Калабышка Сергей Иванович : другие произведения.

Звездные Гладиаторы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В будущем преступников осужденных за тяжкие преступления не казнят. Им дают шанс завоевать свободу в реально игре под названием Звездные Гладиаторы. В этой игре их высаживают на необитаемую планету и тысяча из выживших, получает не только свободу но и планету в свое распоряжение.


   Звездные гладиаторы
  
   Глава 1 2226 год Встреча
  
   Встреча происходила на орбите одного из спутников Плутона, сверкающего и искрящегося ледниковыми массами. Похожий сверху на огромную хрустальную новогоднюю игрушку, спутник завораживал и притягивал взор еще в дальнем космосе. Огромный белый шар, казался привязанным на ниточке на фоне планеты, окрашенной во все оттенки синего и серого цветов.
   А когда быстроходные яхты, пронзая своими игольчатыми телами вакуум, вышли на околоспутниковую орбиту, то и вовсе стало невозможно оторвать взгляд от переливов тысяч искр на поверхности планетоида. Красота космоса манила и завораживала, но люди привычные к таким пейзажам за бортом кораблей, прибывши на орбиту, не уделяли серьезного внимания визуальному осмотру, оглядывая сектора пространства, из начиненных электроникой рубок кораблей. Их больше интересовали информативные составляющие космоса, а особенно наличие чужих кораблей вокруг.
   В этот раз, на ближайшие пару миллионов километров, все было спокойно. Ничто не предвещало угрозы, а пара автоматических охранных станций и транспортных кораблей, находившихся в ближайших секторах, следовали своими маршрутами.
   Пять быстроходных яхт, размерами с добрый крейсер, остались на орбите. От каждой из них оторвалось по пол десятка капсул повышенной защиты, похожих издали на блестящие металлические таблетки. В сопровождении шести-семи звеньев орбитальных истребителей, они прошили разреженную атмосферу планетоида, как нагретый нож масло. Все пять капсул достигли цели и благополучно сцепились со шлюзами, главной и единственной постройкой на планетоиде.
   Это была планетарная база, на которой собственно говоря и происходила встреча, как нельзя отвечавшая необходимым требованиям по соблюдению секретности и представлявшая собой заброшенный частный бункер, выдолбленный в толще льда и камня. Бункер принадлежал когда-то одной геологоразведывательной компании и давно уже, лет сто как, не использовался по прямому назначению. Правда функционировал он исправно, в полуспящем режиме, изредка принимая заблудших космических спутников, которым хотелось ощутить твердую поверхность под ногами или пополнить запасы топлива и пищи.
   Зато солидные люди, которые здесь собрались, превыше всего ценили секретность и предпочитали не сомневаться в ней, также впрочем, как и в собственной безопасности. Деньги, которыми они ворочали, ее, то есть эту пресловутую безо­пасность, гарантировали. Причем гарантировали не условно, с множеством оговорок, а на самом деле и безо всяких экивоков и на целых сто двадцать пять полновесных процентов.
   Пять человек собралось в этом месте. И все они имели огромное влияние в нескольких звездных системах и планетах, человеческой части звездного пространства. Человеческой, потому что за последних несколько сотен лет, человечество буквально взорвалось экспансией. При этом настолько удачной, что буквально заполонило пространство, даже немного потеснив соседей как негуманоидов так и схожих с человечеством рас.
   Виной тому, был огромный научный скачок, достигнутый благодаря разумной политике соседства с другими расами, а также благодаря их миролюбию, причем второе было основной причиной, если судить беспристрастно. У лемурийцев переняли теорию пространства-времени, у кадабрийцев технологию постройки кораблей и струнные двигатели питающиеся от вакуума... Так с миру по нитке, и в двадцать третьем веке своего развития, стали на один уровень с другими развитыми расами космоса и будучи его пионерами, начали активно и ненасытно расширять фронтир своего влияния.
   Корабли, оснащенные новыми струнными двигателями, позволили сделать огромный рывок вперед, в деле освоения пространства. Согласно законам земной конфедерации, каждый мог застолбить участок пространства, на бескрайних просторах космоса. И все, у кого только имелись деньги, бросились осваивать, раскинувшиеся и манящие, просторы. Ни дать ни взять покорение Пространства. Эра экспансии, подкрепленная законом и мощью вооруженных сил конфедерации, а также хорошо развитой пропагандой, началась довольно успешно и только ленивые, или самые закоренелые скептики, отказывались принять в ней участие.
   Перенаселенная Земля, девяносто процентов населения которой ютилось в огромных мегаполисах, пребывающая в глубоком демографическом кризисе, тоже сыграла свою роль. Кто устоит перед возможностью владеть сотнями и тысячами километров тверди, если на данный момент пользуется несчастными тридцатью метрами, где-нибудь на сотом этаже Мега-Нью-Йорка? Ответ прост - не устоит только самый закоренелый лентяй и пессимист.
   Правда, имелась и обратная сторона медали происходящего всплеска миграции. Состояла она в том, что конфедерация не успевала взять контроль, над множеством всех новооткрытых миров. А многие из них, так толком и не установив свое господство в экономическом и демографическом плане, откалывались от огромного тела земной конфедерации. Вкусив все прелести свободы, они объявляли о своей независимости. Чем дальше от метрополии, тем слабее становились законы цивилизации и крепчала анархия. В силу вступал закон выживания, а гласил он о том, что побеждает сильнейший.
   Также было правдой то, что немногие могли купить и оснастить корабли для межзвездных странствий. Затраты исчислялись миллионами и миллиардами, да и риск неудачи всегда присутствовал. Но люди и тут находили выход и становились совладельцами концернов, вливались в объединения совладельцев планеты или планет, не всегда имея возможность увидеть эти свои владения воочию, в этой жизни. Но успех того стоил и рискнувшие потратить миллионы, зачастую становились миллиардерами. К касте, таких вот, избранных, и принадлежали собравшиеся за круглым столом, в этот час и в этом месте.
   -Начнем господа? - Привстал человек, по праву хозяина и организатора встречи занимавший высокое кресло, во главе круглого, изготовленного из гранита стола, который располагался в конференц-зале планетоидной базы. Стол был уставлен пузатыми бутылками со спиртным, по вкусам каждого из присутствующих, и пепельницами. Он основательно подготовился к встрече, а поскольку, он был здесь номинально главным, то все, что могло способствовать переговорам, было заранее собрано, а вкусы присутствующих досконально изучены.
   Невысокий и загорелый до черноты, на вид он был самым неказистым и одетым неряшливее всех. Неряшливее, это не обязательно дешево, просто чувство вкуса было ему неведомо. Дорогущая рубаха из водорослевой ткани ярко-малинового цвета, была покрыта непонятными пятнами, а рукава ее, вопреки всем правилам бизнес встреч, были закатаны до локтей, открывая волосатые руки.
   Зато на пальцах обеих рук сверкали перстни, унизанные драгоценными камнями, а с бычьей шеи опускалась массивная цепочка из платины. Покатый лоб и узко посаженные глазки, делали его похожим на боксера из третьей лиги какой-то заурядной планетки.
   Но как водится, внешность обманчива и этот человек мог бы послужить наглядным примером этому правилу. Джонни Смит, по прозвищу Серп, контролировал чуть ли не пятьдесят процентов обитаемых планет системы Стрельца, а это было ни много, ни мало - приблизи­тельно около десятка обитаемых планет. Корпорация Стрельца, его легальное детище, заправляла всеми делами в тех секторах, принося своему владельцу миллиарды дохода.
   Присутствующие дружно вняли его призыву, ничуть не обращая внимания на его внешность и четыре пары глаз со­средоточились на нем. Отнюдь не с заинтересованностью, а скорее с ленивым пренебрежением. Гостями они себя не чувствовали. А по положению, ничуть не уступали Джонни и контролировали, каждый свою часть звездного пирога.
   Так низенький и очень плотный Василий Старцев, похожий на эдакий мячик для гольфа, имел прозвище Крыса, хотя его добродушный вид, и нос картошкой, не вязались с неблагозвучной кличкой. Он практически владел частью Денебианской системы, а именно одной из двух ее самых меньших, открытых только в начале третьего тысячелетия планет - Гермесом3 и десятком старательных планет из системы Ориона. Владел он ими на паях с еще од­ним из присутствующих - Вольфганом Гессом.
   Вольфгана Гесса кликали не иначе, как Вольфик Мясорубка, за лихие расправы с конкурентами. Расправы впрочем остались в прошлом. Дело в том, что конкуренты эти не то чтобы исчезли, но их заметно поубавилось. И сейчас его изборожденное шрамами лицо напоминало лицо любопытного палача, если лицо палача вообще можно назвать любопытным. Тоже невысокого роста с решительно выдающейся вперед челюстью, весь подобранный и мускулистый, одетый во все черное, он ни на секунду не расставался с древним обрезом, стреляющим картечью и глядя на него со стороны, нельзя было с уверенностью сказать - пустит он его в ход, или нет. Вещь была реликвией и поговаривали, что она прошла с ним от начала его карьеры и служила своего рода талисманом.
   Неизвестно действительно ли обрез приносил удачу, но хлопот с ним, при пересечении любой таможни, было не избежать, поэтому Вольфику часто приходилось заливать стволы оружия специальным наполнителем, доказывая братии в погонах, что это просто сувенир.
   Еще одного из присутствующих - Зиновия Кагановича, по кличке Ростовщик; знали не только как бога­тейшего человека в системе Весов, но и еще как одного из выдаю­щихся политиков, в этой же системе. Был он также президентом одной из ее планет, а еще очень уважаемым человеком, в мессианской общине, ее населявшей.
   Худой и какой-то нескладный, на вид он был типичным дельцом и состояния свои, сколотил не грабежами и разбоями, а перепродажей краденного и награбленного, со всех планет и кораблей добра. Его планета была огромнейшим рынком сбыта, а на ее аукционах, можно было купить все что угодно и даже больше того.
   Как и подобает деловому человеку, его песочного цвета костюм, выделялся среди одежд присутствующих. Одежда Ростовщика, была соизмерима роду занятий владельца, и в то же время, делала его незаметным на фоне светлых стен конференц-зала, что тоже отвечало его требованиям.
   Последний из присутствующих, несоразмерно толстый и унизанный дра­гоценностями, как елка игрушками, звался Педро Санчисом. Прозвище он заслужил в соответствии с характером - Жадный! Он контролировал систему Тельца и добычу в океанах одной из ее планет, дрянной водоросли, с огромным наркотическим эффектом. Одет он был в просторную и модную тогу, что тоже никак не вязалось с серьезностью встречи.
   - Дорогие друзья, я собрал вас здесь для того, чтобы предложить участие в про­екте, который в ближайшем будущем может принести баснословную при­быль,- начал Серп без предисловий и поскольку вопросов задавать никто не спешил, продолжил на удивление звонким и чистым голосом, никак не вяжущимся с его внешностью:
   -Хочу сообщить вам о том, что мои разработчики, из моего вычислительного центра, создали проект под названием "Звездные гладиаторы". Он настолько глобален, что сам я, не потяну его воплощения в жизнь. В связи с этим я хотел бы заручиться вашей поддержкой и предложить вам участие в проекте.
   -И что это за хрень, поподробней можешь объяснить, а то: "мои разработчики", "из моего вычислительного центра". - Нетерпеливо поинтересовался Педро, удачно спародировав Серпа, что вызвало мимолетные улыбки на лицах присутствующих, при этом те­ребя массивную платиновую цепочку жирными пальцами.
   Цепочка эта, служила притчей во язы­цех. Поговаривали, что в нее вмонтирован процессор, возбудитель ядерных реакций, с частицей обогащенного урана. И что процессор этот, замкнут на нейросистеме самого Санчиса. И как будто бы стоило ему произнести ключевое слово, как за ним должен был последовать маленький ядерный взрыв, сметавший все, в радиусе нескольких сотен метров вокруг, вместе с самим владельцем ясное дело.
   Зачем она понадобилась Санчису, было неизвестно, но при переговорах ее психологическое воздействие было неоценимо. Кто станет грубить человеку с нездоровой психикой, который если что не так, разнесет все вокруг одним словом!? Правда сам Санчис и не собирался никого подрывать, так как ценил жизнь и те маленькие радости, которые она ему дарила, и использовал ее скорее как психологический аргумент, не будучи сильным физически.
   Слова Санчиса вызвали улыбки на лицах собравшихся, но улыбки эти сошли так же быстро, как и появились, как только Джонни снова заговорил:
   -Это будет шоу! Шоу, связанное с реальным выживанием его участников и непрерывной их борьбе между собой, а также с агрессивной флорой и фауной, на одной вновь открытой планетке! Шоу которого не видел мир и которое позволит нам решить некоторые свои проблемы и отмыть немножко деньжат! Мы будем вполне легально транслировать его по всем каналам, на множестве планет - вежливо пояснил хозяин встречи, сделав в уме заметку, по поводу умничанья Санчиса, чтобы при случае отомстить когда-нибудь и довольно оглядел собравшихся, ожидая вопросов, которые прозвучали незамедлительно.
   -Как много вложений потребует проект?- Задал вопрос Ростовщик. Его мало интересовали вопросы типа, - что, где, когда. Он оперировал цифрами и ему в первую очередь было важно знать, сколько затрат сейчас, а сколько прибыли потом.
   -По десятку миллиардов кредитов, с каждого из здесь присутствующих, но прибыль сто процентов при этом!
   Если сумма и впечатлила кого нибудь, из людей сидевших за столом, то они не подали виду. Лишь Санчис запыхтел нервно и покраснел, но это можно было смело списывать на его жадность. Серп прекрасно знал, примерное состояние каждого, иначе бы не стал приглашать никого из них на эту встречу. Хотя стоимость проекта действительно была баснословной. За такую сумму денег, можно было бы купить захудалую планетку, а то и две если где то на окраине, с условиями близкими к земным.
   -Что оно собой представляет это твое шоу, в деталях если можно,- попросил Вольфик, опорожнив предварительно стаканчик доброго, односолодового виски и удовлетворенно крякнув, взялся за сигарету. Алкоголь, по его мнению, хорошо способствовал мозговой деятельности, а думал он часто, поэтому так же часто выпивал.
   -Коим образом твой проект, позволит нам заработать бабки?- Последний из вопросов, принадлежал Санчису.
   Серп подождал немного, собираясь с ответом и раскуривая тонкую земную сигару, поглядывая при этом на нетерпеливого Санчиса, и в душе над ним потешаясь. Торопливость не была его главной чертой, поэтому он основательно раскурил сигару и пыхнув несколько раз голубым дымком, терпеливо начал пояс­нять:
   -Мы намерены возродить, что-то наподобие гладиаторских боев древнего Рима. Только в более масштабных, скажем так, планетарных размерах. Сделаем мы это на одной, недавно открытой планете, которая послужит нам ареной и в то же время призом, для новоявленных гладиаторов. За этой планетой и всеми, кто будет участвовать в игре, мы установим круглосуточное наблюдение.
   На трансляции происходящих событий и на рекламе, мы и заработаем основные деньги! Победители получат в виде приза эту самую планету, а также свободу и прощение былых грехов. Проигравшие само собой погибнут, а мы с вами господа, окупим затраты и попутно заработаем уйму денег! - Серп смолк, выжидая пока его мысль, будет по достоинству оценена.
   -А как же с независимыми системами и остальными государствами, не говоря о самой конфедерации, которая в последнее время практически наступает свободным бизнесменам вроде нас, на пятки? Они что, будут сидеть и молча смотреть, как мы крутим свои делишки? - Недоверчиво поинтересовался Крыса,
   -В этом то и соль! Все государства и в том числе азиатская часть пространства, дадут нам зеленый свет. Мы сделаем им неоценимую услугу. И услуга эта будет в том, что мы избавим их от излишков криминаль­ных элементов.
   На всех планетах, множество всякого отребья нарушившего закон. Эти людишки, как вы знаете, загромождают тюрьмы после отмены смертной казни! Мы избавим государства от лишних ртов и сэкономим им, много-много денежек!
   -Соответственно не думаю, что земная конфедерация нам будет препятствовать. Скорее всего они первые прибегут к нам, эти чертовы гуманисты, чтоб мы избавили их от излишка заключенных в тюрьмах.- Серп нецензурно выругался упомянув про земную конфедерацию, порядки которой он страшно не любил, но которая все же диктовала условия жизни, даже независимым системам, если не с помощью силы, то с помощью экономики.
   Присутствующие на миг замолчали, потому что картина нарисован­ная Серпом поражала воображение. Каждый начал мысленный подсчет, просчитывая возмож­ные выгоды и решая - за он, или против.
   -Я согласен! - Первым поднялся Крыса и оглядел окружающих с вы­зовом.
   -И я пожалуй тоже! - Поддержал его Вольфик с ухмылкой, иначе поступить он и не мог, так как все его с Крысой мероприятия были совместными и за годы сотрудничества, они научились мыслить в одном направлении.
   Ростовщик лишь молча кивнул. Он не нуждался в словах, а Сан­чис заерзав в кресле и колтыхаясь студнем поинтересовался.
   -А какие гарантии на стопроцентнтную прибыль мы получим?
   Серп усмехнулся. Будучи в прошлом космическим пиратом, он до сих пор следовал определенному кодексу, сродни кодексу чести, и его слово само по себе было гарантией. Тем не менее он ответил и слова его заставили Санчиса слегка съежится , потому что от них повеяло могильным холодом.
   -Каждый получит в соответствии с вложенным капиталом в перерас­чете на процентном уровне, а гарантией в игре с такими ставками может быть только моя жизнь, не так ли господа?
   Серп усмехнулся такой кровожадной улыбкой , что даже всегда невозмутимый Ростовщик, и тот слегка побледнел.
   -Тогда и я с вами! - Наконец решился Санчис покраснев еще больше. Он боялся риска, как и любой другой ситуации, исход которой не зависел от него одного, но в этот момент жадность победила.
   Обсуждение продолжилось уже на более дружеском и почти семей­ном уровне. Пустой стол, по мановению волшебного жеста Серпа, ук­рылся яствами. Вышколенные официанты, словно призраки поя­вившиеся из скрытых голограммами проходов, успели накрыть столы в течении не­скольких секунд, показывая почти цирковое мастерство жонглирования блюдами. Предстоял деловой ужин, наиболее приятная часть сложных переговоров. Серп внутренне улыбнулся сам себе и позволил расслабиться, цель была достигнута.
   Все присутствующие поспешили заняться пищей попутно расспрашивая Серпа о мелких деталях предстоящей сделки.
  
   Глава 2 Марсианские рудники
  
   Каспер проснулся с ощущением чего-то неприятного. Как всегда пробуждение доставило мало удовольствия, тем более ему снились воспоминания из той, прошлой жизни, которая у него когда то была.
   Снился какой-то из ресторанов, а еще девушка, одна из тех с которыми он имел в свое время отношения. Вероника кажись, или Белла, они что то ели, смеялись а потом начали целоваться...и сон прервался. Каспер заворочался на узкой койке и с огромным неудовольствием разлепил глаза.
   Камера оди­ночка, в толще глубин марсианских рудников, освещалась тусклым све­том ночного светильника. От ее стен не исходило ничего, кроме за­паха хвои, который примешивали к чистому воздуху фильтрующие установки. Вполне кстати сносный воздух, не чета воздуху некоторых планет, - принюхался Каспер потягиваясь.
   -Ну надо же, такой сон пропустить, - подумал он и улыбнулся представив себя со стороны. Худой, небритый, загорелый молодой человек с резкими чертами лица и синими как небо глазами, в тюремной оранжевой робе. Его место не здесь, точно не здесь... Он скрипнул зубами вспомнив обстоятельства заставившие его очутиться в марсианской тюрьме. Невеселые обстоятельства, но все еще впереди...он еще отсюда выберется и все расставит по своим местам...
   Обрывки воспоминаний улетучились, когда он понял от чего проснулся. Что-то вносило дискомфорт в сознание, а вот что, он еще не мог понять. Гнетущее впечатление не проходило, а с каждой секундой уси­ливалось все больше и больше. Каспер на минуту попытался расслабиться, но тревога росла и он верил своим внутренним ощущениям, которые, как показывала практика, никогда еще его не подво­дили.
   Каспер привстал с лежака пенопропилового матраса, стандартного для всех тюрем-рудников подобного типа. Циферблат часов, вживленных в кожу запястья правой руки, показывал без четверти четыре стандартного земного времени. Тюрьма, как и положено в это время, спала беспро­будным сном.
   В глубине коридора послышались металлические шаги робота-охран­ника и сознание Каспера заработало в ускоренном ритме. Ро­боты-охранники, в это время спокойно стояли в нишах зарядниках, го­товые ко всему, но чтобы ходить во время отбоя!? Такого быть не могло в принципе.
   Несмотря на запрет вооружения, оружие у Каспера имелось. Впрочем как и у большинства заключенных этой подземной тюрьмы, без оружия жизнь в этих стенах не стоила и ломаного гроша.
   Правда было оно замас­кированное под вполне безобидные вещи, но это не помешало ему мигом пригото­вить свой маленький арсенал и привести в боевую готовность.
   Пара мономолекулярных нитей была натянута в проеме дверей, на уровне щиколоток. Место на кровати заняла голограмма, жизнедея­тельность которой симулировали датчики инфракрасного свечения. Звуковые генераторы, воспроизводили дыхание спящего человека.
   Сам Каспер затаился под кроватью. Выбросив из потаенного кар­машка еще два пилюлеобразных "комдака" - комбинированных датчи­ка, создал поле замаскировавшее жизнедеятельность его самого.
   Минута ожидания прошла быстро. Робот простучав пластиковыми ногами по гранитному покрытию коридора, как назло тормознул возле двери именно его камеры и Каспер мысленно выругался. Надежда, что все окончится благополучно, теплившаяся в нем последних несколько секунд, ушла безвозвратно. Зато шестое чувство не подвело его и в этот раз,- подумал он мимоходом.
   А подлый робот, не предупреждая, как этого требовал устав тюрьмы, о вторжении в частную зону, которой считалась территория камеры, с характерным шорохом вставил магнитную карточку в замок.
   Дверь почти беззвучно вошла в стену и робот с машинным спокой­ствием шагнул внутрь. Практически одновременно с этим он пальнул из двух вмонтированных в туловище и в руку турелей по голограмме. Голо­грамма не пострадала, пострадал робот. Его ноги, перерезанные натя­нутыми мономолекулярными нитками, отделились от голеней. Робот начал нелепо падать гру­дой металлопластика.
   Машинный мозг, напичканный программами на все, по мнению про­граммистов их создавших, случаи жизни, среагировал мгновенно. Ро­бот открыл стрельбу повторно, продолжая долбить стену в свободном падении. Пехотные пули, расщепляющиеся при вылете из ствола на три кинжальных лепестка, решетили бетонную стену так нещадно, что с нее начали сыпаться осколки дырявящие и кровать и матрац. Парочка крошек больно впилась в спину Касперу. Он молился о том, чтобы не было рикошета от стены, хватило бы и одного "лепестка"... Тюремная роба не броня космофлота, от попадания не защитит.
   Касперу пришлось дей­ствовать мгновенно. Пару секунд промедления, он и сам оказался бы в зоне поражения. Поэтому оттолкнувшись обеими руками от стены, он покатился из-под кровати под падающего робота. Прокатившись под ним, он одним дви­жением собрал "опознавшие" его мономолекулярные нити и растянул их в руках. Дальше все было делом техники и он сзади покромсал заискрившегося, и пытавшегося повернуться робота, как слоеный пирог с тестом. С шипением и искрами тот потух. Пару минут стояла потрясающая тишина. Каспер сидя на полу, перед входом в камеру, отходил от грохота орудий. В ушах звенело, он знал, что это еще не конец. Еще один бой за свою жизнь он сумел выиграть.
   Система охраны сработала на удивление быстро. Взвыла сирена и ее визг, волнами покатился по подземелью. Дежурный на­ряд, в составе двух офицеров и четверки солдат, подкрепленный по­лудесятком роботов, прибыл через две с половиной минуты. Этого времени Касперу сполна хватило на то, чтобы собрать и спрятать датчики. Мономолекулярные нити - это чудо нанотехники, так облегчающее иногда жизнь заключенных, самоуничтожились, будучи изделиями разового применения.
   -Что здесь произошло? - Хмуро поинтересовался один из офице­ров с идеально подкрученными усиками. Садист и сволочь, - безошибочно определил Каспер, по его идеально сидящей форме и злобному блеску глаз. Одновременно с этим другой офицер, молча навел ствол энергоизлучателя на Каспера. По виду офицера было видно, что он отнюдь не доволен тем, что столь ценный клиент тюрьмы жив и невредим.
   Рудники были местом, откуда редко кто выходил на свободу. Поэтом у Каспера не возникало никаких сомнений в том, что офицер выстрелит, сделай он одно неверное движение.
   -Робот напал на меня, причем сделал это запрограммировано и целеустремленно! - Ответил Каспер невозмутимо.
   -А чего он весь порубанный? Да еще так, как будто по нему коло­ния членистоногих прошлась? - Заинтересовался второй.
   -Пришлось защищаться! Мне что, было нужно ждать пока он меня лазерами изрешетит, так что ли? - Съязвил Каспер, наперед зная, что за этим последует.
   -Защищаться значит? - Тоном сытого кота протянул усатый офицер с фальшивой садистской улыбочкой и вмиг изменившись в лице рявкнул.
   -А ну лицом к стене заключенный! Руки на стенку, ноги на ширине плеч!
   -Так и послушался! Он на меня напал! - Возразил Каспер, напе­ред зная, что возражать бесполезно, но тем не менее приготовившийся ко всему худшему. Промолчал бы он или нет, итог все равно один. Поэтому он не смог отказать себе в удовольствии, высказать еще пару витиеватых выражений, особо нецензурных, по поводу офицера и его усов, а также о том, что он о них думает.
   Парочка солдат за спинами офицеров похоже обладала достаточным юмором, потому как на их простых лицах появились осторожные улыбки, а взоры начали дырявить пол. Чего нельзя было сказать про их руководство, глаза усатого начали стекленеть и налились кровью.
   Офицер без лишних разговоров ткнул в него дубинкой электрошо­кера. Каспер так же молча уклонившись от искрящегося конца ду­бинки, выхватил ее из рук и ткнул офицера в ответ. Тот упал без созна­ния не успев даже возмутиться как следует, а на Каспера обрушились остальные присутствующие. За исключе­нием второго офицера, который занялся оказанием помощи товарищу.
   Касперу удалось посопротивляться несколько секунд и он даже вырубил еще одного солдата, мысленно перед ним извинившись, но силы были неравными и его отправили в глубокий нокаут, чего он собственно и добивался, сознательно нападая на офицера.
   Спеленав злостного нарушителя и приведя товарища в сознание, второй командир включил видеосвязь и доложив начальнику тюрьмы о происшествии, за­просил дальнейших указаний.
   -Приведите заключенного ко мне в кабинет. - Приказал тот ко­ротко.
   Каспера подхватил на руки один из роботов и пострадавший офи­цер, в сопровождении двух солдат, отправился с ним, попутно скотина, награждая заключенного увесистыми тумаками. Каспер еще не пришел в себя и боли не ощущал. Да и вообще не подавал признаков жизни, так что офицеру это вскоре надоело и он прекратил пинать бесчувственного заключенного, решив взять реванш после, в более подходящий момент.
   Остальные служивые тем временем, науськали сторожевых роботов на предварительный осмотр и поверхно­стный анализ места происшествия. Хотя много их датчики извлечь были не в состоянии. А экспертные роботы находились в распоряжении базы тюрьмы, которая располагалась на поверхности планеты. Там сейчас царила ночь и сонный час и сомнительно, что кого-нибудь на поверхности могло заинтересовать ЧП, произошедшее ночью.
   В кабинете начальника тюрьмы совмещенном с его личными помеще­ниями, царили запахи леса и цветов. Обстановка созданная с помощью трансформ-мебели, отвечала стилю семнадцатого столетия. Напоминало это все камеру пыток. Люди, которые попадали сюда впервые, невольно чувствовали себя затерянными среди громоздкой несовременной мебели и средневековых аксессуаров, воссозданных трансформ-комплексом... Каспера усадили на специальный стул для допросов. Стул был ос­нащенный множеством датчиков, присоединенных к компьютеру, находившемуся на столе у хозяина кабинета.
   -Можете идти, я сам допрошу заключенного, - сурово покосился на сопровождение седой, похожий на моржа, Джордж Сеймур. Он был старейшим из служащих тюрьмы и прорабо­тал на этом посту около пятидесяти лет. Строк немалый и старик пользовался уважением не только персонала, а и самих заключенных.
   -Он оказал сопротивление при аресте и даже нанес мне телесные повреждения! - Многозначительно пожаловался пострадавший офицер болезненно скривившись, в надежде, что его страдания не пройдут бесследно. Джордж поморщился и ничего не ответил.
   Он не любил стукачей, как среди заключенных, так и среди персонала. А поведение этого лощеного хлюпика прибывшего с Земли совсем недавно, вызывало отвращение. Как их там готовят в учебных центрах, чему учат, если они даже не могут вести себя как мужчины...
   Как только дверь за офицером закрылась, Джордж включил с пульта на столе кодовый замок и теперь снаружи в кабинет могли войти только высадив бронированную дверь. Его апартаменты были сердцем тюрьмы и при случае могли выдержать даже маленькую войну, если бы такая необходимость возникла. А потом он сделал еще несколько манипуляций на компьютере. Один из сенсоров, прикрепленных к Кас­перу, послал импульс в его мозг приводя в сознание.
   Каспер очнулся и обвел мутным взглядом комнату, еще толком ничего не соображая. Он натолкнулся взглядом на Джорджа и губы его прорезала веселая усмешка, не свойст­венная мужественным чертам лица.
   -А где друзья собутыльники? - Смог он еще и пошутить и попы­тался встать.
   -Минутку, сейчас распеленаю, - заторопился Джордж, вопреки всем правилам и инструкциям принимаясь за освобождение заключенного. Через пару секунд, Каспер уже довольно потирал руки, устроившись в кресле на­чальника, пока тот смешивал коктейль возле бара.
   -Что собственно говоря стряслось? Робот невзначай сошел с ума, так что ли? - Первым нарушил молчание Каспер.
   -Тебя обнаружили несмотря на все меры предосторожности, на­верное охота опять началась! - Равнодушно сообщил Джордж, протяги­вая готовый коктейль.
   -Это и ежу понятно, только вот почему я узнаю об этом в самом конце фильма? Мои друзья с воли недостаточно щедры? - Поинтересо­вался Каспер, отпивая из бокала что-то пузырящееся и довольно крепкое, Джордж умел приготовить хороший коктейль, нужно отдать ему должное..
   Джордж помедлил, собираясь с ответом, а когда заговорил, на­строение Каспера упало почти до нуля.
   - На данный момент я один из последних твоих друзей в этой тюрьме, так что можешь не повышать тон понапрасну! Нас чистят и практически весь персонал, кроме меня и еще нескольких офицеров, сменили. Как долго продержимся мы, неизвестно, - улыбнулся Джордж криво и помедлив добавил:
   - Моли Бога, чтобы я продержался на своем посту как можно дольше, а то роботы с поломками зачастят к тебе в гости!
   -Это все проделки Серпа! Чтоб его кровососы съели! - Проскри­пел зубами Каспер, хмурясь.
   -Не знаю, так ли это, скорее всего дают дорогу молодым, но долго прикрывать тебя я все же не смогу! Хотя видит Бог очень хочу этого! Раз я заключил сделку, то буду придерживаться договоренностей до конца, - признался Джордж честно.
   -А что если мне точно помереть? Например в результате нападения какого-то робота склеротика? - Каспер даже заулыбался собственной мысли, настолько она ему понравилась.
   -Согласен, но труп все ровно обследуют на предмет ДНК, а оно только у тебя такое. Так что подлог обнаружат, как только коронеры со станции приедут. - Джордж задумался, а потом поднял взгляд на Каспера.
   -А что если ты к тому времени исчезнешь с Марса? Ты случаем не хочешь побродить галактикой? Это последнее, что я смогу для тебя сделать, до своего ухода в отставку и думаю тебе будет лучше, воспользоваться такой возможностью!
   Каспер ухмыльнулся и придвинулся поближе. В его изощренном на выдумки мозгу уже зародился план, требовавший немедленного исполнения...
  
   Глава 3 Призовая планета
  
   Планета, сверкающая шапками льдов и спиральными завитками атмо­сферы, издали казалась очень похожей на землю. Но когда флагман земного космофлота приблизился поближе, стало видно, что планета лишь сестра земли. Окружали ее две луны вместо одной, да и материков было всего три.
   Но планета была прекрасной и у капитана крей­сера захватило дух, от восхищения красотой и первозданностью, кото­рые открылись его взору на экранах, в главной рубке корабля. Земля с ее мегаполисами утратила свой природный облик давным-давно, а здесь, на этой планете, он еще сохранился и вызывал восхищение, у землян сюда прибывших.
   -Жаль будет, что такая красота окажется собственностью изгоев общества! - Вздохнул один из офицеров окружавших капитана. Тот про­молчал любуясь планетой, хотя в душе был согласен с младшим офицером. Выставлять такую планету призом в игре, пускай и смертельной, было огромней­шей глупостью, планета явно скрывала множество сюрпризов.
   Как показывала геологическая разведка, проведенная вскользь, планета была богатая залежами ископаемых. Буйная растительно­сть, которой она была покрыта радовала взор, а процент кислорода в атмосфере, был даже на пару десятых процента выше земных показателей. Она могла быть преобразована в рудник, а потом заселена пере­селенцами с других планет, когда истощатся запасы. Так происходило со многими, обнаруженными и пригодными для жизни человека, планетами, но этой судьба распорядилась иначе. Она была местом игры и в то же время ее главным призом.
   -Мы выходим на орбиту, начать приготовления к транспортировке на поверхность?- Спросил капитана еще один помощник.
   -Нет, запроси сначала соединение с наземной станцией. Все ли у них готово к принятию груза.- Ответил капитан мало полагаясь на расторопность наземных, к которым питал естественное недоверие. Он ничуть не удивился, когда оказалось что представители Галактической Корпорации Стрельца, являющейся творением Серпа и представляющей его интересы в легальных делах, а также интересы его партне­ров по этому проекту, оказались не готовы к приему поставки.
   Для криогенных камер, в кото­рых пребывал груз, не нашлось достаточно аварийных генераторов энергии. Грузовой корабль с генераторами, должен был прибыть не ранее чем через неделю. Поэтому капитан взвесив все за и против, отдал еще один приказ скрепя сердце - о начале разморозки на борту корабля.
   Поскольку в криогенной заморозке находились заключенные, давшие согласие принять участие в проекте, а камер на их содержание не было предусмотрено на борту военного крейсера, то под временную тюрьму от­вели часть трюма, спешно возведя переборки из пластика. Пока одни техники готовили к разморозке камеры, другие устанавливали системы жизнеобеспечения в новеньких изоляторах. Офицеры тем временем ломали головы над системой обеспечения безопасности на борту, в новоявленной тюрьме.
   Заключенных было намного больше, чем членов команды, поэтому весь цикл безопасности не должен был иметь ни малейшей бреши. Вместе с офицерами, ломал голову и сам капитан, мечтая побыстрее сплавить груз на планету и заняться привычными и милыми сердцу военного делами - разведкой, муштрой подчиненных и прочей бессмыслицей, которая составляет основу любой воинской службы на космофлоте.
   Каспера разморозили одним из первых. Очнувшись, он молча наблю­дал за тем, как робот отсоединяет его от систем жизнеобеспече­ния. Прошло не так много времени, по его внутренним ощущениям, с тех пор, как он последний раз виделся со старым Джорджем.
   Кажись все получилось, не иначе, раз я еще живой, и кажется я нахожусь на корабле,- подумал он, ощущая очень легкую дрожь, почти незаметную для привыкших к нахождению в космосе людей, создаваемую компенсаторами гравитации на корабле.
   Только почему я еще на корабле, а не на планете?- Пробилась в сознание тревожная мысль, но он тут же списал ее со счетов. Наличие робота, отсутствие людей, скорее всего их отправят на саму планету чуть позже. Наверное обычная техническая тягомотина, как это часто бывает в космосе. Что-то сломалось не иначе, а то с чего бы их начинали выводить из криосна. Его размышления были прерваны роботом.
   -Выходите и направляйтесь по коридору, в вашу камеру!- Прика­зал нежным женским голосом робот и указал манипулятором на дверь, находившуюся в конце комнаты и открывшуюся, как бы приглашая войти. Каспер окинул взгля­дом помещение лишенное каких либо приборов кроме криогенной камеры, напоминающей поставленную стоймя ванну, из которой он только что выбрался, да глазков видеокамер блестящих под потол­ком. Через камеры за ним явно наблюдали, а также кто-то руководил действиями робота.
   Готовый ко всему, он вошел в коридор и пройдя метров двадцать, полом пружинящим под босыми ногами, попал в камеру, размерами три на четыре метра. Пока все шло по плану, камера была временной, судя по свежим спай­кам на пластике.
   Каспер немного успокоился, сел на пол и начал проверку себя, на наличность своей и чужеродной электроники. Часы вживленные в руку и по сути являвшиеся превосходным контейнером, сейчас находились глубоко в отключке.
   Еще будучи в тюрьме, Каспер ввел программу в процессор, наноустройство, которое он носил под видом часов на своей руке. Он прекрасно понимал, что в состоянии анабиоза его проверят всевозможными датчиками и приборами, на нали­чие всего незаконного и запрещенного. Всего того, что в эру нанотехнологий, можно спрятать, на теле или в теле. С этой же целью и для отвле­чения внимания, он понатыкал под кожу разной микродребедени, чтобы удовлетворить пытливость вероятных проверяющих.
   Официально он числился на корабле под другим именем. В то же время человек, которого он за­менил, заплатив энную сумму золотых кредиток, находился на его месте, в камере на Марсе и он искренне ему не завидовал, хотя польстившись на легкие деньги, тот знал на что шел.
   Каспер немножко поднапряг память и про­изнес ключевое слово, на которое среагировал компьютерный мозг ча­сов включая их дополнительные функции.
   Рука слегка нагрелась в об­ласти запястья, и по истечении несколько секунд тело Каспера, буквально прошил электрический заряд и он скорчился на полу. Хотелось крик­нуть, но челюсти свело судорогой, а глаза застлала красная пелена.
   Он уже подумал, что вырубается, но боль внезапно прошла. Процесс подсоединения процессора часов, к его нейросистеме, всегда сопровождался неприятными эффектами, одним из самых неприятных была боль.
   -Вывести картинку!- Приказал он мысленно и закрыв глаза растя­нулся на полу поудобней. Перед взором всплыла кар­тинка, посланная устройством по нейронам, непосредственно в мозг. Тело его самого в трехмерном изображении светилось зелеными ли­ниями. В то же время в разных частях тела сверкали красные огоньки и от некоторых из них тянулись красные нити к другим огонькам и частям тела. Красным цветом процессор видел чужеродные вкрапления, кото­рыми его напичкали, пока он находился без сознания. Каспер мысленно присвистнул, головоломка предстояла нешуточная.
   -Как прошло включение?- Вступил он в диалог.
   -Обнаружено семь чужеродных объектов. Два из них находятся в конфликте с нервной системой, один несет физическую угрозу.
   -Ты не показал себя?- Встревожился Каспер, переживая за умную систему, которая пока что, была его единственным союзником.
   -Нет, работаю в соответствии с вашими указаниями в режиме ин­когнито. Маскировка стандартная, часы.- Ответил процессор и Каспер облегченно вздохнул, ловя себя на мысли, что так и не смог привыкнуть, к этому гениальному изобретению нанотехнологов, хотя скорее не к самому изделию, а ко множестве функций, которые оно могло выполнять.
   -Подчинить чужеродную систему сумеешь?
   -Смогу, но узел несущий физическую угрозу должен быть извле­чен в течение одной минуты, сканирование показывает что в нем про­грамма самоликвидации, которая запускается при чужом вторжении в систему. Если не извлечь в заданный промежуток времени, смерть неизбежна.- Будничным тоном сообщил процессор.
   -А что за узел? Это "микроб"?
   -Стандартная микробомба, образец "нейро56", экологически чис­тая - подтвердил процессор, извлекая данные из своей напичканной информацией на все случаи жизни памяти.
   Вообще-то наноустройство хранило большую часть информации непосредственно на темных, незадействованных участках мозга самого носителя, но Каспер старался об этом не думать. Мысль о том что нанопроцессор мало того, что контактирует непосредственно с самим его мозгом, так еще и записывает на него свою информацию, была не самой приятной мыслью. Хотя вреда это не приносило, если верить инструкциям.
   Каспер криво усмехнулся. Пользы от столь ценных сведений было аб­солютно никакой, разве что умереть в экологически чистых условиях и от экологически чистого оружия. Какое то, в последнее время, все экологическое умудряются изобретать, даже оружие. Мысль о яйцеголовых ученых, помешанных на сохранении природы рассмешила.
   Каспер задумался. Разработчики потрудились на славу и очевидно, ему еще долго предстояло ходить с микробомбой в голове.
   -Ты сможешь подчинить отдельные узлы чужеродной системы и при этом не произвести инициализацию "микроба"?- Спросил он у процес­сора.
   -Смогу пять из них, они отслеживают деятельность нервной сис­темы и внутренних органов. Подчинение остальных трех, может иниции­ровать включение "нейро56"- ответил процессор.
   -Действуй!- Приказал Каспер, устраиваясь на слегка пружинящем, теплом полу поудобней.
   -Может быть немного больно, потерпите - предупредил процес­сор, но Каспер оборвал его нецензурным выражением и тот приступил к труду.
   -Нет чтобы подумать об уменьшении болезненных ощущений, от контакта с наномашинками. Они блин природу оберегают! - Промелькнула в голове мысль, адресованная неизвестным изобретателям процессора и он в который раз попытался расслабить напряженное тело, что с каждым новым контактом было все сложнее делать. Мышцы отказывались терпеть, добровольные пытки высоким напряжением, которые могли последовать в любой момент.
   Каспер не открывая глаз, ощутил легкое жжение сначала в голове, потом в животе. Красные точки на трехмерном изображении, которое он видел, начали превращаться в точки зеленого цвета. Ос­талось лишь три узла, которые процессор не рискнул подчинить. Два из них находились под кожей на затылке, а один в носогубной по­лости в непосредственной близости к мозгу. Узел этот и был микро­бомбой.
   -Задача выполнена. Какие будут еще указания?- Поинтересовался процессор.
   -Пока никаких. Маскируйся и дальше в режиме инкогнито, если будут поступать команды извне, постарайся записать и расшифровать, хотя бы некоторые из них.
   -Процессор ничего не ответил и Каспер открыл глаза, прогоняя усилием воли картинку из сознания. Настроение его немного улучши­лось, но на душе было тревожно и оставалось только ждать...
  
   Глава 4 Резиденция Серпа
  
   На Деве, главной из трех обитаемых планет вокруг белого солнца в системе Стрельца, разместил свою главную резиденцию Серп. Планета, была уникальным творением природы и фешенебельным местом для отдыха, всей близлежащей половины человечества. Размерами на по­ловину меньше Земли, Дева не имела единого материка. Поверхность планеты состояла из единого, неглубокого океана и множества остро­вов и островков. На самом большом из архипелагов, на Гитане, расположилась резиденция Серпа. Это было самое высокое здание на планете, уходившее верши­ной за облака.
   Отель Лучезарный, был построен на вершине горы вен­чающей остров и на берегу огромного озера с пресноводной водой. Лагуна была глубокой, но вода в ней настолько прозрачной, что про­сматривалась на десятки метров в глубину. Место считалось одним из самых живописных на планете. Стараниями дизайнеров, ландшафт и обстановка соответствовали земным Гавайям.
   По берегу вдоль озера раскинулись крытые тростником бунгало, пляжи чередовались с причалами, на которых стояли в живописном беспорядке, разномастные лодки и парусники. При желании, лагуну можно было покинуть на паруснике и по широкой речушке, которая из нее вытекала, выйти в море.
   Отель, как и остров принадлежал Серпу, да и большая часть пла­неты тоже была его собственностью.
   Сидя в роскошном кабинете на последнем этаже отеля, Серп выслу­шивал доклад Лысого, своего заместителя, мрачного и абсолютно безволосого типа, которого знал уже давно и которому доверял во всем.
   -Говоришь он оказался вооруженным и справился с роботом?- Пере­спросил он задумчиво, и вытянув из покрытой лаком шкатулки си­гару, надрезал серебряным ножичком кончик.
   -Да босс, так мне доложили, хотя от подобной твари можно ожи­дать чего угодно. Я не удивлюсь, если все это окажется липой, - от­ветил Лысый, сидевший по другую сторону лакированного, изготовленного из какой-то ценной породы дерева, стола.
   -А когда тюрьма будет нашей? Я хочу увидеть ублюдка, осмелившегося перейти мне дорогу, и не откажусь даже лично его пришить!- Разгневанно прошипел Серп закуривая от инкрустированной драгоцен­ными камнями зажигалки.
   -Еще, остались кое какие офицеры, которых нам не удалось подкупить, да на­чальник тюрьмы, он как я подозреваю, пляшет под дудку Каспера, - ответил удрученно Лысый
   -Удвой сумму, а для начальника утрой если нужно, а не захотят сотрудничать, попытайся, чтобы его перевели в какую-то другую тюрьму. Там где мы смогли бы его достать. И вообще, думай сам как поступить, но чтоб вор был пойман! - Серп поморщился, выпуская огромный клуб дыма.
   - И узнай побольше об этом Каспере. Кто он, откуда и почему о нем никто и никогда не слышал? И постарайся без трупов, там территория землян, еще не хватало, чтобы они туда сунули свой длинный нос.
   Говоря о трупах, Серп отнюдь не имел в виду самого разыскиваемого. В последнее время он не любил делать лишних устранений, создавая для себя репутацию безупречного бизнесмена и благотворителя. Даже сейчас, когда дело было личным и все средства в нем были хороши, он не хотел ничьей, кроме Каспера, головы. Ему по большому счету не было жалко даже денег, которые он потерял, по милости дерзкого бандита, посмевшего ограбить его личный банк и выставить его посме­шищем перед всей галактикой.
   Но сам факт, что кто-то смог у него на планете, под самым носом у охраны, умыкнуть несколько миллиардов кредиток и остаться при этом безнаказанным, сильно бил по репутации. Наглеца следовало на­казать и спустить с него шкуру, да так спустить чтоб другим непо­вадно было.
   Серп тщательно отгонял мысль о том, что охрану в банке, следовало бы поставить на более высокий уровень. Банк находился на ЕГО пла­нете и принадлежал ЕМУ, это говорило о надежности и именно поэтому, многие предпочитали вкладывать, честно и бесчестно нажитые капиталы, в банк на Деве.
   -Установи самые современные и надежные системы защиты во всех наших банках, здесь и во всех филиалах нашего банка на других пла­нетах, - все-таки принял он свое решение напоследок и пояснил с недовольным видом:
   -Мы не можем больше допустить ничего подобного!
   -Я же говорил, это лучший вариант!- Обрадовался Лысый, который уже давно, сразу после ограбления, предлагал что-то подобное сделать.
   -Ладно, я был неправ,- криво улыбнувшись признался Серп. Кому-нибудь другому, за такие слова, он бы приказал скрутить шею, но Лысому доверял и подобные выходки прощал.
   -Как твои семейные дела, жена успокоилась?- Спросил он компаньона, который уже в который раз женился на строптивой фотомодели, кото­рую подобрал на каком-то конкурсе красоты. Лысый любил красивых женщин, но не блистая особой красотой сам, будучи вполне заурядным и невзрачным, просто покупал их за деньги, из-за чего вечно страдал. Последняя его пассия, оказалась скверной не в пример остальным. И хотя рога мужу еще не наставила, но вечно попадала в разные передряги, из которых ее приходилось вытаскивать Серпу, поскольку Лысый мотался по галактике с разными его поруче­ниями.
   -Ничего хорошего!- Вздохнул Лысый.- Она захотела побывать на Венере, дескать ей здесь не нравится! Половина галактики мечтает побывать на нашем курорте, а ей не нравится!
   Серп нахмурился. Он не любил капризных и своенравных женщин и поэтому не мог понять, как Лысый умудряется терпеть выходки собст­венной жены.
   -Приставь охрану, а если и дальше не будет слушаться, то за­кати хорошую взбучку, - посоветовал он, уже совсем дружески. Официальная часть беседы давно прошла и можно было расслабиться.
   -Попробую шеф,- согласился Лысый и хищно прищурился. Когда чаша его терпения переполнялась, то можно было ожидать чего угодно. В том числе и падения с верхнего этажа небоскреба, или несчастного слу­чая, или много чего еще...
   Правая рука Серпа во всех его делах, начиная с самого начала, или вернее сказать с самого дна общества, невысокий и ничем неприметный, со смешной, вечно бритой наголо головой, Лысый слыл отменным киллером и не раз доказывал свое умение на этом поприще.
  
