Аннотация: Государственный заговор как средство самопредотвращения.
- Ваше Высочество, я просил бы Вас стоять спокойно. Ваши попытки освободиться не приведут ни к чему, кроме головной боли от магнитного удара. - Канцлер Мирхен покачал головой, давая понять, сколь неразумным кажется ему поведение Сальвиана. Младший сын правящего дома наградил императорского советника полным ярости взглядом, тайно радуясь при этом: его стражи, кажется, и впрямь забыли сменить фазу излучения. Магнитные наручники, врезающиеся в кожу запястий, могут в удобный момент стать великолепным сюрпризом для мятежного канцлера.
- Мирхен. - Голос Сальвиана прозвучал унизительно тонко, но канцлер ни единым способом, будь то слово или жест, не выразил насмешки. Сальвиан откашлялся и продолжил увереннее. - Неужели Вы не понимаете, что восстание провалилось? Император прикажет живьём содрать с вас всех кожу и поместить в таком виде под ультрафиолетовые излучатели!
Канцлер повернул и уложил в паз последний засов и обернулся.
- Ваше Высочество, скажите честно, Вам страшно?
Сальвиан непроизвольно бросил взгляд за спину и промолчал на мгновение дольше, чем хотел. В паре метров от его сапог каменный пол обрывался, уходя вниз, туда, где кипела и плескалась лава. Канцлер, надо отдать ему должное, выбрал очень оригинальное место для удержания пленного принца. Из-под купола крупнейшего плавильного завода планеты Камарегун существовало несколько десятков выходов на технические площадки. И ни с одной из них нельзя было попасть на другую. Сальвиан уже давно вспотел и старался не думать о стакане холодной воды, который был для него сейчас желаннее всего на свете.
- Мне не страшно. - Солгал он и сплюнул под ноги канцлеру. Один из двух охранников потянулся за электрошоковой дубинкой, но был остановлен взмахом руки. Канцлер подошёл совсем близко. - Тебя послал мой брат, да? Это он велел тебе меня убить? Этот человек ничего не делает собственными руками! Он слаб! Слаб, как правитель! Империи нужен сильный лидер, Даркай сделает из нас рабов!
- Что Вы предлагаете?
От этого вопроса Сальвиан растерялся. Он не был готов услышать подобное от человека, взявшего его в заложники и практически в буквальном смысле подвесившего над огнём.
- Будьте со мной! Я сделаю Вас своим советником, Мирхен! - Выпалил принц, не веря своему счастью. Так вот, что происходит. Его схватили не для того, чтобы оборвать жизнь, а затем лишь, чтобы помочь устранить слабохарактерного правителя. Несомненно, это удача из удач! Мятежный канцлер поможет Сальвиану взойти на престол, а потом будет без лишней шумихи убит где-нибудь на краю обитаемой галактики. Да, да, да! Да здравствует сильная власть!
- Ваше Высочество понимает, в сколь опасную игру собирается вступить? - Канцлер смотрел на него так внимательно, что принц невольно передёрнул плечами.
- Всё на благо империи! - Страстно произнёс Сальвиан. Он уже чувствовал на голове вес алмазной короны - символа единства и нерушимости власти. Наконец-то, младший сын правящего дома обретёт власть, которой обделил его недоумок-отец. Наконец-то, армия пропашет огнём все непокорные колонии. Наконец-то!
- Ваше Высочество. - Похоже, канцлер повторил своё обращение уже не в первый раз. - У нас слишком мало времени. - Он постучал пальцем по наручному хроно и кивнул на дверь. С той стороны доносился какой-то слабый шум. - Вам придётся ограждать меня от гнева Вашего брата. Хоть он и раскрыл все Ваши заговоры за последние восемь лет, он продолжает относиться к Вам, как к члену семьи. Похищение члена императорской семьи карается смертью.
- Расслабьтесь. - Великодушно ответствовал Сальвиан. Он махнул бы рукой, если бы наручники не продолжали их сковывать. - Мой брат не должен Вас волновать. Чего я не добился раньше, я добьюсь теперь же при Вашей поддержке. И кстати, давайте уже перейдём на обращения, достойные нас обоих, господин Главный Императорский Советник.
