Две недели пролетели почти незаметно: что преподаватели, что Магистр, что Мигель - все делали всё, чтобы у нас не оставалось сил ни на какие глупости. То бишь лишние мысли в голову не лезли, хотя и доставляли определенный дискомфорт по ночам в виде кошмаров: дважды повторялся сон с тенями, причём существо-Вестник сидел на Алтаре, наблюдая за их танцем, и я не могла разобрать его шёпот. Впрочем, все остальные ночи прошли без сновидений - настолько я уставала от учёбы и тренировок к турниру. Конечно, перед началом состязаний нам четверым дали два дня отдыха, которые мы провели просто-напросто отсыпаясь.
И вот настал "час икс"...
- Ведьмы и маги всего мира! - прозвучал усиленный многократно голос главного комментатора турнира. - Гости ежегодного турнира молодых магов! Добро пожаловать! Всего через несколько минут на эту арену выйдут сильнейшие ученики величайших волшебников и колдунов, а также знаменитых Академий, чтобы уже в который раз сразиться и выяснить, кто сильнее, - театральная пауза. - Напоминаю, что с началом первого тура командных состязаний заканчивается приём ставок. Играйте и выигрывайте, господа! Мне также очень приятно сообщить, что в этом году мы приветствуем среди гостей членов Совета Магов. Председатель Совета - Анжелина Калингтон, с супругом! Ведунья Кассиопея! Великая Колдунья Андромеда! И особенно приятно мне представлять следующих двух гостей. Великая Волшебница Александра! Дочь Александры, Арасия Мария Елизавета Кайтелер, участвует в турнире в качестве капитана команды Академии Тёмной Магии. Внимание! Своим присутствием нас также почтил Оракул Джеррард Вальтарер! Увы, год назад Оракул Крил скоропостижно скончался в возрасте всего двух сотен лет, но новый Оракул не уступает ему ни в силе, ни в мудрости.
Представляемые вставали и кланялись зрителям. После представления каждого гостя почтенная публика разражалась аплодисментами, особенно после представления мамы и Оракула. Я сидела со своей командой в раздевалке... и нервничала несмотря на все попытки Мигеля отвлечь нас от волнений. Хотя бы из-за того, что не могла определить, где же мы всё-таки находимся. Потому как попали мы сюда с помощью прохода, и объяснять мне, где же мы, никто не спешил. С другой стороны, я и сама ни у кого не спрашивала. Но успокоиться мне почему-то не удавалось. Причём, что мне кажется весьма странным, чувство беспокойства появилось как раз после представления последнего высокого гостя турнира. Посещение подобных мероприятий входит в круг обязанностей Оракула, насколько я знаю, но его имя вызывало те же эмоции, что и в случае с профессором Эрано, только чувство близости узнавания сейчас много сильнее. Может, конечно, всё дело просто в том, что он тёзка моего отца, если верить моему отчеству, но тревога не уходила.
- Эй, Аря, вам пора выходить, - легонько толкнул меня Мигель, выводя из раздумий.
Стоит отметить, что после его тренировок я действительно чувствовала себя готовой к любым испытаниям на турнире.
- Напоминаю всем: первый тур - командный, - услышала я голос комментатора. - Традиционно, обе сильнейшие Академии выставляют свои команды, но в этом году в турнире принимают участие ещё две команды: ученики Великого Колдуна Радзира и объединившиеся маги мира Земли. Полуфиналы начнутся уже через пятнадцать минут, финал пройдет вечером.
А я думала, команд будет больше... Впрочем, исключительно из той логики, что личные состязания почти не вносят вклада в командный зачёт, зато проводятся командные игры-испытания.
- Ни пуха! - успел пожелать нам тренер, прежде чем мы вышли на главную арену некоего подобия Колизея.
К чёрту я послала не столько его, сколько всех и вся. А ну их, я хочу получить удовольствие от соревнований!
- Волей жребия в первом матче сойдутся команды Академий! - разнёсся над трибунами голос комментатора. - И поэтому позвольте представить вам команду Академии Темной Магии. Патриция Калингтон - дочь Анжелины и Кларка Калингтон, её шансы в личном первенстве оцениваются как три к пяти. Роджер Дрейк, единственный маг-юноша в команде. Тем не менее, недооценивать его не стоит - четыре к девяти. Камилла А'Риан, воспитанница Ведуньи Кассиопеи и пять к восьми. И, наконец, капитан команды Арасия Мария Елизавета Кайтелер, дочь Великой Волшебницы Александры, ставки на её победу принимаются как два к одному. Впрочем, и соперники их не лыком шиты. На арену приглашается команда Академии Общей Магии....
