Шурочка позвала гостей завтракать. По меркам аборигенов они с Санькой встают поздно - горожане. А Стёпе с Деллой было о чём пошептаться спозаранку - давненько они не виделись. Так что к столу вышли, уже согласовав планы на ближайшее будущее.
Хозяйка потчевала гостей булочками и разными намазками на них, а хозяин выглядел встревоженным и делился новостями из местной жизни. В частности, угрозой Ассамблеи Коренного Населения Прерии прекратить поставки продуктов питания, если Представитель Президента не согласится с их требованием - отчислять часть прибыли от деятельности ГОКа в бюджеты местных органов самоуправления.
- Знаешь, Саня, вряд ли местные смогут выполнить свою угрозу, - попыталась его успокоить Делла. - Они не настолько единодушны, как пытаются показать, это во-первых. И потери от прекращения продажи своей продукции понесут неизбежно - во-вторых. Да и не все продукты способны долго храниться, то есть прекращение реализации приведёт к потерям у перекупщиков.
- Пожалуй, - согласился с женой Стёпа. - Папа мой тоже так считает. Так что вряд ли они решатся даже сделать попытку объявить эмбарго центральной власти. Но какие-то шаги ими несомненно будут предприняты. А изменений к лучшему, как вы знаете, в жизни не бывает. Это я про те, что инспирированы сверху.
- Остаётся предположить, что здешние парламентарии попытаются обложить метрополию налогом косвенным образом - подняв цены, - Санька продолжил развивать интересующую его тему. - А это значит, что нам следует запастись солью и мылом и развести огород. А избыток средств направить на приобретение золота.
- Когда это у нас с тобой наблюдался избыток средств, - фыркнула Шурочка.
- Попробуем жить скромно. На дом больше копить не нужно, оба работаем, никаких расходов впереди, вроде не предвидится, - тема показалась исчерпанной. Действительно, против такого прогноза трудно возразить. Делла примерно об этом же только что рассказала своему благоверному, правда способ подготовки к грядущим переменам предложила иной. Так что Степану сегодня предстоит уволиться с работы, попрощаться с родителями и собрать вещички. Переезжают они с супругой. И от этого где-то внутри гнездится тревога, лёгкое щекочущее чувство, словно прохладный шнурочек внутри организма легонько шевелится.
***
Убедить предков в том, что он делает обычную юношескую глупость, оказалось несложно. Папа был в ярости, а мама плакала. Ну что же, отруган, но не проклят. Попрощались по-человечески. Вообще-то отец смотрел на него уважительно, без презрения. Видно, что не одобряет он уход сына с перспективной работы, и переезд в глушь. Мама тоже встревожена. Опасается, что в тех местах много диких зверей, как будто тут в десятке километров от города их меньше. Хотя, конечно, проволочная изгородь с системой сигнализации отгоняет большую часть хищников.
Потом оформил увольнение и принялся за сборы. Мама помогала, наполняя сумки и чемоданы одеждой, книгами и разными вещицами, которые должны были создать уют там, где он окажется. Если бы не Деллка-разумница, предупредившая его заранее и строго проинструктировавшая ни в чём не перечить родительнице - он бы быстро вскипел и устроил скандал по поводу такого количества абсолютно бесполезных предметов. Одним словом, перевозить багаж в порт пришлось в два рейса - не поместился он весь в их скромном автомобильчике.
Потом его облили слезами у трапа, проинспектировали каюту и убедились в том, что тут сыну будет достаточно удобно, а уж потом яхта отчалила от пирса и побежала к выходу из залива. Жалко, конечно, маму, но дети растут и рано или поздно вылетают из гнезда.
Деллка показалась на палубе только тогда, когда справа промелькнул маяк, обогнув который судно легло на курс. Она ведь для его родителей погибла, так что не стоит устраивать маменьке шок в момент прощания с чадом. Поэтому пряталась где-то, пока проходили трогательные проводы.
Стёпкины тюки и баулы быстренько перетаскали из капитанской каюты в помещение под палубой, причём помощь, полученная при этом от других пассажиров, никого не удивила. Тут нынче сплошная аборигенская молодёжь. Много знакомых лиц. Бармен Федот. Бывший полицейский со своей попмповкой, банда не меченых в полном составе. И к небольшому обману во имя успокоения матушки своего товарища все отнеслись с пониманием - эти ребята действительно не подтрунивают друг над другом.
