Оставшиеся до отлёта из детского летнего лагеря дни, пока супруга недомогала, Стёпа провел у "летунов". Это - один из лагерей, в котором собрались люди, увлечённые строительством небольших самолётов. Биплан, такой же, как у дяди Ляпы, виденный им на острове Полигон, этих людей интересовал не особенно сильно. Пара подобных машин располагалась в укрытиях - навесах на краю взлётной полосы. В одном из них имелась оборудованная вторым комплектом органов управления кабина для курсанта, и он почти постоянно взлетал или садился - тренировки шли полным ходом. Причём возраст обучаемых был очень несолидным - дети, что уж таить. А вот второй аппарат имел приличный грузовой отсек и на нём выполнялись самостоятельные полёты. Подростками лет по четырнадцать-шестнадцать.
Степан не стал присоединяться ни к которой из групп - не умеет он на таких машинах летать, и обучиться не успеет, так что лучше полюбопытствует на счёт того, что происходит в мастерской.
- Почему вы строите бипланы? - поинтересовался он у солидного мужчины, что руководил сборкой.
- У нас ведь основной материал - древесина, - улыбнулся "дядька". А ты чего тут ищешь?
- Занятия. Сегодня и завтра свободен. Электромонтажничать могу, и токарить-фрезеровать. Ну, или, куда пошлют.
- Пошлют, не сумлевайся, - человек уже мысленно его "трудоустроил". - Заенька, помощник к тебе пришёл, - крикнул он за спину, где располагался просторный стол, уставленный деревянными каркасами, в которых просматривались контуры частей хвостового оперения.
А потом Стёпа приделывал элементы набора, обклеивал тканью разные части фюзеляжа и несущих плоскостей, прокладывал тяги управления. Втроём с двумя девушками они многое успели за день, хотя, конечно, постоянная необходимость проводить подгонку разных частей по-месту, здорово тормозила работу. Ножи, резцы, напильники постоянно требовались то тут, то там, и дело продвигалось небыстро. Крылатая машина обретала контуры, и становилось понятно, что получается у них несколько иной самолётик, не с бензиновым мотором на носу, а с двумя электродвигателями, почти заподлицо упрятанными в верхнюю плоскость в том месте, что опиралась на стойку, соединяющую верхнее крыло с нижним.
Ещё день он провёл в компании любителей строить самолёты, но до завершения работы оставалось ещё далеко, так что они с супругой отправились в путь задолго до того, как воплощение чьей-то, кажется Зайкиной, мечты поднялось в воздух.
***
Полёт на мотопарапланах проходил над полосой пляжей. Справа открывался безбрежный морской простор, а слева береговые холмы радовали глаз зеленью густых зарослей. Двигались на юго-восток и уже через пару часов достигли устья реки Белой. Она в этом месте имеет огромную ширину. Вдоль берега раскинулся порт, в котором грузят на суда пиломатериалы и пирс, предназначенный для швартовки океанских лайнеров, а за ними - плотные ряды складских построек, заполненных досками, брусьями и другими изделиями старейшего предприятия планеты.
Работники пилорамы селились в симпатичных домиках, выстроившихся вдоль длинной улицы, охватывающей всю занятую промышленными постройками площадь.
Авиадиспетчер рекомендовал подойти к городку с юга, поэтому ребята заложили плавную дугу вправо, а потом приземлились на тщательно подстриженную лужайку - Делла бывала здесь раньше и уверенно указала место для посадки.
В двухэтажный терем вошли без стука - верный признак, что хозяева его полагают себя "правильными" аборигенами, как Стёпан всё-таки начал звать их про себя. На просторной открытой веранде, расположенной на втором этаже пожилая женщина ожидала гостей с обильным угощением.
- Здравствуй, баба Глаша! - Делла чмокнула старушку. - Это Степан, мой муж. А где дядя Петя?
- Идёт уже, - взмах руки в сторону лесопилки, - сейчас будет. А вы - марш мыть руки и бегом за стол.
С веранды открывался отличный вид на почти всю рабочую зону лесопилки. Было интересно смотреть на то, как снуют погрузчики, как брёвна переезжают по транспортёрам с места на место, как втягиваются в длинные низкие строения, чтобы с противоположного конца появиться уже пакетами тонких реек или широкими пластинами, предназначенными для устройства пола или брусьями для перекрытий. Вдали буксир подтягивал к берегу плот, а слева крошечные фигурки грузчиков укладывали в длинный контейнер листы фанеры.
