В старом густом лесу, где растут одни ели да сосны, жила большая семья черных муравьев. О, это было красивое племя! Их стройные тельца держались на крепких маленьких ножках, а изящная головка гордо глядела по сторонам внимательными глазами-пуговками.
Целыми днями муравьи сновали по лесу, работали не покладая лапок (добирались даже до глубокой и быстрой реки Лейки, чтобы за один раз принести побольше воды), таскали на себе щепки да веточки, - и все для того, чтобы их муравейник из года в год оставался самым красивым и прочным в округе.
Это был очень дружный муравейник: сильные всегда защищали слабых, а старшие помогали младшим; и если вдруг на их лес обрушивалось ненастье, после непогоды муравьи спешно приводили свое жилище в порядок, пополняли запасы еды и питья.
Где-то на южной стороне муравейника, в одной из самых уютных комнаток жили герои нашей истории - Большая Старая Муравьиха и самый младший из ее внуков - Муравейчик. Никто в муравейнике не обладал такой мудростью, как Большая Старая Муравьиха, и таким веселым характером, как Муравейчик. К Старой Муравьихе за советом часто приходили муравьи даже из соседних племен, а самым ловким участником всех муравьиных игр был наш Муравейчик.
Шло время. Муравейчик подрастал, лапки его становились сильнее, спинка - крепче, ум - прозорливее. А Старая Муравьиха дряхлела все больше и больше. Уже давно ничего не таскала она на своей спине, а лапки могли удержать только спицы, на которых она вязала для внуков теплые вещи.
Каждое утро Муравейчик вытаскивал на крыльцо старое бабушкино кресло-качалку, в котором она любила сидеть и, жмуря на солнце уставшие глаза, наблюдать за тем, что происходило вокруг.
А жизнь кипела! Тут и там сновали рабочие муравьи, отвечающие за запасы еды в муравейнике: они добывали пищу сами или крали ее в соседних муравьиных кучах. Муравьи-солдаты день и ночь стояли на страже, готовые, в случае нападения, биться не на жизнь, а на смерть. Другие муравьи выращивали тлю и добывали из нее сладкий сок, кто-то растил грибы на ковре из листьев, кто-то заботился о потомстве. А Старая Муравьиха, подремывая в своем кресле, тихо улыбалась солнечным лучам, ласкавшим ее седую голову.
Однажды утром Муравейчик, как обычно, вынес кресло-качалку на крыльцо и отправился в бабушкину комнату, чтобы помочь ей выйти. Солнце стояло уже высоко, но шторки на окне были задернуты, а в стенах комнаты ощущалась какая-то тяжесть, доселе неизвестная Муравейчику. Он повел носом: пахло старостью и печалью. Бабушка лежала на кровати, сухонькие лапки ее дрожали.
- Бабушка, что с тобой? - Муравейчик испуганно бросился к ней.
- Приболела я, внучек, - чуть слышно ответила Старая Муравьиха.
- Чем я могу помочь тебе? - Муравейчик с плачем целовал бабушкины лапки.
Муравьиха внимательно взглянула на него:
- От старости еще никто не придумал лекарства, а спину мне больную вылечить можно.
- Как? Расскажи скорей!
- За темным лесом, да за глубокой рекой Лейкой живет старое муравьиное племя. Муравьи того племени совсем не похожи на наших. Они много крупнее и выносливее. Делает то племя целебное муравьиное вино, да такое, что ни в каждом муравейнике сыщешь. Помогает то вино против хвори разной, лечит многие болезни. Было то вино у меня в чаше ландыша, да я, неловкая, разлила его.
- Давай мне чашу, я дойду до того племени и принесу тебе вина! - вскричал Муравейчик.
- Мал ты еще. Лес наш темный, густой, муравьеды рыщут, большой зверь пробежит по дороге, топнет лапой, и нет тебя. Река Лейка широко разлилась - не переплывешь, надо плот строить, весла мастерить. Где тебе?
- А я все равно пойду! - упрямо заявил Муравейчик и умоляюще добавил:
- Бабушка, позволь мне! Лес я как наш муравейник знаю, муравьеда за версту почую, от большого зверя в кустах схоронюсь.
Старая Муравьиха задумчиво смотрела на него:
- Сложно мне удержать тебя. Ступай. Да чашу для вина захвати.
Муравейчик взял бабушкину чашу и осторожно, чтобы не помять лепестки, привязал ее к спине травинкой.
На следующее утро Муравейчик отправился в путь. Он сдержал слово, данное бабушке, и шел знакомыми тропами, часто останавливался и прислушивался, не идет ли где зверь большой, не крадется ли по его следу муравьед, но кругом было тихо, только лес шумел над его головой да перекликались между собою птицы.
Скоро лесная тропинка привела Муравейчика к реке Лейке. Он глядел на знакомую речку и не узнавал ее. Лейка бурлила. В этом году она разлилась так широко, что под водой были наполовину скрыты стволы больших прибрежных деревьев.
