединился к тем, кто занимался врачеванием. Наконец необходимая первая помощь раненным была оказана, и погрузив тех, кто не мог идти самостоятельно или держаться в седле на повозки, поверженная армия двинулась дальше. Разбить лагерь решено было в лесах недалеко от Мирограда, в глухом и безлюдном месте, где стоял осиротевший терем волшебника Альдмара.


## Глава 39


Над поляной перед теремом поставили отражающий купол, чтобы скрыть свет от зажженного лишь для освещения магического огня, не имевшего особенности выдавать свое местонахождение предательским столбиком дыма. Лично обойдя весь лагерь, Ян прихрамывая приблизился к собравшимся полководцам и занял свое место среди них, присев на бревенчатую лавку. Эту слабость он позволил себе лишь потому, что раненная нога неприятно ныла и беспокоила, а сил вылечить себя сейчас у него не было. Чужие силы Ян решил беречь на случай непредвиденного нападения, которого он хоть и не предполагал, но считал, что лучше быть готовым ко всему. Остальным еще понадобятся их силы на тот же защитный купол, а также для наблюдения за окружающей местностью.

Желтые глаза обвели всех присутствующих внимательным взглядом: из тех шести полководцев, которых Симос Рингарт собрал в Мирограде на первое собрание, здесь присутствовали четверо, двое остались лежать на траве перед дворцом, в том числе и смуглый бородач с серьгой в ухе, который принес новость о поисках новой невесты для императора. Рингарт, опираясь спиной о дерево, задумчиво крутил ус, неподалеку от Яна сидел лорд Олри и его правая рука - прославленный во многих сражениях воин Мерваль. Из позднее привлеченных к участию в восстании двух военачальников выжил один.

Ян поднялся, и все лица тут же обернулись к нему. Когда его высочество заговорил, голос его звучал твердо и решительно:

- Сегодня мы потерпели поражение, стоившее нам многих людских жизней. Треть нашей армии осталось на поле битвы. Всю вину и всю ответственность за это поражение я, как ваш предводитель, беру только на себя.

На лицах полководцев отразились одновременно и некоторое облегчение, и уважение к человеку, который будучи самым младшим из них, не побоялся так прямо и открыто сделать то, на что решился бы далеко не каждый.

- Я должен был тысячу раз проверить полученную информацию, прежде чем рассчитывать на то, что Сайрис потерял свою силу. Однако, что сделано, то сделано.

Ян сделал короткую паузу. Он не умел говорить длинные речи, а привык выражать свои мысли коротко и по-существу.

- Я вижу две возможные причины того, что Сайрис все еще в силе. Первая причина: ему успели найти невесту и тайно обвенчали, в расчете на то, что мы, не зная об этом, скинем Сайриса со счетов и попадем в ловушку, как и случилось. Вторая причина: леди Александра могла остаться в живых. Не знаю, каким образом, но это объяснило бы очень многое.

- Действительно, многое, - задумчиво изрек Рингарт.

- А какой вариант кажется правильным тебе самому? - спросил лорд Олри.

Ян задумался. В его голове сейчас было слишком много мыслей, чтобы все это возможно было высказать здесь и сейчас, поэтому он проговорил медленно, тщательно взвешивая свои слова:

- Первый, без сомнения, наиболее правдоподобен. Мы знаем, что невесту можно найти довольно быстро, особенно если ты не привередлив, и обстоятельства требуют поторопиться. В пользу этого варианта также говорит и то обстоятельство, что две трети наших людей выжили, а значит император не получил от супруги максимального могущества, которое позволило бы ему уничтожить всех нас едва ли не одним махом. То есть невесту ему все-таки подбирали, жертвуя качеством в угоду скорости.

Ян запнулся, сообразив, как жестоко прозвучали его слова, но никто, кроме него, не придал этому значения.

- Верно, Ян, все это вполне возможно, - вздохнул Олри, и Ян только сейчас четко осознал, что кровожадный убийца, полосовавший сияющим лезвием их войско, - сын этого человека. Родной сын. Что-то, похожее на сочувствие, кольнуло Яна при взгляде на посеревшее лицо лорда, который теперь и впрямь был похож на старика.

- Есть только одна загвоздка, - промолвил Вильта. - Не знаю, как Сайрис, а я бы на его месте ни за что не стал бы венчаться с женщиной, которая на всю жизнь ограничила бы мой уровень силы. Хотя здесь можно сделать ставку на чрезвычайные обстоятельства... Но все равно это странно. Если Сайрис этого не знает, по крайней мере Эрин просто обязана знать, что император не может убить свою жену, точно так же как он не может приказать или разрешить это сделать кому-то другому, потому как это практически равносильно его гибели: все его способности мгновенно окажутся на таком же уровне, как у любого пришельца из другого мира, где вообще не знают магии! Для императора подобное равносильно смерти!

- Эрин может расправиться с неугодной императрицей и без ведома или согласия братца! - возразил кто-то.

- Все это верно, - громко сказал Ян, заметив, как при последних словах глаза лорда Олри потухли. - Но давайте сделаем такое предположение: что если информация о поисках новой невесты была ложной?

Все притихли, непонимающе глядя на его высочество.

- Эрин могла узнать о том, что мы считаем леди Александру погибшей, и придумала простой и гениальный план. Все, что ей нужно было сделать - это пустить ложную информацию о поисках невесты.

Такой взгляд на ситуацию вызвал больше споров, нежели предыдущий. Послышались возражения:

- Как же Эрин могла узнать, что мы уверены в гибели леди Александры?

- Кто мог видеть, что произошло на берегу?

На эти вопросы ответил Симос Рингарт саркастическим замечанием:

- Во-первых, глаза и уши в наше время есть повсюду, а во-вторых, донос - дело нехитрое, и весьма поощряемое.

- Но ведь она действительно утонула!

- Тела никто из нас не видел!

- Но вероятность, что леди Александра спаслась, чрезвычайно мала!

Ян поднял руку, и все замолчали.

- У нас есть единственный выход, - громко произнес он. - Нужно узнать правду, и как можно скорее.

- Каким образом?

Ян задумался. Он еще не решил, как и где будет искать Александру, однако твердо знал, что будет именно искать ее, искать живую, не допуская и мысли о том, что первый вариант, обрисованный им на совете как более правдоподобный, действительно может оказаться истинным.

- Я подумаю над этим, - наконец сказал Ян. - И вы тоже подумайте, потому как в данном случае я не откажусь от совета.


## Глава 40


Море лизало гальку, раскачивая студенистые тела медуз, то и дело натыкавшихся на ноги сидящей на берегу Александры. Девушка смотрела на воду, ожидая, что вот-вот покажется голова Дамиана... или Несси. Она была бы одинаково рада и тому, и другому, к тому же еще с вечера ее охватила непонятная тревога, и теперь Александра не находила себе места. Утром она с усердием помогала Айлин по хозяйству, однако жена Дамиана замечала, что взгляд ее гостьи то и дело обращается к морю, и прекрасно понимала причину такого беспокойства.

Этой ночью из комнатки, где спала Александра, Айлин услышала приглушенные звуки, которые потом перешли в крик. Видимо, девушка не проснулась от своего крика, потому что когда Айлин склонилась над нею, глаза Александры были закрыты, и она тихо всхлипывала. По щекам Александры текли слезы, грозившие насквозь промочить подушку. Айлин разбудила девушку и попыталась успокоить, но та едва поддавалась уговорам.

- Мне страшно, - шептала Александра, - я боюсь, что произойдет что-то плохое. Наверное, новостей от Яна все еще нет, и поэтому Дамиан так долго не возвращается...

За Дамиана Айлин волновалась, как это случалось всегда, когда ее муж превращался в грациозное морское существо, покрытое синей чешуей, и отправлялся в море. Сейчас же волнение Айлин обострялось тем, что она не могла позвать Дамиана, так как он не всегда находился в воде, и вот уже более суток от него не было ни весточки.

Время близилось к обеду. Александра, старавшаяся не поддаваться нехорошим предчувствиям, услышала позади себя шаги.

- Саса! Саса!

Она обернулась и ответила улыбкой уверенно шедшему к ней малышу. Потом на пляже показался очень серьезный Джейми. Он долго не решался озвучить то, с чем пришел, но наконец сказал:

- Мы с Терри пойдем купаться. А вы с нами пойдете?

Александра пожала плечами, к огромному удивлению своему не ощущая большого желания лезть в воду. Что-то говорило ей, что расслабляться сейчас не время, что в любой момент может появиться Дамиан и... Что случится тогда, Саша не знала, но предпочитала быть наготове.

Ребята плескались довольно долго, в это время из домика вышла Айлин и, прикрыв глаза своей смуглой ладонью, некоторое время наблюдала за резвящимися сорванцами. Потом позвала всех обедать. Пока ребята выбирались из воды, Айлин подошла к морю, присела и опустила руки в прозрачную воду. В то же мгновение, вздрогнув, она обернулась к Саше.

- Он возвращается, - сказала Айлин тихо, так чтобы дети не слышали. - Очень спешит. Что-то случилось.

Александра тут же вскочила на ноги. Ее глаза еще пристальнее всматривались в ровную, подернутую легкой рябью поверхность. Однако она не заметила никаких признаков приближения Несси, пока возле самого берега из воды не поднялся Дамиан. Быстро поцеловав встревожено бросившуюся ему навстречу жену, он сразу обратился к Александре.

- Уходим сейчас же.

Не на шутку испуганная и подобной спешкой, и волнением, читавшимся в голубых глазах его высочества, Александра всем своим видом выразила крайнюю готовность. Дети, увидев папу, радостно бросились к нему, и он быстро обнял обоих сорванцов.

- Простите, ребята, но я должен снова уйти. На этот раз я возьму с собой леди Александру, так что можете быстро сказать ей "до свидания".

Когда Джейми и Терри подошли к ней попрощаться, Александра заметила, что, отправив детей к ней, Дамиан очень тихо что-то говорит Айлин. Большие черные глаза женщины заблестели, но она быстро взяла себя в руки и на несколько мгновений замерла в объятиях мужа. Отпустив жену, Дамиан встретил взгляд Александры, давая ей понять, что пора уходить. Вместе они вошли в воду, и Саша, в отличие от своего спутника, не оглядывалась.


Нырнув, Александра сразу же открыла глаза и смело вдохнула, ощутив, что Дамиан уже позаботился о маске для нее. Несси был рядом, девушка сразу же легла ему на спину, обхватив руками его шею, и Несси поплыл так быстро, что в первый момент Саша даже испугалась, что не сможет удержаться. Немного придя в себя, она решилась задать вопрос:

- Что случилось?

Несси ответил не сразу, возможно ему было не так-то легко выдерживать подобную скорость и одновременно передавать мысли. Но вскоре Саша таки услышала ответ, отдельными короткими фразами прозвучавший в ее сознании.

- Наступление сегодня. Руководит Ян. Время не знаю. Может, успеем. Они считают тебя погибшей. Думают, что Сайрис слабый.

Саша не успела сообразить, что именно должны означать эти слова, когда Несси добавил:

- Если вовремя не отступят, будет бойня.

Руки Александры на мгновение ослабли, едва не выпустив скользкую шею, девушка зажмурилась. Так значит, они начинают наступление, полагая, что из-за ее смерти император лишился могущества?

- А Сайрис сейчас очень сильный? - осторожно спросила она.

- Как ты.

- Но ведь я всего лишь...

- Умножь свои возможности как минимум на десять.

- На десять? - удивилась Александра.

- Именно. Ты не хочешь убивать, а он хочет.

Больше Александра не задавала вопросов. Она с ужасом поняла, что если армия повстанцев встретится с Сайрисом на его территории - им конец. Им всем конец! Мысль об огромном количестве людских жертв ужасала, но больше всего Александру беспокоила судьба того единственного человека, который, будучи введенным в заблуждение относительно всех обстоятельств, поведет свою армию на верную гибель.


Гонка завершилась у берега неподалеку от императорского дворца, когда солнце уже давно село. Волна, грозившая швырнуть на скалы и переломать хребет любому пловцу, бережно, словно свое дитя, поднесла Дамиана к большому валуну, чья плоская верхушка возвышалась над водой. Его высочество легко перескочил с гребня волны на камень и поставил рядом девушку, которую за минуту до того подхватил на руки. Затем снова обернулся к морю, которое забурлило в ответ на его неслышный для Александры призыв. Глаза девушки расширились от страха и вместе с тем восторга, когда над океаном поднялась волна, неширокая, но судя по всему огромной силы, и полетела прямо на них.

- Держитесь крепче, - сказал Дамиан, снова подхватывая девушку на руки, и Александра вцепилась в него что было силы.

Волна изогнулась, подобрала стоящего на камне Дамиана и с силой подняла вверх. Александра, видевшая под собой лишь зеленоватую морскую воду, зажмурилась на секунду, а когда открыла глаза, они уже находились на вершине обрыва. За спиной послышался шум падающей воды, и, заглянув через плечо Дамиана, Саша увидела опадающую волну, вспенившую воду вокруг и разлетевшуюся брызгами по камням.


Ноги Александры коснулись земли, и она тут же побежала вместе с Дамианом, не зная куда, но вполне доверяя своему спутнику. Какое-то время они двигались вдоль берега, потом, завидев вдали очертание стен, свернули в лес, продолжая приближаться к дворцу под прикрытием зарослей.

- Что-то тихо, - сказал Дамиан, - значит, битва уже закончилась.

Его слова поселили в душе Александры ледяной страх, потому как после сказанного ей Дамианом девушка понимала, каким должен бы быть исход этой битвы.

Лес оборвался резко, открыв большой луг перед стенами, окружающими императорский дворец. В нескольких сотнях метров от боковых ворот Александра и Дамиан увидели свет факелов и, притаившись за ветвями, пытались разглядеть, что там происходит. До слуха их доносился скрежет лопат: одетые в похожую темную одежду люди копали подле стены траншею, громко переговариваясь и отвлекаясь то и дело на то, чтобы приложиться к кружке, наполняемой из большой пивной бочки с железным краном, стоящей тут же.

Неподалеку от орудовавших лопатами людей лежали две большие кучи, которые Александра поначалу приняла за выкопанную из траншей землю, однако заметив вскоре, что землю работавшие кидали просто возле траншеи, девушка пригляделась повнимательней. Догадка, мелькнувшая ее сознании, была тут же отброшена как чересчур страшная, чтобы быть правдой, однако когда свет поднесенного факела отразился на доспехах, девушка поняла, что они с Дамианом присутствуют на похоронах погибших повстанцев.

Александра сдавленно вскрикнула и дернулась, однако Дамиан успел среагировать вовремя. Его руки обхватили Александру, не дав ей выскочить из укрытия.

- Тише, тише! Вам нельзя туда! Слышите, нельзя!

Александра слышала, и даже понимала, что Дамиан прав, поэтому перестала вырываться, однако Дамиан не рискнул отпустить ее совсем, и рука его осталась лежать на плече девушки, с ужасом и напряжением следившей за происходившим у стен.

К несчастью вырвавшийся у нее в первое мгновение крик был услышан шаставшими в зарослях неподалеку в поисках раненных и погибших людьми Сайриса, которые сняв все ценное с убитых на территории дворца повстанцев, теперь рыскали в поисках новой добычи. Дамиан не услышал вовремя их шагов, и раздавшийся неподалеку грубый окрик "кто здесь?" заставил его вздрогнуть и обернуться. Люди приближались, и просто убежать возможности уже не было. Трое головорезов выскочило из кустов, и еще по меньшей мере шестеро неслось от стен к тому месту, где скрывались Дамиан и застывшая, онемевшая, и на какое-то время потерявшая способность двигаться и соображать Александра.

- Бегите к морю! - крикнул Дамиан, видя, что девушка находится в состоянии глубокого шока и сейчас не то, что не поможет ему, но лишь увеличит риск, будучи в данный момент легкой добычей для головорезов Сайриса. - Бегите к морю, я догоню вас!

Стряхнув оцепенение, Александра послушалась и побежала. Однако вскоре она услышала впереди шаги и голоса, и взяла немного в сторону. "Наверное, люди Сайриса сейчас рыщут по всему лесу" - подумала Саша, и ей стало жутко при мысли, что ее могут поймать и доставить Сайрису. К этому извергу, уничтожившему столько людей, она испытывала ненависть и отвращение. Прекрасно понимая, что в одиночестве окажется перед ним совершенно беспомощной и будет принуждена к подчинению, Александра на миг остановилась, прислушалась, и побежала туда, откуда, как ей казалось, не доносилось никаких звуков кроме шума ночного леса. Пробежав еще немного, девушка остановилась, прислонившись к дереву. Ей было плохо, очень плохо, мысли путались, а перед глазами постоянно вспыхивал зловещий отблеск факела на шлеме поверженного воина. Александра подняла голову.

- Господи, прошу тебя, только не он, только не он! Только не там! Господи!

Звездное небо дырявым зонтом вдруг закружилось над нею, а звуки слились в одну ужасающую какофонию. Руки Александры, метнувшись вверх, опали, и девушка беспомощно повалилась на землю.


- Остановитесь! Стойте! Нет! Стойте! Ян! Ян!

- Тише, тише, дочка, тише. Не бойся, все хорошо.

Тяжело дыша, Александры вырвалась из объятий мучившего кошмара и в первую секунду подумала, что видит перед собой волшебника Тригора. Но нет, этот старик, заботливо склонившийся над нею, не был Тригором.

- Успокойся. Вот так, хорошо, - говорил он мягким голосом, проводя шершавой ладонью по волосам Александры. Потом нагнулся, поднял что-то, и опустил в стоящую на табуретке рядом с лежанкой чашку с водой. Прежде чем Саша поняла, что происходит, на ее лоб опустился прохладный, влажный платок. Стараясь не сбросить снова несущую приятную прохладу ткань, Александра скосила глаза и оглядела простое, бедно обставленное помещение.

- Не вертись, - сказал старик.

Поблизости Александра больше никого не заметила, однако за открытой дверью слышались детские голоса.

- Где я? - спросила она. - Как я сюда попала?

- Мои внучки собирали грибы в лесу, и нашли тебя там без сознания. Прибежали, испуганные, говорят, там, в лесу, какая-то тетя лежит. Я не сразу им поверил, но ведь всякое бывает. Мы принесли тебя в дом, жена моя с тобой почти весь день сидела, успокаивала. Что-то тебе снилось все нехорошее.

Саша снова растерянно покосилась на открытую дверь, потом на старика. Солнце светило достаточно ярко, чтобы предположить, что если дело и идет к вечеру, то стемнеет все равно еще не скоро. Девушка нахмурилась, пытаясь вспомнить, что же произошло, каким образом она оказалась в лесу без сознания, однако связные воспоминания обрывались на том моменте, когда она увидела под стенами дворца гору трупов. Дальше шли смутные обрывки: кто-то напал, Дамиан остался, велел ей убегать, а она... заблудилась? Побежала не туда? Саша прикрыла глаза, так как голова снова заболела. Далеко ли отсюда дворец, девушка спросить не решилась, да и вряд и ей можно было возвращаться туда, где все еще могли ходить люди Сайриса.

В дверь вошла пожилая женщина с несколько грубоватым, но очень добродушным лицом.

- Проснулась? - она ласково улыбнулась Александре, и, приблизившись к кушетке, потрогала лоб девушки.

- Жар еще не совсем спал, - заключила она. - Как ты себя чувствуешь? Есть хочешь?

Александра, которая все еще не могла поверить, что никто не собирается ни нападать на нее, ни бежать с доносом к властям, смотрела на этих людей широко открытыми глазами, в которых отражалось ее недоверие и страх. Нерешительно кивнув, девушка все же призналась:

- Немного.

- Ну и замечательно, - обрадовалась женщина. - Сейчас, сейчас мы тебя накормим, а-то вон какая худенькая да бледненькая.

Поправив придерживающий аккуратно зачесанные седые волосы платок, женщина принялась хлопотать у печи, и Александра вздохнула с некоторым облегчением: "Наверное, они меня не узнали".


Когда миски были расставлены на столе, в горницу влетели двое мальчишек и одна девочка с большими синими глазами и тоненькими, торчащими в стороны косичками. За детьми плавно вошла еще одна женщина, молодая, на вид даже младше самой Александры, как оказалось, мать этих детей. Сначала Саша испугалась, что теперь-то ее кто-нибудь обязательно узнает, однако этого не произошло. С нею общались вежливо, как с гостьей, и Саша несколько расслабилась, не удивившись даже, что эти гостеприимные люди не спросили ее имени. После ужина в первых сумерках дети снова вылетели во двор, и женщины, негромко переговариваясь, отправились по каким-то своим делам. В доме с Александрой остался все тот же старик, и девушка, на языке у которой давно вертелось множество вопросов, наконец-то решилась их задать.

- Скажите пожалуйста, а вы слышали о вчерашнем нападении на императорский дворец?

- Слышал, слышал конечно. Все об этом говорили, а некоторые даже рассказывали, будто армией командует брат покойного императора Тайрона, кажется Ян... Хотя братья покойного императора вроде бы все погибли. Да и кто его знает, может этот Ян и не лучше теперешнего императора Сайриса? О нем людям мало что известно, говорят скрытный такой, неприятный человек, и глаза у него как у хищной кошки. Но все равно жаль его, а пуще того людей жалко, которых он повел на погибель, - лицо старика помрачнело, и он не заметил, как побелели щеки Александры. - Вот император Тайрон покойный - тот хороший был правитель, как и его отец, а теперь...

- Неужели все погибли? - прошептала Саша.

- Не все, конечно, но многие, очень многие. А оставшиеся люди отошли и затаились где-то в лесах.

Здравый смысл подсказывал Александре, что не следует спрашивать о судьбе предводителя повстанцев, к тому же люди вообще не были уверены в том, что армию возглавлял именно он. Лучше всего ей будет самой отыскать тех, кто остался в живых.

- А вы не знаете, случайно, где именно они теперь прячутся? - спросила она, поздно сообразив, что вопрос этот слишком неосторожен, и может насторожить старика независимо оттого, сочувствует он повстанцам или нет. Однако старик не удивился, лишь усмехнулся в усы, глядя на девушку добрыми, лучистыми глазами.

- Домик наш стоит на окраине, и новости сюда доходят с запозданием. А в город сейчас ходить небезопасно, там, говорят, люди императора бесчинствуют вовсю, людей бьют, грабят.

Александра задумалась. Чтобы узнать, что случилось с Яном, вернее чтобы найти Яна, потому что девушка твердо верила в то, что он просто обязан был выжить, ей нужно найти отступившее войско. Возможно, какую-то информацию можно получить в Мирограде, однако, представив себе это сборище людей, по которому рыщут несомненно и вовсе озверевшие после восстания головорезы Сайриса, Александра поняла, что в город не пойдет.

Оставался единственный выход - идти в лес. Там, неподалеку от города, люди тоже встречались, но гораздо реже, да и спрятаться в лесу было куда проще. Но как искать в лесу повстанцев? Ведь не ходить же, в самом деле, и не кричать: "Ау, повстанцы, вы где"!

После продолжительных размышлений на ум Александре пришла одна идея, за которую девушка, не имея ничего лучшего, тут же ухватилась. В тот день, когда она упала в море с крылатой лошади, они с Яном и Симосом шли к волшебнику Альдмару. Правда, Александра так туда и не дошла, но до момента стычки с императорским отрядом путь помнила хорошо, к тому же могла ориентироваться по берегу моря. Поэтому девушка решила идти на поиски дома волшебника, в надежде, что Альдмар выжил в битве и сможет помочь ей найти повстанцев.


Ее не отговаривали, лишь настояли на том, чтобы эту ночь она переночевала здесь. Наутро, когда дети еще спали, а их мать доила корову в хлеву, старик, вместе с женой выслушав слова благодарности, достал из большого деревянного короба широкую, плотную безрукавку и протянул Александре.

- Надень это, дочка. И еще, вот, шляпу возьми.

Не смея отказываться, Алексндра надела соломенную шляпу с широкими полями, спрятала волосы, с удовлетворением отметив, что под полями, если шляпу одеть поглубже, скроется по меньшей мере половина ее лица. Безрукавка благодаря своему большому размеру почти доставала девушке до середины бедра и болталась вокруг тела Александры, полностью пряча очертания ее фигуры.

- Спасибо вам, - растроганно сказала девушка. - Вы - настоящие люди.

Похожую на одетого в отцовские вещи мальчишку-пастуха, Александру вывели за калитку и провожали глазами ставшую такой неуклюжей фигуру, пока она не скрылась за поворотом.

- Может, зря мы ее отпустили? Пропадет, ведь, - покачала головой женщина. - Жаль девочку, совсем молоденькая еще, хоть, кажется, и старше нашей Анитки.

- Вряд ли она бы согласилась остаться, - сказал старик, и невесело улыбнулся. - Возможно, ей посчастливится добраться до повстанцев, да только не знаю, хорошо ли ее там примут. Оказалась меж двух огней, да так, что хуже и не придумаешь.

- А я ее понимаю, как женщина понимаю! Несладко с нелюбимым жить, особенно с таким, как наш император.


## Глава 41


Девушка шла вдоль обращенной к морю окраины Мирограда. Приблизительно помня, в каком месте они с Яном и Симосом вышли из города, Александра искала нужную улицу. Пыльные улочки были застроены такими же небогатыми домиками, как и тот, хозяева которого так по-доброму, по-человечески ее приютили. Попадались подчас и вовсе развалюхи, возле которых копошилась ребятня, грязная и немытая, одетая в какие-то лохмотья. По сравнению с одеждой некоторых здешних жителей, несуразный наряд Александры выглядел очень даже приличным. Главным преимуществом такого наряда была его непритязательность и простота, благодаря которым на девушку обращали намного меньше внимания, чем когда на ней был плащ.

Сделав довольно большой крюк, Саша нашла ту улицу, с которой в тот раз они ушли в лес. Девушка вышла из города и быстро скрылась среди пышной зелени деревьев.

Уже топая по лесу, Александра поняла, что идет больше наугад, чем по памяти, но понадеявшись на свою интуицию, девушка не сбавляла шага. У нее была мысль выйти к берегу и идти вдоль него, однако помня, что вблизи города берег сильно выдается в море, девушка не захотела делать еще один большой крюк.

Меньше чем через час, после того, как Александра вошла в лес, ее внимание было привлечено странным шелестом и хлопками прямо над ее головой. Задрав голову, Саша некоторое время как зачарованная созерцала удивительнейшее зрелище - восемь летящих по ясному небу лошадей, серых, с широким размахом больших крыльев. На спинах животных находились всадники, которых Саша не рассмотрела. "Наверное, тоже ищут повстанцев" - подумала Саша, надеясь, что люди Яна догадались поставить какую-нибудь защиту на этот случай, и останутся невидимыми для этих всадников.

Когда шелест крыльев стих вдали, девушка продолжила путь, но услышав людские голоса, вновь спряталась. Притаившаяся Александра пропустила мимо себя группку людей, состоявшую из трех молодых парней и трех девушек. Юноши взволнованно обсуждали вчерашнее восстание. Двое шумно восхищались храбростью тех, кто решился на этот подвиг, третий, мрачноватого вида и по-видимому, самый старший, был настроен более скептично.

- По-моему, это была глупость - идти на императора. Он же один сильнее всей армии!

"Они-то этого не знали!" - мысленно ответила ему Александра.

- Но все равно, они - герои! - воскликнул парень с глазами цвета васильков и растрепанными русыми волосами. - Они могли добиться победы, могли! Ведь повстанцы даже пробрались на территорию дворца, и их было куда больше, чем людей императора.

- Все равно император сильнее, особенно на территории дворца! - возразил темноволосый. - Ты что, не слышал об ограничении магии?

- Что-то слышал, - юноша небрежно отмахнулся, - но какая разница? Если бы их предводитель не струсил и не приказал им отступать, они бы точно победили!

Лицо Александры вытянулось. Со слов Дамиана она знала, кто был предводителем повстанцев, и сейчас ей очень хотелось догнать этого слишком уж разговорившегося парня и как следует стукнуть.

- Если бы они не отступили, то погибли бы все, - возразил темноволосый. Видевшая теперь лишь спины говоривших, Саша вздохнула с облегчением, услышав эту фразу: по крайней мере, трезво мыслящие люди вряд ли сочли причиной действий Яна трусость.

- Но зато они погибли бы как герои!

"Дурак", - подумала Александра, и, покачав головой, потихоньку пошла дальше. Она уже не слышала, как одна из девушек тихонько сказала своим спутникам:

- Пойдемте быстрей, пожалуйста. Я хочу скорее вернуться домой, пока нам не встретился кто-нибудь из людей императора. Еще подумают, что мы к повстанцам в лес ходили...


Немного позже Саша вновь увидела в небе лошадей, но ей показалось, что это был уже другой отряд. Александра убедилась в этом, насчитав в этот раз десятерых крылатых животных. Девушка спряталась под деревом, надеясь, что светлая одежда ее не выдаст. Отряд покружил над лесом и улетел, не заметив притаившейся Александры, однако девушка понимала, что если б они снизились, шансы остаться незамеченной сократились бы до минимума.

Позже девушка видела в небе настоящий ковер-самолет. Он показался девушке чересчур простым - без бахромы и кисточек, которые неизменно всплывали в воображении Александры, когда она представляла себе этот волшебный предмет. Ковер пролетел низко, намного ниже конного отряда, но видимо пассажир данного летного средства не слишком интересовался поисками и потому даже не заглядывал через край ковра.

Такое активное движение в небе Сашу не на шутку встревожило. Она помнила, что по дороге к волшебнику ей придется пересечь обширный луг, на котором в прошлый раз их и нагнали люди Сайриса. В сложившейся ситуации идти через открытую местность было бы равносильно добровольной сдаче, потому Саша решила, что пересекать луг будет под покровом темноты. Тем не менее, когда на землю опустились сумерки, Саша поняла, что и это ей не поможет: новое появление в небе отряда всадников сопровождалось ярким светом, источник которого плыл над лесом, изредка ныряя под кроны деревьев. Александра успела забраться под какой-то куст и свернуться в комочек. Большой светящийся шар проплыл немного в стороне, и всадники не заметили съежившуюся девушку.

В этот раз Александра испугалась куда больше. Ее одежда в искусственном свете отчетливей бросалась в глаза, чем днем, когда солнечные блики мешали разглядеть движущуюся под листвой светлую фигурку. Решив, что дальше она сегодня не пойдет, Саша натащила веток, которые буквально вплела в пышную крону облюбованного ею куста, присыпала листьями, получив достаточно непроницаемую крышу над головой, и забралась в нехитрое укрытие, в котором собиралась пересидеть ночь.

Несмотря на то, что за этот день Александра прошла довольно много и успела устать, сон не шел к ней. Развязав небольшой узелок, что добрые люди дали ей в дорогу, девушка перекусила и, утолив голод, снова свернулась на земле. Мысли, в который раз за прошедшие два дня, вернулись к Дамиану, так неожиданно встреченному ею, и так же неожиданно вновь потерянному. Девушка от души надеялась, что он, как сильный маг, смог отбиться от людей императора, она же сама видела, какой силой он обладает вблизи воды. Это она, глупая, побежала не в ту сторону, заблудилась, и уж что совсем стыдно вспоминать, потеряла сознание. А Дамиан - он должен был спастись, ведь до берега там так недалеко...

Вскоре ее сморила дремота, однако всю сонливость как рукой сняло, когда вдалеке вновь послышался громкий шелест огромных крыльев. Светящийся шар в этот раз не снижался над нею, но его яркий свет проникал практически повсюду, и перепуганная Александра даже удивилась, когда поняла, что ее опять не заметили. После этого она еще долго лежала, настороженно прислушиваясь, однако под утро усталость все же взяла свое.


Не обращая внимания на проснувшуюся боль в ноге, Ян обошел лагерь, проверяя, достаточно ли сделано для защиты от возможного нападения и маскировки. Солдаты по его приказу переносили тех раненных, которым все еще требовалась помощь, в помещения на первом этаже дома. Кто-то варил еду в больших котлах на магическом огне, многие уже легли прямо на земле, однако мало кто спал. В основном солдаты обсуждали события последнего дня. Ян не прислушивался к разговорам. Движимый желанием остаться наедине со своими мыслями, он воспользовался своей привилегией главнокомандующего и занял одну из комнаток в тереме Альдмара.

Искать Александру! Именно этим и собирался заняться Ян уже с утра, а сегодня ему предстояло как следует обдумать план поисков. Единственное, что он мог предположить - что девушка все-таки умудрилась каким-то образом так долго находиться под водой, что вынырнула уже тогда, когда никто не мог ее увидеть: волшебство, на которое Александра в принципе способна не была. Но другого варианта у Яна не было. Он склонен был поверить во что угодно, и даже в то, что мог не заметить ее появившуюся на поверхности голову из-за отблесков солнца и ряби на поверхности моря, хотя обычно Ян полностью доверял своему зрению. С тяжелым сердцем признаваясь себе, что поступает практически вопреки доводам рассудка, Ян сделал эти невероятные допущения. Итак, если девушке удалось добраться до берега, то она должна была выбраться наверх до того, как Ян с Симосом облетели окрестности. У дворца и в окрестностях города по скале невозможно было подняться без специального снаряжения или соответствующих магических способностей, которых, опять таки, у Александры не было, однако можно было сделать предположение, и снова мало правдоподобное, что девушка добралась до того места, где можно выбраться на берег. Если долго идти вдоль обрыва, оставив позади и императорский дворец, и Мироград, то где-то через сутки после выхода за пределы города можно было заметить, что берег становится менее скалистым, и внизу, у кромки воды, открываются небольшие галечные пляжи. Обладающая достаточной ловкостью девушка могла в принципе уже там вылезти наверх. Неподалеку от тех мест располагались небольшие деревушки, в которые и могла отправиться Александра. Хотя, поразмыслив немного, Ян решил, что девушка вряд ли обратится к людям за помощью - Александра лучше скиталась бы по лесу, чем отправилась туда, где каждый мог либо попытаться ее убить, либо сообщить людям императора о ее местонахождении. И хотя леса в окрестностях Мирограда отнюдь не были совершенно нехожеными и безлюдными, там Александра должна была чувствовать себя в большей безопасности, чем среди себе подобных человеческих существ.

Вспомнив разговор, что состоялся между ним и Александрой после того, как он вытащил ее из жаждущей крови толпы, Ян в который раз упрекнул себя за излишнюю жесткость. Александра, безусловно, имела все основания бросить ему в лицо подобные обвинения, ведь даже Яну она не могла полностью доверять. Он сам был виноват в том, что постоянно чего-то не договаривал, утаивал информацию, которую Александра просто обязана была знать. Естественно, от такого жестокого и скрытного человека девушка должна была ожидать только самого плохого, однако мысль о том, что Александра всерьез подозревала Яна в намерении убить ее, причиняла желтоглазому принцу боль, тупую, обжигающую душу боль, в которой он сам до конца не отваживался себе признаться.

Решив начать поиски с осмотра ближайшего места, где Александра могла бы выбраться на берег, а также прибрежных окрестностей, Ян лег на деревянную кушетку, подложил под голову руки и задумчивым взглядом продолжал смотреть в потолок. Где-то по соседству с его комнатой хлопнула дверь, он не обратил на это внимания, зная, что военачальники тоже решили переночевать не под открытым небом, а в тереме. Ян думал, перебирая и взвешивая все варианты, однако пришел к удручающему выводу, что территория поисков Александры не ограничится ни побережьем, ни Мироградом и его окрестностями, однако уверенный, что Александра выжила, Ян точно знал: он найдет ее во что б это не стало.


