Когда-то поблизости от этого места располагался городок Искендерон, вероятно, ушедший под воду после подъёма уровня Мирового океана. Берег моря здесь вытянут с севера на юг. С востока - суша, с запада - вода. Причём в южном направлении раскинулась бывшая Сирийская пустыня, теперь напоминающая Африканскую саванну, а в северном - горы Малой Азии. Если двигаться отсюда на восток, придерживаясь предгорий, где изредка попадаются ручьи, то нетрудно добраться до верхнего течения Евфрата. На лошади всего несколько дней пути.
Именно тут, на берегу Средиземного моря и возник городок, названия которому никто не давал, город и город - других тут нет, пока в эти места не начали наведываться гости. Вот они то и нанесли его на свою карту. А, поскольку точка без названия - непорядок, написали "Шкурск", потому что именно овечьи шкуры были основным здешним товаром. После тех первых посетителей в эти места никто из дальних краёв долго не заглядывал и к названию города все успели привыкнуть, тем более что языка, на котором это слово имеет смысл, никто не ведал. Короткий звук, обозначающий место прижился в обиходе.
Началось селение, конечно с гончарной мастерской. Потом кузнец, кожевник, ткачи, портные. Пастухи с равнин и из предгорий приходили менять мясо и сыр на более-менее приличные по качеству изделия. Пахари привозили зерно, волокнистые стебли, масло и овощи. Стали захаживать торговые люди, в основном по морю. Появились разбойники: свои, сухопутные, и приезжие - морские. И, конечно, стража, городской голова, судья. Сложился свой уклад жизни, традиции, правила, законы. И язык общения более-менее оформился. Основа арабская, но всяких словечек в нём отовсюду набралось немало.
***
Эту шхуну здесь хорошо знают. Приходит она из русских земель, привозит лес - прямые длинные жерди, которые столь ценятся строителями, отличные металлические изделия - гвозди, скобы, инструмент, великолепную белую муку, значительно лучшую той, что получается из местных злаков. Обратно уходят, загрузившись камнями. Горожане и жители окрестностей знают, что требуется этим гостям, и собирают это по окрестностям заранее. Даже ямы копают в местах, где они встречаются часто.
Вот и сегодня приезду северян рады. Только закрепили канаты на причальных тумбах тесной отлично защищённой гавани, как начался торг. И никто не обратил внимания на четырёх человек, сошедших на берег. Мужчина лет тридцати в шароварах и чувяках, длинной рубахе навыпуск и коротком жилете, вышитом узором нездешнего клана. Женщина и девушка под покрывалами, какие носят в этих местах, однако лица их черны и непривлекательны. Юноша одеждой от мужчины не отличается, просто его гибкое тело было менее массивно, и орнамент на жилете иной, тоже чужой.
В руках у всех простые посохи - прямые палки без украшений. Сойдя с причала, группа распалась - каждый направился в свою сторону. Так что, если и могли эти люди привлечь чьё-то внимание, хватило бы его ненадолго.
***
Вечером, когда кутерьма торга прервалась в связи с наступившей темнотой, несколько человек собрались в просторной кают-компании. В том числе, и четвёрка, гулявшая по городу.
- Антисанитария здесь умеренная, - это чернолицая девочка, Танка, - хотя всё не так плохо, как можно было ожидать. Денег, действительно, нет ещё толком. Натуральный обмен преобладает. Хотя уже считают на гвозди, когда торгуются. Что удивительно, взятки тоже в ходу, или я что-то не так поняла?
- Да мы и сами не поймём. Тут традиция такая, чтобы каждому должностному лицу делался подарок. Даже размер подношения в зависимости от услуги как бы табулирован, что ли. Скорее всего - это госпошлина, просто оформленная душевно, - улыбается капитан. - Так что вы тут не стесняйтесь сделать почтительное подношение, и заранее проконсультируйтесь, какой взнос полагается за какую услугу. А у тебя, Нат, как я понимаю, всё получилось.