   Глава 5 Зета
  
   Зета прищурилась, глядя одним глазом в объектив прицела. Она увидела как объект, за которым она наблюдала, дви­жется в сопровождении охраны к скутеру. Скутер приземлился всего пару минут назад, на крышу небоскреба, в котором распола­гался офис человека, которого ей предстояло уничтожить.
   -Доложите обстановку, Первый!- Прозвучал в ухе запрос коман­дира группы, особо секретного подразделения земной службы безопас­ности. Группа хотя и была на балансе в министерстве, но официально нигде не числилась и не упоминалась, так же как и бойцы, которые в ней состояли.
   -Объект садится в скутер, начать операцию?- спросила она с надеж­дой. Они уже месяц пасли этого толстяка и никак не могли вы­брать момент для атаки. Охрана объекта действовала слаженно и он нигде долго не задерживался. Сидя на крыше противоположного небоскреба, Зета прекрасно видела цель, в прицеле мощного магнитного пульсатора. Человек прошел уже половину расстояния до скутера. После того как Зета уже почти уверовала, что сегодня еще один неудачный день, прошед­ший впустую, прозвучал долгожданный приказ:
   -Огонь на поражение!
   Зета привычно прильнула к окуляру и навела прицел, подсоединен­ный к процессору рассчитывавшему дальность и точность стрельбы. Экран прицела засветился красным, цель была захвачена и Зета нажала на кнопку выстрела. Две синенькие искорки магнитного поля, сорвались с иглоподобного конца пульсатора и понеслись в сто­рону объекта. Внезапно вокруг него началось движение охраны и два охранника заслонили толстяка собой, в то время как остальные, повели его назад, к лифту.
   Магнитные импульсы взорвали двух охранников, которые оказались роботами-андроидами и Зета выругавшись, хотела продолжить стрельбу, но ей не дали. Скутер на противоположной крыше круто развернулся и дал залп по месту, где она только что находилась. Ее предупредил личный, полевой индикатор опасности и она успела отка­титься в сторону, за секунду до того, как плазменные сгустки опла­вили место на крыше, где располагалась ее позиция.
   -Я атакована! Прикройте отступление!- Закричала Зета, мотаясь по крыше под беспощадным огнем противника. Ее несомненно услышали и снизу вынырнули трое маленьких, одноместных "диски". Два заня­лись скутером, а один отрезал отступающим дорогу к лифту.
   -Первый продолжить огонь!- Голос в наушниках ударил по перепонкам, но Зета и не ждала новой вводной. Воспользовавшись тем что скутер занялся "дисками", она снова навела прицел. Но и в этот раз произвести решающий вы­стрел ей не дали.
   -Первый отступаем! Срочно!- Прозвучал приказ и Зета в который раз выругавшись, вскочила и бросилась ко входам в лифты, торчавшим точно посередине крыши небоскреба. Она почти добежала, когда из-за спины пронеслась плазменная молния и лифт, к которому она стремилась, растекся расплав­ленной массой металлопластика. Обернувшись Зета закусила губу от отчаяния. К ней приближался невесть откуда взявшийся военный спей­сер. Другой, точно такой же завис над соседним небоскребом и от­крыл огонь по "дискам". У тех не было шансов и три вспышки взрывов осветили небо. Зета метнулась к парапету крыши, у нее был порта­тивный парашют, но упругая ловчая сеть захватила и спеленала ее в не­скольких метрах от конца крыши.
   -Я провалилась, запускаю программу самоликвидации!- сказала скрипнув зубами Зета и хотела произнести ключевое слово инициирующее сжигание па­мяти, но не успела. На нее навалилась слабость, и сознание помути­лось...
   Она не видела как из люка открывшегося в спейсере выскакивали люди в черной форме и как из-за нее самой, разгорелась еще одна стычка. Люди из ее подразделения попытались уничтожить ее, следуя правилу заметать следы. Их атака окончилась провалом, несмотря на то, что им удалось поджечь один из спейсеров...
   Зета очнулась в тюремной камере и долго не могла прийти в себя, уставившись в потолок. Ее очевидно накачали успокоительными препаратами, потому что мысли текли вяло и расслабленно. Форму сняли также, как и множество полезных штучек, которыми та была напичкана. Больничная пижама надетая на голое тело, усугубляла ощущение полной безоружности. Ей при­шлось сделать над собой усилие, чтобы приподняться с кровати и прой­тись к прозрачной стеклопластиковой двери, закрывавшей вход в ка­меру. На стене виднелась кнопка и Зета без колебаний нажала ее. Ничего не произошло, но двери бесшумно отъехали в сторону. Осто­рожно выглянув, Зета увидела как над полом вспыхнула голограммная стрелка зовущая за собой. Пройдя извивистыми и абсолютно пустыми коридорами за стрелкой, Зета подошла к очередной двери, которая приглашающее открылась уже сама.
   -Заходите, мы вас давно ждем!- Раздался голос изнутри и ей ни­чего не оставалось, кроме как переступить через порог.
   Насколько стерильно и безжизненно выглядели коридоры, кото­рыми она прошла, настолько роскошно и богато выглядел кабинет, уб­ранство которого обошлось его владельцу в несколько миллионов кре­дитов. Резная, натуральная мебель, изысканные картины на стенах, и полы покрытые не пластиком а натуральными шерстяными коврами.
   -Наверное баснословно дорогими, - подумала Зета вспомнив о том, что у нее самой не было завалящего коврика из натуральной шерсти, хотя она все время о таком мечтала. Нельзя сказать, что у них было плохое снабжение в спецотряде, просто она сама почему-то, все время откладывала покупку... Мечтать было приятней чем владеть. Она постаралась силой воли прогнать нелепые мысли, совсем не к этому моменту, но препараты, которыми ее накачали, этому не способствовали.
   За столом находившимся в центре комнаты, возле окна, сидел тот человек, которого ей нужно было ликвидировать. Она отметила его просто, как деталь обстановки, не ощущая ровно никакого желания его убить. Рядом с ним и позади него, высилось несколько охранников. Еще два охранника стояли по обе стороны двери, сквозь которую она вошла. Сбоку, в мягких креслах, расположились еще два человека. Один из них был военным, с погонами генерала.
   -Мы хотим задать вам несколько вопросов от которых напрямую зависит ваша судьба мисс Зея Джексон-Паркер.- Сказал седой с гене­ральскими погонами и улыбнулся улыбкой дающей понять, что ему мно­гое известно.
   -Мы просканировали ваш мозг мисс Джексон, и теперь имеем сведе­ния о вас и о вашей организации, которая кстати пыталась вас уничто­жить, чтобы замести следы, после того как мы вас пленили.- Сказал другой, в штатском.
   -Что вы хотите от меня?- Выдавила Зета чувствуя, что они не лгут и холодея от мысли, что теперь она мишень и нежелательный свидетель для своих сослуживцев. Наверное охота на нее начнется очень скоро, если уже не нача­лась, что было вероятнее всего. Лучше было покончить с собой сразу, когда была такая возможность, Зета лихорадочно пыталась вспомнить ключевое слово...
   -Можете не пытаться покончить с собой, вам это все равно не удастся, наши доктора основательно постарались, сняли гипноустановки, которыми вас напичкали, так что теперь вы вполне нормальный человек мисс Джексон. Мы хотим от вас сотрудничества, взамен которого мы обезопасим вашу жизнь и еще и заплатим столько, что этого хватит до конца ваших дней,- заговорил сидящий за столом толстяк.
   Зета на миг задумалась, выбора у нее не было никакого. Она по­пала между жернов и все, что теперь могла сделать, в сложившейся ситуации, это попытаться спасти свою шкуру.
   -Что я должна сделать?- Хмуро спросила Зета, не веря ни еди­ному слову из того, что было ей обещано.
   -Меня зовут Педро Санчис, - заговорил толстый и сделал паузу ожидая реакции на свои слова. Зета осталась равнодушной. Это имя ни о чем ей не говорило и видя это толстяк продолжил:
   -Я довольно крупный бизнесмен имеющий много врагов, находя­щихся при власти, и у меня есть сведения, что подготовка покушения на меня, дело рук правительства.- Он сделал паузу запыхавшись и теребя массивную урановую цепочку.- Так вот мисс Зета, мы хотим чтоб на суде, на котором вы будете подсудимой, вы подтвердили это.
   Несмотря на слабость, Зете хватило сил на то чтобы улыб­нуться.
   -Если я это сделаю, то я покойница! Меня из-под земли доста­нут и прикончат!
   -Если вы этого не сделаете, то станете покойницей намного раньше! - Ласково ответил Санчис и тоже улыбнулся...
  
   Глава 6 Акула
  
   Василий Старцев любил отдыхать не заботясь о последствиях. Его русская душа не знала меры в наслаждениях и удовольствиях. Он обожал казино и все азартные игры. Несомненно, он давно бы уже спустил все что имел, если бы не играл в своих собственных казино, которых в системе Ориона было превеликое множество. Планеты имели богатейшие, из известных человечеству, залежи ископаемых.
   Это был рай для старателей, пиратов и любителей дикого кос­моса. Цивилизация практически не затронула этот уголок космоса. Хотя грузовые корабли сновали здесь погуще чем в солнечной системе. Отсюда вывозили редкоземельные элементы. Сюда везли новую технику и людей, которые могли нею управлять, в очень жестоких условиях местных планет. Да и мест, куда цивилизация могла бы проникнуть, было не так уж много. Всего около десятка планет во всем созвездии были пригодны для жизни и были плотно заселены, используясь как форпосты для отдыха, снаряжения рабочих и поисковых партий, а также глубоких проникновений в космос. На Памире, самой большой из всех обитаемых планет и обосновались Крыса и его партнер Вольфик Мясорубка.
   Памир крутился вокруг желтого карлика и климатические условия имел близкие к земным условиям. Его открыли одним из первых. После того как ресурсы планеты истощились, ее подвергли терраформированию. Планета прекрасно заросла лесами, степи укрылись травой, а во мно­жестве озер после их очистки развелось море рыбы. Старатели обо­жали чистую природу планеты, после тесноты и искусственного воздуха шахт и буровых установок. Поэтому эта планета, была самая густонаселенная из всех, в этом секторе созвездия.
   Крыса тоже, по-своему любил Памир. Свою преступную деятель­ность он начинал старателем на угольной шахте, и временами испытывал легкую ностальгию по былым временам. Также на планете был всего одно, огромное комплексное казино, принадлежащее ему самому, совместно с Вольфиком. Располагалось это великолепие в "Пещере", городе построенном внутри горы, когда-то пробурав­ленной старателями во всех направлениях. В городе было несколько уровней и около сотни этажей разнообразного назначения.
   В основном это были отели разной степени фешенебельности для приезжих, и жи­лые комплексы для обслуживающего персонала. Коренного населения имеющего свою собственность и землю было мало. Но Крыса не ущемлял их прав и привилегий. Хотя при каждом удобном случае, его агенты скупали землю и недвижимость и было похоже, что если не Крыса, то его наследники имели перспективу, стать полноправными владельцами целой пла­неты. В самом центре горы, размещался десятиэтажный комплекс ка­зино. Равного ему, по размерам, не было во всей системе.
   На десятом этаже казино, предназначенном для избранных, играл Крыса. Сегодня он был особенно в духе поэтому играл со смехом и время от времени давал поставить ставку, одной из двух девиц, нахо­дившихся рядом. Ростом они были чуть ли не вдвое выше его самого, но Крысу это ничуть не смущало. Их впрочем тоже. На этой планете все покупалось и продавалось, а их цена была самой высокой.
   Этаж, на котором он находился, был самым верхним в казино и самым роскошным. Обслуживали его лучшие крупье из персонала и минимальные ставки, которые здесь принимались, оканчивались пятью нулями. Крыса наигрался вдоволь и довольный, сгреб в кучу жетоны, сами по себе являвшиеся произведением искус­ства. Изготовлены они были из драгоценных металлов и самые дорогие из них, усыпанные драгоценными камнями, не уступали стоимостью номи­нальным суммам, которые они представляли за игровым столом.
   Послав одну из девиц положить жетоны на свой персональный счет, Крыса с другой отпра­вился к своему столику, попутно здороваясь с посетителями. Многие из них были ему знакомы и представляли собой местную элиту, состоящую из торговых и административных слоев населения. Мер города, пара дельцов из муниципалитета, они были польщены его вниманием, которое как знал Василий ничего не стоило, но в будущем всегда давало свои дивиденды.
   За столиком его ждал Вольфик, который не разделял пристрастия своего партнера к азартным играм.
   -Наверное повезло,- скривил он свое грубое изборожденное шра­мами лицо, наподобие улыбки.
   -Мне всегда везет!- Ощерился Крыса в ответ.
   -Принеси что-то пожрать!- Приказал он официанту и через пару секунд вереница официантов подкатила столики с кушаньями. Пристра­стия и вкусы Крысы и Вольфика все хорошо знали, как в моменты выиг­рышей, так и в моменты проигрышей.
   Стол заполнился блюдами с мясом различных животных, под различ­ными соусами, и приготовленных различными способами. В еде вкусы Крысы и его напарника полностью совпадали и есть они предпо­читали просто и сытно, выбирая из блюд все острое и мясное. Это была неизжитая годами привычка старателей, проводящих месяцы, а то и годы на синтетических сухпайках. Гар­ниры и салатики они прочь напрочь игнорировали, считая едой женщин. Девицы пили вино и хихикая смотрели голограмму телевизора.
   -Притормозите, - внезапно замер Вольфик с набитым ртом и замы­чал, привлекая внимание Крысы.
   Показывали межпланетные новости и диктор вещал на фоне пано­рамы синей планеты на заднем плане.
   -...Итак, преступные члены нашего общества получат шанс иску­пить свою вину и даже создать свое государство. Захватывающее действие будет происходить на планете под символическим названием Призовая, она же послужит призом, в битве под названием "Звездные гладиаторы". По сути и по замыслу создателей игра будет продолжением гладиаторских боев древнего Рима...
   -Ты понял?- Торжествующе уставился на Крысу Вольфик не сдержи­вая себя от восторга, и размашисто хлопнул одну из девиц по вызывающе оголенному бедру. Та захихикала будучи уже в изрядном подпитии. Крыса засмеялся не отрывая взгляда от экрана. Обоим польстил тот факт, что их детище показывают по межпланетным новостям.
   Они услышали еще много чего интересного. Диктор кратко рассказал об игре и о ее прави­лах, а также о человеке чья идея послужила основой для этого шоу на выживание. Вполне довольные компаньоны, под конец вечера устроили грандиозную пьянку, угощая всех подряд и даже своих телохранителей дорогими винами и Марсианской Пантерой, любимым напитком Вольфика.
   В конце концов они попытались розбить на счастье посуду изготовленную из серебра и никак не могли понять, почему же она не бьется. Кончилось дело тем, что они позаимствовали у своих охранников бластеры и по­плавав почти целый сервиз посуды, поплелись в свои апартаменты спать... Никто из охраны, и даже девицы их сопровождавшие не могли понять причины столь внезапного помешательства своих боссов, но у богатых свои причуды и день закончился вполне удачно.
   На следующее утро оба, как ни странно, проснулись около пяти по среднекосмическому времени и принялись за отрезвляющие процедуры, под надзором личного врача. Выпив энное количество препаратов очи­щающего и обезболивающего характера, они заказали на крышу горы спейсер и погрузившись в него, вместе с охраной, полетели вглубь материка. Туда, где высоко в горной долине, окруженной со всех сто­рон вершинами, располагалась единственная на всей планете тюрьма.
   Орлиное гнездо,- так называлась эта тюрьма, из которой за всю ее историю от начала создания и до сих пор, не сбежал ни один заключенный. Здесь в свое время сидели они оба, и сюда они предпо­читали прятать своих противников. Сейчас многих из них, они хотели лично провести на игру, которая как им представлялось, должна была стать для врагов последним событием.
   В сопровождении начальника тюрьмы - потного, лысого и жадного толстяка, шли они в окружении охраны по ярко освещенным кори­дорам в сектор Х. В этом секторе содержались особо опасные пре­ступники, осужденные на большие строки или на пожизненное заключе­ние. Почти все они подписались в заявках на участие в игре, пред­почитая смерть жалкому существованию в замкнутом пространстве.
   Крыса и Вольфик находили особое очарование, переходя от ка­меры к камере и выслушивая море брани и проклятий в свой адрес. Временами они отпускали шуточки в ответ, а временами одергивали друг друга, чтобы не пришить кого-нибудь, особо острого на язык, прямо на месте. Здесь они были своими среди своих. И здесь могли от­бросить налет цивилизации и роскоши, которыми они припали за по­следний десяток лет.
   -Пойдем, навестим старого друга?- Предложил напоследок Крыса и выжидающе уставился на Вольфика, лицо которого вытянулось после его слов.
   -Не уверен, что хочу увидеть старого ублюдка!- Задумчиво произ­нес тот.
   -Попрощаемся напоследок, скоро старому козлу кранты, он не пройдет и первого тура - ободрил его Крыса.
   -Ладно, пошли, постараюсь не убить ублюдка!- Неохотно согласился Вольфик, грязно выругавшись.
   -Проведи нас к Хариусу, обратился к начальнику тюрьмы Крыса. Тот испугано отшатнулся:
   -Он не совсем нормален и кидается на все что движется!
   -Он что, сошел с ума?- Удивился Вольфик ухмыляясь.
   -Да нет, сканирование показывает что он нормален.- Начальник замялся,- просто кидается на все до чего может дотянуться! Одного охранника почти убил голыми руками! Агрессивный очень!
   -Веди!- Разозлился Крыса, сам внутренне напрягаясь.
   Они подошли вслед за начальником к одиночной камере и сквозь прозрачный пластик уставились на худого, заросшего седыми космами старика, который не обращая на них никакого внимания, сидел на полу камеры скрестив ноги.
   Акула, - так звали в преступном мире человека находящегося за решеткой. Когда-то, это был один из выдающихся мошенников галактического масштаба. Его команда проворачивала блестящие ограбления, в начале его преступной карьеры, а позже, накопив деньжат, Акула собирался заняться ле­гальным бизнесом.
   Аналитиком он был отменным и можно было не со­мневаться в достижении им успеха. Все могло произойти так как он и планировал, если бы не глупая случайность, произошедшая накануне последнего из запланированных им ограблений.
   Полиции одной отдаленной планеты, стало известно, что их центральный банк собираются ограбить и они основательно подготовились к встрече. В стычке произошедшей в банке погибла почти вся группа Акулы. Крыса и Вольфик, которые должны были прикрывать подступы, к одной стороне здания банка, исчезли в самый ответственный момент. Попутно они прихватили несколько мешков с кредитками, которые и стали началом их обогащения.
   Акула получил пожизненный строк в тюрьме Памира, бывшего на то время простой старательной планетой. Но даже сидя в тюрьме, Акула не прекращал деятельности и имел обширные связи, во всех слоях об­щества. Его нельзя было убить просто так. Но и держать Акулу рядом, было равносильно сидению на пороховой бочке.
   Даже сидя в тюрьме он сумел устроить на Крысу и Вольфика парочку покушений, одно из которых почти удалось. Оно стоило самому Вольфику шрамов на лице, Крысу тогда ранили. По странной прихоти судьбы, они не решились убить его тогда, не обладая достаточной властью и силой на тот момент. Теперь же, в этом не было необходимости и время от времени, они заглядывали в тюрьму. Просто так, чтобы пощекотать себе нервы.
   Акула одним из первых подал заявку на участие в проекте, непостижимым образом узнав о нем, задолго до его начала и проблема решилась сама собой. Шансы его на выживание и возврат назад, были равносильны нулю. Крыса с Вольфиком прекрасно это понимали, поэтому никаких мер предосторожности, чтобы воспрепятствовать такому развитию событий не принимали.
   - Пришли посмотреть на мертвеца!- Ехидно сказал Вольфик ожи­дая ответной реакции, которой так и не последовало. Косматый, с лицом изборожденным морщинами старик, даже не шелохнулся, а продолжил чтение какой-то книжицы и дальше лежа на своих нарах.
   -Пообщались и хватит, не стоит ним трепыхаться,- заторопился Крыса, которому внезапно стало не по себе. Глядя во что превратился, некогда сильный и успешный делец, он поневоле задумался о превратностях судьбы-злодейки, которая могла как поднять, так и опустить человека. Видеть и общаться со стариком, в здравом уме которого он внезапно засомневался, не было ни малейшего желания.
   -Может все-таки поднимешь задницу, как никак тебя не часто посетители навещают? Причем такие! - Не мог уняться Вольфик, взбешенный таким явным игнорированием их персон. Его слова несомненно были услышаны, Акула перешел на следующую страницу книги.
   -Тогда до встречи, надеюсь никогда больше не увидимся!- Вольфик смачно плюнул на бетонный пол возле камеры, и развернулся догонять Крысу, который уже спешил на чистый воздух, вслед за семенящим начальником тюрьмы.
   Они молча поднялись на крышу здания, служившую также парковочной площадкой для летательных аппаратов. Там их уже дожидались охранники, полукругом расположившиеся вокруг спейсера.
   -Надо убрать старика до того, как он доберется до планеты!- Сде­лал вывод Крыса, когда они оказались наедине, в роскошно отделанном салоне спейсера.
   - Акула явно что-то затевает, нельзя ему доверять, - согла­сился Вольфик. На протяжении всего полета до города- горы, они занимались обсуждением предстоящего устранение Акулы и единогласно решили, что долететь до Призовой, он не должен. Во время перелета, в космосе, могло случиться все что угодно, а неполадки в системе жиз­необеспечения, законсервированного узника, очень вероятно могли привести к его смерти...
  
   Глава 7 База
  
   Главный программист и создатель проекта Иван Ингридсен, имел глубоко европейское происхождение и очень гордился тем, что в его жилах течет кровь древних кельтов. Возможно именно это, вместе с его увлечением историей и натолкнуло его на гениальную идею об игре. По крайней мере, сам он думал именно так.
   В этот день, он находился на главной и единственной базе Призовой. Сидя перед компьютером, в своем рабочем кабинете, он занимался блаженным ничегонеделанием и любовался творением своих рук. Над столом мер­цала и переливалась разноцветными огоньками голограмма наибольшего из материков планеты - Угрюмого. Стоит сказать, первооткрыватели планеты были очень не­дружелюбно встречены на нем местным зверьем. Из полноценных ста колонистов, в живых осталось жалких два десятка человек. Отсюда и произошло название.
   Это материк и должен был послужить ареной предстоящего шоу. Сперва у него была идея разбросать заключенных по трем разным материкам и добавить в программу игры форсирование океана. Но после консультации с местными зоологами, пришлось резко, хотя и с огромным сожалением передумать. Те очень доходчиво объяснили ему, некоторые особенности местной фауны и он понял, бороться с океаном по силам только с оружием посерьезней холодного или давнего огнестрельного, предусмотренного им для экипировки новоявленных гладиаторов.
   Проанализировав все за и против, остановился на Угрюмом, который был исследован по максимуму. Почти правильной овальной формы, он находился во всех клима­тических зонах планеты. На нем отсутствовали географические препятствия, в виде огромных гор, или непреодолимых ущелий как на его собратьях. Климат варьировал, от вполне умеренного, до тропического, с небольшим поясом пустыни по экватору.
   Расти­тельный и животный мир отличались широким разнообразием форм и видов, что тоже, по замыслу Ивана, должно было вносить определенный эффект в шоу. Его генные инженеры развели целый зверинец из выловленных на пла­нете животных, чтобы потом использовать против новоявленных гладиа­торов.
   За каждым из участников должны были следить две портативные видеокамеры, размерами не больше крупного жука. Их даже называли "пчелами", из-за этого. Плюс ко всему дикая природа и звери, а также от­сутствие каких- либо признаков цивилизации, единственным оплотом которой являлась главная и единственная на всем материке база. На орбиту планеты было запущено три мощных спутника. Амплитуда их движения была рассчитана так, что хотя бы один из них, постоянно вел контроль за материком.
   База была центром, куда должны были стекаться все информационные ручейки, изо всех камер и средств наблюдения.
   А чтобы у заключенных не возни­кало никаких соблазнов возвратиться назад, база была окружена трой­ным кольцом защиты и имела собственную охрану. Иван лично следил за всем и практически не спал, вот уже вторую неделю, лелея свое детище, за которое уже получил несколько миллионов кредиток.
   Будучи педантом, Иван не лю­бил никаких неожиданностей. Поэтому, когда капитан первого из ко­раблей, прибывших с заключенными из Солнечной системы сообщил, что начал разморозку и вывод заключенных из анабиоза, Иван страшно возмутился и поспешил нажаловаться самому Серпу, который отвечал за снабжение базы.
   Серп выслушал и отмахнулся, какие то там гене­раторы его не интересовали, он заключал контракты, с крупнейшими из телевизионных компаний, планетных государств. Проект заинтере­совал всех. За право на его трансляцию уже бились медиаконцерны. А также все, кто имел хоть какое-то отношение, к широким, голодным до развлечений массам.
   Генераторы все же прибыли, хотя и с трехдневным опозданием и сей­час, первые партии заключенных, транспортировались на планету. Уже здесь, они должны были пройти ускоренный курс обучения, владения разными ви­дами холодного оружия и правилам выживания, в дикой природе. Это тоже было задумкой Ивана. Он не поленился перелопатить горы архивов и создать каталог стилей и методов применения стальных приспособлений для убийства. Туда вошли приемы самураев и римлян, казаков и средневековых дворян... Теперь этот массив информации предстояло освоить прибывшим пилигримам, с помощью современных научных методов.
   Боль­шинство заключенных, выросло в трущобах мегаполисов различных пла­нет, и максимум, что умели, так это сражаться на ножах. Дать им в руки щит и меч, при этом не снабдив специфическими навыками, означало обречь на быструю гибель. Ивану не хотелось такого быстрого финала. Поэтому он и решил приспособить их к новому миру, максимально близко, дабы шоу не закончилось еще не начавшись.
   Обучение происходило во время сна с помощью мемографов, которые подсоединялись к компью­теру и записывали необходимые знания, прямо в кору головного мозга. Иван с удо­вольствие свернул голограмму и вышел из кабинета на балкон, чтобы глотнуть свежего воздуха, напоенного запахом природы и лесов. С балкона открывался чудесный вид на озеро, на берегу которого находи­лась база и на леса, наполнявшие воздух специфическими ароматами свежести.
   Вдали краснело солнце, почти наполовину ушедшее за горизонт и занимавшее в это время суток, полнеба. Иван окинул взглядом пространство и почувствовал себя практически владыкой этого мира. Жизнь ведь складывалась как нельзя удачно, для скромного сотрудника одного из научных центров, каким он был в прошлом. Теперь у него был счет в банке, прекрасное будущее и любимая женщина.
   Иван вспомнил об Хильде, своей девушке, прекрасном белокуром создании, работавшей, как и он сам, на исследовательском поприще. Не мешало бы и самому смотаться на Деву, куда совсем недавно уехала отдыхать любимая, подумал он прекрасно понимая, что это невозможно. Он вынужден был оставаться и продолжать контролировать процесс, минимум до старта игры. Полететь вслед за Хильдой он не мог, хотя очень хотелось.
  
   Глава 8 Тюрьма Призовой
  
   Каспер лежал на своей койке, в общем бараке, с надетым на го­лову мемографом, и вел беседу с процессором. Его мучили три чуже­родные узла, одним из которых был "микроб". Сейчас его процессор "помогал" мемографу, добавляя из памяти информацию, имеющую непо­средственное отношение к выживанию, но не предусмотренную програм­мой обучения "Гладиатор".
   В белоснежном пластиковом бараке, тяну­лись рядами койки и сновали роботы надзиратели. Временами, к какому-нибудь из заключенных, подходили в сопровождении охраны доктора, и проверяли процессы жизнедеятельности.
   Его самого тоже проверили раза четыре, потому что из-за параллельной деятельности личного процес­сора, повышался сердечный пульс. Каспер внутренне напрягся, когда молодая докторша, в сопровождении четырех громил, направилась к нему в очередной раз.
   -Непонятное повышение пульса у пациента номер 6554, рекомен­дую, повысить содержание сахара в крови,- проговорила она в усик рации, не обращая внимания на Каспера. Он был для нее не более чем вещь или подопытный кролик, предмет невоодушевленный, а значит не заслуживающий внимания. Касперу впрочем, было на это глубоко наплевать, каждый раз во время очередного досмотра, его бросало то в жар то в холод, от мысли, что его процессор обнаружат. Вообще-то процессор, сложная нанотехнологическая штуковина, был изготовлен из органических проводников, на полимерной основе, и практически ничем не отличался от обычной ткани, но быть уверенным на сто процентов Каспер не мог.
   Он повернул голову направо и со­средоточил внимание на своем соседе, вернее соседке, очень мило­видной, если не сказать красивой. Полное отсутствие волос, на голове у девушки, затрудняло дать ответ на этот вопрос, но черты лица были очень привлекательные. Каспер ухмыльнулся, про себя подумав, что возможно сказывается двухгодичное пребывание в тюрьме, где не было ни одной представительницы прекрасного пола и теперь, она была первой женщиной, которую он увидел за все это время.
   Красивый овал лица, губки загляденье и нежные ямочки на щеках... Каспер подумал, что независимо от цвета волос, де­вушка в другой обстановке и одежде выглядела бы прекрасно. Незна­комка словно почувствовала его взгляд и распахнула глаза, которые оказались орехово-карими.
   -Чего уставился?- Сорвался совсем недружелюбный вопрос из пухлых красиво изогнутых губ.
   -Влюбился наверное,- съязвил Каспер отворачиваясь. Его задела такая неприветливость.
   -Ты откуда? Я из системы Тельца,- примирительно заговорила девушка. Голос ее звучал очень приятно и Каспер вновь повернул к ней голову.
   -Я с марсианских рудников, Солнечная система - не кривя душой ответил Каспер и поинтересовался в свою очередь:
   -А что делает такая прелесть в этих местах?
   Женщины составляли всего-навсего, около двадцати процентов, от общего количества заключенных. Касперу стало интересно, что могло толкнуть столь красивое создание, на столь отчаянный шаг, как уча­стие в игре.
   По лицу девушки пробежала тень и она немного поколебавшись все же ответила.
   - Спасаю шкуру, а местечко здесь подходящее!
   - Прекрасно, у меня те же причины! - Не смог скрыть улыбку Каспер, довольный состоявшимся знакомством.
   Довести разговор до конца им не дали, подошел робот и преду­предил, что еще раз заговорят и он будет вынужден их наказать за несоблюде­ние режима. Каспер отнесся к его словам серьезно, но не потому, что боялся электрошокера, которым тот производил наказание, а потому что опасался за деятельность своего процессора, которому электри­ческий разряд был намного вреднее чем ему самому, и мог повредить его дея­тельности, что в данных обстоятельствах было нежелательно.
   Девушка извиняющее развела руками и подмигнула. Он ответил ей тем же, чувствуя, что лицевые нервы помимо воли растягиваются в улыбке. Все-таки отсутствие женщин давало о себе знать. Не так уж плохо все складывается, подумал он. Лежишь себе, хорошенькая девушка рядом... Мысли начали принимать радужный оборот и Каспер одернул себя, еще раз вспомнив, где он и что предстоит.
   Прикрыв глаза он снова повел диалог с процессором. Тот сообщил ему, что в память помимо обычных знаний, вводится программа запрета нападения на обслуживающий персонал.
   -Вот уроды! Боятся восстания!- Подумал Каспер прикинув, что количество заключенных, во много раз превышает количество персо­нала.
   -Отсеивай подобную информацию, добавляй больше нашей собст­венной,- приказал он.
   -Еще одна проблема, главный компьютер поставляет информацию пакетами, на пять человек сразу. Если я отфильтрую нежелательные файлы, то же самое произойдет у остальных!- Сообщил процессор.
   -Отлично, если сможешь, подсеивай им данных из нашего ре­зерва,- обрадовался Каспер. Это была еще одна удача, упускать ко­торую не стоило. Каково же было его удивление, когда через секунду процессор вновь вышел на связь и сообщил, что в системе еще один процессор работающий в режиме, подобном его режиму. Каспер присви­стнул и подумав секунду, принял решение.
   - Попробуй его локализировать и вступить в контакт!
   - Один из пятерых человек, что на одном пакете с нами, точнее определить невозможно, работает в режиме инкогнито, послан запрос на кон­такт,- лаконично прокомментировал процессор свои шаги.
   Каспер в ожидании ответа вспомнил обстоятельства, при каких он смог добыть себе технику, которой могли похвастаться не все спецслужбы, во многих из обитаемых миров. Даже сейчас он не знал всех возможностей процессора, поэтому все время спрашивал его об этом. Партию процессоров в количестве трех штук, заказало для своих сотрудников министерство обороны одной из планет, в системе Весов.
   И как водиться об этом стало известно Серпу, который имел свои источники информации в тех краях. Производили эти нанопроцессоры, только в одной из секрет­ных правительственных лабораторий Земли и стоимость одного, дохо­дила до нескольких миллионов кредиток. Случайно о том, что Серп со­бирается перехватить партию с процессорами, стало известно ему.
   По­скольку с Серпом у него были старые счеты, то пропустить информа­цию мимо ушей он не мог. Им был разработал план, очень трудный и очень рискованный. В итоге, пиратский корабль Серпа, вступивший в схватку с правительственным кораблем, на одной из галактических трасс, все же одержал бесполезную победу и получил пустой ящик, с белой розой внутри. Знаком, который Каспер любил оставлять на месте преступлений. Точно такую же, он в свое время оставил в банке Серпа, ограбленном им накануне.
   Сперва Каспер и его подельники решили продать, столь ценный трофей, на черном рынке и так думали до тех пор, пока не прочитали инструкции к изделиям. Даже основные возможности процессора восхищали воображение. Анализ, подключение к сетям, взлом паролей, анализ ситуаций, оптимизация действий...список длился еще очень долго. Их было трое и Каспер сразу же при­нял решение, использовать изделие в своих целях. Подельники поду­мав, тоже с ним согласились, к тому же, продавать такие вещицы на черном рынке, было очень рискованно и небезопасно.
   Все что надо было сделать, так это прибинтовать пластинку из переливающегося полимера, к выбранному участку кожи, и доверить дело технике. Процессор сам вживлялся в ткань и подсоединялся к нервной сети. Маскировался он, под вполне безобидные био-часы, которые в последнее время приобрели очень широкое применение, поскольку не требовали батареек и действовали почти вечно. А по правде говоря до тех пор пока был жив их владелец.
   Была еще одна форма маскировки, в виде брас­лета или украшений, но Каспер предпочел более распространенную. Один из друзей, впоследствии пропал из поля зрения, а второго убили по приказу Серпа, его процессор Каспер отдал, в виде платы за убе­жище, начальнику марсианской тюрьмы...
   От воспоминаний его оторвал процессор, голос которого раздался прямо в голове:
   -Предложение войти в контакт игнорировано - сообщил он,- каковы мои последующие шаги?
   -Продолжай фильтрацию информации, если неизвестный пожелает вступить в контакт, ответь, но оставайся в режиме инкогнито при этом, - решил Каспер.
   Он пролежал положенное время, рассматривая потолок, а потом их начали подымать пар­тиями, и по очереди прогонять через огромное, лишенное какого-то ни было интерьера помещение, призванное заменить столовую. Вдоль одной из стен, выстроились под неусыпным надзором, вооруженных до зубов пехотинцев, пищевые синтезаторы. К ним по очереди подводили заключенных и те, выдавали из своих недр каждому, по большому тюбику какой-то белковой жижи.
   Судя по надписям на тюбике, смесь была чертовски питательна. Но также, чертовски безвкусна, если судить по внутренним ощущения заключенных. На принятие пищи стоя, каждому отряду выделялось по 10 минут, так что Каспер скорчив рожу, с трудом запихнул в себя содержимое, и выбросив пустую тару в приемник синтезатора, принялся ждать, пока их разведут по камерам готовиться ко сну.
   Очевидно в пищу были подмешаны какие-то успокоительные, потому что подымаясь многоэтажным зданием тюрьмы, напоминавшей улей, на свой ярус, Кас­пер отметил снижение реакции. Его мысль была мгновенно уловлена процессором и тот оценил ее как призыв к действию.
   -В крови есть вещества понижающие физическую активность. Кон­центрация веществ не опасна для жизни,- сообщил он Касперу.
   Он зашел в свою камеру и дверь автоматически за ним захлопну­лась. Еще один день из многих, прошел единообразно и скучно. Белый пластик вокруг, с маленькими окошечками, ровно по центру каждой стены, действовал на нервы. В голову приходили нелепые мысли, о стерильно чистых лабораториях для экспериментов и вивариях для животных.
   Не­смотря на то, что для многих из заключенных это возможно были последние дни жизни, правил для смертников не соблюдал никто. Ни касательно пунктов о разрешенном спиртном и разнообразии пищевых изысков, ни касательно свободы обмена и владения информацией. Единственное, что могли позволить себе заключенные, так это пообщаться с соседями по камере. В цен­тре каждой переборки, как уже упоминалось, находилось квадратное окошечко и через него можно было говорить если возникало желание.
   Каспер не был настроен на дискуссию и молча прикидывал, кто из его соседей, мог быть носи­телем процессора, и какие у него намерения. С таким человеком сле­довало войти в контакт, для спасения собственной шкуры в том аду, который должен был начаться в скором времени. Заключенные находились в этой тюрьме напоминающей улей, вот уже не­сколько недель и кроме, как обучения на мемографе, ничего не делали. Начинались прорастать первые ростки возмущения и недовольства, даже несмотря на наличие в крови успокоительных препаратов.
   Каспер воскресил в памяти образы тех людей, которые находились рядом с ним на мемографе и поднявшись прошелся под окошками.
   Заглянув краем глаза в одно из них, он увидел свою соседку, которая также как и он сам, не тратила времени на разговоры, а о чем-то размышляла, сидя в углу ка­меры.
   -Она?- Мелькнула мысль.- Или этот старик? - Подумал он о другом соседе, глубоком морщинистом старике, тоже присутствовавшем на обучающем сеансе... Трех других по соседству не оказалось, хотя запомнить он их запомнил и вновь увидев, узнал бы сразу.
   -Надо прощупать этих, пока рядом,- решил он, подумав, что можно повыспрашивать не говоря прямо. Начать он решил со старика, который о чем-то приглушенно дискутировал у дальней стены камеры, близко наклонившись к окошку. Говорил он очень тихо, поэтому суть беседы была загадкой.
   -Извини дружище, есть неотложное дело,- обратился он к нему, но сосед ничего не ответил, лишь окинув Каспера взглядом, из-под косматых бровей.
   -Ты же не глухой кажется? Поговорить надо,- не унимался Каспер, не совсем дружелюбно, и его слова на этот раз возымели довольно неожиданный эффект. Каспера спасла его реакция, потому что старичок метнулся к окошку, с неожи­данной для его возраста скоростью. Его скрюченный палец выпрямился и застыл в том месте, где миллисекунду тому находился глаз Каспера, испуганно отшатнувшегося в сторону и не успевшего даже удивиться, такой быстрой реакции старичка.
   -Чего хочешь?- Неожиданно улыбнулся старик, совсем не разгне­ванно и даже миролюбиво.
   -Спросить хотел, не слышал ли ты чего, когда сегодня лежали на сеансе мемографа.
   Старик посмотрел на него слегка испытывающее, с удивлением на лице, а Каспер впился в него взглядом, в поисках ответа. Но орлиное лицо старика оставалось беспристрастным и даже если он лгал, то невоз­можно было понять, лжет он или говорит правду.
   -Чего слышал, если не секрет?- Переспросил старик скорее удивленно.
   -Да так, мне показалось кто-то на контакт выходил, инког­нито,- ответил Каспер и на лице соседа высветилось такое непод­дельное недоумение, что он с трудом сумел удержать улыбку.
   -Не знал, что и сумасшедших берут в проект!- Удрученно покачал головой старик и пошел назад к своему собеседнику, время от времени бросая в сторону Каспера, настороженные взгляды.
   Касперу не оставалось ничего другого, как перейти к другому окошку где сидела, или вернее уже стояла, его симпатичная соседка, смотревшая через решетку в его сторону.
   -Как вас звать милая леди? Я Каспер,- представился он первым.
   -Я слышала о чем ты говорил со старичком, и думаю что я знаю немного больше его, о "режиме инкогнито",- сказала девушка, мило улыбнувшись и сделав ударение на слове инкогнито.- Кстати, я Зета!
   - Я не знаю, кто ты и откуда, но хотел бы предложить сотрудни­чество на взаимовыгодных условиях,- тихо сказал Каспер.
   -Согласна, при условии что мы не будем пользоваться вышеупо­мянутым "режимом" прямо сейчас, его легко обнаружить,- тоже очень тихо ответила Зета.
   - Я профильтровал поступающие файлы, получилось сразу на пя­терых, да еще добавил несколько пакетов информации, которая возможно нам по­надобится,- сообщил он ей.
   -Я заметила, данные отличаются от тех, которым учат гладиато­ров,- улыбнулась Зета, все так же мило.
   Каспер внезапно отметил, что ее глаза рассматривают его самого вполне профессионально. Было в них какое-то неуловимое, характерное военным и убийцам выражение, которое невозможно описать словами, но раз увидев невозможно забыть. Девушка не так проста, понял он внезапно. Она моментально вычислила по его глупой улыбке, что он слаб к женским чарам. Сразу же избрала нужную тактику и теперь намерена выдоить с него всю информацию, которой он владеет, причем без лишних усилий, пара соблазнительных улыбок и дело в шляпе.
   -Тебе что-нибудь известно о том, что нас ждет за этими сте­нами?- Спросила она его.
   -Знаю не больше тебя, но думаю придется потрудится чтобы вы­жить!
   -Трудится везде нужно, а что за разговоры по поводу "райской" недели?- Задала Зета еще один вопрос и Каспер заметил, что выражение глаз у нее изменилось, теперь они смотрели более дружелюбно и не так холодно.
   Девушка имела ввиду, ходящие среди заключенных слухи о том, что послед­няя неделя перед игрой, будет отдана всем для развлечений.
   -Думаю будет, у нас ее рекламировали!- Ответил Каспер.
   -Где это у нас? В системе Стрельца?
   -Нет, на корабле который нас вез сюда, заключенным транслиро­вали ролик про это место, до того как погрузить в криосон. А телевидение я уже сто лет не смотрел!
   -Тогда тебе повезло, - сострила она.
   -Послушай Каспер, ты смотрю меня слегка опасаешься, так вот, можешь расслабиться, мы с тобой никогда не пересекались, - внезапно сказала Зета, прямо истолковав его мысли. Ее карие глаза смотрели вполне искренне и с пониманием ситуации.
   -С чего ты взяла? - Каспер был слегка смущен ее безошибочным попаданием в точку.- А встречались или нет это еще неизвестно...
   -Да прекрати! Ты скорее всего человек с фронтира, глядя на тебя я бы сказала, что ты много времени слонялся по окраинам, может быть даже грабил корабли. Короче ты или налетчик или пират, грабитель одним словом,- безапелляционно определила Зета его профессию и смягчила свои слова улыбкой.
   - Как ты это поняла, у меня что на лбу написано?- Каспер был слегка уязвлен и удивлен, но знал, что она права.
   -Конечно написано! Такой загар, как у тебя бывает только при частых перелетах между солнцами, крестообразный шрам у тебя на щеке, от старой модификации игольчатого ружья, такие можно найти в наше время только на окраине. Ими в свое время снабжали старателей, в центральных мирах они давно устарели и изъяты. Рубец на виске очень характерен, скорее всего от когтей...
   -...Пустынной ящерицы, а где они водятся, я и сам знаю. Можешь не продолжать, я уже оценил твои аналитические способности.- Закончил Каспер за нее, удивленный ее знаниями и начиная ломать голову откуда они у нее.
   -Могу еще определить более точно из какого сектора галактики ты прибыл.
   -Пожалуй не нужно, я и так понял, что ты видишь меня насквозь, а сама-то откуда?
   -Я из системы Тельца и как ты уже заметил, много знаю,- многозначительно сказала Зета и легкая тень пробежала по ее лицу, - так что как союзник я могу быть тебе полезна.
   -Заметно, - согласился Каспер и разговор перешел на более дружеский уровень. Зета вкратце рассказала причину своего участия в игре, Каспер тоже поделился своей историей. Особых причин таить правду не было, но каждый по возможности сгладил и упростил свой рассказ о жизни, особо не задерживаясь на персонах и подробностях.
   Они еще немного пообщались, на тему, как долго их еще будут держать взаперти, но свет погас внезапно и пришлось укладываться спать, чему способствовал сонный газ пущенный в камеры в небольшом количестве.
   Разговор, который они вели перед сном, сбылся на следующий день. С самого утра, заключенных собрали и вытроили шеренгами в огромной столовой. Толкая друг друга, люди образовали подобие строя и притихли ожидая указаний. Их не потребовалось. Одна из стен помещения, внезапно начала отъезжать в сторону, распахивая выход в огромное, огороженное пространство - поросшее травой и заставленное рядами пищевых автоматов и столиками, между которыми сновали роботы официанты.
   Из скрытых повсюду проигрывате­лей лилась разнообразная музыка, видимо по замыслу игры, должная навевать романтическое настроение.
   Каспер негромко выругался, щуря глаза от яркого дневного света и вдыхая полной грудью свежий и чистый воздух, полный ароматов растений и сырой земли. Они были на планете, это было несомненно. Побывавший на многих мирах Каспер, каким то неведомым чутьем научился отличать синтетическое от натурального и сейчас уже не сомневался в том, что они на обещанной планете-ристалище.
   -Всем на выход, отчет времени пошел!- Донесся чей-то командирский голос из динамиков и шеренги людей пришли в движение, подгоняемые цепочками охраны, стоявшей по периметру помещения.
   -Побежали!- схватила Зета Каспера за рукав и потянула за собой, к зеву выхода, который уже почти полностью открылся.
   Выбежав из тюрьмы на яркий свет они удалились от нее метров на сто, по укрытой густой травой земле, в сторону от толпы заключенных вытекающих наружу. Остановились чтобы осмотреться. Они находились на огромной территории, полностью заросшей травой, местами холмистой и напоминавшей вытянутый овал, три стороны которого были окружены стенами, а одна была зданием тюрьмы из которой их выпустили. Вдали, чуть справа, высились холмы, за которыми поблескивало, что-то вроде озера.
   Тем временем, зеки выбежавшие на открытое пространство и по большей своей части являющиеся людьми мегаполисов, редко видевшие природу в ее первозданном виде, сгрудились толпой возле прохода в тюрьму, который уже закрывался. Так они и стояли, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь куда-то идти и что-то делать. Впрочем длилось это состояние недолго.
   Заскучавшие по приличной пище люди, плотно окружили пищевые автоматы, меню которых оказалось на удивление обширным и начали занимать столы, заботливо приготовленные механизмами. Пара автоматов, кроме всего прочего выдавала спиртное, к огромному удовольствию присутствовавших, и вокруг них выстроилась огромная очередь, под одобрительные возгласы.
   Каспер и Зета держась друг друга, не бросились по­добно некоторым набивать себе брюхо. Посовещавшись устроили легкую пробежку вдоль стен, разведать тер­риторию, отведенную им под "райскую" неделю. Как оказалось, не они одни оказались такими умными. Самые сообразительные последовали их примеру, расходясь в обе стороны вдоль огромных стен, начинавшихся от тюрьмы, так негостеприимно выпихнувшей из себя людскую массу. Стены тянулись покуда хватало глаз.
   Сперва бег, после тесноты камер, доставил даже некоторое удовольствие. Но очень скоро они запыхались и перешли на шаг. Да и бежать сломя голову было небезопасно. Мало ли какие сюрпризы могли их поджидать. Они быстро прошлись по болотистым лугам и двигались около часа, пока не взобрались на склон холма, высившегося среди травяного моря. С его вершины им открылся вид на долину, простиравшуюся вширь, и озеро, блиставшее внизу. Там, окружая озеро заканчивалась стена. Чего-то подобного и следовало ожидать, но Зета потянула Каспера за рукав комбинезона и указала за территорию барьера. Из возвышенности где они стояли, было хорошо видно, что полукружья стен за которыми они на­ходятся, не были единственными.
   Концентрические круги оград, как две капли воды похожие на ту что их окружала, тянулись до самого горизонта. В самом близком и соседнем с ними заграждении, они увидели животных, один вид которых, вызывал очень нехорошие ассоциации.
   -Ну и страшилища! Как мы с ними справимся?- Вырвался испуганный возглас у одного из заключенных, который подо­шел на вершину вслед за ними. Каспер оглянулся и увидел, что на холме собралось уже около десятка человек, среди которых выделялся его сосед по камерам, седой старик, весь подобранный и сосредоточенный. Он не отрывал взгляд от пространства за стенами и во взгляде этом не было и тени беспечности, а лишь злость и решительность.
   -Эти зверюшки будут самым малым препятствием из тех, с которыми нам предстоит встретиться, выйдя за эти стены! Так что отставить панику. Всем ясно?- Рявкнул он неожиданно громким, стальным командирским голосом, обращаясь к своим спутникам. Каспер с удивлением заметил, что те смотрят на старика с ува­жением, а его слова звучат очень веско и властно, как у человека привыкшего отдавать, а не выполнять приказы. Ни у кого больше, как видно вопросов не нашлось, лишь беспокойство и уверенность читались на их лицах. А старик прямо через толпу направился к Касперу и Зете.
   - Предлагаю присоединиться ко мне и моей команде! Вместе здесь еще можно выжить, по отдельности смерть!- Без обиняков зая­вил он испытывающее обведя взглядом обеих и на секунду чуть дольше, чем следовало, задержав взгляд на Каспере.
   Каспер вопросительно взглянул на девушку, и прочитал в ее взгляде согласие.
   -Будем не против, вы кажется правы, будет жарко!- Ответил он за двоих.
   -Называйте меня Акулой! И без вы,- поморщился старик,- а самих кто?
   Каспер с Зетой представились и перезнакомились с остальными членами группы, которая насчитывала около сорока человек, как оказалось. Просто большая часть еще сюда не дошла, выполняя приказ Акулы по пополнению запасов, там возле здания тюрьмы, бетонная коробка которой, не вписывалась в сверкающий зеленью и яркими красками ландшафт. Сооружение было старым и крепким. С места где они находились, было прекрасно видно, что строителей, кем бы они ни были, больше волновала защита, чем красота и они не жалели бетона, возведя мощный фундамент, на котором позже выросли толстые стены. Крепость что надо и взглянув на нее, Каспер напрочь отогнал мысль о возврате назад. С голыми руками в тюрьму им не пробраться, теперь это было совершенно ясно.
   Они еще постояли немного на холме, отмечая в памяти особенности ландшафта долины, с этой самой высшей ее точки, и только потом, спустились вниз к озеру. Там тоже хаотично стояли пищевые авто­маты, как оказалось, а еще было потрясающе безлюдно. Большая часть заключенных осталась возле входа в здание тюрьмы, довольствуясь тем, что под рукой.
   Они уже были на полпути к озеру, когда внезапно их внимание привлек нарастающий шум, доносившийся с высоты. Настороженно подняв головы, они увидели серую тучу из множества каких-то насекомых, падающую на них. На самом деле насекомые оказались мини-камерами, которые пристраивались к каждому из заключенных, по две штуки на человека, и неотступно следовали везде, на расстоянии нескольких метров над головой.
   -Худшее из зол,- выругался Акула и попытался сбить одну из них куском земли. "Жучек" ловко увернулся и поднялся на несколько метров выше.
   -Игра началась и мы уже в ней!- Констатировал Каспер, хмурясь от понимания того, что смерть возможно уже близко и чувствуя знакомый холодок между лопаток. Еще раз окинув взглядом пространство, он реши­тельно зашагал дальше к озеру. Остальные пошли за ним, с ненавистью поглядывая на бесшумно роящие камеры.
   Они расположились вокруг одного из пищевых автоматов и осно­вательно подкрепились. Каспер заказал себе свой любимый бифштекс и гарнир к нему, из молодого картофеля, политого томатным соусом. Зета отдала предпочтение рыбным блюдам. Завершив обед парочкой порций, довольно неплохого виски, выдаваемого другим автоматом, немножко взбодрились. Спиртное сняло первый стресс и ощущение опасности слегка притупилось.
   Акула сел есть одним из последних, он создал что-то наподобие военной структуры, разбив людей на де­сятки и назначив командиров, одним из которых, оказался к своему удивлению Каспер. Зета, попавшая в другую десятку, перешла к нему, поменявшись местами с другим человеком.
   Нашлись и такие, которых дисциплина насаждаемая Акулой не устроила и они поспешили покинуть группу. Их уходу никто не препятствовал, Акула только попросил получше запомнить уходивших.
   Когда кто-то поинтересовался зачем, ответил посмеиваясь, чтобы потом когда они прибегут назад, послать подальше. Весть, о том что Акула собирает группу, разнеслась по всем и несмотря на ушедших к вечеру к ним присоединилось еще несколько десятков человек. Остальные тоже на­чали объединяться в группы от двух-трех, до нескольких десятков.
   С наступлением сумерек многие попытались вернуться в тюрьму, но не тут-то было. Двери оказались наглухо закрытыми и на требо­вания заключенных открыть вход, не последовало никаких ответов. Правда таких оптимистов нашлось мало, большинство понимало, что назад дороги нет. К некоторым особо одаренным, это понимание только начинало приходить.
   Ночью было довольно прохладно. С непривычки люди не могли заснуть и согревали себя спиртным, благо его запас казался неисчерпаемым. Цивилизация наложила на каждого свой отпечаток, а сырая земля, ко всему прочему, была еще и холодной. Каспер с Зетой облюбовали местечко для сна возле серого прямоугольника пищевого автомата, он хоть чуток защищал от ветра.
   -Будем спать в обнимку?- Полушутя спросила Зета и не дожидаясь приглашения прижалась к нему поближе. Он не возражал. Вдвоем было действительно теплее.
   -Спокойной ночи, - пожелал он.
   -Спокойной, только руки не распускай, - пробормотала девушка сонным голосом и почти мгновенно заснула. Каспер даже слегка позавидовал такой способности. Сам он еще долго размышлял, стараясь поменьше ворочаться, чтобы не побеспокоить спящую Зету, которая с непосредственностью ребенка прижималась к нему, совсем уж по-детски свернувшись калачиком.
   На следующий день Акула не дал своей группировке спать спокойно, а погнал делать пробежку. Еще несколько человек оставило группу, но в течение дня прибилось не меньше сотни новых, и теперь их численность возросла как на дрожжах, до нескольких сотен человек. Такое количество людей вселяло некую уверенность в завтрашнем дне. Они оккупировали парочку раздатчиков пищи и дружно поели, а потом не подпускали к ним никого из чужаков, объявив своими, в целях перестраховки.
   Никому не были известны запасы продовольствия и хватит ли его на целую неделю. Пищевые автоматы не имели индикаторов и неясно было, насколько оны заполнены сырьем. Тем временем в долине закипела жизнь. Предоставленные сами себе, заключенные мгновенно образовали своеобразную структуру, с четкой иерархией, основанной на силе и влиятельности лидеров. Многие, из вновь образованных группировок, объединялись в более крупные, брали один или несколько пищевых автоматов под свой контроль. Буквально за день, долину четко поделили между собой на территории.
   Даже те заключенные, которые хотел быть сами по себе, также вынуждены были сплотиться и образовать собственную группировку. Без какого бы то ни было формального лидера, зато самую многочисленную и менее всего организованную. Не обошлось без потасовок, но к счастью никого не убили.
   Ближе к полудню второго дня, над территорией закружило несколько десятков грузовых спейсеров. Они начали сбрасывать тюки с чем-то непонятным на парашютах и тут группа Акулы проявила наибольшую расторопность. Оставив возле раздатчиков пищи, около полусотни человек, Акула приказал остальным стас­кивать тюки и пластиковые контейнеры с грузом в кучу и бежать за следующими. Дело упростилось еще тем, что один из спейсеров сбросил не­сколько ящиков прямо рядом с их группой.
   -Это особые ящики, сторожи их ценой жизни! - Приказал он Касперу, как то загадочно, но вполне серьезно. Тот поспешил исполнить приказ. Он и его десяток рассыпались вокруг ящиков кольцом.
   Кас­пер уже успел узнать от некоторых зеков, кем является Акула и не сомневался в сказанных им словах. Особенные, значит так оно и есть, возможно у старика есть свои козыри в рукаве...Хотя какие с таким контролем козыри?
   -Поживем увидим,- ответила ему Зета, когда он посредством процессора, поделился с ней, своими размышлениями по этому поводу. Действуя быстро и слаженно, Акула и его люди обогнали, по части добытого груза, некоторые другие группы по соседству. Многие из заключенных сразу же распаковывали груз и рылись в содержимом, теряя таким образом время, за которое они могли бы собрать побольше контейнеров. В ящиках находились легкие, но прочные металлические доспехи, одежда, медикаменты и различные виды холод­ного оружия, от ножей до разборных копий.
   Ажиотаж немного стих по­сле нескольких часов беготни наперегонки и тогда Акула приказал большей части своих людей сосредоточиться вокруг кучи тюков и начать перебирать и сор­тировать их содержимое. Пару десятков человек он послал под стеной, в обход озера. Там, на песчаную отмель упало несколько грузов, и никто почему-то к ним не спешил.
   Сам он остался рядом с внушительной стопкой тюков и ящиков и наспех воо­ружал людей, справедливо полагая, что теперь главное сохранить и защитить свои достижения от посягательств чужаков.
   А такие в скором времени нашлись, то одни, то другие заключенные появлялись с предложениями поделиться. Наивно при этом полагая что все, что сброшено сверху, должно быть общим и разде­ленным поровну, а группа Акулы забрала себе незаслуженно большую часть добычи. Их было мало и они не представляли особой угрозы. Поэтому им вежливо, но настойчиво предложили убраться, минимум туда, откуда они пришли.
   Ближе к вечеру, на горизонте появились делегаты из группы спортивных мо­лодчиков, которые запросили аудиенции с самим Акулой. Тот не видя их лидера, только усмехнулся и послал к делегации десяток под предводительством Кривого, испещренного шрамами бандита. Тот пере­дал слова Акулы, что он будет разговаривать только на равных, и только с равным, по званию и положению. Те поугрожали немного и ушли, пообещав возвратится.
   День прошел довольно насыщено и в общем весело, Каспер со своим десятком сначала стояли на страже, а под вечер Акула поручил им незавидную должность охранников пищевого раздатчика, который производил в своей утробе спиртное. Многие ретивые заключенные за целый день успели посетить "бар", как тонко успели окрестить автомат, не менее десятка раз, и так надегустировались, что под вечер уже еле стояли на ногах. Акула сначала наорал на них, а потом махнув на это все рукой, приказал уложить всех спать и взял дело под свой контроль. Каспер и сам не прочь был выпить стаканчик-другой, но приказ есть приказ. Пришлось выполнять и запрещать особо настырным любителям приближаться к автомату, а прочим выдавать не больше, чем по порции на брата.
   Этой ночью Акула окружил лагерь кольцом из часовых, дежурив­ших посменно. В грузе были фосфоресцирующие накопители солнечной энергии, выполнявшие различные функции, от лампочек, до зажигалок и вокруг лагеря вспыхнула сеть огоньков. Часовые стояли за цепью из света, направив фонарики во все стороны и хорошо просматривали все подступы к их лагерю. Такая предосторожность оказалась совсем не лишней, ночью они отогнали нескольких чужаков, решивших что им удастся что-нибудь украсть. Один раз даже вспыхнула потасовка с особо большой группой из десяти человек, но их отогнали.
   Наутро все были на ногах, еще засветло. Времени на зарядку не было и пока соседи спали, группа Акулы распаковывала грузы и занималась их сортировкой и экипиров­кой состава. Вся одежда и вооружение раскладывалась на кучки и каждому под­бирали все по размеру и в нескольких комплектах, один из которых был запасным.
   Особое внимание Акула приказал обращать на то, чтобы одежда и оружие подходили каждому из бойцов. По его приказу, новоиспеченные командиры и Каспер в том числе, заставляли всех, примерять даже запасные комплекты одежды. Акула пояснил такую скрупулезность, надобностью длительных переходов им предстоящих.
   Первые полностью вооруженные де­сятки он отправлял на оцепление периметра потому что вокруг их расположения, начали собираться люди, желающие присоединиться к группе, а также недо­вольные из других групп, желающие передела добычи заново. Впрочем такое происходило по всей долине, местами вспыхивали потасовки из-за добычи.
   Так про­должалось до тех пор, пока около трети всех людей не было воору­жено и они окружили оставшихся тройным кольцом. Те тоже экипировались и занялись разносом пищи всем, кто находился в оцеплении.
   Каспер с Зетой и их десятком до последнего сортировали одежду и оружие, работка нужно сказать не из приятных. Но они были очень довольны ею, когда дело пришло к завершению и они увидели во что превратился их группировка. Теперь она скорее напоминал полк, какой-то древней державы в эпоху расцвета. Зрелище и смешило и радовало одновременно, доспехи смотрелись, но казались нелепыми в эпоху нанотехнологий.
   В обязательный комплект каждого из бойцов вошли пару кинжалов или метательных дисков, доспехи со щитом, парочка дротиков и обязательно меч. Сначала его пробовали крепить на поясе, но он мешал при ходьбе. Тогда кто-то додумался повесить меч за спину, так было намного проще. Присутствовала еще масса всякого вооружения, но оно выдавалось по желанию и по способностям. Как оказалось, занятия на мемографе, ни для кого не прошли даром и некоторые, из заключенных, открывали в себе новые способности, к владению тем или иным видом вооружения.
   Когда все полностью экипировались и вооружились, Акула приказал подсчитать сколько у них еще осталось добычи и сложить все, пред­варительно рассортировав, по пластиковым ящикам. Ящики были предусмотрительно снабжены ручками, так что удобно было их носить и из тары они превратились в походные кладовые. Ответственным за груз и каптенармусом, он назначил, Здорового - веселого здоровяка, с мышцами, как будто укрепленными экзоскелетом. Каспер имел возможность убедиться в этом, когда при знакомстве поздоровался с ним за руку. Здоровый быстро вник в свои обязанности и только чиркал стилом, в невесть откуда взявшемся планшете, сколько чего имеется. Не забывая время от времени подшучивать, над людьми своего десятка, которые теперь складировали ящики, вместо того чтобы отдыхать.
   Груз за которым Акула приказал особо присматривать, так и остался нетронутыми, его Акула приказал Здоровому, потихоньку распихать между прочей кладью, при­чем сделать это незаметно.
   Это обстоятельство не укрылось от наблюдательной Зеты, которая случайно оказалась рядом и услышала приказ старика.
   Проходя мимо Каспера, она не преминула шепнуть ему об этом.
   -Видно что-то затевает. Мне кажется нам повезло в нужное время, оказаться в нужном месте,- ответил ей Каспер задумчиво. Обсудить более подробно это обстоятельство им не удалось. Работы было много и простым сидением заниматься не приходилось.
   Завершив все хозяйственные дела Акула обратил свое внимание на желающих присоединиться. Он выстроил большую часть своего отряда в кольцо охраны, вокруг холма. А желающим приказал обойти его вокруг. Сделано это было с целью не принять заново тех, кто по разным причинам ушел из их группы раньше. К слову, таких оказалось немало. На удивление Каспера, который вместе с Зетой наблюдал за отбором, узнанным он не отказывал, а выстраивал отдельно, если те все же продолжали гореть желанием присоединиться.
   Как выяснилось позже, план Акуле подсказал Кривой, посоветовавший с юмором соз­дать что-то вроде "первой волны". Отряд, который они смогут бросать впереди всех, на самые опасные направления. Остальных пропускали внутрь кольца, где вооружали и экипировали, но поскольку запасов стало поменьше, то приходилось довольствоваться одним комплектом на каждого. Хватило тем не менее на всех желающих и даже осталось чуток в запасе.
   Остатки вооружения и обмундирования достались "первой волне". Ими, Акула поручил заняться Касперу и Здоровому. Оба уже стали командирами сотен, так как отряд разросся и командовать десятками было сложно. Правда это обстоятельство слегка насторожило Каспера.
   Он по­нимал, почему Акула окружил себя своими людьми, многие из которых пришли вместе с ним, но не мог взять в толк, почему он испытывает похожее доверие к нему, и еще некоторым другим заключенным. Он не преминул и при первом удобном случае прямо спросил об этом. Но Акула поднял глаза вверх, многозначительно намекая на камеры кружащие шершнями и Каспер понял, что разговор не для посторонних ушей.
   Вместо этого Акула через некоторое время принес ему записку и еще раз подняв многозначительно взгляд вверх, уда­лился. Каспер открыл записку и прочитал всего несколько слов: "я о вас наслышан, я навел справки, такие люди мне нужны". За этим не­многословием скрывалось много чего и Каспер почувствовал себя польщенным.
   Он посоветовался со Здоровым, которому с трудом, но все же удалось подобрать доспех, всеобщими усилиями. Теперь перепоясанный топорами Здоровый напоминал викинга; вместе они составили план действий. Сначала они сформировали две сотни из новых людей, которые пришли уже имея вооружение. Потом разоружив остальных, укомплектовали всех по возможности равномерно. Дальше они со­ставили хитроумный план рассчитанный на беспечность соседей из других групп и на изобретательность желающих вооружиться.
   -Хотите вооружения? Тогда добудьте его, вот вам первое зада­ние!- Сформулировал мысль Здоровый, не мудрствуя лукаво.
   Перегруженный оружием, громогласно отдающий приказы, он внушал трепет и его слушались. Ни дать ни взять вождь, только бороды не хватает. Глядя на него, Каспер не смог удержаться от улыбки, настолько нелепым казалось происходящее, тем не менее чуть позже, когда Каспер пошутил по этому поводу, Здоровый заверил его, что отрастит бороду.
   Объяснять задачу по добыче оружия новичкам, больше не понадобилось. Заключенные, народ тертый, понимали все с полуслов.
   Поздно ночью, все желающие вышли на промысел, а на следующее утро многие из соседей недосчитались своего вооружения и экипировки. Претензий предъявлять было не к кому.
   Вооружение происходило по всей долине и последую­щие несколько дней прошли в тренировках, под предводительством не­скольких кадровых военных, которые к счастью оказались в команде. Занятия на мемографе тоже оказали неоценимую услугу и теперь люди просто закрепляли навыки, как бы вспоминая давно усвоенное.
   Каспер с удивлением обнаружил, что короткий древнегреческий меч - ксифос, как услужливо подсказала память, хотя он был стопроцентно уверен в том, что никогда раньше не знал даже названия меча, очень удобно сидит в руке и он умеет им рубить. Он провел пару поединков с Зетой, вооруженной самурайской катаной и обнаружил к своему удивлению и удовольствию, что знает как правильно нанести удар. Правда Зету победить не удалось ни разу, оружием она владела мастерски. Клинок в ее руках творил чудеса, отбивая любой выпад и неминуемо оказываясь в сантиметре у шеи Каспера.
   Из ис­пользованных тюков они соорудили множество мишеней для испытания всего дополнительного арсенала, а он был разнообразнейшим. Топоры, дротики, пики и мечи, трезубцы. Метательное вооружение состояло из пращ и кинжалов, дисков и ножей. Были также сети, кистени и дубинки усеянные шипами. Единственное чего не хватало так это луков, но это была решаемая проблема, главное было добраться до леса, а там можно было изготовить и луки. Неоценимую помощь оказала Зета, из нее вы­шел превосходный инструктор и Каспер с восхищением наблюдал за тем, как она муштрует солдат.
   Так прошли пять дней, а на шестой по счету, Акула дал команде отдохнуть. Отдых состоял в том, чтобы сооружать из обор­ванных мишеней факелы. Ни для кого не было секретом, что первой опасностью на планете, для них станут представители местной фауны, размещенные по соседству. С вершины холма, где разместился их отряд, можно было вдоволь насмотреться на хищников за стеной. Временами, грузовой спейсер привозил и бросал за стену целых животных и тогда в вольере начиналась битва за пищу.
   Кто-то из заключенных сообразил, соорудить на всякий случай факелы из пик и дротиков. Идея отпугивать животных огнем понравилась Акуле. Быстренько собрав командиров, он приказал всем отрядам заняться изготовкой осветительных и зажигательных средств.
   Усевшись рядами, заключенные усердно наматывали на кончики копий и дротиков обрывки пластика и тюков. Потом вымокали их в масле, поставляемом неис­тощимыми пищевыми автоматами. Никто не знал, получится ли осуществить задуманное и как местная живность отнесется к огню. Рассчитывали на то, что природа везде одинакова, а ее главный естественный враг - огонь.
   Пока рядовые усердно трудились, одновременно отдыхая от тренировок, Акула собрал всех командиров для решающего совещания, завтра заканчивалась отведенная заключенным неделя и предстояло вступить в этот новый для людей мир полный скрытых опасностей.
  
