Аннотация: Рассказ для конкурса боевой фантастики "БойКот", со всеми последствиями. Даже вышел в финал, что весьма приятно, учитывая, что он был написан за три часа.
Давно Хэнк не чувствовал себя так плохо после межзвездного перелета. Некоторые переносили сверхглубокую заморозку и последующее размораживание практически без последствий, однако его организм всегда как-нибудь неприятно реагировал на пребывание за гранью смерти.
Ноги и руки частично онемели, ничего не чувствующие ступни легко подворачивались при ходьбе. Сильно тошнило, с этим приходилось бороться испытанным приемом, который в свое время подсказал Хэнку его брат-медик: постоянно улыбаться по-голливудски, во весь рот. Хэнк надеялся, что на космодроме не окажется маленьких детей, которых мог бы напугать его зверский оскал.
За спиной жужжали автотранспортеры, развозящие вещи десантников по лагерю. Отряд "Феб" насчитывал более сотни бойцов, медиков и прочих специалистов, которых нужно было разместить на базе в течение часа. Хэнк не знал, чем была вызвана такая срочность, никаких подробностей операции пока что не сообщалось.
Следуя переливающимся указателям, он добрел до своего полимерного барака, закрытого противопыльным пологом. Очистители воздуха насыщали атмосферу на базе необходимым кислородом, но с постоянными пыльными бурями не справлялись.
В просторном помещении уже находилось все необходимое: две кровати, автоматический холодильник, компьютерные рабочие места, шкафы с одеждой. Для базы, построенной за месяц, форпост на Аксионе был великолепен. На одной из кроватей валялись два серебристых чемодана -- видимо, Дживс уже побывал здесь и успел уйти к себе в лабораторию. Багаж самого Хэнка услужливый транспортер оставил у входа.
Быстро раскидав вещи по полкам и выпив стакан воды со льдом из автомата, Хэнк направился по красным стрелкам на брифинг в здание командования. Он прибыл на место одним из первых, хотя до объявленного времени оставалось не более десяти минут. Устроившись на стуле в дальней части зала, он закрыл глаза и попытался немного вздремнуть.
Шум рассаживающихся по местам бойцов "Феба" от сна не отвлекал, но при звуках зычного голоса майора Блюмгарта Хэнк моментально взлетел со своего сиденья, чтобы отдать честь.
-- Честь имею. Садитесь. Итак, бойцы, я должен объяснить, с чем вам предстоит иметь дело, и при этом постараться не выйти за рамки разрешенного для вас уровня секретности. Возможно, вы слышали о последней войне с цивилизацией хикси. Наши войска в тяжелой борьбе уничтожили их боевые космические корабли и орбитальные станции. Тем не менее, учитывая малочисленность хикси, наши потери были просто огромными.
-- Знаю нескольких, кто отправился сражаться с хикси, но никогда не видел тех, кто вернулся бы оттуда, -- шепнул Хэнку на ухо Авель, здоровенный громила ростом почти семь футов.
-- Технологии хикси поражают воображение, однако пока что нам не удавалось заполучить их действующие механизмы. Здесь, на Аксионе, находится их управляющий центр -- полуживой киберорганизм, охраняемый мобильными андроидами. Несколько таких уже было уничтожено в результате бомбардировок. В результате исследований ученые выяснили, что существует возможность перевести центр в режим анабиоза, то есть отключить вместо того, чтобы уничтожать. Для этого вам придется пробраться на нижний уровень центра, преодолев препятствия в виде охраны объекта, областей высокой температуры и, возможно, чего-то еще. Затем необходимо вывести из строя питающий агрегат. Он выглядит, как большое металлическое яйцо. Вопросы есть?
-- Сэр, почему потребовался именно наш отряд? -- произнес кто-то из первых рядов. -- "Феб" -- крупное подразделение, и нас готовили для захвата ключевых фигур противника, а не для борьбы с какими-то роботами.
-- Секретность, -- отрезал майор Блюмгарт. -- К тому же одна группа уже не справилась с этим заданием. Правда, это были парни из отряда "Ганимед".
Дружный смех прошел по всему залу. Познания бойцов в греческой мифологии были достаточны, чтобы при любом упоминании этого названия издеваться над своими коллегами.
-- Отставить смех, -- угрюмо заявил майор. -- Когда я говорю "группа не справилась", то подразумеваю, что несколько человек погибли либо были тяжело ранены. Да, у вас будет возможность проявить себя, но дело сложное. Изначально планировалось прислать сюда отряд "Омега", однако они оказалисьнеобходимы в другом месте.
Бойцы немедленно посерьезнели. Легендарные воины "Омеги" были способны в одиночку захватить чужой крейсер, и если всерьез рассматривался вопрос об привлечении самого элитного подразделения, то с этим центром хикси шутки были плохи.
