Ведомые старой студенческой привычкой, они засели на последний ряд, приготовившись заниматься каждый своим делом. У Рагдара была пара мыслей по преобразованию формулы трансформации металлов, у Хьеля - колба с язычком магического пламени, пять видом взрывоопасных порошков и неиссякаемый энтузиазм.
По общим представлениям зал должен был вот-вот забиться до отказа. Однако же, не считая их двоих, в лектории на сто пятьдесят мест в одном углу лицами в раскрытых конспектах натурально спали двое местных младшекурсников, в другом азартно резалась в карты группка патлатых верзил. Возле доски суетился престарелый дедок, что-то бормоча себе под нос и непрестанно елозя раскрытыми ладонями по кафедре. Ему с одинаковой степенью заинтересованности внимали человек десять с первого ряда. Учитывая то, на какое расстояние уже успели отъехать в стороны локти рук, подпиравших студенческие щёки, вещал дедок давно и не сказать, чтобы захватывающе.
- Так, не понял... - Рагдар заглянул в свиток с расписанием, - сейчас у нас стоит консультация по истории магии, но здесь, похоже, рассказывают что-то другое и прекращать в ближайшее время не собираются...
- Да кому она вообще нужна, эта история магии? - Хьель, закусив кончик языка, тоненькой струйкой сыпал в колбу ярко-синий порошок.
- Нужна - не нужна, а на едином может попасться. - Рагдар с тяжким вздохом пролистал собственный конспект. К его стыду, чистых листов там оказалось гораздо больше, чем следовало бы. А ведь он всегда был ответственнее Хьеля, у которого из всех записей за год одно только имя преподавателя и поперёк листа "ДА ЧТОБ ВЫ ОКОЧУРИЛИСЬ С ЭТОЙ ТЯГОМОТИНОЙ". - Может, это не та аудитория?
- А может, ты заткнёшься, чтобы я правильно высчитал гранулы, и наши скудные останки не пришлось выскребать из дымящихся руин? - Некромант сунул другу под нос дурной пахнущий мешочек.
- Какого лешего ты вообще развёл тут свои опыты?! - Рагдар отпихнул подсунутое одной рукой, другой захлопывая куцый конспект. - А если и правда рванёт?! Твоя работа мертвецов тащить с того света и обратно. А не живых туда отправлять вне очереди!
- Я отправлю, я и верну... - отрешённо пообещал Хьель, с величайшей осторожностью, по одной, вытряхивая из мешочка крупные бурые гранулы. Те падали на кончик уже посиневшего язычка пламени и беззвучно лопались, пыхая облачками грязноватого дымка.
- Что это хоть за отрава-то?
- Не мешай, потом скажу. Даже попробовать дам. - Хьель мотнул головой, поднёс отчаянно воняющую колбу к глазам и коротко постучал по ней ногтем указательного пальца. Колба отреагировала неоднозначно - как живая, выскочила из цепких пальцев некроманта под его же сдавленный сип возмущения. Следом за ней воспарил ворох черновых набросков по алхимии, и всё практико-теоретическое богатство в мгновение ока оказалось на лекторской кафедре.
В наступившей тишине тревожно всхрапнул, но не проснулся, один из младшекурсников, а из угла, где полным ходом шло азартное игрище, донёсся сухой звук щелбана и одобрительный гул.
Рагдар кивнул, хотя старик даже не поднял на них взгляда.
- А можно вернуть мою колбу? Там очень нестабильная зельевая структура... - начал Хьель.
- После консультации заберёте, - строго осадил его лектор, наградив тяжёлым взглядом исподлобья. - Вы оба и так опоздали к началу. История магии, между прочим, крайне важный предмет, вьюноша. Вот скажите мне, чем известен миру некий Миздрыхай Хвердындрыкский?
- Эээ... Важным вкладом в логопедию? - предположил Хьель. Рагдар поперхнулся. Магистр Миздрыхай был одним из крупнейших специалистов по использованию преобразующей магии, причём, не только в области алхимии. Поговаривали даже, что он был в шаге от открытия формулы эликсира бессмертия. К сожалению, до конца своё дело не довёл, скоропостижно скончавшись от старости в неполные сто тридцать восемь лет. Но - да, адепты с дефектами речи тайком частенько поминали великого мага недобрым словом.
