Аннотация: В мифах средневековой Европы мы часто встречаемся с драконами, возлежащими на золотых горах. Но почему драгоценый металл так любят эти крылатые ящеры?
Зачем драконам золото?
Вино лилось рекой, а застольная песнь сотрясала своды древней башни, в которой проходило пиршество. Предводитель разбойничьей ватаги Сулим Золотая Серьга нынешним вечером был щедр как никогда. Шутка ли дело, его ребятам удалось прибрать к рукам сокровища самого Убо Пельгрика!
Такое дело - грех не отметить! Целую декаду Фло Остроухий и Дрокстар Крыса выслеживали караван одного из самых богатых купцов Суарской Империи. Благодаря лазутчикам Сулим обладал исчерпывающей информацией о двух десятках наемниках, сопровождающих ценный груз. Главарь шайки осмеливался атаковать купеческие караваны только при условии полных сведений об экипировки конвойного отряда и количестве охраняющих. Немаловажное значение он уделял также породам коней и вооружению самих караванщиков. Эти данные позволяли избежать крупных потерь, ведь военный эскорт даже начинающего торговца всегда имел численное преимущество перед дюжиной головорезов, находящихся в подчинении Сулима.
Но на этот раз все прошло без задоринки. Пятерых ребят, лучше остальных орудующих мечом, он отправил расправиться с двумя дозорными. Остальные же наемники подверглись обстрелу, который учинили лучники Сулима.
Теперь в распоряжении Золотой Серьги оказалось пять трехпудовых сундуков с золотыми украшениями, а также пара фургонов, груженных богатыми кафтанами и нарядными платьями.
- Что делать-то будем? - к Сулиму подсел кряжистый детина с серебряным обручем, сжимающим косматую голову. - Сдадим добро ростовщику Энге и отвалим подальше от этих мест?
- Веселись, Марчо Топор. Сейчас лучше думать о том, как бы перепить непобедимого по этой части Мотти Гоблина, - отмахнулся Золотая Серьга. - Да и чем тебе наскучила эта башня? Имперский гарнизон появлялся здесь последний раз лет триста назад. Еще в те нелепые времена, когда наша Линия слыла свободной страной.
- Ты прав, Золотая Серьга, - кивнул Марчо. - На военном тракте помимо купеческих караванов никого больше и не узришь. Но Общественная Стража, гляди, и надумает прочистить здешние места. Уж больно далече поползли слухи о нашем бесчинстве... А в эдакой развалюхе, оборону-то особо и не удержишь...
- Да ты, браток, струсил! - Пузатый Моти Гоблин, сидевший подле дубового бочонка внимательно вслушивался в разговор сотоварищей. - Ты оглянись вокруг. Тут такие чащобы, что лучше любой крепостной стены будут! Тем более, ребята из Общественной Стражи послабее наемничков, так ведь? А ведь ты сам сегодня вдоволь мечом намахался, ха! Трое солдат, если не ошибаюсь, сегодня явятся на суд к Небожителям благодаря твоим стараниям. Нам ли трястись от страха? Выпей лучше со мной за этот славный денек!
- Не в том дело, - к говорившим шатающейся походкой приблизился Фло Остроухий. Он принадлежал к исчезающему народу горных эльфов, отколовшихся тысячи лет назад от гномов. - Помнится, Марчо что-то сказывал о драконе. Он, по словам Топора, якобы наблюдал за нами. Верно я говорю?
Разбойники дружно загоготали, и только широкоплечий Марчо не разделял их веселья.
- Говорю же я вам, - доказывал он. - Когда я прочесывал тракт, дабы там случайно не ошивались крестьяне или деревенские охотники, способные засвидетельствовать о нашем нападении, я отчетливо видел здоровущего дракона.
- И он, конечно же, лениво порхал в небе, помахивая тебе крылышком. Угадал? - Сулим решил приобщиться к остальным парням, подтрунивающих над Марчо.
- Разумеется нет, - ответил Топор, после того как громкий смех его товарищей немного утих. - Дракон скрывался в ущелье, что в двух лигах к Северу. Его серое тело сливалось с камнем, и если бы не моя заартачившаяся кобылка, то среди вас стало бы на одного человека меньше.
