По ночному городу гуляла метель - полноправная хозяйка этих краев. Придерживаясь только ей известных узоров, она то взвивалась вверх, то неспешно опускалась вниз, то заглядывала в пустые дворы, то зарывалась в глубокий сугроб. Отголоски лунного света, которым удавалось пробиться сквозь завесу метели, серебрили серый снег на дорогах. Тополя, укрытые белыми шапками, недовольно ворчали, не в силах что-либо сделать: до весны еще далеко.
Но к утру стало тихо, небо прояснилось, а прозрачный зимний воздух наполнился трескучим морозом.
"Ненавижу зиму. И угораздило же меня выбрать именно этот город!" - в спешке расчесывая светло-соломенные волосы до плеч, ругалась про себя девушка. Она с тоской посмотрела на свою обувь: единственные сапоги, которые выдерживали мороз в тридцать с лишним градусов, по забавной иронии имели каблук-шпильку высотой пятнадцать сантиметров.
В итоге минут через десять стильная невысокая блондинка, в белых сапогах с меховой оторочкой, с недовольным выражением лица разглядывала тех, кому тоже "повезло" ехать с утра на учебу или работу в такой жуткий мороз. Кроме прочего, Тамара не любила утренние лекции из-за двух понятных любому студенту обстоятельств: из-за бессонных (по разным причинам) ночей, напоминающих о себе самым настойчивым образом, и из-за переполненности маршруток, где приходится отвоевывать каждый сантиметр пространства. А если с утра ставят еще и зачет по философии, то день испорчен до самого вечера.
Вот и в этот раз, всеми мыслимыми и немыслимыми способами отвоевав сидение у батареи, Тома пыталась вспомнить, что же с них по философии будут требовать. И, как обычно, не могла направить свои мысли в нужное русло. Голова кружилась после ночи зубрежки, перед глазами то вспыхивали, то гасли красные пятна.
"Не могу так больше!" - подумала девушка, глядя на "умиротворенные" лица других пассажиров.
Она стянула молочно-белую - в цвет сапог - перчатку и мягко, словно боясь разбить, дотронулась до стекла кончиками пальцев.
Перед взором замелькали абстрактно-абсурдные образы на грани сюр-реальности. Тамара сама не понимала, как это происходит, но всегда представляла себе все в виде процессов ядерной физики. Надо потратить немного мысленных сил, нагреть вещество до огромной температуры. Тут же инициируется термоядерная реакция, дающая колоссальную энергию той, кто способен удержать расплавленное до плазмы стекло магнитными полями своих мыслей на небольшом пространстве и не допустить взрыва. А она способна, поэтому уже через мгновение по всему ее телу разлилась Энергия, живительное тепло.
Прошло, пожалуй, секунды две, прежде чем Тома вернулась к обычному миру. На пухленьких щечках появилась румянец, в карих глазах заплясали пьяные огоньки, виски перестали ныть, а душа рвалась ввысь. Жизнь казалась прекрасной сказкой.
Звуки телефонного звонка обратила мысли девушки к реальности. Забавный реал-тон "Киска, возьми трубку..." включался лишь для одного человека, поэтому заставил Тому вздрогнуть.
- Слушаю, - помрачнев, девушка прислонила мобилу к уху.
- Ты обещала, - укоризненно произнесли на другой стороне.
- Да, но я не нарушила условий спора, - оправдывалась Тамара. - Помнишь? Я могу использовать ресурсы объектов, чтобы восстанавливать свои силы. Ни один субъект не пострадал.
- Я просто напоминаю, - в голосе собеседника проскользнула странная, незнакомая девушке интонация.
Короткие гудки...
Что бы это могло значить? Проще всего принять ее за насмешку, но Тома слишком хорошо знает, что такое его насмешка. Нет, это было что-то другое...
Проклиная все на свете и сам свет, студентка выбралась из душного автобуса на улицу и направилась к университету. Сегодня у нее зачет. Который она сдаст на отлично. Потому что только так она сумеет не сорваться и выиграть этот чертов спор.
- Эй, Томка, как дела? Ты выглядишь так, словно отдыхала все выходные на горнолыжном курорте, - окликнула ее подруга-однокурсница Ксения, грея варежками щеки.
Из-под меховой шапки задорно выглядывали рыжие кудри, а ярко накрашенные губы Ксюши растянулись в улыбке.