- Шутить изволите? - Строго нахмурился лектор.
- Какие уж тут шутки, оно сейчас рванёт! - с чувством предупредил Хьель, тыча пальцем в своё творение, которое, кроме источаемого дыма, начало сыпать мелкими искрами.
Студенты на первом ряду беспокойно загомонили, заелозили и начали выставлять магические щиты. С перепугу не получилось ни у одного.
- Неужели? - безмятежно уточнил старик. - Какой же из Вас тогда алхимик?
- Хреновый. - Честно признался некромант.
- Ну что же Вы так сразу руки опускаете? - По замшелой экзаменаторской привычке тащить двоечников хотя бы до шаткой тройки, пожурил его лектор, поморщившись от зловонного выхлопа. Который, между прочим, был настолько интенсивен, что долетел даже до последнего ряда.
- Что ты там палишь?! - процедил Рагдар, утирая вышибленную ужасающими миазмами скупую мужскую слезу. Хьель ограничился посыланием недовольного к лешему, пристально при этом вглядываясь в бурлящие колбовые внутренности с расстояния в добрую дюжину метров.
- Неуд за единый экзамен тоже у лешего исправлять будете? - спокойно полюбопытствовал лектор, очевидно приняв посыл на свой счёт. - Учтите, он строго спрашивает.
- Я же не шучу, отдайте, пока не поздно!
Колба в руках лектора засветилась.
- Лучше назовите-ка мне первое правило практической алхимии. - Не обращая на происходящие метаморфозы ни малейшего внимания, настаивал седобородый преподаватель.
- Ладно, моё дело предупредить, - вместо ответа некромант смахнул в котомку мешочки с порошками и ничтоже сумняшеся полез под стол.
- Куда?! - Сознательный и ответственный во всём алхимик схватил однокурсника за шиворот. - А развеять?!
- Развеять уже не получится, - Хьель одарил его сумрачным взглядом, и Рагдар неохотно разжал кулак.
- Вьюноша, что Вы себе позволяете? Я с Вами разговариваю! - Начал сердиться старик.
"Вьюноша" только дёрнул плечом, явно не собираясь вылезать и возвращаться к бесполезному диалогу. Рагдар обречённо вздохнул.
- Ну, раз ты просто прячешься, а не пытаешься левитировать из окна четвёртого этажа, всё, на самом деле, не так уж страшно?
- Да как тебе сказать... - Хьель защёлкал пальцами, создавая точки крепления защитного контура, - Колбу не разорвёт, там специальное стекло под такое дело, хоть в жерло вулкана брось, не треснет. Но из горлышка вверх может дать так, что мало не покажется.
- Тогда я тем более не понимаю, зачем мы лезем под стол! - Рагдар представил, как им на головы сыплются обломки камня и мебели вперемежку с истошно орущими от страха студентами из аудитории этажом выше.
- Рагдар, не ёрзай. Я отсмотрел структуру, она нестабильна и тяготеет к саморазрушению по пяти показателям из восьми...
- Короче!
- Короче, максимум, что может случиться - это немножко кислотного дождя с потолка. Но я сейчас раскину контур. А как только произойдёт выброс, структура упорядочится, и я её сразу же уничтожу. Человеческих жертв не будет, гарантирую. Но голову лучше поберечь. Вопросы есть? Тогда можешь их засунуть...
Колба пронзительно засвистела и выбросила вверх столб пламени, который изогнулся в сторону, хлестнул по потолку, оставив после себя выгоревшую щербину на облупившейся побелке, закрутился и прочертил такую же на полу, по ходу располовинив пару столов.
Студенты с первого ряда брызнули в разные стороны, толкаясь и переворачивая стулья. На выходе из аудитории мгновенно образовался верещащий мужскими и визжащий женскими голосами затор. Спящая парочка, как по команде, накрыла головы раскрытыми конспектами и продолжила безмятежный студенческий отдых. Патлатые картёжники, не отрываясь от игрового процесса, по примеру Хьеля просто съехали под стол и азартно зашлёпали засаленными картами уже по полу. Престарелый лектор сохранял железное спокойствие, и только языком поцокал, засвидетельствовав появление неприглядного следов на потолке и под ногами.