Пришел мужчина, тот самый дядя Петя, и по тарелкам разлили суп. Пока не поели, как следует, разговоры не разговаривали, а потом Делла расспрашивала о других, незнакомых Степану людях, так что он немного задумался о своём.
- ... склады заполнены готовой продукцией, что ГОК назаказывал, а её перестали вывозить. Затовариваемся, - начиная с этих слов, слушать хозяина стало интересно. - Геологи своё забирают, но от договорного графика отстают, чем дальше, тем больше, а строители раз в неделю пришлют грузовик или плоскодонку подгонят, разве это объёмы? Денежные перечисления тоже тормозят. Нам с лесозаготовителями расплачиваться нечем и пацанва, которую нагнали, нервничает. Правда, кормёжку мы им организовали, так что бузоты они не устраивают, но всё равно от безделья могут любых глупостей наделать, грузить-то наши доски не на что, вот и маются без работы.
- В Черную бы перегнали готовый лес, - Дела откликнулась на вопль страдания. - А оттуда наши бы позабирали. Своя-то лесопилка не управляется с потребностями, знаешь, сколько у нас нынче объектов в работе?
- С вас, голодранцев, я денег нескоро дождусь, ведь, небось, продуктами расплачиваться станете.
- Ими. И спасибами тоже, - девушка нисколько не смущена. - Знаешь ведь, дядя Петя, что не прогадаешь, просто в цифрах путаться тебе не придётся.
- Ага, ага, зато капусту или картошку на банковский счёт не положишь, - мужчина упрямится, но видно, что это он скорее поддразнивает собеседницу, чем серьёзно сопротивляется. - Так полагаешь, что возвращаются старые недобрые времена, когда всё решал Его Величество Бартер?
- Не знаю, меня в те поры здесь не было. А только планета наша сейчас напоминает не самую сильную карту в рукаве неудачливого шулера.
- Да уж, знала Яга, кого ко мне подослать, ладно, чего, куда и сколько?
- Сбрось вот на этот адрес свои складские реестры, - Делла нажала кнопочку на визоре, - а потом просто отвечай на подаваемые заявки. Ну а с лесозаготовителями без нас столкуются. Они, кстати, тоже в обратные рейсы станут кое-что отсюда прихватывать. Спасибо, баба Глаша, полетим мы. Надо поскорее до Ярна добраться.
- Летите, голубки, - улыбнулась старушка.
***
- Так этот дядя Петя, он кто? - Стёпка еле дождался момента, когда можно будет расспросить подругу о человеке, с которым они только что беседовали.
- Тоже из аборигенов. Просто он считает, что деньги - лучший регулятор экономики. И ещё он владелец лесопилки. Капиталист, в общем. Думал, что сможет наладить дела так, что станет влиятельным человеком и займёт высокое положение. Оно и получалось, пока не началась чехарда с ценами. В общем, ты же слышал, как его подставили. Ему сейчас или кредит брать на кабальных условиях, или переходить к натуральному обмену и с заказчиками и с работниками. Мне кажется, он и без нас бы сделал правильный выбор, просто Ольга Петровна знает, что он ко мне неплохо относится, вот и попросила навестить человека и немножко капнуть ему на темечко.
Наполненные воздухом купола подняли ребят в небо и они снова поворотили на юго-восток. Под ногами раскинулись поля ферм, плантации плодовых кустов и обширные сады. Потом потянулись пастбища, а уже за ними - снова неоглядные просторы дикой прерии. Группа шерстистых носорогов трусила по своим делам, правее падальщики кружили над чем-то - не стали подлетать, чтобы рассмотреть. Картинки менялись, и не было ни конца, ни краю разнообразию и богатству жизни.
Стадо бычков они заметили издалека. Делла сразу подправила курс, направляясь к вагончику на колёсах, рядом с которым был натянут брезентовый тент. Приземлились с таким видом, как будто тут их ждали. Пожилой мужчина посмотрел на прибывших равнодушным взглядом и вбросил в две глубоких миски какого-то варева.