Фло Остроухий присел на корочки, неуклюже удерживая деревянную чашу, охваченную металлическим кольцом. Он тихо выругался, осознав, что пролил на пол изрядное количество вина.
- Ты сказал: дракон скрывался в ущелье? - переспросил горный эльф. - Уж, не от тебя ли, приятель?
Дружную братию вновь разобрал безудержный хохот.
Сулим разрешил откупорить еще один бочонок, и пообещал сотню золотых из награбленного тому, кто сочинит самую уморительную балладу о бесстрашном Марчо Топоре - победителе драконов. И хотя ни один из разбойников не мог похвастать талантом стихоплета, все восприняли предложение предводителя с большим энтузиазмом.
Золотая Серьга наполовину осушил кубок и засмотрелся на пляску огня в камине.
А ведь Топор прав, подумалось Сулиму. Торчать в этой древней башне особого смысла не было. Рано или поздно местный герцог направит сюда пару сотен кавалеристов, и натасканные воины покончат с шайкой грабителей, как крестьянин расправляется с сорняками. Но с другой стороны, вывезти все награбленное - просто не представлялось возможным. Сулим не спешил с передачей всего добра ростовщику, предпочитая выжидать. Чем больше времени минует с момента последнего нападения на караван, тем безопаснее будут чувствовать себя все члены шайки. Мысль бросить большую часть богатств, прихватив лишь самое ценное, Сулим сразу же отбросил. Не для того они рисковали своими жизнями... Вот ежели бы все эти груды драгоценностей спрятать в надежном месте!..
Надо бы об этом подумать, решил Сулим. Не постоянно же барахлу громоздиться на нижнем ярусе заброшенной башни...
Но об этом желательно рассуждать на свежую голову. А значит не раньше утра. Если всеобщая попойка, конечно, не затянется на несколько дней, как в прошлый раз.
- Фло! Марчо! Коротыш! - хмельным голосом прокричал Сулим. - Смените ребят. Лексо и Вепрю также неймется выпить. Поторопитесь!
Эльф застонал, выражая недовольство.
- Давайте, давайте! Проваливайте! - подгонял их Золотая Серьга.
Тройка разбойников неторопливо засеменила прочь из помещения, служившего некогда караулкой. Остроухий на ходу прихватил глиняный кувшин с вином и покосился на главаря. Тот, похоже, оставил очередную проделку эльфа незамеченной.
Однако не успел Золотая Серьга вновь притронутся к кубку, как услышал истошный вопль, принадлежавший, скорее всего, Топору.
Через миг трое разбойников вломились в караулку, едва не сбивая друг друга с ног. Выражение животного страха, застывшее на их лицах, моментально отрезвило Сулима.
Остроухий где-то загубил кувшин, и теперь его рука сжимала какой-то черный продолговатый предмет: то ли деревянную ветвь, то ли...
- Гляди, Серьга! - голос Остроухого утратил былую неспешность и задиристость. - Когда-то это было рукой Вепря!
Фло швырнул обугленную конечность к ногам Сулима и она тут же рассыпалась на мелкие угли.
- Это сделал дракон! - Топор находился на грани паники. - Теперь наша песенка спета! Этот чертов дракон выследил нас!
- Да заткнись ты со своим драконом! - шикнул на Марчо Коротыш, вынимая из кожаных ножен меч. - Тихо!.. Вы слышите?
Разбойники умолкли. В течение десятка сердечных толчков мужчины слышали лишь треск толстых поленьев в камине, да завывания ветра в продырявленной кровле. Обычные звуки, характерные для осеннего вечера... И когда Золотая Серьга уже собрался лично отправиться на расследование смерти Вепря, до его ушей дошел странный хлопающий звук.
Десять лет назад Сулим трудился в порту Эльгамба, и будь поблизости водоем, разбойник решил бы, что слышит играющие на ветру паруса. Но посреди Восточного Леса никак не могло оказаться ни корабля, ни какой-либо другой посудины. Зато здесь имелись все условия для проживания...