- Да, ты как всегда угадала: Лекс сделал мне обалденный подарок в виде путевки в Альпы на два дня. Правда, когда мы туда прилетели, погода была не очень, но я все равно здорово расслабилась, - мечтательно закатывая глаза, чтобы подруга поверила, ответила Тамара.
- Где ж ты Лекса своего подцепила, что он тебе регулярно такие подарки делает? - живописно представляя себе Альпийские трассы, произнесла Ксюша.
- А вот завидовать, Ксю, не надо, - прокомментировала Тома и обворожительно улыбнулась, заходя в аудиторию.
Философия прошла так, как должна была пройти: профессор удивился глубине знаний Тамары. А вот Ксения едва натянула на "зачет", хотя обычно у нее были лучшие оценки в группе.
Остальные пары не заслуживали внимания: слишком все оказалось легким и скучным. Поэтому Тома с радостным выражением на лице ехала вечером домой. Домой, к теплой ванне, многочисленным тюбикам с ароматными жидкостями и мягкой кровати. И даже едва не залезший к ней в сумочку карманник не смог испортить ожидания.
В квартире оказалось поразительно тихо и холодно. Система автоматического постепенного включения освещения почему-то не сработала.
"Что за..." - промелькнуло в голове девушки.
"Мне нужна твоя сила", - прошелестел ветер за окном.
"Мне нужен твой дар", - отозвалось эхом в неожиданно опустевшей квартире.
Кресла, компьютерный стол, диван, телевизор, шкафы - все это словно испарилось. Девушку окружали бесформенные монстры, которые подступали все ближе и ближе: даже за спиной слышались их шаги, их дыхание, их пульс.
Тамара в испуге оглянулась. Ее тут же ослепил вдруг вспыхнувший яркий свет. Мгновенно пространство вокруг стало нормальным, предметы, стоявшие в квартире, вернули свои настоящие очертания, ветер перестал бросать снег в окна.
"У меня паранойя, - Тома пыталась успокоиться. - У меня просто паранойя. Единственный человек, способный на такое, сейчас слишком далеко. И он не может знать, где я".
До полуночи Тамара не могла заснуть. Она смотрела на казавшиеся в темноте черными шторы в спальне и вспоминала. Вспоминала, что с ней было раньше. Как она впервые использовала энергию объектов, как на нее вышел Лекс. Как потом она отторгла ухаживания Реларана, еще не зная, что это повлечет...
Утром девушку разбудил телефонный звонок. Малиновый старомодный аппарат разве что не подпрыгивал, пытаясь достучаться до своей хозяйки и сообщить ей радостную новость: кто-то помнит ее номер не только по праздникам.
- Аллё, - еле заставив язык слушаться, промолвила Тома, почти бессознательно снимая трубку и поднося ее к уху.
- Приветик! - на другом конце звучал бодрый голос Ксю. - Я так понимаю, ты решила прогулять все сегодняшние лекции? Или только физику?
- Ты о... - начала было Тамара, но, взглянув на часы, кстати говоря, напольные и с боем, тут же замолчала. - Ладно, не пойду сегодня никуда. А у тебя как дела?
И что удивительно: часы достаточно громко бьют каждый час, а сегодня Тома не слышала их даже сквозь сон.
- Да все о'кей. Ну лан, я чего звоню-то: у Ника сегодня вечеринка на хате, приедешь? Весело будет, обещаю!
Хоть подруга и не имела возможности это увидеть, девушка картинно закатила глаза: жизнерадостность Ксении просто поражала. Что называется, неисправимый оптимист...
- А куда ж я денусь? Не гоже девушке из приличного студенческого общества это самое общество избегать, - промолвила Тамара, пытаясь придать голосу веселость.
- Начало в десять, не опаздывай! Мои чмоки, - с этими словами Ксю распрощалась с подругой и побежала на вторую пару.
"Докатилась, прогуливаю учебу", - мрачно подумала Тома, считая на потолке трещины в штукатурке. - "Еще и Ксюшке вру про Лекса... Так не может продолжаться вечно... Ничего, всего неделя - и я вернусь в клан, осталась всего неделя без Силы..."