Кораблик - океанская прогулочная яхта - зафрахтован для увеселительной поездки группы молодёжи по заливу Тылка и реке Чёрной, что впадает в северную часть этого самого залива западнее устья Белой. Такова официальная легенда. В обратный путь судно пойдет без пассажиров, потому что они сойдут в конечной точке маршрута, в горном массиве "Виловы горы". Их задача - увеличить население этого почти пустынного района, где сейчас кроме охотников и старателей никого не бывает.
Яхта имеет длину около сорока метров, острый нос, плавные обводы, и ещё она держит прекрасную скорость. Говорят, двадцать пять узлов - это сорок шесть километров в час. Так что путешествие не продлится слишком долго. А кают здесь немного - судно строилось в расчете на создание уюта для полудюжины состоятельных отдыхающих, поэтому в апартаментах ВИП уровня сейчас общежития для мальчиков и для девочек. Рустамка-каботажница тоже с ними идет и Игорёха-арбузовод. Он заметно подрос за год, что Степан его не видел.
В салоне не так много места, чтобы одновременно усадить за стол всех, и приём пищи проходит в три смены. А вообще вся эта куча молодёжи отнюдь не изнывает от безделья. Многие сидят в сети. Их убогие древние мониторы позволяют видеть, что ковыряются ребята, в основном, в технических и научных ресурсах. Два мальчугана оккупировали судовую мастерскую и вдохновенно шкыркают напильниками. Тот же Игорь прикрутил к столу микроскоп и микротом. У него, видите ли, исследования. Деллка штудирует документацию на судовой топливный элемент, который, оказывается, любую горючую жидкость преобразует в электроэнергию. Нефти-то на Прерии много, так что её, в основном, и сжигают в судовых генераторах и на электростанциях.
Степану тоже скучать некогда. Он облазил весь корабль, изучая его конструкцию. Силовой набор, материалы, способы крепления деталей друг к другу - всё осмотрел, ничего не пропустил. Экипаж на прогулочной яхте учтивый, на любые вопросы отвечает охотно, так что - только спрашивай. Одну из проблем будущего аборигенского морского транспорта даже удалось решить в окончательном виде - проблему дверей. Это не такая безделица, как может показаться на первый взгляд. Тут требуется надёжность, герметичность и приемлемая сложность изготовления при условии ограниченного использования металла. А кроме того - запор у этого устройства должен быть неуязвимым при нештатных воздействиях. Нетривиальная задача.
Так вот на яхте такие продолговатые люки трёх исполнений как раз и нашлись. Дверь сквозь вертикальную переборку, вертикальный лаз и проход сквозь палубу для наклонного трапа. Степан их зарисовал, образмерив, а потом вычертил во всех деталях и даже спецификации составил. Когда переслал эти материалы корабелам с Ново-Плесецкого судоремонтного, те сказали спасибо.
А тут и приехали.
***
По Чёрной поднимались без поспешности. Корабль обшаривал перед собой дно сонаром, чтобы ни на что не налететь, поэтому не разгонялись. Река здесь широкая, с полкилометра, наверное. Течение очень спокойное, берега обрывистые, так что создалось впечатление, будто русло проходит по горному ущелью, затопленному по самую кромку. Что, собственно, эхолот и подтвердил - до дна тут десятки метров, хоть бы и у самого берега.
Неподалеку от устья ещё встречались отдельные фермы, с которых к борту подходили на моторках люди. Им что-то сгружали в мешках или ящиках, а потом продолжали путь. Дальше никаких признаков людей обнаружить не удавалось, если и есть тут кто, то на глаза не показывается. Триста километров плыли через равнину, покрытую то травой, то лесом, затем с обоих бортов появились горы и ещё день шли между склонами, уходящими, кажется, прямо в воду. Глаз часто ухватывал ручейки, впадающие в реку, или крошечные, затенённые кронами деревьев русла, теряющиеся в прибрежных зарослях.
Джунгли - вот как воспринимались здешние леса. Густые, влажные, непроходимые. Тысячи птиц, кишащие змеями и ящерицами воды, между ветвями постоянно перемещаются какие-то животные. Гомон, щебет, рыки. Река заметно сузилось, и впереди показались два плавучих домика - этакие будочки, поставленные на понтоны. И ещё одна пустая площадка - ровный прямоугольник палубы. Присмотревшись, Стёпа понял, что все эти плавсредства опираются на пустые баки, снятые с чего-то, отслужившего свой срок. Очень похоже на поплавки от буера не меченых бандитов. Всё понятно. Дальше океанской яхте ходу не будет.