- Дракон!!! - завопил Топор, таращась в купол башни.
Хрупкая черепица посыпалась на обезображенный трещинами пол, и словно на призыв Марчо, в башню ворвалась гигантская рептилия.
Это зрелище буквально парализовало Сулима. С благоговейным ужасом взирал он на бледновато-серое брюхо дракона, нависшего над ним. Чудовище казалось высеченным из лучшей горной породы, настолько монументален был его вид. Даже находясь на пороге смерти, Сулим не мог не отметить первобытную красоту, исходящую от величественного существа.
Перепончатые крылья гулко колотили воздух, отчего очаг тут же погас.
В этот миг Золотой Серьге вдруг подумалось, будто он перенесся в мир древних легенд и мифов. В то дивное время, когда драконы встречались едва ли не на каждом шагу и лихие богатыри не стремились к сокращению их популяции. В сказках говорилось, драконы неплохо уживались с людьми. Как обстояло дело сейчас - никто не знал, ведь драконы нынче были диковинкой...
Но вот увенчанная рогами голова откинулась назад. Было видно, как из ноздрей повалил черный дым.
Через миг дракон осмотрелся и, опасаясь как бы беспомощные людишки не бросились врассыпную, изверг чудовищную струю огня. Обреченному Сулиму, так и не сдвинувшемуся с места, показалось, что он тотчас же перенесся в преисподнюю.
И эта мысль была далеко не абсурдной, поскольку оказалась последней в жизни Сулима Золотой Серьги.
Когда с мелкими двуногими существами было покончено, дракон потушил пламя несколькими взмахами крыльев, и, проломив пол, обрушился на груду сокровищ.
Вирт Сонг все никак не мог взять в толк, откуда селение Три Холма получило свое название.
Вполне заурядная деревушка, главной достопримечательностью которой являлось длиннющее каменное сооружение, соседствовала с непроглядным лесом и единственные холмы, попадавшие Вирту на глаза, находились на местном погосте. Но их было гораздо больше отображенного в названии количества.
Надо бы не забыть спросить об этом у местных жителей, решил про себя столичный житель, подъезжая на гнедом махаджистанском жеребце к гостиному двору.
Каменная постройка, как поведал ему встреченный крестьянин, много лет назад использовалась как конюшня, в которой содержались лошади солдат, приписанных к сторожевой башне. Сейчас бывшую конюшню преобразовали в сеновал, но Вирта сей факт интересовал лишь отчасти. Его более всего занимала информация о башне. Ведь именно там, если верить почтовым курьерам, доставлявшим в столицу помимо писем и свежие слухи, скрывался кровожадный дракон!
Вирт остановил коня и кликнул хозяина.
Ему навстречу вышел дородный мужчина, облаченный в замшевый сюртук.
- Комнатку желаете, господин?
Вирт спрыгнул с коня и привычным жестом поправил запотевшие очки.
- Откуда происходит название вашей деревушки? - вопросом на вопрос ответил он. - Три холма! - Вирт позволил себе усмехнуться. - Я и одного-то не вижу.
- И не увидите, - мужчина угодливо улыбнулся. - Пару сотен лет назад, когда прославленный король Аймар Победоносный присоединял к Империи три близлежащих государства, он не брезговал полностью выжигать деревни своих врагов. Вот и бежали многие селяне сюда, на Восток, подальше от пламени войны. Скрывшиеся в этих лесах крестьяне основали поселок, который решили назвать в честь оставленного селения.
- Понятно, - кивнул Вирт. - И дорого ты берешь за простой?
- Пяток церсиев за день, сударь. Разгулявшийся разбойный люд запугал всех купцов на много верст вокруг. Приходится снижать цены.
- Тогда пусть приведут моего коня в порядок и подадут к столу что-то горячее и кубок пива, - Вирт уверенно направился к порогу.
Он знал о разнице столичных и провинциальных цен на простой в гостиницах, но не ожидал, что на свою стипендию студиоруса он может едва ли не по-королевски шикануть в этой глуши.