   Глава 9 Начало
  
   Серп наслаждался вкусом дорогого коньяка смешанного с арома­том кофе и не отрывал взгляда от занимавшего всю стену комнаты эк­рана. На приставном столике рядом с огромным кожаным диваном, на котором он восседал, дымился свежий завтрак. Хрустящие тосты, яичница с ветчиной и свежими помидорами, были заботливо приготовлены прислугой и теперь ждали своей очереди, пока он поглощал аперитив.
   Его люди прекрасно поработали и хотя вид заключенных, обла­ченных в доспехи вызывал улыбку, он знал, что скоро все изменится. Этим утром новоиспеченных гладиаторов ожидали первые испытания.
   Им предстояло выдержать натиск животных, которых не кормили уже не­сколько дней подряд. Это была прямая трансляция. Он даже не поленился встать с кровати в 6 часов утра земного времени, только чтобы полю­боваться своей работой. Несмотря на то что в проекте участвовали еще несколько его партнеров, а создал его Иван Ингридсен, он безраздельно считал себя самым главным.
   На экране высветилось утреннее изображение планеты из глубины космоса и замелькали цифры подробностей. 2000000 человек, из раз­ных частей обитаемого пространства должны были сойтись в бою всех против всех, за планету обладателями которой, могли стать только тысяча избранных.
   Дальше появился молодой телеведущий, и начал комментировать возникающие на экране картинки похожих на соты лагерей, которые тянулись цепью вдоль базы на главном материке.
   Заклю­ченных изначально разместили в соответствии с космическим расположением их звездных систем. Уже сейчас видны были первые результаты и первые убийства и соотношения сил и организованности.
   Так звездные сыны одной из азиатских частей света учинили бойню уже при дележе ору­жия и припасов. В итоге одна группировка победила полностью выре­зав другую.
   -Как это свойственно азиатам, все или ничего,- подумал Серп прикуривая сигарку. Несмотря на запреты врачей он курил и до, и после еды. Вредная привычка сохранившаяся с времен, когда сигарета заменяла завтрак. Камеры сопровождавшие бойцов полностью засняли все пе­рипетии схватки и акции этой группы в общем зачете резко подско­чили вверх. Букмекеры и новоявленные фанаты игры принимали басно­словные ставки на азиатов.
   Ставки равнялись один к четырем на по­единок с местным зверьем, которое должны были спустить с привязи прямо сейчас, ранним утром. Серп улыбнулся и набрал на компьютере номер группы, которая в этой игре представляла его собственные ин­тересы. Он не собирался делиться планетой ни с кем и основательно к этому подготовился.
   Еще задолго до момента начала игры, его люди в строжайшей секретности начали тренировать группу, которая должна была выйти в победители. Отряд коммандос специально подготавливали в условиях, близких к реальным условиям планеты, и тренировали в схватках с живыми людьми и животными. Перед игрой, все в строчном порядке сделали разные преступления и очутились в тюрьме. Разные независимые на­блюдатели приглашенные изо всех галактик, наблюдать за игрой и по­думать не могли, что есть и контролируемые игроки.
   Тем временем показали как стены изготовленные из специального материала внезапно начали дымиться и потихоньку испаряться. Мате­риал состоял из нестойкого химического соединения, сохранявшего свою целостность не более семи дней! Как раз строк который истекал через секунды...
  
   Глава 10 День седьмой
  
   Каспер проснулся от чьего-то громкого крика и мгновенно вско­чил на ноги. Причем рука неосознанно сжала рукоять меча. Спал он рядом с Зетой, что уже вошло в привычку, его отряд из пятидесяти человек расположился рядом, по­скольку их очередь дежурить еще не наступила.
   Долина напоминала улей, часовые подымали лю­дей по всему лагерю и во всех группировках. Стены казавшиеся монолит­ными раньше, начали таять на глазах, уходя ручейками пара в воз­дух. Сюрприз был неожиданностью для всех, почему-то считалось, что в стене откроются еще одни врата, через которые их выпустят на планету. Никто не ожидал, что стены начнут испаряться.
   -Вот это хрень!- Зета уже не спала и тоже не отрывала взгляда от стен
   -Да уж, я к Акуле мотнусь, а ты собирай всех!- Заторопился Каспер осознавая, что надвигается, что-то страшное. Зета кивнула и принялась энергично расталкивать, ближайших спящих бойцов.
   Каспер пробежался по лагерю и нашел Акулу возле ящиков. Вокруг него роились командиры, выполняя его команды.
   -Каспер, где тебя носит, я уже человека за тобой послал,- раздраженно приветствовал его Акула.
   -Уже здесь, какие будут распоряжения?
   -Собирай людей, берите отсюда пару контейнеров. Сколько нужно взять, Здоровый скажет и выдвигаемся.
   Каспер молча кивнул и заторопился к своему отряду, который уже был весь на ногах, благодаря стараниям Зеты. Спешно собравшись и получив у Здорового свою часть груза, их отряд плотным строем присоединился к другим, которые уже перемещались по приказу Акулы вдоль стены, за озеро. Туда колонной двинулась вся их группировка и Каспер отчаянно хотел верить, что Акула знает, что делает. Как только растает стена, их отряд окажется лицом к лицу со зверьем, а отступать будет некуда, с тыла будет находиться озеро.
   Каспер видел, как соседние с ними группы заняли круговую оборону на холмах, некоторые остались там где были. Взоры многих были обращены на их отряд, который единственный не остался на месте, а выдвигался вперед.
   Они обогнули озеро практически в тот момент, когда стена уже растаяла наполовину. Едва успели они построиться, как стало видно животных, которые находились по другую сторону стен. Почуяв свободу они начали потихоньку просачи­ваться в их долину.
   Их было несколько видов и сперва они не проявляли определенных признаков агрессии. Первые, самые крупные, размером с лошадь, напоминали саблезубых львов, только четырехглазых и безухих. Вторые были поменьше, и вообще к млекопитающим не относились. Скорее к земноводным лягушкам, размером с крупного волка. Третьи скакали во множестве между двумя предыдущими видами и напоминали тушканчиков. Их было меньше всего, потому что твари побольше все время норовили сцапать кого-нибудь из малышей и съесть.
   -Двигаемся в сторону леса, как только стена растает, высту­паем!- Приказал Акула. Он со своей охраной разместился впереди от­ряда.
   Животные тем временем начали собираться у стен, чувствуя близкую свободу. Некоторые, самые нетерпеливые, перескакивали через тающую ограду и мчались со всех ног подальше от места своего заключения. Нападать они, как будто не собирались, а просто разбегались во все стороны, подальше от своих опасных сородичей. Отряд Акулы находился к зверью ближе всех, и поток животных просто обогнул его вместе с озером с двух сторон, растекаясь по долине уже за водной гладью.
   Расчет Акулы оказался верен и все это осознали. Хищники, собранные в таком количестве, в одном месте, в первую очередь стремились к свободе, потребность в пище наступала потом.
   Каспер со своим отрядом находился в центре построения и ему отлично была видна площадь всей долины. Он увидел как внезапно твари подобные лягушкам пришли в движение и громадными прыжками очутились возле одной из групп, всего в несколько человек численно­стью. Действовали они молниеносно, те даже не успели воспользо­ваться оружием. Лягушкообразные заработали устрашающими челюстями и кровавые ошметки мяса и доспехов разлетелись в разные стороны. Запах крови очевидно послу­жил для животных сигналом к атаке и они набросились на людей.
   Те, кто не успел объединиться в группы, пали сразу. Остальным по­везло немного больше, и они по примеру группы Акулы начали предпринимать запоздалые попытки выхода из долины, которая наполнившись мечущимися бестиями, стала похожа на капкан.
   Уходить пришлось с боем. Каспер и его полусотня прикрывали правый фланг колоны, в которую выстроилась их группировка. Пару раз махнуть мечом пришлось и ему, когда юркие зубастые тушканчики попробовали напасть.
   Благодаря тому, что Акула предусмотрительно выдвинул их ряды вперед, им повезло больше всех. Отбив первый наскок тварей, они оставили их далеко позади.
   За пределами стен раскинулась пологая степь укрытая зеленой травой. Вдалеке виднелся лес. Сориентировавшись, они спешно взяли курс к спасительному лесу, надеясь найти укрытие под сенью деревьев.
   И все же полностью избежать потерь не удалось. Несколько лягушкообразных тварей догнали их отряд и попытались за­прыгнуть в строй. Их насадили на копья а потом порубив на части, оставили кучей позади строя, в расчете на то, что хищники будут стремиться к готовому мясу. Лягушки успели загрызть одного бойца, для этого хватило одного укуса громадных челюстей. Каспер с содроганием видел, как зубы рептилии, вырвали несчастному руку, вместе с предплечьем, сплющив доспех, без особого труда.
   Равнина по которой они шагали, была усеяна и людьми и животными, мечущимися в разных направлениях. Ограды исчезли везде, где чуть раньше, где чуть позже. Каспер поежился представив, сколько же народу собрано на этой планете, со всех уголков вселенной.
   Паника среди людей тем временем спадала. Выжившие собрались в отряды и молча отбивали наскоки зверей, стремясь выйти на открытое пространство. Звери тоже не особо стремились нападать на плотные группы людей, пищи было вдоволь.
   Группа из нескольких львообразных лошадок перегородила внезапно дорогу их группировке и направилась к ним, нимало не смущенная численностью людей.
   -Разреши моим десяткам испытать себя?- Предложил Каспер Акуле, но тот отрицательно покачал головой и подозвал к себе ко­мандира сотни, сформированной из дезертиров. Ему и его людям он и поручил прикрыть группу со всех четыре направлений. Тот не стал возражать и по его команде сотня разбилась на четыре части, три из которых заняли места по бокам. Сам же командир с двадцатью вои­нами, выдвинулись навстречу четверке льволошадок. Расстояние необходимое для броска копья они преодолели бегом, потом приостановились и дальше приближались, развернутым дугой строем.
   Крайнее из животных внезапно начало движение и в несколько прыжков очутилось перед строем воинов. Его встретили роем из мета­тельных ножей и дисков. Тело льволошадки упало, не дотянув пару мет­ров до ближайшего воина. Его сородичи с ревом накинулись на людей. Не реаги­руя на диски и ножи они приблизились вплотную и пришлось добивать их вручную, с помощью мечей и дротиков. Они уложили пятерых вои­нов, но в конце концов пали сами.
   -Неплохо было бы поснимать с них мясо! Есть то нам нечего!- Предложила Зета вполне практично. Похоже происходившее ее ничуть не испугало, вела она себя потрясающе спокойно. В шлеме и с копьем в руках, она выглядела валькирией, сошедшей с исторической картинки и смотрелась очень эффектно. Касперу и в голову не могло прийти подобное и он слегка очумело на нее уставился.
   -Так что?- Переспросила девушка вполне серьезно.
   -Подожди, узнаю у Босса!- Отвел он взгляд в сторону.
   Подозвав одного из воинов, послал с предложением к Акуле, который в окруже­нии охраны находился в голове колоны и уже начал движение вперед. Посыльный вернулся спустя несколько минут с приказом продолжить движение.
   -Старый спешит куда-то,- скорчила гримасу Зета и покрепче сжав копье сделала им круг над головой - сигнал начать движение, который передали дальше. По усеянной травой равнине, они шли целый день и лес становился все ближе. За лесом, укрытые дымкой показались пологие горы. По соседству с ними шли другие группы, но знакомиться с ними никто не спешил, сейчас они были потенциальным врагом. Когда они практически подошли к лесному массиву, между разбросанными по равнине деревьями, внезапно поднялся дымный столб. Дым был розового цвета и когда он начал складываться в слова, всем стало понятно, что это вовсе не дым а голограмма гигантских размеров.
   -Приз достанется сильнейшему,- прочитала Зета вслух и недоуме­вающее уставилась на Каспера.
   -Там что-то нас поджидает, - напрягся Каспер, пожав плечами. Он рад был, что они убрались подальше от животных, как и большинство других бойцов, также он не сомневался что голограмма не предвещает ничего хорошего.
   Акула который находился впереди прислал приказ, двигаться в сторону вспыхнувшего знака, приготовив при этом оружие, на случай если оно понадо­биться. Подобные голограммы появились не только на их пути, а рас­тянулись цепью вдоль всего леса. Вывод был один, это еще один фокус организаторов шоу, знать бы только, что за этим скрывается.
   Группировки располагавшиеся по соседству на расстоянии в километр, или около того, тоже устреми­лись туда же. Им пришлось бежать, чтобы попытаться опередить их. Как они не спешили, успеть все равно не успели. Еще издали стало видно, что к черным ящикам, над которыми висела в небе голограмма, первыми приблизятся соседи справа. Они опередили их группу на добрую сотню метров и первые из них уже почти подбежали к ящикам.
   -Не останавливаться! Готовьте оружие!- Начали выкрикивать ко­мандиры отрядов находившихся рядом с Акулой впереди колоны. Каспер повторил приказ и его люди продолжили бег вынимая мечи и перебра­сывая щиты из-за спины на грудь. Всем было ясно, что Акула решил завладеть всем тем, что могло скрываться в грузе.
   Их противники успели расположиться вокруг добычи и приготовились ее защищать. Их было меньше, примерно наполовину, но тем не менее они сомкнули ряды и выставили вперед копья. Когда расстояние между сторонами сравнялось нескольким десяткам метров, в ход пошли метательные ножи и диски.
   Каспер повел своих людей немного в сто­рону огибая противника, чтобы зайти с фланга. Передние ряды тем временем уже со­шлись, воздух наполнился звоном оружия. Заключенные не знали что такое пощада и привычные к тюремным потасовкам не дрогнули при виде стали. Драка вышла жестокой, ни одна из сторон не стала отступать, хотя дрались еще непонятно за что.
   Каспер приказал своим людям метнуть дротики и как только туча копий взвилась в воздух, повел свою сотню вперед, пока враг не успел сомкнуть, поредевшие от попаданий дротиков ряды. Они ворва­лись с флангов, клином пробились в центр вражеского строя, прокла­дывая путь с помощью мечей и кинжалов.
   Касперу преградил дорогу здоровый детина с копьем в руке. Отведя удар копья щитом на левой руке в сторону, он раскроил ему незащищенную шлемом голову своим ксифосом. На Зету бросилось сразу двое, но с таким же успехом их могло быть и больше. Ее катана сверкнула пару раз на солнце и с ними было покончено.
   Им также помогло то обстоятель­ство, что вооружение противника не шло ни в какое сравнение с их вооружением. Состояло оно в основном из длинных копий, малопригодных в ближнем бою.
   Пять минут длилась ожесточенная схватка и группа Акулы одер­жала верх, обратив противника в бегство. Когда противостоявшие им воины беспорядочной толпой отступили, Акула поспешил одернуть тех горячих бойцов, которые почуяв запах крови бросились в погоню. Вдали вырисовались еще две группы, и Акула поспешил организовать оборону, попутно приказав Касперу, бойцы из отряда которого отли­чились и понесли наибольшие потери, заняться вскрытием груза.
   Крышки ящиков поддались на удивление легко и увиденное заста­вило присвистнуть человека их открывавшего, в прошлом военного.
   -Что это такое?- Спросил Каспер, видевший нечто подобное впервые, хотя продолговатые предметы напоминали отдаленно штурмовые бластеры и похоже относились к разряду оружия.
   -Это винтовки, годов двадцатого столетия, стреляют пулями от­литыми из стали или свинца,- проявила познания Зета, восхищенно вы­нимая один из стволов и передергивая один из рычагов, со звонким щелчком.
   - Кто умеет ими пользоваться?- Поинтересовался Акула, который расставил оцепление вокруг и озабоченно поглядывал в сторону еще двух групп, которые приближались к ним. Даже издали было видно что их было раза в три больше и итог схватки мог быть плачевным.
   Несколько человек в основном из военных подняли руки.
   -Срочно формируй команду!- Обратился Акула к Зете, - которая молча кивнула головой и сосредоточилась на выполнении задачи, передавая через командиров сотен, чтобы все умеющие хорошо стрелять собирались под ее руководство.
   -Каспер, ты со своей сотней прикрываешь Зету, остальные в оборону!
   -Сделаю!- Каспер отрапортовал, как заправский военный, удивляясь сам себе при этом и начал отдавать приказы. На время их отряд напоминал встревоженный улей. Командиры выкрикивали приказы, люди метались, находя свое место в строю. Потом враз все затихло. Сбившиеся и рассеявшиеся при атаке сотни, заново были собраны и выстроены полукругом, в сторону противника. Только Зета еще раздавала оружие, спешно формируемой стрелковой команде.
   Каспер отрядил парочку умельцев стрелять, нашедшихся в его сотне, на помощь Зете и занялся приготовлением к встрече незнакомцев, которые постепенно приближались.
   Утешало то, что оба отряда заходящие с двух сторон действовали разрозненно. И судя по всему, пальму первенства в нападении, никто не спешил принять. Их предводители прекрасно понимали, что первая волна встретит жестокое сопротивление и понесет большие потери. Следующая за ней по пятам будет иметь успех. Никому не хотелось взять на себя роль ключика, отворяющего дверь победителю. И все же времени не было, даже двигаясь такими темпами, они успевали одновременно напасть до того, как Зета успеет подготовить свою команду.
   -Выдвинься вперед и попытайся заморочить им немного голову, потяни время,- приказал Акула одному из своих помощников верно оценив ситуацию. Тот не мешкая соорудил из куска ткани, навешенного на древко, белый флаг и вышел с десятком воинов навстречу приближающимся отря­дам.
   Увидев парламентеров они остановились и тоже выслали вперед нескольких воинов на переговоры. Встретившись три стороны завязали оживленный спор, деталей которого не было слышно.
   Зета тем временем, взяла себе в помощники нескольких военных. Скрытые строем, они наспех инструктировали всех, умеющих пользоваться этими палками. Касперу тоже было интересно, но он лишь наблюдал со сто­роны, сразу же поняв несложный принцип действия древнего вооружения.
   В приклад вставлялся магазин, полный патронов наполненных взрывным веществом. Это вещество взрывалось посредством механического удара и толкало стальной шарик вставленный в кончик патрона.
   -"Неплохо предки придумали, " - подумал Каспер вытянув одну лишнюю винтовку и проделав все необходимые действия, для ее подготовки к стрельбе.
   -Осторожно, не нажми на спусковой механизм, произойдет вы­стрел, а он довольно громкий,- поспешила предупредить Зета.
   -Зета, выдвигай людей на левый фланг, переговоры заканчива­ются!- Скомандовал Акула. Он тоже внимательно наблюдал за вооруже­нием и приказал Касперу с его отрядом остаться и охранять остав­шиеся винтовки. Умеющих владеть ими, оказалось намного меньше, чем самого оружия. Поэтому два ящика из трех остались нетронутыми.
   Переговорщики тем временем бегом заспешили к своим отрядам. Поспешность с какой они это делали красноречиво говорила о том, что нужно готовиться к схватке.
   - Приготовить щиты, и копья!- Отдал приказ Здоровый, которому Акула поручил командование. Сам Акула расположился с резервной сотней сбоку от отряда Каспера, охранявшего ящики в центре. Нача­лом боя послужили громкие и раскатистые выстрелы прозвучавшие, вдали.
   Кто-то уже испытывал вооружение, но это не испугало против­ников и он двумя колонами пошли в наступление. Наступавшие пытались зайти с флангов, но не успели пробежать и нескольких шагов, как прозвучали громкие выстрелы со стороны, где укрылась за деревьями Зета со своими воинами. Над деревьями поднялся дымок и ветер при­нес его едкий запах. Каспер, с места где он находился, видел как пору человек упало, но бег основной массы атакующих только ускорился.
   Первые выстрелы не причинили особого вреда, а только раззадорили нападавших. Последующие залпы нанесли на­много больший урон и начали косить воинов невзирая на доспехи. Ле­вая колонна врага понесла большой урон и до строя добрались еди­ницы, да и те пали под копьями. Правая же колонна, будучи закрытой от стрелков своими же воинами, продвинулась намного дальше, нанеся мощный удар потеснивший правый фланг.
   Дрались воины противника состоявшие судя по всему из бывших военных или спортсменов, жестоко и беспощадно. Они быстро потеснили правый фланг внося сумятицу в центр, а часть их попыталась зайти с тыла. Там их встретил Акула со своим резервом и остановил наступление на время необходимое Касперу с его сотней, чтобы прийти на помощь. Противник начал отступать и в это же время подоспела Зета со своими стрелками, успевшими к этому моменту отбросить противника с левого фланга.
   -Не стрелять без команды!- Приказала Зета, когда особо ретивые стрелки начали стрелять в спину отступавшим.
   Первая атака была успешно отбита, а повторное наступление могло закончиться для нападающих полным крахом и похоже они это поняли, над их строем взвилась белый флаг.
   Акула послал гонца с просьбой подождать, а сам собрал совеща­ние командиров.
   -Можем пополнить ряды, если пригласим этих людей в нашу команду, но нужно ли нам это?- Задал вопрос Акула.
   -А зачем они нам? Я против!- Высказался Здоровый.
   -В будущем мы можем встретиться с более численным и более хорошо вооруженным противником,- сказала Зета,- нас всего-на­всего около четырех сотен, а по правилам игры победителей будет ты­сяча. Даже присоединив к себе лишних двести человек, мы не достиг­нем этого количества.
   -А где гарантия что они получив оружие не пойдут с ним против нас?- Не унимался Здоровый, питавший недоверие, ко всякого рода воен­ным людям.
   -Думаю в словах Зеты есть смысл, им не будет с этого никакой выгоды,- поддержал Зету Каспер.
   -Мнения четверых других командиров, разделились поровну и ре­шающее слово осталось за Акулой, который подумав согласился с Зе­той. Еще немного подискутировав, решили выставить противнику, если он надумает присоединиться, жесткие условия и полное подчинение командирам которых им назначат.
   -А еще лучше, разбавим прибывшими наши десятки!- Придумал Си­вый, один из командиров.
   На том и порешили и отправили к гостям делегацию во главе с Каспером. Он отправился в сопровождении нескольких воинов и Акула сперва не хотел его отпускать. Но Каспер настоял на своем, по сути опасность была минимальной и пошел. На самом деле ему было просто интересно, а поход с риском в чужой лагерь, был скорее развлекательным мероприятием, чем серьезным.
   Тем более что Зета узнав о его делегировании, развернула своих стрелков. В полной боевой готовности они застыли с ружьями наперевес. Можно было не сомневаться, что они откроют пальбу при любом противодействии со стороны против­ника.
   Каспер отошел метров пятьдесят и обернувшись помахал своим рукой показывая, что все в порядке. Встречающие его бойцы смотрели недружелюбно и настороженно, но признаков агрессии не проявляли. Вместе они подошли к расположению основных сил. Там уже горело несколько походных костров, вокруг которых врачевали раненых и в то же время готовили пищу. К одному из них их и сопроводили. Люди сидевшие полукругом возле костра и тоже судя по всему державшие совещание дружно поднялись. Первым протянул руку, коротко стриженный, с военной выправкой здоровяк, судя по всему главный.
   -Джон Сигурд, марсианские рудники,- представился он.
   -Каспер, те же самые рудники - полушутя ответил Каспер, при­ятно удивленный услышанным.
   -Присядем, не откажите отведать нашего угощения,- предложил Джон, еще раз удивив Каспера. По мановению волшебной палочки на траве расстелили кусок ткани, на котором возникли куски жареного мяса, явно не из пищевого раздатчика и хлеба. Каспер вспомнил что голоден, и взял кусочек того и другого. Однако не забывая при этом, что излишняя поспешность в еде может показаться странной хозяину стола.
   -Мясо свежее, и довольно вкусное,- улыбнулся Джон и объяс­нил,- сегодня срезали с лягушек!
   Каспер не отреагировал, еда была превосходной, а ее происхождение, его мало интересовало, бывали в жизни случаи, когда приходилось есть всякую дрянь, во стократ хуже. Жуя он все же не забыл о деле и в нескольких словах пояснил позицию своей группы, которую Джон внимательно выслу­шал и попросил дать минутку, подумать над предложением.
   -Думайте, а я пожалуй съем еще кусочек.- Согласился Каспер мысленно сове­туясь с процессором на предмет возможной лжи оппонента.
   -" Показатели голосового фона и расширения зрачков сняты, го­тов к анализу. " - Доложил процессор.
   Джон посоветовался со своими командирами и снова вернулся за стол.
   -Мы согласны, это не самые плохие условия, которые вы могли нам предложить,- спокойно выдал он свое решение.
   Назад они вернулись вместе. Каспер был спокоен, процессор не нашел подвоха в согласии Сигурда. Войдя в их лагерь, Джон сам доложил Акуле о принятом их группой решении. Акула, который не сомневался в успехе миссии Каспера, к этому времени успел разо­слать во все стороны разведчиков и охотников. Теперь, вдали от пищевых автоматов, приходилось думать о пропитании самостоятельно. Как показала вчерашняя охота, такую толпу людей, двумя зверюшками прокормить невозможно. Отряд нуждался в большем количестве добычи.
   К счастью в комплекте оборудо­вания, полученного ими от создателей игры, находились также анали­заторы пищи, так что можно было не опасаться заразиться какой-нибудь дрянью и умереть. Акула с командирами тем временем, занялся распределением вновь при­бывших, по два-три человека на десяток.
   Рядовые солдаты отнеслись к этому с равнодушием. Они еще не слишком хорошо и долго знали друг друга, так что вновь прибывших, приняли, если не с восторгом, то по крайней мере без напряжения. Лагерь перенесли на опушку леса, подальше от убитых в бою, погребение предоставили на долю местных хищников.
   Спустя полчаса, начали возвращаться первые разведчики и отряды посланные на охоту. И те и другие выполнили свои задания и принесли убитых животных и важные новости - поблизости, было замечено еще несколько групп людей. Пока несколько человек имеющих познания в кулинарии разводили костры и готовили пищу, Акула разрешил всем кроме часовых готовиться к ночлегу. Каспер пользуясь моментом, попросил Зету ознакомить его поподробнее с уст­ройством оружия, нового для него. Они отошли от лагеря в чистое поле и Зета вкратце объяснила основы стрельбы. Каспер быстро понял что к чему и сделал несколько пробных выстрелов.
   -" С нами пытается выйти на связь другое устройство",- вне­запно сообщил Касперу процессор. Он удивленно взглянул на девушку, ко­торая молча поднесла палец ко рту и многозначительно взглянула вверх, где над ними реяли в воздухе четыре бесшумные точки видеока­мер к которым они уже успели привыкнуть.
   -Соединяй,- не задумываясь согласился Каспер.
   -Хочу поговорить по поводу сложившейся ситуации. Надо приду­мать способ как избавиться от устройств у нас в голове!- Услышал он мысль Зеты.
   -Сам ломал голову и сейчас ломаю, но ничего толкового не идет на ум.- Признался Каспер честно.
   -А как ты думаешь Акула знает что у нас у каждого в голове маленькие "микробики"?- Спросила Зета.
   -Сдается мне что знает, а также имеет свой план как от них изба­виться, иначе что он держит в тех нераспечатанных ящиках?
   -Оборудование в них он держит, медицинское кажется, и еще не­много оружия сдается. Я заглянула в них случайно!- Призналась Зета.
   Каспер улыбнулся. Он сам заглядывал туда, "случайно", пока его отряд находился в оцеплении и пришел к выводу, что в ящиках, ка­кое-то оборудование, возможно и медицинское.
   -Давай подождем немного, все проясниться скоро я думаю,- пред­ложил он.
   -Согласна, только никак не пойму как он собирается обойти ви­деонаблюдение?- Задалась вопросом Зета.
   -Поживем, увидим,- ответил Каспер. Он был почему-то уверен, что им повезло в том, что они оказались в одной группе с Акулой.
   Они вернулись в лагерь, в котором все уже приготовились к ночлегу и получили свою порцию пищи состоявшую из мяса зажаренного на костре с какими-то травами, (съедобными по если верить анализаторам). Мясо оказа­лось вкусным, травы мягкими и пряными.
   - Не откажусь от добавки!- Решил Каспер оглядываясь в поис­ках повара. К повару выстроилась длинная очередь, добычи охотников как оказалось было мало, поэтому ему ничего не досталось. Пришлось возвращаться несолоно хлебавши и выслушивать насмешки Зеты, которой ее порции вполне хватило.
   -Следующий раз возьму тебе добавки!- Утешила она его и даже подобравшись поближе чмокнула в щеку. Касперу захотелось продолжения, но Зета поспешно отодвину­лась и заговорщически улыбнулась.
   -Это всего лишь дружеский поцелуй!
   -Каспер ничего не ответил но есть ему перехотелось и он по­спешил перевернуться на бок и уснуть.
   Среди ночи его разбудили две нежные ладошки проскользнувшие под одежду и закрывшие рот и слова готовые сорваться с губ. В красном свете гаснущих углей костра он увидел Зету, склоняющуюся над ним и потянулся ей навстречу.
   Девушка не сопротивлялась, а тело ее было мяг­ким и податливым. Не раздеваясь, они полночи занимались любовью, глуша стоны друг друга поцелуями. Касперу еще ни с кем не было так хо­рошо, а когда под утро он проснулся, ощущая голову Зеты на своем плече, то внезапно понял, что возможно впервые за долгое время влюбился. Ощущение было таким приятным и неожиданным, что Касперу захотелось задержать этот миг, и вместе с ним багровое солнце, подымающееся на востоке, и запах трав укрытых росой, и раннюю свежесть и красоту утра...Жить бы на такой вот планетке, рядом с любимой. Он еще долго так лежал глядя в синее безмятежное небо, наслаждаясь приятной беззаботностью и напрочь выбросив все остальные мысли из головы.
   Этим утром, Акула дал выспаться практически всем и люди порядком отдохнули. Подъем начался около десяти часов и первые группы были высланы за пищей на охоту. Далеко уходить им не пришлось, за ночь рядом с их лагерем залегло на ночлег стадо травоядных, напоминаю­щих верблюдов животных, поэтому еду обнаружили и добыли быстро.
   Пока повара готовили пищу, было выслано несколько дозорных групп во все сто­роны, чтобы обезопасить отряд от соседей. Предосторожность оказалась не лишней. Сразу же после обеда, одна из групп вернулась и сообщила что в их сторону скрытно продвигается довольно большой и сплоченный отряд. Эти уже были чужаками и явно не из их долины. Акула собрал экс­тренное совещание но не успел он его начать, как над их головами вспыхнула зеленая фигура из букв, образованная видеокамерами.
   -"Напасть на противника и уничтожить. " - Гласила она.
   -Давайте лучше попробуем договориться, - предложил Здоровый.
   Акула в ответ лишь покачал головой:
   -Нас поубивают, если мы откажемся от драки!
   -Это почему же? Места много, кто помешает нам обойти их?- Поинтересовался Гик, один из командиров младшего звена.
   -Никто не помешает, но те, кто за нами наблюдает, - Акула под­нял многозначительно взгляд вверх,- наверняка направили их на нас тем же образом, каким сейчас науськивают нас на них! Все хотят крови от гладиаторов, и мы обязаны эту кровь проливать, иначе прольют нашу кровь!
   Речь подействовала угнетающе, но слов для возражений не нашел никто. Акула говорил правду.
   -Какими будут указания, Босс?- хмуро поинтересовался все тот же Гик.
   Акула невесело улыбнулся. Он ожидал чего-то подобного, поэтому жестом сужая круг заговорил...
  