- Здравствуй, Константин, - Делла устроилась за столом и взяла в одну руку ложку, а в другую вилку. - Дай, пожалуйста и Степану такое же оборудование, а то не справится он с твоим лагманом.
- Держи, - хозяин подал в руку юноши те же предметы, что и у его супруги. - А старуху мою внуки забрали с собой. Говорят - пусть за правнуками присматривает, - произнёс он таким тоном, как будто продолжал давно начатый разговор. - А я со старшими сыновьями и невестками теперь управляюсь со всем стадом. Кирюха на бойню Вязовникова погнал группу доростков, вернётся через неделю, тогда легче станет. Покатаетесь на лошадках?
Вот так подряд и без особого выражения он всё это и произнёс, нарисовав сразу всю картинку своего бытия и, заодно, попытавшись выяснить планы гостей.
- Сменим табунщиков на часок, пусть перекусят, - Делла прижала ложкой к боковине чашки длинную лапшину и перерезает её вилкой. - А потом дальше тронемся. Попытаемся засветло добраться до Ярна.
- Ветер попутный, - Константин наливает в другие, маленькие, чашки какой-то белый напиток.
- Кумыс, - Делла поглядывает на угощение с вожделением. - Если раньше не пробовал, то готовься получить новые ощущения.
***
Лошадок хозяин подвёл осёдланных, причём длина стремян сразу подошла идеально. Пока гости доедали, он как раз всё приготовил. Мужчину и женщину, что пасли гурт быков, разыскали без труда - тут на равнине всё видно издалека. А потом пустили коней вокруг стада, зорко поглядывая по сторонам. Плотно сбитые бычки, флегматично пережёвывая траву, провожали их взглядами, несколько диких животных паслись неподалеку, но рассмотреть из как следует не получалось - виднелись только спины, торчащие над высокими растениями, покрывающими окрестности.
Да уж, с кормами в этих местах никаких проблем нет. Тихая и мирная картина убаюкивала. Супруга держалась в полукилометре с другой стороны от охраняемых бычков, время от времени щёлкая бичом, не давая подопечным разбредаться. Степан тоже встряхнулся, но пускать в действие кнут не отважился - уж очень он длинный, не запутаться бы. В траве мелькнул мегакот. Поджарый и рослый, он с некоторым удивлением разглядывал незнакомого всадника, а потом повернулся к нему боком и вытянулся в струнку.
При взгляде в ту же сторону ничего обнаружить не удалось, так что просто перехватил поудобней ружьё, которое и до этого не выпускал из рук. И тут из травы показался полосатый амфицион, распластавшийся в быстром беге. Руки сработали без участия головы. Выстрелил, не медля ни секунды, и сразу попал - тут метров сорок была дистанция, а десятка хорошо пристреляна. Жакан отбросил хищника, который задергался в агонии, сминая траву и взрывая грунт.
Мегакот уже куда-то девался, а бычки запоздало сбились в кучу, перестав жевать. От недалёкого вагончика уже спешили в их сторону гуртовщики а Дела наводила порядок на противоположной стороне стада. Кому-то там от неё сейчас было несладко - удары бича звучали не так, как тогда, когда они приходятся в воздух.
***
Стадо сдвинулось на пару сотен метров от места происшествия и успокоилось. Мужчина и женщина, в годах уже, заметно за сорок, подоспевшие на звук выстрела, осмотрели тело напавшего хищника и вернулись к Степану.
- Как ты его засёк? Он, ведь, тварь полосатая, так подкрадывается, что ни одна травинка не шелохнётся, - пастушка выглядит озадаченно. Кстати и у неё и у её спутника помповка двенадцатого калибра выглядит как часть тела.
- Пятнистый подсказал.
- Хм! Мы тоже приметили, что зубастый частенько позволяет себя увидеть там, где готовится нападение. Ты что, встречался раньше с такими случаями?
- Похожими. Вы ему творожка по вечерам давайте, а то ведь не каждый день дикие звери на ваши стада нападают, - Мысль о налаживании взаимодействия с этими некрупными кошачьими кажется сейчас особенно привлекательной.
- Предлагаешь поставить на довольствие? - пастух всем своим видом выражает сомнение. - Не слыхал я о таком.