- Не время, Ваше Высочество. - Сухо отозвался канцлер. Запертую железную дверь толщиной полтора метра, усиленную гидравлическими прессами, сотряс удар, за которым последовало тихое жужжание - верный признак того, что в ход пущены плазменные пушки. Скоро в металле образуется отверстие, по краям которого будут стекать оранжевые капли оплавленного металла.
- Освободите мне руки, Мирхен! - вскрикнул Сальвиан. Он начинал паниковать. Если преследователи ворвутся сюда и застанут его в таком положении, канцлера немедленно схватят и вскоре казнят за измену. Лишившись едва обретённой поддержки, принц не сможет сделать ни шага к трону.
- Вы знаете, какая разница между героями и мучениками, Ваше Высочество? - канцлер медленно обошёл принца и остановился у него за спиной. Сальвиан был вынужден повернуться. В лицо пахнуло жаром. На фоне отсветов раскалённой лавы силуэт канцлера выглядел несколько зловеще.
- Мирхен, оставим идеологические споры на потом! Освободите меня немедленно, и я смогу защитить Вас от гнева моего брата. А после мы выполним всё, что задумали.
- Мученикам, Ваше Высочество, согласно официальной религии, всего единожды достаточно пострадать за свои убеждения. - Канцлер будто бы и не слышал гневной речи Сальвиана. - А герои порой вынуждены делать это всю жизнь. - Канцлер потянулся к поясу и вытащил из-за него рукоять магнитного атомарного меча. Поворот одного звена, и лезвие, толщиной в тысячную часть волоса полосой расчеркнуло жаркий полумрак.
- Вы мните себя героем, канцлер?! - заорал Сальвиан, рванулся в своих наручниках и освободил одну руку от незакреплённых оков.
- О нет, Ваше Высочество, я разве только мученик. Героем я делаю Вас. - Канцлер разжал ладонь, и меч врезался рукоятью в наручник, намертво притянувшись к нему магнитом. Следом рванулся и сам канцлер. Атомарное лезвие легко вошло ему в грудь. Мирхен рухнул на горячий камень. Сальвиан непроизвольно перехватил рукоять меча ладонью и убрал лезвие поворотом звена. В тот же миг наручники, не удерживаемые больше магнитным притяжением, соскользнули на землю.
Огромный кусок оплавленного металла с грохотом выпал из двери...
На платформу ринулись солдаты в броне. Оба охранника принца сорвались с места и с криками: "За короля Сальвиана!" кинулись вперёд и тут же упали замертво, получив каждый по нейро-разряду в голову. Сальвиан открыл рот, но звук застрял где-то в гортани.
Канцлер не зря был императорским советником. Похищение Сальвиана оказалось похищением Мирхена. А попытка убийства принца превратилась в убийство рукой принца. Двое стражей, якобы конвой, расстрелян дружеским огнём. Свидетелей нет. Только младший брат императора, известный всем своим стремлением обрести власть, стоит над тремя трупами, сжимая в руках орудие убийства...
***
- Прикинь, дружище, оказывается, пятнадцать лет назад император приговорил принца Сальвиана к пожизненному заключению на Камихире. Ну, это тот, что на краю обитаемой галактики. Поговаривают, что он сидит в огромном зале, со всех сторон увешанном зеркалами, и расставляет на зеркальном полу игрушечных солдатиков, которых у него тысяч десять, не меньше. И будто бормочет при этом какую-то околесицу о мученике и герое. Говорят даже, что он часто зовёт убитого канцлера, предлагая посмотреть на его солдатиков. А потом крушит ногами свою игрушечную армию и кричит, визжит, а когда уже не может даже этого - хрипит: "Я герой, канцлер! Будь ты проклят, я герой!" Конечно, это всё грёбаный вздор и слухи. Настоящий герой - канцлер. Погиб за свою верность. Герой он, точно. И мученик. Или он быстро умер и не мучился? Ну, тогда просто герой. Короче, какая нам разница, да? Пойдём-ка лучше в станционный бар. Там пиво синтетическое и шлюхи не дорогие. А кто там герой, кто мученик - это пусть император разбирается. Пусть героически мучается, если ему очень надо!