-- Еще вопросы?
-- Вооружение, режим боя? -- отрывисто произнес из своего угла темнокожий великан Клинт.
-- На ваш выбор. Предпочтительно брать лазерные пушки, кое-где придется плавить металл. И опять же это металлическое яйцо. Обязательно - термические спецкостюмы, там есть участки, раскаленные, словно печка. Кислородные баллоны, само собой. Там много всякой гадости. Наши роботы-разведчики составили план верхнего этажа, но дальше их уничтожают. Полагаю, сначала следует вывести из строя киберохрану, дальше придется действовать по ситуации. Через час собирайтесь в полном обмундировании у шлюза северных ворот. Честь имею.
Такого короткого брифинга Хэнк не помнил уже давно. Казалось, майор нарочно говорит самыми общими словами, чтобы как можно сильнее взволновать своих подчиненных. Конечно, в отряде не было людей, которых бы могли напугать непонятные инопланетные киберстражи, но любой из бойцов хотел бы больше знать о возможных опасностях. Кто-то даже пытался догнать майора, чтобы получить какую-нибудь дополнительную информацию в неофициальном порядке, но Блюмгарт уже скрылся в глубинах штаба.
Едва ступив на территорию центра, Хэнк понял, что проблем здесь будет много. Уже во внешней части сооружения, напоминавшей по виду заброшенный завод, отказала всякая радиосвязь, как с командованием, так и друг с другом. Спецкостюмы не давали возможности общаться голосом, приходилось ограничиться жестами. В первой вылазке участвовало две группы по шесть человек, заходивших с противоположных концов центра.
Заходили внутрь центра по одному, прикрывая друг друга. Группа оказалась в металлическом коридоре, покрытом в некоторых местах пятнами плесени. Сквозь узкий визор Хэнк не мог охватить взглядом все помещение, однако датчики движения не срабатывали -- киберстражей поблизости не было. Поочередно бойцы продвигались через коридор в сторону внутренних залов.
Туман. Густые клубы тумана из невидимых отверстий окутали группу непроницаемой пеленой. Видимость сократилась до полуметра, Хэнк потерял из вида своих товарищей и тут же по старой привычке заорал в голос, однако звук искаженного кислородно-гелиевой смесью голоса не должен был выйти за пределы скафандра.
Рядом засверкали сполохи пламени, вырывавшегося из сопел на металлической стене. Отшатнувшись, Хэнк увидел длинные дыры в тумане. Рядом стреляли из плазменных пушек.
Несколько шагов вдоль стены вывели его из области тумана, зато неподалеку возник силуэт киберстража. Две бесформенные темные человекоподобные фигуры произвели пару выстрелов рядом с Хэнком и он счел за лучшее вновь скрыться в тумане. Никого больше из группы поблизости не было.
Почему-то все еще сильно кружилась голова, такого с бойцом "Феба" еще никогда не было. Хэнк бегло осмотрел скафандр: иногда во время боя даже серьезные лазерным повреждения могли быть не сразу замечены, однако защитный костюм был в порядке.
Вновь мелькнула вспышка лазерной пушки, и оплавился металл в шаге от руки Хэнка. Судя по всему, оружие киберстражей обладало тем же недостатком, что и пушки десантников: после мощных импульсов излучения требовалось некоторое время на охлаждение. Воспользовавшись секундной передышкой, Хэнк выскочил из тумана и точно выстрелил. Ослепительная вспышка лазера -- и дымится черная обугленная дыра в туловище киберстража.
Второй уже успел скрыться в одном из коридоров. Хэнк не собирался преследовать его в одиночку и мелкими перебежками постарался как можно быстрее вернуться к входу. Там уже стоял лейтенант Рамирес, отчаянно жестикулировавший, чтобы все бойцы покинули комлекс.
Чувствуя себя препаршиво, Хэнк побрел наружу. Там его моментально перевели в шлюзовой зал, где бойца бегло осмотрел доктор. Впрочем, из помещения пока что не выпускали: предстоял еще неприятный разбор полетов.
-- Трое погибших, понимаешь, Дживс, -- растерянно произнес Хэнк, заходя в лабораторию к своему брату. -- Клинт-здоровяк из другой группы и двое наших. Впрочем, ты уже знаешь, я думаю.
-- Знаю, -- отозвался Дживс, снимая резиновые перчатки. -- Клинт попал под автоматическую пушку, заряженную чем-то вроде гвоздей, двоих остальных убило лазером. Только вот ко мне они не попали.
-- Здесь же, по-моему, более приличное место, чем на предыдущих базах? -- удивленно спросил Хэнк. -- Вон какая у тебя куча инструментов, все блестят. И приборы какие-то, которых я и не видел.