- Да, Захар, купил я домик на северной окраине, как раз, где скалистый массив заканчивается на берегу моря. Там действительно пустует рыбацкая хижина. Представляешь, купчую на дом и на землю, и даже на море - всё оформили. Ну, ты в курсе, муку в уплату ведь у тебя по моей записке получили. Так что полкилометра каменистого пляжа и прибрежных скал теперь наши, и каменный сруб с провалившейся крышей, с размокшим сараем и навесом без крыши - всё в лучшем виде без никакого обману. Соседи - беднейшие семьи Шкурска с кучей неугомонной детворы. Их домишки стоят рядком вдоль берега моря между линией прибоя и кручами, а мы в конце этой линии поселимся.
Тропинка, что ведёт к базарной площади, для ослика с поклажей вполне проходима, но, думаю, лучше будет через пару дней лодкой основную часть груза перевезти. Там действительно удобно подойти с воды. И причал сохранился.
- Я на рынке почти весь день провела, - вступает женщина, ещё более чернокожая, чем её дочь, - слушала, о чём торговцы и торговки разговаривают. В основном о том, кто с кем сошёлся, кто что купил. Шайку атамана Куруша поминали недобрым словом, обсуждали вышивку на жилетках Ната и Виктора. И вот что отметила - когда дети в возрасте до года умирают, горюют, конечно, но как-то смиренно. В общем - орнамент бытия знаком мне с детства.
- Надо же, Будур, постоянно забываю, что ты выросла в Мавритании, - улыбается мужчина, ходивший сегодня в город, - как-то ты органично вписалась в нашу жизнь. Ну а я поглядел на труд ремесленников. Это точно каменный век, даже в кузнице. От нашего уровня они отстали на несколько эпох. Даже стандартный тушёночный горшок я бы им не заказал. Шьют отлично, но ткани - позор моим сединам. Пряжу, в общем, переводят понапрасну.
- Кстати, - спохватывается вдруг Танка, - не факт, но впечатление такое, что есть в этих местах некий реальный властитель, и живёт он не в городе, а совсем даже наоборот. Поминали в разговоре шейха, но определения не давали. Вроде как что-то само собой разумеющееся. Я не стала пытаться уточнить, потому что не хотелось привлекать к себе внимания. Только по всему выходит, что городская администрация мнение этого шейха в расчет принимает.
- Хм! - это капитан. - Неучтённый фактор нарисовался. Как-то тревожно мне вас здесь оставлять. Может, не будете рисковать, вернётесь? Я сюда четыре раза в год захожу. Выясню по своим каналам потихоньку, что это за птица такая, тогда и начнём Шкурск обживать?
- Не стоит откладывать это дело, - вмешивается Нат. - Мы ведь не с официальной миссией, так, пожить приехали. Какое до нас может быть дело местным властителям?
***
Семейство рыбака действительно никакого особого внимания к себе не привлекло. Отец с юным зятем подлатали дом, стали выходить в море и ловить рыбку. Раскупали её быстро, поскольку отдавалась она недорого. Мать - угольно чёрная Будур - перестала пугать встречных своим лицом - к ней привыкли, как и к её дочери, Танке.
Достатка в их доме не было, нищеты не отмечалось. Живут люди, да и пусть себе живут. Завязались знакомства: и по соседству, и по рынку, женщины вообще много общаются, и некоторые свои тайны прекрасно хранят сообща. То, что из окрестностей порта и рыночной площади куда-то подевались беспризорные детишки, не привлекло к себе ничьёго внимания.