- Извиняюсь, господин, - хозяин поспешил отворить дверь. - Но трапезного зала в моей гостинице не имеется. Наглец Брогло построил огромную таверну на противоположном краю деревни и отбил всех моих клиентов. Но если вы желаете, моя жена зажарит для вас цыпленка, а я подам кувшин молодого вина.
- Идет, - устало промолвил Вирт, заходя внутрь.
Юный Вирт Сонг обучался на пятом курсе Имперского университета и в этом году планировал защитить диплом анимолога - специалиста по редким породам животных. Долговязый студиорус прибыл в Три Холма вовсе не для выяснения истории заселения деревушки. Его дипломная работа называлась "Роль золота в биологии дракона", а по слухам именно здесь объявился некий разумный дракон, облюбовавший сокровищницу разбойников.
Как думалось юноше, он стоит на пороге величайшего открытия! За пять веков существования университета, так никто и не сумел дать исчерпывающего ответа на вопрос: почему же крылатые рептилии испытывают такое нездоровое влечение к золотым предметам. Причем, "золотая лихорадка" характерна только для разумных драконов. Эти смышленые существа отличались от других ящеров уединенным образом жизни, речевым общением и любовью к золоту. Вся информация о "золотом феномене", почерпнутая Виртом из трудов многочисленных естествознателей, имела, как правило, предположительный характер. Судьба предоставляла Вирту уникальную возможность вписать свое имя в историю! Для этого требовалось всего ничего. Пробраться в заброшенную башню, вступить с драконом в контакт, и постараться выведать причину его влечения к золотым изделиям.
Отобедав и поспав пару часов, Вирт решил наведаться в таверну. Перед уходом из гостиницы, он поинтересовался у хозяина насчет дракона.
- Об этом монстре только и разговоров, - проворчал владелец гостиницы. - Если так пойдет и дальше, можно смело прикрывать лавочку. Сначала дебоширили грабители, теперь купцы побаиваются этой твари с крыльями. - Мужчина небрежно сплюнул на вытоптанную землю. - Одна напасть другой краше.
Сынишка хозяина подвел вычищенного коня, и Вирт взобрался в седло.
- А в деревню это чудище не заявлялось?
- Я, честно говоря, не видывал. А вот Хусепе-гончар утверждает, что тот похитил у него корову. Кстати, Хусепе каждый вечер проводит в таверне... Но неужто, сударь, вы прибыли в Три Холма только ради того, дабы поглазеть на дракошу?
- Только ради этого, любезнейший, - улыбнулся Вирт, и отправился по указанной дороге, ведущей до таверны Брогло.
- Вот оно значит как! - радостно произнес хозяин.
Повернувшись к сыну, он дал наказ вычистить все комнаты.
- Похоже, от дракона может быть больше пользы, чем я думал, - прошептал он, и подошел к деревянной табличке, где значились расценки на жилье.
Плюнув в ладонь, он стер "пятерку".
- Дракон - животное редкое, - нараспев произнес хозяин и, вынув из кармана огрызок мела, аккуратно нацарапал "10".
Таверна расположилась на краю селения, вблизи лесопилки. Все деревенские питейные заведения отличались простотой постройки и одним-единственным залом, способным вместить при необходимости все население деревни. Сейчас, правда, в ней ютилось десятка полтора простолюдинов, никак не отреагировавших на появление Вирта.
- Кружку подслащенного вина, - заказал Вирт, подойдя к шероховатой сосновой доске, служившей чем-то вроде стойки.
- На здоровье! - ответил бородатый виночерпий, выполняя заказ.
- Вы видели дракона? - вдруг поинтересовался Вирт.
- К сожалению, похвастать не могу, - для бородача вопрос не стал неожиданностью. Селяне потихоньку свыкались с новым чешуйчатым соседом. - А вот Хусепе, поговаривают, счастливчик. Этот парень клянется в личной встрече с драконом.
- Он сейчас здесь?
- Да где ж ему быть, голубчику? - ухмыльнулся бородач. - Только вот от него мало проку. Вон он, сзади вас, сударь. Почивает, уткнувшись головой в стол.