Дальше я уже не слушала, а просто смотрела на появляющихся вслед за нами ребят. Их взгляды мельком пробегали по лицам всей команды, задерживаясь только на мне. Ура, я знаменита. Вернее нет, знаменита моя мама, а я могу спокойно купаться в отблесках её славы. Единственное, что радовало - смотрели на меня с опасением.
Две команды выстроились напротив друг друга, пожали друг другу руки и разошлись на несколько шагов. Между нами встал главный судья состязаний.
--
Вниманию участников! Я напоминаю, что первый тур - командные дуэли. Ваша цель - набрать как можно больше очков. Очки присуждаются за ошибки противника и удачные атаки. Правила вам известны. Доставить площадку для игры!
Первый командный тур проходил в форме магического волейбол. Чтобы проиграть, нам понадобилось более трех часов. Правила просты: надо отклонить шарик размером со стандартный волейбольный мяч до того, как он коснется кого-нибудь из команды или пола на твоей половине. Вся соль в том, что если заряд энергии в мяче закончится в то время, пока он на стороне противника - вы проиграли одно очко. Поэтому мы первым делом решили, кто у нас в команде будет "энергоблоком", по определению Роджера, то есть на ком ответственность за грамотное обеспечение шара энергией. По всеобщему согласию столь важную функцию мы поручили Камилле.
Матч мы проиграли катастрофически. Конечно, не всухую и не без борьбы. Вот только соперники проявили немного больше мастерства, и хотя мы искренне боролись за каждое очко и многие розыгрыши затягивались, в счёте три - ноль по партиям этого не проявилось. Сразу же после матча Мигель весьма эмоционально выразил своё недовольство нашими действиями, но потом махнул рукой и напомнил, что ещё ничего не потеряно и у нас остается неплохой шанс разорвать всех на мелкие кусочки, тем более что завтра нам предстоят дуэли. А посему настрой нашей команды почти не испортился: Роджер непринужденно шутил, Камилла и Патриция мило болтали. Я пробежалась взглядом по трибунам: Магистр разговаривал с сидящим рядом с ним человеком - директором Академии Общей Магии, как я узнала позже; большинство зрителей перешёптывались друг с другом, обсуждая происходящее на площадке; мама неотрывно смотрела ледяным взором на трибуну напротив, и я проследила направление взгляда. Смотрела мама в сторону ложи Оракула. Странно...
Додуматься до какой-нибудь глупости мне не дало объявление о начале второго полуфинала. Победу в нём одержали подопечные некоего Радзира, но четвёрка магов мира Земли сопротивлялась им дольше и упорней, чем мы в своей игре. Грустно сознавать, но мы, пожалуй, действительно могли сделать больше... Хотя поздно сожалеть, вечером скучаем в роли зрителей. Сейчас же - срочно на обед! Потому как организм скоро начнет еду требовать не только у меня, но и у всех окружающих, что будет выглядеть весьма неприлично.
- Народ, пойдём быстрее, а то у меня скоро голодный обморок случится! - пожаловалась Патриция в поддержку моих мыслей.
Мигель сжалился над нами и показал кратчайший путь до кафетерия, украдкой над нами посмеиваясь. Всё, на ближайшие полчаса я потеряна для мира! Голод таки не тётка, голод - злобный дядька!
Насладившись тем, как команда учеников Великого Колдуна Радзира разделалась с обидевшей нас командой Академии Общей Магии, мы поплелись наконец в сторону "спальных мест". Организаторы турнира решили - по словам Мигеля, впервые в истории - поселить участников в гостиницу рядом со стадионом, чтобы не приходилось каждый день открывать порталы. Нашей команде выделили две комнаты: одну для Роджера и Мигеля (что мне показалось странным, ибо статус у последнего был лишь зрительский - тренеров здесь не предусматривалось принципиально), и одну для женской "половины". Один душ на троих девушек, конечно, делить сложно, но нам здесь меньше ещё два дня осталось, можно и потерпеть.
Тем более что сон скоро спас от ненужных размышлений и забот...