Жизнь текла привычным потоком до тех пор, пока не произошёл налёт банды атамана Куруша. Со свистом и гиканьем по улицам промчались верховые, уничтожая редкие патрули городских стражников. Выстрел из самострела, удар копья на скаку или короткая кровавая сеча - и шайке грабителей никто не препятствует. Кто мог - заперлись в домах за крепкими дверями. Лихоимцев не интересуют их жизни. На покинутой площади достаточно добычи. И в лавках, и в складах немало товаров. Тележки, упряжные и вьючные лошади. Зерно и ткани, изделия из металлов и керамика - всё это пакуется и грузится. Пока горожане не пришли в себя, пока не организовали отпор, надо торопиться. И, прежде всего, выводится колонна пленных: мужчины, женщины, дети. Все, кто не успел спрятаться и не попал под клинок, связаны и под охраной направляются в сторону гор. Надо отдать должное организованности налётчиков, вся операция не заняла и получаса.
Нат и Танка по крышам и через смежные дворы выбираются в сторону дороги, по которой стремительно отходит шайка. С забора вскарабкались на скалу, спустились по крутому склону и нырнули в кустарник.
- Вас бы за смертью посылать, - недовольно ворчит Виктор. Будур стаскивает с прибывших шаровары, и подаёт камуфляжки.
Переодевание происходит стремительно. Через минуту четыре невнятных силуэта перебираются через кручу, в обход которой идёт дорога. Успели вовремя, арбы и вьючные лошади только что прошли в сопровождении верховых и привязанных к сёдлам убитых разбойников. А вот пленные идут явно медленнее и уже отстали. Их охрана зорко поглядывает назад и торопит людей, подгоняя пинками и ударами тупыми концами копий. Авангард, впрочем, не уходит в отрыв - колонна сплошная, и четыре верховых её замыкают. Голый склон, в верхней части которого у самого гребня расположились приднепровцы, не даёт ни малейшего шанса на скрытное сближение с неприятелем, до которого от трёхсот до полутораста метров.
Будур раскладывает сошки длинного ружья и устраивается справа от Танки, уже прильнувшей к прицелу. Выстрел звучит негромко и один из подгоняющих пленных разбойников падает. Затвор оттянут, патрон вставляется в приёмник и уходит в ствол.
Выстрел, и ещё один бандит лежит на пыльной дороге.
Пока работает снайпер, Виктор и Нат по-пластунски пытаются сократить дистанцию до врага. Один справа, второй слева медленно подползают. Да, одежда хорошо сливается с фоном, но они на открытом месте. Пусть не яркими пятнами, но различимы.
А в колонне начались непорядки. Пленники, которых перестали подгонять, замедлили движение. Бойцы арьергарда озираются по сторонам, падая по одному каждые десять-пятнадцать секунд. Мертвые верховые волочатся за лошадьми, застряв в стременах. Головная часть колонны останавливается, и - враг обнаружен на склоне справа. Гик, посвист, указующий взмах командирского клинка, пятеро всадников и полтора десятка пеших возниц и погонщиков устремляются в атаку.
Самозарядки Виктора и Ната начинают работать со ста метров. Емкости магазинов достаточно, чтобы уложить всех атакующих, если не слишком часто промахиваться. Из положения лёжа это получается. Атамана и ещё одного разбойника, пытающегося скрыться, достаёт Танка.
Колонна пленных, видя, что конвоиры померли, направляется обратно. Отряд, собранный горожанами в погоню, они встретят по дороге. А мужчины ползком возвращаются на гребень склона. Уфф! Можно возвращаться. Ловля лошадей, возврат награбленного - этим займутся без них. Кажется, всё получилось по-тихому.
***
А вот и не получилось. В городе много глаз и немало языков. Кто-то видел, как взбегали по шершавым, сложенным из грубого камня, стенам молодые рыбачёк и рыбацкая дочка, как с непонятным свёртком в непонятном направлении пробежал отец семейства, как чернокожая матрона выскользнула в окно и пропала из поля зрения.
Вспомнили и странный запах, исходивший от этих людей, что уловили чуткие носы, когда те перевязывали раненых, и нитки, которыми зашивали, и как кололи странными иголками. Городской лекарь никогда не забудет, как выперли его от ложа сына гончара, которому он собирался отрезать руку, чтобы спасти жизнь. И ещё, словно прозрели, обратили внимание на то, что с полгода, как перестали хоронить младенцев, и что в последние месяцы, как у честных жён не оттопыриваются вперёд одежды.