Вирт оглянулся. За столом сидел черноволосый юноша. Вернее полулежал, поскольку большая часть туловища Хусепе распростерлась на столе. Многочисленные пятна пролитого вина не причиняли парню неудобств. Рядом валялся опрокинутый кувшин, словно передразнивая хмельного юношу. Судя по громкому храпу и запаху кислого перегара, гончар вряд ли настроен на беседу.
Поблагодарив бородача, Вирт присел на ближайшую скамью.
- Это ты, что ли, мечешься в поисках дракона, сынок? - раздался хриплый голос.
Студиорус поднял голову. Перед ним возвышался могучий крепкий мужчина. Бросалось в глаза его волевое лицо и густая чернота усов. На поясе великана висел длинный двуручный меч, а из-за спины выглядывал колчан с луком.
- С кем имею честь?.. - Вирт автоматически коснулся оправы очков.
- Люк Шершень, - прохрипел великан, протягивая внушительную пятерню. - Неужто и ты надеешься обезглавить дракончика и прибрать золотишко?
- Я - Вирт Сонг, - юноша пожал руку. - И никакой не охотник за драконами. Я студиорус Имперского Университета.
- Да и я не драконоборец, - ухмыльнулся Люк. - Скорее охотник за драгоценностями. Тебя-то как сюда занесло?
Вирт Сонг немного повременил с ответом. Этот могучий воин с внешностью авантюриста вызывал у студиоруса подозрения. Что ему от него надо, хотелось бы знать?
- Если это связано с драконом, - добавил Люк, - То в паре работать будет лучше. Я так и не смог уговорить местных трусов подсобить мне в борьбе с этой громадной ящеркой.
Люк Шершень скинул колчан и присел рядом с Виртом. Широким жестом он дал понять, чтобы ему принесли вина.
- Ну, признайся, брат-студеорус, тебя также интересует драконово золото. Я прав?
- В какой-то мере - да, - кивнул Вирт. - Я пишу научную работу о влечении драконов к этому благородному металлу. Вот и стараюсь добыть верный ответ.
- Это не противоречит моим планам, - Люк Шершень приложился к кружке, и несколькими глотками осушил ее. - Отправляемся немедля!
- Не понял? - удивился Вирт.
- Что ж понимать-то? Вечер на дворе! Скоро дракон отправится на охоту, а мы в это время притаимся в его логове! Я все обдумал, парень! Свою кобылу оставь временно на коновязи таверны. Я не хотел бы оказаться поджаренным из-за лошадиного ржания. Вперед!
Люк Шершень встал, подобрал колчан и направился к дверям.
- Ты что же? - прикрикнул он на Вирта, вовсе не спешившего покидать таверну. - Собираешься проторчать в этой деревушке до самой смерти?
- А я-то думал, ученым мужам все известно, - поделился своими мыслями Шершень.
Он и Вирт торопливо шагали по вымощенному камнем военному тракту.
- Вообще-то по поводу привязанности драконов к золоту имеется несколько версий, - студиорус решил поделиться с невольным помощником имеющимися знаниями. - Когда-то считали, будто драконы пожирают золотые изделия, и это позволяет им извергать огонь...
- Глупости, - хмыкнул Люк.
- Согласен. Огнедышащих ящеров - тьма тьмущая, а к золоту неравнодушны только лишь разумные драконы, - продолжал Вирт. - Другая версия, также оказавшаяся ошибочной, основывалась на том, якобы золотые россыпи нужны исключительно самкам дракона. Считалось, они откладывают в золоте яйца. Но позже это было опровергнуто магами горных эльфов, обнаруживших на золотых рудниках дракона-самца.
- А как думаешь ты?
- Наиболее правдива теория о подражании разумных драконов человеку, - Вирту подумалось, как было бы здорово, сумей он разрешить эту многовековую загадку.