***
Начиная с этого момента гурьба пассажиров стала командой. Стёпу и Деллу увезли с первой же партией груза на открытой платформе вместе с бывшим полицейским. Четвёртый человек на этом судне был из встречающих, он включил подвесной мотор, и паром двинулся вверх по одному из притоков, узкому и извилистому. Тут уж внимания рассеивать нельзя, приходится всматриваться в прибрежные заросли и держать оружие наготове. Впрочем, обошлось без эксцессов.
Часа через два пристали к чистому выкошенному берегу. Двое встречающих подали трап, и началась разгрузка. Выкатывали огромные в человеческий рост колёса, носили балки, брусья, доски и листы пластика, двери и фрагменты стен - деревянные щиты. Вшестером, да с оглядкой, это совсем не то, что толпой, да с помощью корабельной стрелы. Умаялись. Паром ушел за следующей партией груза, а на его место прибыл плавучий домик. Людей сразу прибыло, да и груз здесь оказался менее габаритным, так что управились быстрее.
Деллу с ружъём поставили на пост, охранять работников, а Стёпку запрягли собирать грузовик. Довольно простая, кстати, работа. Парень, что этим распоряжался, оказался очень похожим на Костяна, как позднее выяснилось - старший брат. Толковый мужик, всё-то у него оказалось по порядку, всё в нужный момент. Насадили колёса на оси. На заднюю положили балки рамы, переднюю тележку скрутили, закрепили вертикальную ось - и так элемент за элементом к вечеру транспортёр завершили.
Ночевали в плавучих домах, потому что в потёмках не всякого хищника приметишь в зарослях. Крепкие стены всяко надёжней любой охраны. Дежурные тоже сидели внутри, оглядывая окрестности через зарешёченные окна и подсвечивая время от времени подозрительные места прожекторами. Утром свежесобранная машина ушла с малым количеством груза, но с примерно десятком крепких парней. Топоры, лопаты, ломики, несколько ящиков крепежа и мотков проволоки - вот, пожалуй, и всё, что они с собой взяли, не считая набора бивачных принадлежностей.
А до Степана дошло, что штурм дикой неосвоенной местности - это не пикник, а сложный комплекс мероприятий, продуманный и, кажется, уже не раз отработанный. Аборигены удивили его очередной раз. Проход группы первопроходцев по необорудованной для движения местности, для них это просто работа, приёмы которой продуманы и проверены на практике.
***
На берегу, где продолжали сгружать привозимое на паромах имущество, возводили постройку из самого свежего леса. Деревья валили Стёпа и Делла. Лазерных резачков больше ни у кого нет, да и обращаться с ними не в пять минут выучишься. Есть тут хитрости с фокусировкой. Поэтому ребят запрягли по полной. Остальные только успевали хлысты оттаскивать. Сложили неплотный щелястый сруб со сплошным полом и крепкой крышей. От зверья укрыться, да от дождика, а большего тут и не требуется.
Собственно, Стёпу с Деллой отправили из этого лагеря уже следующим рейсом грузовика. Как раз за световой день он преодолел расстояние до постройки, сооруженной первой уехавшей группой, которая тут и находилась. В принципе это укрытие - та же клетка под навесом. Наутро двинулись дальше. Через несколько километров разведанная накануне часть дороги завершилась, ребята выбрались из грузового отсека, и пошли цепью, прощупывая почву буквально собственными ногами. Где - упавший ствол с дороги убрать, где дерево срубить, ложок завалить или срыть бугор - равнина здесь далеко не идеально плоская, а колёса у грузовика, хоть и велики, но прыгать по ухабам им ни к чему.
Опять лазерные резаки сильно упростили решение целого ряда задач. В одном месте Делла "разделала" торчащую из земли вершину скалы на блоки, приемлемого размера, чтобы можно было оттащить руками, в другом Стёпа так ловко свалил несколько деревьев, что они почти заполнили овражек, и оставалось подсыпать не больше пары кубометров грунта для обеспечения нормального проезда. День прошел в трудах, и именно сегодня прозвучал первый выстрел. Было нападение кабаняры высотой в пару метров на левый фланг их растянувшейся в поисках удобной дороги цепи. Жакан эту животину убил, но не остановил, и она по инерции докатилась до стрелка - Игорёхи-арбузовода. Он, понятное дело, посторонился, а то бы его придавило.
А еще часто примечали вокруг следы мегакотиков. Они ничем особым от обычных котов не отличаются, только размером с мраморного дога, и по окраске на него похожи - пятнистые. Выглядят эти животные поджарыми и долговязыми. Бегают, плавают и лазают по деревьям не так, чтобы лучше всех, но уверенно. Клыки у них, пожалуй, относительно слабо выражены, зато резцы хороши - словно бритвы. Известно, что держатся они стаями и очень скрытны.