Тут же сообразили, что городская детвора приходит домой только ночевать, а все дни напролёт копошится вокруг в недавнем прошлом заброшенного домика рыбака, где живут эти неприметные... нет, уже не чужаки. Сколько раз одалживали у них горсть крупы или горшочек масла! Сколько мелких болячек и старых болезней покинули тела жителей этого небольшого городка! И тридцать семь мёртвых разбойников, убитых пулями - нашлись старики, которые знают, что это такое.
Город притих. Не дураки тут живут, чтобы приговаривать что-то сгоряча. Но детей к рыбачьему подворью не пустили, и рыбу у Будур на рынке не купили. Не позвали её и принимать роды у младшей жены начальника городской стражи. И её, и ребёнка похоронили через три дня рядом с погибшим в схватке с разбойниками отцом.
В городе шло бурление, но крышку с котла не срывало. Ребятишки, сбегавшие тайком поиграть у рыбачьего домика, ничего толком не рассказывали, а сами "миссионеры" в центр не совались. Потом заседал городской совет, но что там говорилось - об этом никто не знал.
Ребятишек с каждым днём сходилось на занятия всё больше и больше, Дан водил группы в горы и в саванну, Виктор учил ребят плести сети и ловушки для рыбы изо всего, что видит глаз, Танка показывала как ухаживать за растениями, а Будур обьясняла старшим девочкам порядок приготовления и приёма зелий для обеспечения ритмичности работы их подрастающих организмов. Рыбу на рынке снова покупали, и больные заглядывали. Возбуждение, охватившее население после расправы с разбойниками, помаленьку рассасывалось.
***
Шейх Закир уже очень стар. Он попал сюда еще оттуда, из старого мира, где неучем не был. И здесь он тоже не растерялся. Сейчас, через полвека после прибытия в эти места никто уже не помнит, что это именно он поймал и приручил диких лошадей. Что он разыскал в горах диких баранов, потомки которых пасут его внуки. Не в одиночку, конечно, справился он с этими задачами, но его товарищей уже нет. Время берёт своё. Зато их дети и внуки сеют найденные ими злаки, выращивают плодовые деревья и овощи. Пусть эти растения не так урожайны и вкусны, как те, что он знал в юности, но они дают пищу людям, и жизнь продолжается.
Сейчас уже не сосчитать и не припомнить, сколько возникло кочевых родов, перегоняющих овец с пастбища на пастбище, сколько крошечных селений огородников нашли себе места у нечастых в этих местах речушек. Или это память начинает подводить? Не так уж много их могло образоваться, даже с учётом геометрической прогрессии роста численности населения, ведь начиналось всё чуть более чем с двух сотен человек. Четвёртое поколение ещё не репродуктивно.
Те непростые времена Закир вспоминает с грустью. Было трудно, но чувство локтя поддерживало боевой настрой. Пусть их группа была невелика, однако сплочённа. И у них всё получилось. Их стараниями возникла материальная база будущей цивилизации. Необходимые для жизни здесь, в диком мире, навыки распространились, возник зародыш будущего человечества. И это самое человечество двинулось той самой дорогой, которую прошли их предки не один раз.
Уже возник город, потом будут и другие. Образуются другие города, окрепнет торговля, государства соберутся под дланью волевых правителей и по просторам Земли покатятся войны. Грустно старому шейху. Грустно оттого, что ничего нельзя поделать с человеческой сущностью. Он ведь учился в университете и знает, что история постоянно развивалась по спирали, проходя привычный цикл общественных отношений с небольшим сдвигом - поправкой на развитие материальной культуры. Но сюжеты древних писаний не теряли актуальность оттого, что вместо пращи в руках героя оказывалось пороховое ружьё или штурвал бомбовоза.