На следующий день я еле проснулась. Но, собрав все свою волю в кулак, я встала сразу же, как выключила будильник. Примерно с таким же боевым настроем вставали и Мили с Патрицией. Веселья нам не прибавлял и тот факт, что мы должны быть на "стартовой позиции" уже через час - первый круг поединка проходит для всех одновременно. Спать-то как хочется!.. Но титаническим усилием воли я все же повернула свои мысли в нужное мне русло: к соревнованиям. И принялась собираться: кроссовки, джинсы, свободная майка, резинка для волос....
Когда Мили, Патриция и я были уже почти готовы, раздался стук в дверь, и в открывшемся проеме показалась голова Роджера.
- Доброе утро, - сказала голова. - Давайте быстрее, я на завтрак успеть хочу.
Не выдержав такой наглости с его стороны, Камилла запустила в него подушкой. И попала бы, если бы Роджер поспешно не закрыл дверь. Тем не менее, мы были готовы уже через несколько мгновений, а посему дружною толпою отправились на утреннюю трапезу.
Увы, ничто не может длиться вечно, и ровно в девять ноль-ноль мы стояли на главной арене турнира.
- С добрым утром, дорогие гости и не менее дорогие молодые маги! - невероятно бодрый голос комментатора разнёсся над всей территорией стадиона. - Мне отрадно сообщить, что в этом году в турнире принимают участие более шестидесяти талантливых юношей и девушек. Как я вижу, всё уже готово для первых дуэлей.
Те пять поединков, в которых я сражалась за право выхода в финал, прошли быстро и без каких-либо сложностей: так уж получилось, что все мои соперники были ни капли не искусней Роджера или Камиллы, которые вылетели уже в третьем круге, а уж их побеждать даже с закрытыми глазами я на тренировках научилась. Патриция дошла до полуфинала, но проиграла в нём капитану команды второй Академии.
- Мы видели уже столько замечательных поединков, но самый интересный только предстоит: на арену приглашаются Арасия Мария Елизавета Кайтелер, капитан команды Академии Тёмной Магии, и Артур Арнаров, капитан команды Академии Общей Магии! Оба они провели свои поединки просто блестяще, так что нас ожидает сейчас? К чему гадать, если мы можем просто насладиться этим?
- Магическая дуэль по статусу признается дружеской. За использование калечащих и наносящих существенный вред сопернику заклинаний назначаются штрафные очки. Пора начинать, - объявил другой голос.
Зрители замолчали, с вниманием глядя на круглую площадку посреди стадиона. На этой площадке стояли я и капитан команды-соперника. По периметру горел ровным пламенем голубой охранный огонь, не дающий участникам выйти за пределы круга. Мой взгляд встретился с взглядом напротив - и мне впервые стало не по себе: температура этого взгляда значительно превышала температуру плавления стали.
По традиции, мы пожали друг другу руки. Ладонь Артура почти горела. Огонь - самая непредсказуемая из всех стихий - чувствовался в моем сопернике, словно бы Арнаров был Воплощением.
Десять шагов от центра. Томительное ожидание команды. Каждая клетка тела - напряжена, каждая мышца - сжатая пружина. Магия слов: "Начало поединка", и я уже вижу летящий на меня огромный огненный шар.
Максимум, что такой шарик может сделать магу или ведьме - сбить с ног. Не более того. Но мне этого совсем не хотелось - дарить очки противнику? Ни за что. Поэтому я выставила вперед правую руку, вбирая ладонью энергию. Такие трюки редко проходят, но когда я на эмоциональном пределе, для меня нет ничего невозможного. Легкое покалывание сначала на кончиках пальцев, а затем и в висках - и я уже могу тратить эту силу по собственному усмотрению.
Не буду врать, что я была спокойна. Нет, в моей крови была растворена значительная доза адреналина, пульс - судя по стуку в висках - явно превысил отметку в сотню ударов в минуту. Наверное, я бы даже сказала, что это моя кровь была растворена в адреналине, а не наоборот. Голова предательски кружилась. И я не видела ничего за пределами небольшой площадки, посыпанной гравием, кстати, и никого, кроме Артура Арнарова.
Значит, он хотел меня сбить с ног? Сам напросился. Едва уловимый взмах руки, невидимое движение пальцев, и к Артуру направляется "Огненная змея". Но, коснувшись его ног, мгновенно рассыпается под его взглядом.
Наши глаза опять встречаются. Теперь в его "зеркалах души" едва тлеющий огонек азарта. Артур мне улыбается, но я этого уже не замечаю: заклинание стремительной атаки из арсенала магов Воды слетает с моего языка, заставляя соперника немного покачнуться, потому как он не успевает нейтрализовать всю вложенную мной энергию.