Утром предводитель повстанцев встал рано, как и большая часть его подчиненных. Лично проверив, как проводится лечение раненных во вчерашней битве, он снова обошел лагерь, поговорил с часовыми и вместе со всеми позавтракал, сидя на бревенчатой лавке у места вчерашних сборов. После он снова собрал всех военачальников и заявил, что отправляется на поиски леди императрицы Александры.

- Но ведь мы не знаем точно, была ли ложной информация о поисках невесты? Может быть, император снова женился? - возразили ему.

На этот раз обычная сдержанность Яну отказала.

- Зато мы знаем, что наши предположения о силе Сайриса оказались ложны. Стоит задуматься и о том, что эти предположения вызвало! - ответил он несколько резким тоном.

На некоторое время все замолчали.

- Ты сейчас уезжаешь, Ян? - тихо спросил лорд Олри.

- Да, - видя некоторое недовольство на лицах своих коллег, он продолжил: - Я буду по возможности часто возвращаться сюда, так что связь со мной у вас будет. Со своей стороны вы попытайтесь выяснить, не появилась ли у Сайриса новая жена. Только на этот раз все источники информации должны быть не раз проверены и перепроверены, что я лично проконтролирую.


Часа полтора спустя Ян вскочил на лошадь и, оставив позади лагерь повстанцев, направился к морю. Несколько раз он замечал патрули над лесом, но сам оставался невидимым, так как потихоньку восстанавливающуюся энергию использовал для маскировочного щита, прикрывавшего его отражением ветвей и листьев. Когда небо было чистым, Ян убирал маскировку, чтобы зря не расходовать силы, могущие ему пригодиться. Через какое-то время показался морской берег, и привязав скакуна под деревьями почти вплотную подходившего к обрыву леса, его высочество спустился по довольно крутой, мало исхоженной тропке вниз, к воде.

Волны подбирались почти вплотную к скале, однако дно здесь уходило вниз не так резко, и на мелководье среди больших камней резвились мелкие рыбешки и ползали крабы. Тщательно осмотрев берег, Ян не заметил ничего такого, что могло бы говорить о возможном пребывании здесь Александры. Убеждая себя, что ожидать чего-то другого было бы просто глупо, Ян поднялся наверх, неторопливо осмотрел окрестности и, снова запрыгнув в седло, отправился по направлению к деревне.


Вечером желтоглазый принц вернулся к морю.

Его расспросы в деревне ничего не дали. Ни странных незнакомых девушек, выбравшихся из моря, ни пойманных императорскими слугами беглых императриц... Поселок жил своей спокойной и размеренной жизнью, изредка нарушаемой набегами то разбойников, обитавших в лесах, то бандитов, прикрывавшихся именем императора. То же самое и в двух соседних деревнях. Итак, первый день поисков результатов не дал, но проблема была в другом: теперь Ян даже предположить не мог, где искать Александру. Может, обратиться к Тригору? Возможно, девушка каким-то образом добралась до него. Но в таком случае волшебник, всегда будучи в курсе новостей и несомненно знавший о готовящемся нападении на императорский дворец, должен был каким-либо образом дать знать Яну, что Александра жива и находится у него.

Медленно Ян подошел к воде, такой ласковой и приятной на вид, и такой коварной по своей сущности. Где-то далеко за горизонт опустилось солнце, и над морем все еще разливались чудесные краски отгоревшего заката. Глядя в эту водно-воздушную даль, Ян вспомнил тот единственный раз, когда видел Александру плывущей. Возможно, тогда девушка была немного шокирована, оказавшись внезапно не только в другом мире, но и уйдя с головой под воду в своей неудобной, на взгляд Яна, одежде, но тогда ему показалось, что если б от берега девушку отделяло больше пары сотен метров, она бы ни за что не преодолела это расстояние. Упавшая же в море лошадь успела отлететь больше чем на километровое расстояние, однако у девушки была воля к жизни, что в известной мере уравнивало ее шансы против стихии.

Плеснувшая волна лизнула ботинок. Ян сделал шаг назад, скинул плащ и сел на камни, вытянув раненую ногу. Тихий плеск навевал обманчивое ощущение спокойствия, безуспешно пытаясь отвлечь Яна от мыслей, которые занимали его со вчерашнего дня. Где-то над лесом послышался шум больших крыльев, и Ян тут же встал и спрятался под скалой, решив не тратить силы на щит, если можно было обойтись без этого. Когда снова все стихло, он подошел к воде и, опершись на одно колено, зачерпнул пригоршню чистой, прозрачной воды.

"Где искать Александру?" - этот вопрос постоянно бился в его сознании, к сожалению оставаясь без ответа. Плеснув воду на лицо, Ян вытер рукавом с подбородка соленые капли, продолжая напряженно думать все о том же. Он не сразу заметил, что море слегка заволновалось, и волны сильнее били о берег, то и дело мелкими брызгами падая на лицо неподвижно сидящего у воды Яна. Очередной всплеск, окативший его водой с головы до ног, вызвал на лице Желтоглазого невеселую улыбку.

"Жаль, что у меня нет способностей Дамиана", - подумал он, глядя на воду, которая уж точно знала обо всем, что произошло после падения Александры в море, но молчала, упрямо молчала, не желая выдавать свои секреты безразличному ей человеку, лишь тихо, загадочно шептала.

Решив, что потерял в бездействии чересчур много времени, его высочество поднялся и, бросив последний взгляд на морскую гладь, повернулся к ней спиной, собираясь подняться наверх, туда, где была привязана его лошадь.

Необычный всплеск заставил его насторожиться.

- Ян?

Мгновенно выхватив меч, Ян обернулся. У неведомо откуда появившегося человека, по колено в воде стоящего на фоне потерявшего большую часть своих красок неба, было лицо его старшего брата, которого Ян считал погибшим.

- Дамиан? - в голосе Яна прозвучало недоверие.

- Да, Ян. Это я.

- Александра сказала, что ты погиб.

Дамиан пожал плечами:

- Она так думала. Все так думали. Ты видел, как я лечил Тайрона? Сайрис сбросил меня в море, возможно, тебе это кое-что объяснит.

Ян опустил меч.

- Я знал, братишка, что тебе не терпится меня обнять, - мрачно пошутил Дамиан, не разглядевший особой радости на лице Яна, но прежде чем водный маг успел это договорить, он оказался в крепких объятиях своего желтоглазого брата, правда ненадолго, однако и это нимало его удивило. Улыбнувшись, Дамиан вышел наконец из воды.

Заметив, что Ян продолжает внимательно и серьезно его рассматривать, Дамиан напомнил себе, что особой сентиментальностью брат его никогда не отличался, да и слишком много пришлось Яну испытать в последние дни, чтобы он мог бурно и беззаботно радоваться появлению почти воскресшего брата. Хватит и того, что желтые глаза Яна красноречиво говорили: он и правда счастлив видеть Дамиана живым и здоровым.

- Как ты здесь оказался? - спросил Ян.

Дамиан нахмурился, сам толком не зная, каким образом смог почувствовать, где находится Ян. Ведь Ян его не звал, и, в отличие от Александры, никакая опасность в данный момент ему не угрожала.

- Я вряд ли смогу ответить тебе на это, - произнес он задумчиво. - Возможно вода почувствовала твои эмоции, достаточно сильные, и... не могу поверить, что говорю это тебе, Ян. - Дамиан виновато улыбнулся.

Ян не обиделся, лишь принял к сведению, что не одна Александра, оказывается, считает его бесчувственным животным.

- Где ты был все это время? Ведь не в воде же сидел?

Задав этот вопрос, Ян внезапно изменился в лице, однако из-за сумерек Дамиан не заметил этого.

- Может быть, расскажу попозже, но сейчас мне надо сообщить тебе...

Ян внезапно вскочил, и его пальцы сомкнулись на плечах брата.

- Дамиан! Ты же водный маг! Скажи, а может вода как-то сообщить тебе о событиях недельной давности?

- Нет, - ответил Дамиан, увидев, как мгновенно потухли вспыхнувшие было надеждой обращенные к нему желтые глаза. Ян отпустил его плечи и отвел мрачный взгляд от его лица.

- А что именно ты хочешь узнать, Ян?

После недолгой паузы Ян произнес:

- Неделю назад мы с Александрой и Симосом направлялись к волшебнику Альдмару. Не так далеко отсюда нас настигли люди Сайриса. Я попытался отправить Александру прочь на крылатой лошади одного из этих магов, но ее сбили над океаном. Никто не видел, чтобы Александра вынырнула. У людей Сайриса нас отбил отряд лорда Олри, но я пробыл без сознания почти три дня, и когда отправился на поиски, нашел только ее плащ. После этого все решили, что она утонула. Потом... - Ян замолчал, и Дамиан, с удивлением заметив волнение брата, не стал дожидаться продолжение рассказа.

- Под водой на леди Александру наткнулось обитающее в море чудовище, - негромко начал Дамиан, - оно помогло ей дышать, не выныривая на поверхность, и отнесло подальше от опасного места. Ведь девушка не знала о том, что к вам пришла помощь.

- Чудовище? - переспросил Ян, не решаясь до конца поверить в услышанное.

- Да, чудовище, - улыбнулся Дамиан, и Ян понял, кого следовало благодарить за спасение Александры.

- Значит, она действительно жива, - вырвавшийся у Яна вздох облегчения расстроил Дамиана, так как ему предстояло еще сообщить своему желтоглазому брату, что этот факт снова под большим вопросом. - Где она?

- Все это время леди Александра была со мной далеко отсюда. Потом я узнал о готовящемся восстании, и о том, что вы считаете леди Александру погибшей, но связаться ни с тобой, ни с кем-то из военачальников не смог. Рассудив, что только наше с леди Александрой вмешательство может уберечь твою армию от сокрушительного поражения, я взял девушку и примчался вместе с нею под стены дворца. Но, как оказалось, мы пришли слишком поздно. Под стенами люди Сайриса уже хоронили убитых. К тому же нас заметили и напали. Я отправил леди Александру к морю, а сам остался, чтобы либо отбить, либо задержать людей Сайриса. Когда я примчался на берег, ее там не было.

Дамиан замолчал, а Ян все еще ожидал продолжения рассказа. Несколько длинных мгновений он позволял себе надеяться, но, глядя в виноватое лицо брата, понял, что продолжения не будет.

- И никаких следов, ничего? - глухо спросил он.

- Ян, ты же знаешь, какой из меня следопыт, - невесело усмехнулся Дамиан. - Возможно, ты смог бы ее найти, но у меня это не получилось, к тому же было темно. Я звал, но она не откликалась. Я очень виноват, Ян, но я ее потерял.

Ян не долго думал.

- Мы отправимся туда, и ты покажешь мне это место.

- Сейчас? - удивился Дамиан.

- Да, - ответил Ян. - Нельзя терять ни минуты.

Слегка прихрамывая, он направился было к подъему, однако Дамиан остановил его.

- Быстрее будет по воде.

Ян обернулся, и Дамиан покачал головой:

- Ты ранен? Стоит тебя подлечить, это займет всего несколько секунд.


## Глава 42


Солнце еще не поднялось высоко, когда Александра выбралась из своего убежища. Погода была хорошей, и потому, несмотря на грустное урчание в желудке, девушка слегка приободрилась. Пару раз ей посчастливилось наткнуться на заросли самой настоящей земляники, и хотя мелкие ягодки скорее раззадоривали аппетит, нежели утоляли голод, девушка пособирала их прямо в рот.

"Скоро я выйду к пустырю, а потом посмотрю по обстановке, погляжу, можно ли его как-то обойти" - рассуждала Саша. Ее обычная настороженность немного притупилась возможно из-за жары, которая в основном из-за плотной безрукавки, все еще одетой на Александре, неумолимо давала о себе знать. Птицы в этот день пели чрезвычайно громко, поэтому Александра заметила несущуюся к ней навстречу девушку слишком поздно. А может, у девушки были такие легкие шаги, что не выдали ее приближения? Сначала Саша испугалась и хотела убежать, но увидев, что глаза незнакомой девушки на бледном лице полны отчаяния и самого настоящего ужаса, нерешительно замерла.

Девушка бросилась к Александре и схватила ее за руку длинными, цепкими пальцами.

- Помогите! Помогите мне! За мной гонятся разбойники! Помогите!

Саша бросила перепуганный взгляд в ту сторону, откуда прибежала незнакомка и постаралась прислушаться, однако девушка кричала так громко, что Александра ничего не слышала за ее воплями. Зато разбойники, где бы они ни были, должны были прекрасно слышать эти вопли и безошибочно угадать, где искать беглянку.

- Тише! Тише! - прикрикнула на нее Александра.

- Помогите! - не унималась крикунья. - Они там, там!..

Показав дрожащей рукой куда-то за спину, девушка уверенно поволокла Александру в противоположную сторону.

- Замолчи! - на этот раз голос Александры прозвучал более внушительно. Сообразив, что разбойники наверняка бегут в эту сторону, Александра потянула девушку не прочь от погони, а вбок, рассчитывая, что разбойники будут преследовать свою жертву по прямой, в том направлении, откуда слышали крики. Сначала беглянка не поняла замысла этого странного юноши в широкополой шляпе, но потом послушно побежала следом. Александра по-прежнему не слышала погони, но рисковать не хотела. Отбежав, как ей показалось, на достаточное расстояние, девушка с досадой отметила, что теперь ей придется возвращаться, чтобы подобраться ближе к берегу, на который она собиралась ориентироваться в дальнейших поисках дома волшебника Альдмара. Устав от бега, Александра прислонилась боком к стволу дерева. Девушка, руку которой Александра уже выпустила, присела рядом на траву. Теперь Саша могла рассмотреть ее: темные волосы, толстой косою спускающиеся почти до колен, красивое лицо, светлые глаза. Глаза, кстати, показались Александре смутно знакомыми, словно где-то она уже видела подобные, сияющие, словно два драгоценных камня. На девушке было простое светлое платье с искусной вышивкой и невысокими разрезами по бокам.

- Меня зовут Тьянка, - сказала девушка, и голос ее звучал так, словно она не бежала только что сломя голову через лес, а целый день провела лениво сидя на траве под деревом.

- Саша, - ответила Александра.

- Странное имя, - заметила Тьянка.

Александра пожала плечами:

- Обыкновенное кажется.

- Ты меня спас, - Тьянка привстала с травы. - Ты, наверное, очень храбрый.

Александра удивилась, и вместе с тем обрадовалась: несмотря на то, что из-за угрозы нападения разбойников она как-то забыла следить за своим голосом, эта беглянка приняла ее за парня.

- Ты откуда? - поинтересовалась она.

- Из Мирограда, - ответила Тьянка. - Мой отец участвовал в восстании. Его убили, а потом пришли люди императора и сожгли наш дом. Из всей семьи выжила только я одна, и сбежала в лес.

Александра попеременно то прислушивалась к рассказу беглянки из Мирограда, то отвлекалась, раздумывая, что же ей делать дальше. Бросить девушку здесь в лесу? Это казалось Александре жестоким, но единственным правильным решением: ведь ей нужно найти Яна. Может взять беглянку с собой? Эта идея показалась Саше неосторожной: что бы не говорила эта Тьянка, а Александра видела ее впервые, и не могла полностью поручиться за честность ее слов. Хотя с чего бы ей врать?

А голос Тьянки тем временем звучал и звучал в ушах Александры. Девушка говорила без умолку, но ей, кажется, необходимо было выговориться. Саша, хоть и сочувствовала потерявшей семью девушке, но понимала, что задерживаться ей нельзя, поэтому она попыталась оборвать речь беглянки:

- Тьянка, послушай, я...

Александра осеклась и замолчала. Из зарослей прямо на них вышли люди, достаточно похожие на разбойников, чтоб девушка тут же попыталась воспользоваться магией для защиты, или хотя бы угрожающе вытянуть руку. Но ее движение было прервано чьими-то сильными руками, схватившими сзади ее запястья и больно скрутившими их за спиной. Саша попыталась выстрелить назад, но результатом был лишь треск, возвестивший о том, что девушка успешно и наповал сразила близрастущее дерево. К горлу ее был приставлен нож, и Александра сочла за лучшее пока не трепыхаться, выжидая более удобный момент.

Главарь - высокий мужчина с русыми волосами и курчавой бородой, из тех, про которых говорят "косая сажень в плечах", недоуменно посмотрел сначала на Александру, потом на Тьянку, и снова на Александру. Медленно, с грацией пантеры, он подошел к Александре, все еще надеющейся, что ее примут за какого-то сельского парня, и рывком сбросил соломенную шляпу с ее головы. Каштановые локоны рассыпались по плечам Александры, и слегка удивленному разбойнику предстало для созерцания далеко не мужское лицо с темно-зелеными глазами, длинными ресницами, изящной линией бровей и перепугано приоткрытыми розовыми губами. Разбойник удовлетворенно хмыкнул:

- Действительно, императрица!

Его пальцы грубо приподняли подбородок девушки, повертели ее лицо, словно главарь мысленно сравнивал то, что он видел, с каким-нибудь из портретов в стиле "их разыскивает милиция", которыми люди Сайриса щедро оклеили все стены и столбы не только в Мирограде, а и в ближайших населенных пунктах.

С ухмылкой, выражавшей подъем настроения, разбойник отошел наконец от Александры и громко свистнул. Минуты через две появились еще люди, ведущие под уздцы лошадей. Александре связали руки и словно свернутый трубочкой ковер перекинули через спину лошади. Всунутые в стремена ноги главаря разбойников находились теперь в непосредственной близости от ее лица, и обоняние Александры подсказало, что либо эти самые ноги давно не мылись, либо на подошвах сапог прилипло что-то вонючее. А может, так пахло от лошади? Александра попыталась отклониться, и эта самая нога не сильно, но вполне ощутимо ударила ее по лицу. Нельзя сказать, что девушке было больно, но она прекрасно поняла, что этот удар - лишь предупреждение, и постаралась больше не дергаться.

Девушка не успела заметить, что произошло с Тьянкой, а когда лошадь поскакала, Александра вообще перестала связно мыслить, сосредоточившись лишь на том, чтобы не вывернуть наружу скудное содержимое своего желудка. В какой-то момент она даже пожалела, что ее не догадались "отключить", стукнув по голове: это, честное слово, было бы гуманнее.


## Глава 43


Тот факт, что они прибыли в город, Александра узнала, взглянув из-под ресниц на дорогу, и ей даже хватило сил удивиться: что это разбойникам понадобилось в Мирограде? Пыль, поднимаемая копытами, лезла в нос, заставляя девушку то и дело фыркать и кашлять. Ей казалось, что мучения эти продолжались бесконечно долго, но на самом деле через минут пять после въезда в город разбойники остановились у боковой двери какого-то здания, которое Александра, занятая тем, что изо всех сил пыталась избавиться от набившейся в нос пыли, не разглядела. Ее стащили с лошади и заволокли внутрь.

Главарь разбойников бесцеремонно нес императрицу на плече, положив широкую ладонь ей на ягодицы, и изредка похлопывая по ним. Девушка, сообразившая, что все ее возмущения по этому поводу будут и смешны и бессмысленны, молчала, однако как только ее скинули на пол в какой-то комнате, она тут же вскочила на ноги. Мозг Александры быстро предложил ей, каким образом можно расправиться с разбойником, стоило лишь повернуться к нему спиной, так, чтобы связанные руки можно было направить на своих обидчиков, и очень сильно разозлиться... Однако тут в проеме двери показалась Тьянка. Главарь быстро загородил себя беспомощной девушкой, приставив к горлу своей жертвы широкое лезвие ножа.

- Не советую вам пробовать на мне свою силу, леди императрица.

Саша поняла, что проиграла, однако не шевельнулась, продолжая твердо стоять на ногах со связанными за спиной руками. Эта уверенная поза не понравилась разбойнику, и он тут же подошел, пользуясь своей безнаказанностью, грубо толкнул девушку на пол. Молчаливо глядя на Александру, решившую не делать бесполезных попыток подняться, яростно исподлобья сверлящую его глазами, разбойник словно задумался. Одна его рука все еще держала нож у горла Тьянки, вторая поглаживала курчавую бороду. Такой удобный момент, чтобы попытаться вырваться из рук пленителя, Тьянка не использовала, продолжая водить по кругу несчастными глазами. Мысленно ругая и эту так некстати попавшуюся на ее пути девушку, и саму себя, Александра прислушалась. Откуда-то, из других помещений дома, доносилась громкая музыка и еще более громкие крики. Похоже, там была гулянка, что показалось немного странным, ведь в связи с последними событиями положение в городе было почти военным. "Там, должно быть, люди императора", - рассудила Александра, продолжая внимательно следить за действиями разбойника. Тот молчал, но выражение его лица менялось, как если бы на нем слишком красочно отражались мысли. Это почему-то показалось Александре странным, но вспомнив, что за нее императором обещана очень внушительная сумма, девушка подумала, что в предвкушении подобного джек-пота, разбойник мог позволить себе еще и не такую мимику.

В это время в отворившуюся дверь вошел еще один человек из разбойничьей банды. Главарь перекинул ему не сопротивляющуюся Тьянку.

- Я бы с удовольствием полакомился столь соблазнительным десертом, - произнес он вдруг, глядя на Александру недвусмысленным взглядом, липким и противным, от которого девушка невольно поежилась, - а после отдал бы ребятам, хотя вряд ли они оценили бы всю изысканность такой компании, как сама императрица. Но назначенная его величеством Сайрисом награда слишком велика, чтобы я мог отказаться от нее даже ради подобного удовольствия.

В первый раз мысль о назначенной за нее награде принесла Александре облегчение. Она продолжала внимательно наблюдать за разбойником, который, внезапно оскалил зубы в неприятной улыбке:

- А ведь верно! Надо быстрее связаться с императором и обрадовать его! Женушка-императрица нашлась, так что пусть готовит награду!

В этот момент у Александры возникло серьезное подозрение, что разбойник все это время общается с невидимым собеседником. Но возможно у него просто серьезное раздвоение личности, и слегка спятивший головорез попросту мило беседует сам с собой? При мысли об этом у Александры на лице появилась кривая улыбка, однако здоровый черный юмор в данной ситуации лишь усугубил положение, так как заметив гримасу, полностью отразившую всю гамму чувств от презрения до отвращения, разбойник изо всех сил ударил девушку по лицу. Однако Саша продолжала улыбаться.

- Вряд ли император обрадуется, если ты изуродуешь его жену! - прошипела она, и что-то похожее на смех вырвалось из ее горла.

- Что, что ты, милочка! - разбойник наклонился к ее лицу, отвратительно ухмыляясь. - Кто тебе сказал, что изуродую?

В следующее мгновение последовал удар в солнечное сплетение, затем, так и не дав девушке отдышаться, разбойник схватил ее за горло и, приподняв голову, впился ртом в судорожно хватающие воздух губы Александры. Когда ее наконец отпустили, девушка дрожала от отвращения, но ее реакция, вне всякого сомнения, доставляла негодяю огромное удовольствие.

- Ну что ж, - сказал он, - думаю, мы еще повеселимся сегодня! - и, кивнув своему товарищу, добавил: - Пошли!

Однако вид у главаря разбойников внезапно стал озадаченным.

- Как же мне тебя... - пробормотал он, но потом на лице его появилась пугающая улыбка.

Он подтащил вообще казалось потерявшую всю волю от ужаса Тьянку к Александре и привязал девушек спинами друг к другу, да так плотно, что Александра даже не могла пошевелить руками.

- Если захочешь побаловаться магией, советую помнить, что в таком случае кровавый душ тебе обеспечен!

И довольный своей выдумкой, разбойник покинул помещение, заперев дверь снаружи.

Тьянка за спиной Александры тихо заплакала, потом ее рыдания становились все громче, и Саша вынуждена была ее успокаивать.

- Успокойся, пожалуйста, - шептала она, - не плач. Я ничего такого не буду делать, честное слово!

Тьянка, кажется, поверила и притихла. Она почти не двигалась, и Александра решила было, что ее подруга по несчастью потеряла сознание.

- Тьянка, ты жива? - тихо позвала она.

С запозданием примерно в полминуты раздалось утвердительное "угу", потом голосок вышедшей из оцепенения девушки снова прорезался, обещая истерику. Она плакала, причитала, и Александре стало очень жаль эту насмерть перепуганную девушку, потерявшую к тому же всю свою семью. Разве можно требовать от человека в ее состоянии примерного и безупречно храброго поведения?


Прошло много времени, руки Александры затекли и болели. Она пыталась как-то выпутаться из веревок, но при каждом движении тугие путы врезались в ее кожу, а Тьянка начинала стонать от страха, что неосторожное движение Александры может стоить ей жизни. Саша начинала чувствовать раздражение от общества этой девчонки, но поделать ничего не могла: они были накрепко привязаны друг к другу, так что с Тьянкой тоже приходилось считаться.

Дверь распахнулась, и двое разбойников вместе со своим предводителем осторожно внесли в помещение что-то большое, накрытое грубой тканью. Почему-то Александра решила, что это ничто иное, как волшебное зеркало. Когда ткань упала, девушка увидела мутную серебристую поверхность, слабо отражавшую свет от горящих свечей, которые разбойники зажгли по приходе, так как окна здесь отсутствовали. По периметру загадочного предмета изящной вязью шел узор из листьев и цветов, однако эти элементы растительного орнамента странным образом казались Александре отвратительными и зловещими, и девушка даже диву давалась, как мог неизвестный художник настолько отталкивающе изобразить безобидные в принципе цветочки.

Функциональное сходство данного предмета с волшебным зеркалом из детских сказок показалось Александре очевидным, и она поняла, что на этой мутной поверхности ей вскоре посчастливится лицезреть своего супруга.

Главарь разбойников наклонился и, размотав связывающую девушек веревку, отлепил Тьянку от Александры. Остальные мужчины вышли, и тогда Саша решилась на безумную попытку. Толкнув разбойника в ноги, девушка повернулась к нему спиной, тут же почувствовав, как тепло собирается на раскрывшихся ладонях, но тут сильный удар в плечо отшвырнул ее к стене. На секунду Саша зажмурилась от боли, и тут же открыла глаза, недоумевая, кто бы это мог ее ударить. Над ней с перекошенным от злобы лицом стояла Тьянка. В руках внешне такой хрупкой девушки был меч, которым она и ударила Александру плашмя. Когда удивленная таким оборотом событий Александра попыталась подняться, Тьянка громко взвизгнула:

- Лежать!

Главарь вскочил на ноги и, бросившись к Александре, вцепился ей в волосы, ругаясь и брызжа слюной, но бить не стал, а лишь отбросил снова к стене. Саша, испытывая сильную боль в плече, по которому пришелся удар, недоуменно взглянула на девушку, не выпустившую из рук меча.

- Тьянка...

- Что? Что? - вырвавшиеся у Тьянки восклицания были похожи на рев. Она подскочила к Александре и лезвие ее меча уперлось в ямочку внизу Сашиной шеи. - Молчи! Молчи, убийца! Убийца моего отца! Молчи, или я забуду о награде и перерублю твое горло!

Александра замолчала, потому что ей показалось, что Тьянка внезапно сошла с ума, а с буйнопомешанными разговаривать небезопасно. Широко раскрытые глаза Александры явно выражали, что она ничего в происходящем не понимает, и смысл слов Тьянки остался для нее загадкой. Тьянка же, заметив, что ее не поняли, чуть сильнее надавила на рукоять меча, заставив Александру сжаться от страха.

- Ты помнишь моего отца, скажи, помнишь? - прошипела Тьянка.

- Нет, - Александра судорожно сглотнула, так как при ее попытке отрицательно покачать головой, меч в руках Тьянки дрогнул, и Саша испугалась, что эта ненормальная просто не удержит оружие.

- Не помнишь? Ах, ты не помнишь! - Тьянку это явно разозлило. - Мой отец сопровождал императорский отряд, который захватил тебя и двух твоих спутников у берега моря на пустыре, куда ты как раз направлялась и сегодня. А вы - вы убили моего отца, убили!

Александра вдруг очень хорошо вспомнила, где видела такие же глаза, как у Тьянки, светлые, сияющие двумя крупными бриллиантами - у того самого мага, что разглядывал их пронизывающим, проникающим сквозь любую маскировку взглядом, и раскрыл их личности отряду Сайриса. Насколько помнила Александра, этот маг был жив, когда Ян посадил ее на крылатую лошадь.

- Я его не убивала, - тихо ответила она.

- Ты или не ты - какая разница! - снова взвизгнула Тьянка. - Это сделали твои люди!

- Эй, Тьянка, она же нужна нам живой! - напомнил главарь.

- Да, Клайден, я помню, - ответила Тьянка, немного успокаиваясь. Окинув лежащую Александру полным превосходства взглядом, она произнесла: - Моя месть будет куда изысканней! И ты, и эти негодяи, что помогали тебе, так старались, чтобы ты не попала к Сайрису. Но все их старания, все жертвы окажутся напрасными, потому что мы вернем тебя императору, который наконец-то возьмет с тебя все, чего ты ему не додала! Ты думаешь, он будет нежничать с тобой? Нет, императрица Александра, тебе уготована такая жизнь, что вскоре ты будешь проклинать меня за то, что я тебя не убила. Поверь, тебе лучше было бы действительно тогда утонуть!

Пока Тьянка, упиваясь беспомощностью своей жертвы, в красках расписывала Александре ожидающие ее мучения, вошли еще несколько человек, и Клайден негромко приказал им окружить Александру магическим щитом, чтобы она не смогла воспользоваться своей магией и причинить кому-нибудь вред. Тьянка чуть отошла от девушки, и кончик ее меча перестал упираться в шею Александры.

- Значит, ты с самого начала знала, что я - не парень, - устало заключила Александра, ругая себя, что не распознала обмана сразу, хотя вряд ли можно было предвидеть подобное.

- Конечно! - самодовольно воскликнула Тьянка. - Я унаследовала способности отца, и прекрасно вижу... Тебя я увидела через лес смутно, и не была до конца уверена, что это именно ты. Своему отряду я велела обождать, и пошла вперед убедиться, кто ты есть на самом деле. Ты спутала мои планы, уведя в сторону, однако у нас с мужем телепатическая связь, я и подсказала ему, где нас найти. А ты, - Тьянка рассмеялась, - ты добренькая, жалела меня, боялась поранить! Дура! Настоящая дура!

- Не могу с тобой не согласиться, - мрачно подытожила Александра.

Теперь у нее была единственная мысль, которая не давала ей покоя: по ее собственной глупости или неосторожности - какая разница, как назвать, результат все равно один и тот же, - все планы повстанцев теперь под угрозой. И если ее вернут Сайрису, у Яна и его людей не останется ни малейшего шанса справиться с тираном. Нет, надо было во что б это ни стало предпринять попытку бегства, только на этот раз все должно быть четко и продуманно, потому как второго шанса ей могут уже не предоставить. Был еще один вариант, который мог бы спасти повстанцев, но жертвовать собственной жизнью Александра не собиралась, и хотя понимала, что это стало бы для многих настоящим спасением и благом, честно признавалась себе, что не сможет сознательно пойти на подобную жертву, а потому подобный вариант ею даже не рассматривался.

Тем временем Тьянка подошла к мутно-серебристой пластине и коснулась ее рукой. Из-под тонких пальцев разлилось сияние, и вскоре осветило всю поверхность волшебного предмета. Сияние рассеялось, и серебряная пластина словно превратилась в окно, через которое все, находящиеся в помещении, могли видеть тронный зал и императора, гордо восседающего на троне. Сайрис кивнул, и видимо второе такое же "зеркало" ему поднесли поближе. С точки зрения Александры это было очень похоже на то, как если бы находящийся во дворце оператор вдруг вздумал показать Сайриса крупным планом. Где-то там, за зеркалом, раздался легкий стук женских каблучков, возвестивший о том, что пришла леди Эрин.

Иллюзия была ошеломляющей, и Александре даже показалось, что Сайрис сейчас находится в соседнем помещении и разглядывает ее сквозь проем в стене.

- Ну здравствуй, дорогая моя женушка! - его лицо неприятно исказилось усмешкой, отнюдь не обещающей беглой императрице долгого здравствования. - Похоже, ты не рада меня видеть.

Александра ничего не ответила. Плечо ныло, руки, вывернутые за спину, болели, сил на сопротивление, кажется, больше не осталось, и девушка лежала, равнодушно глядя в лицо императору.

- Странно, раньше ты казалась мне более симпатичной, - Сайрис облизнул губы, - а сейчас ты выглядишь как дешевая шлюха. Но ты все-таки моя жена, не так ли? Вижу, тебе приятно это слышать.

Александра усмехнулась, потому как на ее лице даже при наличии огромного воображения невозможно было заметить радости.

- Думаю, ты представляешь себе, какой теплый прием тебя ожидает, - медленно, растягивая слова, протянул Сайрис, - затем его внимание обратилось на Тьянку, но взгляд Сайриса на ней не задержался, так как он считал, что девушка вряд ли достойна его внимания.

- Ты, - он сверкнул изумрудными глазами в сторону Клайдена, - ты получишь награду, как только я получу свою жену в целости и сохранности, понятно? Выезжайте из города, можете взять в охрану тех моих людей, что встретятся вам на улице. Я вышлю навстречу свой отряд. Не задерживайтесь!

И Сайрис, бросив еще один многообещающий взгляд на связанную императрицу, исчез. Поверхность серебристой пластины вновь стала мутной. Тьянка вышла, а Клайден подошел к Александре, и магический щит пропустил его. Девушка не успела среагировать, тут же оказавшись прижата спиной к полу. Крепко удерживая ее обеими руками, главарь разбойников буквально сел сверху.

- Итак, леди императрица, думаю у нас есть немного времени, чтобы познакомиться поближе. Мне, честно говоря, безумно интересно, какими прелестями будет наслаждаться наш император. Ну же, не вырывайтесь, - посоветовал он, так как Александра, отчаянно извиваясь, пыталась сбросить его, бесцеремонно шарящего руками по ее телу. - Не вырывайтесь! Я ничего вам не сделаю, только полюбуюсь, если конечно у вас есть, чем любоваться!

Он хохотнул, и нож его поддел грубую ткань безрукавки, неплохо скрывавшей фигуру Александры. Затем девушка услышала треск рвущейся ткани. Ворот ее рубашки сразу же сделался шире, оголяя плечо. Противостоять этому здоровяку Александра не могла, тем более, что вспыхнувшее в ее ладонях тепло безрезультатно ушло в пол. Но помощь пришла оттуда, откуда девушка ее не ждала: в приоткрывшуюся дверь заглянула Тьянка, ее сверкающие глаза под недовольно нахмуренными темными бровями метали молнии.

- Клайден! Прекрати! - раздался ее визгливый возглас, в котором прозвучала ревность и злоба. - Не трошь ее, я сказала!

Разбойник нехотя отстранился, и когда Тьянка, с силой захлопнув дверь, вышла, пробормотал что-то неприличное, не решаясь, однако, сказать это жене в лицо.