   Глава 11 Памир
  
   Крыса увлеченно смотрел на экране за зрелищем столь радующим его душу и поглощал уже который стакан лучшего, па­мирского производства вина. Вольфик поехал решать некоторые вопросы, поэтому Крыса восхищался происходящим на экране вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.
   Находился он в номере своего пентхауса и в ничьей компании не нуждался. Старик, которого уже не должно было быть среди живых, преспокойно отдавал приказы толпе, которая их вы­полняла с величайшей поспешностью и точность. Крыса так и не смог понять, как ему удалось общипать их с Вольфиком. Тогда, человек по­сланный на его ликвидацию, сообщил им о сделанном деле. Чуть позже, его нашли расчлененным, на корабле перевозившем на планету заклю­ченных.
   Шума никто подымать не стал, наемный убийца в списке пас­сажиров не числился, тем более корабль был военным. Тогда Вольфика это напугало и он хотел уже было просить помощи у Серпа, но ему удалось отговорить его от этого шага, да и показывать слабость перед Серпом не хотелось. Как-никак, в этой игре они равноценные партнеры. Намного лучше было наблюдать за Акулой издали и ждать, когда игра его замочит вместо них. Сейчас видеокамеры передавали все до мельчайших подробностей из происхо­дящего в лагере Акулы.
   -Старый хрыч, надерет им задницу!- Вслух восхитился Крыса, слу­шая план излагаемый Акулой. Возле столика возник экранчик ви­деосвязи с ухмыляющейся рожей Вольфика.
   -Видишь, что старый творит?- Поинтересовался он у него.
   -Я уже даже поставил на победу его команды! Ставки один к од­ному!- Еще шире ухмыльнулся Вольфик.
   -А я не догадался этого сделать к сожалению! Если уже освободился, прилетай, составишь компанию по дегустации!- Ответил уже порядком поддатый Крыса и вырубил на пульте связь. Его расстроило, что он сам не додумался поставить на старика. На экране тем временем разворачивалась хитроумная ловушка, устроенная Акулой для группы, пытающейся на них напасть. Его воины разделись на три части, две из них направились в разные стороны, обходя наступавших, третья во главе с Акулой отошла за лагерь оставив там все практически нетронутым.
   Костры все так же горели, а несколько десятков расхаживали создавая видимость жизни. Две группы ушедшие в стороны и состоящие в основном из стрелков, за­легли в высокой траве. Они составили полумесяц в который сунули свою голову ничего не подозревающие нападавшие. Они шли всей мас­сой и хотя старались делать это скрытно, от скрытности их было мало толку...
  
   Глава 12 Засада
  
   Каспер приподнялся на локтях и стараясь не поднимать голову выше травы, посмотрел в сторону откуда приближался враг. Он тут же залег, зна­ками призывая к тишине. Несколько человек находились всего в десятке шагов от него и его солдат. Они уже миновали засаду и ему повезло, что они не смотрели в их сторону, все их внимание было направлено в сторону лагеря.
   Они услышали чей-то голос со стороны крадущихся людей, но кто-то другой на него шикнул, призывая к тишине. Разговор тут же оборвался, но они успели понять, что кто-то предлагал взять чуть левее. Высокая трава, местами доходившая до уровня груди взрослого человека, прекрасно скрывала продвижение наступавших, также как и поджидавших их в засаде людей Акулы. Каспер сорвал былинку и попробовал на вкус. Ожидание затянулось, но нападать было решено в момент, когда противник пойдет в атаку. Он еще раз выглянул, но никого не увидел, только колыхающаяся местами трава, указывала, что в ней, кто-то есть.
   -Ну как там?- Тихо прошептала Зета. Она лежала рядом и выглядела очень сосредоточенной.
   -Никого не видно, трава скрывает.
   -Пойдут в атаку подымуться, по-другому у них не получится, Зета по-кошачьи потянулась и Касперу стоило труда оторвать взгляд от ее груди. Он ухмыльнулся.
   -Ты меня расслабляешь, котенок!
   Зета довольно улыбнулась и подмигнула.
   "Женщины! Даже перед лицом смерти будут думать о том, правильно ли лежит прическа..." - подумал Каспер и еще раз ухмыльнулся.
   Нападение началось внезапно. Сперва загрохотали выстрелы, а потом противник с воплем и гиканьем устремился к пус­тующему лагерю. В ту же секунду, на них обрушился шквал огня с флангов.
   Нападавшие даже не сразу поняли, что стреляют по ним, пока пули не начали косить их пачками. Каспер стоя на колене тщательно при­целился и нажал спусковой крючок. Человечек, в которого он целился, нелепо задергался и упал. Зета стоя рядом стреляла практически не целясь, но огонь ее ружья бил беспощаднее всех.
   Противник свершил еще одну ошибку и вместо того чтобы ук­рыться, попытался пойти в наступление на стрелков. Это упростило им задачу поскольку теперь нужно было стрелять с близкой дистан­ции. Для многих тех, кто впервые в жизни держал в руке подобное оружие, это был сущий подарок. Кинжальный огонь довершил начатое. Оставшиеся в живых бросились в лагерь, сообразив наконец то, что это единственный путь к свободе, но там им до­рогу перегородил Акула со своим отрядом.
   Уцелело после побоища всего несколько десятков, да и те были психически и морально убиты. Покорно сложив оружие они сбились в кучу, ожидая своей участи. Акула уже не собирал совета, а просто поручил Здоровому, разделить спасшихся по группам. А остальным приказал за­няться сбором оружия. К их сожалению, у солдат противника, оказалось срав­нительно немного огнестрельного оружия, хотя даже то что имелось, позволило хорошо пополнить боезапас порядком истощенный. Место дислокации лагеря в этот раз переносить не стали. Мертвых, своих и чужих, отнесли подальше в степь, предварительно забрав все то, мало-мальски ценное, что еще могло пригодиться живым. Во время схватки, первой и второй, появилось немало раненых, им помогали чем могли, слава богу аптечки, создатели игры сбросили вместе с оружием.
   Вечером, сидя у костра, многие занялись расспросами вновь при­бывших. Как оказалось этот отряд заключенных, прибыл из сектора системы Весов. Всем интересно было узнать, как происходили дела у них, с момента прибытия на Призовую. Их рассказы мало отличались от того, что произошло с ними. Та же стена, то же зверье, только потерь от первой схватки с хищниками, они понесли намного больше. Группа которая на них напала, была одной из трех бродивших побли­зости, и не самой хорошо вооруженной. Услышанное навело на мысль, что неплохо было бы увеличить меры безопасности и посты были уд­воены.
   Наутро над лагерем вновь образовался знак. На этот раз, в виде розовой стрелки, указывающий в сторону горного хребта и лесов, ук­рывавших его склоны. Их отряд пробыл в пути уже семь или восемь дней, а прерия по которой они продвигались, все не кончалась. Привалы и лагерь разбивали в редких рощах, изредка попадавшихся в пути. Степные животные, стада которых во множестве им попадались, подпускали людей совсем близко, не видя в них хищников, так что проблем с добычей не было, собирали также травы и коренья, пытаясь хоть как-то разнообразить рацион. По мере продвижения, горы на горизонте, вырисовывались все четче, а рощи попадались все чаще и гуще.
   -Наверное нам придется перейти горы, неплохо было бы поохо­тится на равнинах,- предложил Здоровый Акуле. Он здорово осунулся за это время, и хотя получал всегда двойную порцию, все же этого было явно не доста­точно для такого громилы.
   -Бери свою сотню и анализаторы, можешь порыскать вдоль нашего пути если есть желание, заодно и разведку осуществишь.- Согласился Акула, ставший в последнее время очень задумчивым. Его взор блуждал по склонах далеких гор, словно в поисках чего-то. Каспер заметил это поэтому спросил.
   - Чего высматриваешь, босс?
   - Узнаешь когда дойдем,- уклончиво ответил старик и заторо­пился к своему отряду в голову колонны.
   Собрав вещи, их отряд отправился в сторону хребта, и до полудня успели углубиться в густой лес, произраставший на склонах.
   Деревья в нем были гигантских размеров и солнечный свет прак­тически не пробивался под его полог. Лес жил своей жизнью и втор­жение людей, возможно первых за все века его жизни, встретил на­стороженно. Лесная живность убегала неслышно, а крики замолкали в тех местах где проходил их отряд.
   Так продолжалось недолго, вне­запно часовые заметили массу, мелькавшую над их головами в кронах деревьев и отряд на мгновение остановился, приготовившись отразить опасность. Существо напоминало осьминога покрытого волосами и но­силось в кронах издавая какие-то утробные звуки. Нападать оно не нападало, поэтому отряд продолжил свой путь дальше.
   Их спутник продолжил носиться в кронах, треща ветками и продолжая что-то петь. Очень скоро, они услышали подобное разноголосье где-то вдали и через некоторое время, к этой твари, присоединилось еще две. Теперь животные повели себя более настырно и перебрались ближе к людям, так же беззвучно и довольно агрессивно.
   -Занять оборону, приготовить ружья и копья!- Приказал Акула обеспокоено. Отряд собрался в кольцо и ощетинился копьями, когда одно из чудищ спрыгнуло на укрытую листвой землю и опершись на че­тыре щупальца, пошло вразвалку на них, вытянув еще два щупальца вперед. Размером оно было с гориллу и напоминало мешок, надутый и ставший на лапы. Две другие твари поползли к ним по деревьям. Ждать было бесполезно и когда тварь подошла почти впритык, Акула прика­зал открыть огонь.
   Первое из животное шедшее по земле, погибло сразу, полсотни пуль прошили ее насквозь. Двое других, получившие немало ранений, посваливались вниз и попытались скрыться в густом подлеске, но их добили.
   -Вот тебе и мясо, вполне съедобно и очень богато на белок!- Усмехнулся Каспер Здоровому, проверив кусочек "шестинога", как окрестили неизвестный вид, на пи­щевом анализаторе.
   -Попируем на славу, а как бы его получше сохранить?- Призаду­мался тот.
   -Закоптим, деревьев много!- посоветовал один бывший стара­тель. Остаток вечера они провели разделывая туши на куски и коптя и жаря их над кострами. Несколько умельцев занялись изготовлением посуды, а некоторые сбором съедобных плодов, росших поблизости на деревьях.
   Единственное чего не хватало так это воды, но под конец нашли и ручей в нескольких сотнях метров. К сожалению искупаться в нем не удалось, он кишел зубастыми рыбками, которые буквально за несколько минут изранили нескольких смельчаков бросившихся на­обум в воду, один из них пришлось спасать, так его изранили водяные хищники. Это вызвало всеобщее неудовольствие. Отсутствие возможности помыться или элементарно привести себя в порядок, действовало на некоторых чистюль угнетающе. Женщинам было хуже всего. Немного подумав, Каспер прямо на месте, со своей сот­ней, соорудил нечто вроде душа с помощью веревок и контейнера.
   Конструкция была проста. Доста­точно было отпустить веревку и контейнер сваливался в ручей, а по­тянуть за нее и он подымался полон воды. Каспер гордился своим изобретением и его люди первые его на себе испытали. Правда случалось вместе с водой попадались и рыбки, но на суше они были безвредны и сразу перекочевывали на стол поваров, которые устроили кухню вокруг поваленного бревна, служившего им разделочным столом. Вместо мыла ис­пользовали глину из берега возле ручья а поздно вечером устроили пирушку с праздничным угощением из мяса "шестинога".
   Мясо оказа­лось на удивление нежным и вкусным и каждый успел съесть не один кусок, прежде чем на некоторых начала нападать странная сонли­вость. Первыми забили тревогу часовые которые начали есть первыми, перед уходом на пост. Они буквально попадали с ног. Несколько че­ловек попробовали прочистить желудки, но было уже поздно. Люди валились снопами.
   Каспера и Зету предупредили их процессоры о том, что в организме растет концентрация серотонина, вполне безобидного ве­щества в малых дозах, но было уже поздно. Они тоже попадали в сон.
   Касперу снилось что его кто-то и куда-то тащит, и чьи-то го­лоса, а потом пропало и это. Пробуждение было тягостным и напоми­нало подъем с глубины. Ему показалось, что его кто-то бьет по лицу. Голова болела и моталась из стороны в сторону. Когда же проснувшись он открыл глаза, с трудом разлепив веки, так оно и оказалось.
   Какой-то бородатый детина размашисто давал ему одну пощечину за другой, да еще улыбался при этом улыбкой дебила. Увидев что Каспер проснулся, де­тина бросил его и перешел к другому человеку. Каспер оглянулся и попробовав пошевелиться с удивлением обнаружив, что он связан и си­дит в длинном ряду, связанных также как он людей. Находились они на ог­ромной лесной поляне, окруженной со всех сторон лесом. Потихоньку возвращалось ощущение реальности, а вместе с ним и боль, в конечно­сти туго стянутые веревками. Каспер пошевелил палицами и рукой, восстанавливая кровообращение и едва сдержал стон. Голова раскалывалась на части и он с ненавистью глянул на своего мучителя, приводившего в чувство другого заключенного.
   -Вот так влипли, что за гадкая жрачка нам попалась,- тихо вы­ругался его сосед, с заплывшим глазом. Каспер оглянулся и поискал взгля­дом Зету. С огромным облегчением он увидел ее, связанной, вместе со всеми остальными женщинами отдельно. Он перевел взгляд на пришельцев и увидел, как они роются и хозяйничают, среди доставшихся им трофеев. Их было совсем немного, всего около сотни, полторы. Это было намного меньше плененных ими людей. Каспер не сомневался, что не засни они всем лагерем, сейчас было бы все по-другому. Некоторые из них приводили пленных в чувство, с помощью ударов и воды, забавля­ясь при этом. Каспер зажмурил глаза и мысленно заговорил с процес­сором.
   -Все ли в норме?- Спросил он первым делом.
   -Показания организма отличные!- Немедленно откликнулся тот.
   -А что случилось, почему мы уснули?
   -Я проанализировал состав крови и пришел к выводу что избыток снотворного вещества возник вследствие неправильного питания. Не­которые продукты нельзя было есть вместе. При ферментации внутри желудка, они разложились на компоненты, при смешении которых и воз­никло снотворное вещество, попавшее в организм.- Ответил процессор.
   -И как долго мы спали?- Спросил Каспер.
   -Около шести часов земного времени!
   -Вызови на связь Зету!- Приказал он и через секунду услышал ее голос.
   -Давно проснулся?
   -Только что, а ты?- Спросил он.
   -Уже несколько часов как не сплю, мало "грибочков" съела!- Нашла она силы пошутить.
   -Что за уроды, не пробовали с ними договориться?
   -Полные отморозки, такие нам еще не попадались,- даже на рас­стоянии он уловил злость в ее голосе,- я прикончила двух. Жаль была еще не полностью проснувшейся, спеленали.
   -Их намного меньше чем нас, у меня есть ножик, попробую освобо­дить себя и остальных,- выложил он свой план.
   -Они же всех обыскивали?- Удивилась Зета.
   -У меня заначка!- Ответил он с гордостью, нащупывая клинок, который он уже давно, на всякий пожарный случай, прикрепил к одежде на спине.
   -Подожди еще пару часиков до темноты, они очень неслаженные и сами не знают что им делать! Все время грызутся между собой по этому поводу,- посоветовала девушка.
   Ответить он не успел, его кто-то пнул в бок и сзади поднял на ноги.
   -Будешь гладиатором! Победишь, станешь одним из нас!- Прозву­чал насмешливо чей-то хриплый голос. Каспер увидел краем глаза за своей спиной нескольких солдат ухмыляющихся во весь рот. В этот момент к пленным подошло еще несколько человек и один из них, рыжий и важ­ный, обратился к тем солдатам, которые его подняли.
   -Положите пленного на место! Сейчас не время для развлечений, займитесь сбором трофеев, а гладиаторами позабавимся вечером.
   -А я сейчас хочу! Плевать я хотел на твои трофеи!- С вызовом ответил один из них. Большой светловолосый детина.
   Ствол ружья, в руках рыжего, неуловимо быстро поднялся. В следующий момент Каспер услышал свист пули возле своего уха и что-то мокрое брызнуло ему сзади на голову и шею. Звук выстрела раздался позже, как и звук тела сползающего на землю.
   -Возражения будут?- Ощерился рыжий.- Тогда марш работать, пока шкуру не спустил,- сказал он выдержав паузу для солидности. Поскольку желаю­щих с ним спорить не нашлось. Каспера пихнули на место и только тогда он ощутил, что дрожит крупной дрожью.
   За связкой пленных наблюдало несколько часовых, но работу свою, они выполняли из рук вон плохо, больше болтая, чем наблюдая за пленными. Каспер без труда передал свой план по цепочке Акуле и через минуту получил согласие в ответ. Как оказалось ножички были еще кое у кого, обыскали их плохо, поэтому освободиться было про­сто. Еще старый советовал дождаться пока не устроят бой гладиато­ров, это отвлечет внимание от пленных. Каспер и его напарник, кем бы он не был, должны были напасть первыми, это должно было послужить сигналом для остальных.
   Все случилось практически так как и заплани­ровали. Нападающие совсем не заботясь о пленных, устроили пирушку из своих припасов. Пищу которую ели пленники выбросили подальше в лес, не зря опасаясь очутится на их месте. Начав ужинать, бандиты вытолкали вперед Каспера. Он очу­тился в центре круга, образованного кольцом костров.
   -Выбирай оружие!- Милостиво разрешил рыжий главарь.
   Каспер замялся, зная, что его задача сейчас, тянуть резину и раду­ясь, что успел передать ножик соседу.
   -Ну, пожалуй доспехи, меч, щит, парочку ножей, пару дротиков! Вот пожалуй и все.- Закончил он список. Его выслушали и над поля­ной поднялся дружный рев голосов.
   - Ты наверное решил сразиться сразу с целым десятком, да?- Сквозь смех произнес рыжий и уже серьезно добавил,- значит и про­тивников у тебя будет столько же, сколько наименований оружия ты выбрал! Используешь на каждого один вид!
   Его острота была воспринята еще одним взрывом смеха, а Каспер изобразил растерянный вид, хотя ему хотелось броситься на ублюдка с голыми руками. Тем временем на поляну вытолкали одного за одним еще нескольких пленных и уже не спрашивая ткнули каждому в руки какое-то оружие.
   -Можно я подберу доспех? Бой предстоит тяжелый,- осторожно спросил Каспер, зная что подобный вопрос граничит с безумием, но рассчитывая на хорошее настроение рыжего главаря.
   Расчет оказался верным и поляну наполнили новые взрывы смеха.
   -Малый не промах, разрешите ему подобрать доспехи,- обратился тот к охранникам и Касперу вынесли несколько комплектов разного размера. Он не спеша примерил каждые из них и выбрав самые удоб­ные, так же не спеша стал их одевать. Это заняло около двадцати минут и терпение рыжего начало иссякать.
   -Думаю ты готов, можешь начинать,- махнул он ему рукой.
   Каспер молча двинулся навстречу четверым воинам, которые ожи­дали его в конце поляны, когда внезапно его остановил окрик во­жака.
   -Стой! Мы наверное забыли еще одного противника для тебя. Давайте сюда эту сучку, что убила наших, - махнул он рукой.
   Каспер остановился. Парочка солдат по команде главаря подошли к женщинам и подняв Зету, потащили ее в круг.
   - Я тоже хочу вооружиться, ублюдки,- выругалась она, но в от­вет рыжий со смехом бросил ей кинжал.
   -Тебе хватит и этого сказал он с издевкой.
   -Точно убью сволочь,- прошептал Каспер сквозь зубы. Посягательств на своих женщин он не терпел, а Зета теперь значила для него больше, чем просто девушка.
   -Начинайте, а то... - рыжий многозначительно передернул затвор винтовки.
   Зета подняла меч и молча перешла на сторону четырех бойцов.
   -"Передай чтоб зажали меня в угол поближе к главарю, "- скоман­довал Каспер процессору. Зета несомненно услышала его слова, потому что тихо, что-то сказала бойцам и те растянулись полу­кругом. Каспер двинулся им навстречу с мечем в руке. Дротики он вставил в специальные гнезда на своем щите. Бойцы окружили его и начали стремительную атаку, под одобрительные возгласы бандитов.
   Его спасало только то, что у каждого из них было по корот­кому дротику или мечу, и полностью отсутствовали доспехи, а Зета вообще билась вполсилы, он то прекрасно знал , что она может вытворять с оружием в руках. Тем не менее его потихоньку теснили и ему приходилось отступать, чтобы не открывать спину. Время от времени он рывками совершал контратаки, но потом все равно продолжал планомерно отступать.
   Зрелище вышло заворажи­вающим и на него и бойцов начали делать ставки. Отскочив назад, во время одной атаки, он заложил меч в ножны и выхватил из зажима дротик. Теперь он был всего в нескольких шагах от костра, возле ко­торого сидел рыжий главарь, который к тому времени уже расслабился и окончательно отложил ружье в сторону. Каспер начал считать секунды. Он отбил еще один выпад мечом, сделал вид что споткнулся, начал разворот в сто­рону и уже полностью развернувшись метнул дротик прямо главарю в грудь. Бросок вышел стремительный, из всего арсенала холодного оружия доставшегося им от создателей игры, лучше всего ему давалась работа с копьем и не зря он часто тренировался в пути.
   Тот даже не успел вскрикнуть и затих, изумленно уставившись на древко торчавшее из груди, а воины его окружавшие не сразу сообразили, что же произошло. Каспер в два прыжка перескочил через костер, метая на ходу ножи и выхватив меч, принялся рубить им направо и на­лево. Воины, с которыми он сражался и Зета, бросились вслед за ним. Сперва все зрители подумали, что он бросился наутек и с нестройным ревом попробовали перегородить ему дорогу.
   Но Каспер и не собирался убе­гать. Он сознательно шел в гущу врагов, чтобы не дать возможности использовать против себя ружья. Он и воины идущие за ним посеяли смерть вокруг себя и успели зарубить около двадцати человек, пре­жде чем их противник сообразил, что происходит что-то не то.
   К ним бросились со всего лагеря, громыхнули ружья пару раз, но Каспер не стоял на месте зная, что все их преимущество только во внезапности нападения и в непрерыв­ном движении. Он даже не смотрел за спину, непрерывно маша мечем и прыгая из стороны в сторону. Его маленьких отряд хаотично заметался по лагерю, среди костров.
   Врагов было намного больше но и здесь им повезло в том, что сидели они небольшими группками по несколько человек у костра и не успевали сгруппироваться, чтобы отбить атаку. Такой успех не мог быть долгим, с концов лагеря к ним устремились воины отошедшие от шока вызванного их внезапным нападением. Каспер начал движение за кольцо костров, под сень леса. Там в темноте у них был еще шанс спа­стись. Они почти добежали до деревьев, расчистив путь впереди себя, когда раз­дались первые выстрелы.
   -Ложись!- Скомандовал Каспер бросаясь на землю, рядом со смуглым бородачом, только что им убитым и все бросились на землю. Зета, находившаяся позади их маленького отряда, непостижимым уму образом, успела во время суматохи подхватить где-то ружье и начала палить по преследователям, а Каспер и остальные, поползи к ближним покинутым кост­рам, где было вдоволь оружия, пока Зета снайперскими выстрелами, сбивала вражеских стрелков.
   После первых ее выстрелов нападавшие резко умерили пыл и залегли, приближаясь с руганью, короткими перебежками. Будь их противник поорганизованнее и посмелее, их бы давно не было в живых. Совместную атаку сотни человек они не смогли бы отбить никак. Им по-прежнему везло и тем не менее первые из солдат противника были уже близко.
   Их прикрывали стрелки, устроившие бессмысленную стрельбу, тратя патроны напропалую, потому что
   в слабом освещении костров, нельзя было точно попасть по лежачей мишени и пули уходили вверх.
   Пока внима­ние всех было приковано к маленькой группе смельчаков, в нападение пошли освободившиеся от пут заключенные. Они бесшумно сняли часовых и рванули всей массой вперед. Очевидно по приказу Акулы они шли молча и так же молча, кололи и резали лежащих врагов, отбирая на ходу оружие.
   Когда противник понял что к чему, две трети его состава было уничтожено. Некоторые бросились бежать, но напоролись на Зету и сотоварищей. Трудно было различить где свои а где чужие в поднявшейся суматохе. Каспер и его друзья, улавливали взглядом тех, кто вскакивал с земли и отправляли в мир иной. Некоторым все же удалось скрыться. Их преследовали до самой границы леса. Дальше не стали, лес жил своей жестокой жиз­нью, можно было не сомневаться, что только единицы доживут до рас­света и то если очень повезет.
   Каспер поднялся и оглянулся назад, все ли уцелели. К его удив­лению на воинах его сопровождавших не было ни царапины.
   -Повезло нам, не часто такое увидишь!- Довольно констатировал он.
   -Чистая работа! Сама удивляюсь!- Зета выглядела довольной, и подойдя не сдержалась и наградила его поцелуем.
   - Я вообще то была уверена, что наши победят, но не очень уверена в том, что мы останемся в живых после этого!- Призналась она, поправляя сбившуюся челку начавших отрастать волос.
   Каспер молча обнял, ставшую такой дорогой, девушку.
   Они оправились в лагерь искать свои вещи и заново вооружаться и не было наверное человека попадавшегося им на пути, который бы не выразил им свою признательность.
   -Чувствую себя именинником!- Признался Каспер когда к ним подо­шел Акула в сопровождении охраны.
   -А вы и есть сегодня именинники! Не развороши вы это гнез­дышко, неясно, чем бы это все закончилось.- Ответил старик серь­езно, и добавил,- я перед вами в долгу.
   Каспер с Зетой разошлись созывать воинов своей сотни и заново ее формировать. Этой ночью и последующим утром никто практиче­ски не спал. Заново укомплектовывали группы и заново вооружались, разыскивая свои вещи и кладь. Люди тут похозяйничавшие были страшными неряхами, груды оружия и контейнеры, были разбросаны где попало, по всей поляне. Под утро, когда порядок был восстановлен, утомленные бойцы за исключением часовых, смогли наконец отдохнуть. Акула дал приказ разбить здесь временный бивак.
   Уходя противник оставил вдоволь вооружения и патронов. Хватило, чтобы вооружить винтовками всех, даже осталось пару десятков единиц про запас.
   Разобравшись с организационными вопросами взя­лись решать проблему с едой. Решали по принципу предложенному од­ним из командиров, с помощью десятка пленных! Повара на скорую руку приготовили меню памятного дня и накормили им пленных в разном соотношении. Как оказалось причина вовсе не в "шестиноге", а в траве, которую использовали как приправу к мясу. Отдельно она была безвредной, а вместе с мясом давала неожиданное "послевкусие".
   -Что с пленными делать?- Задался вопросом один из командиров.
   -Придумайте что-нибудь, только не поласковей чем они обошлись с нами!- Отмахнулся Акула, которого эта проблема волновала меньше всего прочего. Выдумщиков нашлось много, но останови­лись на одном - жестоком, но справедливом варианте. Пленных побро­сали в ручей, в самом глубоком его месте, предложив переплыть на другой берег и там об­рести свободу. Ручей был небольшой, всего два десятка метров в ширину и на другой планете, возможно не составлял бы ни для кого препятствия. Но здесь, до другого берега добралось всего пару человек, рыбки жившие в воде, оказались страшно прожорливыми. Закинув им по парочке мечей их попросили убираться подальше, что они и сделали. Как дальше сложится их судьба, никого не волновало.
   Решив таким образом проблему отправились в путь. Чем выше они подымались, тем сильнее менялся ландшафт. Леса потихоньку уходили, и теперь лесные массивы чередовались с горными лугами. Почти все животные и растения попадавшиеся им в пути оказывались съедобными, только есть первым, их никто почему-то не спешил.
   Начали искать доброволь­цев и уже пожалели об отпущенных пленных, но тут неоценимую услугу им оказал Здоровый, соглашающийся есть все подряд, да еще умудряющийся при этом подшучивать, что если он вдруг уснет, кому-то придется туго! Нести человека весом в триста килограмм под гору, вещь не самая приятная! В отряде даже начали спорить на то, как много он сумеет съесть.
   Пару раз они пересекали места, где до них проходили другие от­ряды, но разведчики высланные вперед никого не обнаруживали. Кас­пер с Зетой все свободное время проводили наедине, в хвосте своей сотни. Впрочем не они одни. В их отряде почти четверть составляли женщины, так что выбор был за ними. Надо сказать некоторые из них пользовались этим обстоятельством делая счастливым одного а то и двух мужчин сразу. Не обошлось, во время подъема и без происшест­вий. Один из телохранителей Акулы, ни с того ни с сего, попытался сбить одну из двух, преследовавших его видеокамер.
   Никому ничего не говоря он выстрелил навскидку и что самое странное умудрился попасть. Видео­камера разлетелась со звоном на осколки, а в следующий момент раз­летелась ошметками голова стрелка. Процессоры и Каспера и Зеты, уловили узконаправленный сигнал, со спутника на орбите планеты, ко­торый и инициировал "микроб".
   Вплоть до остановки на обед это была главная тема, которую обсуждали в лагере. Каспер и Зета тоже гово­рили об этом, но мысленно, пользуясь услугами процессоров. С их же помощью они уже знали, что "микроб", находится в носогубной полости и извлечь его можно простейшим путем даже не прибегая к сложной операции, через нос.
   Но при этом возникало две проблемы первая из которых была чем, а вторая когда. В этом случае вторая проблема была на­много важнее. Адские "пчелы" неотступно реяли над каждым, с утра до вечера, и избавиться от них не было никакой возможности. Даже заня­тия любовью происходили под их неусыпным контролем. Каспер одна­жды подшутил даже, что теперь миллионы людей смотрят за их кувырка­нием. Он тут же пожалел об этом, потому что Зета, которой эта мысль пришла в голову впервые, наотрез отказалась спать с ним без одеяла, даже под покровом ночи. Пришлось согласиться, благо он и так был одним из тех немногих счастливчиков, которым повезло. У него была женщина, а это много стоило.
   Дни сменялись ночами, а отряд все шел и шел, ведомый адскими стрелками все выше и выше. Люди обветрились и потеряли налет цивилизации. Наблюдателю со стороны, теперь могло бы показаться, что перед ним деградировавшие обитатели какой нибудь заброшенной колонии. Но жизнь и быт за время пути потихоньку наладились. Несложные обязанности охоты и приготовления пищи, были быстро распределены между заключенными и теперь каждый делал то, что у него лучше получалось.
   Они подымались на склон одной из гор, образовывавшей подножие хребта, когда до них донеслись одинокие выстрелы и отдаленный звон оружия. Разведчики посланные посмотреть, что там происходит, вернулись и сообщили, что на склоне соседней горы происходит сражение между двумя мелкими группами.
   Блиц-совещание собранное Акулой продолжалось недолго. Идея по­полнить ряды понравилась всем. Ведь даже за сравнительно спокой­ные несколько дней они потеряли без малого около пяти чело­век. Несколько человек сорвалось в пропасть, несколько погибло на охоте, в схватках с животными. Пополнить ряды решили за счет оборонявшегося отряда, своевременно оказан­ная помощь должна была облегчить это дело.
   Раскинувшись цепью, их отряд скрытно двинулся вдоль склона и скоро перед ними, как на картине, раскрылось действие происходившее внизу, в небольшой, укрытой травяными холмами долине. Одна группа количеством близким к двум сотням, заняла оборону на одном из пологих холмов, на склоне соседней горы. Другая группа, немногим больше трех сотен бойцов, волнами накаты­вала снизу на естественное укрепление и отходила на время, натыкаясь на плотный огонь защитников.
   Этот маневр был не чем иным, как средством для отвлечения внимания обороняющейся стороны. С их возвышенности, было прекрасно видно, что один отряд нападавших, незаметно пробирается в тыл, обходя позиции по заросшему густым кустарником склону горы.
   -Хорошо воюют, и те и другие!- Многозначительно изрек Здоро­вый, стоя рядом с Акулой и другими командирами в тени раскидистого дерева неизвестной породы. Ря­довым бойцам приказали в это время залечь в кустарнике, чтобы не демаскировать местораспо­ложение сил.
   -Все так думают?- Поинтересовался Акула.
   Как оказалось все, воевать не хотелось никому, последние деньки мало чем отличались от обычного но трудного путешествия. А вот увели­чить силы, а соответственно шансы на выживание хотелось многим.
   -Предлагайте как уговорить их сдаться, пока они не поубивали друг друга!- Предложил Акула.
   -Давайте спустим пару сотен стрелков вниз, чтоб они перекрыли путь для отступления из долины! А остальные наши без труда накроют обе стороны отсюда, сверху!- Проснулся внезапно полководец в Каспере.
   Возражать не стал никто и Касперу поручили спускаться вниз, реализовывать свою идею, взяв на время под свое командование еще одну сотню стрелков. Думая о том, что инициатива временами наказуема, он немедля взялся за выполнение поручения понимая, что дорога каждая секунда. Им нужны были здоровые воины а не куча трупов. Зету он попросил остаться наверху, ее умение стрелять были полезней здесь. На самом деле он не хотел, чтобы девушка подвергала себя риску, но Каспер никогда бы не признался в этом никому, даже себе самому.
   Акула тем временем стал дожидаться момента, когда обходной отряд забе­рется в тыл засевшим на холме, чтобы уже тогда, эффектно выйти на сцену. Будучи научены горь­ким опытом они отрядили во все стороны еще несколько десятков солдат, на слу­чай, если в дело вмешается четвертая сторона, что было крайне неже­лательно в сложившихся условиях.
   Прошло около получаса, пока над группой занимавшей оборону на холме, завис отряд посланный в обход. Их песенка была бы спета, но в дело вмешалась команда Акулы. Как только нападающие с диким криком покатились вниз, в ту же секунду Акула отдал приказ дать залп. Но не по солдатам, а под ноги. Несколько энтузиастов умудрились все же попасть, но не­зависимо от этого, нужное впечатление было произведено на обе воюющие стороны. Гул и эхо выстрелов троекратно пронеслись по горам и внизу все замерло. И нападавшие и обороняющиеся застыли ожидая продолжения.
   Акула заговорил, а Здоровый, во всю мочь своих легких, передал его слова вниз.
   -Мы большая и хорошо вооруженная группировка, и мы предлагаем вам присоединиться к нам на равных условиях!
   Предложение было воспринято и по оживленным перемещениям внизу было ясно, что обе стороны советуются относительно дальнейшей своей судьбы. Положение занимаемое группой Акулы было намного вы­годнее. Их месторасположение этому способствовало. Они разместились высоко на склоне, выгодно возвышающимся над соседним, где сейчас воевали. Обилие гранитных валунов обеспечило прекрасные укрытия для стрелков. Зато склон соседней горы представлял собой пологие холмы, плавно подымавшиеся вверх, и противник был как на ладони. Единственной его надеждой могла быть долина укрытая ле­сом, но туда как надеялся Акула, уже подходили Каспер со своим от­рядом.
   Через пару минут эхо донесло ответы.
   -Мы согласны!
   -А что вы подразумеваете под своими условиями?
   Согласившимися, были люди из отряда окруженного на холме. Из двух зол, они выбирали наименьшую, что было не удивительно. Люди из атакующего отряда, отнеслись к предложению настороженно, что тоже было закономерно.
   -Мы оставим вам ваше оружие, но расформируем как команду и на­значим своих командиров,- заговорил Акула вновь, и сделав паузу добавил,- воины подобные вам нам нужны!
   -Может мы сможем договориться и вы отпустите нас? Взамен мы оставим вам часть нашего вооружения!- Донеслось снизу.
   -Вот упрямые, может немножко пострелять?- Предложил один из командиров.
   -Именно такие бойцы нам и нужны! У них нет выбора, но даже пе­ред лицом смерти они не пасуют, не то что наши недавнишние зна­комые,- отрезал Акула.
   -Нам действительно нужны люди, а такой маленький отряд как ваш обречен на погибель,- вновь заговорил он, а что касается ору­жия, то будь оно нам нужно, мы могли бы просто перестрелять вас без лишних разговоров! В его словах была логика, но тем не менее часть отряда внизу бросилась было в сторону леса в долине, но там уже подымался вверх по склону Каспер со своими бойцами, с ружьями наперевес, преграждая им дорогу к отступлению. Предложение было принято, оба отряда капитулировали и сложили оружие сотням Каспера.
   Еще до подхода к лагерю, Каспер через процессор предупредил Зету о том, что их ждет сюрприз. Он только посмеялся, когда она попыталась выведать в чем именно он заключается.
   Каково же было удивление всех, когда ока­залось, что большая из вновь присоединенных группировок, сплошь и рядом состоит из одних жен­щин. Посыпались разнообразные смешки и замечания, которые тут же оборвались, как только весть о том, из кого состоит отряд, дошла до команди­ров и Акулы.
   Все стало на свои места и сразу стало понятно, почему они так упорно не хотел сдаваться. Для женщин участь попасть в плен и быть превращенными в рабынь, во многом была хуже смерти. Акула строго настрого приказал их избавить от любых шуточек и по­шлостей по поводу пола, а также приставаний. Да и мысли такие, если и возникали у кого-нибудь, так сразу же пропадали, стоило взглянуть на женщин. Выглядели они устало но далеко не беззащитно, настоящие амазонки.
   Акула приказал накрыть стол и устроил совещание с команди­рами прибывших. Встречу постарались провести цивильно, и по возможности радушнее, чтобы у тех не возникло никаких сомнений, в благости их намерений.
   На лужайке накрыли скатерть, образно выражаясь, зажгли походные костры и повара принялись готовить снедь из имеющихся запасов. Всем было интересно узнать и послушать новости, поэтому за столом завязался оживленный разговор, немало способствовавший сближению. Сказывалось долгое отсутствие цивилизации и общения с новыми людьми.
   Меньший из отрядов состоял из заключенных из системы Весов, у них все складывалось настолько удачно, что этот бой чуть не закончившийся для них плачевно, был всего вторым, за все время их пребывания на планете.
   Оказалось что отряд амазонок, родом из секторов системы Козерога, из жен­ской тюрьмы особо строгого режима. И свершали они такие преступле­ния, что многим здесь и не снилось. Их была целая долина как и всех, но на отряды они не разбились, а потери понесли в основном после многочисленных сражений.
   На счету у дам было около семи побед, эта могла быть восьмой, что намного превышало успехи их группы. Не­смотря на просьбы, часть их отряда все же расформировали и разбавили ими другие группы. Оставили сотню, во главе которой, Акула поставил Зету. В нее вошли только лучшие из стрелков, Акула даже провел мини соревнование среди женщин по стрельбе. Мини, потому что пришлось экономить боезапас. Его мыслью было сформировать снайперский отряд, где все стрелки были бы под стать Зете, которая одна стоила нескольких воинов.
   Девушке пришлось тяжело, как лидера ее долго не хотели призна­вать и только через несколько дней пути, за время которых она заго­няла свою группу и в хвост и в гриву, к ней наконец-то прониклись должным уважением. Она и сама не отставала от других и учила своих солдат всему тому, что она умела сама. Как оказалось, знала она очень много и скоро это стало известно даже некоторым бывшим кадровым военным. Никто правда не рискнул спрашивать откуда такой уровень военной подготовки. У всех здесь присутствующих были свои скелеты в шкафу. Но также был шанс, вновь зажить нормальной жизнь, в новообретенном мире, который мог также стать им родным домом. Уровень подго­товки Зеты по части тактики и стратегии был настолько высок, что Акула послал к ней на занятия почти всех инструкторов и командиров, включая себя самого.
   Каспер тоже был среди них и хотя над ним подшучивали по этому поводу, он не особо огорчался. С женщиной ему повезло, причем крупно. За пару недель они поднялись в горы и теперь шли извивистыми тропами руко­водствуясь стрелкой. Чем выше они поднимались, тем холоднее стано­вилось, но не настолько, чтобы костер и теплая одежда не могли их согреть.
   Горы на их счастье были низкими, и снежных вершин наподо­бие земных не имели. За все время пути, они только однажды напоролись на неприятельский отряд, устроивший засаду в ущелье. Стрелки Зеты по­работали на славу не давая неприятелю даже голову высунуть, в то время как основные силы зашли тропами ему в тыл. Пленных взять не удалось, да и никто не рвался их брать. Вследствие внезапной атаки на месте полегло около пятидесяти бойцов, а за несколько недель проведенных в горах, люди успели подружиться. С тех пор не­сколько разведгрупп всегда шло впереди отряда, возвращаясь к основным силам, только на время ночлега.
   -Куда нас ведет эта дребедень?- Вслух размышлял Здоровый идя рядом с Каспером и Акулой. Перепоясанный кожаными ремнями, заросший курчавой бородой, как и было обещано, Здоровый напоминал уже не вождя, а пещерного великана из сказок. Похожий вид имели и остальные члены группы. Мужчины не всегда имели возможность проводить долгую и неудобную процедуру бритья, с помощью ножей, а других средств под рукой не было.
   -Навстречу очередному поединку, куда же еще,- ответил ему Кас­пер.
   -Что-то долго неприятеля не видно, испугался что ли!
   -Всего на планету выбросили около двух миллионов человек,- на­чал рассуждать вслух Акула,- из них треть погибла во время битвы со зверьем я так думаю. Итого осталось приблизительно один миллион четыреста тысяч человек...
   -К чему вы это Босс?- Перебил его Здоровый.
   -Слушай, потом поймешь,- шикнул на него Акула и продолжил мысль:
   -Потом в различных поединках численность их сократилась мини­мум наполовину. Мы например уничтожили людей раза в три больше чем было нас. Таким образом количество сократилось опять, итого осталось около семисот тысяч если не меньше. Проблема в том, что сражались и побеждали они в разных частях материка, и чтоб те­перь добраться друг до друга им нужно время. Пешочком топать - это вам не на флаере кататься.- Акула рассмеялся. Временами старик был удивительно остроумным.
   -Вот почему мы так долго идем!?- Удивился Здоровый.
   -Именно поэтому,- подтвердил Акула.
   Спустя пару переходов, они добрались до вершин и высокогорных лугов, на которых во множестве паслись копытные. Места были красивейшие и здесь разбили лагерь, для временной передышки, подъем отнял много времени и сил.
   Акула приказал искать пещеры. На вопрос для чего, он отвечал что для того, чтобы оставить запасы провизии, если вдруг придется идти обратно, но Каспер и Зета почему-то были уверены, что у стрика и его людей другие планы.
   Те несколько нераспечатанных ящиков по-прежнему находились при них и были замаскированы шкурами под обык­новенные тюки. Между ними все время находилось несколько обыкно­венных тюков, в которых время от времени рылись. Но это было для видеокамер и чересчур любопытных товарищей. Никто, кроме Зеты и Каспера, не следили за ними, таких пластиковых ящиков имела во мно­жестве каждая из групп, бродившая просторами материка, поэтому ажиотажа они не вызывали. И самое главное было то, что во время нападения чужаков на спящий, после употребления мяса с сонной при­правой лагерь, эти ящики так и остались не тронутыми. Каспер долго ломал над этим голову, пока однажды Зета не позвала его и не ука­зало на скопление валунов возле которого бродила тройка часовых, из личного отряда Акулы.
   -Что видишь,- спросила она через процессор?
   -Камни и часовых!- Также ответил он через процессор немного заинтригованный.
   -Это не камни, а голограмма! А под ней груз так тщательно обе­регаемый!- Пояснила она.
   -Ловко!- Восхитился Каспер. Камеры не воспринимали некоторые специальные виды голограмм специально разработанные для человече­ского глаза и он уже не сомневался в том, что эта голограмма именно такого образца. Камеры передавали в центр наблюдения изображения пласти­ковых ящиков. Там это никого не удивляло. Здесь же, люди видели скопление валунов, что тоже никого не удивляло.
   Их группа продол­жила свой путь, но теперь Акула предпочитал не спешить. Они разби­вали временные лагеря и оставались в них по нескольку дней, высы­лая малые отряды на поиск пещер. В некоторых из них они побывали, но Акула со своими людьми нашел их непригодными и приказал продол­жить поиски. Во время очередной из стоянок, одна из групп послан­ная утром вернулась лишь поздно вечером и сообщила, что они на­ткнулись буквально на подземный городок, состоящий из разветвленной сети подземных переходов.
   Обследовать находку разведчики не смогли и было непонятно, как далеко пещеры уходят вглубь горных пород. Известие чрезвычайно обрадовало ста­рого и Каспер увидел, как загорелись его глаза, когда ему все это рассказывали. На следующее утро он собрал всех и они направились вслед за разведчиками, в одно из глубоких горных ущелий. Скалы по­степенно сужались и скоро оны оказались в каменном мешке, в стенах которого и располагались несколько темных зевов пещер. Всему их отряду, удалось расположиться в огромном зале, из которого тянулись ходы в разные сто­роны и в разных направлениях.
   Никто толком не мог понять зачем все сюда спустились и лишь через день стоянки Акула сообщил, что хочет разведать залежи иско­паемых и возможно они найдут алмазы или другие драгоценные камни. Скорее всего, этот бред предназначался для наблюдателей, следившим за продвижением их группы. Никто всерьез к его словам не отнесся, хотя все делали вид, что верят услышанному.
   На второй день начали разведку глубин и составление карты пещер. Чтобы не заблудиться делали на стенах метки. Несколько коридоров уходили вглубь на глу­бину сотен метров. На четвертый день Акула собрал не­скольких человек, в основном из командиров и своих приближенных и приказав двинуться вниз, осмотреть одно ответвление. Попутно захватили пару ящиков столь оберегаемые охраной Акулы. Сам он двинулся впереди про­цессии громко разговаривая со Здоровым, о том, что возможно они су­меют найти хоть одну алмазную жилу.
   Каспер и Зета, также вошли в число тех, кто шел с ним. Они спустились самым глубоким из обнару­женных проходов и очутились на глубине в нескольких сотен метров под землей. Движение воздуха было очень слабым, но все же присут­ствовало. Это свидетельствовало о том, что ход не заканчивается тупиком, а имеет связь с поверхностью. Дальше идти не стали, хотя пещера еще раз разветвлялась в дальнем своем конце.
   Акула остановился и обернувшись к присутствующим заговорил.
   -Друзья, здесь мы можем говорить свободно, ни одно наше слово не будет услышано на поверхности!
   Каспер с Зетой переглянулись. Понемногу до них стало доходить сказанное, а Акула продолжил речь:
   -Я собрал вас здесь для того, чтобы помочь избавиться от неко­торых деталей добавленных нам в головы, благосклонными созда­телями игры! На этой глубине,- он обвел жестом каменные стены,- сигнал с камер не доходит до спутника, так же как сигнал со спут­ника не может пробиться сюда сквозь толщу стен, здесь мы в безо­пасность!
   -Но камеры могут записать все здесь происходящее и передать потом, когда мы поднимемся на поверхность,- осторожно возразил Каспер.
   -Конечно могут, но они устроены таким образом, что время сво­бодной записи, при отсутствии связи со спутником, ограничено до двух часов. По истечении двух часов, если связь со спутником не обновлена, камеры избавляются от данных двухчасовой давности и на­чинают вести новую запись.
   -А я давно подозревал, что здесь что-то нечисто!- Позволил себе признаться Каспер, впервые за несколько дней ощущая свободу не сравнимую ни с чем. Это было, как вздохнуть полной грудью, после долгого погружения.
   -Отлично, я рад за вас! Но у нас очень мало времени. В этих ящиках у меня переносной комплекс медицинской станции с компьютер­ной диагностикой и всеми необходимыми деталями,- указал Акула на ящики.- Нам предстоит его установить и испытать на себе.
   Больше его никто ни о чем не спрашивал, все и так было ясно и все с воодушевлением взялись за распаковку оборудования и его на­ладку. Среди людей Акулы один оказался врачом. Под его руково­дством они в течении часа собрали все что было нужно и на­строили двух роботов хирургов. Врач прогнал на компьютере систему и доложил Акуле, что комплекс готов к роботе.
   -Точно все готово? Комплекс всего один и если что не так...- пе­респросил Акула многозначительно.
   -Два раза проверяли, ошибки быть не может,- ответил врач и Каспер заме­тил что его лоб покрылся испариной. Доктор волновался не меньше всех, он тоже был в команде.
   -Тогда приступай,- Решил Акула и лег на кресло-раскладушку, тотчас опутавшее его разными датчиками. Два робота придвинулись поближе, а доктор принялся вводить программу.
   -Кто бегает быстро?- Спросил он внезапно, и пояснил видя недоумение на лицах присутствующих, - после извлечения микробомба взорвется после тридцати секунд, надо успеть забросить ее в соседнюю пещеру.
   -Насколько она мощная?- Спросил Каспер.
   -Не мощней пуль, которыми мы пользуемся,- ответил доктор.
   -Давай перчатки, я попробую,- согласился Каспер.
   Доктор попросил всех отойти подальше. Вокруг Акулы, уже усыплен­ного медицинским центром, остались только он, Каспер, и два смешных робота, представлявших собой высокие тубы с десятками манипуляторов.
   -Введи в установку приказ, отдать извлеченный объект мне в руки, а то она по привычке еще засунет куда-нибудь,- обратился Каспер к доктору.
   -Уже ввел, стань немного правей и просто подставь ладонь,- от­ветил доктор. Каспер занял указанное ему место и стал наблюдать как из медицинского комплекса высунулось гибкое и очень тонкое щу­пальце и по воздуху направилось к Акуле в ноздрю. По коже побежали мурашки, когда оно погрузилось внутрь головы. Еще два щупальца впились в кожу на затылке, туда где, как помнил Каспер, в указанной ему процессором картинке, находилось еще два вредных узла. Прошла минута.
   -Сейчас,- сказал доктор наблюдавший через сформированный голографический экран за процессом. В следующую секунду, щупальце молние­носно выскочило наружу и в ладонь Каспера шлепнулся окровавленный кусочек металла, размером с полногтя. Каспер сжал ладонь и метнулся к зеву ближайшей пещеры, слушая процессор отсчитывавший секунды в голове. Он успел выбросить "микроб", в черную пустоту соседней пе­щеры, всего за десять секунд. Отпрыгнув в сторону он прижался к стене и стал ждать. Ровно на тридцатьпервой секунде прозвучал лег­кий хлопок и с пещеры повеяло ветерком с едким запахом чего-то го­релого. Тем временем доктор уже привел Акулу в чувство и помогал ему подняться. На ладони у доктора лежали еще два кусочка металла извлеченные из затылка.
   -А это что такое спросил Каспер?
   -Это гипноиндукторы, которыми создатели перестраховали сами себя. Они неактивны, но если их активировать мы с вами превратимся в послушных зомби.
   Доктор широко размахнулся и зашвырнул гипноиндукторы в дальний конец пещеры.
   -Вот сволочи, им мало того, что мы тут можем подохнуть! Им еще хочется нас контролировать!- Каспер был поражен коварностью замысла конструкторов игры.
   Акула тем временем поднялся потирая затылок. Мест хирургического вмешательства не было видно. Каспер знал, что автоматы такого типа склеивают рану органической пеной. Она останавливала кровотечение и постепенно заменялась растущими тканями организма.
   -Как самочувствие?- Бросились к нему присутствующие, но Акула лишь отмахнулся, промокая струйку крови, выбежавшую из ноздри, ватным тампоном и показал красноречивым жестом в сторону кресла.
   Каспер обслужил практически всех и выбросил около двадцати "микробов", пока наконец не наступила его очередь. Потом он сам лег в кресло и робот погрузил ему в руку иголку. Боли он не почувст­вовал, наркоз действовал мгновенно, а через секунду робот уже вво­дил нейтрализатор наркоза. Акула к этому времени собрал вокруг себя всех и держал совет о том, какие шаги им следует сделать дальше. Каспер присоединился последним.
   -...не сомневаюсь что Серп и его компашка, или он один, по собственной воле захотят отдать планету просто так,- говорил Акула.
   -Думаю что нельзя исключать также возможность, что нашу про­делку обнаружат рано или поздно, а у нас нет никакого оружия чтоб им противостоять если вдруг понадобиться!- Сказал один из команди­ров бывших военных.
   -Орбитальную бомбардировку наша группа не вынесет.
   -Нам главное дойти до финала и встретиться с командой, кото­рую готовят сделать победителями, только после того как мы победим их, они рискнут прибегнуть к чрезвычайным мерам,- сказал Здоровый не вы­глядевший веселым и беспечным как всегда. Каспер с удивлением осознал, что глаза этого громилы, которого они с Зетой считали просто рубакой, светятся умом и сообразительностью.
   -Как только это произойдет, мы станем в глазах мировой общест­венности полноправными победителями игры и обладателями це­лой планеты,- сказал Акула.
   -А что толку от планеты, когда у нас не будет даже денег на то чтобы купить мало-мальски пригодный космический корабль,- спро­сил один из командиров. Акула засмеялся.
   -Это наименьшее что должно нас волновать! Нам причитается ог­ромная выплата со стороны мировых телевизионных компаний трансли­рующих наши злоключения. По законам некоторых планет за участие в их трансляциях полагаются круглые суммы. Кроме того не думаю, что у присутствующих здесь, нету никаких запасов или счетов на разных планетах. Ловили вас и сажали ведь не запросто так? Акула попал в точку и по рядам присутствующих прокатился легкий смешок. В эру всеобщего процветания и поголовной правильности, на преступления решались и шли не ради десяти монет.
   Обрисовка таких перспектив воодушевила многих из участников совещания. Люди увидели свет в конце тоннеля и возможно величайший в жизни шанс заработать огромную сумму денег и притом остаться в живых, да еще стать обладателями огромных территорий на новой планете.
   -В любом случае, до результата о котором мы говорим нам еще далеко и не стоит сидеть сложа руки, предстоит много стрелять и драться,- завершил совет Акула. Наверх поднялись отсидев положен­ные несколько часов, в другой пещере, чтобы камеры не смогли за­снять аппаратуру комплекса. Особой необходимости в этом не было, но все согласны были лишний раз поосторожничать.
   Поднялись наверх, когда уже стемнело, ни словом не обмолвившись о теме обсуждавшейся внизу, Акула строго запретил говорить об этом, на поверхности. Он мог бы и не напоми­нать, все прекрасно понимали, чем может обернуться подобная оплош­ность.
   Каспер с Зетой имели преимущество перед остальными и могли об­суждать какие угодно темы независимо от остальных, пользуясь по­мощью процессоров. С их же помощью они диагностировали и полностью подчинили себе находившиеся в организме чужеродные узлы.
   За последующую неделю, якобы поиска алмазов, все из их лагеря прошли через медицинский комплекс. Все закончилось бы хорошо, они уже свернули оборудование и собирались сняться с лагеря, но наутро второй недели их пребывания у пещер, к ним возвратились напуганные разведчики и сообщили о приближении неприятеля. По словам разведчиков, с такой огромной группой встречаться им еще не приходилось.
   Враг двигался прямиком в ущелье, в котором находился их отряд и теоретически успевал перекрыть им выход. Акула приказал отряду Каспера выдвинуться вперед и попытаться занять выход до под­хода основных сил. Каспер понимая всю серьезность ситуации, бросился вперед со своей сотней.
   Как они не спешили, а выполнить возложенную на них задачу не успели. Зато нос к носу столкнулись с передовым раз­ведывательным отрядом противника. Это было при самом выходе из котловины и Каспер уже мог видеть, что в долине колышется масса чужих солдат. Их было не меньше нескольких тысячи человек, и это казалось очень большим количеством. Встреча произошла, когда их сотня, с Каспером во главе, обогнула уступ скалы, в этом месте ущелье делало изгиб.
   Незнакомцы застыли в нескольких шагах и подняли ру­жья наизготовку. Их было около двадцати человек и вооружены они были хорошо, как отметил Каспер про себя. Он остановился и подал знак своим бойцам, которые рассыпались позади него полукругом.
   - Сдайте оружие, если хотите остаться в живых!- Начал Каспер первым, щелкнув затвором. От него, до ближайшего из незнакомцев, было около пятидесяти метров и он видел, что основной неприятельский отряд поти­хоньку двигается к ним. Шансов прорваться в долину у них уже не было, поэтому следовало хотя бы разоружить этих.
   -Думаю сдаться лучше вам, мы присоединяем к себе всех сдав­шихся и формируем команду, которая сможет победить в игре.- Выста­вил ему контрпредложение один из незнакомцев. В тоне его не было страха или неуверенности, он знал о чем говорил.
   -Про то, сдадимся мы или нет смогут договориться наши коман­диры, а пока сложите оружие,- жестко приказал Каспер, в то же время, жестом отработанным на тренировках, показывая своим воинам начать обход.
   Его сотня рассыпалась веером и пошла в обход, молча и в пол­ной боевой готовности. Затянулась напряженная пауза, в течении которой, одна из сторон должна была дрогнуть и сделать шаг. Незнакомцы не выдержали первыми. За минуту они оказались почти в полном окружении и взду­май они сопротивляться, надеясь на поддержку и близость своих глав­ных сил, то шансы на успех у них были один к десяти, если не меньше.
   -Хорошо, вот наши ружья,- наконец поднял осторожно винтовку один из них, судя по всему предводитель, ничуть не обескуражено и положил на землю. За ним разоружились остальные и по требованию Каспера, поснимали также патронташи с патронами. Хо­лодное оружие он разрешил им оставить.
   -Наши подоспели,- подбежал и обрадовано сообщил один из его воинов на ухо Касперу.
   -Срочно позови сюда Акулу и остальных командиров,- приказал Каспер но его приказ так и остался неисполненным. Через минуту на пригорок рядом с ним взошел Акула собственной персоной, шедший с передовым отрядом.
   -Извини Босс, не успели! - Признался Каспер тихо. Он чувство­вал себя виновным, но Акула успокоил его.
   -Ничего, правильно сделал что захватил разведчиков, сейчас расспросим их немного и отпустим. Попытаемся договориться.
   Противник тем временем замедлил движение и остановился в плоской долине перед ущельем, оче­видно ожидая возврата разведывательного отряда. А разведывательный отряд тем временем отвечал на вопросы Акулы и Каспера. Они не без гордости поведали, что их отряд насчитывает около двух тысяч бой­цов, и что они ни разу не получали поражений...
   -Тогда идите и передайте своим, что мы хотим мира и если вы согласны, то мы позволим вам присоединиться к нам!- Сказал Акула и отвернулся от пленных, потеряв к ним всякий интерес. Пленные ушли к своим. Акула приказал готовиться к отражению атаки, которая неми­нуемо должна была последовать.
   -Нам не нужно наступать, сейчас главная наша задача сдержать натиск противника и метко стрелять,- говорил он командирам, разме­щая и ставя людей на все возможные выступы на склонах. Приказал он также экономить патроны и начинать стрельбу только по команде и только тогда, когда противник будет в зоне поражения.
   -Один выстрел - один труп!- Повторял он позаимствованную у Зеты фразу. В узком ущелье место нашлось только для четверти их отряда, остальных Акула приказал отвести за изгиб стен, чтобы не подставлять понапрасну под случайные пули.
   -Они согласятся Босс? Как думаешь?- Поинтересовался Каспер.
   -Сомневаюсь, но наверняка они попытаются нас зажать в ущелье, они ведь превосходят нас количеством почти в два раза.
   Акула как всегда оказался прав. Вражеские ряды дрогнули и от них отделилась группа из нескольких сотен человек, а за ней с ин­тервалом два десятка метров другая, такая же. Акула тем временем приказал искать выход из каменного мешка. Ущелье было довольно таки высоким и высота его стен колебалась от пятидесяти до ста метров. Они нашли несколько тропинок, протоптанных копытными, но они были слишком уз­кими для человека, взобраться по ним на практически отвесную скалу было невозможно. Кто-то предложил построить из камней лестницу, но голое гранитное дно ущелья, как назло было устлано только редкими голышами, которых не хватило бы даже на одну ступеньку. Ситуация зашла в тупик.
   Тем временем передовой отряд противника вошел в зону пораже­ния и выслал парламентеров - ту самую группу, которую разоружил Каспер. Полностью безоружные, они видно не очень хорошо были встречены в своем лагере, потому что совершенно обреченно передали условие сдаться и получив отрицательный ответ пошли назад. Каспер находившийся с передовым отрядом, видел как они подошли к первым рядам, и очевидно передали их отказ.
   В следующий момент раздались выстрелы и парламентеров расстреляли их же товарищи. С криком и гиканьем противник пошел в наступление и наткнулся на дружный залп скосивший первую группу в течении нескольких минут. Но вслед за первой шла вторая группа, стреляя на ходу. Патронов они не эконо­мили и плотная огневая стена начала наносить в рядах защищающихся ощутимый урон. Некоторым удалось добраться до самых рядов его вои­нов и завязать рукопашный бой.
   Обе группы погибли, но от вражеского войска отделились еще три и быстрым темпом бросились в атаку. Кем бы ни был их командир, людей своих он не жалел и посылал на убой быстро и решительно. Кас­пер собрал бойцов и послав за подкреплением к Здоровому, приказал открыть огонь сразу, как только противник окажется в зоне досягае­мости. История повторилась и первую группу они уничтожили. А вот две остальные группы, отбросили их вглубь ущелья. Отряд Здорового пришел им на помощь вовремя и только благодаря этому, они сумели сдержать натиск противника, который на время отступил. Теперь гор­ловина ущелья была в руках неприятеля и он мог не переживать что кто-то прорвется.
   На этом обе стороны прекратили военные действия и до самого вечера шли переговоры. Их отряду предлагали сдаться на самых раз­ных условиях. Акула отверг все предложения. Уж больно свежими были воспоминания про то, как их противник обошелся с собственными пар­ламентерами. Нападающие, похоже не особо ценили человеческую жизнь и в подкреплении не нуждались. Возможность быть пушечным мясом под чьим-то командованием никого не прельщала.
   Вечером ущелье перегородила цепочка костров зажженная нападающими. Они опасались, как бы зажатые в угол воины Акулы не пошли на прорыв. В противоположном лагере ко­стров не зажигали, экономили дрова присутствовавшие в очень огра­ниченном количестве. Пищу подсчитали и тоже выдавали скромными порциями, даже при строжайшей экономии съестных запасов могло хва­тить максимум на три дня.
   Радость после избавления от "микробов" и радужных перспектив на будущее, сменилась тревогой за жизнь. Акула собрал совещание и спать позволил лишь тем, кому предстояло утром сдержать первый на­тиск врага. Все остальные люди отправились в пещеры, ставшие их основной надеждой на спасение. Поскольку воздух в системе пещер был свежим, это говорило о том что они выходят на поверхность где-то еще. И это "где-то", без устали искали все кто только мог. Сеть оказалась очень разветвленной и растянувшейся на несколько километров. Но уходили эти километры вглубь а не наверх.
   Акула с осунувшимся лицом сидел в самой глубокой из пещер и смотрел на карту, выцарапанную прямо на камне. Никто и даже он сам, не мог предложить выхода из сложившейся ситуации. Один из команди­ров предложил попробовать заплатить за свободу медицинским обору­дованием, стоившим в данных условиях не меньше всех сокровищ мира, но его не поддержали. Никаких гарантий это не давало, а наоборот усугубляло ситуацию, кто мог поручиться, что получив медицинский комплекс, противник захочет так просто сдаться.
   Лишь под утро, с наступлением рассвета забрезжил лучик наде­жды. В одном из коридоров, на высоте трех метров нашли еще одно отверстие, которое вело вверх и неизвестно куда.
   Из копий и веревок соорудили лестницу и несколько групп, сразу отправилось туда, на обследование еще одной сети пещер обнаружен­ных выше.
   Время уже поджимало и противник с началом рассвета предпри­нял несколько попыток наступления, закончившиеся провалом лишь благодаря тесноте ущелья. Но с каждой последующей атакой увеличи­валось число потерь и раненых, хотя на каждого убитого защитника припадало по десятку убитых атакующих, Акула приказал беречь людей по максимуму, не для того он придумывал хитроумный план, чтобы перехитрить игру и вывести людей из под ее влияния. И все же силы были далеко нерав­ными. Под конец дня их оттеснили практически до самых пещер и вновь отгородили цепью из костров под вечер.
   И примерно в то же время, одна из групп разведывавшая найден­ный ярус пещер, принесла весть о том, что удалось найти выход на­ружу. Но куда он вел, и можно ли было им выбраться в долину, не знал никто. День закончился а зажигать костры побоялись, чтобы не привлечь внимание противника. Пещера выходила на узкий, скальной уступ, нависавший над ущельем. Именно поэтому ее нельзя было уви­деть снизу. Обе из лун сегодня как назло были скрыты за тучами, а пользоваться светом было строжайше запрещено.
   Весть о найденном выходе облетела весь лагерь, а Акула вместе с командирами, не спавшими как и он вторые сутки подряд, лично отпра­вился его увидеть. Каспер, еле уговоривший Зету, стрелявшую сегодня целый день уснуть, тоже отправился со всеми. Уступ мог уместить нескольких человек сразу и лежа на нем и смотря на побле­скивающий кострами лагерь чужаков, устроили совещание.
   Все сошлись во мнении, что медлить и ожидать утра нельзя. Куда бы ни вела их тонкая скальная дорожка, это был единственный путь к спасению. Солдатам, которым поручили пройти по уступу, приказали привязаться друг к другу веревками. Случайное падение кого-нибудь из них могло разрушить все планы.
   На рекогносцировку отправились две группы и уже через час одна вернулась. Люди были измучены, но они принесли радостные известия о том, что тропинка через двести метров выходит на обширное плато, которое может уместить всех. О том куда прости­рается плато они не смогли в сумерках рассмотреть, зато сообщили, что плато на всем протяжении нависает над ущельем, и соответственно над всем расположением противника! Информация была столь ценной, что Акула приказал отправить за отрядом Зеты. Посадить снайперов наверху, означало одержать победу, в завтрашнем сражении. До рассвета ос­тавалось всего несколько часов и надо было спешить. Те двести мет­ров, которые предстояло преодолеть, по словам разведчиков были очень труднопроходимы. У Каспера появилась идея и он пошел к Акуле ее изложить.
   -Надо послать вместе с отрядом Зеты еще хотя бы сотню-пол­торы!- Обратился он к Акуле.
   -Не хочешь отпускать Зету одну? Кто-кто, а она как я представ­ляю, сможет за себя постоять!- Хитро улыбнулся Акула и морщин на его лысой голове прибавилось.
   -Вообще-то да, но не только поэтому,- Каспер не смог сдержать улыбку, старик был проницателен как всегда, и выложил свою мысль, - почему бы нам не забросать камнями выход из долины?
   -Дело говоришь, надо было сразу подумать об этом,- сразу стал серьезным Акула и погладив себя по лысой голове блаженно произ­нес,- старею видать. По его хитрым глазам, как и по всему внешнему бодрому виду, не было даже видно что он устал. Что оставалось го­ворить о возрасте! Умирать старик в ближайшее время не собирался это точно! Но слегка побрюзжать любил.
   -Так разрешите мне попытаться?- Переспросил Каспер уже зная ответ на свой вопрос.
   -Исполняй, только поосторожней там, вы мне еще понадобитесь, что ты, что Зета и желательно невредимые!- Напутствовал Акула на прощание.
   Каспер довольный, что Акула отправляет его на помощь девушке, послал одного из своих людей подымать их от­ряд. Было уже около трех часов утра, и близился рассвет. Привязы­вавшись веревками друг к другу, солдаты осторожно ступали на скали­стый уступ и исчезали во мраке. С собой взяли только ружья и запас патронов, все остальное осталось внизу. Каспер замыкал колонну и те полчаса которые он провел, на временами сужавшемся до размеров ступни взрослого человека уступе, показались ему вечностью.
   Внизу под ними, на расстоянии сотни метров, горели яркие костры. Нащупы­вая ногами опору они цеплялись за всевозможные выступы руками. И так шаг а шагом, преодолевали расстояние. Временами приходилось практически висеть на руках, потому что места для ног было мизерно мало. Стараясь не смотреть вниз, а также не думать о том что бу­дет, свались он в ущелье, Каспер перебирал руками и ногами, чувст­вуя при этом, как спина становится все мокрее от напряжения. Их связка добралась до плато последней, как раз с первыми лучами восходящего солнца.
   Плато тянулось насколько хватало глаз, и обещало легкий путь к свободе. Но об отступлении никто уже не помышлял. Возможность одержать победу над превосходящими силами им выпала редкая, по­этому все взялись за приготовления.
   Приказав солдатам, цепью рас­положившимся вдоль края ущелья, пока не показываться. Каспер с Зе­той обосновались на краешке плато, в том месте где ущелье выхо­дило в долину. Стараясь быть незамеченными, они смогли рассмотреть все подробности, происходящего внизу.
   Основной лагерь противника был разбит в долине перед ущельем. Большая часть сил противника находилась там же, но отряды потихоньку вливались в ущелье. Атаковать сейчас не имело смысла, надо было дождаться пока мышь попадет в западню. У их врагов тоже были планы взобраться на плато. Они хорошо видели, как рассеянные группы, разошлись вдоль гряды скал, выискивая подъемы. К счастью стены там были слишком от­весными и им это пока еще не удалось.
   Основные вражеские силы еще немного перегруппировались и сплошным потоком пошли в ущелье. Они не сомневались в своем успехе и так оно и было бы, если не считаться с отрядами поджидающими их наверху.
   Каспер давно уже приказал сносить к краю ущелья камни, на их счастье, во мно­жестве валявшиеся на плато и там уже вырисовалась внушительная горка. Осталось только побросать их вниз и перекрыть выход.
   Тем временем внизу Акула готовился к обороне. Основную ставку он сделал на пещеры. Основные и главные входы в них, загромоздили сталактитами и сталагмитами, вырубаными топорами из пещер. В пеще­рах же и укрылась основная масса солдат. Только пару сотен, во главе со Здоровым, перекрывали теперь ущелье. Их задачей было ввя­заться в схватку и отступить в укрытие, раззадорив неприятеля.
   Бой начался дерз­ким нападением Здорового и его отряда. Ему судя по всему, просто надоело ждать и он резко бросил своих людей в наступление. Наступление было настолько удачным и неожиданным, что им удалось смять ряды противника и потеснить их чуть ли не до средины ущелья.
   Касперу и Зете, с высоты хорошо было видно происходящее, но вмешиваться они не имели права, хотя руки очень чесались. Здоро­вый сделал свое дело на все сто и нанеся большой урон, так же резко приказал отступить.
   Он разворошил шмелиное гнездо в полном смысле этого слова. Волнение дошло до самого лагеря в долине и враг собравшись с силами пошел в атаку. Отряд Здорового создавая видимость сопротивления, дошел до пещер, и исчез под их при­крытием, забаррикадировавшись изнутри. Вражеское наступление на этом захлебнулось. Проходы в пе­щеры и раньше бывшие узкими, теперь сузились до предела забросан­ные породой и пройти них могло только по несколько человек под­ряд, но их встречали пули стрелков, косившие по несколько человек сразу в узких проходах. Каспер видел как обозленные таким жестоким сопротивлением, враги начали разбирать завалы под прикрытием своих стрелков.
   Убедившись, что большая часть войск противника уже вошла в ущелье, он подал знак своим бойцам скопившимся возле каменной горки, опасаясь как бы враги не пошли на­зад. Град из камней обрушился вниз закрывая выход. Одновременно к делу под­ключились снайпершы Зеты, кося нападавших, сгрудившихся внизу беспомощной массой, по два-три человека за выстрел.
   Враг быстро понял откуда следует опасность, и попытался оказать сопротивление. Но его нестройные выстрелы почти не причиняли вреда стрелкам. Тем не менее огонь снизу был очень плотен, пару человек получило ранения, некоторых убили.
   Скрипнув зубами, Каспер приказал бросать вниз камни, чтобы расстроить стрельбу противника и сам взялся помогать в этом деле своим бойцам. Эффект был ужасающим. Каж­дый валун брошены со стометровой высоты, был воистину настоящим вестником смерти и косил людей толпами, подчас прыгая и котясь по гладкому дну ущелья, оставляя за собой месиво из крови и разможженых конечностей. Внизу воцарился кромешный хаос. О сопротивлении уже никто не помышлял, все бросились на прорыв из западни, топча раненых и попавших под ноги живых. Не­смотря на град камней и пуль, горсточке все же удалось вырваться. Шагая по трупам они перебрались через завал и покинули пределы ущелья, скрывшись в основном лагерь, теперь уже полупустом и неопасном.
   Каспер приказал остановить огонь, как только пещеры внизу от­крылись и оттуда вышел на свободу отряд Акулы, занявшийся зачисткой ущелья. Впрочем, немногим удалось выжить в месиве из пуль и кам­ней. Знаками показав что путь свободен он заторопил своих солдат. В отряде имелись раненые, аптечки остались внизу. Следовало спустить их с плато как можно быстрее.
   Возвращались назад тем же извивистым путем, через пещеры. Попробовали поискать другой путь но его не было. Плато было обрывистым на всем своем протяжении и тянулось вдоль кромки гор, в обе стороны, не имея ни малейшего намека на спуск. Возможно он и был, но времени его поиск не осталось.
   Раненых привязали покрепче между самыми сильным из мужчин и начали спуск по карнизу.
   Тем временем, передовые сотни солдат под предводительством Здорового, вы­шли на равнину и быстро двигались к вражескому лагерю, из которого в спешном порядке убегали уцелевшие.
   Спуск вниз произошел намного быстрее, как ни странно. При свете солнца двигаться уступом было намного легче и добрались до дна ущелья за каких-то полчаса. Акулу они не застали, он хозяйничал в чужом лагере. Зато он оставил им приказ тщательно обыскать трупы и собрать все самое ценное, особенно патроны.
   -Нам как всегда - сливки!- Сострила Зета.
   -Им там не легче, только что нам делать с чужими раненными? Или вот такими,- указал он на окровавленного, сумасшедшего вражеского сол­дата.
   Тот держал в руках чью-то отрезанную голову и о чем-то с ней разговаривал. Один уцелевший, безумный глаз сумасшедшего, не видел реальности и не выражал абсолютно никаких эмоций. Зрелище наводило жуть.
   Зета отвернулась. Ближайшие из солдат тоже старались не смотреть на сумасшедшего. Просто пристрелить его ни у кого не поднималась рука, настолько беспомощно он выглядел.
   Они на­чали обыск, решив оставить раненным врагам оружие и лекарства. Это было большее, что они могли для них сделать.
   Внезапно вопрос о беспомощных солдатах противника, решился вместо них наблюдателями. Камеры подозрительно завертелись над покалеченными. Через некоторое время процессоры Каспера и Зеты уловили сигнал со спутника, принесший смерть. Все вражеские ра­ненные солдаты погибли.
   Своих раненых, насчитывавших не больше де­сятка, благополучно отправили в захваченный лагерь, побаиваясь, как бы сумасшедшим устроившим эту игру не пришло в голову уничтожить их также, посчитав бесполезными. Обыск провели быстро и не­смотря на отвращение тщательно. Сделав обыск все поспешили как можно скорее покинуть "Ущелье смерти", унося только своих погибших товарищей.
   Бросить, как они это делали раньше с убитыми, никто и не подумал. Люди молча находили своих и так же молча выносили их из ущелья, на сделанных из копий носилках. Никто никого не заставлял и не приказывал. Молчаливое согласие сплочало сильнее приказов и Каспер в душе был горд этим. Их похоронили в общей могиле перед ущельем, а на скале над ней напи­сали их имена.
   -Меня не радует эта победа,- призналась Зета Касперу честно. Выглядела она подавленной и осунувшейся, а в уголках глаз блестели слезы.
   - Одно дело убивать людей защищая себя, совсем другое, когда гибнут просто по чужой прихоти.
   -Меня тоже! Не знаю кому повезет стать победителями в этой сумасшедшей мясорубке, но наде­юсь память сотен тысяч мертвых, почтят хотя бы памятником,- ответил он прижимая к себе зябко передергивающую плечами девушку. Сейчас она не была по­хожа на лучшего из снайперов и бойцов, а красивые карие глаза были на­полненные печалью и тоской.
   -За что ты попал сюда на самом деле?- Внезапно спросила она его. Каспер ух­мыльнулся, колеблясь ответить вслух или через процессор, чтоб не услышали камеры. Подумав решил сказать через процессор.
   -Перешел дорогу одному очень влиятельному человеку, непосред­ственно принимающему участие в создании игры.
   -А почему перешел,- зажглось любопытство в глазах Зеты,- на дурака ты не смахиваешь!
   -Спасибо за комплимент, буду знать,- фыркнул Каспер немного обидевшись и объяснил:
   - Он отбил у меня женщину, которая мне нрави­лась. А я в отместку ограбил его банк и пару транспортов.
   Зета скорчила гримасу.
   -Мужчины! Вечно что-то усложняете!
   -Глупым был, она сама ушла, а я ее любил! Зря как оказалось!- Согласился Каспер.
   -А теперь?- Двузначно поинтересовалась девушка и Каспер ухмыльнулся делая вид, что не понимает сути вопроса.
   -Что теперь?
   -Все ты понимаешь!- Зета обиженно надулась и отвесила ему хорошенький тычок в бок. Каспер деланно охнул и притянул резко засопротивлявшуюся Зету к себе. Иногда слова были лишними и сейчас был как раз такой момент.
   Убедившись, что все трофеи и все мало-мальски ценное собрано, они отдали своим отрядам команды двигаться к основным силам, которые уже вовсю хозяйничали на равнине.
   Груженные патронами и ружьями, они подошли к лагерю и направились сразу к Акуле, по пути озираясь вокруг. Лагерь противника состоял из палаток сшитых из разных клочков ткани в том числе из разорванных одежд и шкур животных. Было видно что их враги одержали на своем счету не одну победу. В лагере име­лась даже утварь изготовленная из какого-то огнеупорного дерева, раскалявшегося и не горевшего.
   -Да, любили люди комфорт,- пошутил Каспер, оглядывая все это "великолепие" с интересом.
   -Нам тоже не помешает, палаточка!- Заговорщически проворко­вала Зета.
   -Сначала дела, развлечения потом,- попытался Каспер быть серьезным, но не получилось.
   -Ладно, выпросим одну, для семейных нужд,- пообещал он. Па­латки эти напоминали синтез между первобытным и будущим, и были далеки от переносных туристических комплексов, с автономной сис­темой жизнеобеспечения. Практически весь их состав собрался на по­ляне в центре лагеря и командиры занялись распределением ящики с патронами и дележом добычи между сотнями. Здесь же повара готовили из обнаруженных в чужом лагере припасов. Каспер и Зета разбежались, каждый к своему отряду.
   Хлопоты по распределению трофеев заняли время почти до по­лудня. Спешить за знаком, указывавшим направление в сторону гор не было на­строения. Много пищи, подобие цивилизации, все это отбивало всякое желание идти куда бы то ни было.
   Тем не менее Акула приказал собирать лагерь и двигаться дальше. Ему не понравилась близость ущелья усеянного несколькими тысячами трупов.
   Остановку сделали после полудневного перехода на берегу гор­ной речки с очень вкусной и чистой водой. Дно было видно на глу­бину нескольких метров. На вид речка была очень спокойной и ти­хой, но искупаться не решился никто. Чтобы проверить есть ли в воде хищная живность, Каспер бросил в воду пару кусков мяса. Вода вмиг забурлила и пару спин мелькнувших в воде навевали не самые хорошие мысли.
   -Должно быть вкусные!- Заметил Здоровый, видевший происходившее и решил с еще несколькими энтузиастами разнообразить меню рыбой. Среди захваченного добра в лагере чужаков, нашлись грубые рыболовные снасти состоявшие из крючков выкованных из обломков ножей. Крепились они к цепочкам, а потом к распутанным из парашютных строп веревкам. Каспер только посмеялся, наблюдая, как энтузиазм Здорового заразил многих в лагере. Он сомневался, что с помощью таких грубейших снастей удастся поймать хоть что-то. Как оказалось он ошибался.
   Не долго думая, Здоровый с товарищами, под одобрительные возгласы бойцов, занялся рыбной ловлей. Снастей было меньше чем желающих, поэтому для свободных от работы рыбалка послужила неплохим зрелищем. Очень скоро на берегу образовалась толпа наблюдателей, оценивавших результаты ловли и помогавших вытянуть из воды особо крупные экземпляры достигавшие до метра в длину.
   Их тут же отправляли к поварам которые работали не покладая рук. Рыбу решили приготовить в собственном соку, старым как мир способом, в чешуе. Обваляв предварительно в жидкой глине рыбины выкладывались в костры и там пеклись.
   Рыбы было много и после того как весь лагерь наелся до отвала, решили заняться готовкой впрок и соорудив из копий навесы, занялись под присмотром умельцев знавших, как это делается, коптить. Остаток дня прошел в приятных почти домашних заботах. Ели, пили и готовились к дальнейшему переходу.
  