Высокий, спортивный, дьявольски красивый брюнет наблюдал за закатом. Непривычно длинные для мужчины волосы перехвачены на затылке тонкой резинкой - подарком очаровательной ведьмы. Молочно-белая шелковая рубашка была наполовину расстегнута, черный галстук небрежно отброшен на пол, черный, как и брюки, официальный пиджак переброшен через каменные перила. Там, за спиной, продолжала играть тихая музыка, сопровождавшая светский прием, а здесь царствовал ночной ветер.
Лекасандр с бокалом белого вина в руке стоял на балконе роскошного особняка, принадлежащего ему, Мастеру клана Ритару - клану магов, умеющих управлять Энергией в ее первозданном виде. Вчера у него был тяжелый разговор с мистером Оушеном, Мастером клана Серзему, главным умением магов которого является управление чужими мыслями. Да, для магов наступают тяжелые времена, если два из трех сильнейших кланов ищут пути к объединению. Оушен сказал, что Реларан ищет новых союзников среди потусторонних сил, и это не есть хорошо: Серзему и Ритару ничего не смогут ему противопоставить...
Реларан... Глупый мальчишка, он решил, что магия - путь к власти! Дурак! Неужели он не понимает, чем рискует? Неужели он не видит, что ставит под угрозу не только свою жизнь, но и безопасность всех магов? Отголоски времен Святой Инквизиции до сих пор бередят душу многим. А ведь с чего все началось? Такой же самоуверенный и наглый колдун решил, что может управлять душами умерших, а привело все к тому, что мертвые жестоко наказали живых...
Но не это беспокоило Лекса. Все его мысли занимала Тамара. В прошлом Реларан весьма настойчиво добивался ее расположения, как бы и сейчас он не стал для нее навязчивой проблемой. Такие люди, как Реларан, не любят, когда им говорят "нет", а иного Тома и не может ему ответить. Только бы эту неделю, всего неделю, она удержалась и не пользовалась Энергией! Только бы она оставалась в безопасности...
- Том, ну хочешь, расскажу новый анекдот? - Миша, милый парень, от улыбки которого таяло сердце даже у самой неприступной девушки, уже и не знал, как подступиться к скучающей Тамаре, но она лишь отрицательно качала головой и маленькими глотками пила шампанское из высокого бокала. - Да что с тобой сегодня? Ксю говорила, что у тебя был отличный уикенд, так в чем дело? Неужели с Лексом опять поссорились? И когда только успели?
- Да нет, Мишань, все нормально, просто не хочу я танцевать! Надоели мне уже такие вечеринки, хоть бы что-нибудь новенькое Ник придумал. Потанцевать можно и в клубе, - кокетливо улыбаясь, ответила девушка. - А пойдем на каток! Здесь недалеко открылся один крытый, с хорошим льдом, работает круглосуточно как раз для таких психов, как мы.
За три часа может многое случится. Вот Томе за это время надоело танцевать и слушать сплетни, а также наблюдать, как влюбленные (больше в алкоголь, чем друг в друга) парочки наслаждаются темнотой. Все-таки, это не для нее. Пойти бы, покататься пару часиков на коньках, попробовать парочку фигур, а потом дождаться рассвета и, не выспавшись, к первой же паре появится в универе... Вот это - романтика, вот это - то, что Тамаре могло бы понравится.
Миша, тайно надеявшийся, что никакого Лекса не существует и что на самом деле Тома свободная и одинокая, согласно кивнул, и они начали аккуратно пробираться к прихожей.
- Ребят, вы куда? - остановил их голос вездесущей Ксюши.
- На каток.
- Я с вами хочу, - канюча, Ксю выдала себя: сегодня Ник явно наливал ей что-то покрепче, чем шампанское.
- Так пошли, - Тома равнодушно пожала плечами: подруга начала ей надоедать.
- Угу, только Ника захвачу с собой.
С некоторых пор Никита стал считаться Ксюшиным бой-френдом. И теперь она везде его за собой таскает. Тамара могла поспорить на что угодно, что идея вечеринки пришла в голову вовсе не Нику, а именно Ксю. Но, как говорится, у всех свои недостатки.
Никита идти не захотел: побоялся оставлять квартиру на растерзание гостям. Тома сочла это более чем разумным, потому что жил Ник с родителями, а те не были людьми широких взглядов и образцом толерантности.
Ксюша приуныла, но спорить со своим новым парнем у него же дома не стала, отложила эту приятную процедуру на утро.