Я понимаю, что забываю дышать. Делаю медленный вдох и закрываю глаза всего на долю секунды, чтобы почувствовать каждую ниточку магии в воздухе.
Всё просто. Только не надо боятся.
Мы медленно идём по кругу, осторожно изучая друг друга. Я вызываю вокруг него небольшое торнадо, Артур делает спокойно делает шаг вперед. И тут же неприятный сюрприз: он с лёгкостью плавит гравий, оставляя его нетронутым только возле себя. Я, с пренебрежением фыркнув, меняю структуру плавящегося гравия - теперь это ровный газон.
В левой руке Арнарова появляется жезл. Дешевый трюк! Я материализую посох. Мы, не сговариваясь, направляем их друг на друга, между жезлом и посохом проскакивает искра, и я чувствую, что Кольцо у меня на пальце раскалилось. Главное, чтобы не раскололось. Знаю-знаю, я трачу слишком много энергии за слишком маленький промежуток времени. Но ведь он сам напросился!
Я отбрасываю бесполезный посох, который моментально испаряется.
И вдруг у меня в памяти всплыло одно очень оригинальное заклинание - "Зыбучие пески". Произнеся его, я повела рукой в сторону соперника, и тот моментально провалился по колено в землю. Пользуясь его ошеломлением, я связала ему руки магическими веревками, закрепив тем самым собственную победу.
Охранный огонь по периметру площадки погас. В моё насыщенное адреналином сознание ворвался голос комментатора:
--
Потрясающе! Такого ещё не видел наш турнир! Менее, чем за шесть минут были применены все самые энергозатратные заклинания атаки! Мы только что видели самую потрясающую дуэль между равными соперниками! Однако в условиях равенства силы побеждает мастерство. И победителем этого поединка признается Арасия Мария Елизавета Кайтелер!
Над трибунами разносится гром аплодисментов. Но тут же замолкает, едва главный арбитр нашего поединка выпускает из рук огненную птичку - символ неправомерности решения.
Что это он такое творит? Всё было честно!
А почему Артур до сих пор по колено в земле?..
- Мисс Кайтелер, какое заклинание Вы применили? - с холодной вежливостью поинтересовался главный арбитр финального поединка.
Но не успела я даже рта открыть, как мне на плечо легла тяжёлая рука Магистра.
- Вы хотите обвинить мисс Кайтелер в нарушении правил? - металлические нотки в его интонациях не заметил бы только глухой.
Судья заметно смутился, но продолжал пристально смотреть мне в глаза.
- Капитан Вашей команды применила специфическое заклинание из арсенала Оракулов, и даже мы не в силах его отменить. А это значит, что у соперника не было возможности отразить атаку, что нарушает пункт три дробь четыре правил, - громко, чтобы весь стадион услышал, произнёс он.
Заклинание из арсенала Оракулов? Что за бред? Даже знай я парочку, применить бы не сумела по одной простой причине: я не принадлежу ни к одной из трёх семей Оракулов. Да и наверняка таким заклинаниям надо долго-долго учиться.
Тем временем на площадке для дуэлей становилось тесновато: рядом с уже освобождённым из пут "зыбучих песков" Артуром стоял директор Академии Общей Магии, за моей спиной появилась мама, а между мной и судьёй встал Оракул Джеррард Вальтаррер.
- Вы ошибаетесь, - просто сказал Оракул, и весь его облик выражал такую непоколебимую уверенность, что я невольно успокоилась. - А то, что Вы не в силах отменить заклинание, ещё не говорит о его сложности.
- Но Ваша дочь...
- ...использовала простенькое, хоть и многими подзабытое заклинание "Зыбучие пески", - невозмутимо перебил Джеррард Вальтаррер, искоса поглядывая на мою маму. - Желает ли Академия Общей Магии подать апелляцию? - спросил он, обращаясь к директору обозначенной организации.
- Нет, мы признаём решение о победе Арасии Кайтелер правомерным, - в иллюстрацию официальной формулировки директор упомянутой организации отрицательно покачал головой. - Тем более что применённое заклинание входит в обязательную программу нашей Академии, - совсем тихо, не для зрителей на трибунах, добавил он.
- Что ж, раз конфликт исчерпан... - Оракул Джеррард Вальтаррер многозначительно оглядел всех присутствующих и, еле слышно насвистывая невесомую мелодию, ушёл в направлении выхода со стадиона.