  
   Глава 13 Раздоры
  
   Сбор происходил на обитаемой, но малозаселенной планете, в системе желтого кар­лика, одного из солнц в созвездии Тельца. Вообще-то, это была одна из самых густонаселенных людьми систем в Космосе. Множество звезд­ных скоплений созвездия Тельца имели десятки пригодных для жизни планет. Единствен­ным недостатком этих планет была их малая масса и размер. При та­кой густоте звездного скопления иначе и быть не могло. Множество центробежных сил в момент сотворения этой галактики, не позволили образоваться телам с большой массой.
   Люди сели­лись на таких планетках неохотно. Малая сила тяжести способство­вала атрофии мышц. Приходилось жить в искусственно созданных гра­витационных полях, или же несколько часов ежедневно заниматься в спортзале, чтобы держать мускулатуру в тонусе.
   Зато эти планеты были отличной здравницей для многих безнадежных больных и ленивых бездельников. Сюда приезжали отдыхать и лечиться, многие болезни при отсутствии привычной силы тяжести исчезали или протекали более медленно. Одна из таких планеток, размером с четверть луны, при­надлежала на двадцать процентов Педро Санчису. Он то и собрал со­вещание, якобы для обсуждения особо важного вопроса.
   Как и на первом совещании, было приглашено пять человек. Пла­нета на которой они должны были собраться представляла собой по сути кусок скалы, омываемый со всех сторон океаном и с силой тя­жести равной половине лунной.
   Единственными живыми существами на планете были многочислен­ные водоросли, живущие и размножившиеся в таком количестве, что океан стал преогромнейшим саргассовым морем. Именно водоросли сде­лали океан целебным.
   Планета пользовалась огромнейшей популярностью, как курорт, для больных радикулитами и всевозможными болезнями костей. Местные грязи, также ока­зывали омолаживающий эффект. Именно поэтому, многие красавицы из разных звездных систем, прилетали сюда для того, чтобы окунаться лицом в грязь, в прямом смысле этого слова.
   На высокой орбите крутилось около сорока орбитальных комплек­сов разного предназначения. На самой планете находилось всего три гигантских мегаполиса, соединенных со станциями орбитальными лиф­тами.
   Педро встретил гостей в космосе, на одном из комплексов, принадлежавшим ему и являвшимся также отелем. Встретил на удивление радушно, что уже настораживало. Педро ничего не делал просто так, а значит причина, заставившая его собрать всех в этом месте, была глубокой и очень важной.
   Гости прибыли со своим сопровождением и личной охраной. Но даже их поразил роскошный прием устроенный Санчисом. Ведь всех, в том числе охрану, разместили в одном из самых фешенебельных отелей на планете. С самого прибытия за последним из охранников был установлен превосходный уход. Персонал отеля выполнял любое из по­желаний клиентов, с удивительной скоростью и точностью.
   В первый из вечеров Педро устроил в главном ресторане отеля фуршет. После этого, предоставив своим помощникам заниматься сви­той гостей, пригласил всех пятерых разделить с ним грязевую ванну. Местная традиция, возникшая на планете с давних пор, решать проблемы в грязи, ему отчего-то особенно нравилась. Надо сказать что грязевые и водорослевые ванны, присутство­вали во всех отелях, и предназначались для особо богатых и ленивых клиентов, не желающих выходить на поверхность планеты.
   Полукруглый стеклянный бассейн занимал половину комнаты на верхнем этаже. В нем были гиперчувствительные стенки прини­мавшие форму тела садившегося. В бассейне пузырилась под воздейст­вием джакузи подогретая грязь серо-зеленого цвета. Пахла она на­много лучше чем выглядела, йодом и водорослями. Перед тем как погрузиться в целебную жидкость, все прошли сначала баню, потом массажиста. Все это, плюс прекрасно исполненный коктейль из каких-то необычных местных водо­рослей, расслабило даже самых деловых членов собрания, таких как Серп и Ростовщик.
   -Теперь можно и пообщаться!- Первым погрузился в бассейн Педро, выглядевший нагишом, как большой кусок жира. Жидкость вытес­ненная его телом выплеснулась на мраморный пол, но была сейчас же убрана каким-то вездесущим механизмом.
   По приказу Педро, одна из стен стала прозрачной открывая пре­краснейший вид на океан, светившийся наподобие полярного сияния. Даже далекий от всего прекрасного Вольфик и тот раскрыл рот, сраженный красотой видимой за окном. Водоросли светились разным цветом, то вспыхивающим, то гаснущим и пульсирующим в разных ва­риациях.
   -Залезайте, грязь только на вид страшная, я от головной боли только ней и лечусь,- пригласил Педро.
   -Я буду сюда заезжать почаще, с вашего позволения конечно!- Не смог скрыть удовольствия и удивления Ростовщик, по жизни бывший трудоголиком не знающим, что такое отдых.
   -Буду рад и признателен, только сообщите когда надумаете при­лететь. Я побеспокоюсь о том, чтобы вам оказали достойный прием,- рас­плылся в усмешке Педро, польщенный такой просьбой.
   Крыса и Вольфик переглянулись.
   -Мы тоже будем рады, как-то заскочить,- обиженно произнес Вольфик.
   -Мои слова относятся в равной степени к каждому из присутст­вующих,- поспешил заверить их Педро. Он привык к изысканному сибаритству и был очень рад, что влиятельнейшие из людей окраины, это оценили.
   -Я тоже буду рад еще раз отведать Лазурную, как и все здесь собравшиеся! Но не могли бы мы перейти к делу, которое нас привело сюда?- Поинтересовался Серп.
   Ему не терпелось возвратиться домой, сегодня утром он получил от Лысого известие очень его порадовавшее. Тот сообщил что Кас­пер, которого они так долго искали, находится живым и невредимым на Призовой планете. Узнав эту новость, Серп передумал отдавать приказ на уничтожение. Теперь, когда оказалось что Каспер под колпаком, появилось огромное желание насладиться местью и по возможности вернуть утраченные деньги.
   -Причина в вас уважаемый наш друг!- Ласково произнес Педро и смысл его слов, не сразу дошел, до витавшего в облаках Серпа. Как впрочем и до всех присутствующих, которые настороженно уставились на обоих.
   -Для тех, кто не понял о чем речь, могу объяснить.- Продолжил Педро, - дело в том, что наш уважаемый друг, решил в одиночку при­брать к рукам целую планету!
   -А вы здесь причем!? Это мой проект и вы все уже и так за­работали, согласно договору и даже больше,- сузил глаза Серп. Ему сразу все стало понятно. Непостижимым уму образом, Педро удалось узнать о его планах. Он мысленно решил, что виновному в утечке информации придется жестоко распла­титься. Сейчас же, он должен был отстоять свое мнение, перед жирным ублюдком и партнерами, которые не поняв еще в чем дело, выжидали с огромной заинтересованностью.
   -Мы вместе создавали этот проект и если мне не изменяет па­мять, то и прибыль мы договорились разделить соответственно с сум­мой вложений, не так ли? - Возразил Педро. Будучи трусливым по на­туре и не видя явной поддержки со стороны остальных троих партнеров, ко­торые все еще не могли понять в чем вопрос, он взялся за объяснения.
   -Уважаемый Серп создал специальную группу, которая загримиро­вана под заключенных. Эта группа и должна одержать победу в игре, а он - получить Призовую! Это несправедливо я считаю!
   Теперь смысл их перепалки дошел и до остальных, которые по­чуяв выгоду мгновенно определились со своими симпатиями в пользу Педро.
   -Я думал игра будет честной!- Первым высказался Вольфик.
   -Мы все уважаем тебя Серп, но в этом вопросе ты не прав. Вло­жились мы в проект примерно поровну, надо поделиться!- Поддержал его Крыса.
   -Давайте не будем накалять страстей, все вопросы можно решить мирным путем,- дипломатично выразился Ростовщик.
   Серп побагровел от злости. Будучи амбициозным и тщеславным, он возмутился тем, что его, сделавшего этим бездарям столько услуг, так просто пытаются поставить на место. Но он также обладал большой силой воли, поэтому не позволил взять верх эмоциями, прекрасно понимая - в это время и в этом месте, соот­ношение сил далеко не в его пользу. Немного подумав он принял решение, заставившее Педро растеряться.
   -Я думаю ты Педро и все здесь собравшиеся задали правильный вопрос. Мне нечего возразить вам по этому поводу. Я в принципе не против поделиться с вами и планетой, но в этом деле у меня есть еще один партнер. Сперва я должен обсудить этот вопрос с ним! Его деньги вложены вместе с моими день­гами,- Серп плел паутину лжи на ходу, внутренне злорадствуя.- Я посоветуюсь с этим своим партнером, а завтра наутро сообщу вам наше решение господа. Надеюсь на ваше понимание, а теперь извините, мне придется вас сейчас оставить, мне надо поспе­шить.- Поднялся Джонни и внутреннее злорадствуя, покинул бассейн. Не дав никому ничего сообразить и оставив партнеров в полнейшем ступоре.
   -Он и не собирается никому ничего отдавать,- взорвался через минуту Воль­фик, брызгая слюной и испытывая один из своих приступов слепой яро­сти. Он полез было вдогонку, но Крыса остановил его, погрузив с силой в грязь вместе с головой. Педро и Ростовщик переглянулись удивленно, но метод оказался верным. Когда Вольфик вынырнул хва­тая ртом воздух, он уже никуда не спешил.
   -Давайте обсудим это?- Предложил Ростовщик. Возражений ни у кого не нашлось. Серп по отдельности мог расправиться с каждым из них и если он, к назначенному строку не выполнит свое обещание, это бу­дет означать начало конфликта между ним и всеми остальными. Хотя из четверых оставшихся в джакузи, никто не сомневался что не выполнит...
   Серп тем временем добрался до своего номера, с удовольствием обнаружив возле него, двух своих телохранителей. Те недоверчиво воззрились на своего, измазанного в грязи босса, невозмутимо оставлявшего за собой цепочку грязных следов и шлепающего прямиком к номеру, но вопросов задавать не посмели.
   Джонни не опасался за свою жизнь на территории гостиницы. Без поддержки остальных у Педро вряд ли хватит смелости, самому отдать приказ на его ликвидацию. На это у него уйдет время, да и силы придется подтянуть. Наскоро запрыгнув в душ и смыв грязь. Джонни сообщил на­чальнику охраны, пребывавшему в это время на его крейсере на орбите, о "красном" уровне тревоги. На языке посвященных, это означало мак­симальную степень опасности для жизни.
   Реакция на сказанное была мгновенной, как никак денег на охрану он никогда не жалел. Серпа мигом окружили тремя эшелонами безопасности, включая ро­ботов андроидов и по­вели по маршруту, также охраняемому на всем протяжении, к орбитальному лифту. Через пят­надцать минут, он уже находился в командной рубке крейсера и вызы­вал на связь Лысого.
   Лысого на месте не оказалось, но его заместитель отлично знал, кто такой Серп, поэтому без промедления взялся выполнять приказы. А Серп слегка обеспокоенный своей безопасностью, приказал выслать ему навстречу пару боевых кораблей. Хоть его крейсер также был боевым, оснащенным мощными плазменными орудиями и магнитными пушками, это не смогло бы их спасти, атакуй его сразу несколько кораблей равного с ним класса.
   Отдалившись от планеты на безопасное расстояние, они приблизились к гигантскому кольцу одного из пространственных туннелей для межзвездных перелетов и запросили разрешения на транспортировку. Им отказали. Серп побледнел и приказал двигаться на всех парах к соседнему солнцу. На экране радаров они видели, что к ним устремляется несколько пограничных кораблей, непонятно откуда взявшихся около курортной планетки.
   -Толстая сволочь! Все предусмотрел!- Выругался Серп, понимая что слегка недооценил своих, уже бывших, партнеров. Проанализировав с помощью капитана корабля и компьютера шансы на спасение, Серп принял решение двигаться дальше с той же скоростью. Догнать их сейчас было невозможно, а вот перехватить пройдя через звездный тоннель к соседней звезде - очень даже.
   Серп передал об этом по тревоге поднятому Лысому, чтобы тот успел приготовиться к их встрече и успокоился. Когда через две недели перелета они очутились в системе небольшой звезды, всего с двумя малонаселенными планетами, навстречу им вышла эскадра из десяти мощных крейсеров подкрепления, посланных помощником.
   В системе присутствовали и чужие корабли. Они сделали попытку напасть, но после ожесточенной схватки потеряв один из кораблей, отступили. Серп через пару перелетов уже сидел в своей звездной системе и глуша пережитый стресс прекрасным марсианским коньяком, отдавал приказы.
   Ему сообщили, что недавние друзья предприняли ряд нападений на подконтрольные ему планеты в своих системах и подчинили их себе. В ответ он сделал то же самое в своем секторе галактики и на этом обе стороны прекратили боевые действия получившие широкую критику, как со стороны населения так и со стороны правительства земной федерации и независимых звездных государств и планет.
   Единственное, чем они серьезно ему насолили, так это прибрали в свои руки юридический контроль над проектом, будучи полноправными акционерами игры. Сделали они все на законном основании, четыре голоса против одного и применить силу Серп не мог, хотя ему очень хотелось послать флот и разнести все в пух и прах, включая саму планету. Сделать это сейчас было очень рискованно, за игрой наблюдали независимые эксперты, со всех планет, пославших сюда своих заключенных.
   Силовое вмешательство, неминуемо привело бы к началу крупномасштабного, военного конфликта. Но все же сидеть сложа руки тоже было небезопасно и не в его духе. Серп взялся за поиски союзников, во множестве находя их среди врагов компаньенов. Потеряв контроль над командой подготовленной им для завоевания планеты, он задумал превратить одну из немногих оставшихся дееспособными команд, в достойную ей замену.
   Проанализировав с помощью экспертов шансы на победу, он к своему удивлению и большому неудовольствию вышел на команду возглавляемую Акулой. Неудовольствие было вызвано наличием в этом отряде Каспера. Поразмыслив, Серп пришел к выводу, что поквитаться с ним он всегда успеет и после того, как приберет планету к рукам. Зато команда, на которую он собирался сделать ставку была очень сплоченной и несомненно наличие таланта организатора у Акулы, тоже играло весьма немаловажную роль. В строжайшей секретности прибыв на орбиту Призовой планеты, он с помощью проверенных людей, взялся за реализацию нового плана...
   Глава14 Новые испытания
  