Александра, все еще тяжело дыша, обвела глазами хихикающих разбойников. "Будь что будет!" - решила она и перевернулась на живот. Под белым лучом защитный купол полыхнул и сдался. Удивленные разбойники не успели вскрикнуть, а Александра уже предприняла новую попытку. На этот раз ничем больше не сдерживаемое сверкающее лезвие прошло по стене и стоящим у нее людям. Александра не желала оборачиваться, потому что прекрасно сознавала, что увидит, ведь на нее никто так и не бросился, а значит, никто из разбойников не выжил. Однако ей необходимо было как-то избавиться от веревок, и девушка, мысленно подготавливая себя и уговаривая не ужасаться, обернулась. И тут же почувствовала, как кружится ее голова, как плывет все перед глазами кровавыми пятнами. Ее на мгновение опустевший взгляд уперся в четкую полосу на стене, что разрезала бревна, словно восковые свечи. Потом девушка опустила глаза. Ближе всех валялось на полу тело Клайдена, главаря, разрезанное на две неравные половины. Глядя на него, девушка внезапно начала задыхаться, что-то душило ее изнутри, но Александра взяла себя в руки. Клайден сам был виноват в том, что произошло. Если б он не вздумал сейчас наброситься на нее, возможно, девушка была бы в состоянии придумать другой способ выбраться, с меньшими жертвами. "Ян сказал бы, что это правильно" - попыталась успокоить себя Саша, однако из этого мало что получалось. Увидев висящий у пояса Клайдена нож, Александра, привалившись на пол рядом с безжизненным телом, умудрилась подцепить оружие пальцами рук. Исцарапав себе все руки, Саша смогла наконец разрезать веревки и распрямила руки. Боль в плече становилась еще ощутимей, Саша погладила ушибленное место ладонью, чувствуя при этом, как боль немного успокаивается. Затем девушка снова подобрала нож и приоткрыла дверь.

В коридоре никого не было. Смутно осознавая, в какой стороне должен находиться выход, Саша завернула за угол, и тут ей навстречу выскочило сразу двое разбойников. Саша зачем-то выставила нож, но головорез быстро выбил из ее пальцев это бессмысленное в неумелых руках оружие. Саша вновь вскинула руку и зажмурилась. Единственным звуком, прорезавшим наступившую тишину, был ее собственный крик. Зажав рукой рот, из которого вырывались тихие, полные ужаса стоны, Саша медленно переступила своих поверженных врагов и пошла дальше. Кто-то нагнал ее сзади и рванул за порванную безрукавку, девушка вырвалась, ее лицо, когда она повернулась, вселило такой ужас в негодяя, что он тут же поспешил скрыться. Выход был близко, однако за дверью оказались еще люди. Увидев Александру, они изумленно обернулись, но девушка выставила вперед руку, в который, едва сдерживаемый ею, мерцал сгусток смертоносной энергии.

- Не подходите! - крикнула она голосом, который сама не узнала. - Не подходите!

Что-то удержало бандитов от необдуманного шага, ставшего бы для них последним. Александра оглянулась, почти безумными глазами обведя замерших разбойников. Внезапно раздавшийся в доме жуткий, завывающий женский вопль вывел ее из оцепенения, и девушка бросилась бежать.


## Глава 44


Еще не начало светать, когда волна послушно вынесла на берег неподалеку от дворца двух человек. Тот, что повыше, был стройный и подтянутый, всей фигурой и движениями выдавая врожденное и воспитанное изящество, его светлые волосы лежали на плечах блестящей волной. Второй и осанкой и поведением сразу напоминал бывалого воина, его желтые глаза осматривали местность с вниманием хищника, выслеживающего свою жертву, лицо отражало крайнюю настороженность, в жесткой складке плотно сжатых губ и напряженных скулах угадывалось волнение. Этот человек шел бесшумно, прислушиваясь и глядя в темноту так, словно она не была для него преградой. Изредка негромко переговариваясь, эти люди двигались вдоль берега, потом свернули вправо и наконец оказались на границе широкого луга перед стенами дворца. Желтоглазый, внимательно оглядевшись и, видимо, убедившись, что поблизости никого нет, принялся осматривать землю, хранившую следы недавней стычки. Потом он скрылся в зарослях. Голубоглазый блондин, на чьем лице волнение отражалось куда яснее, направился следом, идя на небольшом расстоянии позади.

Небо посветлело, и звезды быстро погасли одна за другой, где-то на окраинах Мирограда закричали петухи. Солнце вышло из-за горизонта и поднялось выше, и лишь тогда Дамиан увидел, что Ян, покрутившись некоторое время вокруг какого-то дерева, остановился. Подойдя к брату, он прислонился к стволу дерева, ожидая, пока Ян сам расскажет, что узнал.

- Здесь она упала, и лежала довольно долго. Потом ее обнаружил кто-то, наверное грибники, и унесли по направлению к городу, - объяснил Ян, и добавил севшим голосом: - Ее следов дальше нет.

- Она была очень напугана, возможно, просто потеряла сознание, - предположил Дамиан.

- Это наиболее вероятно, - согласился Ян, и в голосе его чувствовалось некоторое облегчение, что брат высказал именно такой вариант. - Значит, будем искать Александру в городе.

- Леди Александру, ты хотел сказать? - улыбнулся Дамиан, заметивший, что последнее время его желтоглазый братец как-то опускает и титул, и обращение "леди", говоря об Александре.

- Да.

Дамиану показалось, что Ян немного смутился.

- Послушай, Дамиан, - сказал вдруг Ян серьезно, - тебе в городе появляться нельзя. Пока все считают тебя мертвым, и пусть так и будет.

- Я уже и так достаточно насладился официальным статусом мертвеца, - возразил Дамиан. - К тому же ты не можешь один прочесать весь город!

- Я не буду один. Вызову себе на помощь из лагеря нескольких человек вместе с Симосом. А ты, Дамиан, лучше пока не попадайся никому на глаза. К тому же если Александра знает, что тебя можно позвать в море, она может найти какой-то способ сделать это, хотя в районе Мирограда ей вряд ли удастся спуститься к воде. И все же всякое может произойти.

- Нет, Ян, я не собираюсь больше отсиживаться...

- Подожди! - Ян положил руку на плечо брата. - Если ты хочешь помочь, тебе представится для этого возможность, однако твоя помощь будет более ценна, если о твоем воскрешении до поры не узнает Сайрис. Правда, Дамиан, так будет лучше.

- Хорошо, - Дамиан чуть склонил голову на бок. - Хорошо, я последую твоему совету, братец, однако если у тебя появятся какие-то новости или будет нужна моя помощь, ты заешь, как со мной связаться. Да, кстати, Ян, где и когда ты хочешь встретиться с Симосом?


Прошло не больше получаса с того момента, как братья расстались в лесу на подходе к городу, и совсем в другой стороне от Мирограда с моря приползла огромная туча. Для размера своего она шла достаточно быстро, обходя город, пока не накрыла лагерь повстанцев. Дождь, однако же, был не сильным, и очень странно повел себя, выбив на вытоптанной солдатскими сапогами земле перед крыльцом странные линии, которые сложились в слова: "Рингарт четырех человек лошадь скачи город твой дом".


Сначала Ян сам объезжал окраины, расспрашивая местных, но хотя он был уверен, что кто-то из них вытащил девушку из леса, все как один говорили, что ничего не знают, не слышали и не видели. Уже отчаявшись выяснить здесь что-нибудь, Ян медленно шел по дороге, вглядываясь в лица встречных, но они испуганно шарахались от незнакомца в плаще. Внезапно, почувствовав чей-то внимательный взгляд, он резко обернулся. У калитки стоял старик с длинной седой бородой в шляпе, прикрывающей от палящих лучей солнца его смуглое лицо. Предчувствуя, что старик неспроста разглядывает его, Ян подошел к калитке.

- Вы знаете что-нибудь о молодой девушке, которую кто-то из здешних нашел в лесу два дня назад?

Старик неопределенно покачал головой и приподнял поля шляпы, Ян увидел его глаза, добрые и усталые.

- Ты прячешь свое лицо, - заметил он. - Мне неудобно разговаривать с человеком, когда я не вижу его глаз.

Ян колебался лишь секунду, затем поднял руку и откинул капюшон. Черная ткань широкой складкой упала на плечи, и Ян замер на некоторое время под пристальным взглядом светлых глаз старика.

- Да, действительно, - усмехнулся тот, - как у хищной кошки...

Прежде чем Ян понял, что имел в виду этот человек, он быстро и очень тихо произнес:

- Она пробыла здесь день и ушла. Вчера утром. Сказала, что будет искать остатки повстанческой армии.

- Куда ушла? - тут же спросил Ян.

- Туда, - махнул рукой старик, указывая направление, в котором ушла Александра. - Одета как пастушок, в черной безрукавке и широкой соломенной шляпе.

Ян повернулся в том направлении, куда указывала сухая, тощая рука, затем с благодарностью посмотрел на старика.

- Спасибо.

Старик ответил ему грустной улыбкой и продолжал стоять возле калитки, пока темная фигура предводителя повстанцев не скрылась за поворотом дороги.


Намного быстрее Александры Ян добрался до того места, где девушка вышла из города и направилась в лес. По дороге у его высочества уже оформилось соображение относительно того, куда могла направиться Александра.

"Она шла к нам, прямо к нам!" - взволнованно размышлял он, очень надеясь на то, что скоро здесь появился Симос и радостно сообщит, что ее величество леди императрица, живая и здоровая, добралась до терема Альдмара. Однако тут же эту радостную мысль перекрыло опасение, что в отсутствие Яна Александра могла встретиться в лесу с кем-то из его людей и просто не дойти до лагеря, хотя подобное было маловероятно, ведь полководцы прекрасно знали мнение своего командира относительно планов убийства леди Александры в интересах империи. Да и мало ли вообще какие опасности поджидали девушку в лесах?

Оказавшись под сенью деревьев, Ян понял, что поиски Александры по следам ни к чему не приведут: по примыкавшему к городу лесу словно пробежало стадо диких кабанов. Видимо, многим пришлось спасаться бегством из города. Несмотря на то, что девушка прошла здесь лишь вчера, следы ее мокасин были давно затоптаны и перекрыты. Тогда Ян решил вернуться в город и встретиться с Симосом. На лошадях они могли бы быстрее добраться до пустыря, и если девушка умудрилась дойти туда и пересечь его, была вероятность, что Ян найдет там ее следы. К тому же, а вдруг Рингарт привез другую новость, на которую так надеялся желтоглазый принц, что Александра, живая и здоровая, сама пришла в лагерь.


Улицы города поражали своей пустынностью даже сейчас, когда день был еще в самом разгаре. Пару раз Яну приходилось прятаться от людей императора, но так как он шел в основном окраинами, патрули и просто дебоширящие головорезы встречались довольно редко. Добравшись до дома Симоса Рингарта, Ян понял, несмотря на по-прежнему запертые ставни и амбарный замок на двери, что его люди ждут внутри.

- Что это было, Ян? Какое странное волшебство! - прогудел Рингарт, завидев друга. - Ну, рассказывай, какие новости?

Надежда самому услышать новости мгновенно испарилась, и Ян вздохнул, понимая, что рассчитывать на подобный исход было довольно опрометчиво: слишком уж хорошо и легко, так не бывает.

- Леди Александра шла к терему Альдмара, - сказал он, и Симос присвистнул от удивления. Четверо воинов, находившихся тут же, оживились. - Возможно, она еще в дороге. Поэтому мы сейчас будем придерживаться того пути, каким шли с тобой, Симос, и с леди Александрой, к Альдмару в тот раз... Отправляемся немедленно.

Все шестеро вышли из дома и, запрыгнув в седла прятавшихся в хлеву лошадей, поскакали по пыльной улице, мало скрываясь от посторонних глаз. Лишь изредка поднимали они над собой маскировочные щиты, чтобы сверху их не заметили патрульные отряды.

До пустыря добрались довольно быстро, и вот тут наконец Ян нашел следы, однако не Александры, а целого конного отряда. Чутье подсказало ему, что необходимо узнать, куда направился этот отряд, и всадники снова вернулись в лес, следуя за своим предводителем. Ему даже не пришлось спешиваться - отряд был достаточно велик, и множество копыт оставили четкие следы на мягкой лесной подстилке. Насколько мог судить Ян, конный отряд прошел здесь сегодня, и подгоняемый смутным ощущением, что цель его поисков уже совсем близко, он быстро пробирался через заросли, недостаточно густые, чтобы мешать пройти его приведенному Симосом из лагеря скакуну.

Внезапно спутники Яна увидели, что его высочество остановил коня и спрыгнул на землю. Симос первый понял, что было тому причиной: прямо напротив них лежал ствол поваленного дерева, словно срезанный где-то на метр от земли. Срез был чистый, гладкий. Ян провел по нему ладонью и, наклонившись, поднял лежавшую на земле широкополую соломенную шляпу.


## Глава 45


Дождь, так эффектно передавший послание повстанцам от их предводителя, внезапно ощутил себя никому не нужным, и, немного помаявшись над лесом, направился к городу. Он нагнал шестерых всадников, скачущих в сгущавшейся тьме по вымощенной улице Мирограда, но те едва ли обратили внимание на крупные капли, упавшие на их плащи.

Капюшон с головы Яна давно упал, но его мало заботили подобные мелочи. Теперь, когда в городе было так пусто, Ян не боялся встретиться с головорезами Сайриса, которые все равно не пропустят мимо неизвестных всадников. Они разделились и поскакали по двое, решив осмотреть сразу несколько параллельных улиц. Тревога нарастала в душе Яна, подсказывая, что Александра в опасности, в страшной опасности, что ей плохо... И поэтому дикий вопль, пронесшийся над притихшим городом, заставил его вздрогнуть всем телом и тут же пришпорить лошадь. Вопль повторился, и на этот раз Яну показалось, что кричала все же не Александра.

Все шестеро почти одновременно оказались возле дома, откуда доносились проклятия и крики. Недалеко от входа стояли под навесом лошади, и желтоглазый принц сразу почувствовал уверенность в том, что они нашли именно тот конный отряд, который выслеживали в лесу. Маги спешились и вошли, оголив оружие, однако сопротивления не встретили, так как при виде их несколько человек тут же убежали куда-то вглубь дома. Дальше... дальше было много крови, два рассеченных тела на полу. Где-то рядом слышался женский плач, приглушенный, тоскливый. Заглянув в открытую дверь, они увидели женщину с длинной толстой косой в одежде воина. Она лежала на полу, размазывая по доскам кровь. А крови тут хватало.

- Вот это да! - Симос удивленно повернулся к Яну.

- Нет, - покачал головой Ян. - Она не могла этого сделать... или могла?

Он поднял с пола плачущую женщину, но та, едва увидев его лицо, выбросила вперед руки с длинными тонкими пальцами и острыми ногтями, и если б Ян не среагировал вовремя на этот выпад, вполне мог бы остаться без глаз.

- Убийцы! Убийцы! - голос ее переходил на вой. - Вы - убийцы!

Один из магов подошел к стоявшей у стены серебристой пластине и провел по ней рукой.

- Кажется, последний контакт был с императорским дворцом, - сказал он Яну.

Тем временем Рингарт приблизился к телу главаря шайки.

- Я знаю этого человека. Это Клайден, - Симос нахмурился. - Будем надеяться, обещанная за леди Александру награда удержала его от излишней жестокости.

- Она убила его! Она убила моего мужа! - снова завопила женщина.

- Было за что, - мрачно заключил Рингарт.

- Где Александра? - тут же спросил Ян.

Женщина на секунду замолчала, а потом вдруг засмеялась.

- Убежала! Она убежала! Убежала! Но далеко ей не уйти, ее поймают на улице, поймают!

Отпустив безумно хохочущую женщину, Ян выбежал из здания. Дождь уже шел вовсю, и где-то вдалеке слышались голоса патрулирующих город людей Сайриса. Действительно, при таком раскладе у Александры практически не было шансов убежать. На безлюдных улицах ее одинокую фигурку сразу заметят и тогда... Нет, этого Ян никак не собирался допустить. Вскочив на лошадь, он быстро осмотрелся и, выбрав направление, поскакал по мощенной булыжниками дороге. Его спутники снова разделились, и Симос бросился догонять Яна.

Город был настолько тих, что даже несмотря на шелест дождя каждый звук отдавался эхом в насыщенном влагой воздухе. Ян издалека услышал топот ног, однако его внимание привлекло что-то странное, темное, лежавшее под навесом у стены ближайшего дома. Спешившись, Ян решил проверить, что это, и вздохнул с облегчением - всего лишь прикрытые старой, грубой тканью мешки с каким-то мотлохом. Шаги приближались, и Ян уже не успел снова вскочить в седло. Он просто бросился на нападающих, с легкостью раскидывая их мохнатыми, когтистыми лапами.


Она не сразу поняла, что идет дождь. Девушка быстро бежала по дороге, которая время от времени предательски уходила из-под ног и раскачивалась, словно веревочный мостик над пропастью. Мокасины ступали почти бесшумно, и вокруг плотной стеной стоял дождь, однако он начинал редеть, удаляясь к морю, и Александра инстинктивно поняла, что ей нужно куда-то спрятаться. Еле-еле девушка успела завернуть за угол, прячась от показавшихся на улице людей. И тут ноги отказали ей, Александра споткнулась и упала. Сил едва хватило, чтобы отползти к стене, но на большее девушка уже была неспособна. Скорчившись, не в силах больше справляться с обжигающей изнутри сильнейшей болью, она закрыла лицо. Вздрагивая всем телом, она плакала, издавая странные, скрипящие звуки, которые помимо ее воли вырывались из горла. Память, спасая девушку от более серьезного потрясения, размазала в ее сознании кровавые картины. Александра лишь четко помнила, что нанесла удар, а потом заботливая память выдавала лишь отдельные слайды: нож Клайдена на ремне его брюк, дощатый потолок, ровный разрез на стене и камни, мокрые камни, по которым бежали ее обутые в мокасины ноги. Как и куда она бежала, девушка уже не могла вспомнить, и теперь, оказавшись на какой-то улице где-то в центре Мирограда, Саша вдруг поняла, что это конец, что сейчас ее здесь могут найти лишь люди Сайриса, или разбойники бросятся в погоню...

Саша задрала лицо, глядя в обильно поливающее ее водой небо:

- Я больше не могу так, не могу! Не могу!

Александра почему-то не сомневалась в том, что Желтоглазый будет ее искать, так же, как и она его. Но ее поиски закончились здесь, на мостовой. Саша опустила голову, глядя на упирающиеся в камни пальцы. Ее тело все еще вздрагивало, но девушка почти не замечала этого. На нее нахлынула опустошающая волна отчаяния, такого сильного, что Александра даже не находила в себе сил подняться на ноги. "Что делать? - спрашивала она себя. - Бежать?.. Куда бежать? Не могу, не могу... Я больше ничего не могу". И оставалась сидеть на земле, промокшая до ниточки, грязная, почти потерявшая всякую надежду.

Звуки происходившей неподалеку схватки не сразу привлекли к себе ее внимание, а когда Александра поняла, что на той улице, с которой она только что свернула, что-то происходит, то лишь равнодушно подумала, что теперь-то ее точно найдут. И доставят императору. Что-то протестующе шевельнулось внутри, не придав однако Александре достаточно сил, чтобы встать на ноги. Сначала она продолжала неподвижно сидеть, глядя в землю, потом подняла голову и с равнодушным любопытством уставилась в освещенный парой фонарей проем между рядами домов - выход на соседнюю улицу. Среди дерущихся она разглядела нечто странное, какое-то чудовище, монстра, быстро раскидывавшего нападавших тяжелыми лапами. Саша вцепилась пальцами в стену и медленно поднялась. Она не верила своим глазам, боялась поверить, но это чудовище было так похоже на желтоглазого монстра, в которого превращался Ян! Понимая, что это было бы слишком невероятно, Александра тем не менее отбросила все сомнения, решив, что даст себе понадеяться хотя бы те несколько мгновений, пока приближение монстра не развеет этот обман зрения, а там - будь что будет. Отпустив стену, Саша сделала шаг вперед, но ноги плохо слушались ее, и тогда она позвала охрипшим от волнения голосом, позвала, что было сил:

- Ян!


Он обернулся. Его слух уловил что-то тихое, едва различимое сквозь шелест воды. Может это всего лишь дождевые капли коснулись листвы? Но отчего же этот звук показался ему так похожим на собственное имя?

Обернулся и замер. В темном закоулке как-то неуверенно, грозясь раствориться в воздухе, словно бесплотный дух, стояла светлая фигурка. Взгляд желтых глаз впился в нее, еще не веря в то, что это - не мираж и не облако тумана. В этот миг новый противник подскочил к Яну справа, и желтоглазый монстр едва успел отшвырнуть его, распоров грудь нападавшего стальными когтями. Осталось еще четверо. Двух Ринграрт взял на себя, а Ян встретил остальных, отчаянно спеша поскорее разделаться с ними, и больше всего опасаясь, что все еще видимая боковым зрением бледная фигурка в переулке вдруг исчезнет. Когда последний противник упал на мокрую мостовую, Ян развернулся и с облегчением увидел, что его мираж не рассеялся. Он сделал шаг, второй, и сам не заметил, в какой момент мохнатый монстр вновь превратился в человека. Девушка смотрела на него неестественно огромными глазами на побледневшем, обрамленном мокрыми сосульками волос лице. Он замер на мгновение, не в силах отвести взгляд от этого лица, затем сильные руки сомкнулись вокруг дрожащей фигурки.

- Жива, - выдохнул Ян, крепко-крепко прижимая девушку к себе.

Она плакала. Дрожала, словно в лихорадке и плакала. Пальцы Александры забрались под плащ и вцепились в его плечи, словно она тоже боялась, что он окажется не настоящим и вот-вот исчезнет. Ян не собирался исчезать. Опасаясь отпустить ее хотя бы на мгновение, он скинул плащ и закутал в него Александру. Когда успел подойти Симос и долго ли он стоял рядом, Ян не знал, однако когда он поднял Александру на руки и обернулся, Рингарт был совсем близко и выглядел не то растерянно, не то смущенно, причем держал под уздцы обоих скакунов.

Ян посадил Александру на лошадь, и в то недолгое мгновение, когда она была в седле, а он стоял на земле, Ян ощутил страх Александры, страх того, что он снова отправит ее куда-то одну, а сам останется в этом промокшем, темном городе. Он сел позади девушки, которая тут же вцепилась в луку седла, и подхватив одной рукой поводья, другой обнял девушку за талию. Затем обернулся к Симосу:

- Зови остальных.

Ринграт громко свистнул, и Александра вздрогнула от этого звука. Вскоре послышался стук копыт, и еще четверо воинов выехали из боковых улиц. Ян молча пришпорил коня, не отдавая никаких приказаний, потому как все и так прекрасно видели, что рядом с их предводителем сидит завернутая в плащ фигурка, бережно придерживаемая его рукой.


## Глава 46


Дозорные сообщили начальству о том, что маги во главе с его высочеством возвращаются, минут за десять до того, как шестеро всадников въехали на территорию лагеря. Остановив своего коня недалеко от крыльца, Ян осторожно снял со спины животного девушку, завернутую в его черный плащ, и продолжал держать на руках, вместо того, чтобы поставить ее на землю.

- Это леди Александра? - тихо спросил кто-то из полководцев, и в его голосе не чувствовалось ожидание положительного ответа.

Его высочество либо не услышал этого вопроса, либо не счел нужным на него отвечать и скрылся со своей ношей в доме.

Лорд Олри с удивлением покачал седой головой:

- Значит, Ян все-таки был прав, она жива!

- Но вот хорошо ли это? - негромко, словно сам себя, спросил лорд Вильта.


Ян толкнул ногой дверь, и Александра, до того смущенно прятавшая лицо на его груди, решилась повернуться. Ян поднес ее к неширокой деревянной кушетке и попытался уложить, однако девушка тут же села. До того обвивавшие шею его высочества руки перехватили его запястья, удерживая их.

- Ян, - прошептала она.

Ей было страшно, очень страшно отпустить его, словно Ян мог вот так выйти из этой комнаты и не вернуться, поэтому она продолжала держать его за руки. В глазах ее появились слезы, но Александра не заметила этого и очень удивилась, когда в ответ на этот жест Желтоглазый вдруг обнял ее, прижимая к себе сильно и вместе с тем бережно.

- Александра, - тихий шепот коснулся ее слуха, в то время как ладонь Яна успокаивающе гладила ее по волосам, словно уговаривая успокоиться и не плакать. - Я не отпущу вас, Александра. Я больше никуда вас не отпущу.

Александра замерла, чуть вздрагивая то ли от волнения, то ли от того, что слезы все еще подступали к горлу, но теперь это были слезы радости и облегчения, потому что она наконец-то нашла того, кого искала. И неважно, что будет дальше - сейчас ей было хорошо и уютно сидеть вот так, прижимаясь к груди Яна. Все ее обиды, вся злость, которую она когда-то испытывала к этому человеку, были давно забыты. Саше очень не хотелось, чтобы Ян ее отпускал.

Но он отстранился, взглянув в лицо Александры, ветер пальцем грязь с ее щеки и улыбнулся одним уголком губ. Его руки осторожно освободили девушку от укутывающего ее плаща, и вот перед Яном сидела на кушетке Александра в одежде, немного подсушенной волшебным плащом, но все такой же грязной. Разорванный ворот рубахи съехал с плеча Александры, и проследив направление взгляда Яна, девушка немного смутилась. Шершавая ладонь коснулась плеча девушки, и лицо Яна помрачнело, брови нахмурились. Саша, расстроенная тем, что с его лица исчезла улыбка, настороженно заглянула ему в глаза.

- Вы, наверное, проголодались, - тихо сказал Ян.

Саша замотала головой. Она действительно не хотела есть. Все, что в данный момент ей было необходимо - чтобы Ян не отпускал ее и никуда не уходил. Ян понял это. Он все-таки уложил девушку на кушетку.

- Я буду рядом, не бойтесь.

Саша вздохнула и прикрыла глаза. Она все равно не собиралась выпускать руку Желтоглазого, к которой теперь прижималась щекой. Ян опустился на колени возле кушетки и стоял так, почти не двигаясь, пока измотанная и уставшая Александра не заснула. Ее дыхание выровнялось, и хотя лицо девушки даже во сне оставалось очень несчастным, напряжение понемногу отпускало ее. Аккуратно высвободив руку, Ян окинул взглядом спящую Александру: за неимением подушки девушка подложила под голову руки, выставив голое плечико и слегка согнув ноги в коленях. Картина получилась трогательная и печальная. Ян подошел к стоящему в углу комнатки деревянному коробу. Там была постель, которой он так и не воспользовался, подушка и одеяло. Вынув одеяло, Ян прикрыл им Александру, и девушка тут же закуталась, словно гусеница в коконе.

Свой плащ Ян расстелил на полу. Его мало волновало то обстоятельство, что он, главнокомандующий повстанческой армии, будет спать на полу под дверью, словно сторожевой пес. Он не собирался ни на минуту оставлять Александру, которую с таким трудом нашел, и больше всего на свете боялся снова потерять.


Саша проснулась, и сразу же увидела перед собой желтые глаза Яна.

- Как вы себя чувствуете? - спросил он.

- Хорошо, - ответила Александра.

- Вас надо умыть, переодеть и накормить, - заключил Ян.

Саша испугалась, что он сейчас уйдет, но Ян выглянул за дверь и кого-то подозвал. Саша не слышала, что Ян говорил, но через некоторое время в дверь, предварительно постучав, заглянул Симос.

- Вот все, что я нашел. Размер явно не ваш, леди императрица, но... - он пожал плечами, как бы говоря, что на иное можно было и не рассчитывать.

Позже Рингарт принес большой таз для умывания и воду. Отозвав Яна в сторонку, Симос что-то сказал ему, и его высочество нахмурился. Что он ответил Симосу, Александра тоже не слышала, но потом Ян приблизился к ней.

- Все-таки мне придется ненадолго выйти. Меня не будет ровно две минуты, обещаю. Когда умоетесь и переоденетесь, можете просто подойти к двери и постучать - я уже буду там.

Саша очень не хотела, чтобы Ян куда-то уходил, но она почувствовала, что это действительно важно, потому как вид у стоящего поодаль Симоса был очень серьезный. Она кивнула. Ян вздохнул с явным облегчением.

- Из посторонних сюда никто не войдет, может об этом не беспокоиться. Пока меня не будет, Рингарт постоит за дверью.

Саша снова кивнула. Ян с Симосом покинули комнату. Как Ян и обещал, он оставил Рингарта охранять Александру, а сам вышел из дома.

Едва его высочество показался на крыльце, шумные разговоры смолкли, и все обернулись к нему. Ян не спеша, будто не замечая всеобщего внимания, с которым окружающие следили за каждым его движением, подошел к большому котлу и, взяв из общей стопки посуды две миски, налил в них горячую похлебку, сунул в каждую миску по ложке и снова направился к терему.

- Мы хотим видеть леди императрицу!

Ян остановился и медленно обернулся. Взгляд его желтых глаз обвел собравшихся возле дома людей, не задерживаясь ни на ком, однако успевая внимательно изучать выражения лиц присутствовавших тут в полном сборе военачальников, всех, кроме Рингарта.

- Мы хотим видеть леди императрицу, - повторил лорд Вильта.

Желтые глаза тут же впились в лицо лорда, на месте которого теперь мало кто отважился бы оказаться. Лицо Яна было как всегда спокойно, но глаза пугающе сверкнули.

- Вы увидите леди императрицу тогда, когда это будет возможно, - ответил Ян.

- Но по крайней мере скажите, ваше высочество, та девушка, которую вы привезли - действительно леди императрица Александра?

- Симос Рингарт уже сообщил вам, что так оно и есть, - произнес Ян, повышая голос, - и я подтверждаю - это действительно леди императрица Александра. Остальные вопросы мы обсудим несколько позже.

Он развернулся и поднялся по ступеням крыльца, размышляя о том, что поведение лорда Вильта заслуживает крайне пристального и внимательного рассмотрения. На вопросительный взгляд Симоса Ян ответил кивком. Рингарт хмыкнул, выражая этим не то свое недовольство, не то обеспокоенность.

Прошло минут десять, прежде чем Ян уловил легкие шаги босых ног по направлению к двери, за которой они с Симосом стояли, затем раздался неуверенный и очень тихий стук. Переглянувшись с Яном, Симос открыл ему дверь, которую Ян захлопнул за собой легким ударом ноги.

Судя по всему Александра едва успела одеться, потому как взирая на вернувшегося Яна с робкой улыбкой, продолжала выправлять волосы из-за ворота чистой рубахи, скрывавшей ее фигуру почти до колен. Рукава были столь длинны, что когда Саша подкатила их, самодельные манжеты выглядели чересчур громоздко на ее руках.

Ян поставил миски на деревянный короб и повернулся к Саше. Его тревожило то странное затравленное выражение, что, несмотря на улыбку, едва приподнимавшую уголки ее губ, сидело в глубине похожих на затянутые зеленой тиной омуты глаз. Он отчетливо помнил раскроенные пополам тела разбойников, над которыми рыдала жена Клайдена, и понимал, каким же ужасным должно было стать для Александры осознание того, что это невероятное убийство - дело ее рук. Его четкая уверенность в том, что поступок Александры был единственно правильным вариантом в данной ситуации, вряд ли могла как-то ободрить девушку, но кто знает наверняка?

Саша ела неторопливо, хотя должна была очень проголодаться: уже больше суток у нее не было возможности перекусить. Однако Ян не заметил у девушки признаков здорового аппетита. Когда она поела и тихо, почти неразличимо прошептала "спасибо", Ян решительно развернул ее за плечи, и встретив не то удивленный, не то испуганный взгляд девушки, спросил:

- Александра, что с вами?

Она легко покачала головой и взгляд ее метнулся куда-то в сторону.

- Я... эта рубашка мне велика, - вдруг сказала она. - Я хотела бы постирать свои вещи и зашить...

Брови Яна чуть приподнялись.

- Если не хотите, я не буду вас ни о чем спрашивать, - сказал он.

- Нет! - вдруг воскликнула Александра. - Нет, Ян, я должна вам рассказать очень многое! Вы же еще не знаете, что Дамиан жив!

- Знаю, - кивнул Ян. - Он каким-то образом нашел меня и рассказал обо всем, что произошло после вашего падения в море.

- Значит, он все-таки добрался до берега, - Александра облегченно вздохнула. - А я до сих пор так боялась, что из-за меня он попал в беду.

- Нет, Дамиан довольно быстро, по его словам, отбился от нападавших, но вас возле берега не застал. Позже я выяснил, что кто-то из местных нашел вас в лесу и ненадолго приютил у себя.

Лицо Александры осветилось улыбкой.

- Это очень хорошие люди, - сказала она. - Они привели меня в чувство, дали одежду, в которой меня нельзя было узнать, еду в дорогу. Наверное, они так и не узнали, что скрывали у себя беглую императрицу.

- У меня сложилось иное впечатление, - усмехнулся Ян, вспомнив старика в соломенной шляпе, который сначала заставил его показать лицо, и только потом сказал, куда ушла девушка. - И кстати, Александра, скажите мне пожалуйста, куда вы направились от этих людей? Где вы собирались искать повстанцев?

- Я решила сначала отыскать волшебника Альдмара, - ответила девушка, - ведь он должен был хоть что-то о вас знать!

- Вы сейчас находитесь в доме Альдмара.

Александра встрепенулась, глаза ее осветились недоверчивой радостью.

- Значит, вы все время были здесь? И я шла прямо к вам?

Желтоглазый кивнул.

- И если бы не Тьянка, я бы вас нашла, - добавила девушка тише, глаза ее снова потухли.

- Тьянка? - переспросил Ян.

- Она обманула меня, сказала, что за ней гонятся разбойники, а сама оказалась одной из них.

Вспомнив женщину, которую они нашли в логове разбойников, Ян понял, о ком говорила Александра.

- Я знаю, как вы сбежали от разбойников, - тихо произнес он.

Саша замерла и побледнела, ее глаза впились в лицо Яна, словно она не до конца поняла, что же он имеет в виду. Вздрогнув, девушка опустила лицо.

- Я не хотела, - прошептала Александра убитым голосом, - я не хотела... Они собирались отправить меня к Сайрису! А главарь... он приставал ко мне! Я испугалась, я...

Ян встряхнул ее за плечи, прерывая поток бессмысленных оправданий.

- Слушайте меня, - четко произнес он. - Здесь, в лагере, около тысячи человек. Если бы вы не сделали того, что сделали, все эти люди были бы в скором времени обречены. Сайрис стал бы слишком могущественным волшебником, чтобы тягаться с ним даже за пределами территории дворца. Вы слышите меня, Александра?

Саша неподвижно сидела, все также опустив лицо, но внезапно встала и отошла к дальней стене. Там она встала спиной к Яну, обхватив себя руками и чуть запрокинув голову.

- Слышу, - голос Александры дрогнул, но дальнейшие слова прозвучали ровно и уверенно. - Вы совершенно правы: я чересчур сентиментальна. Веду себя как трусиха и эгоистка. Простите меня. У вас ведь есть более важные дела, чем постоянно сидеть со мной лишь потому, что мне, видите ли, одной страшно.

С совершенно не свойственной ему чуткостью уловив, что прозвучавшая ирония направлена не в его сторону, Ян подумал, что до сих пор не встречал еще ни одной представительницы прекрасного пола, которую с меньшим основанием можно было бы назвать трусихой или эгоисткой, но вслух этого, понятное дело, не сказал.