Сегодняшней ночью ученный мир рискует перевернуться! И свет на сокровенную тайну прольет не кто иной, как студиорус Вирт Сонг! Его имя облетит весь материк Элькродо! О нем узнают даже таинственные тланы, уединенные философы, постигшие все секреты магии, а ныне отыскивающие божественные возможности в человеке. В ближайшем будущем биографию Вирта введут в обязательную программу Вечного Университета Игаравии, самого древнего учебного заведения на материке! И кто знает, быть может, его именем назовут города в султанате Махаджистан, горные эльфы сложат о Вирте не одну балладу, а вечные трудяги гномы будут называть своих первенцев его именем!..
- Что эта за теория о подражании? - хриплый голос Люка вернул юношу из путешествия по собственным мечтам.
- Бытует мнение, что драконы берут во всем пример с нас, людей. Это не удивительно, так как мы все же опережаем их в развитии. Сначала они переняли нашу речь, что, собственно, и сделало их разумными. Теперь они заметили, как мы жадны до золота, и вновь подражают нам. Только пока драконы не могут уразуметь, зачем же все-таки предназначено сие богатство? Вот и нежатся в золотых реках, стараясь найти ответ.
- И ты веришь в этот бред?
- Если бы верил, то меня бы сейчас здесь не было, - рука Вирта вновь потянулась к очкам. Студиорус невольно прибегал к этому жесту, когда испытывал волнение.
Они уже несколько часов сидели в кустах папоротника, неподалеку от темного силуэта башни, а дракон все не появлялся.
- Интересно, он отправился на поиски пищи, или все еще находится внутри башни? - прошептал Вирт, поежившись от усиливающего холода.
- Подождем - узнаем, - прошептал Люк. - Представь себе, мы сунемся, а он там лежит, да нас дожидается!
Мужчины немного помолчали, но вот Шершень повернул голову и спросил:
- Я одного не могу понять. Как же ты думаешь найти ответ на свой вопрос?
- Попробую спросить у дракона. Разумные ящеры охотно вступают в беседу с безоружными людьми. Так, по крайней мере, утверждает наш профессор.
- Прекрасно, - Люк одобрил идею юноши. В его голосе напрочь отсутствовали нотки сарказма. - Я же в это время где-то притаюсь, а когда ты закончишь, срублю гаденышу голову. Мне повезло поболтать с гончаром Хусепе, прежде он приложился к кувшину с вином. Тот заверял меня, будто шея у дракона тоньше бычьей. Думаю, проблем не будет.
- Надеюсь.
Где-то в верхушке башни что-то заклокотало. Вирт содрогнулся.
- Летучие мыши, - Люк оставался хладнокровным.
Настоящий воин, промелькнуло в голове студиоруса, начавшего терять былую браваду. Теперь идея о поиске дракона и последующей беседе с ним, казалась юноше поступком, на который отважится лишь сумашедший.
- Встречался ли ты ранее с драконами? - во время разговора страх отступал, и Вирт попытался завязать беседу.
- Нет, - покачал головой Шершень. - Сам же знаешь, сколь редкими в нашем мире стали драконы, сфинксы, грифоны и прочие гигантские создания. Расплодившееся человечество выбивает их из родных мест обитания. Да что там говорить, уже и горных эльфов осталось с пригоршню. Их поселки исчезают, а на их местах вырастают города людей... Скоро, думаю, до гномов доберутся...
- Сдается, ты повидал немало интересного в жизни.
- Интересного? Как сказать. Я служил телохранителем махаджистанского эмира, участвовал в морской войне между Гулунией и Игаравией, охранял нагирских миссионеров, проповедующих веру в Небожителей. Даже угораздило побывать рабом-гладиатором в Тарии, стране прекрасных амазонок... Но вот драконов я так и не встречал. Ладно, пошли.
- Куда? - опешил Вирт.
- Ясное дело в башню.
- А дракон?
- Он, должно быть, отбыл на охоту еще до нашего прибытия. И, возможно, уже возвращается.
Вирт нехотя поплелся за Люком к черному пролому в стене.
Юноша поймал себя на мысли о том, что было бы неплохо, окажись информация о местном драконе крестьянской шуткой.
Изумленные искатели дракона долгое время безмолвно пялились на гору сокровищ, громоздящихся в центре зала.
Шок от увиденного даже развеял страхи и сгущающееся предчувствие смерти.