   Каспер лежал с двадцатью воинами в высокой траве, покрывавшей холм и наблюдал за тем, как в горы навстречу им, поднимется очередной вражеский отряд. Прошло уже около месяца со времени боя в ущелье, а они ни разу ни с кем не столкнулись, хотя неуклонно шли вслед за указателем. За этот большой промежуток времени горная цепь была практически пересечена, а они опять спускались в покрытую лесами местность. Единственное, что было нового в этом ландшафте, так это наличие огромного числа ручьев стекавших с гор, которые, как оказалось, имели наклон на юг. Растительность была невысокой и состояла из различных кустарников, густо облепивших скалистую почву. Дорогу в густых зарослях временами приходилось прорубывать мечами.
   Его совсем не радовала новая встреча, и связанный с ней бой, который должен был произойти вскоре. Время в пути проходило трудно, с риском для жизни, но чистый воздух и здоровая пища закалили заключенных и без того бывших людьми неробкого десятка. Лишний лоск и вес оставшиеся у некоторых наследием цивилизации, исчезли безвозвратно. Люди обросли мышцами и привыкли поддерживать друг друга в трудную минуту. Жизнь стала проще, и теперь новая схватка означала потерю товарищей.
   Пару дней назад, разведчики замыкавшие хвост их группы, обнаружили еще один отряд противника идущего по их следу. На кратком совещании, решили сперва добраться до леса и только потом дать бой, использовав испытанную тактику засады. Причиной тому были ручьи и дикие заросли скрывавшие видимость, то сплетавшиеся то распадающиеся вновь. Маневрировать на такой местности было очень сложно. Тем более предсказать исход боя, который при таком рельефе и растительности грозил перерасти в партизанскую войну.
   Сейчас же как оказалось, путь был закрыт и они очутились в клещах, меж двух огней.
   -Срочно доложи Акуле о противнике впереди! Мы останемся здесь наблюдать!- Приказал он одному из воинов и тот поспешно отполз назад и скрылся в нагромождениях скал.
   Чужой отряд тем временем потихоньку начал движение в их сторону. Местность напоминающая скальные морщины на лице великана затрудняла продвижение. По приблизительным расчетам они должны были добраться до места, где находился Каспер со своим отрядом, не ранее чем через три-четыре часа. Каспер, тем временем, уже обдумывал план, который напрашивался сам.
   Когда прибыл Здоровый, которого Акула послал вместо себя, Каспер уже все обдумал и решил.
   -Видишь вон ту трещину, идущую вдоль всего склона?- Указал он ему на извивистое зигзагообразное ущелье, шедшее в стороне от неприятельского отряда.
   -Вижу! И что?- Осторожно поинтересовался Здоровый.
   -А то, что она идет параллельно их пути и на расстоянии нескольких десятков метров от направления движения этого отряда!
   Увидев что мысль еще не дошла до Здорового, он пояснил:
   -Мы можем этим ущельем обойти чужаков и оказаться за их спиной! Только вот поторопиться надо, ущелье начинается возле нас и противник будет здесь через пару часов.
   Больше объяснять Здоровому не пришлось, он со всей скоростью возможной при его комплекции, бросился в сторону основных сил. Через десять минут голова колонны уже находилась возле холма, на котором лежал Каспер и к нему приполз Акула в сопровождении остальных командиров.
   -Рассказывай, что придумал. - С ходу поинтересовался он.
   -Да вот, овраг возле нас начинается. Идет вдоль всего склона. По нему можно будет обойти противника,- коротко обрисовал ситуацию Каспер. Акула взглядом прошелся вдоль оврага.
   -Неплохо, может получиться!- Сделал он вывод.
   -Рискованно очень! Наша позиция выйдет очень растянутой, если они нас заметят, с оврага мы не выползем!- Заметил кто-то из профессиональных военных.
   -А останемся здесь, зажмут в тиски с двух сторон и растерзают,- ответил ему Здоровый.
   -Попробуем рискнуть, а чтобы нас не услышали, прикажите солдатам обмотать все, что может звенеть, тряпками и шкурами! Действуем быстро!- Решил Акула после минуты напряженного размышления.
   Времени действительно было в обрез и оно таяло как песок в песочных часах, поэтому сразу приступили к приготовлениям. Каждый готовый отряд, спускался ползком в овраг, доходивший в самых высоких своих местах, до десятка метров.
   -Копье уберите!- Зашипел внезапно Акула. Он так и остался рядом с Каспером, на верхушке наблюдательного холма и нервно, как и все присутствующие поглядывавший, то в сторону приближавшихся солдат, то в сторону своих, которые спешно скрывались в расщелине.
   Кто-то из солдат, из тех что уже скрылись в овраге, гордо шел с поднятым по привычке копьем. Его верхушка, как раз возвышалась над расщелиной. Приказ мгновенно передали по цепочке и копье исчезло.
   К счастью, враг находился еще слишком далеко, и не смог увидеть эту промашку, демаскирующую расположение основных сил. Больше таких оплошностей никто не допускал. Прошло около получаса. Все люди друг за дружкой тихо исчезли в расщелине. Последними в нее спустились Каспер, вместе с Акулой и группой воинов. Отряд Зеты, посланный вперед, чтобы в случае чего прикрыть остальных, уже скрылся из виду за изломами склонов.
   Стены оврага состояли из мокрой и сырой глины. На дне, как и везде в этих местах, журчал ручей, временами доходивший до колен. Сверху ручья не было видно, а сейчас он доставил огромные неприятности. Когда дно оврага сужалось, приходилось ступать в воду, кишевшую мелкими и голодными рыбками. Они кусали даже сквозь кожаные штаны. Приходилось терпеть каждый укус и молча и по возможности неслышно, орудовать ножом. Срезая уцепившихся в кожу бестий. Их собратья, раззадоренные кровью сразу же оставляли в покое ноги и бросались на свежие останки своих сотоварищей.
   Потом, по совету кого-то из самых сообразительных, начали бросать в воду куски мяса, перед тем как в нее ступить. Это помогло. Рыбки предпочитали заниматься бесплатным обедом, давая пройти измученным людям. К их счастью ручей был очень мелкий и живность покрупнее в нем не водилась.
   -Везде надо платить дань, даже в животном мире,- пошутил один из воинов, бросая в воду очередной кусок мзды.
   -Скоро они начнут платить дань нам, выберемся из переделки, устрою рыбалку!- Хмуро ответил Каспер. Он шел в штанах, обрезанных до колен. Теперь его голени и щиколотки были сплошь искусаны и горели огнем.
   -Вообще-то рыбки вкусные,- прошептал мечтательно кто-то.
   -Закрыть дискуссию, потом поразговариваете,- оборвал их Акула и все поспешили заткнуться.
   Медленно но верно, они шли оврагом и временами приближались к противнику на такое близкое расстояние, что слышны были их разговоры.
   Тогда все на миг прекращали движение и замирали возле стен, крепко сжимая ружья. К счастью все обошлось. Через час, измазанные глиной, искусанные рыбками, они уже выползали из оврага и ползком добирались до негустого лесочка. Он состоял из редких хвойных деревьев, похожих на пихту. Каспер, как и многие из его группы, блаженно растянулись на павшей хвое раскинув руки и ноги во все стороны. Напряжение пройденного пути давало о себе знать, а чистая, слегка пригретая солнцем подстилка, манила похлеще пухового одеяла. Командиры быстро пособирали свои сотни, раскиданные во время перехода и дали команду - вольно. Часовых правда выставить не забыли, как и послать парочку человек на разведку.
   Сейчас они очутились далеко в тылу отряда, шедшего им навстречу, занимали хорошую позицию и могли пока не беспокоиться. Каспер, оставив расположение своей команды, в полном составе валяющейся на лапнике, перебрался на опушку. Поближе к Зете и ее отряду, стволы винтовок которого, мирно смотрели в спины уходящим вверх по склону.
   -Скоро должно начаться,- поглядывал на часы сказал Каспер. Зета промолчала, блаженно прислонившись к стволу дерева, она жевала травинку. Касперу подумалось, что едва различимые отсюда люди, больше похожие с такого расстояния на муравьев, даже не представляют, какой опасности им удалось избежать и какая опасность их поджидает впереди.
   -Наверное те которые шли за нами, готовят засаду,- лениво предположила девушка.
   -Или другие, зависит от того, кто кого первым заметит,- Каспер, решивший что самое время перекусить. Вытянув из сшитой из парусины сумки, кусок копченой рыбины, отрезал половину Зете. Они начали есть немудреную пищу, когда как бы в ответ на его слова, вдали раздались выстрелы. Фигурки на склоне заметались под огнем.
   Было странно наблюдать издали, как кого-то убивают, но эта мысль не вызывала в этот момент никаких эмоций. И тем более не мешала обеду. Рыбина была действительно вкусной.
   Попавшей под обстрел группировке, впрочем повезло. Склон был изрезан трещинами, представлявшими естественные укрытия. Поэтому они очень быстро опомнились, прекратили метаться и залегая за камнями, открыли ответный огонь. Стрельба продолжалась до самого вечера. Только на закате стало ясно, что победителями, стала группа устроившая засаду. Они начали преследовать разрозненные отряды бросившиеся в поисках спасения назад. Ночь прекратила схватку и в тех местах, где еще недавно гремели выстрелы, запылали костры.
   Отряд Акулы тоже устроил привал, но уйдя подальше в лес, чтобы не показывать себя. Они широко расставили форпосты на всех подступах к лагерю и перехватили несколько десятков беглецов. Они оказались из азиатской части космоса, а это наводило мысль о близком конце игры.
   -Если удастся и мы победим, построю свой отель и буду принимать туристов!- Мечтал Каспер вечером, глядя в темно-зеленое небо с мириадами звезд.
   -Останешься со мной?- Повернулся он в сторону Зеты, которая лежала рядом.
   -Я думала не спросишь,- немножко обиженно ответила она, прижимаясь потесней. Каспер почувствовал волной разлившееся желание и поцеловал девушку в губы. Поцелуй затянулся и закончился лишь после нескольких часов нежностей. Благо палатки и прочие атрибуты цивилизации, теперь были у всех желающих в излишке.
   На следующий день все начиналось как обычно, казалось ничего не предвещало несчастья. Они устроили засаду на группу преследовавшую их с целью присоединить чужой отряд к себе. Группа попавшая к ним в кольцо была сравнительно мелкой после вчерашнего боя поэтому присоединилась без лишних проблем. И в тот же момент позади, на одном из форпостов загремели выстрелы.
   Акула послал сотню солдат под предводительством одного из командиров посмотреть в чем дело и сотня наткнулась на неприятельский отряд, к тому времени завязавший перестрелку с разведчиками. Они даже не помышляли о переговорах, а сразу пошли в атаку, невзирая на то что разведчики обычно ходили с поднятым белым флагом. Завязалась перестрелка в ходе которой выяснилось, что отряд напавший на их авангард, лишь часть очень большого отряда. С такими отрядами им еще не приходилось встречаться; он насчитывал не менее пяти тысяч человек.
   О наступлении не могло быть и речи.
   - Отступаем назад, заманим неприятеля в какое-то из ущелий, а потом повторим тот же финт, который мы делали тогда, возле пещер!- Решил Акула.
   Но отступить им просто не дали. Враг пошел такой массированной атакой, что временами приходилось сталкиваться в рукопашной схватке. Продвигаясь назад под обстрелом, и яростно отстреливаясь их отряд занял оборону. Местом избрали естественную площадку, усеянную большими валунами и напоминавшую треугольник, с трех сторон окруженный ручьями и оврагами, по которым эти ручьи протекали. Укрепив этот естественный рубеж дополнительным нагромождением камней, по его сторонам, они отбили множество атак, каждый раз теряя и своих людей.
   В этот раз им не везло, как прежде. Несмотря на то, что противник нес намного большие потери чем их отряд, из-за отсутствия хорошей организованности и достаточного количества огнестрельного оружия, под вечер численность отряда Акулы сократилась на четверть.
   А на следующее утро их ожидал неприятный сюрприз. Обнаружилось, что часть присоединенных вчера азиатов сбежала. Пользуясь покровом ночи они присоединились к вражескому отряду. Утром дезертиры пошли в атаку первыми и почти никого из них не осталось в живых. Акула специально попросил поработать отряду Зеты, который он держал в резерве, как самую лучшую часть своих сил.
   Атаки продолжались с завидной частотой и около полудня враг на северо-западном направлении, сумел прорваться внутрь укреплений и начал массированное наступление в этой части обороны. Отряду Зеты, размещенному в центре треугольника, пришлось вмешаться опять. Только благодаря им, противник был вновь отброшен.
   Каспер и его отряд стойко держались на южной стороне позиции. Измазанные и оборванные, он и его люди сбились со счета атак и убитых. Пространство перед ними было сплошь укрыто трупами. У противника было очень мало огнестрельного оружия, и он всеми силами пытался завязать рукопашную схватку. Поэтому шли такие отчаянные атаки.
   -И лезут же, прямо на огонь,- не переставал удивляться один из его солдат расположившийся рядом с Каспером, за соседним валуном.
   -Да уж, народ гляньте, что мы наворошили!- Каспер осторожно выглянул из-за своего укрытия. В нос ударил ветерок наполненный запахом гари и крови и его внезапно замутило от открывшейся картины. Не его одного надо сказать. Парочку солдат, стошнило на месте, от увиденного. Повсюду на скалах перед их позициями растекалась кровь, скальная поверхность впитывала ее очень плохо и запах крови был везде.
   Местность вокруг их позиций была усеяна вражескими павшими и ранеными солдатами истекающими кровью. Это была бойня, сравниться с которой не могла даже кровавая схватка в ущелье. Каспер в жизни не видел такого количества убитых. От мысли, что они это натворили, замутило еще сильнее. Мелкая хищная живность уже сновала между трупами, несмотря на выстрелы. Можно было не сомневаться, чуть дальше появятся хищники покрупнее.
   - Никак не могу поверить, что это наших рук дело,- признался ему Джон Сигурд, с которым он подружился в последнее время, благодаря общим воспоминаниям про Марсианские рудники.
   -Да уж, патронов не мешало бы еще поднести у меня парочку магазинов осталось,- ответил Каспер, стараясь переключить мысли в другом направлении. По его команде, солдаты сотни начали проверять боезапас, очень оскудевший за последние пару часов. Каспер отправил пару человек за ящиком с патронами, а потом приказал всем понабирать побольше, трезво рассудив, что во время боя дорога каждая минута и времени на беготню не будет
   Во время полудня наступило затишье. Атаки прекратились и противник отступил, даже не потрудившись забрать трупы товарищей, которые загромоздили овраги и ручьи вокруг. Худшим было то, что вода в ручьях стала малопригодной для питья. Пришлось сделать вылазку чтобы пополнить ее запасы. Вылазка прошла успешно и незаметно.
   Нападающие отступили на большое расстояние и очевидно хотели взять укрепления измором или перегруппировывались для атаки. Акула послал было парламентеров на переговоры, но по ним открыли огонь и переговоров не получилось. Повара в центре занялись раздачей провианта, за пищу можно было не переживать, в отряде имелся достаточный запас копченого и вяленого мяса, заготовленного впрок, как раз для подобных ситуаций.
   Даже на обед бойцы не оставляли позиций и пищу передавали по периметру. Каспер приказами заставил своих солдат поесть, так как большинство из них этого не хотело. Запах крови в воздухе отбивал аппетит начисто. Но тем не менее еда пошла на пользу. То ли это было психологическое ощущение от притупленных сытостью чувств, то ли полный желудок не реагировал на раздражители, но тошнота после еды прошла у большинства.
   Атака началась неожиданно и на одном направлении. Подкравшись незаметно по дну одного из ущелий, нападавшие застали врасплох даже часовых. В течении нескольких минут они массой опрокинули оборону у стен, и прежде чем туда подоспело подкрепление, ворвались внутрь укреплений. Рассыпаясь по лагерю они завязали невыгодный защитникам рукопашный бой.
   На это раз отбросить врага не было никакой возможности. Акула сориентировался быстро, и приказал отходить всем от стен к центру, туда где сосредоточились он сам со своим отрядом и снайперы Зеты. Все отступили к центру лагеря и начали отражать атаку.
   Думать было некогда. Выстрелы косили нападающих в упор, по несколько человек зараз иногда. Очень скоро проход, по которому врывались в их лагерь, заполнился трупами. Однако это не остановило атаку начавшуюся со всех сторон и ряды обороны редели от метательного оружия противника. Ни у одной из сторон не было теперь защиты кроме доспехов, счет шел на скорость выстрела или броска копья. Скоро их осталось около пяти сотен из полноценной тысячи и схватка перешла в хрупкую стадию равновесия. Ни одна из сторон не имела перевеса.
   Каспер и его люди стреляли почти не целясь, но на месте павших, тут же появлялись новые враги. Перезаряжать ружья было некогда, и скоро в ход пошло холодное оружие. Каспер метнул меч попав кому то в горло и схватил копье, которым он владел намного лучше, чем мечом. Его примеру последовали все бойцы его сотни, хватая заранее подготовленное оружие и отбрасывая ружья. Лишь часть воительниц из отряда Зеты не выпустила из рук ружья. Прекрасно вышколенные за время пути амазонки, показали на что они способны. К их маленькому отряду так никто и не смог приблизиться за все время боя. Зета умудрилась наладить процесс перезарядки за спинами стрелков и тем просто меняли ружья с пустыми магазинами.
   Рубка вышла жестокой. Каспер прикрылся щитом, и орудовал дротиком. Он яростно колол нападавших, метя в щели доспехов, в шею или в бедра. Рядом орудовали мечами его воины стоя плечом к плечу. Джон Сигурд раненый в трех местах опустился на колени, вонзив трезубец, свое излюбленное оружие, в грудь одному из нападавших. Каспер заступил его собой, сделав два шага вперед и не оглядываясь попросил, чтоб Сигурда оттащили подальше. Пот заливал глаза, но не было времени даже на то, чтобы отвести взгляд в сторону. Руки со щитом он уже не чувствовал. В нем торчало два дротика и топорик, оттягивавшие его вниз, но не было возможности их обрубить. Только мысль о том, что если они не устоят им не выжить, билась в мозгу, заставляя двигаться усталое тело.
   Все остальное отошло на задний план и стало несущественным. Принял удар на щит, сделал выпад, опять принял удар, еще один выпад... Очнулся он тогда, когда увидел, что врагов не прибывает, а нападение прекращено, живые в количестве нескольких сотен, торопились уйти обратно. Каспер оглянулся на ряды своих воинов и внезапно понял почему враг отступает. Их стало меньше!
   Его внезапно ослепила ярость, взметнувшаяся откуда-то из глубины души. Они потеряли много хороших людей сегодня, его сотня поредела почти наполовину. Внезапно и неожиданно для самого себя, он поднял дротик с окровавленным концом вверх и закричал, что-то невообразимое. Его крик был подхвачен сотнями голосов и они бросились вдогонку за противником. Им было уже все равно, они догнали и убили всех вражеских солдат. Пощады не получил никто.
   Увидев как упал последний из чужаков, Каспер почувствовал что бой окончен. Запах пыли, пороха и крови густой кашей наполнил легкие. Его стошнило. Вместе с тем неожиданно нахлынувшая усталость, сменила прилив бодрости. Он оглядел усеянную трупами каменистую почву и чуть не застонал от отчаяния. Многих он знал еще вчера в лицо, и помнил смех этих людей. Пускай и преступники в глазах общества, они тем не менее оставались людьми. Несправедливо было поступать так с людьми. Он ощутил свое собственное бессилие и огромную ярость против дьявольских создателей игры и чуть не заскрипел зубами сдерживая крик.
   -Ты ранен, Каспер?- Услышал он родной голос, раздавшийся сзади и узнал Зету не оборачиваясь. Ее слова вернули его к действительности. Он почувствовал кроме слабости еще и боль в ноге и плече. В этих местах по нему прошлась чужая сталь.
   -А ты как?- Внезапно обеспокоился он состоянием девушки резко оборачиваясь и тревожно глядя в столь милые и родные глаза.
   -Я нормально, мой отряд не подпустил к себе никого, за все время боя!- Не без гордости ответила Зета.
   -Давай наложу повязки,- наклонилась она к нему. Каспер хотел возразить, но перед глазами все поплыло и он как мешок сполз на камни. Виной тому была большая кровопотеря, от не самых серьезных ран. Поэтому полуобморочное состояние наступило быстро.
   Очнулся он на импровизированной постели, рядом с другими ранеными.
   -Где мы?- Поинтересовался он приподнимаясь на локте. Местность была красивой и отовсюду веяло запахом трав и листьев.
   -Очнулся наконец,- услышал он обрадованный возглас и обернувшись назад увидел Зету. Выглядела она усталой, но в то же время обрадованной.
   -Я долго был в отключке?- Переспросил он, чувствуя себя неловко из-за своей беспомощности.
   -Два дня всего. Мы спустились со склонов гор и сейчас попали в сплошные леса. Ориентируемся по указателям видеокамер,- ответила Зета и протянула ему лист сложенный пополам,- на вот, подкрепись.
   Каспер развернул лист и обнаружил несколько ломтей жареного мяса и пару пучков неизвестной, но очевидно съедобной зелени. Он почувствовал зверский аппетит и набросился на еду без лишних слов. Пока он ел, Зета с умилением смотрела на него, рассказывая о том немногом, что он успел пропустить находясь без сознания.
   Теперь их отряд насчитывал всего лишь четыреста с лишним сотен человек, из которых сотню составляли раненые. Это было все что осталось от некогда грозного, тысячного объединения . Недостатка в оружии они не испытывали, после победы над столь многочисленным противником боезапас составлял практически весь их груз, поэтому по приказу Акулы, все способные держать в руках ружья, тренировались ежедневно в стрельбе.
   Как объяснил сам Акула, сейчас они не могли рассчитывать на численное преимущество в бою, поэтому нужно было развивать качественное. А еще, они получили недавно известие о том, что близится конец игры. Пролетавший над лагерем флаер, сбросил несколько пластиковых листовок, там были результаты. Как оказалось, на планете осталось всего около десятка команд. Через месяц, когда одни из них встретятся с другими, их будет в два раза меньше.
   К сожалению, листовки были изготовлены из нестойкого экопластика. Поэтому и увидеть их воочию Касперу не удалось. Они испарились, через пару часов после того, как их прочитали.
   Проблем с едой и кровом они не испытывали также, поэтому деньки можно было бы назвать отдыхом и восстановлением сил на природе.
   -Ты ешь, а я должна идти проводить занятия,- заспешила Зета, мельком глянув на часы.
   -Через процессор пообщаемся,- улыбнулся ее Каспер окидывая взглядом. Он не мог не заметить как исхудала девушка. Да и остальные не радовали внешним видом. Тяготы закалили и обтесали людей, но спуск с гор отнял много сил, а ведь приходилось еще нести раненых и груз оружия на плечах/
   -Точно, а я и забыла,- стукнула она себя ладошкой по головке и скорчив гримасу упорхнула, оставив лишь запах волос, не забыв впрочем поцеловать его на прощание.
   Весь последующий день, как и несколько других, Каспер занимался изобретательством, ему не терпелось встать на ноги, но он был еще слишком слаб для этого. Акула решил дать группе отдых, после столь кровопролитных сражений. Поэтому стоянку разбили основательно. Начал он с луков. Как оказалось смастерить лук, дело непростое. Во-первых, нужно было подобрать дерево, имеющее достаточный запас гибкости. Он перепробовал все местные виды кустарников и деревьев, но так и не нашел нужного материала.
   Совершенно случайно решение пришло само собой, во время ужина. Они подстрелили животное напоминающее слона, но с четырьмя парами глаз на безухой голове и очень коротким хоботом, чтобы пополнить запас пищи. Вечером устроили пирушку, и ему в глаза бросилось ребро животного, целиком жарящееся на костре.
   Как оказалось он не ошибся. Из ребра свинорыла, как неблагозвучно было окрещено это животное, не имевшее ни малейшего сходства со свиньей, вышли отличные луки. Он проморочился еще пару дней, подбирая стрелы и оперение к ним. Наконец оружие было готово и под вечер одного из дней, он устроил демонстрацию своего орудия перед Зетой и Акулой. Стрела с наконечником из рыбьего зуба, вымазанного в соке, случайно обнаруженного сонного растения, без проблем свалила с ног одного из свинорылов, пасшихся на расстоянии сотни метров.
   -Отлично, возьмешь десяток солдат и обучишь искусству ниндзя!- Пошутил старик.- Чем мазал наконечники?
   Акула внимательно выслушал и спустя несколько дней, не было ни одного копья или кончика дротика, не покрытого соком сонной травы.
   Акула не бросал слов на ветер. Поэтому Касперу пришлось всерьез заняться созданием команды мастеров плаща и кинжала. Желающих в ней быть набралось всего полтора десятка, но Каспер посчитал такое количество вполне приемлемым. Акула предложил подбросить ему еще пару человек, но Каспер отказался. Ему нужны были добровольцы.
   Каждый из его группы умел что-то делать. Азиат Чи-Лу мастерски метал ножи и прочее холодное оружие. Селина, умела превратить в оружие любой из предметов и была несравненным мастером рукопашного боя, немногие из мужчин могли с ней потягаться, не говоря уже о женщинах. Майкл, в прошлом старатель, имел в своей голове уйму изобретений... Каждый из членов группы был в некотором роде самородком. Каспер построил занятия так, что каждый по очереди выступал в роли учителя, преподавая что-нибудь из своих знаний. Сам Каспер, с помощью информации закачанной ему в мозг процессором, был экспертом в области ловушек. Через пару недель, деятельность их группы начала давать первые результаты.
   Теперь останавливаясь на ночлег, они окружали себя кольцом из ловушек, пройти которое, было намного опаснее и труднее, чем сквозь кольцо из обыкновенных часовых. В предыдущие ночи бывали нападения хищников, которые полностью прекратились после установки ловушек. Это также экономило время потраченное на охоту. Под утро оказывалось, что много зверья не смогло избежать их "гостеприимства".
   В общем жизнь напоминала бы идиллию, если бы не предстоящие испытания и бесшумные пчелы над каждым. Они отравляли существование всем, не позволяя забыть о том, что ждет их впереди.
   Проходили дни и ночи, а люди уже морально уставали от непрекращающихся переходов. Менялся и климат местности, через которую они шли. Теперь это были степи, в которых деревья, попадались редкими разрозненными рощами. Зато девственная природа планеты радовала глаз, каждый новый день приносил что-то новое. Травы и свежий воздух оказывали благоприятное воздействие на все членов отряда. Практически все больные выздоровели. К сожалению его друг Сигурд, так и не поправился от ран и умер во время одного из переходов. Похоронили его в одной из рощ, оставив на холмике земли его доспехи и трезубец.
   Кто-то предложил приручить копытных животных, во множестве бродящих степью. Ходить пешком, порядком всем надоело. Не говоря уже про багаж, который приходилось таскать вручную.
   Вот только поймать коварных копытных было непросто. После пары походов за мясом, они набрались осторожности и не подпускали к себе на расстояние необходимое для выстрела из лука, а патроны хотелось экономить. Да и стрелять без крайней необходимости было нежелательно, гром выстрелов раскрывал месторасположение группы, которая в степи была бы легкой добычей для большего отряда.
   Несмотря на все эти трудности, все же удалось усыпить нескольких похожих на лохматых лошадок созданий. Размерами они напоминали коней и по аналогии начали приручение именно с них. Твари проснувшись в импровизированной сыромятной упряжи, повели себя необузданно и дико. Они брыкались и бились до тех пор, пока обессилевшие не попадали на землю. Никаких попыток подружиться со стороны людей они не признавали. Промучившись с ними почти неделю и не получив никакого результата, строптивых лошадок использовали на обед. Пользы от них таким образом, получилось гораздо больше.
   -Надо взяться за тех что побольше, они намного спокойней,- предложил Здоровый, как-то вечером, возле костра. Его предложение не встретило поддержки. Людей потративших столько усилий с копытными, не прельщало рисковать с еще большими тварями.
   -Сомневаюсь, что у нас что-то получится, если маленькие такие буйные, то что говорить о больших,- возразила Зета, удобно примостившись рядом с Каспером.
   -Ну, в деле темперамента размер не всегда играет значение,- пространно заметила Селина, имевшая кой-какие познания в биологии.
   -Вот у нас в системе была планета,- начала она рассказ,- водились там твари покруче этих. Размерами с маленький небоскреб, и на вид страшнее не бывает. Зубы размером с мою руку. Бластерами их взять было невозможно. Как оказалось зубами этими, они соскребали со скал органику, очень твердую, и ней питались. А были зверушки, размером с котов. Чрезвычайно агрессивные особи, охотились стаями на тех же великанов. Попасть в них было практически невозможно, такие юркие! Стая малышей количеством в полсотни, из отряда в сто человек, делала груду мяса за пару минут.- Селина поежилась, погружаясь очевидно, в не очень приятные воспоминания.
   Каспер, одной рукой переворачивавший шашлык жарящийся на тонких прутиках на костре, а другой обнимающий Зету, с удивлением посмотрел на белокурую и хрупкую девушку. Он подумал о том, как мало они все знают друг о друге. Зета проследила его взгляд и по-кошачьи прижалась поближе. Каштановые волосы девушки, превратившиеся за месяцы странствий в великолепную гриву, казались медовыми в отблесках костра.
   -Я ревную, не смотри так, а то...- пальцы Зеты прошлись по его шее и нежно сжались.
   Касперу стало смешно, хотя он знал, что Зета слов на ветер не бросает и вполне может осуществить угрозу, дай он повод. Ее пальцы такие нежные с ним, могли временами пробивать десятисантиметровую доску. Вместо ответа, он притянул девушку, ставшую вмиг такой податливой, к себе и поцеловал. Всегда такая сильная и неприступная, Зета растаяла и затихла в его объятиях.
   -А что стало с планетой?- Поинтересовался кто-то у Селины.
   -Не знаю, компания на которую мы работали, продала ее другой фирме и мы уехали оттуда,- ответила она.
   -Вот видите, с большими зверями у нас получится намного лучше,- нашел подтверждение своей теории, в ее рассказе, Здоровый.
   -Это ж как ты собираешься их удержать, когда одна из зверушек проснется?- Поинтересовался Каспер.
   -Это ж ваша группа у нас изобретатели! Вот и придумайте,- с невинным видом ответил Здоровый.
   -Ну, может нужно будет соорудить заграждение вокруг него, или...- Начал развивать мысль Майкл, но осекся, под красноречивым взглядом Каспера. Тому совсем не хотелось применять потенциал своих людей для возни со зверушками.
   Несмотря на нежелание Каспера этим заниматься, устраивать эксперимент для поимки свиномамонтов все же пришлось... Дотошный Здоровый сумел убедить в надобности приручения Акулу, а тот не замедлил распорядиться и настоял на своем несмотря на все возражения Каспера.
   Ясным и жарким днем, когда весь отряд спасался от зноя в роще из высоких, сильно пахнущих деревьев. Каспер с Майклом отправились ползком к стаду из пяти животных, мирно пасшихся возле рощи. Обливаясь потом оба тихо матерились. Идея уже разонравилась Майклу и он корчил недовольные мины. Скрытые высокой травой, они подобрались совсем близко и успели усыпить двух животных, прежде чем остальные почувствовали опасность, устремляясь с протяжным хрюканьем прочь.
   Напоминали они слонов только размерами, внешне же, на них походили очень мало. Животные были приземистые, покрытые бурой шерстью. Большая голова с короткими и маленькими ушками, похожая на свиную, заканчивалась широким и гибким рылом. Венчали голову четыре пары глаз. Вид животного был забавным и смотреть, как стадо из таких существ передвигается степью, было сплошным удовольствием.
   -Пошли, позовем Здорового, пускай берет своих людей и ставит вокруг свиномамонтов ограду из столбов.- Решил Каспер, не без доли злорадства представляя, как много придется выслушать тому в свой адрес, от его людей.
   Здорового, они разыскали в расположении его отряда, он вместе со своими людьми мастерил печь для обжигания глиняной посуды. Глину они в избытке нашли на берегу ручейка протекавшего в роще. Деревянная посуда была недолговечной и быстро портилась, поэтому повара нечасто могли побаловать людей жидкой пищей. У многих, из-за постоянного употребления жаренной и печеной пищи, возникали мучающие колики в желудке.
   -С чем пожаловал?- Поинтересовался Здоровый весь измазанный глиной, с улыбкой.- Вот посмотри, кое-что получается!- Продемонстрировал он с гордостью, парочку неуклюжих посудин.
   Там трофей для вас, двух свиномамонтов усыпили,- ответил Каспер.
   -Отлично, что теперь?- Обрадовался Здоровый.
   -Бери людей, пускай срубят пару деревьев и вкопают вокруг зверушек частокол. Свое дело мы сделали.
   Здоровый не возражал и мигом снарядил группу и отдал ее в распоряжение Каспера. Двадцати человек было мало, поэтому по дороге к зверушкам, Каспер заглянул в расположение отряда Акулы. Тот тренировался вместе со своими людьми под руководством Зеты. Поговорив пару минут с Зетой он подкинул ей идею, что неплохим силовым упражнением будет копание ямы и рубка деревьев.
   -Хорошо устроим,- пообещала она с улыбкой. Каспер отправился с людьми на окраину рощи, на рубку деревьев. Они успели срубить всего несколько стволов, пока не прибежал отряд, который тренировала Зета. Работа закипела раза в два быстрее. Каспер собрался было слинять вместе с Майклом, пока была такая возможность. Особого желания мастерить ограду для животных у него не было, а его маленький отряд сегодня отдыхал. К сожалению его скучающий вид был замечен Акулой, который работал наравне со всеми. Он с довольным видом подозвал Каспера к себе и вручил ему в руки, самодельную деревянную лопату.
   -Подмени старика, не могу с вами молодыми тягаться!- Пожаловался он.
   -"Как бы не так, ври побольше", - подумал Каспер про себя, но лопату взял. Частокол соорудили достаточно быстро, всего за каких-то час-полтора. Бревна вкапывали в землю с таким расчетом, чтобы между ними мог свободно протиснуться человек.
   -Как много они будут спать, как ты думаешь?- Спросил у Каспера Здоровый, радовавшийся пойманным животным больше всех.
   -Судя по размерам, долго спать они не будут. Может еще полчаса, час.- Предположил Каспер смерив взглядом туши.
   Он ошибся, большее из животных зашевелилось и с тихим похрапыванием, попыталось встать на ноги. Действие снотворного было все еще сильным, поэтому приподняться ему удалось только на передние ноги. Стоя таким образом, оно зашевелило носом, принюхиваясь к запахам и его маленькие, очень синие глазки, уставились на людей.
   -Всем отойти,- скомандовал Акула.
   Однако животное повело себя совсем неагрессивно. Оно раскачивало головой со стороны в сторону и издавало тихое похрюкивание.
   -Надо было стрелы повыдергивать,- запоздало заметил Каспер. Здоровый находившийся рядом воспринял это как приказ к действию, и пройдя сквозь прутья, осторожно попытался подойти к животному. Оно казалось не замечало его, пока он не приблизился на расстояние вытянутой ладони. Только не прекратившееся действие снотворного, замедлившее реакцию животного, спасло его. Дав возможность вовремя увернуться, от ярко-алой пасти, раскрывшейся внезапно .
   -Ну что схватил?- Поинтересовался Каспер со смешком. Он был человеком мегаполисов и общение с машинами были ему намного привычней, чем общение с животными.
   -Все нормально. Малыш не привык еще ко мне. Пару дней и мы будем самыми лучшими друзьями!- Ответил сверкая улыбкой Здоровый, выглядевший совсем не обескуражено. Он родился и вырос на сельскохозяйственной планете, поэтому привык к тесному соседству с всякими животными.
   Каспер не ответил ничего, не разделяя его оптимизма. Последующие несколько недель, прошедшие с момента поимки животных, доказали правоту Здорового.
   Они задержались на этом месте дольше обычного. Животные привыкли к человеку за пару деньков, а потом в течении нескольких последующих дней, Здоровый добился от свиномамонтов полного послушания и привязанности. Как оказалось, неуклюжие и массивные животные обладали развитым интеллектом, сравнимым с интеллектом собаки.
   По истечению трехнедельного строка, животные научились различать отдельных членов отряда и к некоторым из них привязались. За Здоровым, который возился с ними дольше всех, и скармливал им все, что было под рукой съестного, они бегали как собачонки. Акула даже попросил его однажды, размещаться поближе к окраине рощицы.
   Его неуклюжие друзья, сами того не желая, разрушали и переворачивали много чего из того, к чему прикасались. Здоровый безропотно перешел поближе к окраине и занялся чуть ли не каждодневной тренировкой своего зверинца. Он расставлял разнообразные предметы из ежедневного обихода и добивался, чтобы животные проходили между ними не задевая.
   Когда лагерь снялся с места, Здоровый гордо прошествовал через всю стоянку. И ни одно из животных не задело никого и ничего, даже краем. Все были в восторге, кроме Каспера.
   Ему после этого, скрепя сердце, пришлось на протяжении всего пути, усыплять со своим отрядом все новых и новых свиномамонтов. Желающих обзавестись четвероногими друзьями не убавлялось.
   Единственным недостатком мохнатых созданий была их боязнь огнестрельного оружия. При звуках выстрелов они отбегали от людей подальше и жалобно похрюкивая, поглядывали на них, удивляясь почему никто из человеческого стада не бежит вслед за ними. Впрочем и к выстрелам свиномамонты привыкли через пару недель тренировок.
   Теперь группа напоминала настоящее кочевое племя с любой "одичавшей" планеты. Каспер много путешествовал в свое время по галактике и вдоволь насмотрелся всякой прирученной живности на разных планетах. Видел он и ручных китов и гигантских ящериц Андромеды 10, теперь поглядывая временами на отряд, он подумывал о том, что их животные могут занять достойное место в списке человеческой, полезной живности.
  
   Глава 15 Внедрение
  
   Серп смотрел в иллюминатор корабля и перебирал в уме перипетии операции, к которой так долго готовилась его команда. Сам он должен был следить за ней с орбиты. С крейсера, который находился в огромном скоплении других таких же, разместившихся вокруг Призовой.
   В этот момент, группа подготовленная для контакта уже начинала действовать, ему оставалось только ждать.
   Где-то на окраине звездной системы разгонялся один из кораблей космофлота его государства. Еще один корабль делал то же самое, но с противоположной стороны звездной системы, в которой находилась Призовая. Второй корабль шел по элипсообразной траектории, свойственной кометам. Рядом с ним, в сцепке, находилось два довольно больших метеорита.
   Призовая, была второй по счету из шести планет, в системе белого карлика. Район белой звезды был спокоен. Никакой метеоритной активности в близлежащем космосе не наблюдалось, с момента прибытия в систему человеческих челноков. Конечно по периметру звездной системы, в соответствии с общепринятыми нормами безопасности, стояли антиметеоритные маяки.
   Они должны были фиксировать любые звездные тела, вторгающиеся в систему. Сигнал с маяков передавался на корабли и автоматические станции слежения. Но две из них, в тех секторах где должны были пройти корабли, уже были захвачены группами коммандос. Сигнал с них шел неправильный. Поэтому ни один из множества кораблей находившийся у планеты, не получил известий о еще двух приближавшихся.
   Дальше события развивались стремительно. Корабль шедший с метеоритами в сцепке, разогнался до максимума скоростей. Дойдя до заранее рассчитанной точки, находившейся рядом с одной из планет, он отстрелил метеориты. Крейсер взял курс назад, а метеориты понеслись к намеченной цели. Конечной точкой их пути была Призовая.
   В эру экспансии, все космические корабли были оснащены собственными системами противометеоритной защиты. Поэтому, когда через пару суток, небесные тела пересекли траекторию соседней с Призовой планеты, их без труда обнаружили. Анализ величины метеоритов и их состав показали, - достигнуть поверхности планеты они не смогут, а сгорят в атмосфере. Явление не выходило за рамки обыденности. Компьютеры кораблей, находившихся на пути их следования, скорректировали курс, с поправкой на угрозу столкновения, на этом все и закончилось.
   Метеориты подлетев на расстояние нескольких сотен километров внезапно взорвались. Плазменный заряд, вложенный внутрь каждого из них, сработал на славу. Туча осколков образовавшаяся на месте взрыва, устремилась к планете и кораблям. Космические Крейсеры, защищенные силовыми полями, не пострадали. Зато два орбитальных спутника, ведущие видеонаблюдение за планетой, не успели выйти из зоны поражения. Отказали оба, и гладиаторы остались без присмотра, сами того не зная. Корабли наблюдателей имели свои собственные системы видеонаблюдения. К сожалению они не имели связи с видеокамерами летающими за каждым из заключенных, чтобы продублировать действия выведенных из строя спутников.
   Тем временем другой космический корабль, двигавшийся синхронно с метеоритами, подлетел к планете с противоположной ее стороны. Пройдя сквозь атмосферу, он исчез в океане. Никакие приборы не обнаружили его в поднявшейся кутерьме, после взрывов.
   Да и засечь им удалось бы, лишь еще один метеорит. Корабль шел по инерции, в соответствии с тонкими расчетами проведенными раньше. Все приборы были отключены и даже система жизнеобеспечения переведена в мерцающий режим. Лететь на корабле с отключенными системами было верхом безрассудства. В то же время, именно благодаря этому, корабль благополучно миновал системы обнаружения станции-тюрьмы, которая кроме всего прочего имела неплохо оборудованный космопорт. Только возле самого океана командир корабля включил гравитационные компенсаторы. Иначе корабль просто разбился бы о воду.
   В толще же воды, никакие средства обнаружения уже не могли отличить его, от крупных морских хищников, которые в океанах Призовой достигали ужасающих размеров.
   Переполох, вызванный взрывом метеоритов, стих через пару часов. Виновных найти не удалось и версии выдвигались самые разные и выдвигали их все кому не лень. У сторонников игры помимо фанатов, было также много противников. Ответственность, за произведение теракта, поспешили взять на себя несколько десятков террористических организаций с разных планет. Найти действительно виновных в этой каше было невозможно. Серп, чей крейсер находился вдали от взрыва, удовлетворенно выслушивал разные информационные известия. Ему интересно было послушать сочинения писак, в которых даже вскользь не было упомянуто об истинной причине произошедшего.
  
  
   Глава 16 Черная река
  
   Группа Акулы уже второй месяц продвигалась за стрелками в поисках неведомого противника. Они все больше углублялись в зону степей. После нескольких месяцев странствия они встретили и присоединили к себе еще одну группу заключенных, не более ста человек. Группа эта, также как их отряд, пережила жестокий бой и тоже шла по стрелкам им навстречу. Путь дальше продолжили вместе, а новоприбывших приняли по общему правилу. Теперь, их количество вновь возросло до полутысячи человек и они смело шагали вперед, не боясь встреч с новыми противниками.
   Равнина, которой они продвигались, изобиловала животными и в том числе свиномамонтами. Очень скоро, практически весь отряд, переместился на спины новоприрученных зверей. Идти стало легче, но не все выдерживали постоянную качку на спинах животных.
   Хуже всего было выходцам с планет, на которых сила тяготения была выше земной. Их постоянно укачивало и они привыкали к новому транспорту по нескольку недель. Здоровый был одним из таких несчастных. Несмотря на то, что ему удалось приручить животных первому, стойко сел в седло он, одним из последних. И даже сидя верхом, он временами испытывал приступы морской болезни. Было смешно видеть, как он останавливал свою лошадку и сломя голову мчался в кусты. На шутки Здоровый не обижался, он и сам любил пошутить над собой. При этом он постоянно именовал себя первопроходцем. Таким образом он, подчеркивал свою причастность к созданию "конницы".
   По мере углубления в степь возникла проблема с водой. Источники и реки находились на значительном расстоянии друг от друга. Поэтому приходилось наполнять всевозможные емкости водой и возить их с собой. Посуды для воды не хватало. Как всегда путем всеобщих размышлений и парочки неудачных экспериментов нашли несколько идей, большинство из которых оказались трудноисполнимыми, но парочке удалось прижиться.
   Сперва попробовали смастерить из шкур, мехи для воды. К сожалению в плохо выделанных шкурах, вода приобретала специфический вкус и запах, который не все могли перенести. Да и приходили в негодность такие посудины очень скоро. Испытав неудачу с мехами, начали мастерить неуклюжие посудины из глины и дерева.
   Получалось что-то страшное на вид, но никто не унывал по этому поводу. Лучшие образцы изделий наполнялись водой, а дальше ими обвешивали свиномамонтов, как елки игрушками. Проблема с водой решилась, когда они вышли к огромной низменности, по которой несла вдаль свои воды широкая река.
   Стрелки указывали путь вдоль течения реки. Никто и не подозревал, что впереди их ждет проблема по сравнению с которой нехватка воды покажется детской шалостью.
   Долина вдоль реки поросла влажными и сырыми джунглями. Даже в самые жаркие дни, над ними клубились испарения влаги в виде серой дымки. Джунгли обещали прохладу. На их окраине находилось множество фруктовых деревьев, увешанных съедобными плодами. После степной диеты из мяса и разнообразных луковиц, фрукты казались райской пищей.
   Неожиданным препятствием на пути к джунглям, стали их четвероногие друзья. На расстоянии в километр до границы леса, они отказались двигаться дальше. Каждый шаг приходилось буквально тащить упирающихся животных. Ни понукивания, ни просьбы, ни угрозы, не могли сдвинуть с места заупрямившихся свиномамонтов.
   -Это явно неспроста, скорее всего в джунглях скрывается естественная угроза, вот только не знаю, что это может быть!- Предположил Здоровый, во время блиц совещания устроенного по этому поводу. Но никто его всерьез не воспринял, зная его увлечение милыми зверушками, громадных размеров. Предположить, что у них сможет объявиться естественный враг, никому не пришло в голову, а боязнь животных перед джунглями, отнесли к инстинктивному страху перед закрытым пространством.
   -Вот увидите, тут дело не простое, инстинкты не врут.- Уверенно сказал обиженный Здоровый и потопал успокаивать животных.
   -Давайте пошлем вперед десяток человек на разведку,- предложила Зета, глядя на похрюкивающих великанов, пятящихся в сторону степи.
   С ней все согласились, никому не хотелось нарваться на скрытую засаду. Несколько групп посланных на разведку вернулись в прекрасном расположении духа и с хорошими вестями. Также они принесли образцы плодов для анализаторов.
   Джунгли по их словам были свежими, изобилующими жизнью и совсем не опасными. Десяток солдат остался там на случай появления непредвиденной угрозы. Из животных, разведчики встретили уже известных лягушкообразных хищников, которые скрылись при виде людей.
   Тем не менее посоветовавшись и поосторожничав решили не углубляться пока в лес, а отдохнуть пару недель и набраться сил. Чуть сбоку от сплошной массы леса, во множестве находились островки деревьев окруженные степью. В одной из таких рощ и разместили они свой основной лагерь. На сбор продуктов и разведку джунглей снарядили несколько групп. Животных после долгих уговоров, все же удалось завести под сень деревьев. Очутившись в лесу они некоторое время принюхивались, а потом начали потихоньку пастись и объедать кроны деревьев и упавшие плоды. Самым интересным в их поведении было то, что парочка животных стала по краям рощицы и не паслась вместе с остальными.
   -Часовые, не иначе,- с удивлением констатировал этот факт Каспер, заинтересованно наблюдая за поведением их четвероногих друзей. Его отряд отдыхал. Они с Зетой нашли себе место на опушке, под сенью одного из деревьев изобилующего сочными плодами, размером с кулак. Жуя нежную розоватую мякоть, они наблюдали за своими лошадками, пасшимися неподалеку.
   Каспер долго не решался обзавестись питомцем, но в итоге пришлось. Экземпляр он выбрал себе отличнейший. Его Тор размерами превосходил всех остальных животных в лагере и пасся неподалеку, поглядывая время от времени на хозяина. Его огромный рот подбирал павшие плоды и методично их поглощал.
   Зета находила огромнейшее удовлетворение в наблюдении за этим процессом.
   -Интересно, сколько еще он сможет слопать?- Задался ленивым вопросом Каспер. Он испытывал схожее блаженство в наблюдении за девушкой, используя ее ноги вместо подушки.
   Они успели понежиться недолго. Со стороны джунглей раздались отдаленные выстрелы.
   -Охотятся наверное,- ответил Каспер на предложение Зеты о возврате в лагерь. Вставать и уходить ему не хотелось, он испытывал редкое блаженство от безделья.
   Выстрелы со стороны леса участились и Тор услышав их громко захрюкал. Его сородичи начали громкие переклички. Каспер почувствовал знакомый холодок между лопаток и внезапно понял, что происходит что-то непонятное но опасное. "Инстинкты не врут", - вспомнил он слова Здорового. Он молча поднялся и подобрав ружье подозвал своего Тора.
   -Поехали, возможно будет нужна наша помощь,- обратился он к Зете, тоже поднявшейся на ноги. Тор послушно опустился на колени, после короткого приказа Каспера и они вдвоем уселись на его широкой спине. Через пару минут пути, они выехали на окраину лагеря и попали в самую гущу событий.
   Со стороны леса отступали, панически отстреливаясь, группы посланные на сбор плодов. Их преследовали гигантские рептилии. Со спины животного они видели, как время от времени, из высокой травы поднимаются головы, размером с человека на гибких шеях и молниеносным ударом падают вниз. С лагеря уже спешили на помощь пару разрозненных отрядов, двигались они верхом на свиномамонтах рассержено визжавшим. Каспер с Зетой тоже устремились вперед. Они успели одновременно с бойцами ехавшими из лагеря. Стрелять начали не слезая со спины Тора. Животные преследовавшие людей были огромными змеями. Вид у них был ужасающий, вблизи они напоминали огромные изваяния, черно-зеленого цвета.
   Их было довольно много и они подымали свои огромные головы над землей, перед каждым новым броском, заканчивавшимся чьей-то смертью. Парочкой выстрелов Зета разнесла голову твари, поднявшейся из травы прямо перед Тором. Еще с десяток особей, наткнувшись на огонь подоспевшего подкрепления, скрылось в высокой траве, удаляясь в сторону леса. Парочка забилась в предсмертных конвульсиях.
   Свиномамонты вели себя агрессивно и норовили наброситься на дергающиеся в траве тела. Нескольких не смогли удержать всадники и они начали рвать толстые бревна убитых змей на куски. Каспер и Зета спрыгнули с Тора угрожающе ворчащего и косящегося в сторону мертвого чудища, подстреленного Зетой. Не чувствуя на спине всадников, Тор бросился туда и начал терзать своей огромной пастью чешуйчатое тело, лежавшее в траве. Каспер и Зета подошли поближе. Держа ружья наизготовку они принялись рассматривать длинное, толстое тело создания. Вблизи стало видно, что животное только отдаленно можно назвать змеей.
   Тварь несомненно относилась к рептилиям. Голова напоминала змеиную голову с огромной пастью, на длинной и гибкой шее. Такими челюстями, усеянными рядами острых зубов, свободно можно было перекусить человека пополам. Вдоль спины шла цепочка из роговых пластин, заканчивавшихся гребнем на голове. Вдоль всего бочкообразного, толстого туловища, по бокам размещались короткие и мощные лапы.
   -Сороконожка какая-то,- пнула Зета носком упругое создание.
   -Страшная сороконожка. Если таких тварей будет побольше, нам придется несладко,- заметил Каспер прикидывая длину тела рептилии. Даже с первого взгляда было видно, что она составляет не меньше десятка метров.
   -Именно этих тварей и боялись животные. Теперь понятно почему они не хотели идти в долину,- задумалась Зета.
   -Смотри что он делает? А я-то думал, наши звери травоядные,- удивленно уставился на Тора Каспер. Тот не просто терзал тело сороконожки. С хрюканьем перешедшим в довольное урчание, он набивал себе мясом желудок.
   -Не травоядные, а скорее всеядные,- поправила его Зета.- Я пойду, поищу свою лошадку, - заторопилась она в сторону лагеря. Там она оставила свою питомицу и теперь была обеспокоена ее судьбой.
   -Иди, а я посмотрю, все ли в порядке у моей группы,- поцеловал он девушку и отправился к одной из убитых сороконожек, возле которой столпилось несколько бойцов из его команды.
   - Привет, мы как раз обсуждаем, как лучше угробить эту тварь.- Поздоровалась с ним Селина. Она ощупывала животное и разглядывала пулевые отверстия в его шкуре.
   -А давайте лучше сначала ее хорошенько разделаем, а там посмотрим,- ухмыльнулся Каспер.
   -Кстати, не помешало бы проверить мясо на вкус,- предложил Чи-Лу, расплываясь в улыбке. Как и все выходцы с азиатской части галактики, он обожал приготовленных рептилий.
   Вооружившись ножам, вместе с остальными членами группы, Каспер принялся за разделку туши. Под верхней ороговевшей кожей твари, находился еще один слой кожи. Нежный и напоминающий изумрудный шелк на ощупь. Единогласно решили кожу содрать и попытаться использовать в хозяйственных нуждах. Под кожей находился полуметровый слой мяса. Анализатор пищи приняв образец мяса в себя, выдал его полную пищевую характеристику. Белка в нем было практически на восемьдесят процентов. Под ребрами, вдоль тела, тянулись пористые легкие. Они имели выходы по всей коже, под чешуей. Сердца как такого не было. Вдоль позвоночника шел сосуд напоминающий множество сердец соединенных воедино.
   Попадание одной из пуль в эту кровяную трубу, вызвало почти моментальное обескровливание сороконожки.
   Загрузив куски мяса и свернутую в рулон шкуру на животных, они отправились в лагерь. Свиномамонты присутствовавшие при столкновении, с неудовольствием оставляли туши. Похоже было, что вкус крови манил их.
   -Умные животные, надо будет потом отпустить их попировать вволю,- сказал Касперу Чи-Лу. Он довольно восседал на спине своего зверя и с улыбкой пытался пресечь его попытки стащить кусок мяса сороконожки, привязанный к седлу свиномамонта Каспера. Было забавно видеть как животное пытается повернуться и куснуть мясо, соблазнительно висевшее сбоку. Чи-Лу поворачивался к нему и легонько стукал по мясистому рылу легкой палкой, заставляя продолжить движение.
   -Как бы им не стало плохо. Они ведь все время ели траву, а резкая перемена пищи может повредить,- засомневался в правильности его решения Каспер. Они поговорили на эту тему еще немного, но прибыв в лагерь все же отпустили беспокойных животных пастись, уповая на их природную выносливость. Те не долго думая прямиком отправились к месту побоища, где уже собралось чуть ли не все ручное стадо.
   В лагере они узнали, что после атаки сороконожек они потеряли дюжину людей. Это случилось в джунглях, во время нападения на разведывательные отряды. Очевидно у сороконожек были какие-то проблемы в ориентации на открытой местности. Участники тех событий говорили, что под прикрытие деревьев, те вели себя во много раз агрессивнее чем в степи.
   Вечером возле костра, решили идти параллельно реке и растительности ее окружавшей.
  