- Если вы опасаетесь, что я вздумаю наложить на себя руки, то, поверьте, у меня пока что все в порядке с головой и я далека от суицидных мыслей, - продолжила Александра. - Так что вам совсем необязательно караулить меня круглые сутки. Ведь вокруг только ваши люди, а значит, опасность мне не угрожает. Вы ведь доверяете своим подчиненным, не так ли?

- Вопросы вашей охраны я буду решать самостоятельно, - ответил Ян.

Девушка обернулась. Словно захлопнулись двери, сквозь которые можно было заглянуть в ее душу, и в глазах Александры теперь было выражение решительной готовности к чему угодно.

- Если мой тон показался вам слишком резким, прошу меня простить. Мне давно пора взять себя в руки, что я и пытаюсь сделать. А теперь я бы хотела привести в порядок свою одежду.

Немного сбитый с толку странной переменой в поведении Александры, Ян не нашел, что ответить.


## Глава 47


Украдкой обведя взглядом собравшихся на поляне перед теремом военачальников, не все из которых были ей знакомы, Александра тихо спросила Яна:

- А где же волшебник? Кто из них?

- Он погиб.

Внешне Ян заметил лишь легкое удивление в ответ на его слова, однако, присмотревшись, понял, что Александру, почему-то не ожидавшую подобного, эта новость потрясла. Девушка еле сдержалась, чтобы не оглянуться на деревянный терем, в котором провела эту ночь: как-то не верилось, что это любовно созданное пристанище осталось без своего хозяина.

Александра снова была в той одежде, которую сшила для нее Миляна, воспитанница Тригора. Правда теперь на разорванной по-живому ткани рубашки был заметен аккуратный шов - благо, белые нитки в доме Альдмара нашлись, хотя это обстоятельство позже несколько удивляло Сашу: ну зачем волшебнику нитки, если можно "срастить" ткань одним прикосновением руки? Александра, к ее огромному сожалению, этого делать не умела, и Ян тоже не умел. Вообще девушка начала замечать, что вся магия, с которой она успела столкнуться в этом мире, больше была направлена на разрушение, чем на созидание. Исключение пока что составляли лишь Тригор с Миляной, и возможно Дамиан.

На императрицу полководцы смотрели без особых симпатий. Разве что во взгляде лорда Олри промелькнуло что-то сочувственное, да и друг Яна, Симос Рингарт, смотрел на девушку больше изучающе, чем неприязненно.

При появлении Александры полководцы поклонились ей, однако девушку не обманула эта вежливость, являвшаяся лишь данью традициям и досадной условностью.

- Вижу, Ян, твои догадки оказались более чем верны, - сказал лорд Олри. - Леди Александра действительно выжила, а значит Эрин правильно все рассчитала и обманула нас, сыграв на нашей неосведомленности об истинном положении дел.

- Прошу прощения, но всем нам было бы любопытно узнать, каким образом вашему величеству удалось спастись, - лорд Вильта снова вежливо поклонился, обращаясь прямо к Александре.

За девушку ответил Ян:

- Об этом вы, возможно, узнаете позже. А сейчас необходимо обсудить план дальнейших действий.

- Ты планируешь новое наступление, Ян? - удивился Олри. - Я помню, ты надеялся одолеть Сайриса с помощью леди Александры, но как же Эрин?

- Альдмар убит, а леди императрица, прошу прощения, не справится с двоими, - пробасил здоровенный краснощекий мужчина с торчащими в разные стороны морковно-рыжими волосами.

- Вы правы, уважаемый Тильен, - согласился Ян. - Но я и не рассчитываю, что леди Александра будет противостоять двоим. Ее задача - нейтрализовать магию Сайриса. Леди Эрин возьмет на себя другой волшебник.

- Кто?

Это вопрос вырвался сразу у нескольких человек, но Ян несколько разочаровал их своим ответом:

- Сейчас я не могу этого сказать, но вполне возможно, что уже сегодня вечером или ночью он будет здесь. Для начала мне нужно поговорить с ним, поэтому сразу же после нашего совещания я возьму два десятка человек в сопровождение и отправлюсь к нему.

- Что ж, если ты действительно нашел такого волшебника, это в корне меняет дело в нашу пользу, - удовлетворенно заметил Олри, однако не все были с ним согласны.

- В вашем плане, ваше высочество, есть одно слабое звено, - громко заявил лорд Вильта. - Прошу прощения, но я не уверен, что ее величество сможет справиться с императором Сайрисом.

- Их сила одинакова, - ответил Ян, впиваясь взглядом желтых глаз в лицо лорда.

- Я не видел подтверждений этому, - лорд пожал плечами. - Возможно, если ее величество согласится продемонстрировать...

Ян встал.

- Вы не верите моему слову, лорд Вильта? - спросил он обманчиво спокойным тоном.

- Прошу прощения, ваше высочество, я верю вам, но на кону жизнь моих людей, - он снова поклонился Александре. - Еще раз прошу простить меня, но если ваше величество окажетесь хоть немного слабее, чем ваш супруг, битва будет проиграна, и в этот раз людских жертв будет несомненно больше.

На этот раз лорд Вильта смотрел прямо в глаза Александры, сразу же после его слов почувствовавшей жуткую неуверенность в собственных силах и страх, страх перед тем, что она всех подведет, что из-за нее погибнут люди. На мгновение перед взором Александры снова возникла освещаемая светом факелов куча тел возле свежевыкопанной траншеи.

- Уважаемый лорд, - голос Яна, донесшийся до Александры словно откуда-то из подземелья, звучал еще спокойнее и еще холоднее, - если вы не доверяете мне как руководителю, можете поставить на голосование вопрос о выборе нового главнокомандующего.

Судя по всему, идея эта никого не вдохновила, поэтому вскоре военачальники разошлись, между собой обсуждая какие-то свои соображения, а Ян, как и говорил, взял два десятка всадников и отправился к берегу моря. Наблюдавших отъезд воинов очень удивило то обстоятельство, что его высочество зачем-то взял с собой леди императрицу.

- Похоже, охрану императрицы нам не доверяют, - процедил лорд Вильта, с осуждением глядя вслед скрывшимся за деревьями всадникам.

- Яну виднее, - возразил лорд Олри, заступаясь за племянника, хотя сам не был теперь полностью уверен в целесообразности действий желтоглазого принца. То, что Ян даже в лагере, среди своих людей постоянно ночевал в одной комнате с императрицей Александрой, вызывало непонимание со стороны военачальников. В то время как простые солдаты без труда объясняли поведение принца тем, что он взял на себя роль телохранителя императрицы, некоторые полководцы, обиженные проявленным по отношению к ним недоверием в плане обеспечения безопасности леди Александры, нашли и другую причину. Вслух ее пока высказывать не решались, но вспоминая реакцию его высочества на вопрос о том, чтобы пожертвовать жизнью беглой императрицы ради победы над императором Сайрисом, осуждающе качали головой. Человек, за которым они готовы были последовать и в огонь, и в воду, просто не имел права принимать нерациональны решения, плохо обоснованные с точки зрения логики. Однако вскоре большинство полководцев сошлись на мнении, что у его высочества скорее всего есть какой-то план, детали которого он пока не счел нужным им сообщить. И только лорд Вильта упорно оставался при мнении, что отношения между ее величеством императрицей Александрой и его желтоглазым высочеством намного глубже простого сотрудничества, чем и объяснялись все странности в поведении принца: личная привязанность еще никому не прибавляла объективности.


Отряд скакал через лес, практически постоянно прикрываясь маскировочным щитом. Время было послеобеденное, и жара потихоньку начала спадать. Саша, сидевшая на коне впереди Яна, поначалу очень смущалась, но ввиду полного отсутствия внимания к собственной персоне со стороны сопровождавших их людей, понемногу расслабилась. Девушка ни разу в своей жизни не ездила верхом, точнее ни разу до того, как попала в этот мир, но и здесь опыт ее был весьма и весьма ограничен: первый раз крылатая лошадь вместе с всадницей упала в море, а второй раз Ян вывозил ее из Мирограда точно так же посадив впереди себя. Перед отъездом Александра высказала мысль, что возможно Яну будет удобнее управлять конем, если она сядет сзади, но Желтоглазый лишь поднял бровь, словно осуждая девушку за то, что она сомневается в его искусстве наездника. Конечно же, Ян не стал объяснять Александре, что посадив ее впереди, будет иметь возможность в случае нападения прикрыть ее своим телом, прижать к спине коня и как-то увеличить ее шансы на выживание.

Выехав из леса, отряд поскакал по неширокой полосе луга, перемежающегося редколесьем и сосновыми рощами, не становившимися серьезной преградой для продвижения всадников. Проезжая под низкими ветвями, Ян наклонялся, прижимая Александру своим телом к спине животного, и в эти моменты девушка чувствовала себя крайне неловко. Однако устав попеременно то бледнеть, то краснеть, Александра решила относиться к происходящему философски. Все внимание ее переключилось на ощущение скорости быстрой скачки и девушка, восторженно выглядывая из-за шеи скакуна, во все глаза смотрела по сторонам. По прошествии более чем трех часов, когда Ян велел отряду остановиться, Александра чувствовала себя с непривычки немного уставшей, но восторга эта усталость ей не поубавила.

- Я еще никогда так не ездила! - со счастливой улыбкой заявила она Яну.

На его вопрос, что она имеет в виду, Александра пояснила:

- Я вообще раньше не ездила верхом.

Желтоглазый не слишком удивился.

- И чему вас только учили? У нас каждая леди умеет более-менее прилично держаться в седле.

- Остается им только позавидовать, - развела руками Александра. - К сожалению, вместо этого мы в школе изучали физику, химию, математику, биологию и еще многое другое. Да, кстати, этикету и правилам поведения в высшем обществе нас тоже не обучали.

Лицо Яна слегка вытянулось, и Александра ошибочно решила, что его так шокировало заявление об отсутствии изучения правил этикета в школьной программе. Девушка весело рассмеялась, а Ян задумался, вдруг вспомнив разбросанные по полу в квартире Александры книги и тетради.

- Значит, вы не только танцам обучались? - спросил он.

Девушка самодовольно улыбнулась:

- Между прочим, перед вами специалист экстра-класса по всевозможным рефератам, курсакам, дипломам и даже шпаргалкам, если надо, а также по всему остальному, что можно сделать, имея в наличии хороший конспект и несколько учебников!

На этот раз Ян постарался не выдать своего удивления.

- Почему же вы зарабатывали на жизнь танцами? - спросил он.

- Танцы - это мое хобби, - ответила девушка. - Иногда оно приносит заработок. А вообще-то я зарабатывала чем приходилось. У меня были постоянные клиенты, которым я делала практически все... Я имею в виду, все от небольших домашних заданий до серьезных дипломных работ, а не то, о чем вы, наверное, уже подумали!

Ян вопреки мнению Александры, ни о чем таком не думал, а всего лишь приподнял бровь, указывая таким образом девушке на неоднозначность ее фразы.

- Пойдемте, - сказал он, приказав спешившимся воинам ожидать их с леди Александрой возвращения.


Пять минут быстрой ходьбы привели их к морскому берегу. В этом месте обрыв был не настолько крут, как у дворца или вблизи Мирограда, и Александра, с помощью Яна, без труда спустилась вниз, где узкая полоска гальки то и дело прерывалась выступающими со дна большими валунами. В метрах двух от спуска плескалась вода, и Саша с радостью и благоговением остановилась у самой кромки, слушая крики морских птиц и ласковый шепот прибоя.

- А Дамиан знает, что мы ждем его здесь? - спросила она.

- Пока нет. Его надо позвать.

- Можно я попробую?

Не дожидаясь разрешения, девушка присела и, опустив в воду руки, как это делала Айлин, мысленно позвала Дамиана. Она несколько раз повторила его имя, и сказала, что они его ждут вместе с Яном, но ответа не услышала. И все же меньше чем через минуту Дамиан появился из воды в нескольких метрах от берега.

- Рад видеть вас, леди Александра, в добром здравии, - поприветствовал он девушку, слегка кланяясь. - Счастлив, что, несмотря на мой непростительный проступок, Яну все же удалось отыскать вас.

- Я тоже очень рада видеть вас, Дамиан! - воскликнула девушка, которую на этот раз не обманула вычурность фраз, лишавшая искренности правильные в принципе слова. Ко всему прочему белозубая улыбка Дамиана была куда красноречивее. Его высочество принц Дамиан радостно обнял беглую императрицу и повернулся к брату.

- Надеюсь, с вами не произошло ничего серьезного за те дни, что Ян искал вас... - Дамиан осекся, заметив, как поникли плечи Александры, и бросил быстрый взгляд на Яна. Но прежде, чем желтоглазый принц успел что-нибудь ответить, Александра произнесла мягким тоном:

- Со мной и правда ничего не случилось. К тому же, Дамиан, должна заметить, что только я виновата в том, что мы с вами не встретились тогда на берегу - я с перепугу сбилась с направления.

Дамиан кивнул в знак того, что принял к сведению точку зрения Александры, решив для себя позже расспросить обо всем Яна.

- Я так понимаю, что вы пришли не только затем, чтобы принести мне хорошие новости, - предположил Дамиан с улыбкой.

- Ты прав, - ответил Ян. - Я собираюсь попросить тебя о помощи.

- Выступить против Эрин? - Дамиан понимающе хмыкнул. - Я ведь уже сам предложил тебе помощь, так что можешь полностью рассчитывать на меня.

- Спасибо, брат, - улыбка, как и в большинстве случаев едва заметная, появилась на губах Яна. - Прости, что я подозревал тебя в измене.

- Боюсь, я действительно давал тебе для этого достаточно поводов, братец, - усмехнулся Дамиан, но вдруг лицо его стало серьезным. - Скажи, Ян, леди Александра что-нибудь рассказывала тебе о том убежище, где ей пришлось пересидеть несколько дней после своего исчезновения?

- Нет, - ответил Ян, тут же задумавшись над тем, что у Дамиана, оказывается, есть какие-то свои тайны, неизвестные его родному брату, но в которые, судя по всему, посвящена Александра.

На лице Дамиана отразилось скорее удовлетворение, чем облегчение. Его голубые глаза обратились к Александре, задумчиво сидевшей на большом валуне и едва ли внимательно прислушивавшейся к разговору. Девушку что-то угнетало, и это было видно по всей ее позе. Дамиан нахмурился, размышляя, что же могло так расстроить обычно неунывающую Александру.

Девушка поднялась с камня, разулась и, закатав штаны по колено, вошла в воду, постояла немного на месте, так как ходить по мелководью из-за неровного усыпанного камнями дна было неудобно, и обернулась. Дамиан понял, что девушка хочет что-то сказать, и вроде как не решается. Наконец она произнесла:

- Я немного поплаваю, хорошо?

До того, как Ян успел возразить, Дамиан кивнул. Александра отошла немного вбок, спрятавшись за несколькими большими обломками скал, создававшими иллюзию уединения. Рубашка была достаточно длинной, чтобы Александра без всякого смущения сняла штаны, аккуратно положив их на плоском камне, и неторопливо вошла в воду. Неровное дно не позволило девушке далеко зайти, и поэтому она сразу же поплыла. Вода была теплой и неимоверно ласковой. Ее журчание вокруг тела приносило успокоение, и Саша на какое-то время забыла все преследовавшие ее кошмары, наслаждаясь купанием.

Заметив, что Ян напряженно наблюдает за плывущей в расцвеченной лучами заката воде фигуркой, водный маг положил руку ему на плечо.

- Не волнуйся, - мягко посоветовал он брату. - Если бы ей угрожала какая-то опасность, я бы почувствовал.

Дамиан, стоявший босиком на влажной гальке, сделал шаг вперед, и теперь волны ласково омывали его ноги.

- Она плохо плавает, - мрачно заметил Ян.

- Ничего страшного, - Дамиан склонил голову набок, с любопытством глядя, как Александра скрывается под водой, и как при этом усиливается исходящее от его желтоглазого братца напряжение. - Я же говорю, она там в безопасности. Кстати, забавно, леди Александра недавно чуть не утонула, и, несмотря на это, совершенно не боится воды. Ты, кажется, находишь ее поведение легкомысленным?

Ян не ответил, и Дамиан решил воспользоваться тем, что девушка пока не может слышать их разговора.

- Так что же все-таки произошло с нашей леди Александрой? - спросил он.

На несколько мгновений обернувшись к брату, Ян снова обратил взгляд своих желтых глаз на морскую гладь, под которой только что исчезла девушка.

- Ее поймали разбойники и хотели передать Сайрису за выкуп. Александра сбежала, убив восемь человек.

Лицо Дамиана побледнело, и Ян понял, что его брат очень хорошо себе представляет, что должна была чувствовать Александра, пожалуй, даже слишком хорошо. Что, в принципе, неудивительно, потому как Дамиан, в отличие от своего желтоглазого брата, никогда не был воином.

- Невероятно, - прошептал Дамиан. - И она еще держится!

Теперь они вдвоем издалека наблюдали за Александрой, которая, по мнению Яна, заплыла непозволительно далеко, и там то переворачивалась на спину, то уходила под воду. Александру было отчетливо видно в бирюзовой воде благодаря прилипшей к телу белой рубашке, однако косые лучи не просвечивали воду, и, когда девушка ныряла, Ян, несмотря на заверения брата, начинал беспокоиться - он слишком хорошо помнил, как долго и безуспешно ждал на скалистом берегу ее появления на поверхности после падения в море крылатой лошади вместе с всадницей. Однако каждый раз Александра исправно выныривала через небольшие промежутки времени, и Ян понемногу позволил себе расслабиться.

- Как же ты умудрился ее отыскать?

Ян, очнувшись от задумчивости, в нескольких словах рассказал брату о том, как нашел следы конного отряда и выследил их до Мирограда, и как потом, услышав крики, наткнулся на разбойничий притон. Увиденное там, а также встречу с Александрой Ян вообще передал без подробностей, однако Дамиан прекрасно умел читать между строк, и потому рассказ произвел на него тяжелое впечатление.

После длительного молчания, видя, что Александра уже направляется к берегу, Дамиан вдруг сказал:

- У меня есть к тебе одна просьба. Ян, я помогу вам разобраться с Эрин, но мне бы хотелось сначала попрощаться кое с кем, ведь кто знает, чем все может закончиться... Вы с леди Александрой сможете подождать меня здесь часа два? Я постараюсь не задерживаться.

Ян ни секунды не раздумывал над ответом.

- Конечно, мы подождем.

Дамиан грустно улыбнулся:

- Спасибо.

В это время из-за камней к ним вышла Александра, похожая на выбравшуюся на берег русалку. Штаны она уже надела, а мокасины и пояс несла в руке. Мокрая рубашка липла к телу, и с лежавших на плечах волос то и дело стекали капли воды. Девушка улыбалась, отряхивая мокрые волосы.

- Похоже, вам нужна моя помощь, - Дамиан первым подошел к ней, и его руки легко очертили контуры ее тела. Затем голубоглазый принц легко тронул ее волосы. - Теперь у вас менее мокрый вид, - удовлетворенно улыбнулся он.

- Спасибо, - тоже с улыбкой ответила девушка, перепоясывая уже сухую рубашку на талии.

- Не стоит благодарности, - Дамиан обернулся к Яну и то, что он увидел в кошачьих глазах брата, явно доставило ему удовольствие. - До встречи. Я постараюсь не задерживаться.

- А куда уплыл Дамиан? - спросила девушка, когда водный маг нырнул, скрывшись под волнами вечернего прибоя.

- Он сказал, что должен кое-кого навестить, и просил подождать его здесь пару часов, - ответил Ян, умышленно заменив слово "попрощаться", потому как чересчур удручающим и обезнадеживающим было его звучание, а улыбка Александры после стольких испытаний была слишком дорогим подарком.

- Ах, да, - девушка хлопнула себя по лбу, - как же я об этом не подумала!

Если бы раньше кто-то сказал Александре, что она с таким воодушевлением воспримет предложение "подождать пару часов", она бы наверное не поверила, но сейчас девушка была только рада отсрочке перед возвращением в лагерь. Саша ощущала исходящую по отношению к ней недоброжелательность некоторых полководцев, причем как это ни странно у нее возникало странное чувство вины перед этими людьми. Замужество с Сайрисом вряд ли можно было поставить ей в вину, но то, что леди императрица вовсе не собиралась жертвовать своей жизнью на благо народа, вызывало у вояк неодобрение. Нет, конечно не все были настроены к ней столь отрицательно, но Александре было очень обидно ощущать себя без вины виноватой, и поэтому несколько дополнительных часов на морском побережье были как неожиданный подарок. А еще девушка успокаивала себя тем, что теперь в лагере у нее появится еще один друг и заступник.

Поставив мокасины, Александра забралась на один из высоко выступающих над водой скалистых обломков и, обхватив колени руками, задумалась, глядя, как постепенно приближается солнце к все более четкой линии горизонта. С моря повеяло вечерней прохладой, и Александра поежилась. Она не обратила внимания на легкий шорох шагов за своей спиной, но несколько мгновений спустя на ее плечи был наброшен черный плащ.

- Спасибо, - чуть смущенно поблагодарила Александра, заворачиваясь в приятно согревающую ткань этого универсального плаща.

Рука Яна на пару секунд задержалась на ее плече, и сам хозяин плаща присел рядом.

- Хорошо здесь, - прошептала Александра, и добавила: - красиво.

Она оглянулась через плечо на Желтоглазого.

- А вы не замерзнете?

- Нет.

Солнце коснулось воды, а они все сидели неподалеку друг от друга, молча и почти не двигаясь. Дамиана пока не было, но два часа еще не истекли. Пробирающий ветер с моря бросил в сидящих на камне людей соленые брызги, и лишь тогда Александра, словно очнувшись, обернулась, а потом немного развернулась так, чтобы сидеть к Яну не спиной, а боком. Взгляд Александры, мягкий, задумчивый, встретился с направленным на нее исподлобья горящим взглядом янтарно-желтых глаз. Саша не отвела взгляда, и тогда Желтоглазый отвернулся, причем вид у него теперь был еще более мрачный, чем обычно.

- Ян! - позвала Саша.

Ян напряженно замер, когда пальцы девушки встревожено коснулись его плеча. Саша вглядывалась в обращенное к ней профилем лицо, пытаясь понять, что же произошло. Минуту спустя девушка, подумав, что Желтоглазому отчего-то неприятно ее прикосновение, решила убрать руку, но как только пальцы ее скользнули по плечу Яна, тот порывистым жестом вдруг накрыл руку Александры своей, удерживая ее на месте. Девушка осторожно перевела дыхание, не решаясь пошевелиться, а Ян продолжал упрямо смотреть в одну точку, куда-то на омываемые водой мелкие камешки.

Появление Дамиана заставило обоих вздрогнуть и повернуться. Дамиан сейчас по мрачности не уступал Яну, однако, увидев, с какой тревогой смотрят на него и брат, и Александра, устало улыбнулся.

- Все в порядке, - сказал он.

Подав руку Александре, Ян помог ей слезть с камня, затем все трое поднялись наверх. Приблизившись к ожидавшему их отряду, Ян подал условный сигнал. Воины не сразу узнали в темноте человека, что пришел вместе с желтоглазым принцем и императрицей Александрой, поэтому никто не помешал Дамиану и дальше предаваться своим невеселым раздумьям.


## Глава 48


Появление Дамиана в лагере было встречено бурей эмоций. Воскресшего принца радостно приветствовали и военачальники, и простые солдаты. Тут же без всяких отсрочек было собрано совещание, на котором Ян изложил свой план. План заключался в следующем: войско под прикрытием темноты подбирается ко дворцу и начинает внезапный штурм стен. Одновременно с началом наступления, пока Сайрис, Эрин и все их люди отвлечены неожиданным нападением, Дамиан с Александрой и еще двумя десятками человек, из которых несколько лучников, а остальные - мастера ближнего боя, пробираются на территорию дворца со стороны моря. Осуществление этой части плана Дамиан, как водный маг, берет на себя. Там Дамиану и Александре необходимо будет как можно ближе подобраться к императору и его сестре и ударить на поражение. Как только Александра сможет блокировать магию Сайриса, войско пересечет черту магической защиты и пойдет в атаку уже без всякой магии.

- План черновой, и нуждается в доработке, а возможно и переработке, - сказал Ян под конец, и Саша вдруг почувствовала, что самому Яну это план отчего-то не нравится, хотя звучало все очень логично и правильно. У Александры возник единственный вопрос: почему сам Ян не пойдет с нею и Дамианом? Но поразмыслив, девушка поняла, что главнокомандующий должен оставаться со своей армией. К тому же Сайрис и Эрин очень удивятся, не увидев желтоглазого принца во главе повстанцев, и могу что-нибудь заподозрить.

- Итак, Дамиан берет на себя Эрин, а леди Александра - Сайриса, - подытожил лорд Олри, и после его слов девушке вдруг стало нехорошо. Как это: берет на себя Сайриса? Неужели она сможет одна противостоять ему?

- Да, - Ян был как всегда краток.

- И вновь возникает вопрос, - лорд Вильта, до этого сидевший, поднялся, - хватит ли у ее величества силы на подобное противостояние?

Братья и Симос быстро переглянулись.

- Мы, кажется, уже выяснили, как вы можете поступить с вашими сомнениями, - ответил Ян, тоже поднимаясь. Чего-чего, а устраивать показательные выступления с участием Александры он не собирался ни сейчас, ни впредь, к тому же поведение этого лорда и его постоянные сомнения порядком подточили и без того не ангельское терпение Яна.

- И все же, прошу простить меня, но я хотел бы выяснить один вопрос, - лорд Вильта поклонился, и снова его взгляд обратился к Александре. - Ваше величество, извольте выслушать меня.

- Я вас слушаю, - ответила Александра.

- Скажите пожалуйста, что вы будете делать в том случае, если станет ясно, что его величество император Сайрис сильнее вас настолько, что вы не можете противостоять ему? Сможете ли вы пожертвовать своей жизнью ради народа, ради благополучия империи?

Саша в первый миг даже не поверила своим ушам: неужели у этого человека хватило смелости в лоб спросить ее о том, о чем остальные разговаривали только за ее спиной? Что ж, это не сделало лорда Вильта более симпатичным в ее глазах, но за такое он заслуживал, по крайней мере, уважения. К тому же, он сделал это в присутствии главнокомандующего, который, насколько девушка знала, фактически объявил эту тему табу.

Александра вовремя спохватилась, что от того, насколько быстро она ответит, зависит слишком многое, так как боковым зрением девушка уже увидела, как яростно сжались кулаки Желтоглазого, и как напрягся и вот-вот тоже вскочит на ноги его старший брат. Потому прежде, чем кто-то из братьев успел что-либо предпринять, раздался удивительно спокойный голос Александры:

- Нет, не смогу.

Все без исключения теперь смотрели только на нее в немом удивлении, даже задавший роковой вопрос лорд Вильта. Опомнившись, он с выражением удовлетворения на лице, сказал негромко, обращаясь сразу ко всем:

- Вы слышали ответ!

Военачальники молчали. Они были поражены как вопросом, так и ответом Александры, и не могли сразу сообразить, как реагировать на все происходящее.

- Да, вы слышали ответ! - прогремел голос Яна. - И это был честный ответ! Но может вы бы предпочли услышать угодную вам ложь?

Затем глаза его, сияя недобрым огнем, остановились на лорде Вильта.

- Вы получили ответ на свой вопрос. А теперь ответьте мне: по какому праву вы говорите о жертве со стороны леди Александры? Разве она обязана чем-то жертвовать? Разве она по своей воле выходила замуж за Сайриса? Вы же прекрасно знаете, что после Напитка Забвения человеком слишком легко управлять! Это во-первых. А во-вторых, уважаемый лорд Вильта, скажите, почему вы нарушили мой запрет? Разве я не ясно дал вам понять, что никакой жертвы не будет? Или вы сочли, что мои слова - это лишь пустой звук, и что на следующий день я уже изменю свое решение?

Повисла тишина. Дело пахло как минимум поединком. Не надеясь привлечь к себе внимание Яна, Александра с беспомощным видом взглянула на Дамиана. Тот правильно понял ее умоляющий взгляд и тоже поднялся на ноги, готовый вмешаться, однако лорд Вильта раньше принял верное решение. Встретиться в поединке с его желтоглазым высочеством один на один не улыбалось никому, к тому же это сулило дополнительные неприятности, поэтому лорд поклонился и громко сказал:

- Прошу простить мне мои слова, ваше высочество. Признаю, я ошибся. Обещаю, больше не возвращаться к этому вопросу.

Единственное, что оставалось в такой ситуации сделать Дамиану - помочь Яну успокоиться и принять извинения. Какими именно словами Дамиан уговорил своего брата это сделать - никто не знал, потому что братья разговаривали не вслух, однако Александра не сомневалась, что разговор имел место.

- Я принимаю ваши извинения, - сказал наконец Ян, всем нутром протестуя против произносимых им самим слов.


Оставив проработку всех деталей плана на завтра, дабы дать людям время подумать и хорошенько все взвесить, мини-совет, состоявший из Яна, Дамиана и Александры собрался в той комнате в тереме Альдмара, в которой обитали желтоглазый принц и беглая императрица. Едва за ними закрылась дверь, кулаки Яна со злостью врезались в бревенчатую кладку.

- Я не должен был этого делать, Дамиан! Не должен!

- Подожди, Ян, подумай лучше о другом: если бы ты вызвал лорда на поединок и убил его, то все, кто хоть самую малость сомневался бы в твоей объективности как руководителя, получили бы тому полное подтверждение! Сейчас у тебя каждый человек на счету, а ты собираешься убивать талантливого военачальника...

Дамиан внезапно замолк, но Александра поняла, что разговор продолжается, и ей стало обидно оттого, что из-за всей этих перипетий ее безопасность настолько зависит от постоянного присутствия рядом с нею Желтоглазого, что тот не может оставить ее ни на минуту, даже для того, чтобы поговорить наедине с братом.

- ...взгляды которого, заметь, мало отличаются от твоих! - продолжал Дамиан уже не вслух. - Вспомни, с какой целью ты привез в наш мир леди Александру! К тому же лорд Вильта - весьма уважаемый человек среди своих соратников. Тебе не простят его убийства.

- Это был бы поединок, а не убийство!

- Какая разница! Я вовсе не оправдываю его, Ян, но сейчас поединок - не выход. Держи себя в руках, братец. Обычно это у тебя неплохо получается. К тому же он принес свои извинения, и если бы ты их не принял, это было бы уж совсем странно, ведь формально он не нанес ни тебе, ни леди Александре никаких оскорблений.

- Он буквально предложил ей пожертвовать жизнью!

- Послушай, братец, если кто-то хотя бы вздумает помочь леди Александре принести подобную жертву, один из нас обязательно прибьет его раньше, чем эта идея оформится в действие. Ты ведь охраняешь ее постоянно, не так ли?

Александра не выдержала и прервала этот мысленный разговор:

- Прошу простить меня, но не могли бы вы хотя бы выйти за дверь и поговорить там? Знаете ли, неприлично шептаться, когда есть еще кто-то третий. Я же прекрасно понимаю, что вы говорите обо мне, но говорите что-то неприятное, такое, чего мне нельзя слышать.

Дамиан с Яном переглянулись.

- Вы совершенно правы, леди Александра, - сказал Дамиан, когда Саша уже решила, что возможно несколько погорячилась, хотя ей действительно было очень не по себе наблюдать за этим немым разговором. - Нам и правда лучше обсудить все за дверью.

Братья вышли, а Александра некоторое время прислушивалась, но не уловив звуков голосов за дверью, вздохнула, задула свечу и, скинув брюки, легла на кушетку. Старательно укрывшись по грудь шерстяным одеялом, Александра сначала смотрела в окно, потом повернулась на бок и задремала. Ей казалось, что море укачивает ее, несет на своих волнах, плавно и нежно убаюкивая.


Усевшись спиной к двери в полутемном коридоре, Ян и Дамиан продолжили прерванный разговор, точно так же продолжая общаться телепатически.

- Это правильно, что ты не отходишь от нее. Не думаю, что твои подчиненные ослушаются твоего приказа, особенно после сегодняшнего, но всякое может случиться. Кстати, могут ведь быть и другие, предпочитающие в отличие от лорда Вильта не высказывать свои мысли вслух, ты подумал об этом?

- Я уверен в своих людях, - ответил Ян. - Я также уверен, что и Вильта не ослушается прямого приказа, но своими разговорами он расстраивает Александру, которая и без того считает, что все эти люди желают ее смерти.

- И считает небезосновательно, не так ли? Кстати, Ян, по поводу твоего плана...

- Ты в чем-то сомневаешься, Дамиан?

- Нет, братец. Но я чувствую, что сомневаешься ты. Кстати, а Александра знала о том, какая роль уготована ей?

- Да. Знала с самого начала.

- Ты меня все больше и больше удивляешь, брат! Значит, ты заранее объяснил леди Александре всю степень риска?

- Не всю, - сознался Ян. - Только в Мирограде мне пришлось сказать ей, что противники императора будут пытаться ее убить.

Дамиан покачал головой.

- Стыдно?

Ян не ответил, но его брат правильно расценил молчание как знак согласия.

- Все верно, Ян, твой план, на мой непрофессиональный взгляд, правильный. И без леди Александры нам действительно никак не обойтись...

Ян все еще не отвечал. Изложив на совете свой план, он наконец сознался себе, что больше всего на свете не хочет снова подвергать опасности жизнь Александры, а ведь в любой военной операции опасность - это совершенно неотъемлемая часть. Но тем не менее Ян четко представлял себе, что единственный шанс спасти Александру - это выиграть с ее помощью битву против Сайриса. Без Александры они проиграют, и тогда на девушку действительно начнется охота, а так как вечно прятаться она не сможет, то когда-нибудь ее настигнут либо противники императора, либо его слуги. Разница в том, что первые ее убьют, а вторые доставят Сайрису. И даже Ян, если ему посчастливится выжить после битвы, не сумеет защитить ее от целого мира, даже Тригор не сумеет. Поэтому единственным правильным решением было участие Александры в решающей битве.

- ...так что будем надеяться на лучший исход, другого выхода у нас все равно нет, - закончил Дамиан, поднимаясь с корточек и выпрямляясь во весь свой немалый рост.

- Твоя комната вот тут, напротив, - произнес Ян, указывая Дамиану нужную дверь.

Сам желтоглазый принц вернулся к Александре, которая уже спала. В слабом отсвете звезд, проникающем через небольшое окошко, Ян видел лишь смутные очертания ее фигуры. Девушка примостилась на боку, подложив руку под голову, хотя Ян позаботился о том, чтобы на ее кушетке лежала удобная подушка, найденная им в деревянном коробе вместе с постелью. Бросив на пол у двери плащ, он лег и закрыл глаза.


Разбудили Яна странные звуки, не то вздохи, не то стоны. Он приподнялся на локтях, вглядываясь в темноту. Девушка металась на кушетке, задыхаясь, изредка издавая тихие, мучительные стоны, словно ее терзали какие-то страшные кошмары. Решив разбудить ее, Ян поднялся и пошел к кушетке, однако прежде, чем рука его коснулась Александры, девушка вдруг резко вскочила и села на постели, тяжело и чуть хрипло дыша и вздрагивая всем телом. Видимо, кошмар так просто не соглашался отпускать ее, и отблески страшных видений все еще стояли перед глазами Александры.