А в голове у меня эхом отдавались слова арбитра "Ваша дочь", адресованные Оракулу. Неужели?..
Зайдя в номер, я буквально зарылась лицом в подушку. Теперь можно не улыбаться поздравлениям с победой, не притворяться, что настроение на высоте. Команда ещё на ужине, есть время привести себя в норму... Хотя бы относительную.
Это не может быть правдой. Так, просто оговорка судьи, не более.
Почему мама ничего мне не рассказывала?!
Шарик, ты - балбес. Определённо. Чего толку переживать, уткнувшись в подушку, если можно набраться наглости чуток - и спросить обо всём у мамы? Не станет же она увиливать от прямого вопроса, правда же?
Чтобы дойти до здания, где организаторы турнира разместили родителей и прочих желанных гостей, много времени не потребовалось. Плохо, я не успела взвинтить себя до нужной степени наглости. Я... я не знаю, что говорить! Впрочем, ещё есть пара минут, чтобы подняться на седьмой этаж - и лучше пешком. Найти мамины апартаменты. Постучать. Столько действий! А мамы в номере не оказалось. Странно. Ключа на ресепшене не было, я видела, значит, скорее всего, гостиницу она не покидала. А у кого в гостях её искать можно? Да у кого угодно! Только вот интуиция весьма некстати советует поискать у Оракула...
Вопроса, где остановился Оракул, не возникало: вчера народ раз на десять обсудил, зачем тому понадобился пентхаус на каких-то три дня турнира. Значит, нажимаем в лифте верхнюю кнопочку, и на пару секунд расслабляемся. А если я ошибаюсь?..
Двери лифта разъехались, один шаг - и я в коротком коридоре с успокоительно-зелёными обоями, ведущем к раздвижным дверям. Из-за которых доносились голоса... родителей. И ругались они на странном языке, ни разу ничего похожего не слышала.
- Брось, Шура. Кто нас здесь может подслушать? - мужской голос перешёл на английский. - Может, обойдёмся без мёртвых языков?
- Как хочешь, - ответила мама, и в её голосе кипела ярость. - Только предупреждаю тебе, Джерри, что если ты ещё раз позволишь себе назвать меня Шурой, я тебя убью прямо здесь, наплевав на все приличия.
Да уж, у родителей непростые отношения, похоже...
- Ты как всегда драматизируешь, Сашенька. Во-первых, я не имею отношения к нападению на Кэт. Эта новость меня очень удивила и встревожила. Во-вторых, о проблемах Орланды с Министриатом я узнал от тебя семь минут назад и...
- Что ты здесь делаешь? - перебила его мама.
Я откровенно заслушалась.
- То же, что и ты. Интересуюсь успехами своей дочери, - небрежно бросил Оракул. - И заметь, любой суд, даже в магическом мире, подтвердит моё право быть здесь.
- Ты забыл наш договор? - процедила мама сквозь зубы, сдерживаясь из последних сил.
Наступила очень долгая пауза, в течение которой я слышала лишь биение собственного сердца, которое колотилось бешено, опьянев от самых противоречивых эмоций.
- Нет, я всё помню. Всё, - мне показалось, или в мужском голосе действительно проступила боль? - Всё, что было до договора, - устало продолжил он. - Чего ты от меня сейчас хочешь? Мои ребята выполняют все условия, которые ты тогда поставила. А что делают "Свободные колдуны" - меня не касается, меня не касается, я давно с ними не сотрудничаю. То, что они осмелились напасть на Кэт - не моя вина. И ты это знаешь, - затараторил Джерри.
- Знаю, - с горечью усмехнулась мама. - Конечно, знаю. И то, что ты теперь Оракул, и что ты пытался влиять на сознание моей дочери. Что ещё я упустила? - по маминой интонации я поняла, что она еле сдерживается от слёз.
- Саша, Сашенька, Саша... - начал было мой отец (забавно, я уже начинаю так о нём думать), но мама его перебила.
- Хватит! Прошло слишком много времени, чтобы возможно было что-то изменить! - резко сказала она.
Я едва успела отскочить в сторону, когда двери резко разъехались прямо перед моим носом.
- Аря?.. - увидев меня, мама так удивилась, что раздражённое выражение лица у неё сменилось на испуганно-опустошённое.
- А... - от неожиданности я буквально потеряла дар речи.