Пол недовольно завибрировал, стёкла в окнах задребезжали, давящиеся на выходе студенты заголосили ещё отчаяннее, всё так же пытаясь протиснуться в дверь вдесятером сразу. Хьель от неожиданности подскочил, глухо приложившись макушкой о столешницу, и только со второй попытки смог высунуться из-под стола.
- Что за чёрт? Такого не должно быть!
- Что происходит?! - Рагдар привычным жестом вскинул руки для деактивирующих пассов, но вовремя опомнился. Алхимические препараты отличны от некромантских зелий во всём, кроме того, что и те, и другие готовятся при помощи магии. Совершенно разных видов магии! И если уж сам Хьель не может придумать ничего толкового, то кто-либо тем более бессилен. Вмешательство со стороны только ухудшит дело.
- Ну что же Вы, вьюноша? - Лектор то ли не понимал всей серьёзности положения, то ли не считал его серьёзным, то ли решил, что достаточно задержался на этом свете. - Уровень опасности Вашего... хм... зелья - девять с половиной из десяти. Что будете делать?
Рагдар глянул на Хьеля. Но его уже не было рядом. Рыжий некромант в две секунды преодолел разделяющее их с лектором расстояние, выхватил страшную колбу и ринулся к окну. О боги, он что, хочет вышвырнуть её в узкий двор-колодец?! Чего бы ни хотел Хьель на самом деле, осуществить это ему не удалось. Из узкого горлышка ударила молния, вонзившаяся в потолок и срикошетившая в пол на расстоянии локтя от преподавательских ног. Хьель споткнулся на ровном месте, колбу уже во второй раз будто выдернуло у него из рук...
И раздался взрыв.
* * *
Рагдар обнаружил себя лежащим на полу.
Даже не передать, как это его обрадовало!
Разгромленная задымлённая аудитория, местами поблескивающая видимой защитной магической сетью, как-то не очень походила на райские кущи. Для ада тоже не хватало реквизита, хотя пара закопчённых чертей в наличии имелась. Но и те постыдно пренебрегали своими обязанностями, посапывая носами в один из двух уцелевших столов. Под вторым с переменным успехом шла игра в карты. Группка бледных грешников у входных врат разделилась пополам - одна половина молча тряслась от страха, другая живописно разметалась по полу в беспамятстве.
- Не справились, вьюноша, - печально констатировал почтенный седобородый старец, утирая лоб платочком, и ещё один грешник - чтобы встать на ноги, цепляющийся за оконную ручку - согласно выругался.
- Что это было? - У Рагдара возникло стойкое ощущение, что в горло щедро натолкали пыли, песка и еловых колючек.
- Не справиться с результатом собственного магического эксперимента... - Лектор осуждающе покачал головой, и Хьель снова выплюнул крепкое словцо, явно имея что-то добавить, но благоразумно держа это при себе. - Никуда не годится, никуда... Как же Вы экзамен-то сдавать будете? Ещё и историю магии не знаете... Ай-яй-яй, не сдадите, ох и не сдадите, вьюноша...
С этими словами он утратил к некроманту всякий интерес, и, не проявив ни толики к его другу алхимику, отошёл к толпе "грешников" - утешать волшебным словосочетанием "учебная тревога". Обморочные уже потихоньку приходили в себя, зато сознательные, похоже, были готовы занять их место. Теперь от облегчения.
Морщась от боли в ушибленном боку, Рагдар, минуя большой обугленный островок на полу, подошёл к Хьелю и подставил плечо. Тот только махнул рукой и поковылял самостоятельно. Некромант был непривычно молчалив и сосредоточен. Он вообще не произнёс ни слова, пока они шли до своей комнаты, а это без малого двадцать минут!
На входе он пропустил однокурсника вперёд, настороженно оглядел пустой в обе стороны коридор и закрыл дверь, провернув ключ до упора.
- Ну давай, выкладывай, что там за хренотень произошла! - Потребовал Рагдар, чувствуя, как внутри вибрирует туго натянутая струна.
- Рагдар. - Хьель был мрачен, как трезвый храмовник в праздник Большой Бочки, когда первой брагой из нынешнего урожая в дымину упивались все, кому этого не запрещал духовный сан. - Нас пытались убить.