Кто-то кого-то побеждал, и одного из них после этого считали хорошим, а другого плохим. Сейчас, глядя через поросшую травой равнину саванны на недалёкие горы, невольно вспоминаешь рощицы небоскрёбов, толчею подземки, автомобильные пробки. И осознаёшь, что так и будет. Хорошо, что Закир этого не увидит. Если повезёт, то не увидит он и войн. Хватит с него слухов о разбойниках.
А что это там вдали? Люди идут, не таятся.
- Лейла, твои глаза зорче. Посмотри, кто к нам заглянул? Два пальца правее баобаба в высокой траве.
- Это юноша, и с ним четыре мальчика Они идут сюда, но часто останавливаются и что-то ищут в траве. - Внучка давно заметила эту группу, но не прерывала грёз старика.
- Интересно, они смелые или глупые? В этих местах встречаются и гиены и львы. Ну ладно, гиен можно отпугнуть, но лев не побоится даже трёх взрослых мужчин, - рассуждает шейх. - Спросим у них, когда придут.
***
Нат вёл по саванне четырёх городских мальчишек. Это было необыкновенно трудно. Множество незнакомых растений, другие животные и существенно более высокая, чем в родной степи трава, - всё это держало его в постоянном напряжении. Ученики на проверку оказались вообще нулевыми - так что присматривать за ними приходилось также внимательно, как за четырёхлетками. Да, нет ничего труднее доли учителя.
После ночёвки, для которой пришлось сплести из ветвей кустарника укрытие, мальчишки начали бояться осмысленно - ночные голоса этих мест впечатлят кого угодно. И перестали тупить, поужинав тем, что выкопали, поймали или подбили. Понимание того, что здесь можно жить не строя каменных домов, не взрыхляя землю плугом и не выпасая стада, начало проникать в их головы. А когда утром расплели свой балаган и взглянули на расправившиеся, как ни в чём не бывало кусты, стало ясно - эти ребята начали немного понимать, что такое жить в равновесии с природой. Не на словах, а руками.
Второй день занятий прошёл легче. Народ не терял бдительности, и охоту двух львиц на антилоп гну наблюдал неподвижно и беззвучно, не забывая контролировать заднюю полусферу. Вообще-то они это зрелище не планировали, всё вышло случайно, и досмотреть было безопасней, чем покидать зрительный зал до конца представления, поскольку место дислокации остальных членов прайда не просматривалось. Ну а под шумок честного пира ретировались осмысленно.
А тут углядели шатёр. Нат направился к нему без сомнений. Люди должны встречаться и обмениваться информацией. И, поскольку он - учитель, то должен поступать так, как учит.
- Здравствуйте, меня зовут Нат, - кланяясь, приветствует он старика, вышедшего навстречу. - Мы шли мимо, и не могли пройти, не пожелав Вам хорошего самочувствия и долгих лет жизни. - За полгода обитания в этой языковой среде он уже наловчился строить длинные фразы. Имена спутников тоже назвал.
- С благополучным тебя прибытием, - отвечает старик. - Я Закир, за старость свою прозванный шейхом, и младшая из моих внучек Лейла. Она ухаживает за мной, пока не станет чьей-нибудь женой, и не последует за своим мужем. - Тихий вечер располагает к беседе. - Проходите в шатёр, поужинайте с нами.
Мальчишки снимают сандалии и моют ноги, экономно поливая друг другу из баклажек, принесённых с собой. Они вежливы. Жаль, что такие глупые.
Рассаживаются вокруг скатёрки и беседа возобновляется.
- Что вынудило вас идти через саванну без взрослых? Ведь это опасно, - начинает расспросы Закир.
- Стремление к познанию, - отвечает юноша. - Мы рассматривали растения и изучали их свойства, знакомились с почвами, водоёмами, животными, искали знаки, говорящие о близости влаги. Следили за птицами, и слушали голоса насекомых.
- А голоса львов или гиен слушали? - ехидно улыбается старик.