Внезапно девушка обернулась к нему и замерла. Ян понял, что Александра разглядела его, стоящего совсем рядом, и поспешил успокоить девушку:

- Это я. Не бойтесь.

- Ян? - выдохнула Александра недоверчиво и вроде как удивленно, из ее груди вырвался облегченный вздох, и пока Ян раздумывал, что ему делать дальше - вернуться на свое место у двери или сделать еще шаг и приблизиться к перепуганной девушке, Саша вновь повторила его имя: - Ян! Ян, это вы! Как хорошо, что вы здесь!

После этих слов его высочество решил, что теперь-то ему самое время отойти подальше, однако едва он сделал несколько шагов, Александра вдруг вскочила с кушетки и оказалась рядом с ним. Ян поймал ее вытянутую вперед руку за запястье, и девушка улыбнулась, узнавая железную хватку его пальцев.

- Я испугалась, - призналась она. - Мне показалось, что вас здесь все-таки нет.

- Вы же слышали мой голос.

- Может, он мне приснился? Я почти не вижу вас, и потому решила проверить, действительно ли это вы.

- Убедились? - Саша промолчала в ответ, но Яна это не смутило. - Теперь можете вернуться в постель.

Александра попыталась высвободить свою руку, но пальцы Яна разжались далеко не сразу.

- Простите, - прошептала Александра, сделав несколько шагов назад и присаживаясь на край кушетки, - я наверное веду себя неприлично по вашим стандартам. Просто мне приснился страшный сон. Я очень испугалась, и даже когда проснулась, не сразу поняла, что сон закончился. А тут еще вы стоите рядом и молчите, как будто это вовсе не вы, а кто-то чужой. Хотя, - девушка вдруг фыркнула, издав тихий смешок, - такое поведение как раз в вашем стиле.

- Прошу прощения, если напугал вас, - отозвался Ян. - Я просто хотел вас разбудить.

- Спасибо, - сказала девушка мягко.

Она сидела на краю постели, упершись носками в пол, напоминая примостившегося на ветке робкого воробушка.

- Мне приснился Клайден, - пожаловалась она. - Потом он превратился в Сайриса.

Ян по своему обыкновению молчал, но девушка сейчас меньше всего хотела снова закрывать глаза и спать. Мысли, которые одолевали ее после возвращения в лагерь и до той минуты, как она заснула, снова не давали покоя. Вечером она не хотела мешать Яну и Дамиану, но теперь ей показалось, что она не будет слишком настырной, если попросит Яна поговорить с ней.

- Скажите пожалуйста, Ян, вы сейчас очень хотите спать?

- Судя по всему, вы собираетесь предложить мне другое времяпровождение, - его легкую усмешку Саша не могла видеть, но живо представила.

- Понимаете, дело в том, что завтра вы с Дамианом и всеми военачальниками будете обсуждать план нападения на Сайриса. На этих ваших совещаниях я, хоть и присутствую, но как-то пассивно. Я не могу задавать вопросы или...

- Можете.

- Нет, Ян. Я чувствую себя как-то неловко среди этих людей. Поэтому лучше я поговорю только с вами. Можно?

- Я слушаю вас, Александра, - ответил он, присаживаясь на пол и прислоняясь спиной к деревянному коробу. С этой позиции ему было хорошо видно девушку, а Александра, понемногу привыкшая к темноте, уже различала и его лицо, и тускло мерцавшие желтоватыми отблесками глаза.

Довольная, что Желтоглазый не отказался поговорить с нею, Александра забралась на кушетку с ногами, по-турецки скрестив их перед собой. Однако теперь, когда ее внимательно слушали, девушка вдруг поняла, что не знает, как спросить о том, что ее беспокоило. Наконец она как-то сформировала неуклюжую фразу и задала вопрос:

- Что мне надо будет делать с Сайрисом?

- Нейтрализовать его магию, - ответил Ян после небольшой паузы.

- Как?

- Помните, когда в переулке в Мирограде на нас напало шесть магов, как вы прикрывали меня от самого сильного из них? Вот приблизительно так же и с Сайрисом. Вы просто не должны позволять ему стрелять. Блокируйте его, большего вам делать не надо.

- А если у меня не получится?

- Получится, Александра, - уверенно сказал Ян. - Это у вас обязательно получится. К тому же у вас перед Сайрисом огромное преимущество. Он не имеет права убить вас, потому что в таком случае лишится всех своих способностей, а для него это практически равносильно смерти. Вы же можете это сделать.

- Это значит, что магия Сайриса не опасна для меня?

- Нет, Александра, это значит лишь то, что он не будет по вас стрелять.

Девушка медленно кивнула.

- Понимаю. Он не будет, а я смогу это сделать, если захочу.

- Вы вряд ли сможете пробить его защиту.

Но Саша думала уже совершенно о другом.

- Скажите, Ян, но ведь остаются еще воины, которые подчиняются императору. И люди леди Эрин, эти странные, безликие черные тени. Значит и вам, и вашим людям по-прежнему будет угрожать опасность!

Ответ Желтоглазого сопровождался тихим смешком:

- Нас больше, и мои воины опытнее. Вам стоит больше волноваться о себе.

Он видел, как Александра покачала головой и опустила лицо. Она боялась, но не решалась высказать вслух свой страх. За себя она почти перестала бояться в тот момент, когда Ян сказал, что Сайрис не будет стрелять в нее, но по мере того, как девушка размышляла, тревога нарастала в ней. Что-то подсказывало ей, что Желтоглазый не будет прятаться за спины своих солдат и одним из первых пойдет на штурм.

Откинувшись, девушка прислонилась затылком к стене. Расплетя скрещенные ноги, Александра вытянула их вперед и тяжело вздохнула. Взгляд ее из-под полуопущенных век все еще был прикован к Яну, который сидел в той же позе, и, кажется, тоже смотрел на нее. Саша медленно легла, положив голову на сложенные ладони, продолжая глядеть в смутно видневшееся в темноте лицо желтоглазого принца, пока отяжелевшие сонные веки ее не опустились.


## Глава 49


- Доброе утро, сестричка. Как спалось? - поприветствовал ее Дамиан, когда Александра взяла из рук Яна несколько кусков заячьего мяса в деревянной миске и подошла к лавке. Дамиан называл ее сестричкой еще когда она считалась невестой Тайрона, и Александра уже привыкла к такому обращению, да и звучало оно как-то приятней и ласковей, чем официальное "леди Александра".

Этот приятно начавшийся пробуждением от легкого прикосновения руки Яна к ее плечу день, продолжившийся непринужденным разговором с Дамианом за завтраком, в итоге прошел за обсуждением и корректировкой планов нападения. Саша в разговорах не участвовала: обсудив ее роль, к ней больше не возвращались, отчасти помня вчерашнее и не желая связываться с Яном, а отчасти потому, что кроме нейтрализации магии Сайриса у Александры не было никаких обязанностей. Потому она спокойно сидела и слушала остальных, слушала с волнением и живым интересом, воздерживаясь от вопросов или замечаний. Решив, что все, что ей будет непонятно или по каким-то причинам покажется неправильным, она позже обсудить с Яном и Дамианом, девушка оставалась внешне скорее безразличной слушательницей, чем участницей совещаний.

Ян был занят целый день, и Александра инстинктивно держалась поближе к Дамиану, не столь активно участвовавшему в обсуждении планов и доверившему разработку всей стратегии своему младшему брату. Саше временами казалось, что внешне как всегда спокойный Дамиан с несколько самодовольной улыбкой на лице и проницательным взглядом ярко-голубых глаз то и дело впадал в грустную задумчивость. Решив, что это может быть как-то связано с его семьей, Александра отважилась спросить:

- У вас что-то случилось?

- Нет-нет, - поспешно ответил его высочество, однако мелькнувшая в глазах грусть выдала неправдивость его ответа. Дамиан вздохнул и поднял взгляд к светлому и ясному небу над лесом, потом невесело усмехнулся и вновь обернулся к Александре. - Вы знаете, сестричка, кто в данный момент является наследником престола?

- Вы, - ответила Александра, и сама удивилась, насколько легко ей было представить Дамиана в качестве императора - он как нельзя лучше подходил на эту роль.

На губах Дамиана появилась ироническая усмешка, а глаза блеснули сталью, и Александре показалось, что его высочество не рад ее ответу.

- Кандидатуру моего младшего братца в качестве императора вы, похоже, тоже не рассматриваете, - он прищелкнул языком и бросил взгляд на Яна, который в этот момент излагал полководцам свои соображения относительно отвлекающего штурма. Переглянувшись с Александрой, Дамиан улыбнулся, но улыбка его показалась девушке какой-то безрадостной. Однако наследник престола быстро взял себя в руки, и на лицо его приняло обычное для принца Дамиана выражение, которое появлялось, когда его высочество общался с теми, кто ему не нравился, - смесь цинизма и высокомерия. Девушка не приняла это на свой счет, понимая, что в данный момент Дамиан общается не столько с нею, сколько со своими мыслями. Решив, что сейчас его лучше не беспокоить, Александра принялась внимательно вслушиваться в обсуждение плана нападения. По мере того, как девушка слушала, ей становилось все больше не по себе. Ее воображение рисовало Яна во главе армии повстанцев, штурмующей стены, за которыми их поджидали люди Сайриса и леди Эрин. Единственная допущенная ею или Дамианом ошибка может стоить жизни всем тем людям, что сейчас находились в лагере. Ощущение огромной ответственности придавило плечи Александры, и вид у нее, наверно, стал совершенно несчастным. Это заметили многие, потому что вскоре Александра начала ловить на себе встревоженные взгляды совещавшихся военачальников. Желтоглазый мало смотрел в ее сторону, однако Александра поняла, что от тоже заметил ее состояние.

- Леди императрица, простите, с вами все в порядке? - спросил лорд Олри, оказавшийся ближе остальных.

Саша подняла голову и кивнула, полководцы настороженно переглянулись, и Александра заметила, с каким напряжением наблюдает Ян за своими людьми. "Если сейчас они усомнятся во мне, в том, что я способна выполнить задуманное от начала и до конца, может повториться вчерашнее, - подумала девушка. - И они будут правы, потому что с какой стати эти люди должны доверять свои жизни дрожащей от страха девчонке! Тогда Яну, если он по-прежнему решит защищать меня, придется выступить против всех. Ему, конечно, поможет Дамиан, но все равно это будет такой конфликт, последствия которого могут быть катастрофическими. Я не могу допустить этого".

Александра глубоко вздохнула и, отметив про себя, что взгляды уже практически всех присутствующих прикованы к ней, подняла голову. На лице ее больше не было нерешительности.

- Леди императрица плохо себя чувствует?

Александра сначала подумала, что это сказал задал лорд Вильта, но нет, Вильта молча наблюдал за происходящим, видимо не имея намерения вмешиваться дабы не повторить вчерашнего. Вопрос был задан другим военачальником. Саша встала.

- Со мной все в порядке, и я хорошо себя чувствую, - ответила она сразу на оба вопроса. На нее смотрело множество глаз, принадлежавших бывалым, закаленным в боях воинам, и Александра поняла, что не должна была допускать перед ними ни единого проявления слабости. Ошибку, которую она только что сделала, надо было как-то исправлять. - Я прошу прощения у всех вас за то, что дала вам повод сомневаться в своих возможностях, а также в том, что способна выполнить то, что от меня требуется.

Александра обвела взглядом собравшихся. "Наверное, я все-таки зря сказала все это", - подумала девушка. Глядя в лица воинов, Саша поняла, что ей не верят, не верят в нее. Прищурившись, Александра подняла глаза вверх, к верхушкам окружавших поляну деревьев. "Господи, позаботься о невинных созданиях своих" - мелькнуло у нее в голове, в то время как ладони защипало, словно от легкого электрического разряда. Птицы испуганно вспорхнули с ближайших деревьев, каким-то образом ощутив грозящую им опасность. Александра подняла руку: серебристый луч, вырвавшись из ладони словно продолжение руки, превратился в длинное лезвие, срезавшее верхушки деревьев, растущих вокруг поляны. Прежде, чем лезвие исчезло, сперва превратившись в сияющий комочек энергии, тут же погасший, произошло что-то еще. Александра не поняла, что именно, но удивленные и даже несколько озадаченные возгласы объяснили ей, что луч уничтожил маскировочный купол над поляной. Несколько человек, подняли вверх руки, восстанавливая купол, остальные продолжали смотреть на нее. Девушка кивнула головой, словно извиняясь за то, что собирается покинуть собрание. Ей хотелось бежать прочь, потому как Александре казалось, что она все-таки совершила глупость. Благоразумие не позволило ей отойти далеко, и поэтому даже скрывшись от глаз совещавшихся полководцев, она продолжала слышать негромкий гул их голосов.

Раздавшиеся за ее спиной шаги не удивили девушку.

- Простите меня, я сорвалась и сделала ошибку, - тихо сказала она.

К удивлению Александры ответил ей не желтоглазый принц, а его старший брат:

- Вы зря корите себя, сестричка. Давно следовало показать им, чего вы стоите на самом деле. По крайней мере, теперь никто не будет сомневаться в том, что вы на самом деле способны противостоять Сайрису.

- Да? - Александра обернулась, и одобрение во взгляде Дамиана наконец позволило ей поверить ему и расслабиться. - Вы действительно так считаете? Но почему же тогда Ян был против этого? Ведь во мне сомневались с самого начала, а я могла бы раньше устроить подобную демонстрацию, и тогда не было бы многих недоразумений и конфликтов...

Дамиан наклонил на бок свою белокурую голову, и в глазах его мелькнуло лукавство.

- Мне кажется, мой братец просто не желал принуждать вас к этому. Я понял, что вы были не в лучшем состоянии, когда прибыли в лагерь, и вполне логично, что Ян хотел оградить вас от больших потрясений.

Саша недоверчиво усмехнулась, однако вспомнив, как яростно Желтоглазый защищал ее от любых нападок со стороны своих людей, вдруг ощутила болезненный укол совести.

- Как же ужасно я себя вела! - прошептала она. - Если бы я так не упивалась собственными страданиями, я бы давно поняла, что сама виновата в подобном отношении к себе соратников Яна. Ну разве могли они доверять и полагаться на человека, который выглядит так, словно боится даже собственной тени!

Дамиан продолжал смотреть на нее с улыбкой.

- Браво, леди Александра! - наконец сказал он. - Я всегда был уверен в том, что вы не только очень умная, но также смелая девушка. Теперь же вы ведете себя как настоящий воин. Главное, сестричка, ни на минуту не позволяйте себе усомниться в том, что поступаете правильно, и тогда у вас найдутся силы для чего угодно.

- Спасибо вам, Дамиан, - сердечно поблагодарила его Александра. - Спасибо вам за поддержку. Я постараюсь не обмануть ваших ожиданий.

- Вы их не обманете, - ответил принц.


Солнце уже село, и только тогда все вопросы наконец были решены. В обществе Дамиана Александра и на этот раз поспешила покинуть поляну перед теремом, где собралось так много народу. Полководцы относились к ней теперь с куда большим вниманием и уважением, но девушка все еще не могла простить им былого пренебрежения. Ян был пока занят, и Александра не знала, как еще долго его задержат дела, а спать ей пока не хотелось. Да она вообще не была уверенна, что сможет заснуть после услышанного.

Дамиан также был задумчив и молчалив, и то и дело взгляд его замирал, направленный куда-то вдаль, и Александре казалось, что в этот момент водный маг находится на далеком морском берегу в окруженном небольшим садиком доме, где его ждет семья - двое сыновей и красавица-жена Айлин, и больше всего на свете Дамиан боится того, что может больше никогда их не увидеть. Хотя у них с Дамианом было куда больше шансов чем у простых солдат: все-таки его высочество был магом, и сохранял свои способности даже на территории, где на большинство других магов действовали ограничения, а Александра мало того, что обладала силами, аналогичными силам императора, она также знала, что ни император, ни его люди не будут пытаться ее убить. Рассуждая так, Александра каждый раз мысленно возвращалась к человеку, который будет идти наравне с простыми солдатами, не защищенный ничем, кроме своего умения вести бой.

После того, как Александра продемонстрировала свои способности военачальникам и ушла с совета, Ян уже почти инстинктивно собирался последовать за нею, но его выручил Дамиан. Жестом остановив брата, он дал понять, что сам присмотрит за девушкой. После же ее возвращения они с Яном не перебросились и словом, и все же Саше изредка казалось, что он нет-нет, да и взглянет на нее встревожено.

Дамиан, стоящий рядом, вдруг оглянулся. Александра не слышала шагов, возможно потому, что на этот раз так глубоко погрузилась в собственные мысли, что мало замечала вокруг себя. И все же когда Дамиан отошел, скрывшись с поля ее зрения, девушка вышла из состояния задумчивости. Она не спешила оглядываться, потому что знала, кто стоит у нее за спиной, кожей ощущала янтарно-желтый взгляд, и тем не менее едва не вздрогнула, услышав тихий с хрипотцой голос:

- Выходим завтра после полудня.

- Да, я слышала, - ответила Саша. Именно из-за этого теперь ей, внешне храбрившейся, было так тревожно и неспокойно. Девушка боялась выдать волнение нервной дрожью, от которой, казалось, вот-вот начнут стучать ее зубы и подгибаться колени.

Ян молчал долго, потом спросил:

- С вами все в порядке?

- Да... Да, в порядке, - Саша удивилась, что смогла вообще произнести это вслух.

- Мне кажется, это не так. Что с вами? Вы боитесь?

- Со мной все в порядке, - снова ответила девушка. - Я немного волнуюсь перед завтрашним днем, но я постараюсь успокоиться, честное слово.

- У вас плечи дрожат, - высказал Ян свое наблюдение.

- Дрожат? - теперь Александра чувствовала, что не только плечи, а и вся она начинает дрожать. - Нет, вам показалось.

Руки Яна легко дотронулись до ее плеч.

- Не показалось, - заключил он.

Какое-то время Александра еще чувствовала прикосновение его ладоней, но Ян вдруг убрал руки, и девушка почувствовала себя так, словно у нее забрали последнюю опору. Однако ей стыдно было признаться в том, какая она трусиха. Дамиан сказал, что она смелая, но насколько легче совершать храбрые поступки спонтанно, когда появляется необходимость действовать немедленно, мало задумываясь об опасности. Теперь же, в ожидании завтрашней битвы, Александра страшно боялась того, через что ей еще придется пройти, и если бы только ей! Она не показала сегодня своего страха полководцам, но так трудно было притворяться теперь, когда Ян был рядом, и искушение поделиться с ним своими переживаниями было слишком велико. Пусть Желтоглазый и не поймет всего того, что она сейчас чувствует - он воин, он привык воевать, привык к опасности, но даже после появления Дамиана, с которым девушке изначально было намного проще общаться, этот мрачный и молчаливый человек с глазами хищной кошки каким-то образом был ей ближе всех остальных. И тем не менее Саша решила, что постарается "держать марку" до конца, ведь в итоге Ян, как воин, тоже не обрадуется, узнав, что у одной из главных действующих лиц завтрашнего события от страха трясутся колени. Интересно, а что бы он сказал, узнав, что девушка боится за него?

- Я... Александра!

Услышав его голос, девушка обернулась резко, нервно, устав от молчания и от напряжения, повисшего в воздухе.

Увидев ее широко открытые глаза на бледном лице, Ян понял, с каким трудом удалось Александре сохранить спокойный и хладнокровный вид перед полководцами. Все ее эмоции, от страха и отчаяния до какой-то сумасшедшей надежды на чудо, которое внезапно всех спасет и всем поможет, читались сейчас в этих темно-зеленых глазах. Но чудо не обещалось быть, и Ян знал точно, что им придется пройти до конца по выбранной дороге, не сворачивая. Больше всего ему хотелось посадить Александру на коня и увезти куда-нибудь подальше от всего этого, спрятать, пока так или иначе все не разрешится, но желтоглазый принц твердо знал, что куда бы он не увез Александру и где бы не спрятал - спасения это ей не принесет. Только здесь, только в выигранной битве был единственный шанс для нее спасти свою жизнь, выбраться из той ловушки, в которую он сам так подло ее затащил.

- Александра, послушайте меня, - произнес он, очень надеясь, что хоть немного сможет успокоить раздирающие душу стоящей перед ним девушки страхи. - В этот раз у нас есть все шансы на победу, вы с Дамианом достаточно сильны, чтобы справиться с Эрин и Сайрисом.

- А вы? - вдруг спросила Александра. - А если вы... - и умолкла, не зная, как высказать свои опасения.

Ян расценил ее слова по-своему.

- Если что-то случится со мной, о вашем возвращении домой обязательно позаботится Дамиан.

Александра потрясено замерла. Значит, этот Желтоглазый считает, что она беспокоится лишь о том, как бы поскорее вернуться домой? Что ей абсолютно наплевать, выживет он в этой схватке или погибнет? Несколько секунд девушка просто не могла вдохнуть, потому что дыхание сперло как от неожиданного удара, потом произнесла сдавленным голосом, едва выговаривая слова:

- Вам нравится говорить гадости?

С минуту он смотрел на нее непонимающим взглядом, потом вдруг резко изменился в лице и сделал то, чего Александра склонна была меньше всего ожидать именно от Яна: опустился перед ней на одно колено.

- Простите меня, я сказал не подумав.

Александра в изумлении уставилась на склоненную перед ней голову с коротко стриженными золотисто-русыми волосами. В голосе желтоглазого принца звучало неподдельное раскаяние, но обида, нанесенная его словами, была слишком велика.

- Отчего же, не подумав? - в голосе девушки прозвучала ирония. - Вы очень хорошо дали мне понять, кем вы меня считаете! По-вашему, мне совершенно наплевать и на ваших людей, и на вас, и вообще я могу переживать только за себя любимую, до остальных мне нет никакого дела!

- Это не так, - тихо возразил Ян.

- Разве? - ехидно спросила Александра. - А вы случайно не по себе судите?

И зажмурилась, а потом со вздохом присела напротив Яна.

- Ну вот, теперь я сказала гадость, - Саша виновато улыбнулась, не зная, что сказать в свое оправдание.

Ян поднял глаза, и к огромному облегчению Александры обиды в них не было.

- Что ж, тогда мы квиты, - примиряюще сказала Александра.

Ян нахмурился, его подобная формулировка, по-видимому, не устраивала.

- Еще раз прошу простить мне мои слова, - настойчиво повторил он. - Я хочу, чтобы вы знали: я действительно так о вас не думаю.

- Я вам верю.

Ян поднялся и подал руку Александре, помогая встать. Девушка поправила пояс, одернула рубашку и, подняв голову, встретила взгляд желтоглазого принца, такой странный, обволакивающий, лишающий воли. Александра замерла, как завороженная, не в силах отвести глаз.

- Скажите, Александра, - тихо, едва слышно произнес Ян, - неужели после всего, что я сделал, моя жизнь вам небезразлична?

Выражение его лица явно говорило о том, что высказанная мысль казалась Желтоглазому в высшей степени удивительной и невероятной. Но потом Ян вспомнил, что девушка жалела даже тех разбойников, которых ей пришлось убить, чтобы избежать приставаний и возвращения к Сайрису. "Хотя, - подумал Ян, - чем я лучше Клайдена?" Глядя в ее взволнованные глаза, Ян понимал, что причинил ей куда больше зла, чем все разбойники вместе взятые. Но невзирая ни на что она все-таки беспокоится за него, как беспокоилась бы, наверное, за жизнь любого другого находящегося рядом человека. Любого...

Растерявшись, Александра не знала, что ответить на заданный Яном вопрос, да и нужен ли ее ответ вообще. Отразившиеся на лице Желтоглазого размышления почему-то заставили его вновь нахмуриться и помрачнеть, и Саша опустила голову, чувствуя облегчение от того, что отвечать ей уже не придется. Жизнь этого Желтоглазого ей действительно была небезразлична, хотя почему - Александра сама толком не знала, да и вряд ли задавалась подобным вопросом всерьез, потому как не могла понять, как можно не беспокоиться за человека, который так долго находился рядом, с которым их, несмотря ни на что, связывает общая цель, общее дело. И завтра... завтра... В сознании Александры всплыла картина похорон под стенами дворца, освещенная огнями факелов в руках подчиненных Сайриса, и девушка непроизвольно вздрогнула. В следующий миг она оказалась в уютных объятиях. Прерывисто вздохнув, Саша спрятала лицо на груди Желтоглазого. Ладонь его успокаивающе легла на затылок девушки, и Александра вдруг услышала, что Ян шепчет ее имя. Почему-то это настолько поразило ее, что Саша подняла голову и заглянула ему в глаза. В какой-то миг ей показалось, что Ян поцелует ее, но он этого не сделал, а заставил ее вновь опустить голову. Его дыхание было тяжелым, прерывистым, Александра грудью ощущала гулкое биение его сердца и не смела шевельнуться, потому что ей казалось, одно ее движение может все разрушить, а девушке очень не хотелось покидать его объятий.

Звук чьих-то приближающихся шагов заставил Александру снова вздрогнуть. Ян на мгновение еще крепче прижал девушку к своему телу, и тут же отошел, продолжая слегка придерживать ее за плечи. Не говоря ни слова, и едва ли обращая внимание на появившихся неподалеку людей, Ян предложил Александре руку, и они неторопливо пошли по направлению к дому.


## Глава 50


Утро резало глаза ярким солнечным светом, и все вокруг казалось каким-то нервным, неприятным. Время то тянулось медленно, то летело так, что невозможно было отличить полчаса от одной минуты. Сегодня Александру никто не разбудил, и девушка поняла, что ей просто дали выспаться перед ответственным мероприятием. Остальные встали ни свет ни заря, и еще не покинув терема, Александра слышала лязг оружия, тщательно проверяемого, затачиваемого и начищаемого перед битвой, скрип колес нагружаемых телег, громкие голоса полководцев, отдававших приказы своим подданным. Сжав зубы, бледная и напряженная, но собиравшаяся внешне сохранять полное спокойствие, императрица появилась веред воинами свежая, выспавшаяся, в своей привычной одежде: простых штанах и рубахе, перепоясанной кожаным ремешком. Каштановые волосы Александры были перехваченными на затылке тесьмой, глаза с сузившимися от яркого света зрачками ярко блестели из-под длинных ресниц.

Дамиана девушка увидела сразу: его светлые волосы сияли в солнечных лучах, и потому водного мага видно было издалека. Яна Александра дольше искала глазами, и как всегда ощутила облегчение, удостоверившись, что он находится рядом. Будто почувствовав, что девушка смотрит на него, Ян повернулся, и взгляд его уперся в стоящую на крыльце фигурку. Между ними словно протянулась невидимая ниточка, создавая странное ощущение, прежде не испытанное Александрой. Даже когда Ян отвернулся, это ощущение осталось, и позже, где бы они ни находились, с кем бы ни разговаривали, Александра постоянно физически ощущала его присутствие.

Армия выступила, как и планировалось, во второй половине дня, с тем, чтобы подойти к стенам дворца уже в темноте. Саша сидела на облучке телеги рядом с Дамианом, который выглядел сегодня совершенно спокойным и даже каким-то радостным. Белозубая улыбка Дамиана оказалась заразительной, и девушка улыбнулась ему в ответ.

- Знаете, дорогая сестричка, а я уверен, что все будет хорошо, - сказал он с такой убежденностью, что она передалась и Александре.

Время от времени девушка ловила на себе взгляд желтых глаз предводителя повстанцев, и что-то в этом взгляде было для нее новым. В сгустившихся сумерках повозки и всадники остановились, пятнадцать отобранных Яном воинов во главе с Симосом Рингартом приготовились идти к морю вместе с его высочеством принцем Дамианом и леди Александрой. Прощание было быстрым и немногословным, братья обнялись и пожелали друг другу удачи, затем, приблизившись к Александре, Ян взял ее руки в свои, и тут только девушка поняла, что нового было в его взгляде: он прощался с нею, с самого утра прощался, прощался без слов, потому что, не обладая даром красноречия не видел необходимости в словах, да и не имел возможности подойти к ней, занятый организацией наступления. Сердце девушки упало.

- Берегите себя, - прошептала она.

Ян не ответил, но его пальцы сильнее сжали руки Александры. И этот жест, и взгляд горящих глаз заменили так и не произнесенные слова. В следующий миг Ян разжал руки, и Александра, бросив последний взгляд на своего Желтоглазого, пошла вместе с Дамианом и сопровождавшими их людьми к морю. Ян смотрел ей вслед, пока деревья не скрыли от него удаляющуюся фигурку. Александра ни разу не оглянулась.


Расставшись с Яном, Александра внезапно перестала ощущать всякое волнение, словно сработал механизм, повернулся какой-то рычажок, и девушка полностью без страха, без нервов отдалась тому делу, которое им предстояло довести до победного конца. Дамиан, даже сейчас имевший весьма беззаботный вид, который, как уже успела понять девушка, был его постоянной маской, помог ей спрыгнуть с крутого берега на поднявшуюся из воды серебристую платформу. Ноги Александры стояли плотно на гладкой поверхности, и все же девушка была почти уверенна, что их держит пласт воды, по велению мага превратившейся в плотную опору. Платформа опустилась почти к самой воде и заскользила вдоль берега.

Где-то не так далеко шумел дождь, и Саша лишь потом поняла, что струи воды поливали сейчас всю территорию императорского дворца. Девушка была уверена в том, что этот ливень неспроста нагрянул с моря, а исполнял волю светловолосого мага, стремившегося получить как можно большую поддержку со стороны родной стихий. Оставшийся вверху над обрывом человек дал им знак остановиться примерно через час с небольшим медленного продвижения над плескавшимися волнами. Все молчали, ожидая сигнала. Ждать пришлось довольно долго, и вот в кромешной тьме их платформа вновь поднялась к обрыву, забрала соскочившего с берега человека и, снова уйдя вниз, двинулась дальше, минуя подходящую к самому обрыву высокую ограду парка. Саша не позволила себе задуматься над тем, что происходит наверху, потому что знала: в тот момент, когда по условному сигналу они забрали оставшегося на берегу часового, Ян повел свою армию в наступление.

Плотная стена дождя теперь обступила их со всех сторон, но вода словно стекала по невидимому куполу над их головами. Серебристая платформа поднялась к краю обрыва, и несколько человек тут же покинули ее, быстро осматривая и пустырь у самого берега, и пышный кустарник, и выходящие к берегу многочисленные аллеи. Пока никого поблизости не было, но не было и тишины, свойственной безлюдным местам, потому что где-то в другой стороне парка у высокой стены собрались подчиненные Сайриса и Эрин. Оттуда слышались громкие крики людей, которые не мог перекрыть даже шум падающей с неба воды.

Покинув платформу, тут же осыпавшуюся серебристыми каплями, люди почти сразу же промокли до нитки. Вода не мешала опытным воинам под предводительством Рингарта, так же, как не мешала она и Дамиану. Саша единственная из всех испытывала дискомфорт, однако подходя ближе, она услышала, как ругают люди императора разбушевавшуюся стихию, и тихо позлорадствовала.

Сайриса и его сестрички видно пока не было.

- Будет обидно, если они выйдут на крышу, - негромко сказал Александре Дамиан, - тогда придется идти через весь дворец, а там кругом сплошной камень.

Александра уже догадалась, что дождь поможет Дамиану не только получить дополнительную силу от падающей с неба воды, но также намочит камни и, даст таким образом возможность блокировать магию Эрин. Но тут девушка вспомнила о дворце, куда дождь не сможет проникнуть, а значит Эрин по-прежнему может разобрать его на отдельные кирпичики, которые станут смертоносным оружием против лишенных магического щита солдат Яна. Когда Александра поделилась с Дамианом своими опасениями, водный маг лишь усмехнулся.

- Во дворце есть водопровод, - напомнил он. - Через минуту-другую все здание будет затоплено от подвала и до верхних этажей.

Слов на ветер голубоглазый принц не бросал, и действительно вскоре раздались крики уже из здания, из дверей и низко расположенных окон хлынули мутные потоки. Девушка лишь на минуту задалась вопросом, откуда Дамиан берет столько воды: наверное, по такому случаю обмелеет питающая дворцовый водопровод речка, но задумываться над этим у Александры времени не было. Люди Рингарта обеспечили им подход ко дворцу, и теперь, затаившись совсем недалеко от главного входа, с которого были видны боковые ворота, штурмуемые повстанцами, настоящая императрица и будущий император наблюдали за происходящим, ожидая появления Эрин и ее тирана-братца. Наконец изумрудноглазая парочка появилась на боковой веранде. Одежда на обоих была сухой, что говорило об относительном спокойствии магов, не постеснявшихся потратить свои силы на то, чтобы подсушиться и принять вполне респектабельный вид, несмотря на настоящий потоп во дворце и штурмующую армию под стенами ограды.

- Неужели им мало было прошлого раза? - сердитый голос Эрин долетел до слуха Александры, и девушка вдруг испугалась, что находится слишком близко к брату и сестре Олри. То, что ни ее, ни остальных, пробравшихся во дворец с моря, до сих пор не заметили, казалось Александре просто чудом, однако ничего удивительного в этом не было: во-первых, в темноте заросли достаточно скрывали затаившихся в них людей, свет факелов и отблески выпускаемых по повстанческой армии магических зарядов не пробивались сквозь густую листву, тем не менее хорошо освещая все, происходящее на лужайке перед дворцом и у стены, в которой находились боковые ворота.

Кто-то сжал ее руку, и девушка обернулась.

- Удачи тебе, сестричка, - сказал Дамиан, и вместе с пятью вооруженными короткими мечами и кинжалами людьми исчез из виду. Сердце Александры подпрыгнуло и упало с огромной высоты - теперь она действительно осталась одна. Но оглянувшись, девушка укорила себя за подобные мысли - остальные люди, а также Симос Рингарт, друг Яна, были по-прежнему рядом с нею. В этот миг Александра вдруг впервые почувствовала себя императрицей, не женой императора Сайриса, а именно императрицей, в руках которой находятся судьбы многих людей, в которую несмотря ни на что верят, и на которую надеются. Саша сжала кулаки, глубоко вздохнула, успокаиваясь, и продолжила наблюдать то за Сайрисом, то за обстановкой возле ворот. Ни император, ни его сестра не проявляли заметного беспокойства, если не считать того, что пальцы Эрин нетерпеливо барабанили по мраморному бортику окружавших веранду перил. Штурм ворот продолжался, и девушка очень надеялась, что обстреливаемые со стен повстанцы надежно защищены щитом и пока не понесли жертв.

Насколько Александра знала, Дамиан сейчас находился на пути во дворец или уже внутри. Что именно он должен был делать дальше, Саша мало представляла. Она волновалась и за него, понимая, что несмотря на прорвавшие водопроводные трубы и потоп во дворце, нейтрализация Эрин потребует от водного мага огромных сил.

Внезапно раздался громкий треск, и разломанные ворота пропустили внутрь не повстанцев, а все ту же мутную воду, которая смывала все на своем пути, и готовившиеся встретить наступавших воинов императорские головорезы, а также загадочные безликие тени, подчинявшиеся леди Эрин, были беспомощно повалены на землю грязным потоком. Вода разлилась по лужайке, образуя хлюпкую грязь.


- Дамиан! - зло вскрикнула Эрин. - Это Дамиан!

Она резко обернулась к своему брату, но тот лишь развел руками:

- Он был мертв, когда я сбросил его со скалы.