Тома, проводив удаляющихся к гостям Ника и Ксю ироничными взглядами, улыбнувшись Мише, спокойно выпорхнула на улицу.
Морозный ночной воздух, покусывая щеки и нос, пробуждал и очищал голову ото всех мыслей.
...Ночь, несомненно, выдалась хорошая...
- Лекс, ты мне ответишь, или мне самой обо всем догадываться? - Лили донимала брата вопросами с тех самых пор, как он поспорил с Тамарой.
- С ней все в порядке, не волнуйся, - привычно бросил Лекс, даже не поворачиваясь к сестре.
- Ты не понял, - в голосе семнадцатилетней девушки прозвучала небезосновательная угроза. - Я хочу знать, что же случилось такого, что ты отослал ее из клана?
Лекасандр удрученно вздохнул: если сестра хочет что-то узнать, она этого добьется любыми способами.
Лексу и Лили часто говорили, что они похожи как две капли воды, несмотря на разницу в возрасте почти в десять лет: оба - властные натуры, высокие, у обоих иссиня-черные волосы, пронзительные взгляды и красивые голоса; тонкие черты лица и скрытая сила. Но такого упрямства, как у Лили, Лекс за собой не замечал.
- Хорошо. Но пообещай, что сама никуда не полезешь, - испытующе посмотрев на сестренку, Лекасандр сдался. Лили кивнула. - Реларан вернулся.
Повисла гробовая тишина. Тягучая и холодная. Таких новостей сестра Мастера клана Ритару не ожидала...
Вольнолюбивый ветер игрался с серыми волнами океана. Реларан, подбирая с пляжа самые красивые и ровные камни, яростно бросал их в пучины стихии. Каждый шаг пробуждал в нем воспоминания: на этом самом месте он впервые увидел Тому, а вот там, чуть подальше, продавали раньше ее любимое орехово-шоколадное мороженое, здесь же он подарил ей первый букет роз ванильного цвета... Казалось, это было только вчера, а прошел уже почти год. Несправедливое время не даст ему шанса все исправить. Но теперь Реларан знает, где искать Тамару. Знает, и найдет! Что ж, если он не может получить ее, то никто ее не получит!
"Я не вещь", - сказала ему Тома, когда он последний раз ее видел. Именно тогда она и ушла. А он был признан опасным преступником и отправлен в заповедник номер три тысячи тридцать девять, где должен был следить за порядком и соблюдением правил. Жестокое наказание, как же!
А все из-за того, что они его боялись. Они, великие кланы, боялись его! И эта мысль грела душу Реларана, не давала ему махнуть на все рукой и смириться. Его бояться, и он заставит их сделать все, что ему понадобиться. Страхом легко управлять...
Что называется, неделя пролетела незаметно. Казалось бы, вот-вот начинался понедельник, а календарь уже упрямо показывает пятницу. Еще немного - и свобода! На целых два дня свобода, отдых и релаксация всеми возможными способами. Тамара, привыкшая жить от выходных до выходных, была этому несказанно рада. Не сказать, чтобы она так уж не любила учебу, но когда голова от необходимой к усвоению информации начинает пухнуть, ценишь любую возможность расслабиться.
- Какие планы на выходные? - самым наглым образом не обращая внимания на читавшуюся лекцию, поинтересовалась Ксюша. - Мы вот с Ником хотим устроить лыжный поход, благо, потеплело наконец-то. Не присоединитесь с Лексом к нам?
- Ни за что. Лекс ненавидит лыжи, - на ходу придумывая причины отказа, ответила Тома. - А вообще у нас в субботу запланирован романтический ужин...
Тамара почти не врала: действительно в субботу вечером закончится срок ее спора с Лексом, и она вернется в клан победителем. А это значит, что Мастеру клана придется выполнить одно ее желание.
Суббота подошла так же незаметно, как вчера наступила пятница. Но с самого утра что-то беспокоило Тамару, что-то странное, на уровне подсознания и интуиции, не давало ей покоя. Странное чувство того, что ничего хорошего от дня грядущего ждать не следует.
Свежий морозный воздух, уже на такой колючий, как в начале недели, заполнял легкие, прогоняя остатки сна. Впервые за последнее время погоду можно было назвать приятной и достаточно теплой.
Облачаясь в платье, купленное специально для сегодняшнего вечера, девушка мысленно прокручивала в голове предстоящий разговор. Что она скажет, как поздоровается и каким будет ее желание, - обо всем этом она думала сотни раз, но так ничего и не решила. Остается одно - положиться на волю ситуации и случая.