Зато вернулся дар движения - и не придумала ничего лучше, как просто-напросто убежать. Прочь-прочь-прочь!!!
Посмотрев, что никто меня догонять не торопится, я сбавила шаг и вдохнула полной грудью. Может, всё же стоило с ними поговорить? Нет, нет и ещё раз нет! Пусть уж лучше всё остаётся таким, как есть. В конце концов, столько лет Оракул даже не интересовался моим существованием, почему сейчас что-то должно меняться?! Вот и я буду делать вид, что знать его не знаю и знать не хочу. Только спокойно, спокойно, истерик мне ещё не хватало для полного счастья, а ведь завтра важный день!
Почти до полуночи я просто гуляла вокруг гостиницы, кругами. Не думая, просто наслаждалась ночным воздухом. Поэтому ничего удивительного, что Камилла и Патриция уже спали, когда я прокралась в наш номер. Завтра рано вставать. Завтра - последний рывок к победе. Выиграем завтра - турнир наш. А посему - выкинуть из головы все мысли, и спать-спать-спать!
На старт мы не выходили - выползали. То ли это усталость от турнира, то ли ещё что, но никто из нас второй день не высыпался просто катастрофически. Но ничего, мы со всем справимся, обязательно! Сегодня было второе командное задание: полоса препятствий. Магическая, разумеется. И кроме наших способностей у нас имелись лишь компас и карта с указанием маршрута.
- Сейчас мы вот здесь, - ткнула я пальцем в красный пунсон на карте, как только нас отправили в начальный пункт. - Поэтому идти нам надо на север. Кто-нибудь умеет пользоваться компасом?
Этот вопрос был задан мной не из чистого любопытства: компас я держала в руках чуть ли не впервые в жизни. Из учебника по физике я знала, как он утроен, как он работает, но лишь в теории. Смешно? Да. Но я ни разу не была в походе.
Команда задумалась. Но ненадолго. Первым заговорил Роджер:
- Я умею. Это же просто, - пожимая плечами, небрежно сказал он.
- Так, значит Роджер у нас ответственный за компас. Кто будет следить по карте? - роли надо было распределить сразу, чтобы потом не возникало путаницы.
- Карту давай мне, - ответила Мили.
- А мы с Патрицией, тогда, следим за безопасностью, - заключила я, и мы, немного осмотревшись, отправились по указанному нам маршруту.
Место, где мы находились, отвечало моим представлениям о тропическом лесе: влажно, жарко, огромные деревья, местами трава по колено, свисающие лианы и очень насыщенный зелёный цвет.
До первой преграды идти нам предстояло совсем недолго: буквально метров через двести мы оказались на краю пропасти, по дну которой протекала река. До твёрдой земли на другой стороне было метров двадцать, не меньше.
Я отрицательно покачала головой. Нет, идеи у меня, разумеется, были. Но проблема была в том, что ни одна из них неосуществима: летать никто из нас не умеет, мосты возводить - тоже.... Хотя стоп. Мост. Это же просто! Воздушный мост создается уплотнением воздуха, как защитное силовое поле, только в другой плоскости.
- А что, если нам сделать воздушный мост? - словно озвучивая мои мысли, произнесла Камилла. - Я, правда, никогда не пробовала....
- Я пробовала, - перебила я, и в ответ на насмешливый взгляд Патриции добавила, - Удачно, удачно. Ну что? Других идей нет? Тогда поступаем так.
Главным для меня было не ошибиться в расчетах прочности, иначе мост нас может просто не выдержать. Как меня учила мама? Надо сконцентрироваться, дыхание должно быть ровным и спокойным, никаких посторонних мыслей. Медленный и полный вдох. Такой же медленный выдох. Вдох. Выдох. Закрываю глаза. И вижу, даже чувствую, что воздух передо мной насквозь пронизан невидимыми нитями энергии, с помощью которых при желании можно его уплотнить. Чтобы идти было удобно, делаю мост шириной полтора метра. Слова заклинания сами слетают с моих губ, и буквально через несколько мгновений над пропастью появляется мост. Воздушный мост, созданный моими усилиями. К счастью, через мост мы прошли без приключений. Было бы забавно, если бы организаторы решили проверить нашу способность летать.
Перейдя на другую сторону, я первым же делом, так как шла последней, перестала удерживать мост. Без поддержки с моей стороны он быстро рассыпался, вновь возвращаясь к своей нормальной плотности.
И только я это сделала, как услышала душераздирающий рёв.