- Мертв? Ты уверен? А может быть, просто ранен? Это ж надо додуматься, сбросить водного мага в море!

- Не кричи, - зло бросил Сайрис. - Он был мертв, я уверен.

- А как же тогда объяснить все это? - Эрин с кривой усмешкой показала рукой на залитую лужайку. - Камни не слушаются меня, их что-то держит, вернее кто-то! Этот дождь, должно быть, тоже неспроста пошел так не вовремя! Хочешь сказать, что это не Дамиан?

- Это может быть другой водный маг! - возразил Сайрис.

- Вполне, - Эрин перевела дыхание, и, сузив глаза, глядела теперь на зияющую пустоту под аркой ворот. - Но ты уж поверь моему чутью, братец, с ними сейчас именно Дамиан...

В этот момент с боевым кличем в ворота императорского дворца понеслись повстанцы, сминая первые ряды не успевших опомниться императорских солдат. Эрин криво усмехнулась - она знала, что на заднем дворе поджидают своей очереди еще несколько сотен ее воинов, но им вряд ли придется повоевать, потому как, подпустив повстанцев ближе, Сайрис тут же уничтожит половину армии и обратит в бегство ее жалкие остатки.

Стараниями Эрин некоторые булыжники все же поднялись с земли, повылетали из стен, готовясь обрушиться на головы нападавших, но летели они как-то неуверенно, хотя Эрин не оставляла попыток и поднимала все новые и новые камни. Какие-то из них все же достигали цели, но Эрин не целилась специально, и по этой причине падающие сверху булыжники почти не наносили урона армии повстанцев.

- Сумасшедшие, - шипела Эрин, - сумасшедшие! Думают, если вместо Альдмара у них будет Дамиан, они смогут победить? Не могут же они быть такими глупцами, чтобы надеяться на это! Не может же мой желтоглазый братец, если он еще жив и командует ими, быть таким глупцом! Или с ними императрица?

На несколько секунд Эрин задумалась, и когда Сайрис уже хотел поднять руку, остановила его.

- Там может находиться твоя жена, - сказала она.

- Ну и что? - возразил Сайрис. - Пусть получает вместе со всеми.

Во взгляде Эрин отразилось на миг презрение к младшему брату, но она переборола себя и лишь еще крепче вцепилась в его руку, сдавливая ее своими цепкими длинными пальцами.

- Нельзя! Нельзя! - воскликнула она. - Неужели ты забыл, братец? Если ты убьешь свою жену, ты потеряешь все! Все способности, абсолютно все!

Сайрис кажется испугался, но чтобы окончательно убедить его, Эрин добавила ехидно:

- И кто ты тогда будешь без своей магии? Никто и ничто, живой труп! Хотя нет, не живой, потому что прожить тебе дадут не более нескольких минут!

Слова сестры произвели на Сайриса впечатление, и оба они принялись всматриваться в толпу нападающих, выискивая среди мужчин единственную женскую фигурку. Спустя какое-то время на губах Эрин появилась хищная улыбка: она узнала Яна. В первых рядах своей армии желтоглазый принц сражался с тремя безликими тенями, никакой Александры рядом с ним не наблюдалось. Цапнув брата за плечо, Эрин показала ему Яна.

- Прицелься, - посоветовала она Сайрису, - и постарайся выстрелить четко по нему. Если твоя жена присутствует среди них, то она обязательно попытается блокировать твою магию, и мы по крайней мере будем знать, где она. Только стреляй точно по Яну, потому что рядом с ним я Александры не вижу.

Сайрис поднял руку, и в ладони его появилось серебристое свечение, предшествующее выстрелу, но вылетевший из его ладони луч внезапно словно наткнулся на невидимую преграду всего в нескольких десятках метров от озадаченного императора. Вспышку увидели все, и на несколько мгновений в воздухе повисла тишина, в которой прозвучал неприятный высокий смех сестры императора.


## Глава 51


Проворно выбежавшая из своего убежища Александра стояла среди затопленных клумб как раз напротив веранды, с которой на нее удивленно смотрел лишь сейчас заметивший свою жену Сайрис. Эрин продолжала хохотать.

- Вот как? Очень, очень остроумно! Что ж, братец, твоя женушка сама пришла к тебе, как видишь, в целости и сохранности. Правда, она все еще пытается качать права!

Несколько булыжников по команде Эрин полетели в сторону Александры. Девушка не шелохнулась, так как вся ее энергия и все мысли были направлены на то, чтобы удержать смертоносную энергию, исходящую от Сайриса. Десять человек, включая и Рингарта, окружили свою императрицу и вовремя выставили щиты, оградив ее от летящих камней. Видя тщетность своих попыток добраться до Александры, Эрин снова отыскала глазами предводителя повстанцев. Понимая, что беспорядочное метание камней будет грозить наступающей армии большими потерями лишь в том случае, когда этих камней действительно много, изумрудноглазая красавица выбрала себе мишень, которую собиралась поразить во что б это ни стало. Однако Яна защищал его плащ, немного смягчая удары. К тому же определив, на кого направлена атака, соратники помогали своему вожаку, прикрывая его щитами, и несмотря на все старания Эрин, ее желтоглазый кузен уверенно продвигался вперед. Однако сестра императора не собиралась так просто сдаваться.

Тем временем Александра почти неподвижно стояла, подняв правую руку, от которой во все стороны разлетались отблески на невидимом щите, воздвигнутом ею между Сайрисом и повстанческой армией. На то, чтобы мешать камням Эрин пролетать сквозь эту преграду, Александре не хватило бы сил, да и они с Дамианом заранее договорились, что девушка будет сдерживать только Сайриса. Луч, исходивший из ладони императора, теперь непрерывно сверлил преграду высоко над головой Александры с тем, чтобы в случае его успеха, императрица осталась жива. Понимая, что от нее зависят жизни очень многих людей, девушка не сдавалась. Она смутно слышала шум драки за спиной и очень надеялась, что помощь подойдет раньше, чем силы ее иссякнут. Однако, понимая, что положение становится довольно сложным, Эрин отдала приказ, и внезапно на поле боя появилось множество черных теней, которые тучей набросились на повстанцев. Свежие, не вымотанные ни дракой, ни непогодой, они имели некоторое преимущество, правда числом и не превосходили людей Яна. И хотя появление новых сил неприятеля не стало неожиданностью для повстанцев, тем не менее это осложнило им задачу.

Рука Александры дрогнула от напряжения, и девушка тут же подняла вверх вторую руку. На лице Сайриса появилась довольная усмешка: он понял, что Александра все же слабее его, и если девушка не продержится до того, как повстанцы пробьются к нему, можно будет праздновать победу. А заодно и продолжить свадебные торжества, так и не завершившиеся брачной ночью. Сознавая, что Александра прекрасно его слышит, Сайрис произнес сладким голосом:

- Брось эти глупости, дорогая женушка, и иди ко мне. Как ты, надеюсь, помнишь, за тобой числится один должок!

Он тут же понял, что зря распустил язык, потому что глаза Александры зло прищурились, и Сайрис почувствовал, что своими словами лишь разбудил в ней злость, которая подпитала ее силы. Мрачно усмехнувшись, Сайрис подумал, что сколько бы леди императрица не злилась, ее силы все равно рано или поздно иссякнут, и, по-видимому, она сдастся раньше, чем император истратит весь запас своих сил. И тогда... тогда он покажет ей, что такое настоящий кошмар! Оставалось лишь позаботиться, чтобы при таком раскладе девчонка сама не полезла под серебристое лезвие его слепленного из сгустка смертоносной энергии сияющего меча.

Все происходило именно так, как и предполагал Сайрис. Александра слабела с каждой минутой, и она знала это, и знала также, что если продвижение повстанцев задержится, она не сможет больше сдерживать Сайриса. Радостный вскрик Эрин заставил Александру вздрогнуть от неожиданности.

- Попала! Попала! - в голове сестры императора слышался азарт.

Почему-то точно зная, в кого именно попала Эрин, Александра ощутила пробежавший по телу холодок. "Она специально, специально отвлекает меня" - попыталась убедить себя девушка, но ничего не получилось. По знаку Эрин безликие черные тени бросились к окружавшим Александру людям, и девушка осталась одна в суматохе битвы, без поддержки, без опоры. Ее колени дрогнули, а перед глазами вдруг все поплыло. "Скорее, скорее!" - мысленно обращалась Александра к повстанцам, которые с ее точки зрения слишком долго задерживались на пути ко дворцу. Она не видела, как в окне над верандой уже в который раз появилась белокурая голова Дамиана, не замеченного пока ни императором и его людьми, ни леди Эрин. Находясь практически в тылу врага, водный маг потратил уже очень много сил и выглядел бледным и уставшим, однако камни все еще очень нехотя подчинялись Эрин, которая также слабела, теряя силы на борьбу с Дамианом. Но Дамиан понимал бесполезность любой попытки подобраться к сестре императора ближе - настороженная и внимательная, она почувствовала бы исходящую от него опасность и успела бы отразить удар. Взволнованный взгляд голубых глаз мага то и дело останавливался на Александре, отдающей уже последние свои силы, потом обращался к брату, упорно прокладывающему себе путь ко дворцу, или вернее к стоящей посреди лужайки девушке.

Видя, что его противница находится уже на грани и вот-вот сдастся, Сайрис осмелел. Он перепрыгнул невысокий бортик и ловко приземлился на мокрую траву перед верандой, сделал вперед два шага, упиваясь беспомощной злобой, с которой следит Александра за его приближением. Подходить еще ближе император счел неблагоразумным, потому что вблизи императрицы все еще сражались люди Рингарта с подчиненными Эрин.

Сайрис не отрывал торжествующего взгляда от глаз девушки, наполнявшихся отчаянием по мере того, как начинали дрожать ее руки и подкашиваться ноги. Но она все еще стояла. Она дала себе слово стоять до конца, и ни в коем случае не собиралась сдаваться, потому что прекрасно знала, чем это грозит людям Яна, и самому Желтоглазому. Да и ей тоже. Однако Сайрис выглядел все еще полным сил, в то время как она уже едва не падала. Тригор сказал, что получаемая императрицей во время венчания сила может быть либо равна тому, что получит император, либо меньше. Может быть, тут сработал второй вариант? Или наличие у Сайриса большего опыта в управлении собственной энергией? Раздумывать над этими вопросами не было ни сил, ни желания, Александре хотелось только одного - чуда, которое бы спасло их всех, не дало ей упасть и сдаться.

В этот миг на плечо девушки тяжело легла рука, сразу же измазав ее кровью, и Александра почувствовала лезвие меча у своей шеи. Испуг забрал у нее последние силы, и руки ее упали безжизненно вдоль тела. Но к удивлению Александры, ожидавшей немедленной атаки со стороны императора, Сайрис замер, почему-то не решаясь действовать немедленно.

- Одно движение, и я убью ее! - прозвучал над ее ухом громкий, решительный голос.

Потрясенная, Александра даже перестала дышать: девушка вдруг поняла, что за ее спиной стоит Ян.


- Почему же ты не сделал этого раньше? - с усмешкой спросил Сайрис, однако нервный блеск его глаз выдавал нерешительность и тревогу, охватившие императора, который прекрасно знал: через секунду после того, как умрет Александра, ему тоже придет конец.

- Я надеялся обойтись без этого, - просто ответил Ян. - Она не справилась, поэтому остался единственный выход.

Саша с трудом вдохнула, ее дрожащие пальцы попробовали коснуться крепко держащей ее руки Желтоглазого, но остановились на полпути. "Значит, он все-таки собирался убить меня? Не верю! Не верю!" Окружающий мир перестал качаться, и стал четче, только цвета в нем как-то странно померкли. Дождь заканчивался, уходя туда же, откуда пришел - к морю. Тиканье в висках становилось громче, а потом вдруг прекратилось, и Александра тверже уперлась ногами в землю.

- Ты не сделаешь этого! - воскликнул Сайрис.

- Почему? - в голосе Яна прозвучала жестокая насмешка, от которой собственная кровь вдруг показалась Александре холоднее льда.

Император побледнел, и Александра поняла - он верит Яну, конечно верит, и не находит причины, почему Желтоглазый должен сохранить ей жизнь. Пользуясь паузой, Саша позволила телу набираться новых сил для рывка и отчаянного сопротивления, когда внимание ее привлекла изящная фигура, ловко спрыгивающая с карниза на веранду позади напряженно наблюдающей за происходящим на лужайке леди Эрин. Ее крик заставил императора подскочить на месте и обернуться, в тот же миг Ян убрал меч, и его рука подтолкнула девушку вперед. Эрин все еще кричала в бессильной ярости вцепившись в охвативший ее шею узкий кожаный ремешок, рядом с нею, уже беспомощной, стоял Дамиан. Рука Сайриса поднялась, но прежде чем он решился сделать выстрел, в его спину вошло широкое серебристое лезвие, насквозь пронзив тело императора. Сайрис рухнул на мокрую траву, а позади него, дрожа всем телом, опустилась на четвереньки в хлипкую грязь затопленной клумбы леди Александра.


Дамиан быстро оказался рядом с нею.

- Живая, сестричка?

Саша кивнула, не поднимая головы. Кончики ее волос так и плавали в луже, сил встать на ноги или хотя бы поднять голову не было.

- Осторожней! - крикнул водный маг. Он выглядел сильно измотанным, однако у него хватило сил оттащить Александру от места, где с новой силой разгорелась драка: преданные Эрин тени не сдавались в плен, а собирались дорого продать свои жизни. Эрин охраняли те люди, что вместе с Дамианом проникли во дворец, но ее слуги, понимая, что повелительница схвачена, все еще делали сумасшедшие попытки изменить положение. Терять им было уже нечего, поэтому дрались безликие ожесточенно, однако повстанцы вскоре подавили и это сопротивление. Саша тряхнула головой, и понемногу начала приходить в себя. Опираясь на руку Дамиана, она выпрямилась и оглянулась туда, где еще продолжался бой. Победа теперь в любом случае была за повстанцами, и потерь в этот раз должно было быть не так много, как в предыдущую их попытку, но все же были и раненные, и убитые. Внезапно Александра покачнулась, а потом рванулась вперед, Дамиан едва успел удержать ее за руку.

- Не сейчас, не сейчас, - уговаривал он Александру, но девушка все же рванулась еще раз. Дамиан лишь подивился, откуда у нее взялись силы для такого рывка. - Подожди, сестричка, подожди немного. Сейчас тебе нельзя туда, слышишь?

Саша слышала, но ей было не до того - она не видела Яна. Знала, что он был где-то там, но не видела. Сейчас ей было совершенно ясно, что она зря испугалась тогда, когда меч Яна коснулся ее горла - ей надо было доверять своему Желтоглазому. Хотя Ян правильно все рассчитал: если бы Саша не испугалась, Эрин бы заметила это, и тогда ничего бы не получилось. "Что бы сделал Ян тогда?" - пришел в голову Александре коварный вопрос, но она тут же отмела его. Какая разница? Главное, она уверена, Желтоглазый не причинил бы ей вреда. И теперь, сидя в безопасности под присмотром будущего императора Дамиана, Саша вглядывалась в смешение тел, пытаясь угадать среди них того, кому армия повстанцев была обязана победой.


Едва он отпустил Александру, как сзади подскочило двое в черном, но в таком состоянии Ян не мог с ними бороться. Выручил Симос - пришел на помощь, однако Яну уже досталось. Эрин постаралась на славу, не единожды достав предводителя повстанцев меткими ударами, один из которых разбил голову, и из раны, не переставая, текла кровь, смешиваясь с выступившим на лице потом. Ян сам не заметил, как колени его коснулись земли, а последовавший за этим удар в спину заставил опереться руками. Но он не падал, ему было необходимо удостовериться в том, что он хотя бы отчасти успел выполнить свое обещание. Несмотря на то, что вокруг продолжался бой, Ян успел увидеть, как Дамиан оттаскивает Александру под прикрытие своих людей, охранявших также леди Эрин. Перед глазами поплыли разноцветные пятна, и Ян опустил голову. Единственной мыслью, угнетающей его, было то, что Александра, как и Сайрис, поверила, будто он собирается убить ее. Он почувствовал это, и надеялся, что Дамиан все объяснит девушке, потому что теперь Яну ужасно не хотелось, чтобы Александра запомнила его таким: бессердечным и жестоким, готовым без колебаний принести в жертву чужую жизнь. Он видел, как Саша оглянулась, и позволил себе тешиться мыслью, что девушка по-прежнему о нем беспокоится. Потом глаза его закрылись, и лицо коснулось мокрой земли.


Вскоре все было кончено, и только тогда Дамиан отпустил девушку. Александра бросилась к тому месту, где сражались с безликими люди Рингарта, и где должен был находиться Ян. Те, кто был в состоянии передвигаться, отходили с ее пути, и Яна среди них не было. Девушка растерянно остановилась, глядя на лежащих в грязи раненных и убитых воинов. Кто-то отдал приказ выносить раненых за ограду и лечить там, потому что лишь коронованный император мог снять ограничивающую применение маги защиту с территории дворца, а Дамиан пока не таковым не являлся. Раненых поднимали одного за другим, и Саша лихорадочно металась между людьми, пока вдруг взгляд ее не остановился на неподвижно лежащем лицом вниз человеке. Волосы его были залиты кровью, правая рука все еще сжимала меч. Девушка стала на колени рядом с ним и осторожно перевернула на спину, провела ладонью по лбу. Сама не замечая, что слезы уже струятся по ее щекам, тихо позвала:

- Ян!

Лицо его по-прежнему оставалось неподвижным, но все-таки Александра уловила биение голубой жилки на его шее и поняла, что Ян еще жив. "Ничего, ничего, потерпи, я сейчас" - прошептала девушка, прикрывая глаза и сосредотачиваясь, все еще уверенная, что сможет его вылечить. Но через несколько секунд распахнула глаза, со страхом глядя на посеревшее лицо Желтоглазого, лишь теперь осознав, что в тот момент, когда умер император Сайрис, вся ее сила, полученная при венчании, ушла, и теперь Александра была бессильна помочь человеку, чью жизнь она готова была спасти даже ценой собственной. В отчаянии Александра оглянулась вокруг, увидела спешащего к ней Дамиана, и закричала:

- Помогите! Помогите, кто-нибудь!

Внезапно она почувствовала движение раненого, чья голова лежала на ее руках. Все еще сжимавшие рукоять меча пальцы Яна дрогнули, разжались, и снова сжались, а потом он открыл глаза. Из-под прищуренных век на Александру уставились два желтых огонька, но у девушки возникло странное ощущение, что Ян ее не видит, либо видит плохо, потому что он поморщился, несколько раз моргнул, словно пытаясь сфокусировать зрение. Видимо это ему удалось, потому что на лице Яна отразилось удивление по поводу того, что он видит, вернее кого. Его рука выпустила меч и попыталась добраться до запястья Александры, но тут же бессильно упала на землю.

- Ян! - снова выкрикнула девушка.

Уголки его губ слабо приподнялись, видимо Желтоглазый пытался улыбнуться, но улыбка показалась Александре довольно жуткой, потому что в этот момент из его рта побежала по подбородку тонкая струйка крови.

- Помогите! - снова крикнула девушка, вскинув голову, и тут же снова обернулась к Яну. - Сейчас, сейчас все будет хорошо. Потерпи, пожалуйста, потерпи еще немножко!

Вряд ли Ян слышал то, что она ему говорила, а может слышал, но не понимал. Он улыбался! Потом глаза его закрылись, и улыбка сползла с побелевших губ.

Саша прижала пальцы к все еще слабо пульсирующей жилке на его шее, и лишь тогда заметила, что Дамиан уже присел рядом с нею.

- Дамиан! Помоги! Помоги ему! - воскликнула она, но водный маг лишь покачал головой. Выглядел будущий император не многим лучше своего младшего брата, разве что ранений на нем никаких не было.

- Сейчас это не в моих силах. Прости, сестричка. Я слишком много потратил энергии на все это, - он неопределенно качнул головой, словно указывая на затопленную лужайку и усыпанное редкими камнями поле битвы. - Его надо вынести за ограду, там кто-нибудь из наших его вылечит.

Саша похолодела, вдруг почувствовав, что не слышит уверенности в словах Дамиана. Из раны на голове Яна все еще лилась кровь, и хотя девушка старательно закрывала ее рукой, это вряд ли помогало. Для лечения такого ранения могло понадобиться куда больше силы, чем найдется у простого солдата. Но все-таки это была последняя надежда, последняя возможность спасти Желтоглазого, и Александра не пренебрегла ею. Двое воинов вынесли своего предводителя за ограду дворца и опустили на промокший, истоптанный множеством человеческих ног луг. Снова коснувшись едва бьющейся жилки на шее Желтоглазого, Александра вскочила на ноги, озираясь вокруг. Несколько человек, откликнувшихся на ее призыв, с сожалением признались, что такое серьезное волшебство им не под силу, но Александра не сдавалась, дергая то одного, то другого, пока спокойный ласковый голос не заставил ее резко обернуться:

- Тише, дочка, успокойся. С ним все будет в порядке.

Еще не веря ни своим ушам, ни глазам, Александра смотрела на присевшего тут же на землю и склонившегося над Яном волшебника Тригора. Его ладони мягко и нежно обхватили голову Яна, и волшебник ненадолго прикрыл глаза. Саша, почти не дыша, наблюдала за его действиями. Девушка вряд ли замечала, что ее трясет так, что под коленями хлюпает вязкая грязь, а воздух с трудом вырывается из легких. Светлые глаза Тригора поднялись, и волшебник серьезно посмотрел на нее.

- Тебе, я вижу, тоже нужна помощь.

- Нет-нет, - быстро возразила Александра. - Со мной все в порядке, не надо. Сначала ему, ему...

Волшебник не спорил с нею. Сколько времени он сидел, медленно поглаживая морщинистыми руками распростертое перед ним тело, Саша не знала. Уже уверенная, что все будет хорошо, девушка позволила себе расслабиться, и внезапно поняла, что лишь тревога за жизнь Желтоглазого поддерживала ее, не давая потерять сознание. К горлу вдруг подступила тошнота, и голова закружилась. Волшебник бросил на нее быстрый взгляд, и Саше немного полегчало, однако усталость навалилась на нее невыносимо тяжелым грузом, и Александра медленно опустилась рядом с Яном, нашла рукой его ладонь и закрыла глаза.


## Глава 52


Свет пробивался сквозь плотно закрытые веки, а слух улавливал мирный щебет птиц, шелест листвы и шорох легкого ветерка. Звуки эти были такими знакомыми и родными, что Ян даже удивился: судя по всему, он действительно еще жив. Вот только где он находится? Ян был почти уверен, что во дворце. Кругом пахло свежестью и чистотой, голова его покоилась на мягкой подушке, а тело было прикрыто легкой простыней. Каким образом он здесь оказался, Ян решил выяснить попозже, к тому же от размышлений и попыток восстановить в памяти все, происходившее накануне, его отвлек звук задвигающихся штор. Солнце перестало светить ему в лицо, а Ян вдруг понял, что в комнате кроме него есть еще кто-то. "Наверное, прислуга", - подумал он с сожалением, но не поспешил открывать глаза, сохраняя слабую надежду на то, что этим кем-то все-таки является Александра. Последнее, что осталось в его памяти - большие темно-зеленые глаза на взволнованном лице, однако Ян не был полностью уверен, что это не плод его воображения. Но по крайней мере он точно знал, что девушка спаслась, и что Дамиан позаботился о ней. Старший брат вообще очень нежно относился к Александре, так что Ян был уверен, что даже в случае его смерти на поле боя девушка не осталась бы без защиты.

Легкие шаги сопровождались тихим шуршаньем платья; кто-то подошел к кровати и остановился рядом, глядя на Яна. Взгляд этот Ян чувствовал очень хорошо, но решился открыть глаза лишь когда шаги вновь удалились в сторону окна.

Он почему-то не сразу поверил тому, что увидел: это действительно была Александра. Одетая в простого покроя цветастое платьице, изящно подчеркивающее женственность ее фигуры, она стояла, опираясь ладонями о подоконник и смотрела в окно. Волосы ее не были уложены в высокую прическу, как это диктовала мода, а спускались по плечам блестящими в солнечном свете локонами, делая ее совершенно не похожей на светскую леди, которые не позволяли себе ходить с распущенными волосами. Лишь некоторые пряди были убраны с лица и собраны на затылке заколкой, и возле ушей торчали забавные завитушки, слегка раскачиваемые ветерком.

Девушка почти сразу обернулась, и на лице ее появилась ласковая улыбка, тут же уверившая Яна в том, что он все-таки спит и видит сон. Но просыпаться ему теперь совершенно не хотелось, потому что Александра подошла к кровати и осторожно присела на край постели. Она продолжала молча смотреть на Яна, причем в глазах ее было столько теплоты, что желтоглазый принц сначала недоверчиво вглядывался в лицо Александры, потом нерешительно улыбнулся.

- Как вы себя чувствуете? - спросила девушка.

Он кивнул, видимо пытаясь этим сказать, что чувствует себя хорошо, и даже замечательно. Саша прекрасно поняла его ответ. В словах не было необходимости, и Ян, до этого с некоторым недоверием относившийся ко всему происходящему, решил наконец, что это все же не сон, а поэтому, пока Александра рядом с ним и почему-то никуда не уходит, он будет просто наслаждаться ее обществом, которого вскоре навсегда лишится. Они молчали оба, до тех пор, пока Ян не обнаружил, что его глаза устали от зрительного напряжения, а в голове вновь появился неприятный шум.

- Вам лучше еще немного поспать, - услышал он голос Александры, но даже не подумал прислушаться к ее совету. Ян ненадолго прикрыл глаза, предварительно отыскав руку Александры и накрыв ее своей ладонью. Потом его желтые глаза вновь открылись. Ян глубоко вздохнул, стараясь унять так некстати подступившую головную боль, и снова взглянул в лицо Александры.

- Рад, что с вами все в порядке, - наконец сказал он.

Александра легкомысленно пожала плечами, словно говоря, что о ней и не стоило беспокоиться. Проследив за взглядом девушки, скользнувшим по его обнаженным плечам, Ян вдруг сообразил, что лежит под простыней совершенно раздетый, что заставило его подумать уже о другом.

- Надеюсь, это не вы меня раздели? - строго спросил он.

Александра склонила голову набок, и в глазах ее сверкнул огонек лукавства.

- А если я? Вы будете смущаться?

- Вряд ли, - соврал Ян.

Девушка звонко рассмеялась.

- Мне помогал Тригор, - призналась она. - Так что вы можете быть спокойны. Кстати, это он вас вылечил.

- Тригор? - переспросил Ян, не слишком удивляясь.

- Да, он явился уже после окончания битвы, сказал, что перенесся сюда, решив что может понадобиться его помощь. Она и понадобилась.

В этот момент дверь отворилась, и в нее вошел старый волшебник, словно почувствовавший, что здесь упомянули его имя. Ян был рад его видеть, но все же немного пожалел о том, что они с Александрой больше не вдвоем.

- Вижу, ты уже пришел в себя, - улыбнулся Тригор. - Что ж, значит мое лечение и правда пошло тебе на пользу.

- Спасибо, - сердечно поблагодарил Ян волшебника. - Александра сказала, что вы спасли мне жизнь.

- Ну что ты, - улыбнулся Тригор. - Я всего лишь немного подлечил тебя, хотя должен признать, что без моего вмешательства все могло закончиться не столь радостно.

Вскоре волшебник вышел, а Ян вдруг вспомнил о своем старшем брате и поинтересовался, что с ним.

- Он уже выздоровел, а сейчас очень занят, - быстро ответила Александра, которая прекрасно знала, что будущий император как раз выкроил часок-другой, чтобы увидеться с семьей, и находится в данный момент далеко от императорского дворца. Но раз Дамиан не сказал об этом никому, кроме нее, то ей же и придется его прикрывать. Внезапно в голову Александре пришла странная мысль, не на шутку встревожившая и озадачившая ее.

- Скажите, Ян, а после коронации Дамиану тоже будут искать невесту? - и, не дожидаясь ответа, добавила: - А что предусматривает ваш обычай в том случае, если император кого-то полюбит, не ту невесту, которую ему найдут по всем правилам, а другую девушку?

Несколько мгновений Ян был явно озадачен этим вопросом, а потом посмотрел на нее удивленно и вдруг помрачнел. Губы снова сжались в жесткую складку. Вопрос Александры так и остался без ответа.


Вернувшись во дворец, будущий император сразу же зашел к брату. Его несколько озадачил мрачный вид Яна, тем более что общество Александры, по мнению Дамиана, должно было поднять его желтоглазому братцу настроение. Решив, что Ян скорее всего просто плохо себя чувствует, Дамиан искренне посоветовал брату поспать еще немного. Но когда Дамиан и Александра вышли, оставив его одного, Ян и не подумал спать. Он просто повернул голову и лежал, глядя в окно. "Что ж, этого следовало ожидать, - думал Ян, безразлично наблюдая за то и дело проносящимися мимо распахнутого окна птицами. - В конце концов, именно Дамиан спас Александру от потери памяти, и потом неоднократно выручал ее". Признавшись себе, что Дамиан, несомненно, куда более достойный человек, Ян позволил себе закрыть глаза и провалиться в беспокойный сон, спасший его от дальнейших размышлений.


## Глава 53


Александра еще несколько раз заходила к желтоглазому принцу, оповещая его о своем намерении войти легким стуком в дверь. И каждый раз при звуке ее голоса, при виде сияющих глаз, на губах Яна помимо его воли неизменно появлялась улыбка. Девушка была рада видеть его, быть с ним, и эта радость оказалась заразительной. Но Яна беспокоила мысль о том, что вскоре его старший брат будет коронован как император и начнутся поиски новой невесты. А если Дамиан и Александра действительно любят друг друга? Не предусматривающий никаких поблажек обычай теперь показался Яну чересчур жестоким.

На следующий день желтоглазый принц почувствовал себя достаточно хорошо, и потому счел нецелесообразным и дальше придерживаться предписанного Тригором постельного режима. С первыми лучами рассвета Ян уже был на ногах, зная, что день предстоит нелегкий, и брату понадобится его помощь. Немного расстроило Яна известие о том, что Тригор покинул дворец, но потом его высочество решил, что это к лучшему. Волшебник, потративший много сил на то, чтобы буквально вытащить самого Яна с того света, вряд ли обрадуется тому, что вчерашний мертвец несмотря на неполное выздоровление разгуливает по дворцу, уже готовый взвалить на себя кучу дел и обязанностей.

Утром состоялась казнь леди Эрин. По распоряжению Дамиана зевак к месту казни не допустили - только узкий круг доверенных и военачальников. После тела брата и сестры были выданы их отцу, и лорд Олри, разом постаревший лет на десять, отправился в свой родовой замок в сопровождении верного друга Мерваля и небольшого конного отряда. При прощании с племянниками старый лорд держался спокойно и с достоинством, и все же Ян ощутил тревогу за этого человека, таким страшным образом лишившегося обоих своих детей. У желтоглазого принца мелькнула мысль, что возможно небезопасно отпускать сейчас Олри из дворца, но что бы стал делать старый лорд в преддверии коронации нового императора? Вряд ли ему приятна была бы предшествующая такому событию суета. Да и рядом с лордом теперь находился его друг, и Ян от души надеялся, что Мерваль не даст лорду Олри совершить какой-нибудь непоправимый поступок.

Александра, как и ожидалось, на всех этих мрачных церемониях не присутствовала, и Ян вдруг обнаружил, что скучает по ее обществу, хотя видел девушку не далее как вчера вечером. Однако за всеми событиями и хлопотами сегодняшнего дня, а также в связи с непрекращающейся несмотря ни на что подготовкой к коронации Дамиана, у Яна не было свободного времени, и лишь ближе к вечеру желтоглазый принц покончил со всеми делами.

Сознание того, что совсем скоро Александра навсегда покинет их мир, не проявивший по отношению к ней ни гостеприимства, ни доброты, жгло Яна куда сильнее, чем мысль о том, что возможно девушка влюблена в его брата. Признавшись самому себе в том, что любит, Ян не надеялся на взаимность, и потому не испытывал ревности, лишь тупую боль, которую считал вполне заслуженной и далеко не достаточной платой за все причиненное им Александре зло. Сейчас девушке, скорее всего, не терпелось вернуться домой, но выполнить свое обещание Ян мог лишь после коронации Дамиана, который как император позволит ему открыть проход в мир Александры, а пока... Пока до этого события оставалось около суток, а потом еще и прием, на котором Александра будет присутствовать. Не желая больше терять ни минуты драгоценного времени, Ян отправился на поиски девушки. Он почему-то точно знал, где сможет ее найти, и сразу пошел к обрыву над морем.

Бывшая императрица леди Александра все в том же цветастом платьице, что и накануне, сидела недалеко от края обрыва на траве. Услышав шаги Яна, девушка обернулась и тут же встала, отряхивая платье. Ее губы тронула улыбка.

- Добрый вечер, - поздоровался Ян.

- Здравствуйте, Ян! - ответила девушка. - А разве Тригор разрешил вам сегодня вставать? Я заходила к вам утром, хотела принести завтрак, но вас уже не было.

От этих сказанных с легким упреком слов у Яна потеплело на душе.

- Но я вас понимаю, - добавила Александра. - Ваши обязанности не дают вам оставаться в стороне от всего, что происходит. Ведь уже завтра коронуют Дамиана, а сегодня...

Девушка запнулась и замолчала. Ян понял, что она вспомнила о казни Эрин.

- Надеюсь, вы хотя бы ее не станете жалеть, - негромко произнес Ян, словно размышляя вслух.

- Нет-нет! - поспешно заверила его Александра. - Я помню, что она сделала, и потому не жалею ее. Просто... просто у меня тяжело на душе. Столько всего случилось...

- Все уже позади, - мягко сказал Ян. - Вам больше не о чем волноваться.

Девушка пожала плечами и откинула голову, отчего ее волосы заструились по спине, спускаясь ниже лопаток. В свете клонящегося к горизонту солнца каштановые локоны Александры приобретали медовый оттенок. Однако налетевший внезапным порывом прохладный ветер, донесший отдаленные раскаты грома, нарушил теплое очарование картины, растрепав волосы Александры и бросив их девушке в лицо.

- Я странно себя чувствую. Вспоминаю то, что я делала, и мне иногда кажется, что это была не я, а кто-то другой! До сих пор поверить не могу, что я могла... - она тряхнула головой, прогоняя вставшие перед мысленным взором кровавые видения. - Но вы правы, Ян, все уже позади, и я постараюсь больше не думать об этом.

Девушка отвернулась, глядя на волнующееся море. Ветер крепчал, становился сильнее, и вот под сверкание молний и грохот грома с неба упали первые капли. Саша задрала голову, подставляя падающей воде лицо.

- Вы промокнете, - заметил Ян. - Лучше вернуться во дворец.

Девушка отрицательно покачала головой, и Ян пожалел, что у него нет с собой плаща, который он смог бы предложить Александре. Желтоглазый принц полностью понимал девушку, потому что ему и самому не хотелось сейчас уходить со скалистого берега. Несмотря на начало осени, удивительно теплой после прохладного лета, капли не были холодными, но Александра в быстро промокающем платье все равно могла застудиться. Однако когда девушка обернулась, Ян увидел на ее лице довольную улыбку.