-- Да, оборудование отличное, новое. Но вскрыть мне их не позволили, -- обиженно ответил Дживс. -- Так, посмотрел -- и сразу отправили куда-то в местный центр. У одного дыра в животе, у другого руки нет и половины головы. Ничего особенного, в принципе; вообще не понимаю, почему меня от работы отстранили.
-- Я тоже успел одному из стражей проделать дыру в животе, -- угрюмо промолвил Хэнк, облокотившись на стол для вскрытий. -- Только не удивлюсь, если в этом центре их заново сделают. А Клинта, Эйтона и Чжина уже не вернешь. Ладно хоть тела успели вынести.
-- Что думаешь делать?
-- Возьму в следующий раз свой пистолет. Нас успели предупредить, что огнестрельное оружие киберстражей не берет, но лазерные пушки оказались слишком медлительными. Хочу своими глазами убедиться, что пули не помогают. Не в оборотней же стреляем, в конце концов.
-- Попробуй. И постарайся сделать так, чтобы мне в любом случае не понадобилось никого вскрывать. Думаю, если вы сможете добыть несколько останков киберстражей, мне их не отправят. Удачи, брат.
Майор Блюмгарт с недовольством воспринял решение Хэнка взять с собой крупнокалиберный пистолет, но использовать свое оружие не запретил. Химики-умельцы смогли меньше чем за сутки разработать специальный спрей, осаждающий частицы тумана, и теперь над шлемами бойцов располагались дополнительные сопла, напоминающие рога. На всякий случай были усилены и защитные пластины на корпусе.
Однако на месте мало что изменилось. Бойцы вновь оказались разобщенными, а киберстражи напали под прикрытием мглы. Струи защитного спрея создавали свободные пространства в облаках тумана, но полностью справиться с проблемой не позволяли.
Хэнк часто полагался на скорость бега и мышления, а не на прицельную стрельбу. Вот и в этот раз он успел добраться до пологого спуска на второй уровень, когда его наконец атаковали двое.
Один из плазменных лучей срезал сопло с шлема, противотуманный реагент стекал по визору, мешая обзору. Хэнк метнулся к стене, вжавшись в нишу. Это спасло от второго выстрела.
У него была одна секунда на атаку. Для кого-то -- мгновение, для бойца "Феба" -- полноценный боевой интервал. Хэнк смог выстрелить с обоих рук.
Один киберстраж, замотанный в темную ткань, рухнул под пистолетными выстрелами, посыпались какие-то осколки. Другого лишь зацепило, оцарапав конечность, и он моментально скрылся за углом. Хэнк не стал его преследовать без поддержки остальных.
Назад он вернулся, сумев избежать встречи с другими киберстражами. Впрочем, меньше чем за минуту детектор движения успел спасти его от выехавшей из стены автоматической пушки, которая убила Клинта, и раздвигающихся панелей на полу. Устройства хикси работали недостаточно быстро; чуть больше технического совершенства -- и центр оказался бы совершенно неприступным.
У входа перед Хэнком предстала та же картина, что и во время предыдущего выезда: лейтенант Рамирес командовал отступать. Из клубов тумана, шатаясь, вышел сержант Юнипер. Правая рука его висела безжизненно, черное пятно ожога выглядело отвратительно.
Страшная мысль пронзила голову, и Хэнк побежал по коридору, не обращая внимания на жестикуляцию Рамиреса. В конце концов, официального приказа отступать офицер отдать не мог.
На бегу проскочив мимо препятствий, Хэнк вновь оказался в комнате возле спуска. Киберстражей поблизости не было, зато на полу лежало тело в защитном костюме, пробитом выстрелами в нескольких местах. Догадка подтвердилась.
Однако Хэнк хотел более весомых доказательств. Перевернув труп спиной к себе, он на свой страх и риск снял жесткую перчатку и, вспомнив, как это делал брат, попробовал нащупать в ране пулю. Сразу это сделать не получилось, из отверстия потекла густая кровь, но затем Хэнк нашел то, что искал. Чуть сплющенную металлическую пулю пришлось спрятать в белье -- скафандры у бойцов отнимались в шлюзовом помещении.
После этого Хэнк водрузил на спину тяжелый труп и медленно направился в сторону выхода. Он так и не надел перчатки, да и скафандр остался негерметично застегнутым, однако туман не причинил ему никакого вреда. Интересно, что скажет майор во время разбора действий на этот раз?
-- У меня к тебе одна большая просьба, Дживс, -- ворвался в лабораторию Хэнк.
-- Я уже перерасходовал медицинский спирт в этом месяце. Подожди до субботы.