Что же, настаивать юноша не станет. Он уже достаточно сказал, и пастухи без него во всём разберутся, чай не маленькие. На самих-то мегакотиков аборигены боеприпасы никогда не тратят - берегут. Да и незачем, вреда от этих неприятных на вид тварей нет. Но принять мысль о том, чтобы завести дружбу с дикими зверями, так вот сразу они не готовы.
***
За три часа, что продолжался полёт, видели ещё один гурт бычков, а всё остальное время любовались красотами дикой природы. Солнышко уже примерялось к тому, чтобы спрятаться за горизонт, когда равнина под ними стала быстро приподниматься, разваливаться на холмы с крутыми склонами и плоскими вершинами, а потом широкие разветвленные каньоны с глубокими тенями на дне вообще стали господствующим ландшафтом, изредка разбавленным участками равнин на возвышенностях.
В одно из этих широких ущелий Делла направила полёт, когда далеко впереди замаячила зубчатая цепочка гор. Бытовка, похожая на место их первого свидания, десяток фигур рядом и мангал с шампурами. Тут и сели. Людно, однако, в обители старого отшельника. Детвора лет десяти-двеннадцати обоего пола накрывает стол для вечерней трапезы. Гостям помогли свернуть и уложить купола парапланов. Ярн появился со стороны ростовой.
- Привет, Делла! Здорово, Степаха! Чего так поздно? А дунуло бы с гор, вам бы пришлось на дереве ночевать. Нет, внученька, говорил я, что нет у тебя мозгов, и снова скажу. Или думаешь, если со своим защитником путешествуешь, так можешь ни о чём не думать? Он, мол позаботится! - дед ворчит на полном серьёзе, не шуточно отчитывая свою воспитанницу. - И тебе вьюнош, я бы не советовал полагаться на искушенность этой семисёлки. Что повезло ей несколько раз, так это знак, что больше везти не будет. Жену в строгости держать надо и спрашивать с неё хорошенько. Наливай. За встречу.
Стёпа послушно плеснул в две кружки по глотку кукурузной самогонки из запотевшего кувшинчика - умеют аборигены делать этот напиток, очищая его и выдерживая в деревянном бочонке. Остальным выпивка не было предложена. Чокнулись, опрокинули. Захрустели огурцами. Шашлык и помидоры, картошечка, запечённая в закрытой посуде - чего тут только не было! И хозяин, и гости и ещё десяток юных созданий молча перекладывали внутрь себя всё, до чего могли дотянуться и минут через двадцать ничего съестного на столе не осталось.
- Захарка - посуда. Таньша - оборудуй ночлег гостям, Димон - осмотреть территорию и прибраться. Остальным мыться, стираться, зашивать прорехи и, по-готовности, отбой.
- Дед, что это за детский сад у тебя? - Делла судорожно высматривает, нет ли где ещё чего-то съестного, но надеждам её не суждено сбыться.
- Из городских молодёжных банд собрали, - Ярн с сожалением проводил взглядом убираемый со стола кувшинчик. - А чего им беспризорничать, когда там не пойми чего творится. А я им хоть про химию чуток расскажу, да гайки крутить научу. Хотя они уже принялись эльфийские луки выстругивать. Шантрапа! Кстати, тапира, из которого нынче шашлык ели, Таньша на копьё взяла, когда тот обиделся, что она в него всё время острыми палочками пуляет. Глядишь, выживет девчонка, если башку себе не отломает.
Детвора, пока старый ворчун жаловался на неорганизованность и беспробудную лень опекаемого контингента, разобралась с делами и попряталась. Гроздь гамаков с мальчиками угадывалась под навесом, а девочки, как создания нежные и чувствительные, на ночлег были устроены в балке, видимо, бывшие Деллкины нары для них расширили и надстроили.
Ярн ещё некоторое время жаловался на беспросветную тупость и хулиганистость доставшихся ему воспитанников, но тьма быстро сгустилась, угольки в мангале покрылись пеплом настолько, что ни единого проблеска оттуда уже не удавалось уловить, и он отправил гостей ночевать в ростовую, сетуя, что всё вокруг превращается в проходной двор, маразм крепчает, а его плешивой бестолковке ни за что не совладать с бардаком, царящем в месте, где намеревался тихо провести старость.