- Люблю грозу! - крикнула Александра и, тряхнув мокрыми волосами, рассмеялась. Взгляд ее остановился на непроницаемом лице Яна.

- Простите, Ян, я как-то не подумала, что из-за меня вы тоже промокнете, - вдруг смущенно призналась она.

Подобрав юбку, Саша последний раз окинула взором море, поливаемое дождем, и снова обернулась к Желтоглазому:

- Побежали!

Быстро бежать в туфлях по скользким камням неопрятных после разрушительного вмешательства Эрин дорожек у Александры не получалось. С веселым смехом Саша, в очередной раз поскользнувшись и удержавшись на ногах лишь благодаря поддержавшей ее руке Яна, разулась, и держа в одной руке обувь и подобранный подол платья, другую положила в ладонь Желтоглазого.

Оказавшись на крыльце, Саша всунула ноги в легкие туфельки, чтобы не стоять босиком на холодном камне, однако внутрь заходить не спешила. Облакотясь о перила, девушка с восторгом наблюдала перерезающие небо ломаные линии молний и сбегающую по стокам ручьями воду. После сильной, слепящей вспышки она обернулась к стоящему позади Яну с восторженной улыбкой на мокром лице. Желтоглазый смотрел на нее в упор, и Саша, вдруг почувствовав себя неловко, поспешила отвернуться. А Ян следил за сползающими по волосам Александры каплями воды и думал, что перед ним сейчас стоит самая необычная девушка из всех, кого он знал: после всего произошедшего она не только сохранила способность искренне радоваться, она еще и улыбалась ему, ему, которого должна бы люто ненавидеть. Было бы вполне логичным и объяснимым, если б после смерти Сайриса охраняемая Дамианом Александра не вспомнила о младшем брате будущего императора, но нет, она нашла его, умирающего, на поле боя, даже пыталась вылечить, еще не понимая, что потеряла все свои силы. Ян помнил склоненное над ним взволнованное лицо Александры, когда, несмотря на ранение в голову, он из последних сил пытался не потерять сознания, и теперь был почти уверен, что видение это не было сном. Помнил то ощущение блаженства, когда, открыв глаза в своей комнате, увидел именно ее. Нет, девушка поистине была чересчур добра к нему, и совесть говорила Яну, что он поступает абсолютно бесстыже, пользуясь ее добротой и находясь рядом с нею, тогда как Александра, возможно, уже устала от вида его вечно мрачной желтоглазой физиономии. Однако Ян не мог заставить себя уйти сейчас, к тому же что-то подсказывало ему, что Александре вовсе не неприятно его общество. Это было странным, но Ян не искал объяснений, а просто оставался рядом, пока это было еще возможно.

И все же со стороны Яна нехорошо было бы потворствовать легкомысленному отношению Александры к собственному здоровью, поэтому он снова попытался убедить девушку поступить благоразумно.

- Вы можете простудиться, - сказал он. - Вам лучше пойти к себе и переодеться в сухое.

Саша небрежно отмахнулась от этого замечания, передернув плечами:

- Не волнуйтесь, ничего со мной не случится! А если что, Дамиан всегда сможет вылечить меня. Хотя... - она пристыжено умолкла и обернулась. - Хотя вряд ли стоит сейчас отвлекать его от дел. Вы правы, Ян, мне стоит переодеться, пока я не заболела, но... но так не хочется отсюда уходить!

Это признание, а также молящий взгляд темно-зеленых глаз застали Яна врасплох, хотя и не поколебали его решимости уговорить девушку не рисковать здоровьем, но в это время раздался цокот копыт по подъездной аллее, и к главному крыльцу приблизились двое всадников. Оба человека были знакомы Александре как полководцы повстанческой армии Яна, и в одном из них девушка узнала лорда Вильта. Всадники спешились и взошли на крыльцо, тогда только заметив желтоглазого принца и бывшую императрицу леди Александру. Коротко поздоровавшись, полководцы скрылись во дворце, успев однако окинуть неодобрительным взглядом фигуру леди Александры в мокром платье, неприлично облепившем тело, и стоящего рядом с нею Яна с суровым выражением лица.

Ян также проводил двоих полководцев далеким от доброжелательного взглядом, в котором сквозило раздражение. Ему не понравилось, как Вильта смотрел на Александру, и зная, что этот лорд обязательно будет на завтрашнем приеме, решил приглядеть за ним.

- По-моему, они как-то странно на нас смотрели, - прошептала Александра, поднимая на желтоглазого принца чуть смущенный взгляд.

Досадливо поморщившись, Ян ответил:

- Не обращайте внимания.

Она была совсем рядом, такая милая и родная, что невозможно было оторвать взгляд, и до боли хотелось обнять ее за плечи, ласково пробежать ладонью по спине и затылку, прижать к себе крепко-крепко и целовать это мокрое от дождя лицо. Однако закаленная годами выдержка не позволила Яну ни на миг потерять контроль над собой.

- Что с вами, Ян? Вы побледнели, - тихо сказала девушка, потому что от крепких скул Желтоглазого словно разом отхлынула кровь.

- Все в порядке, Александра, - ответил он.

Рука его медленно поднялась и бережно отвела с лица Александры мокрую каштановую прядь. Девушка смотрела на него со смесью удивления и испуга, и Ян понял бы почему, если б мог видеть сейчас свое будто окаменевшее лицо. Александра прижала пальцы к приоткрытым губам, щеки ее вспыхнули. Слегка охрипший голос Яна заставил ее совесть встрепенуться:

- О, Боже! Ян, простите меня! Я совершенно не подумала о вас! Вы же из-за меня промокли и тоже можете заболеть!

- Простудой? - Ян усмехнулся. - Нет, Александра, мне это не грозит.

Саша слышала, как он тяжело перевел дыхание, потом, коротко поклонившись, предложил ей руку:

- Прошу вас.

Саша покорно положила ладонь на сгиб его локтя и прошла вместе с Яном через парадный вход во дворец.


Время близилось к ужину, и потому, проводив девушку до ее покоев, Ян неторопливо направился в малую столовую. Раскаты грома раздавались все реже, а гроза уходила все дальше, но дождь уютно барабанил по подоконникам, шелестел листвой и журчал в водостоках. Слуги уже накрыли на стол, и через несколько минут в помещение рука об руку вошли Дамиан и Александра. Стоявший у окна Ян замер. До чего же красивой парой они были! Высокий голубоглазый блондин, изящный и предупредительный, с сияющей улыбкой на губах, и девушка с вьющимися каштановыми волосами и глазами цвета болотной тины, такая милая, женственная и изящная, под стать будущему императору. "А ведь Дамиан - довольно сильный волшебник, он может позволить себе пренебречь правилами" - мелькнуло у Яна. Правда для того, чтобы решиться на подобное, Дамиану необходимо было удостовериться, что никто не заподозрит обмана, чтобы ни в коем случае не возникло идеи попробовать захватить власть силой. С Александрой такое, скорее всего не пройдет, ведь она уже была невестой одного императора и женой другого. Один раз люди могли поверить в совпадение, второй раз подобное невозможно будет объяснить. К тому же в таком случае на саму Александру будут косо смотреть. "Похоже, для Александры в любом случае лучше покинуть наш мир" - заключил Ян, мрачно наблюдая за тем, как его брат помогает девушке сесть.

- Итак, семейство в сборе, - сказал Дамиан, усаживаясь на место во главе стола и с грустью глядя на пустые стулья. Раньше за этим столом сидел император Тайрон, а также самый младший из братьев - Филипп. Часто почетное место занимал также лорд Олри, дядя императора. Еще были Эрин и Сайрис, двоюродные брат и сестра... Теперь же для троих человек даже это небольшое помещение казалось чересчур просторным. Вспомнив о Тайроне, Александра непроизвольно вздрогнула, потому что вслед за видением улыбающегося кареглазого императора, ласкового и обходительного, полного жизни и мало задумывающегося о грозящей ему опасности, в сознании вспыхнула кровавая картина с распростертым на светлом мраморе телом Тайрона.

Неловкое молчание было прервано Александрой, вдруг вспомнившей кое о чем, давно не дававшем ей покоя.

- Знаете, что я видела на окраинах Мирограда? - негромко произнесла она. - Бедные лачуги, людей, голодный и едва одетых. Тогда я не удивилась, потому что в нашем мире эта картина чересчур привычна, но теперь... теперь я задумалась: а как же ваша магия? Вот Миляна сшила мне одежду буквально за минуту из ничего, а стол она накрывала хлопком в ладоши. Так неужели же трудно вашим магам сделать то же самое для всех тех людей?

Вопрос был адресован в основном Дамиану, и будущий император ответил на него, задумавшись всего на несколько секунд.

- Не все так просто, дорогая сестричка. Из ничего получить нечто, вообще говоря, невозможно. Все, что у нас есть - лишь энергия, с помощью которой боевые маги поражают противника на расстоянии, я же подчиняю своей воле воду, которая, заметьте, все равно остается только водой. Мы можем разжечь костер, высушить одежду, но создать что-то из ничего - ни в коем случае! Миляна, надо сказать, прекрасно умеет и шить, и готовить без всякой магии, знает, где взять продукты для еды, нити для полотна, и на самом деле тот процесс, который занимает у нее несколько секунд, довольно сложен, потому что Миляна действительно шьет и действительно готовит, но на то она и будущая великая волшебница, чтобы уметь все это и делать почти мгновенно, и все, что вы увидите - всего лишь взмах руки, во время которого при подсознательном руководстве маленькой волшебницы произойдет очень многое.

Саша задумалась, и ей стало немного неловко, что до такого логичного объяснения она не додумалась сама. Но тут в голову Александре пришла новая идея:

- Но ведь волшебники могут помогать растениям, чтобы те приносили больший урожай. Почему бы им не поработать немного на полях и в садах, и тогда урожая с избытком хватит на всех?

Дамиан невесело усмехнулся:

- Как я уже говорил, сестричка, вы несмотря ни на что все еще поразительно наивны! Ну скажите, много ли волшебников согласятся работать на благо людей, тратить на это свои силы, ослабляя себя и делаясь легкой добычей для врагов, которых всегда предостаточно у любого волшебника? Тех, кто согласится - единицы, а противников у них окажется множество.

- И что же теперь? - растерянно спросила девушка. - Дамиан, вы же будущий император, зная, что в силах ваших магов помочь людям, скажите, неужели вы оставите все как есть и ничего не будете делать?

Слова эти, кажется, немного обидели водного мага.

- Почему же ничего не делать? - возразил он. - Нет, сестричка, я буду делать все от меня зависящее, то, чего не успел сделать мой отец и чего не дали сделать Тайрону. Это я вам обещаю как будущий император.

Александра улыбнулась чуть смущенно, и Дамиан, склонив на бок свою светловолосую голову, добавил:

- Вижу, вы мне верите, - сказал он. - Я рад этому, сестричка.

- Конечно же я верю вам, Дамиан! - горячо ответила Александра. - Вы меня еще ни разу не обманывали!

Дальше ужин проходил за дружеской беседой, которую поддерживали больше Дамиан и Александра. Вскоре Ян извинился и оставил их вдвоем.


## Глава 54


Утро целиком было занято подготовкой к коронации, и как у будущего императора, так и у его младшего брата не находилось ни одной свободной минутки с самого рассвета. Александре тоже не дали долго валяться в постели, потому как по случаю столь знаменательного события к ней в покои явились две женщины, около трех часов кряду одевавшие ее и причесывавшие. В результате их усилий собственное отражение в зеркале показалось девушке ослепительно прекрасным, по крайней мере в сравнении с тем, что она видела там каждый день. Однако вместо того, чтобы обрадоваться подобному перевоплощению, Саша ощутила неловкость при мысли, что предстанет перед всеми в таком виде, тогда как лорды, что будут присутствовать на коронации, помнили ее больше как одетую в мужскую одежду неприглядную девчонку, которой она по сути и являлась. Теперь, не будучи больше императрицей, Александра была на нее похожа более чем когда либо. Единственное, что поднимало ей настроение - мысль о том, что сегодня у Яна не должно быть претензий к ее внешнему виду: одета и причесана она была не хуже леди Фелисианы, которую Желтоглазый, как помнила Саша, считал образцом настоящей леди.

Что касается леди Фелисианы, то она с сестрой тоже прибыла во дворец этим утром. Муж сестры был одним из главных счетоводов государства, и присутствие его требовалось Дамиану. Молодые леди просто приехали вместе с ним как и обычно, и поселились в тех покоях, что занимали ранее.

Солнце над Мироградом стояло высоко, когда торжественная церемония началась. Дамиан, одетый в светло-голубой с белоснежными кружевами и серебром парадный костюм, долго стоял на возвышении перед троном, пока невысокий лысый человек в церемониальном облачении произносил традиционные слова. Александра, которой место проведения церемонии было печально знакомо - именно здесь ее венчали с Сайрисом - старалась стать как можно незаметней, чувствуя себя неловко под взглядами Мироградской толпы. Люди смотрели на нее недружелюбно, и Саша в какой-то мере понимала их - еще бы, она ведь была женой Сайриса, затравившего людей налетами своих головорезов.

Ян, как всегда настороже, и как всегда в коричневых тонкой кожи брюках и жилете, из-под которого выглядывали рукава и ворот белой рубашки, стоял справа от трона, положа руку на рукоять сидящего пока в ножнах короткого меча. Его янтарно-желтые глаза внимательно следили за всем происходящим, а тело, словно сжатая пружина, было готово в любой момент среагировать на опасность. Пока же все было относительно спокойно, и вот на голову Дамиана опустили тяжелую, украшенную сверкающими камнями корону, и новый император произнес свою первую речь перед народом, за будущее которого отныне брал на себя ответственность.

Речь Дамиана Саша слушала внимательно. Она очень удивилась, как по окончании ее только что коронованный император, приняв овации восторженной толпы, поднял руку, требуя тишины, и повернулся к Александре.

- Подойдите ко мне, сестричка!

Положив свою ладонь в протянутую руку императора, Александра подошла, ощущая тревогу и волнение, потому что как-то не представляла, зачем Дамиану понадобилось выводить ее на всеобщее обозрение, когда она намного лучше чувствовала себя, скромно оставаясь в стороне от всеобщего внимания.

- Народ мой, люди Мирограда, подданные и гости нашей великой империи! Перед вами стоит человек, которому мы в большой степени обязаны победой над тираном Сайрисом! Леди Александра, которую я перед всеми вами называю своей сестрой, рисковала жизнью, защищая наши войска от смертоносной магии захватившего власть тирана, подвергаясь огромной опасности, она боролась наравне со всеми...

Саша почти испугалась того пристального внимания, с которым теперь не только полководцы и прочие лорды, но и простой люд рассматривал ее, явно не слишком веря в том, что вот эта девушка в белом платье могла сражаться наравне с прославленными воинами, здесь присутствующими, да Саша и сама на это не претендовала. Однако Дамиан был, как всегда, очень убедителен, и когда он закончил, фактически объявив оробевшую Александру героем, девушка услышала дружные аплодисменты и приветственный крики, больше поддерживаемые собравшейся на площади толпой, чем придворными и лордами.

Наконец Дамиан позволил буквально искупавшейся в овациях Александре снова занять свое место, и опустился на трон, а присутствующие лорды по очереди подходили к нему и приносили присяги верности новому императору. Александра, перехватившая взгляды некоторых из них, поняла, что не все разделяют мнение Дамиана о том, что она действительно заслуживает благодарности.

В это время в первых рядах собравшихся на площади людей Ян увидел волшебника Тригора. В присутствии на коронации старого волшебника не было ничего удивительного, но Ян ошеломленно смотрел на двоих светловолосых и голубоглазых мальчишек, жавшихся к юбке стоящей рядом с Тригором красивой смуглокожей женщины. Оба мальчика были словно миниатюрные копии нового императора. Ко всему прочему Ян поймал дружелюбные взгляды, которыми обменялись мать этих мальчиков и Александра. Желтоглазый принц повернулся к брату - от Дамиана как раз отошел принесший присягу лорд Тильен, и император, как показалось Яну, пользовался этой паузой, глядя туда же, куда несколько секунд назад смотрел и сам Ян. Почувствовав на себе внимательный взгляд желтых глаз, Дамиан обернулся, губы его скривились в невеселой усмешке.

- Это - моя жена и мои дети, - сказал он, не разжимая губ, и слова эти, вспыхнув в сознании уже ожидавшего чего-то подобного Яна, тем не менее повергли его в шок. В ярких голубых глазах только что коронованного императора была горечь. - Теперь ты понимаешь, почему я не хотел становиться императором?

Ян понял. Только теперь все слова, и странное поведение брата стало ему предельно ясно. К императору подошел другой лорд, и Дамиан был вынужден уделить ему все свое внимание, а Ян продолжал наблюдать за красивым профилем брата, глаза которого во время принятия традиционных присяг верности то и дело возвращались к стоявшей в толпе рядом с Тригором семье. Ян вспомнил слова Александры: "А что предусматривает ваш обычай в том случае, если император кого-то полюбит, не ту невесту, которую ему найдут по всем правилам, а другую девушку?"


После церемонии на Мироградской площади немногих избранных гостей пригласили во дворец. Этот прием не должен был стать столь же пышным, как и те, что устраивал Тайрон, и тем не менее в большом бальном зале императорского дворца собралось более полсотни человек. Александру снова переодели, хотя она и не видела в этом никакой необходимости, подправили прическу, и вот девушка спустилась к гостям в нарядном темно-красном платье, нашла глазами Яна и, чуть успокоившись, принялась вместе со всеми ожидать появления нового императора. Явившийся вскоре Дамиан пригласил всех проследовать в огромный банкетный зал, где уже были накрыты длинные столы, и гости немедля принялись с аппетитом уплетать предложенное им угощение. Саша ела мало, потому что чувствовала себя словно не в своей тарелке. Некоторые лорды посматривали на бывшую императрицу как-то странно, а многие вообще старались ее не замечать. То и дело Александра ловила на себе взгляд Яна, к счастью занимавшего место неподалеку от нее, который каким-то образом понял причину ее беспокойства, и желтые глаза его пристально вглядывались в лица сидящих за столом полководцев, постоянно возвращаясь к Александре. Но вскоре к его высочеству подошел слуга и что-то ему сказал, после чего Ян встал из-за стола и вышел. В тот момент, когда его прямая спина скрылась в дверном проеме, Саша почувствовала себя совершенно одинокой. Дамиану сейчас было не до нее, и Александра едва дождалась того момента, когда всех пригласили снова в бальный зал для танцев.

Там оказалось еще хуже. Не занятые более поглощением пищи люди танцевали и общались, и Саша, почти прижавшись к стенке, украдкой за ними наблюдала. Перед нею мелькнула милая мордашка леди Фелисианы, чьи круглые как у куклы голубые глаза злорадно блеснули. Фелисиана не собиралась пропускать ни одного танца, у нее просто не было отбоя от кавалеров, в отличие от подпиравшей стенку Александры. Саше совсем не хотелось танцевать с кем-либо из гостей Дамиана, но то, что красотке Фелисиане оказывают такое явное предпочтение по сравнению с ней, довольно таки сильно задевало, хотя Александра и не признавалась себе в этом. Сегодня, как ей казалось, выглядела она очень даже неплохо, но восхищение ее внешним видом выразил только Дамиан, и Александра испытывала от этого легкое разочарование. Кроме всего прочего ей была непонятна причина такого недружелюбного отношения к себе, тем более после речи Дамиана, - она ведь сделала все от нее зависящее для победы над Сайрисом, и не понимала, почему в глазах лордов не заслужила даже благодарности. "Хотя какая, к черту, благодарность? - зло подумала Александра. - Вот если бы я благоразумно разрешила им себя прихлопнуть еще до начала битвы, а еще лучше - сама тихонько сбросилась со скалы, не доставляя никому лишних хлопот, то возможно после мне устроили бы пышные похороны с торжественными речами и оркестром!"

- Рад видеть вас в добром здравии, леди Александра.

Девушка едва сдержала удивленный возглас, потому как меньше всего ожидала услышать подобные слова от лорда Вильта, не раз высказывавшего абсолютно противоположную точку зрения. От неожиданности она не нашлась с ответом.

- Думаю, мне следует поздравить вас, - лорд Вильта поклонился, но видя, что девушка не интересуется, с чем он собрался ее поздравлять, продолжил. - Должно быть вы рассчитываете, что скоро мы будем гулять на вашей свадьбе.

Саша удивленно приподняла брови и, увидев на лице полководца ехидную ухмылку, подумала, что кому-кому, а ему уж точно погулять на ее свадьбе не удастся, когда и где бы она ни состоялась. Прекрасно зная, что в подтексте произнесенного обязательно скрывается какая-то гадость, Саша все же отчасти была рада тому, что Вильта нашел нужным сказать ей пару добрых слов именно сейчас, спасая таким образом от скуки.

- Вы пытаетесь убедить меня, будто не понимаете, о чем я говорю? - лорд хмыкнул в пышные усы. - Что ж, я с удовольствием поясню вам, леди Александра, о чем речь. Сначала вы чуть было не вышли замуж за императора Тайрона, а после его смерти стали женой императора Сайриса, правда я до сих пор не могу понять, как вам это удалось. Теперь же вы, я вижу, нацелились на брата нового императора, если не на самого Дамиана! Третий император в вашей личной коллекции, леди Александра, был бы отнюдь не лишним, не так ли?

Саша потрясенно смотрела в глаза лорда, постепенно осознавая, какие именно соображения явились причиной недоброжелательного к ней отношения остальных гостей. Что ж, опять лишь лорд Вильта решился сказать ей это в лицо! Девушка холодно усмехнулась, уже приготовив язвительный ответ, но усмешка сползла с ее лица при следующих словах лорда:

- Вы - прямо как переходящий кубок на традиционном турнире - от победителя к победителю!

Кулачки Александры яростно стиснулись и разжались.

- Мне следовало бы ударить вас, - произнесла она ровным голосом, в котором сталью прозвенел гнев, - но я не буду унижать вас больше, чем вы сами это сделали своими словами.

- Из этого следует, что в моих словах была известная доля истины, - ответил лорд, удовлетворенный ее реакцией.

- Из этого следует, что ради нового императора я не собираюсь устраивать скандала! - резко возразила девушка.

- Рад слышать, что вы так заботитесь о нашем императоре, - лорд почти издевательски поклонился. - Но запомните раз и навсегда, что Дамиан не женится на вас, потому как подобное решение никогда не получит одобрения лордов.

Терпению Александры пришел конец.

- Убирайтесь! - вспылила она.

Вильта яростно выпрямился.

- Вы наверное забыли, что больше не являетесь императрицей, леди Александра. Несмотря на расположение нашего императора, вы - никто! Советую вам впредь держать эмоции при себе и быть осторожней в высказываниях!

Быстрыми шагами лорд отошел, а девушка некоторое время смотрела вслед, не сразу спохватившись, что в данный момент выражение ее лица выдает охватившую душу бессильную ярость. Справившись с лицом, Саша задумалась, фигуры пышно разодетых гостей поплыли перед нею хороводом ярких пятен от внезапно подступивших слез обиды, из которых ни одной капле нельзя было позволить вырваться наружу и скатиться по щеке.


## Глава 55


Едва справившись с делами и еще раз для надежности обойдя посты, Ян вернулся во дворец. Оказавшись в сияющем великолепии большого бального зала, он тут же укорил себя за недостаточную поспешность. Лорд Вильта стоял возле Александры и что-то говорил ей. Слов желтоглазый принц не мог расслышать, так как находился у противоположной стены зала, однако следя, как выражение лица Александры меняется от спокойной холодности до злости и даже ярости, Ян понял, что вряд ли разговор предполагал традиционный для светских людей обмен любезностями. К тому же говорил по большей части лорд, а девушка в основном молчала. Желая поскорее прийти ей на помощь, Ян решительно направился к Александре, едва не налетев на неизвестно откуда взявшуюся на его пути прелестную леди Фелисиану.

- Ваше высочество! - юная леди поприветствовала его, слегка приседая и опуская глаза. Длинные ресницы ее смущенно затрепетали, а на щеках заиграл очаровательный румянец.

- Леди Фелисиана, добрый вечер, - ответил Ян весьма вежливо, но голос его выдавал, что сейчас его высочеству совершенно не до вежливых приветствий.

- То, что ваш старший брат Дамиан стал императором, огромная радость для всех нас, - произнесла леди чудным мелодичным голоском, однако Яну, по-видимому, было все равно: даже если бы она каркала, как ворона, его высочество вряд ли отреагировал бы иначе.

- Я с вами совершенно согласен, - бросил он, обходя изумленную и рассерженную Фелисиану и двигаясь дальше, туда, где под самой стеной стояла, глядя в пол и плотно сжав губы недавняя императрица.


- Позвольте пригласить вас.

Едва не вздрогнув от неожиданности и обернувшись, Александра увидела золотисто-русую голову склонившегося перед ней в традиционном поклоне Яна. Сквозь коротко стриженые волосы недалеко от левого виска просвечивал еще не разгладившийся рубец от раны, нанесенной пущенным Эрин камнем. Едва не вздрогнув при мысли, что эта рана могла оказаться смертельной, Александра подавила желание коснуться пальцами почти не скрытого волосами рубца и слегка присела, отвечая на приглашение молчаливым согласием. Рука Яна легла ей на талию, и встретившись глазами с сияющими янтарными огоньками, Саша с изумлением ощутила пробежавшую по телу волну тепла, заставившую вспыхнуть ее щеки.

Несколько первых минут танца прошли словно во сне, Саша едва ли не механически переставляла ноги, ведомая своим партнером и отчаянно пыталась справиться со смущением, а потом целиком отдалась тому головокружительному ощущению близости, что возникло, когда Желтоглазый на миг сильнее прижал ее к себе, но словно спохватившись, тут же ослабил хватку, продолжая жечь девушку взглядом из-под темных с легким золотистым оттенком бровей.

Но Ян, наверное, не был бы собой, если б не испортил столь романтичный момент.

- Что он вам сказал?

Тон вопроса показался Александре резким, к тому же за последние минуты она ни разу не вспомнила о лорде Вильта и не сразу сообразила, что Ян спрашивает именно о нем.

- Ничего, - ответила она, понимая, что не сможет передать Яну гадкие слова лорда. Но вспоминание о сравнении с переходящим кубком было слишком свежо и болезненно, потому, понаблюдав за ее лицом, Ян заключил:

- Он вас обидел.

- Нет, - соврала Саша. - Лорд Вильта просто подошел поздороваться.

Ян подтвердил кивком, что принял к сведению высказанную Александрой версию, однако дал понять, что не верит ей. И тут же задал следующий вопрос:

- Вы знали о семье Дамиана?

- Да, - ответила Саша, немного удивленная осведомленностью Яна. Желтоглазый принц усмехнулся. Он уже понял, чем был продиктован вопрос Александры относительно того, что делать императору, влюбившемуся в непредназначенную ему в невесты девушку, а теперь в который раз подумал, что Дамиан, без всякого сомнения, куда лучше разбирается в людях. Он, например, сразу понял, что на Александру можно положиться, и даже доверил ей свою самую важную тайну, которой не знал никто в семье.

Запрокинув голову, Александра вглядывалась в лицо, которое словно маска, скрывало мысли и эмоции, лишь изредка выдавая гнев сведенными бровями, а радость - почти незаметно приподнявшимися уголками рта. Глаза девушки озорно блеснули.

- Скажите, Ян, - произнесла она негромким бархатистым голосом, - а разве у вас не считается хорошим тоном вести беседу во время танца?

- Считается, - подтвердил Ян.

- Но вы не считаете это необходимым?

- Нет.

Саша неопределенно качнула головой. Она тоже не видела необходимости в разговорах, так как ей было приятно просто находиться рядом с Яном, чувствовать его руки, его взгляд, но знание того, что о ней думают люди в зале, отравляло эту радость. И все же девушка постаралась выкинуть из головы лорда Вильта с его домыслами и просто получать удовольствие. Вновь подняв голову и взглянув в глаза его высочества, Александра ощутила, что пьянеет, пьянеет и едва не теряет голову от его взгляда.

- Ян, - прошептала она, собираясь сказать что-то еще, но смущенно умолкла и отвела взгляд.

- Я слушаю вас, Александра, - прозвучал ровный голос с легкой хрипотцой, но девушка не ответила, глядя на плечо Желтоглазого. Он и не настаивал на ответе, и Саша почувствовала его улыбку, как обычно скупую и едва заметную, но несомненно искреннюю, настоящую.


Музыка закончилась слишком быстро. Под недружелюбными взглядами гостей Саша сразу вышла из того блаженного состояния, в котором пребывала во время танца. Гости слишком уж глазели на них с Яном, и девушка жалобно прошептала:

- Мне бы очень хотелось выйти отсюда.

- Я провожу вас, - вызвался Ян, которому идея покинуть полную людей залу тоже пришлась по душе.

Сначала они вышли на крыльцо парадного входа, но и там было достаточно много людей, чтобы Александра чувствовала себя неуютно, на виду у всех держа Яна под руку и зная, что о ней сейчас думают и говорят. "Переходящий кубок" - снова прозвучало у нее в ушах, и пальцы Александры шевельнулись, легонько потянув Желтоглазого за рукав.

- Простите, Ян, а это не страшно, что вы из-за меня покинули бальный зал? Может, вам надо туда вернуться?

Рука Яна внезапно словно одеревенела.

- Прогоняете? - холодно спросил он.

- Ой, нет, что вы! - всполошилась девушка, сообразив, что Желтоглазый неправильно истолковал ее слова. - Я просто хотела предложить вам немного прогуляться по парку, но должна была сначала увериться, что такая прогулка не нарушит ни ваших планов, ни каких-то там правил...

- Не нарушит, - ответил Ян прежним тоном, но Саша с облегчением почувствовала, что рука его расслабилась.

- Вот и прекрасно, - прошептала Александра, под руку с Яном спускаясь по широким ступеням и по-прежнему ощущая направленные на себя взгляды, неприязненные и осуждающие. Девушка печально молчала, до тех пор, пока деревья не скрыли их с Яном от глаз гостей. Желтоглазый принц шел туда, куда вела его спутница, будучи заранее уверенным, что рано или поздно они окажутся на берегу моря. По прошествии некоторого времени погруженная в невеселые раздумья относительно ходивших о ней сплетен девушка глубоко вздохнула и подняла голову. Ян с облегчением увидел, что лицо ее просветлело, а на губах появилась легкая улыбка.

Как он и ожидал, вскоре Александра вывела его на небольшой пустырь у обрыва. Музыка почти не доносилась сюда, и поэтому вокруг остались лишь звук прибоя да шелест легкого ветерка в тронутых осенней желтизной листьях. Девушка просто стояла рядом, глядя куда-то вдаль, где на небосклоне сияло множество живых огоньков, едва озаряя своим светом простирающуюся до горизонта водную гладь.

Ян заблуждался, полагая, что внимание девушки поглощено созерцанием ночного неба. Все мысли Александры были сосредоточены на стоящем рядом человеке. Девушка очень хотела, чтобы Ян нарушил молчание, и он заговорил.

- Александра, - его негромкий голос был тверд. - Уже завтра я смогу выполнить данное вам обещание и вернуть вас домой.

Внутри у Александры все похолодело. Именно об этом она боялась думать, потому что вдруг поняла - она совсем не хочет домой! По крайней мере мысль о том, чтобы остаться здесь, казалась Александре все более заманчивой, но она не могла бросить сестру, которой пообещала помогать. Необходимо было передать Марине часть денег, которые она по уговору получит от Яна. Да еще и родителей навестить, что ли? Может быть, настало время помириться с ними? Да и учебу закончить... Александра подавила готовый вырваться из груди тяжелый вздох.

- Я понимаю, что не заслуживаю прощения, - снова заговорил Ян, - но хочу, чтобы вы знали, Александра, я сожалею о том, что сделал. Я имею в виду мои действия по отношению к вам.

Девушка обернулась и взглянула на Яна. Он опустил голову, и следующие слова прозвучали глухо:

- Простите меня, если сможете.

Девушка вздохнула, с грустью глядя на склоненную перед ней голову желтоглазого принца.

- Есть такая народная мудрость: понять - значит простить. Не знаю, насколько верно это выражение, но, я уже говорила вам это, я понимаю мотивы если не всех, то многих ваших поступков, Ян. Правда, я до сих пор не могу забыть, что вы собирались позволить мне выпить Напиток Забвения.

Ей показалось, что Ян вздрогнул, словно от удара, его желтые глаза теперь внимательно смотрели на нее исподлобья.

- Но мне почему-то кажется, что сейчас вы поступили бы по-другому, - с надеждой прошептала девушка, и высказала наконец мысль, которая уже некоторое время не давала ей покоя. - Ведь вы должны были убить меня, едва только покинули дворец, украв у Сайриса его супругу, но вы почему-то этого не сделали.

- Я еще раньше пообещал, что не причиню вам вреда, - тихо ответил Ян.

- И только? - Саша невесело улыбнулась и покачала головой. - А если б не пообещали? Тогда вы бы это сделали?

Ян отвел глаза. По его напряженному лицу Александра поняла, что ответ, который он собирается дать, совсем не нравится самому Яну, и в ужасе замерла, почти ожидая услышать утвердительный ответ.

- Нет.

- Нет? - Александра перевела дыхание, чувствуя неимоверное облегчение. - Почему?

Вопрос Александры отозвался болью в душе Яна, так как ему показалось, что девушка не верит. Но он ни в коем случае не возражает, что у нее есть на это все причины. Ян неопределенно пожал плечами: что он может сказать в ответ на это "почему"? Что почувствовал себя последней сволочью, когда увидел совершенно беспомощную и несчастную фальшивую невесту своего брата Тайрона, потерявшую память? Да, в тот раз Александра притворялась, но несмотря на то, что обман тогда рассердил Яна, он все же испытал огромное облегчение узнав, что его действия не обернулись для девушки непоправимыми последствиями. А когда в последствии Александра стала венчанной женой нового императора Сайриса, оказавшись рядом с нею, Ян и мысли не допустил о том, чтобы жизнью девушки расплатиться за собственные ошибки. И дело было даже не в том, что он был уже виноват перед Александрой. Даже если б женой Сайриса стала другая девушка, Ян знал, что поступил бы точно так же, не посмев принести подобную жертву. Но Александра вряд ли могла поверить в это после того, как желтоглазый принц сначала вовлек ее в опасную интригу, а потом не помешал выпить Напиток Забвения. Поэтому под пытливым взглядом Александры Ян молчал, хмуро глядя на растрепанные ветром редкие пожелтевшие травинки у края пропасти.

- Ян? - едва слышно окликнула его Александра.

Ян взглянул на протянутую к нему замершую в воздухе руку, которой девушка не решалась коснуться его плеча, и повернулся. То, что он увидел в глазах Александры, поразило его - она ему поверила. Поверила полностью и безоговорочно. Возможно, Дамиан был прав, говоря, что Александра поразительно наивна? А может, он действительно заслужил ее доверие? Ян поймал руку Александры и спрятал в своих ладонях.

- Значит, вы мне верите? Это большее, на что я мог надеяться, - его пальцы гладили запястье Александры. - Спасибо.