- Что это? - почти шёпотом одновременно спросили я, Мили, Патриция и Роджер.
Отвечать нам, разумеется, было некому.
Очень мало в моей жизни ситуаций, когда меня действительно одолевает страх и зарождается паника. Вот сейчас как раз и был такой момент.
На встречу нам, из-за деревьев (а я разве не сказала, что на другой стороне тоже был лес?) вышло нечто. Нечто вновь издало страшный рёв, после чего придирчиво оглядело нашу компанию. Мой взгляд встретился с взглядом этого существа, и...
Я опустилась на землю, не в силах сдержать смех. Истерики у меня не было, теплового удара тоже (не поверите - только в этих случаях я беспричинно ржу как сумасшедшая). Проще говоря, мне действительно стало настолько смешно, что хохотала я до слёз, не в силах заставить себя остановиться.
Моё поведение смутило и ошеломило не только команду, но и то существо, которое должно было нас напугать. Роджер переводил недоумевающий взгляд с меня на нечто, потом на Мили и Патрицию. К чести последней, она первая поняла причину моего смеха - и в диком хохоте опустилась рядом со мной.
Ну, существо действительно выглядело в лучших традициях фильмов ужасов: длинные-предлинные когти и клыки, смятая шерсть, торчащая во все стороны, горб на спине и многочисленные уродливые шрамы по всему телу, да и рост всего метра три... Когда сталкиваешься с ним лично, в начале действительно несколько пугаешься - это вам не телевизор смотреть, где вы сидите на мягком диване, и вам ничего не угрожает. Но страшно существо только пока не посмотришь ему в глаза: человеческие глаза. Иными словами, перед нами был не кто иной, как маг в костюме (созданном с помощью заклинаний) - глаза невозможно изменить, уж поверьте.
Смех был вызван тем, что таких дешёвых трюков мы ну никак не ожидали. Мили и Роджер тоже засмеялись, как только поняли природу пугающего нечто.
Но, смех смехом, а идти нам надо было дальше. Поэтому я просто (хотя на самом деле довольно-таки сложно работать с чужими заклинаниями) убрала заклинание смены внешности с "существа", и перед нами предстал один из арбитров.
Веселье сняло накопившееся напряжение и подняло "боевой дух". Дальше - уже на запад - мы продвигались, перешучиваясь и много смеясь. И даже мокрые листья, которые периодически ударяли по рукам и иногда по лицу (к счастью, не больно), не смогли сбить великолепный настрой. Мы уверенно шли дальше, между шутками вслушиваясь в хруст веток под ногами. Чем дальше - тем реже становился лес, и тем проще было идти. Осторожность сменилась беззаботностью.
Поэтому следующая преграда стала для нас настоящим сюрпризом. Вы когда-нибудь встречались с десятком волков, рычащих именно на вас? Уверена, что нет. А мы вот встретились. Если бы вервольфы существовали, я решила бы, что это они (то, что сейчас день - неважно): настолько крупными эти волки были. Зубки у них... Слов нет. И были эти зубки обнажены. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять - настроены волки к нам более чем недружелюбно. Поэтому делом первой необходимости стала оборона. Адреналина в крови более чем достаточно для того, чтобы перестать адекватно реагировать на окружающие события. Поэтому Патриция очень вовремя взяла инициативу на себя.
Первым делом она отправила в вожака (похоже на то - он стоял впереди всех) небольшой пылающий шарик. Огненный шарик не причиняет вреда только магам. Для всех остальных - огонь как огонь. Обожженный волк (опалился только бок) спрятал свои клыки и тихонько заскулил. Всего на две секунды - я считала. После он опять начал медленно-медленно приближаться к нам с оскалом ярости. Остальные девять волков последовали его примеру. По их глазам мне показалось, что на нас они ещё не набросились лишь из уважения к вожаку - тот должен первым получить добычу.
Так, а ведь добыча - это я! Благодаря этой блестящей по своей новизне мысли мой пульс значительно участился, а легким стало как-то мало места в грудной клетке, чтобы обеспечить организм достаточным количеством кислорода. Нет, серьезно, у меня возникло желание упасть в обморок. Чтобы не думать, насколько мне животных жалко: мы же их спалим, особо при этом не напрягаясь! К тому же, я начала сомневаться, что именно этого решения от нас ждали организаторы - слишком просто.