Ночевали вповалку в тесноте грузового отсека. Хоть и душновато, но за стенами безопасней, а свежим воздухом за день надышались.
Дважды прорубали короткие просеки, один раз срывали слишком крутой склон. К Стёпе очередной раз пришло понимание, что путь был заранее тщательно проработан по данным из космоса, потому что препятствия им встречались ожидаемые. Скажем, взрывчатки надёжно хватило для направленных взрывов в нужных местах, отчего работать лопатами пришлось не так уж много. Постоянно приходилось прикрывать друг другу спину, подсказывать, получать вводные или предупреждать об опасности.
В общем, когда многодневный подъём вверх по склонам гор благополучно завершился, команда оказалась сплочённой и сработавшейся. Волшебная красота просторной равнины горного плато вызвала у ребят короткий слитный выдох восхищения, а потом начались настоящие труды. Заготовка леса, замешивание глины для самана и кирпичей, возведение навесов, приём грузов, что доставляли от реки неуклюжие большеколёсные вагончики, а их собрали два, и теперь эти примитивные фургоны курсировали от реки до места, где возводилось подворье. Степан менял профессию не по разу в день - плотничал и копал, складывал кухонную печку или монтировал временный водопровод.
Представлял ли он себе, что так будет, когда Деллка сказала ему о необходимости переезда на новое место? Не в полной мере, пожалуй. Всё-таки дорога оказалась труднее, но и интересней, чем можно было ожидать. Итак, аборигены проводят заселение ещё не освоенных мест. Делается это негласно. Поначалу, когда отправлялись, выглядело вообще, как увеселительное мероприятие, по крайней мере, если смотреть на это из Ново-Плесецка. Скорее всего, подобных развлекательных поездок будет проведено несколько, во всяком случае, перспективных мест на карте можно увидеть немало, и то, в котором оказалась их группа никаких решающих преимуществ перед остальными не имеет.
***
На самом деле поток жителей, прибывших в их новое поселение, не прервался. Образовавшееся транспортное плечо заработало ритмично. Только теперь людей к пристани в верховьях Чёрной привозили не океанские яхты из столицы, а плавучие будки. Где-то в устье Белой на них садилась или семья, или небольшая группа, чтобы сначала водой, а потом на "автомобиле" прибыть к новому месту жительства. Изменился и состав этих команд. Не привычные к совместным действиям аборигены, или лица к ним примкнувшие, а почти "нулевые" городские юноши и девушки. Недоверчивые, подчас злобные. С идиотскими шуточками, подколками, ленью и равнодушием. Стёпке стало неуютно.
- Делла! Что происходит? Откуда эти зверёныши? - они часто теперь разговаривают в своём закутке размером с собачью будку.
- На ГОК навезли с Земли сирот из детских домов. Позаключали с ними контрактов, аванс зажали, кормят неважно, работу поручают или копать, или таскать. Поселили в палатках, а при дождливой погоде жить в них быстро становится тошно. Народ начал помаленьку убегать, - Делла вздохнула. - А вообще, настроения в этих лагерях возникают бунтарские. Тревожно, одним словом, стало на Прерии. Тех, кто вышел к селениям, где наши живут, переправляем сюда и на другие новые точки, что подальше от цивилизации. Они ведь скрываются, потому что за нарушение условий договора могут быть оштрафованы. Это при том, что каждый и без этого гол как сокол. Испуганные обманутые дети, вот кто они. Надо же их где-то приютить, да и к делу приставить необходимо.
- Разве в старых обжитых селениях для них мало места?
- Ты, наверное думаешь, что все люди, живущие за пределами города, принадлежат нашему сообществу. Ошибочка. Один из пяти, не более. Причём большинство из них не вполне отчётливо понимают, почему они живут среди нас по нашим правилам. Просто так сложилось, и это им удобно и привычно, - Делла вздохнула. - Люди, что постарше, те, конечно разобрались в своей мотивации и их с панталыку не собьешь. А вот молодых ребят легко изувечить. Да, собственно, что я тебе рассказываю, сам ведь видишь наше новое пополнение.
***
С пополнением действительно всё было непросто. Парни младше Степана ровно на год, но настолько другие, что диву даёшься. Ну, ничего, он не зря руководил коллективом, есть у него некоторые наработки в области приёмов управления. Тут сейчас посевная в разгаре. Имеется в виду - разведение огорода. Продукты-то в такую даль всю жизнь возить не станешь. Вот и поработает он с новым контингентом на земле-кормилице.