Саша чуть наклонила голову, и под горящим взглядом желтоглазого принца сделала шаг вперед. Ян смотрел на ее лицо, на взволнованно приоткрытые губы, в поблескивающие в темноте глубокие глаза, и понимал, что происходящее нельзя назвать иначе, как чудом. Ведь Александра должна была испытывать к нему ненависть, а в ее взглядах, в ее поведении читается настоящая симпатия, и пусть это будет обманом упивавшегося неимоверной и сладкой надеждой воображения, Ян позволил себе продлить это заблуждение еще хотя бы на этот вечер, который станет последим вечером, проведенным в обществе необыкновенной девушки из другого мира по имени Александра. И уж совсем по-детски хотелось крикнуть: "Я не хочу, чтобы вы уходили! Не хочу!"

Рука девушка дрогнула, и пальцы Яна тут же разжались, давая возможность Сашиной ладони выскользнуть. Второй раз за этот вечер Александра чувствовала себя совершенно пьяной, хотя количество спиртного, выпитого ею за банкетным столом, ограничивалось лишь парой глотков. Ее чуть качнуло, и Ян придержал ее за плечи. Саше совершенно не хотелось, чтобы руки Желтоглазого отпустили ее, поэтому девушка не спешила приходить в себя, однако ей пришлось насторожиться, потому что неподалеку раздались чьи-то голоса. Кто-то шел по аллее, и Ян, не отпуская Александру, прислушался.

- Ну и где они? - это был голос сестры леди Фелисианы.

- Наверное, спрятались в каком-нибудь укромном месте, - прошептала сама юная красавица.

Леди прошли совсем недалеко от отгораживающих пустырь на берегу зарослей, но им не пришло в голову сойти с парковой дорожки.

- Да, эта пигалица оказалась достаточно ловкой! Неужели она снова метит на императора? - опять заговорила Фелисиана.

- Тебе же лучше, чтобы это было так, потому что пока она где-то прохлаждается с его братом. Ну, ничего, мне кажется, ее еще поставят на место! Третьего императора в ее коллекции уж точно не будет!

И голоса, и легкие шаги юных леди стихли, а у Саши на лице расплылась смущенная улыбка.

- Судя по всему, пигалица - это я, - заключила девушка.

- Не обращайте внимания, - снова дал ей совет Ян, сердито глянув в том направлении, где постепенно смолкали шаги занятых поисками леди.

- Как будто мне есть дело до их мнения! - неожиданно зло бросила Александра, потому что обида, нанесенная ей лордом Вильта и пересудами остальных гостей, нахлынула с новой силой. - Один сказал глупость, а все повторяют, не потрудившись даже поработать мозгами...

Лицо Яна помрачнело. Он понял, что именно мог сказать Александре Вильта, и решил, что лорд достаточно испытывал его терпение. Однако девушка выглядела такой смущенной и виноватой из-за своей внезапной вспышки, что Ян не счел нужным выспрашивать у нее подробности. Придворные действительно готовы были повторить любую глупость, если от нее веяло скандалом или грязью, а потому стоит просто прислушаться к пересудам, и у Яна будет почти точное содержание разговора лорда Вильта и Александры.

- Забудьте об этом, Александра, - сказал он, неосознанно прижимая девушку к себе.

Александра подняла лицо, и Ян какое-то время просто смотрел в ее глаза. Затем пальцы его ласково провели по ее щеке. Он наклонился, сначала губы его коснулись виска Александры, потом щеки, а потом девушка быстро наклонила голову, пряча пылающее лицо на груди Яна.

Глаза Александры оставались широко открытыми, и она видела собственные пальцы, теребящие жилетку Яна, вздрагивающие с каждым ударом ее сердца. Или его сердца? Саша приложила ладонь к тому месту, где у Желтоглазого должно было находиться сердце, и почувствовала частые, гулкие удары. Почему-то это заставило ее улыбнуться, так как в свое время она всерьез подозревала отсутствие у желтоглазого принца и сердца, и души, и каких-либо человеческих чувств.

- Александра, - услышала она хрипловатый шепот, и пальцы Яна коснулись ее подбородка.

В ответ девушка еще сильнее прижала свое лицо с невесть откуда взявшимися на щеках солеными капельками слез к темной ткани жилетки, не желая поднимать головы.

- Простите меня, - в голосе Яна явственно прозвучало раскаяние, но так как Саша совсем на него не сердилась, то попыталась дать это понять, отрицательно покачав головой, все еще опасаясь поднять лицо. Она не знала, понял ее Желтоглазый или нет - он больше ничего не сказал, а Саша, проклиная шикарное, но неудобное платье с жестким корсетом и широкими обручами, жалела, что не может позволить коленям согнуться, так ей хотелось сесть на траву. Но Ян поддерживал ее, и она не падала, несмотря на то, что ноги почему-то отказывались ее держать.

Мысленно отругав себя за несдержанность, Ян понял, что еще немного - и он совсем потеряет голову, и даже предложит Александре остаться здесь, несмотря на то, что точно знает, каким будет ее ответ. И все же, когда на главной аллее послышался шум приближающейся толпы гостей, отчего-то вдруг собравшихся посмотреть звезды над морем, Ян не смог сдержать разочарованного вздоха, причем ему показалось, что точно так же отреагировала и неподвижно замершая рядом с ним Александра.


Утром, еще до того, как Александра проснулась, состоялся поединок. Раненный лорд Вильта покинул императорский дворец в самом мрачном расположении духа, что было вполне объяснимо. Его высочество же ощущал удовлетворение от исхода поединка недолго, лишь те несколько секунд, которые потребовались, чтобы вытереть испачканный кровью меч. Неглубокую рану на теле брата без труда залечил Дамиан, и оба вошли в малую столовую за минуту до того, как порог этого небольшого, но уютного помещения переступила Александра, одетая в ту одежду, в которой она месяца три тому назад появилась в их мире.

По приказу Дамиана крылатые кони были уже впряжены в небольшую, довольно удобную карету, ожидавшую у парадного крыльца Александру и Яна, чьей обязанностью было переправить девушку в ее мир. Его величество император Дамиан сердечно попрощался с Александрой, и взяв ее руку, положил на ладонь девушки изящный медальон на золотой цепочке. Вещица была украшена янтарно-желтым камнем, искристым, словно поймавшим сразу несколько солнечных зайчиков.

- На память, - сказал император, и девушка, подумав о том, что камень на медальоне почти такого же цвета, как глаза его высочества, поблагодарила Дамиана.

- Я обязательно проведаю вас в вашем мире, сестричка, и надеюсь, что не единожды, - заверил он девушку, на что та ответила радостно-недоверчивым взглядом.

- А если меня вдруг не будет дома, если я куда-нибудь перееду?

- Будьте уверены, в вашем мире нам не составит труда найти вас. Все-таки магия оставляет определенный след, даже если у вас уже нет магической силы.

- Спасибо, Дамиан! - девушка порывисто обняла светловолосого императора. - Учтите, я буду ждать вас в гости!

Ян ожидал ее у кареты. Обещанное вознаграждение лежало в холщовой сумке, которую его высочество уже положил на мягкое сидение. Почему-то испытывая неловкость при взгляде на лицо Яна, Саша опустила голову и села в карету.

Она ни за что не собиралась засыпать, хотя знала, что путешествие будет достаточно продолжительным, однако то ли Александра все-таки задремала, то ли кони из императорских конюшен были куда быстрее четверки Фабио Лозена, но вскоре карета приземлилась за окраиной небольшого городка, и Ян, подав своей спутнице руку, помог ей выбраться из кареты и, вскинув на плечо сумку Александры, повел девушку через лес. Саша узнавала места, а потому не удивилась, когда в конце концов они вышли на берег того самого озера, в которое Александра свалилась, шагнув в открывшийся невидимый портал.

Едва заметная волна пробежала по воздуху от руки Яна к укрытой травой земле, и девушка обреченно уставилась туда, где вскоре должен был открыться ее путь домой. Что-то внутри нее протестовало против возвращения, но у Александры были и обязанности перед сестрой, и ко всему прочему ей ведь никто и не предложил остаться...

Она перевела взгляд с желтеющей травы на спокойное лицо Яна.

- Проход откроется через две минуты, - сказал он ровным тоном.

Две минуты! Как ужасающе мало! Саша сцепила пальцы рук, стараясь унять нервную дрожь. Ян следил за ней взглядом, и девушка постаралась взять себя в руки, так как ей показалось, что Желтоглазый хочет ей что-то сказать, но ждет, пока она хоть немного успокоится.

- Вы хотите мне что-то сказать, Ян? - спросила она без обиняков, потому что на намеки не было ни времени, ни настроения.

Он кивнул. Его желтые глаза мягко и серьезно смотрели со спокойного лица.

- Я люблю вас.

- Что?

Александра подумала, что ослышалась: почему именно сейчас и так неожиданно? И как странно прозвучали эти слова - словно констатация факта! Удивление в ее глазах смешалось с недоверием, и Ян заметил это.

- Я говорю это не для того, чтобы вы мне поверили, - спокойно пояснил он, - в настоящий момент это вряд ли возможно. Я также не собираюсь смущать вас какими-либо вопросами, потому как прекрасно знаю, каким будет ответ. Просто хочу, чтобы вы знали. Возможно когда-нибудь позже вам будет приятно об этом вспомнить.

Вся странная тирада и легкий поклон, ее завершивший, оставили у Александры нереальное ощущение сна, и несмотря на то, что сказанное Яном должно было обрадовать ее, Саша почувствовала сильное желание проснуться.

- Вы... - Саша не смогла ничего произнести. Что-то сдавило ей грудь и стало трудно дышать. Поэтому девушка молчала, растерянно глядя в желтые глаза Яна, упрямо остававшегося на расстоянии нескольких метров от нее.

- Проход открыт, - сообщил он через какое-то время, и девушка оглянулась. Над землей кружилось небольшое облачко розоватого тумана. Александра не успела удивиться тому, что на этот раз видит портал, так как мысли ее были заняты несколько другим.

- После того, как вы побывали в нашем мире, вы можете видеть портал. И вам не надо будет закрывать глаза. Просто идите вперед.

Ровный голос Яна звучал успокаивающе, но смысл его слов заставлял сердце Александры сжиматься: она все-таки покидает их мир, покидает Яна... Саша вздохнула и, сдержав слезы, взглянула на Желтоглазого. Ей хотелось сказать, что он будет желанным гостем в ее доме, но язык не слушался ее, и Саша, собравшись с силами, смогла проговорить только:

- До свидания, Ян.

Он подал ей сумку, почему-то не сказав и слова, однако девушка внутренним чутьем поняла, что Ян не хочет говорить "прощайте", и не может сказать "до свидания". Александра лишь на короткий миг ощутила прикосновение его руки, которая помогла девушке закинуть на плечо широкую лямку сумки, и подошла к розоватому мареву, стелющемуся у земли. Что-то заставило Александру обернуться в последний момент, и ей показалось, что лицо Яна вдруг изменилось, скинув маску спокойствия. Саша встретила напряженный взгляд широко открытых желтых глаз, но она уже сделала шаг, и в следующий миг лицо Яна исчезло, скрытое розовым туманом, а потом туман рассеялся, и Александра увидела вокруг себя знакомый пустырь на краю родного города, небольшой овраг поблизости и ухоженные домики частного сектора.

Чувствуя какое-то странное опустошение на душе, Александра, не оглядываясь, пошла прочь, и уже не видела того, как за ее удаляющейся фигурой встревожено следила пара желтых глаз. И как после того, как портал закрылся, и розовое марево развеялось, в другом мире на берегу небольшого озера долго стоял, закрыв руками лицо, человек, чье с таким трудом сохраняемое спокойствие и железная выдержка оставили его в миг, когда Александра последний раз обернулась перед тем, как войти в розоватое марево.


## Глава 56


Уверенные шаги по светлому мрамору пола отдавались гулким эхом в пустом зале. Но прежде, чем его высочество успел пересечь помещение, удовлетворенный тем, что никого не встретил, по парадной лестнице навстречу ему вышел сам император. Окинув брата взглядом, Дамиан покачал головой.

- Ты вернулся один, - заключил он, и в голосе его величества прозвучало разочарование.

В ответ на недоуменный взгляд желтых глаз Дамиан лишь развел руками:

- Мой глупый желтоглазый братец! У вас было столько времени, а ты все равно вернулся один!

Ян по-прежнему хмурился, но молчал. Водный маг посерьезнел, лицо его стало суровым.

- Дорогой мой братец, ты, я вижу, не понимаешь, что за любовь надо бороться. Бороться, потому что это одно из того немногого, ради чего вообще стоит жить! Ты ведь любишь ее!

- Это не имеет значения, - коротко ответил Ян, собираясь уйти, так как не желал выслушивать отповедь от старшего брата, так же как и не собирался допускать, чтобы кто-то лез ему в душу, тем более сейчас, когда ничего радостного в этой душе не осталось.

- А она? Она ведь тоже тебя любит!

- Это не так, - возразил Ян, и быстро прошел мимо Дамиана.

Водный маг с недоумением и даже некоторой растерянностью смотрел вслед скрывшемуся в боковом коридоре желтоглазому принцу, потом вдруг рассмеялся.

- Не понимаю, как у такого умного меня может быть такой глупый младший брат, - пробормотал он, и на его лице тут же появилась довольная улыбка. - Ну ничего, братишка, ничего непоправимого пока не произошло, ведь так?

Продолжая улыбаться каким-то своим мыслям, Дамиан чинно прошествовал в тронный зал.


На традиционный праздник собралось куча народу, и как всегда поглазеть на императора было много желающих. Поэтому меньше чем через неделю после своей коронации Дамиан в парадном облачении предстал перед собравшимся на Мироградской площади народом и произнес речь, стоя на возвышении, окруженном величественной колоннадой, которая не скрывала его от любопытных взглядов горожан. Белозубая улыбка императора могла обмануть кого угодно, но не Яна, причем не потому, что его высочество был чересчур проницательным, нет, просто он заметил у стоящего на площади монумента погибшим в сражении за какого-то из предшествующих императоров героям смуглокожую женщину с миндалевидными глазами и черными волосами, мелкими пружинками кудрей выбивавшимися из-под укрывающего голову платка. Женщина прикрывала ладонью глаза от слепящего солнца, и ее взгляд неотрывно был прикован к новому императору. На месте Дамиана Ян волновался бы точно так же, если б увидел свою жену среди этой толпы, к которой он с недавних пор испытывал некоторое отвращение, как и к любому другому скоплению народа, которое парой эмоциональных выкриков можно превратить и в послушное стадо, и в свирепую стаю. Но сегодня толпа была настроена миролюбиво, да и Айлин была там не одна - приглядевшись немного, Ян увидел неподалеку от нее Тригора, и облегченно вздохнул - с такой охраной жене Дамиана поистине нечего и некого опасаться.

Зная, что на площади присутствует Айлин, Ян теперь без труда перехватывал взгляды своего старшего брата, которые тот бросал вроде бы в толпу, но адресовал конкретному человеку. Настроение у Дамиана портилось с каждой минутой, и Ян понял, почему, когда уловил, что придворные ведут негромкий разговор о том, что пора бы уже начинать поиски невесты.

Все эти разговоры о поисках не давали покоя не только императору, но и его младшему брату. Дамиан недавно все рассказал о своей семье, о жене и детях, старший из которых уже проявлял те же способности водного мага, что были и у самого императора. Поговорив с братом, Ян вдруг совершенно отчетливо представил себе, как приведет Дамиану невесту из другого мира, как ее напоят традиционным Напитком и обвенчают с человеком, который никогда не сможет полюбить ее, да и сам будет несчастен от того, что ему придется вести двойную жизнь, разрываясь между венчанной императрицей, а также наследниками, которых она ему родит, и Айлин с детьми. Разве это можно будет назвать настоящей семьей?

- Ты слышал, братец? - отвлек Яна от раздумий голос императора. - Пора начинать поиск невесты. Я, как и Тайрон, полностью полагаюсь на тебя, - губы Дамиана скривились в горькой усмешке. - Можешь даже не слишком торопиться.

Желтоглазый принц вздохнул, и его рука нырнула под полу плаща, а через несколько мгновений Дамиан и стоящие неподалеку придворные увидели на ладони его высочества старинный артефакт, так называемую призму силы. Окинув внимательным взглядом толпу, Ян поднес артефакт к глазам, затем задумчиво повертел в пальцах слегка мерцающую розоватыми отблесками призму, и повернулся к Дамиану, внимательно наблюдавшему за всеми его манипуляциями.

- А мне обязательно отправляться в другой мир для поисков невесты? Кто-нибудь из здешних тебя устроит?

- Мне все равно, - махнул рукой Дамиан, однако следующие слова брата заставили его насторожиться и застыть всем телом.

- Мне не придется никого искать, Дамиан. Она здесь.

Недоверие и непонимание все еще отражались во взгляде голубых глазах нового императора.

- Она здесь, Дамиан.

Нерешительная улыбка тронула губы императора, его пристальный взгляд буквально умолял Яна дать ответ на вопрос, который Дамиан не смел задать вслух. Ян кивнул. Улыбка стала шире, а глаза засверкали огромной, бесконечной радостью. Коронованный император поднялся, вскинул руки и крикнул, ничуть не заботясь о том, что такое поведение не приличествует императору:

- Айлин! Айлин!

Не сразу удивленные придворные и полководцы заметили молодую смуглую женщину, отчаянно пробирающуюся через толпу, но вот она оказалась впереди, ее сияющие миндалевидные глаза были обращены к императору, и в них отражалась все та же недоверчивая радость.

- Дамиан! Я здесь!

Ян улыбнулся. Он часто слышал, что любовь творит чудеса. Что ж, пусть это чудо послужит тому доказательством.


Венчание по многим причинам не откладывали. Выбор невесты мало кого удивил - такое случалось и ранее, только очень редко, может раз или два за всю историю, а так как за последнее время в стране произошло столько странных событий, тот факт, что императору нашли невесту среди своих, просто мерк. Сияющую счастьем Айлин готовили к венчанию, Дамиан, такой же сияющий, возбужденно метался по дворцу, еще не полностью веря в то, что происходит. Однако то, что день венчания все-таки наступил, и парадный костюм уже был на императоре, а его невеста в венчальном платье, полностью готовая, сидела в своих покоях, собираясь через полчаса присоединиться к своему жениху и отправиться на торжественную церемонию, несколько успокоило Дамиана, сделало его более сдержанным и рассудительным, однако тот огонек почти безумного счастья, который зажегся в его глазах несколько дней назад, когда императора перед всем народом обнял свою красавицу-жену и сообщил о том, что она является избранной невестой, все еще словно освещал лицо водного мага изнутри.

Вчера Дамиан, уже направляясь в свои покои, нашел младшего брата в большом холле. Некоторое время он изучающе смотрел в его желтые глаза, потом рука императора легла на плечо его высочества.

- Я не хочу даже спрашивать, Ян, что на самом деле ты увидел в этой призме!

- А я тебе этого и не скажу, - улыбнулся Желтоглазый уголками губ.

Состоялось венчание все на той же Мироградской площади. Люди приняли новую императрицу очень хорошо, к тому же Айлин, казалось, создана была для этой роли. Величественная и прекрасная, мать детей императора выглядела совсем юной, в глазах ее светилось счастье, благодаря которому ее озаренное улыбкой смуглое лицо сразу же вызывало симпатию. Они с Дамианом составляли контрастную, но удивительно гармоничную и красивую пару. Когда корона опустилась на голову императрицы, сверкнула ослепительная вспышка, и Ян с удовлетворением подумал, что не ошибся. Что ж, в конце концов, если хочешь чуда - почему бы не сотворить его самому?


Неделю спустя новобрачные обедали в большой столовой, где собрались так же прибывшие ко дворцу гости. Некоторые из них с недоумением поглядывали на желтоглазого принца, который последнее время выглядел чересчур мрачно и замкнуто, чтобы кто-то из гостей осмелился приблизиться к нему и заговорить. Его приветствовали, отдавая дань традиции, но задерживаться рядом с его высочеством более нескольких секунд рискнула только леди Фелисиана. Ян теперь был единственным принцем в империи, и потому девушка с удвоенным упорством преследовала его, пытаясь завоевать наконец его внимание. Она не могла знать, что при виде ее прекрасных глаз и взволнованно трепещущих ресниц, при звуке нежного, мелодичного голоска, желтоглазого принца охватывало непонятное раздражение, и почему-то вспоминалась Александра, в шутку изображающая обморок. И все же сестра леди Фелисианы посоветовала юной красавице не оставлять своих попыток, несмотря на то, что с недавнего времени его высочество оставался полностью безразличен к чарам голубоглазой красавицы. "Кто его знает, - заметила леди, - возможно, это пройдет, и тогда наш Ян снова будет уделять тебе внимание, сестричка". Однако ее радужные прогнозы не сбывались.

В честь императора и императрицы уже подняли немало тостов, и за столом царило непринужденное веселье. Хмурое лицо желтоглазого принца многим было словно бельмо на глазу, однако его старались не замечать, чтобы не омрачать всеобщей радости. Вскоре его высочество покинул помещение, но по прошествии какого-то времени, когда гости перешли в гостиную, император с удивлением увидел, что его брат возвращается и направляется прямо к нему.

- Дамиан, - голос Яна был резким, - ты обещал Александре, что навестишь ее и проверишь, все ли с ней в порядке.

В глазах императора промелькнуло торжество, но Дамиан сдержал готовую появиться на красивых губах самодовольную улыбку.

- У меня сейчас нет на это времени! - отмахнулся он.


## Глава 57


Снова и снова Александре казалось, что все, с нею произошедшее, было лишь сном, и снова она напоминала себе, что все это случилось на самом деле. Но каждый раз просыпаясь и видя за окном соседнюю многоэтажку, Александра со вздохом сожаления начинала новый день, в котором не было места ни желтоглазому монстру, ни приветливому Несси, ни императору Дамиану, ни его брату.

Первым делом, придя домой, Саша позвонила сестре, и тут же получила приглашение на свадьбу, которая должна была состояться через несколько дней.

- Как ты вовремя вернулась! - удивилась Марина. - А знаешь, кто мой жених?

После разговора с сестрой Александра долго смеялась. Услышав фамилию жениха Марины, Саша поняла, что теперь ее деньги не понадобятся молодой певице. Судьба сыграла с Александрой злую шутку: та, ради которой она по большему счету считала себя обязанной вернуться домой, больше в ней не нуждалась. Вдоволь наревевшись по поводу столь радостного события, как свадьба сестры, Александра наконец заставила себя успокоиться и занялась выбором подарка. Хождение по магазинам, а также связанная со свадьбой суматоха, в которой Александра пыталась активно участвовать, помогли ей пережить эти дни, но когда молодые укатили в свадебное путешествие, а Александра вернулась в свою маленькую квартирку, где так и стояла в углу на полу холщовая сумка с деньгами, которую Саша не потрудилась прибрать, девушка почувствовала себя совершенно опустошенной и одинокой.

У нее получилось помириться с родителями, потому что теперь, гуляя на шикарной свадьбе младшей дочери, они смягчились и по отношению к старшей, однако прежней теплоты в отношениях Александра не чувствовала, да и чего она хотела после ссоры, затянувшейся более чем на год? Искать работу Александра пока не спешила - у нее были деньги, и несколько дней девушка просто сидела безвылазно в квартире, почти ничего не делая, лениво нажимая кнопки на телевизионном пульте. По прошествии трех суток Саша поняла, что если сейчас же не найдет себе занятие, то определенно свихнется, и потому на следующий же день договорилась о собеседовании в частной фирме, где обещали довольно неплохую, невзирая на ее незаконченное образование, зарплату. Хотя в первую очередь дело, конечно, было не в зарплате, а в том, что теперь с восьми утра до пяти вечера она будет занята делом, которое не даст ей постоянно думать, возвращаясь воспоминаниями в прошлое.

В ансамбле отказались принять ее назад, объяснив, что она очень безответственно поступила, исчезнув на три месяца и никого не предупредив, но, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло: одна из танцовщиц сломала руку, и руководитель ансамбля тут же позвонила Александре, без удовольствия сообщив, что принимает ее обратно, по крайней мере на тот срок, пока вышедшей из строя девушке нужна замена. Саша согласилась, и хотя атмосфера в коллективе поначалу была натянутая, вскоре к Александре стали относиться более радушно, потому что старалась она вовсю. Потом ей добавилось еще одно занятие: знакомая, которая жила в частном секторе в минутах десяти ходьбы от дома Александры, ненадолго уехала в отпуск с мужем и попросила девушку каждый день заходить к ней и кормить рыбок и собаку. Заполнив таким образом свои дни с утра до вечера, и даже немного захватив выходные репетициями в ансамбле, Александра не чувствовала себя счастливой, но тем не менее за напряженной работой мысли ее реже возвращались туда, где остался странный человек, в последнюю минуту перед расставанием вдруг признавшийся, что любит ее.

Сначала Александра возненавидела его за это признание. Вернее за то, что он не произнес этих слов раньше, за то, что не предложил ей остаться и, уверенный в том, что она не испытывает к нему никаких чувств, не задал ей того вопроса, на который она сейчас ответила бы только "да". Но поразмыслив немного, Саша поняла, что в тот момент ее ответ не был бы так однозначен. Тогда она еще не знала, насколько сильна ее привязанность к этому Желтоглазому, привязанность странная, если вспомнить, что именно из-за него ее жизнь столько раз подвергалась опасности, причем не только жизнь, но и память. Хотя сама Александра не видела в своих чувствах ничего необъяснимого: Ян ведь изменился, действительно изменился, возможно еще до того, как она, убегая из императорского дворца, спасла жизнь желтоглазому чудовищу. А теперь его, ставшего таким родным за эти месяцы, не было рядом, и Александра чувствовала душераздирающую тоску, от которой хотелось плакать. Часто Александра доставала подаренный ей Дамианом медальон, но при взгляде на него вспоминала не императора, а его брата.

Девушку не покидала надежда на то, что Дамиан сдержит свое словно и навестит Александру в ее мире, и вот тогда... тогда она, возможно, решится, и попросит забрать ее отсюда. Но проходило время, и Саша, идя по улице и неизменно оглядываясь по сторонам в поисках знакомой фигуры в черном плаще, чувствовала, что надежда эта тает, и всё больше недавние события кажутся ей сном, пусть местами страшным, но от которого она, если б ей дали второй шанс, не стала бы пробуждаться.


День выдался солнечный и теплый. У Саши было приподнятое настроение, несмотря на то, что еще вчера вечером, вернувшись домой с выступления, она долго ревела в подушку, так как воспаленное воображение вдруг нарисовало ей в толпе зрителей человека в черном плаще с широким капюшоном. Саша почти сразу поняла, что он ей только померещился, но представив себе, что Ян сейчас наблюдает за ней, танцевала в этот вечер так, как, наверное, не танцевала еще никогда, выкладываясь настолько, что добравшись до квартиры, ощутила сильную, но вместе с тем приятную усталость.

Сегодня, выкинув из головы вчерашние события, Александра быстро собралась на работу и, понимая, что уже немного опаздывает, побежала на остановку, поймала первую подошедшую маршрутку и, забившись в под завязку заполненный людьми микроавтобус, пристроилась почти вплотную к входной двери.

Визг тормозов не успел испугать Александру, потому что в следующее мгновение в ушах что-то зазвенело, загрохотало, перемешалось с болью от сильного удара, и девушка потеряла сознание.


Глаза Александра открыла несколько раз. Сначала от боли, которая пронзила все ее тело, когда одетые в белые халаты люди вытаскивали ее из покореженного автомобиля. "Авария" - лениво отметила Александра, а когда дверцы машины скорой помощи закрылись, вновь провалилась во тьму беспамятства.

Позже она услышала шум, и, вновь приподняв веки, увидела, что ее везут по казавшемуся мрачным, несмотря на выкрашенные в белое стены, коридору. Саша тихо застонала и от боли, и желая обратить на себя внимание. Перед глазами ее все расплылось, но голоса Александра продолжала слышать сквозь нарастающий шум в ушах.

- Готовьте к операции, - сказал кто-то.

Саша лениво отметила, что эти слова относятся к ней. Рядом переговаривались медсестры, потом одна из них возмущенно воскликнула:

- Сюда посторонним нельзя!

- Вы что, с ума сошли! Эта девушка тяжело ранена! Отойдите от нее! - поддержала подругу вторая, и тут же закричала: - Эй, охрана! Охрана!

Саша почувствовала, что кто-то трогает ее лоб. Рука не была одета в перчатку, делавшую прикосновения медперсонала холодными и неприятными, более того, от этой руки разливалось по телу какое-то приятное тепло, от которого, казалось Александре, утихала боль.

- Охрана! - снова крикнула медсестра, и это было последним, что Александра услышала перед тем, как снова потерять сознание.


На этот раз перед ее взором было полосатое покрывало на спинке ее дивана, причем полосы неприятно расплылись. "Как я здесь очутилась?" - удивилась Александра и попыталась пошевелиться, однако сил не хватило даже на то, чтобы повернуть голову, и Саша снова опустила веки. Чья-то рука придержала ее за плечо, не давая ворочаться, шершавые пальцы вновь провели по лбу, а ладони гладили тело, словно забирая боль, однако девушка вдруг ощутила тревогу и вновь дернулась.

- Прошу вас, не двигайтесь, - прозвучал над ней знакомый голос, однако вместо того, чтобы возыметь успокаивающее действие, он заставил Александру сначала замереть, а потом вскрикнуть и распахнуть глаза.

- Ян! Ян, это вы?

Девушка изо всех сил пыталась сфокусировать зрение, но склоненное над нею лицо расплывалось, и все же Александре показалось, что она различила поблескивающие янтарно-желтые огоньки глаз Яна.

- Это я, Александра. Пожалуйста, успокойтесь и не двигайтесь.

Девушка облегченно расслабилась, чувствуя впервые за последние несколько недель настоящее блаженство.

- Вы все-таки пришли, - она попыталась улыбнуться, но голос строго предупредил:

- Сейчас вам лучше не разговаривать.

Саша согласилась. Она все щурилась, стараясь разглядеть лицо Яна, но видела лишь смутное движение перед глазами, а вскоре выступившие слезы совершенно размыли и без того нечеткую картинку. Внезапно Александра ощутила беспокойство, постепенно посеявшее панику в ее душе: а вдруг это всего лишь сон? Вдруг она проснется, и Желтоглазого не будет рядом? Стоило ей об этом подумать, как девушка тут же почувствовала, что ей снова становится нехорошо, а глаза закрываются сами собой.

- Ян! - отчаянно позвала она. - Ян, вы же не уйдете? Ян! Вы заберете меня с собой, правда? Ян! Пожалуйста, не оставляйте меня здесь!

Ответа его Александра не успела услышать, потому что темнота снова накрыла ее сознание.


Саша потянулась и открыла глаза. Несколько минут она лежала в постели, сосредоточенно хмуря брови и пытаясь вспомнить странный сон, который оставил у нее в душе непонятные ощущения. Надо же, ей снова приснился Ян! Саша невесело усмехнулась, но, вздрогнув, опустила взгляд на свое тело. Не увидев на нем и следов ранений, Александра вздохнула не с облегчением, а даже огорченно. Ее только немного удивило, что она лежала на диване в своем нижнем белье, тогда как на ночь обычно либо переодевалась в ночнушку, либо раздевалась вовсе, но и это объяснялось довольно тривиально крайней усталостью после вчерашнего выступления. "Значит, все-таки приснилось" - удрученно заключила Александра, поднимаясь с дивана, и едва только она встала на ноги, сразу поняла, что на работу сегодня не пойдет, потому как голова кружилась, колени подгибались и к горлу подступала тошнота. Да и при взгляде на часы Александра увидела, что проспала, каким-то образом не услышав будильника. Добравшись до телефона, она набрала рабочий номер, но в трубке были длинные гудки.

"Странно, - подумала Саша, - почему никого нет? Может, сегодня выходной? Нет, вроде пятница". Она еще несколько раз перезванивала, но трубку никто не брал.

"Итак, что же я буду целый день делать дома?" - спросила она себя, и не найдя сразу ответа на этот вопрос, проковыляла в ванную.

Внимание ее привлек странный звук где-то в квартире. Саша быстро запахнулась в легкий халатик и осторожно выглянула из ванной. Входная дверь была закрыта, кругом стояла тишина. Девушка осторожно заглянула в комнату, потом на кухню - никого. "Наверное, соседи" - подумала она. И тут Саша вспомнила, что даже если она и не пойдет на работу, ей все-таки надо наведаться в дом своей знакомой, потому что иначе и собака, и рыбки останутся сегодня голодными, к тому же неплохо зайти в аптеку и купить какие-нибудь лекарства, чтобы голова так не болела.

Едва оказавшись на улице, Александра решила, что ни в какую аптеку не пойдет, потому что свежий воздух приятно бодрил, и головная боль прошла сама собой. Неспешно переставляя ноги, Саша наслаждалась ясными деньками золотой осени, и сама не заметила, как подошла к знакомой калитке. Войдя во двор, Саша с удивлением отметила, что радостно бросившийся ей навстречу из конуры лохматый пес выглядит чересчур голодным, как будто она не кормила его вчера. Открыв ключами входную дверь, Александра покормила рыбок, и взяв корм для собаки, снова вышла во двор.

Пес вел себя несколько странно: он не лаял, но очень внимательно смотрел куда-то в сторону. Саша обернулась, желая проверить, не заметил ли пес чего подозрительного, и тут же поняла причину такого поведения собаки.

На подоконнике, греясь в последних теплых лучах осеннего солнца, сидел большой рыжий кот. Глаза его были прищурены, но уши настороженно ловили малейший шорох. "Все-таки непонятно, почему это наш сторож не лает", - подумала Александра и, прошуршав ногами по усыпанной мелким гравием дорожке, подошла к окну.

- Ты чей, соседский? - приветливо спросила она кота, и, протянув руку, погладила мягкую, шелковистую шерстку. - Ух, какой ты красавец! Пушистый, чистый, и даже в меру упитанный...

Кот открыл глаза и посмотрел на Александру, как показалось девушке, удивленно и даже немного обиженно. Саша отдернула руку и неподвижно застыла, потом тяжело вздохнула, плечи ее поникли - в конце концов, у котов часто встречаются такие янтарно-желтые глаза.

- Ты всего-навсего обыкновенный кот, - проговорила она с оттенком упрека в голосе, - просто наглый котяра, который без спроса забрался на чужой подоконник!

Кот переступил мягкими лапками, и было похоже, что слова Александры его несколько смутили. Саша смотрела на обращенную к ней желтоглазую физиономию, и вдруг отчетливо поняла, что вполне возможно уже сходит с ума, а потому быстро повернулась, чтобы уйти.

- Александра!

Девушка остановилась и замерла, чувствуя, как бешено колотится сердце в ее груди - черта с два обыкновенный кот стал бы с ней разговаривать, да еще голосом Яна. Она слышала, как с легким шорохом с подоконника спрыгнул кот, но на дорожку приземлился уже человек.

- Я не предполагал, что после вчерашнего вы, едва встав с постели, будете разгуливать по улице! Оказывается, вас нельзя было оставлять одну, - он замолчал, а потом произнес уже совсем другим голосом: - Вы действительно хотите вернуться в наш мир... со мной?

Знакомые шаги зазвучали за ее спиной, медленно приближаясь, но Александра не стала ждать. Резко обернувшись, она несколько мгновений просто смотрела, не веря глазам, а потом с радостным криком бросилась навстречу своему желтоглазому счастью.