- А эти разбойнички - ребята что надо! - не скрывал счастливой улыбки Люк. - Да приди же в себя, школяр. Здесь хватит на двоих с лихвой!
Вирт с трудом перевел взгляд на напарника. Столько золота ему никогда не доводилось лицезреть.
- Может, наберем в охапку, сколько сумеем и поспешим отсюда? - внезапно предложил Вирт.
- А как же тайна драконьей любви к золоту? - напомнил Люк.
Юноша смутился. Он знал о силе золота, но никак не ожидал, что так быстро сломится перед его пленительной магией.
- А если дракон вообще не покажется? - он с надеждой посмотрел на воина.
Но тут золотая гора нежданно-негаданно заходила ходуном. Монеты, ожерелья и золотые кубки посыпались вниз, и вскоре над поверхностью сверкающего озера драгоценностей появилась рогатая голова.
- КАК ЭТО НЕ ПОЯВИТСЯ? - небывалый рокот сотряс шаткую конструкцию башни.
Мужчины переглянулись. Такого сюрприза они, точно, не ждали.
- ТЫ ГОВОРИЛ О КАКОМ-ТО ВОПРОСЕ, ЧЕЛОВЕЧЕ? - рычал меж тем дракон. - ЗАДАВАЙ ЖЕ!
Вирт справился с приступами заикания и осмелился спросить:
- Я - студиорус, изучаю... живых существ, - после драконьего рыка собственный голос казался Вирту не более чем писком. - Если ты не против, дай ответ: почему вы, разумные драконы, так любите золото?
- А ЧТО ТЕБЯ ПРИВЕЛО В БАШНЮ, ВОИН? - дракон метнул взор в сторону Люка.
- Желание заполучить сокровища, - Люк держался молодцом, и ничуть не боялся животного.
- ВОЗЬМИ СКОЛЬКО СМОЖЕШЬ, - неожиданно согласился дракон. - ЕСЛИ Я УДОВЛЕТВОРЮ ВАШИ ЖЕЛАНИЯ, УБЛАЖИТЕ ЛИ ВЫ МОИ?
Вирт энергично кивнул, понимая, что иного выхода нет. Дерзкий Люк молча набивал дорожную сумму монетами.
- ТАК ВОТ, ЧЕЛОВЕЧЕ! ЗОЛОТО МНЕ, ВООБЩЕ-ТО НЕ НУЖНО. ОНО НЕОБХОДИМО ВАМ, АЛЧНЫМ ЛЮДЯМ. ВОТ Я И ПОДЖИДАЮ САМЫХ ЖАДНЫХ ИЗ ВАС СРЕДИ ЭТОГО ХЛАМА. И ВЫ - ДАЛЕКО НЕ ПЕРВЫЕ, КТО ПОПАДАЕТСЯ НА ЭТОТ ПРОСТОЙ, НО ВСЕГДА ВЕРНЫЙ ТРЮК, - морда чудовища скривилась в гротескной улыбке.
- Что-то вроде ловушки? - осведомился Люк, впрочем, не отвлекаясь от работы. - Надумай ты захватить пару десятков невинных девиц - толку было бы больше. Сюда тотчас же съедутся удальцы со всего Элькродо!.. Кто не мечтает заиметь собственный гарем?
Дракон не удостоил Шершня даже взглядом.
- А ТЕПЕРЬ НАСТАЛ ВАШ ЧЕРЕД ОТБЛАГОДАРИТЬ МЕНЯ! - не долго думая, дракон обрушил на незваных гостей огненный шар.
Студиорус и воин в мгновение ока превратились в пылающие факелы. Они заметались по залу, отчаянно размахивая горящими руками. Их истошные предсмертные крики были куда раскатистее голоса дракона.
Чудовище какое-то время любовалось этим жутким зрелищем, но голод все же взял свое.
"Невинные девушки... - думал дракон, работая челюстями. - Надо признать, отличная мысль! Это действительно может привлечь толпы храбрецов!"
Расправившись с незваными посетителями, крылатый ящер выпорхнул из башни и взял курс на ближайший город.