   Глава 17 Третья сторона
  
   Денек Вильмовски, глава отряда посланного Серпом на Призовую, был выдающейся личностью. Практически все свободное время, он проводил занимаясь усовершенствованием себя самого. Делал он это, на самом современном комплексе виртуального тренажа. Комплекс этот, новейшее достижение научной и военной мысли, воссоздавал всевозможные ситуации боевых действий и передавал картину и ощущения непосредственно в мозг. Денек слыл отличным рукопашным бойцом и непревзойденным мастером тайных операций.
   Возможно именно пристрастие к виртуальным играм, обостряющим реакцию, спасало ему жизнь во всяких переделках. Так это или нет, не знал он и сам. Но благодаря молниеносным рефлексам, не раз выходил сухим из воды. Именно благодаря его способности выживать и действовать в критических ситуациях, его и назначили старшим группы, которую Серп снарядил и подготовил для контакта с Акулой и его командой.
   Руководствуясь закодированными сигналами со спутника, их корабль приплыл к дельте реки, на берегу которой в этот момент, если верить данным разведки, бродила по прерии группа Акулы. Корабль они покинули в дельте, возле одного из островков. Оставив на корабле пятерых своих людей для связи с командованием, Денек с остальными пересел на пятиместные военные скутеры. Они отправились верх по глубокой реке, стараясь держаться поближе к берегу и находясь все время под водой.
   Группа практически добралась до места назначения, когда на них напала неизвестная тварь с глубины. Скутеры были запакованы в силовые поля выдерживающие попадание лазера средней мощности, да вот сила сжатия челюстей неведомой рептилии была в несколько раз выше. Тварь появилась внезапно и ее огромные челюсти, практически прокусили двухметровую, носовую часть одного из скутеров.
   Десятиметровый скутер весом в пятнадцать тонн, оказался игрушкой в огромной пасти рептилии, превосходившей его размерами почти в три раза. Команда скутера находилась в его носовой части и погибла мгновенно. Там же находились орудия, которые автоматическая система самозащиты включила во время нападения. От залпа двух лазеров и плазменной пушки, тварь разлетелась на кровавые ошметки. К сожалению жизней членов экипажа, это уже не спасло.
   Скутер самоуничтожился после получения соответствующей команды с головного корабля. Три оставшиеся неповрежденными машины подошли к берегу, над которым нависала буйная растительность и залегли на дне.
   Группа вышла на сушу. До точки визуального контакта им осталось несколько километров, покрытой джунглями местности. Растительность леса радовала глаз свежей зеленью и обилием других красок. После встречи речного чудища, земля под ногами вызывала ощущение надежности и все в отряде перевели дух, даже сам Вильмовски. Стена растительности у самого берега речки, была особенно густой, поэтому продвигаться приходилось с помощью полевых ножей, с мономолекулярной заточкой, вгрызаясь ими в брызгающие соком растения. Люди Денека, облаченные в сверхпрочные титановые экзоскелеты, напоминали со стороны стадо ящероподобных динозавров, призрачных и почти невидимых на фоне растительности. Вооружены они были отменно, лазерами и магнитными, автоматическими ружьями. Один из солдат нес портативную плазменную пушку.
   Но оружие не помогло им спасти свои жизни, когда из джунглей бесшумно вырвалось несколько гигантских змей, как тогда им показалось. Твари сразу набросились на группу. Денек замыкал колонну и возможно именно это спасло ему жизнь в этот раз.
   Его товарищи шедшие впереди, имели очень мало времени на ответ, но сориентировались быстро и полегли не сразу, прихватив на тот свет парочку рептилий. Но змеи лезли отовсюду. Огромные челюсти не могли прокусить экзоскелеты, но мяли их нещадно, превращая людей внутри них в кашу, из мяса и костей.
   Непрестанно двигаясь, выскальзывая в последний момент из-под открытых пастей, Денек умудрился подобрать оброненную плазменную пушку и дал тварям достойный отпор. Целиться не приходилось, он просто крутился на месте юлой, расплескивая вокруг себя струи раскаленной плазмы. Его залпы буквально расплескивал головы и тела тварей. После того, как он уничтожил добрый десяток из них, остальные убрались восвояси несолоно хлебавши. Денек осторожно обошел место сражения, ожидая атаки отовсюду и держа палец на спусковой кнопке.
   Бой закончился их победой, о недавней схватке напоминали только растерзанные тела валявшиеся вокруг. Джунгли продолжали жить своей жизнью и несколько тварей помельче, осторожно начали подкрадываться к гигантским мертвым хищникам. На Денека они не обращали никакого внимания, хотя и обходили стороной.
   Осторожничая, он осмотрел своих мертвых товарищей, проверяя их на наличие жизни. Ни одному из солдат к сожалению уцелеть не удалось и он, вытянув несколько тюбиков "жидкого" огня, сделал инъекции в тела погибшим. Те превратились в пепел в течении нескольких десятков секунд. Проглотив пилюлю антишокера, выданную костюмом, Денек отправил на корабль сообщение об уничтожении своей группы и отправился к цели сам.
   Его ничуть не смущал тот факт, что он оказался в одиночестве. Увешанный оружием погибших товарищей он тенью пробирался через джунгли. Несколько раз на него попытались напасть. Один раз это была стая лягушкообразных, второй раз хищная рептилия закованная в роговые пластины.
   С лягушками он разобрался быстро, несколько выстрелов магнитным ружьем сделали свое дело. А вот магнитные импульсы посылаемые ружьем не смогли пробиться сквозь пластины, защищавшие второе животное. Шестилапая тварь размером с буйвола, двигалась по носорожьи напролом, сметая все на своем пути. Пришлось применить пушку. Против сгустка плазмы не могла устоять ни одна материальная субстанция. Получив плазменную пилюлю снесшую полголовы, животное от него отстало. Впрочем не только от него, а и от всех остальных живых существ тоже.
   Группу Акулы, вернее одну из ее разведгрупп, Денек обнаружил на закате. После нападения Акула приказал выставить посты на приличном расстоянии от джунглей. Ко всему прочему они разожгли цепь костров, отгородившись ими от тех же джунглей.
   Идти на контакт прямо сейчас, Денек не мог. Это была самая трудная часть операции и к ней готовились с самого начала.
   Вильмовски присел на землю между корней огромного лесного гиганта и положив ружье под рукой, взялся за рюкзак с техникой. Робота была рассчитана на нескольких человек, однако суперсовременный процессор, которым оснастили их команду, с успехом мог справиться и сам. Голограммное изображение, развернувшееся перед ним, осветило все вокруг зеленоватым свечением, привлекающим внимание мелкой живности. Денек заторопился. Вслед за мелкими зверушками должны была появиться и более крупные твари. Он мысленно отругал себя за то, что не занялся этим до наступления ночи. Первым делом, Денек наладил мыслесвязь с процессором, переливающимся всеми цветами радуги шариком, размером с кулак взрослого мужчины. Подсоединив к нему пару первичных блоков, он отдал приказ на достройку и бросил шарик в сумку с деталями. Процессор зашуршал присоединяя блоки и устройства с помощью десятка щупов высунувшихся из тела.
   -К выполнению задания готов,- прозвучал его голос, через пару минут, в голове Денека.
   Тот с восхищением посмотрел на полуметровое существо, выросшее из сумки с деталями. Тело робота, которое создал для себя процессор, напоминало паука из множества суставчатых лапок. Сам процессор был центром, которым соединялись эти лапки.
   Выглядел он вполне безобидно, хотя и был образцом боевой, многоцелевой техники.
   -Проверь наладку систем и проанализируй задачу, с поправкой на количество помощников. Я единственный из членов команды кто уцелел,- проинформировал он мысленно своего электронного союзника.
   -Успех мероприятия пятьдесят на пятьдесят, высока вероятность обнаружения,- последовал ответ незамедлительно.
   -Есть альтернативный вариант?- Спросил Денек, понимая, что шансы на успех у них равны нулю.
   -Нужны носители биологического характера, нужно поискать среди фауны планеты,- выдал нестандартный ответ робот.
   -Что ты имеешь в виду?- Не понял его человек.
   -Некоторые живые организмы с развитой нервной системой, могут быть использованы нами, как носители переносных комплексов оборудования. Я имею функцию подчинения их узловых нервных систем.- Пояснил процессор.
   -Что мне надо делать, чтобы тебе помочь?
   -Ничего, разрешить выполнение операции. Я уже вижу несколько подходящих организмов вокруг нас, которые имеют нужные биологические характеристики,- ответил процессор.
   -Приступай,- разрешил Денек, поскольку ничего другого не оставалось. Для него информация о новых возможностях робота не была новинкой, но в боевой ситуации с таким, он еще ни разу не сталкивался. Полимерный друг исчез в джунглях, смешно перебирая сотней ножек. Он действительно напоминал смешного паучка.
   Денек тем временем связался с головным кораблем и доложил о новом повороте операции. Он также попросил на всякий случай проверить информацию о возможностях робота с орбитального корабля корпорации. Через десять минут пришел положительный ответ. Робот умел зондировать нервную систему живых существ и обнаруживать главные нервные узлы. Дальше все было делом техники. Укол в мозг и микрочип на бимолекулярной основе вживлялся в нервную систему, подчиняя ее себе.
   Тем временем тот уже нашел свою первую жертву и завладел ею в течении нескольких минут.
   -Первый объект найден, прибудет к вам через две минуты,- сообщил он Денеку, чтобы тот не расстрелял ненароком нового члена команды.
   -Как выглядит, мне надо его распознать,- выругался Денек. Он не хотел ошибиться. Джунгли кишели живностью и его ошибка могла стоить ему жизни.
   -Извините, моя недоработка,- вежливо отрапортовал процессор и передал набор маловразумительных данных.- Масса объекта 10 тонн, высота два метра, длинна пятнадцать, разновидность рептилии, множество ног...
   Он навел еще множество разнообразных данных из которых Денек сделал вывод, что процессор подчинил тварь, подобную уничтожившим их отряд ранее.
   С замиранием сердца он зажал в руках плазменную пушку, готовый применить ее при малейших признаках агрессии со стороны животного, которое еще не появилось. Осторожно оглядываясь вокруг, в попытке угадать направление с которого следует ожидать появления рептилии, Денек все же прозевал момент, когда огромная махина появилась у него за спиной.
   Несмотря на стальные нервы его чуть удар не хватил. Ему стоило огромных усилий удержать палец, сведенный судорогой, без движения на спусковой кнопке. Он тихо выругался и еще раз переспросил у процессора действительно ли тварь безвредна. Он никак не мог смириться с мыслью о безопасном соседстве с хищником. Процессор ответил пару минут спустя. Он подчинял еще одно животное и был занят.
   Стараясь возобладать над страхом Денек подошел к рептилии. Забросив плазменную пушку на плечо он осторожно погладил покрытый роговым панцирем бок животного. От него исходило ощущение свирепой мощи и он испытал смешанное чувство страха и восторга, как когда-то, в детстве, когда он играл с создаваемыми компьютером монстрами. Тем временем процессор послал к нему еще нескольких животных разных видов, неизменно плотоядных. Они мирно сгрудились на поляне бок обок, в ожидании команд от главного блока. Сам процессор появился восседая верхом на броненосце, точной копии той твари которую ему пришлось убить совсем недавно.
   -Можем устанавливать оборудование на животных. Они к этому готовы,- сообщил он Денеку.
   Установка оборудования заняла всего несколько минут. Денек просто подавал своему многолапому другу готовые блоки с микрочипами, а тот, посредством простых хирургических операций, вживлял их на верхушках голов тварей. Закончив с установкой оборудования, Денек отошел на пару шагов и посмотрел на свой живописный отряд. Зоопарк собранный на поляне впечатлял. Такие разные, неизменно хищные, животные мирно замерли ожидая команд.
   -К выполнению операции готовы!- Бодро соскочил со спины последней из тварей процессор и стал рядом с Денеком, ожидая дальнейших указаний.
   -Выдвигаемся! Я пойду к лагерю с северной стороны. Ты контролируй ситуацию с южного направления. Сообщишь мне, когда над лагерем будет готова сфера,- отдал он последние команды процессору и метнулся в темень. Рядом с ним неслышно передвигалось огромное тело многолапой рептилии с установленным на голове МПВИ. Многофункциональным Подавливателем Волновых Импульсов.
   Денек обогнул лагерь по кривой дуге и притаился в траве, точно на острие северного направления. Длинное тело его провожатого заскользило дальше, а Денек надев аппарат ночного видения занялся наблюдением.
   Тем временем процессор выстроил своих зверей вокруг периметра часовых, на безопасном от них расстоянии и инициировал сеть из волновых образований, мощной волной обрушившуюся на слабые сигналы видеокамер наблюдателей.
   На протяжении нескольких минут, процессор собирал и расшифровывал сигнал идущий в космос от каждой из видеокамер, в кольце созданном с помощью МПВИ. Распознав и идентифицировав все из них, процессор наскоро создал аналогичную им замену и заглушив с помощью МПВИ сигналы всех видеокамер, послал на спутник подделку. Теперь наблюдатели видели искаженную картину происходящего.
   Денек тем временем уже скользил по направлению к лагерю. Его маскировочный костюм делал его практически невидимым для людей. Обостренные чувства прирученных свиномамонтов различили его, но для них практически все люди были одинаковыми, поэтому Денек без труда пробрался к самому шатру Акулы. Здесь он задержался всего на секунду, чтобы обойти часовых.
   Шатром, маленькую палатку в которой проживал Акула, назвать было можно лишь с натяжкой. Проскользнув под кожаным пологом внутрь, Денек не успел даже осмотреться в поисках старика. Удар по затылку не смогла предотвратить даже его тренированная реакция. Мир погрузился во тьму.
  
   Глава 18 Парламентер
  
   Каспера и Зету разбудили в их жилище поздней ночью. Посыльный от Акулы, передал им приказ срочно явиться к старику в палатку. Зачем, он не знал и сам, поэтому Каспер с Зетой ругаясь и одеваясь на ходу, терялись в догадках.
   Пробравшись через сонный лагерь, спотыкаясь и окончательно просыпаясь в пути, они увидели что палатка босса, оцеплена тройным кольцом охраны.
   -К чему бы это?- Вслух присвистнул Каспер.
   Зета промолчала, предпочитая увидеть причину переполоха. Они вошли в тесную и низенькую палатку и обнаружили в ней Акулу со Здоровым, а также еще парочку командиров, заполнивших собой половину и без того суженного пространства. При виде еще одного человека, связанного по рукам и ногам ремнями, они остолбенели. Одетый в спецкомбинезон и увешанный электроникой, он живо напомнил им о мире, который негостеприимно вышвырнул их на эту планету. Каспер внимательно разглядел светловолосого незнакомца, пребывавшего в полной отключке. На вид проффесиональный вояка, не иначе.
   -Пробрался ко мне в палатку, а я ж практически не сплю. Взял и приклад разбил о его дурную голову! Ружья жалко!- Пояснил в нескольких словах Акула с довольным видом оглядывая пленника. Винтовка с треснувшим прикладом действительно валялась на земле.
   -" Удар у Акулы еще тот, это ж как нужно бить чтоб приклад треснул...", - посредством процессора сказал Каспер.
   Они с Зетой не смогли удержать улыбок, наблюдая за его реакцией. Обычно сдержанный и суровый старик, радовался как ребенок. Они и сами ощутили что-то вроде приступа ностальгии, от пленника веяло цивилизацией, всех благ которой они здесь были лишены.
   -Что делать будем, босс ?- Поинтересовался Каспер, окинув оценивающим взглядом распростертое на земле тело.
   -А это мы у него спросим, что с ним делать! Сам пришел, сам и расскажет!- Пнул Акула пленника носком, изношенного за месяцы странствий, ботинка.
   Пленник тихо застонал и зашевелился. Очевидно ему не слишком то и досталось, прикинул про себя Каспер, обратив внимание, что заднюю часть головы незнакомца, куда суда по всему пришелся удар, прикрывал кевларовый воротник экзоскелета.
   Здоровый наклонился было к нему, чтобы поставить на ноги, а в следующую секунду перелетел через голову пленника, срезая собой палаточную стену. Для полуоглушенного, пленный действовал на удивление прытко. Непонятным уму образом, он освободился одним движением от пут и следующим ударом достал Каспера, стоявшего к нему ближе всех после Здорового. Каспер инстинктивно попытался уклониться от удара, но реакция нападавшего в несколько раз превосходила его собственную. Кулак незнакомца вскользь прошелся по его скуле, отправляя его в угол, противоположный тому, в который улетел Здоровый.
   К счастью вмешалась Зета. Ружье в ее руках взвилось вверх словно волшебная палочка, прочертило безупречно точную траекторию и кончик ствола, уперся незнакомцу в переносицу. Тот застыл в движении, подобно каменной статуе. В Зете и скорости, с какой она отреагировала на его действия, он признал профессионала. А глаза у нее пылали недобрым огнем, уж больно смахивал незнакомец на профессионального убийцу. Уж не по ее ли душу он здесь? Зета отлично знала, что в организации, которой она раньше служила, очень длинные руки.
   -Паршивец, больно бьется!- Ввалился в палатку Здоровый с головней от костра в руке и выверенным движением ударил пленника ниже колен.
   -До чего недружелюбный прием, совсем вы я вижу здесь озверели!- Сумел схохмить тот, заваливаясь набок. Акула захихикал, даже Каспер не смог удержаться от улыбки. Потирая щеку начинающую напухать, он переглянулся с Акулой, взглядом спрашивая разрешения заняться пленником. Акула отрицательно качнул головой и сам подошел к нему.
   -Я думаю в ваших же интересах все нам рассказать, так что давайте покороче!- Беззлобно проронил он.
   -Я как раз и собирался это сделать! Только вот прием вы мне устроили не слишком дружелюбный! Совсем необязательно было шарахать меня по голове, я просто действовал в режиме секретности!- Ответил тот серьезно и поспешил представиться:
   - Денек Вильмовски, глава группы коммандос. Не увидев ни удивления, ни восторга на лицах присутствующих он продолжил.
   -Для начала сообщу вам о том, что мое проникновение к вам в лагерь прошло незамеченным для всех наблюдающих служб!- Он обвел всех многозначительным взглядом и добавил:
   - Затраты на проведение операции вышли астрономическими и составили не менее нескольких десятков миллионов кредитов.
   Упоминание о нескольких миллионах кредиток, для людей уже забывших что такое деньги, было донельзя смешным. Каспер захохотал, а к нему присоединились и все остальные. Денек замолк в растерянности, люди здесь вели себя как сумасшедшие.
   - Мы тут не кредитами все измеряем, здесь жизнь валюта, - пояснил ему Акула.
   -Кого же это заинтересовали обреченные заключенные? Не поделишься информацией? - Поинтересовался Здоровый сквозь смех.
   -Кто бы это ни был не столь важно. Главное в том, какая цель вашего визита?- Задал Акула главный вопрос.
   В течении двадцати следующих минут Денек Вильмовски кратко изложил им предложение Серпа.
   -Время у нас ограничено, поэтому прошу не тянуть с ответом,- закончил он рассказ.
   -Мы согласны, но не помешало бы нам немного пособить. Им легко там принимать решения, а мы здесь не в бирюльки играем!- Со злостью сказал Акула.
   -Я привез с собой нового биоробота. Сам я вернусь на головной корабль, а робот будет следовать за вашей группой и немножко сократит количество врагов, перед началом решающей схватки.
   -Желательно чтобы об этом никто и никогда не узнал, а то плакали наши денежки,- вполне серьезно заявил Здоровый.
   -Кстати нам не мешало бы посовещаться, а вам в это время не обязательно здесь присутствовать.- Тонко намекнул Акула.
   Денек промолчал. Возражать в серьезных вопросах, не зная на них ответа, было не в его правилах. Свою задачу он почти выполнил, осталось получить однозначное "да" или "нет". Посылали его именно за этим, все остальные вопросы его не касались.
   -Я думаю вам стоит поспешить, каким бы мощным техническим ресурсом вы не обладали, не стоит забывать что наша жизнь под пристальным контролем! Подождите нас на окраине лагеря, мы сообщим о нашем решении.- Поторопил Денека Акула.
   Денек поднялся и без лишних слов исчез в темноте ночи.
   Лицо Акулы мгновенно приняло обеспокоенное выражение.
   -У нас пять минут на обсуждение, излагайте свои мнения,- быстро произнес он.
   -После окончания игры Серп попытается от нас избавиться, возможно с помощью того же робота! Но сейчас глупо отказываться от помощи извне!- Первой отрапортовала Зета.
   -Согласен с Зетой, уверен, союзник из него только до окончания игры, а со мной у него личные счеты кстати,- недовольно сообщил Каспер свое мнение.
   -Возможно это ловушка и нас дезинформируют! Надо быть готовым ко всему!- Высказался Здоровый...
   Мнения всех прочих присутствующих были схожими. Что бы ни предлагал им Серп, это предложение аннулировалось окончанием игры. Никто не верил в то, что потом от них не захотят избавиться.
   -Соглашусь со всеми вами, но у нас нет другого выхода, окромя запастись терпением и ждать. Главную информацию мы уже получили, нам предстоит решающая схватка и надо быть к ней готовыми.- Подвел итог Акула.
   Возражать никто не стал. Чтобы не настораживать своим поведением наблюдателей, все быстренько разбежались по своим палаткам, за исключением часовых. Здоровый с Акулой направились к окраине лагеря, где их уже с нетерпением ждал Денек и передали ему свое согласие. Тот в ответ передал в подчинение Акулы им созданного искусственного паука и проинформировал о подчиненных ему животных, несущих МПВИ.
   -Мы справимся, я сталкивался с такими машинками,- довольно оглядывая робота, сообщил Акула и отдал пару приказов, которые тот послушно выполнил...
   Каспер и Зета, тем временем вернулись в свою палатку и до самого утра, проговорили с помощью процессоров. Исход компании был не ясен, а информация о том, что им с самого начала была уготована роль убойных марионеток, радовала мало.
   Утром Акула созвал совещание для того, чтобы сообща решить проблему переправы через реку, как того требовали указатели. Идти им нужно было через джунгли и помимо проблемы с упрямящимися свиномамонтами, нужно было решить как быть, в случае повторного нападения агрессивных сороконожек.
   После нескольких часов совещания, решили попробовать выжечь дорогу в джунглях. Дождей не было вот уже несколько недель подряд и сухих растений было предостаточно. Для того чтобы поджечь лес, разбились на группы и начали стаскивать хворост со всех близлежащих островков леса находящихся в степи. Пока одни группы стаскивали бревна и хворост, другие занимались их прикрытием. После четырех часов работы, на опушке лесного массива выросло неуклюжее подобие муравейника.
   После того как "муравейник" вырос до гигантских размеров, его подожгли одновременно с нескольких сторон и отступили на безопасное расстояние.
   -Хороший огонек, не находите?- Восхищенно вырвалось у Майкла, стоящего рядом с Каспером и его группой под прикрытием тени их рощи.
   Костер разгорелся превосходя все их надежды и заполыхал так, что даже на расстоянии, до места где они стояли, доходил его жар. Отсутствие ветра благоприятствовало распространению огня не только в сторону джунглей, которое тоже неслабо загорелись, а и в сторону степи.
   -Надо встречный огонь пустить, а то поджарим сами себя!- Обеспокоенно заявила Селина и ни слова не говоря побежала в степь навстречу огненному заслону, который пожирал траву с устрашающей скоростью.
   -Все за Селиной, а ты Майкл беги к Акуле!- Приказал Каспер, внезапно поняв всю степень угрозы от огня, который набирал скорость и подымал разгораясь ветер. Майкл вскочил на свою лошадку и поскакал вдоль опушки, передавая сигнал тревоги всему лагерю.
   Каспер и остальные его люди, тем временем поджигали траву по периметру рощи. Им удалось зажечь полосу в несколько сотен метров, которая двинулась навстречу огню, надвигавшемуся со стороны реки. Пару минут спустя обе полосы столкнулись взаимоуничтожая одна другую, но отдыхать было рано. Огонь распространился вглубь степи и теперь надвигался на рощу с остальных сторон. Они продолжили движение вдоль опушки - поджигая траву и ненамного опережая огненный вал, который постепенно догонял их, подбираясь все ближе и ближе.
   Дым и жар полыхающего всего в десятке метров пламени, начинали мешать, но они упрямо продолжали движение, играя с огнем наперегонки. Каспер собирался уже отдать приказ об отступлении, когда из рощи подоспел Майкл с сотней людей посланных Акулой.
   Они ехали верхом на свиномамонтах, загруженных посудинами с водой. Помощь оказалась как нельзя кстати, дело принимало плохой оборот, местами приходилось сходиться с пылающей стихией почти вплотную. Тогда обливались привезенной водой и продолжали бежать, пытаясь опередить огонь хоть ненамного.
   -Где остальные? Ты привел слишком мало людей!- Выбрав момент спросил Каспер у Майкла.
   - Акула разослал отряды по всем направлениям, так что скоро доберемся до одного из них! Кстати а вон и они!- Указал Майкл на дым поднимавшийся из-за деревьев.
   -Наконец-то, а то я уже думал дело труба!- Ухмыльнулся Каспер и поспешил передать весть всем. Приободренные люди сделали отчаянный рывок и спустя парочку минут два отряда встретились, также как и две волны огня с которыми они боролись.
   Огонь ушел в степь. Каспер отдал отряду приказ, двигаться по периметру леса, не исключая возможность того, что на каком-то из направлений огонь смог пробраться к роще и их помощь была бы весьма кстати.
   К счастью все обошлось и рощу удалось отстоять на всех направлениях. Пожар же получился гигантским. Огонь распространился по всем сторонам, за исключением правого берега реки, уничтожая все на своем пути. Даже после заката солнца, горизонт еще долго оставался багровым. Джунглям же досталось больше всего. Пожар разгоревшись на опушке, пошел вглубь иссушая и сжигая даже зелень. Досталось также обитателям джунглей. Наступившая вскоре темнота скрыла общую картину происходящего, но жалобные крики доносились в лагерь, где расположились усталые гладиаторы, на протяжении всей ночи.
   Эту ночь все спали спокойно и количество часовых сократили до минимума. Пылающая стихия отогнала все живое на многие километры вглубь материка и особой надобности в охране как таковой не было.
  
   Глава 19 Крах планов
  
   Отряд шел тремя сплоченными колонами, по пояс в степной траве на расстоянии тысячи метров от джунглей, которые так соблазняли прохладой в невыносимую жару. Томас Ламберт - предводитель отряда, не мог поступить иначе, он прекрасно знал, что джунгли кишат агрессивно настроенным зверьем.
   Стрелки вели их вверх по течению реки, синюю ленту которой, то и дело удавалось увидеть за сплошной зеленой стеной, в редкие моменты, когда они оказывались на возвышенностях изредка попадавших в степи. Томас прекрасно знал местность которой они продвигались, потому что еще задолго до начала, этой сумасшедшей игры, имел возможность, обследовать и изучить весь материк вдоль и поперек. Эту же возможность имели и командиры младшего звена, некоторые из которых находились в данный момент рядом с ним.
   Он как и большая часть гладиаторов из его отряда знал планету и живность ее населявшую. Это не единожды давало им преимущество в бою и в продвижении. Именно это обстоятельство, а также знание еще многих других мелочей, позволило его отряду одерживать победу за победой.
   Еще во время тренировок с помощью профессора лингвиста они выучили некоторые фразы на языке жестов глухонемых и присвоили им разные значения для своих нужд. Поэтому когда надо было поговорить о чем-то с командирами не вызывая подозрений наблюдателей, Томас пользовался жестами.
   Воспользовался он ими и сейчас, спросив у своего зама, когда будет очередной выход на связь с базой.
   -"Вечером, около двенадцати"- ответил тот тем же способом.
   Томас задумался и приказал сделать остановку на привал. Ему хотелось собрать командиров для совещания, да и людям отдохнуть не мешало бы. Его беспокоило то обстоятельство, что во время последних переговоров с базой, им сообщили что навстречу движется один из двух последних отрядов находящихся на планете.
   По всем прикидкам они должны были встретиться с этим отрядом еще вчера, а не встретились даже сегодня. Он опасался засады. Чем ближе был конец игры, тем опытнее и сильнее становился противник с которым им приходилось сталкиваться. Последнее из столкновений, в котором им довелось участвовать, едва не закончилось плачевно для их группы. Неудача могла стоить ему головы, как показал последующий разговор с базой, поэтому допустить еще одну ошибку он не имел права, ставки были слишком высоки.
   Расположились в лощине, меж двух холмов, на вершинах которых выставили густую охрану. Слева находилась река, справа простиралась степь. Местность прекрасно просматривалась, поэтому можно было расслабиться и не опасаться внезапного нападения.
   Пока рядовые члены отрядов отдыхали и принимали пищу, командиры собрались под навесом из шкур на совещание. Томас осведомился о самочувствии людей и на просьбу командиров про отдых в этом месте, еще на протяжении дня-двух, ответил согласием. Холмы были прекрасным местом для наблюдения и отражения возможной атаки.
   На этом совещание и завершилось. На протяжении пути ничего нового не происходило, а с момента их последней битвы, прошло уже около месяца.
   После совещания Томас Ламберт перекусил немного и прилег отдохнуть в своей палатке. До полуночи и предстоящих переговоров с базой было еще далеко и он решил воспользоваться возможностью поспать.
   Разбудил его часовой и доложил, что его зам уже ждет на западном посту. Томас поблагодарил часового и глубоко вдохнул полной грудью жаркий и плотный воздух, наполненный запахами трав и еще чего-то. Он принюхался, но уловить ничего нового не смог.
   -Ты ничего не слышал?- Переспросил он у часового.
   -Да нет все спокойно.- Заверил его тот.
   -Померещилось что-то.- Вслух сказал Томас и направился в западную оконечность лагеря. Часовой поспешил на свой пост.
   Небо было ясным и чистый, голубой свет двух лун практически заливал все вокруг высвечивая малейшую травинку. Ночь без преувеличений можно было назвать прекрасной, если бы не густой воздух, который казалось можно было резать ножом и от которого першило в горле. Тихо пройдя сквозь лагерь, он оказался у входа в лощину. Где-то здесь находился пост и он завертел головой, пытаясь определить местонахождение солдат.
   -Пароль?- Услышал он голос из ниоткуда.
   -"Приз", - ответил Томас и посмотрел в сторону из которой, как ему показалось, прозвучал вопрос. Из высокой травы неслышно поднялось несколько теней.
   Одна из них отделилась от остальных и направилась к нему. По походке он узнал Ларса, своего зама.
   -Можем идти, до сеанса осталось около получаса!- Сказал тот вместо приветствия. Томас ничего не ответил, лишь скинул с плеча винтовку и взял наперевес. Он не особо любил удаляться от лагеря, даже на незначительные расстояния, тем боле практически в одиночку. Кому как не ему было знать, сколько угроз таит в себе степь. Однако в целях конспирации иного входа не было.
   Не нарушая тишины и прислушиваясь к каждому шороху, они в сопровождении охраны начали взбираться на холм. Взойдя на вершину, охрана рассыпалась кольцом вокруг командира и его помощника. Пока Томас прислушивался к звучанию степи, Ларс скинул с плеча вещмешок и вытянул оттуда небольшой радиокомплекс "комби". Еще пару минут заняла настройка и на крохотном мониторе заблестел сигнал коннекта.
   Связь была и Томас одел на голову тоненькие наушники. Устройство было довольно допотопным, именно благодаря этому, таким средством связи и оснастили их экспедицию. Его практически невозможно было запеленговать современными средствами перехвата. Уж слишком грубыми и длинными были его сигналы.
   -База, база, Томас Ламберт на связи!- Заговорил он по привычке тихо. Особой надобности в этом не было, как и опасаться быть услышанным в степи, где на протяжении сотен миль не было ни одного человека. Но привычка была и Томас ей следовал.
   Иван Ингридсен вышел на связь мгновенно.
   - Ламберт, вы что там белены объелись?!- С ходу заорал он возмущенно.- Вы что, совсем не контролируете, что вокруг вас происходит?
   - А что собственно говоря случилось? Может, проинформируете сначала? Мы, знаете ли, здесь своей шкурой рискуем, в отличие от некоторых! - Рыкнул в ответ Томас, таким же повышенным тоном. Его раздражала речь Ивана, очень далекая от речи спецов-професионалов. Он не терпел научников, а Иван был одним из них, такой же далекий от реальной жизни, как и все остальные. Но если остальные научники были ему глубоко побоку, то этого он вынужден был терпеть, да еще и подчинятся ему отчасти. Судьба его отряда как и его самого, очень зависела от информации получаемой с базы, от того же Ивана.
   - Да ваш отряд уже почти полностью окружили, мать вашу, пока вы спите там! Мы вас уже давно предупреждали о встрече с противником, а он у вас на хвосте висит.
   -Говорите конкретней если можно! - Оборвал его возмущенную речь Томас, мигом выбросив из головы все прочие мысли. Ситуация и впрямь была критической, если допустить, что Иван не преувеличивал и не делал из мухи слона, что было ему очень свойственно.
   -Мы еще вчера вам сообщали, что должна произойти встреча с противником. - Начал объяснять Иван.
   -Так вот! Вы прошли от них на расстоянии километра-двух, сами того не заметив. Зато вы были замечены ими, они преследовали вас до самой стоянки, а теперь, как показывает спутниковое наблюдение, начали скрытно окружать ваши позиции.
   - Чего ж вы раньше молчали? Не могли экстренно выйти на связь и предупредить?- Чуть не заорал Томас, удивляясь такой безмозглости.
   Иван слегка стушевался, даже на маленьком экране было видно, как забегали у него глаза.
   -Мы это..., рейтинги поднять хотели, элемент интриги знаете ли, очень заводит зрителя... Ну, а опасности особой не было, иначе бы использовали экстренный канал...- Забубнил Иван оправдываясь. Лгать он не умел, это и дураку было ясно.
   -"Интрига значит! Гребанные интриганы, чтоб им пусто было..! Отряд под ударом, а они рейтинги повышают..!" - Томас был вне себя от услышанного и окажись он сейчас на базе, Ивану не помогло бы ни его вышестоящее руководство, ни более высокий статус.
   -"Буду в центре, он еще за свои проделки ответит". - Подумал Томас представив, с каким наслаждением он залепит при встрече этому чистоплюю по физиономии. К сожалению сделать это сейчас было проблематично, а близкая опасность была намного реалистичней, чем воображаемая месть, поэтому требовалось довести беседу до конца. Он постарался ничем не выдать своего гнева и продолжил расспрашивать Ивана:
   - Назовите состав группы, численность и как скоро они успеют взять нас в кольцо?
   - Состав? Это мы сейчас..., - Иван очевидно был рад, что избежал неудобных вопросов, поэтому стал сразу намного дружелюбнее.
   -Состоит группа из азиатов, Империя Янь кажись. Вооружение преимущественно холодное. Численность около тысячи пятьсот человек. Они окружают холмы у подножия, времени у вас еще пару часов!
   -Тогда нам нужно спешить! Связи конец?- Томас поднялся, облегченно вздохнув про себя и надеясь, что это все нехорошие новости на данный сеанс. За пару часов времени он успеет подготовиться достаточно, чтобы дать отпор кому угодно.
   -Нет, еще одна деталь,- Иван замялся.
   -Что еще? Говорите быстро, не тяните.- Нахмурился Томас, довольный последними сюрпризами.
   -Это в принципе не столь важно, но одна из группировок устроила пожар в степи и он расходится по материку...
   Томас на минуту задумался, какой-то пожар его волновал меньше всего. За всю свою долгую карьеру наемника, он ни разу не сталкивался с огнем, поэтому слова Ивана, ему мало о чем говорили. С другой стороны если Иван это сказал, следовало полагать что степень опасности высокая.
   -Настолько это опасно? - Спросил он прямо.
   -На данный момент нисколько, ветер дует в противоположную сторону. Но если изменится направление ветра, пожар может настигнуть вас в течении 6-7 часов.
   Было видно что он говорит правду и Томас слегка успокоился. Он привык сосредотачиваться на задачах и их решениях по мере поступления. Шесть часов это много, гораздо важнее сейчас было одержать еще одну, предпоследнюю победу.
   -Мы успеем от него уйти? Какова скорость распространения?
   - Уйти вы успеете, только ваша окруженная противником позиция этому не совсем способствует. Вы сейчас окопались на изгибе реки и если ветер изменится, вас может отрезать от степи, придется отступать в джунгли, или, что гораздо хуже, форсировать реку.- Объяснил Иван.
   Томас представил мысленно их месторасположение и не мог с ним не согласиться. Река делала петлю, огибая кусок суши с расположенными на нем холмами. Если огонь действительно так опасен, то рискованно было здесь задерживаться.
   -Хорошо, спасибо за информацию, если огонь двинется в нашу сторону информируйте по экстренному каналу связи.
   - Проинформируем обязательно, но имейте в виду, я вас предупредил!- Ингридсен отключился.
   -"Толку от твоих предупреждений! Тебя бы сюда крыса штабная!" - Подумал Томас и заторопил бойцов. Нужно было поднимать лагерь на ноги, предстояла еще одна жаркая схватка. "Империя Янь"- вспомнил он слова Ивана и улыбнулся в темноте. Любят азиаты давать своим территориям громкие имена. У них что ни планета, то империя...! Как не Янь, так Инь или Дракон какой-нибудь...
   Они спустились в лощину, а по дороге у Томаса уже созрел план действий. Тихо и быстро собрав командиров, чтобы не вызывать подозрительности у возможных наблюдателей предполагаемого противника, он начал отдавать приказы.
   В первую очередь приказал проверить и укрепить посты, азиаты мастера бесшумных проникновений. Для них снять его часовых парочка пустяков. Однажды он уже сталкивался с ниндзя Титана и знал насколько те могут быть опасны. Хотя здесь не ниндзя, а обыкновенные заключенные, недооценивать их не стоит, также как и то, что вооружены они преимущественно холодным оружием. Томас прекрасно запомнил, все сказанное ему Иваном. Весь свой состав он направил на вершины холмов, разделив группу на две части. Он ничуть не сомневался в том, что нападавшие бросят все свои силы в лощину, торопясь захватить лагерь спящим. Ну и попадут под перекрестный огонь с высоток. План был хорош и Томас очень надеялся на то, что удастся его осуществить.
   Отдав последние приказания, он сам отправился на вершину, которая находилась ближе к реке. Там он решил устроить командный пункт.
   Часовым на постах приказали смотреть в оба до рассвета, а позже отступать на высоты. Разместившись на вершине его солдаты заняли свои огневые позиции, а сам Томас принялся вглядываться в темноту, предварительно измазав лицо смесью земли и глины. Белое лицо хорошо видно даже ночью, поэтому такая предосторожность была нелишней. Также поступили и все прочие солдаты. Маскировка в боях на пересеченной местности - ключ к успеху, и присутствовавшие здесь профессионалы отлично это понимали, побывав не в одной военной кампании.
   Они просидели так около часа или двух. Уже близился рассвет. На горизонте начал появился красный ободок восходящего солнца, когда на одном из постов громыхнул выстрел, а вслед за ним и второй. И все внезапно стихло. Даже местная живность перестала издавать звуки. С постов так никто и не вернулся, атаки не последовало.
   Томас собирался уже было послать на разведку людей, когда на соседнем холме загрохотали выстрелы. Он увидел как из травы словно чертики из табакерки выскакивают люди и бегут к ним. Они подобрались так близко, что можно было разглядеть их раскосые лица.
   -Огонь ! - Заорал Томас не своим голосом, падая на колено и открывая стрельбу в упор. Синхронно с ним закричало еще человек сто. Появились нападающие мгновенно. У многих крикнуть не получилось, проворные азиаты не просто вскочили, а метнули рой ножей и дисков, многие из которых нашли свои цели. Атака прекратилась также внезапно, как началась. Противник отступил укрываясь в траве и кустарнике.
   -Стреляем по площадям,- приказал Томас яростно, уже точно зная, что в этот раз противник им попался не чета остальным. Он сам прикинул место, где вероятно мог кто-то быть и навскидку стрельнул туда. Когда из травы вскочил раненый противник, мгновенно получивший дополнительный десяток пуль от бдительных солдат, Томас удовлетворенно отметил, что не потерял еще сноровку.
   Бойцы воодушевленные примером командира, открыли плотную пальбу не щадя патронов и это возымело довольно неожиданный успех. Оказалось что на подходах к холму, в кустарнике и высокой траве, залегло не меньше полутысячи бойцов противника. Но трава и кусты могли скрыть - но не защитить от пуль. Томас и его бойцы вовсю попытались использовать свое огневое преимущество, кучным огнем накрывая видимое пространство. Противник спешно отступил, оставляя убитых и раненых.
   -Ларс, бери группу и рысью на соседнюю вершину, можете забирать оттуда весь состав, засада не удалась. Распылять силы сейчас, не лучший вариант,- приказал Томас своему помощнику, поливая себе вспотевшую голову водой из фляги, сделанной из плода местного дерева, похожего на тыкву. Он лично пришил нескольких нападавших и был доволен, благодаря его предусмотрительности, они нанесли противнику ощутимый урон.
   -"Сэр. Сюда движется огонь. Только что, об этом сообщил Ингридсен, по экстренному каналу связи". - Доложил, переходя на язык жестов Ларс.
   "Еще этого нам не хватало, будем прорываться с боем в сторону джунглей, если ситуация не улучшится",- ответил Томас и выругался глядя в степь. То что он поутру принял за восход солнца, на самом деле было сплошным валом огня, перегородившим степь от горизонта до горизонта. Взглянув туда он понял свою ошибку, солнце всходило на противоположной стороне. Сегодня был не их день. Сначала азиаты, потом огонь как назло. Он прошелся по вершине холма, глядя на знакомые лица. Командиры по очереди докладывали ему о потерях среди личного состава и доклады эти были также неутешительны. Азиаты сумели нанести значительный урон, хотя и своих при этом оставили немало, на поле боя.
   Прошло около получаса, вернулся Ларс, который привел с собой всего около полторы сотни человек. Томас только покрепче стиснул зубы, выслушивая доклад единственного из уцелевших командиров. До него постепенно доходил смысл произошедшего. Атака на его ставку была всего лишь отвлекающим маневром, пока его бойцы воевали по примеру им лично поданному с укрытым противником, большая часть вражеского отряда штурмовала другую высоту, которая очень хорошо просматривалась с этой вершины. И они практически достигли цели. Его отряд сократился на треть. Первый раунд прошел не в их пользу, оставалось только ждать, в надежде выиграть второй.
   В томительном ожидании атаки, прошло полтора часа. Томаса за это время, приказал превращать плоскую вершину холма в боевую точку. Вооружившись кто чем мог, его люди начали вгрызаться в скалистый грунт, расширяя малейшие укрытия и насыпая брустверы из смеси камней и гальки. При этом проклиная конструкторов игры, которые не додумались внести саперные принадлежности в комплект гладиаторов.
   За это время на связь еще раз вышел Иван, который был в состоянии близком к истерике и приказывал убираться в сторону реки, ветер изменивший направление, гнал на позиции стену огня. Томаса хватило выслушивать его разглагольствования ровно на одну минуту. Дальше он просто отрубил связь. Он понял внезапно, что его нехорошее предчувствие сбывается, день так плохо начавшийся, мог стать последним из их дней. База не рискнет высылать его отряду помощь, ставки были слишком высоки и они в ближайшие сутки были предоставлены сами себе. Плюнув на Ивана, он отправился помогать солдатам рыть укрепления, под палящим солнцем.
   Приступив к работе наравне со всеми, он внезапно почувствовал, что земля дрожит под ногами. Удивленный он прекратил занятие и выпрямился оглядываясь вокруг. Ему не почудилось, многие бойцы прекращали работу и обращали взоры в степь, которая была укрыта живым колыхающимся ковром из миллионов животных, согнанных с насиженных мест огненной стихией. От их поступи дрожала земля и они неслись в их сторону не разбирая дороги. Томас побледнел. Мозг лихорадочно заработал в поисках выхода. Даже если бросить позиции отступить к реке они не успели бы добраться до воды. Звери затоптали бы их раньше. Оставалось только уповать на судьбу, закрепившись на вершине. Холм был довольно крут для массивных животных, мелкие пройдут, но обеспокоенные инстинктом самосохранения нападать не будут. Поглядывая на живую волну, Томас молил Бога, чтобы его предположения оказались верны.
   Что-то крутилось в голове еще. Какая-то несформированная мыслишка не давала покоя, потратив минуту Томас понял, что именно его беспокоит, - сейчас сюда придут азиаты! Внизу у них нет абсолютно никаких шансов на спасение! К речке не успеют, противоположный холм их тоже не спасет, он слишком пологий, живая лавина захлестнет и его. Их шанс на спасение, это смерть его отряда и захват высоты. Он бросил взгляд на кажущиеся спокойными склоны и понял - они ведь уже близко.
   -К оружию все! Быстро ! - В который раз за день заорал Томас отшвыривая в сторону бесполезный меч и хватаясь за ружье прислоненное к близлежащему валуну. Команда мгновенно была воспринята, ружье в руках давало большее успокоение, чем мечи.
   -Приготовится к отражению атаки! Сейчас пойдут азиаты, - коротко втолковывал задачу собравшимся командирам Томас, идя вдоль двух линий солдат, окруживших вершину по периметру. Сам с резервной сотней расположился на самой верхней точке, за недоделанным бруствером.
   Прошло еще более томительных получаса, в течении которых фронт животных почти преодолел расстояние до их высоты. Дальше последовала волна азиатов просто захлестнувших позиции. Каким-то безошибочным чутьем, Томас определил, что идут они всем составом и второго захода не будет. На высоту хлынул поток людей, засверкала сталь метательного оружия, ей вторили залпы выстрелов косившие шеренги нападавших, которые казалось не иссякали. На месте павших солдат противника, тут же появлялись новые люди. Первая линия защитников успела сделать по выстрелу, максимум второму и была сметена начисто. Атака продолжалась и уже казалось, что вот-вот захлебнется, но у противника тоже был свой резерв и вот уже вторая линия завязла в рукопашной схватке.
   Одновременно с этим на позиции свалилась новая напасть, в виде обезумевшей волны мелкой живности, угорело несшейся вперед, не разбирая дороги. Животные бросались под ноги, сбивали стрелков и неслись дальше даже не пытаясь кого-нибудь укусить. Единственным утешающим фактором в этой ситуации было то, что обе стороны оказались в одинаковом положении. Азиаты завязли в живом ковре, упорно пытаясь наступать и дальше, а обороняющиеся были лишены огневого преимущества, мечущиеся под ногами бестии не давали прицелиться.
   -Не стрелять по животным!- В бешенстве закричал Томас солдатам, увидев что некоторые из них, от испуга, начали палить по живому ковру устлавшему вершину. Азиаты тем временем не обращая внимания на зверье, прорвались сквозь второй ряд защитников и сцепились с последней сотней. Солдаты вокруг Томаса начали падать один за другим. Бой перешел в отчаянную свалку, где в ход шли все средства, от камней до зубов.
   Томасу везло и он не выпуская ружья палил в упор до последнего, выискивая раскосые лица в туче пыли, поднятой миллионами лапок. Одного из врагов он застрелил в шаге от себя и тот сполз вниз, успев перед смертью уцепиться обеими руками за ствол оружия. Некогда было высвобождать ружье и он схватился за ножи, сойдясь со следующим противником, несшимся на него с кривым клинком в руке. Откуда-то сбоку выскочил еще один, но нарвался на приклад Ларса у которого закончились патроны и он орудовал ружьем, как дубинкой. Происходящее дальше Томас помнил плохо. Он сумел заколоть противника, но получив удар по голове начисто отключился.
   В сознание он пришел оттого, что стало тяжело дышать. Голова звенела, закашлявшись, он с трудом разлепил глаза и отпрянул в сторону, рядом лежал Ларс, уставившись в никуда, остекленевшими глазами. Вершину холма застилал густой дым скрывавший солнце. Вокруг валялись мертвые тела. Он осторожно присел и аккуратно попытался ощупать затылок, куда пришелся удар. Пальцы натолкнулись на рваную дыру в скальпе и голую кость. Томас жутко захохотал, понимая что всему конец. В этой ситуации ему не выжить. За пару метров послышалась чужая речь, слова звучали обеспокоенно, но дым скрывал говорящих.
   Его взгляд упал на ружье Ларса валяющееся вблизи. Непослушными руками он вытянул из своего подсумка обойму и перезарядив ружье, щелкнул затвором, вгоняя пулю в ствол.
   Голоса стихли. Томас сдержал рвущийся наружу кашель и опираясь на ружье поднялся на ноги.
   - Что мешкаете, идите сюда суки!- Захрипел он, направляясь в сторону, откуда услышал речь. Он сделал десяток шагов, прежде чем увидел говоривших. Трое азиатов сидели на корточках, напряженно глядя в его сторону. Увидев ружье у него в руках, они неуловимо быстро метнули свои ножи.
   -Получите сукины дети!- Сказал Томас последние в жизни слова, чувствуя внезапно, что ему нечем дышать. Он вложил все оставшиеся силы на то, чтобы три раза стрельнуть. Двух он убил сразу, третьему пуля вошла в живот, когда тот находился в прыжке, пытаясь дотянуться до горла Томаса рукой, с зажатым в ней кинжалом. Это было лишнее. Три ножа торчавшие у того из груди сделали свое дело. Оба рухнули наземь почти одновременно.
   Когда до позиций дошел огонь, никого живого там уже не было. Единицы выжившие после боя, мучительно задохнулись и к счастью уже не чувствовали как горят их тела.
  