-- Я по серьезному делу. Видишь эту пулю и этот пистолет?
-- Это твой пистолет, Хэнк, -- отозвался Дживс. -- И пуля от него. Мне не нужно быть экспертом, чтобы это сказать: мы же вместе его покупали.
-- Я хочу, чтобы ты это подтвердил.
-- Что это пуля из твоего пистолета? Я вижу на ней кровь. Ты кого-то убил?
-- Да, -- выдохнул Хэнк. -- Я боюсь, что когда я стрелял по киберстражам, то убил одного из наших бойцов. Пулю я вытащил из раны. Тебе опять не дали вскрывать тела?
-- В этот раз даже близко не подпустили, -- пожаловался Дживс. -- Давай сюда пулю и пистолет. Возможно, с этим оборудованием я смогу что-то сделать. Только я не эксперт в криминалистике, это у меня займет много времени.
-- До завтрашнего выхода на задание справишься?
-- Вряд ли. Я тебе сообщу, если что-то получится.
Хэнк не точно знал, что произошло в центре хикси, но подозревал, что дело тут нечисто. Это объясняло и неразговорчивость Блюмгарта, и провал предыдущего отряда. Впрочем, командование могло и не знать обо всем, но Хэнк решил не сообщать начальству о своих подозрениях. Возможно, бойцы попадали под действие какого-то галлюциногена. Он мог содержаться где угодно: в воде, в дыхательной смеси скафандров. Теоретически это воздействие могло вызываться сочетанием каких-то случайных факторов и особенностей подземелий хикси.
Так или иначе, Хэнк не ел, ничего не пил, кроме воды, оказавшейся в багаже, и старался не выходить лишний раз из помещения. Дживс работал в лаборатории допоздна, но точных результатов получить так и не смог.
Утром Хэнк взял из своего арсенала небольшой пистолет-пулемет. Он не собирался его использовать, но и идти на задание без оружия было бы подозрительно. В этот раз не было даже брифинга, словно командование смирилось с бесцельными потерями.
Действительно, на объекте все оказалось по-прежнему. В этот раз решено было отправить целых три группы, каждая из которых включала в себя отдельного специалиста по борьбе с туманом. Хэнк хотел было не надевать костюм вовсе, но ограничился тем, что снял с себя шлем сразу же, как выбрался из шлюзового помещения.
Противотуманные ухищрения оказались тщетными. Плотная мгла заволокла помещения ровно настолько, чтобы киберстражи успели атаковать первыми. Когда же наконец сработали специалисты по очистке, Хэнк увидел, как по нему стреляют двое десантников в скафандрах.
Он успел спрятаться за угол. Было непонятно, как отличить тех, кто будет его поддерживать, от тех, кто будет продолжать стрелять. Убивать своих больше не хотелось, однако Хэнк очень хотел спуститься на нижний этаж комплекса.
Один из тех двоих решил зайти сзади, Хэнка выручила молниеносная реакция. С другой стороны тоже мелькали сполохи плазменной пушки, подбиравшиеся все ближе. От неминуемой смерти спасло только вмешательство третьего бойца, принявшегося палить по двум первым. Под шумок Хэнк смог пробраться к центральному спуску и сбежать вниз, прочь от одержимых десантников.
На нижнем этаже было гораздо более спокойно: ни ловушек, ни киберстражей. В первых нескольких помещениях было совершенно пусто, лишь ржавые пятна на металле как-то разнообразили вид. Звуков боя наверху Хэнк по-прежнему не слышал, однако потолок дрожал довольно сильно.
Наконец на пути встретилась тяжелая дверь с изображением металлического яйца на табличке. Хэнк приготовился увидеть наконец цель своей миссии, но вместо этого, ворвавшись внутрь, оказался в комнате, полной мониторов и людей в форме. Среди них выделялся широкоплечий офицер в белом с двумя перекрещенными завитками на нагрудной эмблеме.
-- Я - генерал Альдершот. Поздравляю тебя! -- приветствовал офицер опешившего бойца. -- Ты первый, кто смог выполнить это задание. Мы долго за тобой следили, и ты нас не разочаровал. Нам очень нужны такие умные и проницательные люди, как ты. Отряд "Омега" ждет тебя.
Хэнк стоял потупившись, переводя глаза от собственных ботинок к золотой эмблеме на белой груди офицера. Он чувствовал, что с ними поступили мерзко, однако злости почему-то не было вовсе, и он просто стоял на месте, не зная, что предпринять.
А золотые греческие буквы все манили, словно гипнотизируя Хэнка. Отряд "Омега", где собраны лучшие из лучших. Отряд "Омега", где собраны бессмертные. Отряд "Омега" ждал его в своих рядах.