Судорожное перебирание всех вариантов в голове - не мой конек. Уж тем более - принятие правильных решений в ситуации стресса. Краем глаза посмотрев, чем занимаются другие, я сконцентрировала своё внимание на том наглом сером звере, который хотел напасть на меня. Автоматически, я маленьким огненным шариком спалила зверушке ухо.
Как волк заскулил! У меня даже от воспоминаний слёзы на глаза наворачиваются.
И за что это я, спрашивается, так животных люблю? Этим волкам моя шкура нужна! И когда они до неё доберутся - жалеть не будут!
Истерика, давно не виделись! Цирковой номер в исполнении Арасии Марии Елизаветы Кайтелер. Аплодисменты!
Сделав над собой усилие, я попробовала утихомирить нервы. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Вдох... Идея!!!
Зверей жалко, так никто и не просит их убивать. Связать всех магическими верёвками - и можно спокойно идти дальше.
Гениально. Не идея, а то, что она получилась. Правда, шкуры у волков уже немного отдавали палёным, но живы остались все десять.
А наша четвёрка спокойно отправилась дальше. Хотя спокойно - это громко сказано. Правильней было бы: удручённо. Столько времени потеряли на баловство, сразу не могли догадаться! Наши соперники, небось, вперёд вырвались, пока мы над зверушками издевались.
Высказав последнюю свою мысль в слух, я несколько увеличила темп нашего продвижения. Скорость увеличилась ещё и благодаря тому, что дальше идти нам следовал по зелёному-зелёному лугу, ровному, аж противно.
Ну не люблю я открытые ровные пространства, где нет ни одного уютного уголка! Не люблю, и всё тут! Особенно когда на деле ровная поверхность оказывается мягкой как...
- Болото, - ровным голосом сказал Роджер, когда его левая нога со "чпоком" ушла вниз.
- Угу, - отозвалась Мили. - Только скорее просто грязевая жижа.
- Сочетание двух стихий: Воды и Земли. Есть два пути: высушить влагу или добавить ещё больше почвы. Что мы выберем? - немножко растягивая слова, проговорила Патриция, глядя мне в глаза.
Чем больше работаем в команде, тем больше я убеждаюсь, что мисс Калингтон всё же классная девчонка, которая просто загнала себя на публике в некоторые рамки. Даже жалко её стало...
И чего это я сегодня всех жалею?
- Проще будет осуществить манипуляции с водой, лишнюю почву неоткуда брать, - как капитан команды, окончательное решение принимаю я.
Все согласно закивали. По сути, выпарить нам надо было только полосу, где мы пойдем. Но затраты энергии всё равно оставались огромными для одного мага или ведьмы. Я под это, разумеется, не попадала - колечко на руке по-прежнему сверкало под палящим солнцем (появившемся пару секунд назад). Рассказывать ребятам о Кольце Силы мне не хотелось, поэтому я соврала, что устала после создания моста.
Текущее задание мы (диктатуры с моей стороны не было, честное слово!) поручили Мили и Роджеру. Камилла должна была собрать всю влагу с нашего пути в одном небольшом месте, а Род - превратить собранное в пар.
Как они это делали - я не смотрела. Потому что мои мысли вернулись к родителям. Но горячий влажный воздух, ударивший мне в лицо, вернул моё внимание к настоящему. Сквозь "болото" появилась довольно-таки широкая дорога, по которой мы могли бы спокойно идти дальше. Мили и Роджер определяли по карте, как долго нам ещё идти на запад до очередной смены направления, Патриция выжидающе смотрела на меня.
- Мы ещё долго будем здесь стоять? - сказала она, обращаясь, видимо, ко мне.
- Вперед и с песнями! - ответила на это я, пытаясь изобразить хорошее настроение и улыбку.
На финишную прямую мы вышли измотанные до невозможности: нам было необходимо не только постоянно колдовать, но и преодолевать всевозможные "немагические" препятствия. И какое же разочарование нас ожидало, когда последние тридцать метров дистанции представляли собой узкое бревно над очередной пропастью. Первой пошла я. И на протяжении всех этих последних метров я благодарила маму за то, что она заставляла меня заниматься спортом. Спрыгнув на другой стороне, я обернулась назад: за мной шла Патриция, за ней - Мили, замыкал шествие Роджер.
Из последних сил мы добрели до открывшегося прохода, вошли в него и оказались на стадионе (или как это там называется). И по шуму аплодисментов поняли, что пришли-таки первыми. Но всё, о чем сейчас были наши мысли - это прохладный душ и отдых.