   Глава 20 Переполох на Базе
  
   Иван носился по командному центру как угорелый и сотрудники шарахались от него при встрече. Игра закончилась и произошло это знаменательное событие совсем не так как ожидалось ранее. С одной стороны на него наседали журналисты требовавшие доступа на планету, все еще пребывавшую в юрисдикции создателей игры и являвшуюся корпоративной собственностью.
   С другой стороны предстояла встреча с инвесторами, которая должна была состояться с минуты на минуту. Как объяснить им о том, что они потеряли целую планету по воле нелепой случайности, Иван не знал. Но не сомневался, что это может обернуться для него самого очень плохо. Он лихорадочно размышлял, прикидывая варианты с помощью которых можно исправить ситуацию, но все они были сопряжены с риском.
   А еще эмиссары сразу нескольких звездных государств запросили встречи с победителями, особенно настырно вел себя представитель земной конфедерации, чьи три военных крейсера оставались на орбите все время, с момента доставки на планету заключенных.
   Эмиссаров интересовала возможность заключения дипломатических отношений и вообще статус планеты, который изберут для нее заключенные, являвшиеся теперь ее полноправными владельцами по условиям игры, хотя официально они еще не приступили к распоряжению своей собственностью.
   -"Как бы то ни было, сперва нужно доставить их на базу, а там посмотрим. Если они не дураки то поймут, что планета слишком жирный кусок для них. В любом случае они теперь уже не заключенные, им причитается немало денег, зачем им еще и планета?"- Подумал Иван и отдал приказ транспортам, заранее приготовленным, отправляться за победителями, что соответствовало предварительному плану действий.
   Одновременно привел охрану базы в полную боевую готовность и предупредил командира транспортов брать заключенных на борт предварительно их разоружив.
   Сам в сопровождении начальника охраны базы и нескольких особо приближенных людей, отправился к посадочным терминалам. Там уже стыковалась яхта Педро Санчиса, прибывшего первее всех. Пока он шел, из башни управления полетами сообщили, что остальные участники на подходе. Из-за прозрачных стен терминала Иван увидел отливающую серебром яхту Санчиса и невольно залюбовался ее совершенной формой, с легкой завистью подумав о том, что его жалких пару миллионов не хватит на то, чтобы купить хотя бы часть такой яхты. Санчис в сопровождении охраны уже прошел шлюз и теперь величественно направлялся ему навстречу.
   -Рады приветствовать вас!- Слегка поклонился ему Ингридсен и был удостоен легкого кивка головы. Руку протягивать он побоялся, справедливо полагая, что жест будет смешон и скорее всего не удостоится ответа.
   - Я бы хотел пройти в конференц-зал и если можно побыстрее начать совещание.- С ходу заявил Педро.
   - Конечно же господин Санчис, вас проводят немедленно,- еще ниже поклонился Иван и отдал пару приказов одному из офицеров. Тот заспешил впереди делегации, показывая дорогу. Санчис неспешно двинулся следом, не удостоив никого из присутствующих даже взглядом.
   -Пошли встречать остальных,- обратился к начальнику охраны Иван, чувствуя что уверенность в благополучном исходе мероприятия его помалу покидает. Черт бы побрал этих шишек, ворочают миллиардами, размениваются планетами...
   Они заспешили к следующему шлюзу, где встретили Вольфгана Гесса и Василия Старцева. Эти вели себя более демократично и поздоровавшись со всеми за руку, сразу же попросили ввести их в курс дела. Иван немного воспрявший духом рассказал перипетии последних событий.
   -Ну надо же! Вот это везение, не находишь? - Кисло обратился Вольфик к своему другу Василию.
   -Везение не безгранично!- Буркнул тот и также попросил провести их в зал совещаний. Последнего из прибывших - Зиновия Кагановича, он проводил сам, попутно рассказывая о ситуации. Чем больше говорил Иван, тем больше хмурился Зиновий.
   Конференц-зал занимал сравнительно небольшое помещение в центре базы и был рассчитан на сто человек. Одна стена его являла собой огромный плоский экран для демонстрации фильмов. Им уже давно не пользовались, как и многими помещениями базы, изначально отстроенной как форпост для научных исследований планеты.
   Это было первое совещание проходившее здесь за последние пять лет и первое, на котором присутствовал Иван. Все высокие гости, включая их охрану, с легкостью разместились в полукруглом помещении, заняв места по усмотрению. Иван взошел на трибуну перед экраном и собирался уже начать доклад о возникшей ситуации, когда в ухе пропищало еще одно сообщение из башни управления полетами.
   -На посадку заходит еще один корабль, корпорации Стрельца, прибывший Джонни Смит просит допуск на совещание.
   Иван стушевался, он знал о возникшем конфликте между инвесторами, но сомневался, что у Серпа хватит наглости сюда явиться.
   -Господа, мне только что сообщили, что корабль Джонни Смита просит разрешения на посадку, а сам он желает присутствовать на совещании,- залепетал Иван, не зная как поступить в данной ситуации.
   -Ни в коем случае не допускать!- Взвился со своего места Санчис. Ивану послышался испуг в его голосе.
   - Однозначно нет, Джонни исключен из наблюдательного совета,- поддержал его Ростовщик.
   - Нет, а корабль сбить на подходе,- вскочил со своего места Вольфик и ему поддакнул Василий.
   -"Корабль пристыковался к центральному шлюзу они ломают нашу защиту, как действовать?"- Прозвучало еще одно тревожное сообщение с контрольной башни.
   -Не успеем господа, корабль уже пристыковался, орудия башен его не достанут,- сообщил Иван взволновано.
   -Переводи персонал в военный режим, твою мать! А ни то всех нас сейчас поджарят и тебя в том числе! Это приказ!- Заорал на него Вольфик, направляясь к своей охране, ощетинившейся стволами экзоскелетов. Василий и остальные уже были нею окружены. Как и его друг, Вольфик все понял сразу, Серп приехал сводить счеты и не остановиться пока до них не доберется. Оставалось уповать на охрану базы, а еще больше на свою собственную.
   Иван понял, что медлить больше нельзя и кивнул пожиравшему его взглядом начальнику безопасности, сидевшему в первом ряду.
   - Переходим на военный режим... прибывших уничтожить... - принялся тот за дело, отдавая команды своим людям, в усик рации. Младшие офицеры его окружавшие метнулись к выходу, также быстро совещаясь на ходу. Откуда-то появилось еще одно подразделение охраны, окружившее и гостей и самого Ивана.
   Иван на негнущихся ногах сошел с трибуны и упал в кресло в первом ряду. Он был прекрасным теоретиком, но в ситуации вооруженного нападения не присутствовал. При военном режиме вся полнота власти на базе переходила к начальнику службы безопасности. "Впрочем и вся ответственность тоже", - подумал Иван удовлетворенно. Что бы уже не случилось, он уже за это не отвечает.
   Перед главой безопасности, тем временем развернулась в воздухе голограмма-схема базы и на ней засверкали различными огоньками месторасположения групп людей, двигавшиеся в различных направлениях. Иван с замиранием сердца обнаружил, что на ней множество красных точек, несомненно обозначающих вражеские единицы и они расползаются по всей схеме.
   Где-то на базе раздался взрыв, Иван почувствовал, что пол под ногами вздрогнул. Он поднялся и пересел, чтобы получше видеть схему. "Дело дрянь!" - Подумал он глядя на обеспокоенное лицо главы безопасности, в прошлом военного, вызывающего по связи какую-то из своих команд, которая упорно не отзывалась. Потихоньку Иван разобрался в схеме и быстро понял, что красные точки действуют совсем не хаотично, как это ему показалось сразу, а целенаправленно. В первую очередь они захватили терминалы с пристыкованными к ним яхтами, отрезая возможность бегства с базы. Потом принялись методично подчинять остальные ее ключевые узлы.
   Иван было хорошо видно, что рубка управления полетами уже в чужих руках, также как и центр обеспечения безопасности, вотчина службы безопасности. Теперь судя по всему шел бой за центр управления базой. Иван видел вокруг него примерно равное скопление красных и синих точек. Много других синих точек, спешили в сторону конференц-зала со всех концов базы.
   -"Пытается стянуть силы сюда, на случай если потеряем центр управления!"- Догадался он.
   Внезапно демонстрационный экран за его спиной ожил и на нем показалось слегка запыленное лицо Серпа, облаченного в боевой костюм-экзоскелет, с турелью многофункционального пулемета на плече.
   - Приветствую вас,- коллеги!- Заговорил он делая ударение на слове коллеги. Выглядел Серп весело и почти счастливо, как будто пришел только что с прогулки, но его глаза сверкали гневом и торжеством.
   -База уже почти в моем распоряжении, так что советую сложить всем оружие, обещаю быть снисходительным и возможно даже прощу вам все ваши шалости, если добровольно подпишите интересующие меня документы,- Серп хохотнул довольный собой и продолжил.
   - Персонал базы обещаю не трогать однозначно, а вот гостям такую гарантию дать затрудняюсь. Что скажете господа?- Великодушно закончил он свою речь.
   -Да пошел ты!- Громко на весь зал, процедил Вольфик. Стоявший с ним рядом охранник, облаченный в экзоскелет, выпустил очередь из наплечной турели в экран, треснувший и растекшийся по стене множеством осколков.
   Динамики еще работали, поэтому было слышно как Серп весело и звонко захохотал. Следующая очередь достала и динамики, издевательский смех смолк.
   -Может мы поторопились?- С легким укором спросил Ростовщик, обращаясь непосредственно к Вольфику?
   -Серп бизнесмен и с ним всегда можно договориться!
   Иван с ним был согласен, тем более Серп прямо заявил, что в сложившейся ситуации персоналу самой базы ничего не угрожает. От мысли о возможной смерти, его начала бить крупная дрожь. Они здесь делят свои миллиарды, пусть делят между собой, ему нет до них абсолютно никакого дела. Лишь бы выбраться с этой поганой планетки, он ни на секунду не сомневался в том, что появись у него возможность, он сразу же это сделает и пропади пропадом эта игра.
   - Уж не думаете ли вы всерьез, что ему можно верить?- Удивленно воззрился на Ростовщика Крыса.- Да он за всю свою жизнь выпотрошил столько кораблей, что нам с вами и не снилось такое количество! Вы думаете экипажи захваченных кораблей он высаживал на обитаемых планетах?
   Ростовщик промолчал. Было заметно что его лоб покрыт густой испариной.
   -Приготовьтесь, они уже окружают подходы к конференц-залу и кое-где столкнулись с моими людьми,- подал голос начальник службы безопасности базы. Бледный и осунувшийся, он на миг оторвался от голограммы и глянул в сторону высоких гостей, чью безопасность он должен был обеспечить.
   Он уже прекрасно знал будущий результат происходящих сейчас событий. Подчиненные ему люди сдали практически все ключевые точки на базе, теперь остатки их были стянуты сюда. Противник был прекрасно вооружен и натренирован, но долг есть долг, поступить по-другому он просто не мог, хотя прекрасно слышал предложение Серпа и понимал, что ублюдки здесь собравшиеся не стоят смертей его ребят.
   В подтверждение его слов, из коридоров подходивших к помещению, раздались глухие бухающие выстрелы. Им вторил свист рассекаемого струями энергетических импульсов воздуха. Вторые выстрелы Ивану удалось распознать. Иван пару раз присутствовал, при облетах материка и попутно забавлялся охотой. Он знал, что такие звуки, издают вооруженные магнитными винтовками защитники базы.
   Охрана гостей быстро скооперировалась и расположив своих подопечных в углу зала, где как показывала схема, располагалась несущая стена здания, а потом рассыпалась группами по залу, так чтоб контролировать оба входа.
   -Вам туда же, пройдите пожалуйста,- устало обратился к Ивану глава безопасности и два секьюрити расположившиеся вокруг него, почти повели Ивана в тот же угол, где уже находились гости, похожие теперь на сдувшиеся воздушные шары. Сам начальник СБ. бросил бесполезную сейчас схему и расстегнул кобуру с усовершенствованным, полуавтоматическим пистолетом, стреляющим расщепляющимися в воздухе пулями. Его солдаты мало что смогли противопоставить действовавшим против них профессионалам. Те легко захватили центр управления и на экране не осталось синих точек, а почти все красные на данный момент скопились вокруг стен конференц-зала. А ведь с момента нападения прошло не больше двадцати минут, это тоже свидетельствовало о том что действуют спецы.
   -Они группируются, вот за этой стеной! Будут пробивать !- Обращаясь к охране гостей, указал он на одну из глухих, увешанных картинами стен зала. На голограмме было хорошо видно скопление противника за стеной, это было последнее чем она смогла им помочь. Пару стволов развернулось в ту сторону, а само месторасположение охраны неуловимо изменилось. Они перегруппировались по-другому.
   -"Уходят из возможных секторов поражения", - понял их маневр Иван, прижавшийся спиной к стенке и почти закрытый спинами, двух своих охранников. Его мозг автоматически отмечал все происходящее, но сам он чувствовал себя посторонним наблюдателем.
   В зале еще кое что изменилось, охрана гостей внезапно расплылась зыбкими силуэтами. Это включились маскировочные системы костюмов, позволяющие сливаться с окружающей обстановкой.
   -"Еще не все потеряно", - подумал Иван, немного взбодрившись. Он не сомневался что охрана персон, жавшихся сейчас к стенке также как и он сам, состоит из лучших, иначе и быть не могло. Возможно это позволит им отбить атаку...
   Размышления прервал взрыв, оглушивший всех, не защищенных броней экзоскелетов и пробивший указанную главой безопасности стену, только не в одном, а сразу в трех местах. Свет под потолком задрожал то появляясь то пропадая, но в самом зале стало очень ярко от сполохов энергетических разрядов.
   Нападавшие также были экипированы в экзоскелеты "хамелеон", поэтому понять сколько их и где они, Иван не смог. Он упал на пол, стараясь прижаться к нему как можно поближе, после того как два энергетических заряда прошили одного из его охранников. Второй палил из магнитного ружья непонятно в кого.
   Зал наполнился полупрозрачными тенями воюющими между собой и одна из сторон начала брать верх. Второй охранник упал рядом, в груди его зияла обожженная по краям дыра. От густого запаха паленой человеческой плоти Ивана стошнило. Он молился всем известным ему богам, чтобы его не заметили.
   Два охранника гостей стоявшие рядом, превратились в две зыбкие тени. Глядя вверх Иван видел, что они продолжали стрелять из всех стволов, крепко упершись ногами в пол, чтобы погасить отдачу всего оружия на них нацепленного.
   Кто-то подстрелил древнюю люстру, висевшую на базе с момента ее постройки и она гулко рухнула вниз, придавив и размазав по полу, одного из мерцающих бойцов, полутонной массой. Схватка перешла в заключительную стадию. Нападающие понесли значительные потери, но при равной экипировке и выучке их было раза в два больше чем защитников. А еще у них было тяжелое вооружение. Выстрел из портативной плазменной пушки, пробивал броню экзоскелета с первого раза. У оборонявшейся стороны тоже были плазменные пушки, но к несчастью их владельцы погибли еще в первые минуты боя, так и не успев ими воспользоваться.
   Очень скоро ряды защитников растаяли как дым. Осталось два бойца охранявших в углу своих боссов, они продолжали отстреливаться, сами не понимая, почему им все еще везет и они живы.
   Все было просто, Серп приказал захватить противников живыми, их согласие было ему нужно для полного взятия контроля над проектом. Два прицельных выстрела из плазменной пушки завершили начатое дело и последние защитники пали.
   Все стихло, в зале зависла тишина, нарушаемая лишь гулким топотом бойцов, осторожно приближавшихся к группе людей, скукожившихся под стеной. Иван прекратил дышать, чувствуя, что его мочевой пузырь внезапно опорожняется, но не имея сил этому противостоять. Шаги стихли и чья-то рука, усиленная механизмом экзоскелета, грубо подняла его прислоняя к стенке.
   -Обмочился дружок?- Хохотнул голос и Иван раскрыв глаза увидел за прозрачным шлемом веснушчатое лицо бойца, рассматривавшего его в подвешенном состоянии, как досадное недоразумение. Он внезапно ощутил насколько он жалок и помимо воли заплакал. Боец брезгливо кинул его на одно из уцелевших кресел.
   -И толстый тоже! Слюнтяи!- Заржал второй, с трудом поднимая Санчиса обеими руками и усаживая во второе кресло. Иван услышал как по ряду бойцов столпившихся вокруг пронесся легкий смешок. Их было около десятка.
   Следом за Санчисом в кресла были усажены остальные участники событий, выглядевшие не менее жалко чем сам Иван.
   Еще час назад они повелевали ресурсами и мощью своих планет, могли с легкостью послать человека на смерть, а теперь ничем не отличались от прочих смертных, или от тех же участников игры, собранных на этой планете.
   - Здравствуйте мои дорогие еще раз, а вот и я!- Приблизился к бойцам Серп, также как и все облаченный в экзоскелет, только со спущенным защитным стеклом. Он получал истинное и ничем незамутненное удовольствие от вида поверженных врагов. Сейчас его бойцы полностью контролировали базу и уже возобновили работоспособность большинства ее узлов, призванных транслировать группу победившую в игре широким массам. Большинство населения базы впрочем, так особо и не разобралось, что произошло и ничуть не было смущено резкой сменой власти. Тем более, что всех их срочно поспешили вернуть к работе и никто никого не убивал.
   Серп пребывал в приподнятом настроении. Операция прошла успешно и даже в более сжатые строки чем планировалось. Разжиревшая от долгого ничегонеделанья охрана, не сумела вовремя сориентироваться и была сметена его бойцами за считанные минуты. Захвату базы способствовало также-то обстоятельство, что большую часть охраны отправили на транспортники, контролировать прибытие и разоружение группы Акулы. В общем все прошло гладко, без сучка и задоринки, как любил говаривать сам Джонни.
   - Ну что господа, вы не прочь добровольно передать управление проектом в надежные руки?- Поинтересовался Серп, присаживаясь в кресло, заботливо подставленное ему кем-то из бойцов.
   Иван посмотрел на бывших компаньенов Серпа. Лицо Вольфика горело ничем не скрытым бешенством, его напарник Василий выглядел слегка подавленным, но тем не менее вид имел более или менее спокойный. Ростовщик все время тер лысый лоб, невесть откуда взявшимся платком. Санчис выглядел затравлено, как загнанный в угол зверь. Ему надеяться было не на что, ведь это он заварил кашу с дележом планеты и это в его системе военные крейсеры пытались уничтожить корабль Серпа.
   -Я немного подумал и решил, что это лучшее, что я смогу сделать в этой ситуации, - сказал Ростовщик, как всегда наиболее трезво оценивавший шансы.
   -Готов подписать бумаги прямо сейчас и убраться отсюда, если вы не против, как можно скорее.
   -Деловой подход, вот это по-нашему! Приветствую такие решения,- хохотнул Серп и очень тихо, так что сложно было разобрать что-то проговорил в усик рации костюма. Из-за спин бойцов показался, низенький, одетый в деловой черный костюм очкарик. Выглядел он профессионально и невозмутимо, как будто всю жизнь проработал в боевой обстановке подобной этой, подписывая документы.
   -Знакомьтесь господа, мой адвокат мистер Уилсон, - представил прибывшего Серп и обратился к самому адвокату:
   - Уилсон, господин Ро..., э-э господин Каганович, изъявил желание передать контроль над этим проектом корпорации Стрельца, предоставьте ему пакет документов на подпись!
   Адвокат сноровисто распахнул черный атташе-кейс и вытянул из него стопку бумаг, которую потом положив на крышку кейса, заботливо преподнося Ростовщику, вместе с ручкой естественно.
   Тот размашисто поставил росчерк в указанных местах.
   -Я могу идти?- Сделал он робкую попытку подняться, но ближайший из солдат не слишком нежно опустил его назад.
   -Я выполнил свои условия Джонни?!- Ростовщик побледнел и вопросительно уставился на Серпа.
   -Все в порядке, никто не причинит вам вреда дорогой, просто я хочу, чтобы вы присутствовали при подписи документов остальными и как свидетель и как участник нашего учредительского собрания,- объяснил Серп и Ростовщик скис.
   -Кто следующий? Может вы друзья? - Продолжил он монолог по очереди оглядывая Вольфика и Крысу. Вольфик уже не выглядел таким воинственным как прежде, страх за жизнь оказался сильнее агрессии. Оба обменялись красноречивыми взглядами.
   -Подпишем, давай сюда бумаги,- проронил за двоих Крыса. Адвокат со всей возможной поспешностью выполнил их просьбу.
   -Друг мой Санчис, остался ты! Но думаю ты естественно тоже нам не откажешь!- Теперь взгляд Серпа буравил толстяка.
   - И не подумаю!- Внезапно четко и раздельно ответил тот, подымая полный ненависти взгляд.
   -А-а, я совсем забыл, у тебя на цепочке такая штучка, которая очень громко взрывается? Не так ли?
   - Именно так и если ты погань, не выпустишь меня отсюда, то превратишься в набор частиц, это я тебе обещаю! - Санчис выглядел решительно, а взгляд его горел безумием. Ивану внезапно стало страшно.
   -Вы видели?! Наш дорогой Санчис считает, что у него хватит духу, взорвать здесь все к чертям собачьим и еще и нас в придачу!- Серп внезапно захохотал.
   - Он уже давно дурит простофилям голову этим трюком. - Серп уверенно осмотрел присутствующих. Иван увидел, что у Ростовщика начали стучать зубы, а Крыса с Вольфиком вперили свои взгляды в Серпа, уцепившись в ручки кресел так, что побелели пальцы
   -Думаешь жирная скотина у тебя это получиться и со мной? Думаешь я еще не понял, что твои жалкие потуги быть мужчиной, не что иное чем блеф? - Серп выплевывал слова приближаясь к Санчису все ближе.
   Подойдя почти вплотную он поднял пистолет и в упор выпустил в толстяка почти всю обойму.
   -Не-ет!- Заорали одновременно Вольфик с Крысой, порываясь бежать, но были прижаты к сиденьям бдительными лапами охранников. Иван потерял дар речи, а Ростовщик порывался что-то сказать, но стучавшие зубы мешали это сделать.
   - Мне он голову не задурит!- Довольный Серп оглядел мертвого Санчиса, вложил пистолет в специальный держатель на экзоскелете и торжествующе обернулся к пленникам.
   - Ну и где взрыв?! Где конец света? Этот жирдяй все время блефовал. Думал самый умный, мразь!
   -Обб-е-е-рнись!- Смог наконец сказать Ростовщик указывая крючковатым пальцем куда-то за спину Серпа. Тот еще шире улыбнулся, но увидев неподдельный ужас на лице ближнего из своих бойцов развернулся. На груди Санчиса набухал ярко-алый шар, искрящийся сеточкой молний.
   -Твою мать...! А ведь Санчис не блефовал...! - Была его последняя мысль, перед тем как шарик рывком расширился, заполняя весь объем зала морем раскаленной плазмы, вмиг сожравшей всех здесь находившихся. Взрыв был мощнейшим. Весь комплекс затрясло, местами на зданиях пошли трещины. Сила взрыва была направлена вверх и вниз. Все этажи находившиеся над и под конференц-залом испарились. В самом главном здании образовался огромный, рваный колодец, дошедший до самого фундамента.
   Взвыла сирена тревоги, предписывающая эвакуацию личного состава. Местами вспыхнули пожары, но автоматические системы пожаротушения быстро с ними разобрались.
   И все же из всех, находившихся в помещении на момент взрыва людей, одному удалось выжить. Денек Вильмовски инстинктивно сумел понять, что произойдет, за десяток секунд до того, как Серп выстрелил. Он попятился к выходу, включая маскировочный режим экзоскелета. После выстрела Серпа, он уже несся во весь опор, никем не замеченный и не преследуемый.
   Безопасное расстояние он преодолел за пятнадцать секунд. Еще пять секунд он бежал по коридору убираясь подальше от конференц-зала, а потом взрывная волна впечатала его в ближайшую из стен. Денек пролежал оглушенный близко минуты. С эпицентра взрыва повеяло нестерпимым жаром и все металлические части экзоскелета начали нагреваться. Это и привело его в чувство. Лихорадочно стаскивая с себя бесполезную и дымящуюся амуницию, он заторопился к терминалам. По дороге туда он встретил парочку бойцов, посланных к месту взрыва из командного центра. Они и помогли ему добраться до яхты Серпа и до аптечки.
   Наскоро залепив обожженные места и приняв парочку антишоковых препаратов, Денек внезапно сообразил, он единственный оставшийся в живых из командующего звена. Остальные погибли вместе с Серпом.
   -Беру командование на себя, всем отбой! Сворачиваемся и отступаем!- Скомандовал он бойцам ему помогавшим, прежде чем потерять сознание. Ожоги он получил серьезные. Он не видел уже, как оба облегченно вздохнули и заспешили передать его приказ по рации остальным членам команды. Через полчаса яхта Серпа покинула дымящуюся базу, так же внезапно, как здесь появилась. Еще через час очнулся Денек. Он обрисовал Лысому, вышедшему на связь, ситуацию и запросил дальнейших команд.
   -Убирайтесь оттуда к чертям собачьим! Хрен с ней, с планетой, есть много дел поважнее, - скомандовал тот. Лысый был глубоко огорчен смертью Серпа, но империя не может долго оставаться без хозяина. Теперь ему выпал шанс случавшийся раз на миллион, испытать себя в роли главы и он собирался им воспользоваться. Богатства оставленные Серпом манили, но право ими распоряжаться еще требовалось доказать, а возможно и завоевать...
  
   Глава 21 Оазис
  
   -Ничего себе мы постарались!- Каспер присвистнул, глядя на огромную черную пустошь, в которую превратилась вся степь после вчерашнего, устроенного ими пожара.
   Они находились на опушке рощи, с таким трудом и к огромному их счастью, отвоеванной у стихии. Рядом стояли Зета и бойцы его отряда. Все были поражены открывшимся зрелищем. Земля по левую сторону реки выгорела дотла, от джунглей остались дымящиеся до сих пор угли, степь была укрыта сажей, которую сухой ветер гонял из стороны в сторону.
   -Да ладно вам печалиться, до первого дождя это все, потом как попрет расти, будет еще краше чем было,- заверила Селина улыбаясь.
   Подошли Акула со Здоровым и тоже уставились на пустошь.
   -Нужно было запастись плотами сначала. От рощи до воды добрых километров семь, это сколько ж таскать придется,- озаботился Здоровый.
   -Ты что переправу собрался строить?- Удивился Майкл.
   - Для нашего отряда плота хватит небольшого. Потом будем гонять его между берегами переправляя всех группами.
   - Я бы не отказался от переправы а даже если плот, то хочу побольше, кто его знает каких размеров зверюги водятся в реке?- Объяснил Здоровый свою позицию, заставив всех слегка задуматься. Вода и переправа совсем не манили, а на противоположной стороне еще и высились нетронутые джунгли, также полные всякого зверья.
   -Хорошо хоть у нас еще есть запасы пищи, а то можно подохнуть с голоду от такого пожара,- заметил Каспер.
   -Просчитались слегка, но ничего страшного, переправимся на ту сторону, там всего хватает,- улыбнулся Акула.
   - Смотрите, мне это кажется или они действительно самоуничтожаются...!- Селина подняла взгляд в небо, где реяли уже привычные всем "пчелы". Чья-то одна вспыхнула и теперь ее остатки плавно спускались вниз, черными ошметками.
   Головы присутствующих поднялись вверх как по команде, камеры действительно самоуничтожались, вспыхивая одна за другой.
   Зрелище было одним из самых приятных из всего увиденного на планете за все время пребывания на ней заключенных.
   -Что происходит?- Вырвалось у Майкла.
   -Может сбой какой?- Предположила Зета, происходящее ей не понравилось.
   Акула внезапно захохотал.
   -Друзья, никакой это не сбой! Судя по всему мы прошли в суперфинал, сами того не заметив и наш отряд победил! Вот, что это значит!- Старик засиял от переполнявших его чувств. Его мысль поразила всех. Это было самое логическое из всех возможных объяснений и Каспер внезапно ощутил, что Акула скорее всего не ошибается. Он внезапно почувствовал, что весь гнет переживаний и тревог позади, цель к которой они шли долгие месяцы достигнута. Ощущение было настолько непривычным, что он не мог в это поверить. Все присутствующие тоже пребывали в шоковом состоянии, за исключением Акулы, который радовался как ребенок.
   - Но тогда где встречающие? Нас по идее должны встретить и доставить на базу, не пешком же нам топать?- Резонно заметил Здоровый, нервно потиравший лоб.
   -А вон и встречающие!- Акула посерьезнел и указал в степь. На фоне синего неба четко виднелись три точки, летящие в их сторону.
   -Слабо верится, что все вот так вот произойдет! Как-то слишком просто! - Озвучила Зета мысль, которая подспудно пребывала в сознании у каждого.
   - А вот здесь ты права, не могу с тобой не согласиться!- Акула умерил пыл и глаза его сверкнули привычной настороженностью.
   -Идем в лагерь, нужно подготовиться на всякий случай к встрече гостей, с чем бы они не прибыли... - Старик круто развернулся и пошел в центр рощи, остальные двинулись следом. Каспер взглянул на приближавшиеся точки еще раз. Скорее всего транспортники, орбитальные истребители не плетутся с такой скоростью. Он никак не мог определить для себя, почему приближающиеся корабли не вызывают радостных эмоций. Возможно они так одичали и привыкли к подвохам за время пути, что стали чужды цивилизации...? Вопрос так и остался без ответа.
  
   Глава 22 Радушная встреча
  
   Джон Дуглас, был заместителем начальника службы безопасности базы. Но помимо этого, выполнял еще одну работу, о которой, кроме него самого не знал никто из персонала. Он был ушами и глазами Серпа на Призовой.
   Улетая с базы и забирая с собой большую часть солдат он прекрасно знал, что за этим последует штурм коммандос, но его собственное задание, полученное им от Серпа, незадолго до этого, тоже не отличалось простотой.
   Серп не собирался никому дарить целую планету, поэтому получив информацию от Дугласа, о собрании учредителей игры, приказал тому заняться устранением победителей. Он решил поступить старым проверенным способом, как поступал всю жизнь. Плевать, что все выходило не так, как было изначально запланировано и миссия Томаса Вильмовски, по налаживанию контакта с группой Акулы, по сути оказалась никому не нужной.
   Серп менял планы по своему усмотрению и немного подумав, решил не рисковать попусту, оставляя в живых, кого бы то ни было. К черту все эти политические игры. К черту победителей. Планета числилась, как собственность корпорации Стрельца, ну а если не будет претендентов на нее из числа заключенных, то так и останется собственностью корпорации Стрельца. Осталось только выбрать наиболее правдоподобное объяснение для общественности, а там уже неважно поверят или нет. Серп сомневался, что государства отправившие на планету своих узников, так уж будут интересоваться их судьбой. Пожар вспыхнувший и уничтоживший две из трех последних команд также был весьма кстати. Теперь, находясь в главном из трех транспортников, Дуглас взглядом выискивал в степи рощу, где, как показывала спутниковая съемка, укрылись от пожара заключенные группы Акулы. Транспортники шли к ней по спутниковому наведению, ошибки быть не могло, но он слегка волновался.
   Дуглас знал как устранить заключенных, с собой у него был переносной пульт связи со спутником, размером с небольшой чемоданчик. Одна команда на спутник и микробы в головах у заключенных взорвутся. Не слишком сложно вообще то. Дуглас и не подозревал о том, что в лагере заключенных сейчас лихорадочно собирают диагностический центр, спешно освобождая от микробов последних присоединенных к группе людей и готовятся к встрече транспортов...
   Но он получил и вторую команду, - замести следы. С этим было посложнее. Не так легко убрать шесть сотен человек, но и здесь Дуглас нашел выход. Сперва, он как ни в чем не бывало, возьмет победителей на борт, а потом, приведя в действие "микробы" сбросит все что от них останется в речку. В желудках у местных хищников их вряд ли кто потом обнаружит.
   Довольный собой он сперва не услышал, что к нему обращается командир транспортника, сержант Вильямс. Тот вошел в рубку, где Дуглас предавался размышлениям и повторил вопрос еще раз.
   -Сэр, пропала связь с базой!
   Дуглас очнулся от грез и вперил взгляд в сержанта недовольный взгляд.
   -Мы на задании, причем очень важном. Давайте не будем беспокоиться по пустякам.
   Вильямс слегка удивился, но не подав виду, четко отдал честь и вышел, передать распоряжение Дугласа на два других транспортника.
   Тот опять взглянул на панораму выжженной степи раскинувшуюся внизу и увидел вдали цепь деревьев. Сомнений быть не могло, это было именно то место, которое они искали.
   Дуглас заспешил в рубку управления и передал приказ садиться на опушке рощи. Детекторы биомассы показали, что заключенные находятся здесь.
   Транспортники, напоминавшие огромных неуклюжих жуков мягко приземлились. В носовой части каждого открылся пандус по которому сбежали бойцы, оцепившие вход, только потом спустился сам Дуглас из сопровождавшим его Вильямсом. Командиры двух других транспортников севших в метрах пятидесяти от них, уже спешили к ним окруженные солдатами.
   - Действуем по плану, я с Вильямсом отправляемся к заключенным, вы остаетесь здесь,- напомнил Дуглас еще раз и поспешил к деревьям.
   Вильямс и солдаты развернулись полукругом вокруг него и напряженно вглядывались вперед. Кто их знает на что способны эти заключенные. Может увидев транспортники они и рискнут напасть.
   Их уже ждали. Навстречу с ружьями наперевес вышла делегация отряда, который им предстояло переправить к месту назначения. Дуглас жестом остановил солдат приготовившихся стрелять и с интересом посмотрел на бывших заключенных выглядевших весьма живописно.
   Впереди шествовал сухой старик с ястребиным взглядом, рядом здоровенный бородатый детина перепоясанный ремнями. Чуть сбоку шагал высокий худой мужчина с коротким скифским мечом на поясе. Рядом с ним легкой поступью шла очень красивая девушка с роскошной гривой волос, медового оттенка. Дуглас даже испытал сожаление, что придется лишить мир такой красоты. Одежда на заключенных была чистой но очень потрепанной, сразу было видно, что путь их, не был легким на этой планете.
   -Приветствую! Меня зовут Джон Дуглас, я глава отряда который прилетел забрать вас на базу. Могу сообщить вам также, что вы единственный уцелевший на планете отряд, последних два отряда сгорели в пожаре вами устроенном...
   -Сгорели, говоришь! Так мы значит победители? - Перебил Дугласа здоровяк не спеша отрекомендовываться.
   Дуглас поморщился, ему не нравилось когда его перебивали. Прежде чем он вступил в разговор, вмешался старик. Он жестом прервал здоровяка и протянул руку Дугласу.
   -Позвольте представиться! Акула, - глава отряда за которым вы прилетели. Дуглас мимоходом пожал руку, оказавшуюся на удивление крепкой.
   -Кстати вы не прочь к нам присоединиться? У нас как раз время обеда и возле костра разговор идет лучше,- предложил старик.
   -Почему бы и нет, не откажусь, - подумав секунду, согласился Дуглас. Он не видел особого вреда от установки психологического контакта с заключенными, таким способом. Заодно и будет возможность решить щекотливую тему сдачи оружия...
   Решив поступить таким образом, он передал по рации оставшимся командирам о своем решении и отправился к стоянке заключенных, знакомясь попутно со всеми. Он даже поцеловал руку Зете, как оказывается, звали очаровательную шатенку и вообще вел себя как и подобает офицеру, свершающему визит вежливости.
   Лагерь удивил и его и солдат. На большой поляне хаотично были разбросаны самодельные палатки, в центре горели костры, возле которых несколько человек разделывали пару туш каких-то животных. Пахло дымом и жареным мясом. Пару огромных зверей, как он знал прирученных, паслись на окраине стойбища.
   При их появлении заключенные дружно побросали дела и сосредоточили внимание на чужаках. Впрочем агрессии они не проявляли и были настроены весьма дружелюбно, как показалось Дугласу. Скатерть из парашютной ткани была накрыта по одному короткому приказу Акулы и за ней разместили все прибывшие, включая солдат.
   Дугласу это не совсем понравилось, он предпочитал соблюдать субординацию, но он не стал препятствовать, прекрасно помня о цели своей миссии.
   Повара принесли блюда на грубо выделанной деревянной и глиняной посуде и Дуглас не без удовольствия их испробовал. Жаркое в горшках было восхитительным, как впрочем и жаренное на костре мясо пропахшее дымом. После концентратов базы, натуральная пища пошла, как нельзя кстати.
   -Пока шли, наши бойцы достигли немалых успехов в кулинарии,- пояснил ему Акула, в ответ на похвальбу Дугласа поварам.
   Закончив главные блюда перешли к десерту состоявшему из местных фруктов. Здесь Дуглас и сообщил о непременном условии их посадки на борт.
   -Разоружиться? Хм...! Так мы и не предполагали мотаться и дальше увешанные оружием! Игра окончена, зачем оно нам? - Вопросом на вопрос ответил Акула, немало его порадовав.
   Придя таким образом к согласию, Джон с удовольствием отметил про себя, что его психологические познания и здесь ему помогли добиться желаемого результата. Заключенные расслабились окончанием игры и ни о чем не переживали. Довольный таким поворотом дел, Дуглас взял еще один фрукт, чувствуя что гостеприимству заключенных можно и позавидовать. Весь его отряд был накормлен до отвала.
   -В принципе мы готовы погрузиться в корабли хоть сейчас! Жаль только бросать столько всего нажитого прямо здесь,- с сожалением заметил Акула.
   - Угощение можете захватить, лететь нам часов девять, так что думаю пригодиться,- ответил Дуглас, подумав при этом, что стоит как нибудь на досуге устроить с бойцами сафари в прерии и нажарить шашлычку.
   Акула знал, что говорил. По его приказу все послаживали и холодное и огнестрельное оружие в две внушительные горки, посреди лагеря и отправились вместе с Дугласом и его расслабленной охраной к транспортникам. Десантные трюмы легко вместили в себя всех прибывших, на удивление веселых и угощающих солдат местными деликатесами. Один из командиров транспортника попытался было запретить такое панибратство, но Дуглас дал команду отставить. Он искренне заботился о бойцах, поэтому почему бы не дать им расслабиться, если все под контролем...
   Приняв на борт всех, транспортники бесшумно взмыли в небо и поплыли вдоль реки на восток.
  
  -- Захват
  
   Каспер привычно откинулся на сиденье, в десантном трюме транспортника и взглянул на Зету, сидевшую рядом с безмятежной улыбкой.
   Напротив в узком проходе разместился Акула, утративший бывшую веселость и теперь напряженно поглядывавший на двух солдат, расположившихся в дальнем конце отсека, перед входом, соединявшим отсек с другими частями корабля. Те переговаривались о чем-то, с находившимся там Здоровым, весело отвечая на его шутки и пребывали в отличном, судя по всему, настроении.
   -Скоро уже, минут десять я думаю...!- Сказал Акула заметив его взгляд.
   -Мне кажется раньше, да вот уже, началось! - Зета кивнула в сторону двух охранников один из которых внезапно зашатался и начал опускаться на пол. Второй, удивленно проводил своего товарища взглядом и схватился было за ружье, но Здоровый сделал неуловимое движение и тот отправился на пол отсека оглушенный. Бойцы вокруг Здорового мигом разоружили их и теперь пытались открыть дверь, как оказалось заблокированную.
   Сонная трава подмешанная в пищу, которой заключенные щедро потчевали своих конвоиров дала результат. Каспер усмехнулся, представив удивление служивых ее неожиданным эффектом.
   Камеры находились повсюду и он не сомневался, что об этом маленьком инциденте уже известно Дугласу. Словно в ответ на его мысли в отсеке раздался его насмешливый голос.
   -Всем оставаться на своих местах, двери заблокированы и ваше сопротивление не имеет смысла! Да и зачем вам сопротивляться если мы везем вас на базу?
   - Для хозяев и владельцев планеты, такая встреча не совсем подходит, да и нас не совсем устраивает происходящее, Дуглас! Мы ведь уже давно не пленники, чтобы нас запирали как крыс в трюме! - Так же насмешливо ответил ему в динамик, расположенный рядом с дверью Здоровый.
   - Вам будет лучше открыть дверь, мы обещаем отправить вас с планеты, куда сами того пожелаете командир,- вступил в переговоры Акула.
   Дуглас засмеялся, более смешного предложения он еще не встречал. Сейчас его бойцы уже выстраивались в помещении, следующем за дверью отсека с заключенными, на случай если они смогут выломать дверь. Да и связь со спутником должна была состояться с минуты на минуту. Он включил устройство для уничтожения и теперь оно синхронизировалось.
   - Прежде, чем вы все уйдете на тот свет, открою вам небольшую тайну, - Дуглас улыбнулся ожидая реакции на свои слова.
   - Какую же? - Подыграл ему Здоровый.
   - У вас у каждого в голове находится взрывное устройство, а у меня пульт через который я его активирую и вам всем крышка! Уж не думали вы, что вас бы сюда впустили не перестраховавшись предварительно?
   - Какая подлость! Дуглас, вы тоже в этом участвовали? - Весело и ничуть не беспокоясь
   спросил Акула, он знал, что все разговоры на корабле, записываются бортовым компьютером и теперь специально выводил ничего не подозревающего Дугласа на откровенность. Такая запись, предоставленная общественности, будет еще одним гвоздем в гроб создателям игры.
   - Конечно, я получил указание непосредственно от Джонни Смита вас прибрать, пока он разбирается с другими своими компаньонами, участвовавшими в создании этой увлекательной игрушки.
   - Придется тогда разбираться с Серпом и компашкой, они нам тоже порядком надоели! Но сперва мы разберемся с вами Дуглас,- совсем не обескуражено ответил ему Здоровый посмеиваясь.
   - Тогда получайте...! - Дуглас увидел на экране устройства, что оно синхронизировано и нажал кнопку передачи команды.
   -Ну как? Выходит ?- Вежливо поинтересовался Здоровый, по голосу понявший что сейчас делает командир транспорта.
   Дуглас почувствовал издевку в голосе Здорового и нажал кнопку еще раз, потом еще раз, но ответом ему был лишь издевательский смех заключенных.
   - Мы идем за тобой, готовься встречать,- насмешливо бросил напоследок Здоровый, перед тем как разнести из импульсной винтовки динамик. Они уже не слышали ругательств Дугласа, потому что тот, по рации, передал приказ на уничтожение, бойцам поджидавшим перед дверью отсека и нажал кнопку его открытия. Он не знал еще, что большая часть бойцов находившихся там, уже крепко спит, остальные пребывали в полусонном состоянии и не могли оказать сопротивления заключенным, вырвавшимся из-за открытой двери. Разоружая на ходу сонный, а местами спящий экипаж, заключенные быстро проникали во все отсеки, захватывая транспортник.
   Дуглас обнаружил подвох в тот момент, когда заглянув в командную рубку увидел, что пилоты и операторы сидя спят в своих креслах, а Вильямс растянулся на полу, перед самим входом. Корабль шел на автопилоте. Мудрая автоматика, запрограммированная на случай потери управления, вела транспортник домой.
   Он вспомнил об аварийных шлюпках, но сделать уже ничего не успел. Здоровый неслышно появившийся сзади, приложился прикладом винтовки к голове Дугласа и тот занял свое место рядом с Вильямсом.
   - Берем транспорт в свои руки, устанавливаем связь с нашими на других кораблях и садимся в степи! -
   Скомандовал Акула двум заключенным, имевшим познания в пилотировании, вошедшим следом за ним в рубку. Те небрежно спихнули сонных пилотов, освобождая кресла и заняли свои места.
   Два других транспорта вышли на связь сразу, там тоже все обошлось благополучно. Три огромных металлических жука в очередной раз приземлились посреди степи, чтобы избавиться от лишнего экипажа в этот раз.
   Дугласу и его солдатам предстояло научиться выживать. Если удача будет на их стороне то они смогут добраться до рощи, где для них было уже все приготовлено. Полчаса понадобилось на то чтобы избавить спящих от слишком современного для них оружия и выгрузить за борт. Потом транспортники поднялись и взяли заранее заданный курс. Они шли на базу и готовились к решающей схватке.
   - Странно почему нет связи с центром? - Удивилась Зета, занявшая одно из свободных кресел рядом с пилотами, в руке управления. Прошло уже около восьми часов полета и вот-вот должна была показаться база, но связь с ней наладить никак не удавалось.
   -Скорее всего там сейчас жарко, помнишь что говорил Дуглас? Серп скорее всего учинил разборку с другими, это вполне в его стиле!- Предположил Каспер, покрепче сжимая ствол магнитного ружья и не предполагая насколько он сейчас близок к истине. Ему тоже казалось странным молчание в эфире и он подозревал ловушку.
   Прошло еще полчаса и за стеклом кабины транспортников, показалась уже знакомая местность долины, служившей им первым пристанищем на этой планете в прошлом. Над головным зданием базы виднелся столб черного дыма, уходивший высоко в небо, само здание мигало по периметру тревожными сигнальными огнями.
   -Передай всем нашим, идти прямо к терминалам, на максимуме скорости!- Приказал Акула Зете, все еще безуспешно пытавшейся выйти на связь. Он подумал об автоматических орудиях несомненно присутствовавших в порту. Если транспортники получат запрос на пароль, или код свой-чужой, ответить они ничего не смогут. Выход один, как можно быстрее состыковаться с терминалами и проникнуть внутрь.
   Транспортники ощутимо прибавили скорость, тремя шмелями врываясь в воздушное пространство базы и на крутом вираже заходя на стыковку, со шлюзами. Каспер отметил, что помимо их трех посудин, никаких других кораблей больше нет, у посадочных мест. Это обстоятельство давало чуточку оптимизма.
   -Ну что ж, пойдем господа! - Первым поднялся со своего места Акула.
   - С Богом, поспешим!- Ответил Каспер подхватывая импульсную винтовку и притянул к себе Зету. Она с тревогой посмотрела на него, но он лишь ободряюще улыбнулся.
   -Не переживай все будет в порядке!
   Зета промолчала, она оставалась на корабле, на случай если понадобится огневая помощь. Неуклюжие транспорты имели пару плазменных пушек средней мощности и в случае вооруженного столкновения, могли послужить кой-каким прикрытием.
   Все три челнока благополучно пристыковались и шлюзы беспрепятственно отворились. Бывшие заключенные настороженно входили в помещения, носившие следы недавней стычки.
   Каспер посмотрел на местами оплавленные стены и безошибочно определил характер повреждений. Здесь несомненно проходил бой. Оплавленные места следы попаданий плазменной пушки, а вон те с обгорелыми краями дыры, несомненно от магнитных ружей.
   -Двинулись, действуем по плану!- Скомандовал Акула убедившись в том, что заключенные уже собраны в три отряда.
   Без лишних слов, каждая из групп двинулась к намеченной цели. Каспер очутился в одном отряде со Здоровым, им предстояло захватить командный центр базы. Руководствовались они схемой услужливо показанной им компьютером транспортника. На их удивление, никого, кроме нескольких убитых охранников, в синей форме базы, по пути они не встретили. Настороженно продвигаясь они вышли к лифтам один из которых, вел на верхний этаж здания, там располагался командный центр.
   -Лифтами не стоит, может быть ловушка!- Предостерегающе сказал Здоровому Каспер. Тот помешкал буквально секунду и двинулся к лестнице. Их группа быстро взобралась на нужный этаж встречая по пути одни лишь следы разрушений и очутилась перед дверью помещения обозначенного на карте как командный центр. Здоровый знаком показал приготовиться и ударом ноги распахнул дверь, кубарем покатившись вперед-влево, Каспер повторил его трюк смещаясь вправо.
   -Не двигаться мать вашу...! - Заорал Здоровый, наставляя на присутствовавших в комнате людей, сидевших перед погасшими экранами, ствол винтовки. Те испуганно повыскакивали со своих мест, поднимая руки.
   -Где остальные?- Жестко спросил Каспер, внезапно осознавая, что перед ним гражданские лица, об этом также свидетельствовала форма техников надетая на них.
   - База эвакуируется, после нападения террористов, все на орбите, скоро и за нами должен прилететь челнок,- пояснил один из них, испуганно косясь на оборванную команду.
   Каспер облегченно опустил ружье. Здоровый сделал то же самое. С улыбкой от которой все техники шарахнулись в стороны, он подошел к столу за которым они сидели и принюхавшись торжествующе поднял вверх одноразовый стакан, издающий неповторимый аромат.
   -Мечтал выпить кофейку! - Объяснил он недоуменным бойцам, с блаженством принюхиваясь к содержимому. Каспер облегченно улыбнулся. В воздухе действительно реял тонкий, вот уже столько не слышанный запах кофе, навевающий тонкие воспоминания.
   Через полчаса в центр прибыл Акула со своими людьми. Быстро посовещавшись, приказали техникам наладить связь с орбитой. Отключенные экраны вновь засветились и на них возникли заинтересованные лица пребывающих на орбите наблюдателей.
   - Спешим проинформировать всех, что на базе, на законных правах, находится отряд с честью одержавший победу в игре и теперь приступивший к распоряжению планетой,- поздоровавшись со всем, взял слово Акула.
   - Всех желающих задать вопросы и познакомиться с нами, приглашаю на планету. Через пару часов мы будем готовы дать конференцию...
   Старик жестом приказал отключить связь, потому что на него посыпался град вопросов, отвечать на которые не было ни малейшего желания...
   Каспер улыбнулся, он не сомневался, что теперь им предстоит познать множество забот, но это были скорее приятные хлопоты и он с радостью готов был принять в них участие.
   Он оглянулся в поисках Зеты, но она уже была рядом. По щеке девушки катились слезы радости и облегчения. Каспер ее понимал, как понимал и всех остальных собравшихся в эту минуту здесь людей, он теперь точно знал, что долгий путь их отряда наконец-то окончен и им уже ничего не угрожает. Впрочем слезы виднелись на глазах у многих, ведь они сумели сделать невозможное, - выжить несмотря ни на что. Ни слова не говоря он крепко обнял ее и прижал к себе.
   - Может выпьем теперь по чашечке кофе? - Предложила Зета, когда он ее наконец отпустил и счастливо улыбнулась...
   - С этого я обычно и предпочитаю начинать свои знакомства с красивыми женщинами... - ответил Каспер весело, направляясь к автомату, уже окруженному свободными людьми, владельцами тысяч километров Призовой планеты...
  
  
   21 июня 2011 Николаев
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   97
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"