Выйдя из парикмахерской, Тома все смотрела на себя в зеркальную витрину и не верила, что это она: длинные волосы подняты вверх в изысканной вечерней прическе, на шее - серебряный кулон в форме жалящих друг друга скорпионов, обычное вечернее платье цвета ванили элегантными складками охватывает стройную фигуру, белая шуба придает шику. А глаза грустные. Словно не хочется расставаться с жизнью обычной студентки. Да, завтра все, с кем она общалась эти два месяца, забудут о ее существовании, но ведь она будет помнить все! Все, начиная с шопинга с Ксюшей заканчивая походом на каток с Мишей! Особенно ночь на катке с Мишей...
- Ты все так же красива, Тома.
Девушка не просто вздрогнула - ее затрясло от страха, ужаса, паники и бог весть знает чего еще: сзади нее, глядя через зеркало витрины ей в глаза, стоял Реларан.
Он ничуть не изменился: такой же высокой, худой, смотрит чуть исподлобья, волосы неопределенно-серого цвета по-мальчишески взъерошены, рукава полосатой рубашки закатаны до локтей, верхние пуговицы расстегнуты, на модных джинсах навешаны множественные металлические цепочки, руки - в карманах. Даже удивительно, что Тома не услышала его приближения. Но он умеет быть незаметным, когда хочет. А еще он умеет быть эффектным: именно так выглядит человек в летней одежде на фоне зимних сугробов.
- Реларан... - выдохнула Тамара, боясь поверить в то, что видела.
- Ты не рада меня видеть? - легкая нехорошая усмешка пробежала по лицу парня.
Он все понимал, абсолютно все. И то, что девушка хотела бы никогда не встречать его больше, и то, что она винить его во многих своих бедах, и то, что ничего хорошего из предстоящей им беседы не выйдет. Ничегошеньки...
- Лекс, я волнуюсь за Тому, - с самого утра Лили была сама не своя.
Она переживала за подругу, это ясно как божий день, но ничего не могла сделать. И больше всего ее удивляло, что и Лекс не пытался помочь Тамаре. Почему он ничего не предпринимает?
- Все будет хорошо, сегодня она должна вернуться в клан. Мои люди защитят ее.
- От Реларана? Сомневаюсь, - девушка презрительно сжала губы и сложила руки на груди. - Я не могу просто так сидеть и ждать. Неужели ты не чувствуешь, как волнуются потоки энергии?
Мастер тяжело вздохнул. Он сотни раз пробовал объяснить сестре, что не существует никаких потоков: да, есть места на планете Земля, где Энергия буквально пронизывает воздух, оплетает все пространство своей паутиной, и между такими точками постоянно происходит обмен Силой, но на постоянные потоки это явление ничуть не похоже. С другой стороны, Лили невероятно чувствительна к энергетике людей и предметов, поэтому остается вероятность, что она все-таки права и действительно происходит нечто нехорошее.
- И что ты предлагаешь? - Лекс и сам чувствовал тревогу за сильнейшую ведьму клана, но что-либо предпринять было выше его возможностей.
- Не знаю, - мрачная сестра плюхнулась на диван и невидяще уставилась в пространство перед собой.
За неимением лучшего оставалось просто ждать. Тамара должна быть здесь через час, самое позднее - через полтора, поэтому беспокоиться за нее рано, убеждал себя Мастер клана Ритару, но сам себе не верил.
Ведьма появилась через полчаса. В вымокшей шубе, в измятом и запачканном платье, со смазанным макияжем, растрепанной прической и сломанными каблуками сапог. Не говоря ни слова, она прошла мимо дивана, на котором сидели изумленные Лили и Лекс, и встала около огромного окна, спиной к комнате.
- Что?.. - не озвученный вопрос повис в воздухе.
- Думаю, тебе будет интересно узнать, что я проиграла пари. Поздравляю, - почти беззвучно прошептала девушка, обращаясь только к Мастеру своего клана. - Я не смогла обойтись без Силы, когда появился Реларан.
- И что с ним теперь? - Лили неотрывно наблюдала за подругой.
- Он мертв.
Тома скользнула взглядом по знакомому интерьеру и через мгновение дверь за ней захлопнулась.