- Конечно. Здешний прайд кормится в восьми километрах отсюда к северу северо-востоку и гиены ждут своей доли этого пира.
Пресные лепёшки, козий сыр, кислое молоко. Трапеза проходит без поспешности. Видно, что мальчишки старательно копируют действия своего предводителя. Взор немолодого человека улавливает массу нюансов, анализируя мельчайшие детали поведения. Юноша его заинтересовал. В его поведении нет ничего, что могло бы произвести какое-то впечатление. Хотя, нет! Это наблюдатель, зорко осматривающий окрестности, видные в те три стороны, в которые стены шатра приподняты. Четвёртая стенка, оставленная чтобы отсечь дым очага, не слишком гасит звуки, и гость, кажется, знает каждый шаг внучки, что хлопочет сейчас у огня.
Учтивый зверь, чуткий и внимательный. Из плетёных кузовков, что сняли со спин путники, торчат верхние части стеблей трав, все разные. Понятно, был проведён сбор образцов. Большая папка-планшет, значит, велись записи и делались зарисовки. Копья с широкими наконечниками. Такими можно даже копать, а можно нанести ужасающую рану, от которой не поздоровится даже льву.
Прямая осанка, вежливость в каждом жесте, сдержанные манеры и пластика тела - пластика жилистого и очень сильного тела. К шейху приходит понимание, что мальчишек к его шатру привёл юноша, наделённый качествами не слишком сочетающимися между собой, противоречивыми, даже взаимоисключающими в его понимании. Как если в тело сорванца подсадить разум мудреца и учёного. Когда-то, в том ещё мире, существовали сюжеты весёлых или страшных фильмов на эту тему.
Сейчас Закиру не смешно, и ни капельки не страшно.
- Скажи мне, Нат, где ты обучался?
- На севере, там сейчас живут люди, для которых главное - это сохранить на планете род людской. Они растят детей и с малых лет этих своих детей беспощадно обучают всему, что знают. Жить среди дикой природы и ни в чём не нуждаться, это первый этап, который постигается на уровне закладки основных рефлексов.
Потом в нас вкладывают понимание того, что мы - тоже часть этой самой природы, что наше место в ней следует сберечь для самих себя в самом лучшем состоянии, отщипывая для себя самые вкусные кусочки, причём с такой скоростью, чтобы успевало прирастать.
Нам объясняют механизмы регулирования численности популяций животных и растений в природе и человеческом обществе и дают понять, что массовые самоубийства, войны и эпидемии применять не обязательно, если размножаться продуманно. Разум тоже должен участвовать во взаимодействии со средой обитания, а для этого эту самую среду нужно постоянно изучать - она ведь изменчива и бесконечна в своих вариациях.
Ещё нас учат держаться вместе, помогать друг другу, собираться кучей, когда нужно сделать что-то большое и разбегаться по домам, чтобы не наступать друг другу на ноги, когда работа закончена. Земля - наш дом, и он должен быть удобным, а мозг человека - самый совершенный механизм приспособления. Понимаете, Закир, важно то, что человек всегда сам выбирает - строить водопровод или ходить на реку с кувшином. Сооружать канализацию - или поменьше гадить. Создавать удобства, или уметь без них обходиться.
Шейх посмотрел на собеседника. Он правильно его оценил. Юноша понял подтекст вопроса и выдал полный ответ, не дожидаясь расспросов, словно мысли прочитал.
- Культура аскетов и приспособленцев, как я понимаю. Но наконечники копий сделаны из прекрасного металла отличным мастером. Не из кости или камня.
Паренёк понимающе улыбнулся.
- На наших судах работают тихоходные дизели, сделанные здесь, наши самолёты приводятся в движения турбинами, фармакологи синтезируют или извлекают из натурального сырья эффективные лекарства. Да, вычислительные машины потрескивают при работе, но хранение информации на магнитных носителях уже отрабатывается. Понимаете, речь не об отказе от благ технологий, дело в пропорции, чувстве меры, если хотите.