Муравейчик хорошо помнил, как мастерить плот. Этому их учили в муравьиной школе. Он взял несколько крепких веточек и, накидывая на них петли из гибкой травинки, связал между собой. Основание плота было готово. Сверху, чтобы не замочить лапок, Муравейчик навалил еще прутиков и сухой травы. Для весла отлично подошла крепкая палочка с рогатиной на конце, к которой Муравейчик привязал стеблем земляники кусочек ореховой скорлупы.
Спустив плот на воду, он ловко запрыгнул на него и оттолкнулся веслом от берега. Плот подхватило быстрым течением и понесло.
Муравейчик изо всех сил работал веслом. Он держал курс на одинокую березу, стоявшую на том берегу. Несмотря на сильное течение, Муравейчик уверенно приближался к дереву. Он уже различал ярко-зеленые листочки, танцующие на ветру. Забыв об осторожности, Муравейчик громко пел свою любимую песню про лес, про муравейник, про жизнь на земле и притоптывал лапкой в такт словам. Песня лилась над рекой, вода искрилась на солнце, белые кораблики-облака проплывали по небу.
До берега оставалось несколько сильных взмахов веслом, как вдруг над плотом пронеслась чья-то тень. Муравейчик присел и осторожно посмотрел наверх. Над ним кружил взъерошенный Воробей. Муравейчик упал ничком на бревна и укрылся веслом. "Первое правило при встрече с врагом - маскировка!" - твердил он про себя урок муравьиной школы, и лапки его дрожали от страха. "Тук-тук-тук" - услышал он легкое постукивание и украдкой выглянул из-под весла. Воробей уже приземлился на плот и теперь деловито постукивал по нему клювом, пытаясь найти того, чью песню он услыхал над рекой. От ударов его крепкого клюва плот дрожал, и то одна, то другая сторона его оказывалась затопленной. Вода подбиралась все ближе и ближе к Муравейчику, и, когда его лапки намокли, он решился на отчаянный шаг. Встав во весь свой маленький рост и грозно размахивая веслом, он двинулся в сторону Воробья. От неожиданности Воробьишка подскочил, сильно ударив коготками днище плота. Плот накренился и наполовину исчез под водой. Оттолкнувшись еще раз, Воробей взлетел, а Муравейчика с головой накрыла волна. Вода закрутила его и потащила. Он держался за весло и быстро работал лапками, но течением его несло все дальше и дальше. Скоро одинокая береза на берегу скрылась за поворотом, а Муравейчика, словно щепку, река все тянула и тянула за собой.
Муравейчик устал, плыть ему становилось все трудней. Весло намокло и разбухло, отяжелели лапки, голова то и дело оказывалась под водой. Он уже не видел солнца, не различал берега, не успевал вытирать капельки с глаз. Муравейчик чувствовал только, как на спину ему давил какой-то груз, и, просунув туда лапку, он нащупал лепестки бабушкиной чаши.
"Бабушка! Ждет меня!" - мелькнуло в голове у Муравейчика. Мысль о бабушке придала ему новых сил, и лапки его заработали еще быстрей. Он упрямо склонил голову вниз и поплыл к берегу. Скоро тельце его уткнулась во что-то твердое. "Земля!" - Муравейчик отбросил весло и вскарабкался на поверхность.
Берег был близко, вокруг, вытянувшись, как солдатики, стояли камыши, а сам Муравейчик покачивался на чем-то теплом и большом.
- Это утка, - сказал кто-то, и, повернувшись, Муравейчик увидел маленького Жучка, который сидел поодаль и жевал травинку.
- Но мне нужно на берег, - забеспокоился Муравейчик.
- Всем нужно, - философски заметил Жучок, - но утка спит.
- Надо ее разбудить, - Муравейчик бегал по утке взад и вперед.
- Зачем? Когда-нибудь она и сама проснется.
- Я спешу. Мне нужно принести бабушке муравьиного вина.
"Ну как же ее разбудить?" - Муравейчик изо всех сил топал лапкой по утиной спине, но утка безмятежно спала, спрятав голову под крыло.
- Какой ты неугомонный, - недовольно проговорил Жучок и, немного подумав, хитро взглянул на Муравейчика:
- А ты ее пощекочи!
Муравейчик просиял, юркнул под утиный пух и защекотал ее своими лапками. Утка встрепенулась и клювом попыталась достать обидчика.
- Помоги мне! - крикнул Муравейчик Жучку.
Жучок вскочил, сложил, как заправский пловец, лапки над головой и нырнул в пух. Теперь они щекотали утку вдвоем. Утка крутила головой и щипала себя клювом, но поймать никого не могла. Тогда, возмущенно крякнув, она перелетела через камыши и приземлилась на берегу. Вытянув шею и хлопая крыльями, она затанцевала на песке, а Муравейчик и Жучок, схватив друг друга за лапки, спрыгнули с утиной спины.
- Спасибо тебе, Жучок, - сказал Муравейчик, когда они с Жучком уже сидели на скорлупе лесного ореха и счищали с себя утиный пух.
- Да что ты, это тебе спасибо! - воскликнул Жучок. - Если бы не ты, я бы еще долго на этой утке плавал!
- Что ж, мне пора, прощай, Жучок! - Муравейчик пристально вглядывался вдаль, размышляя, сколько еще придется бежать, прежде чем он доберется до муравейника.
- Ты что, пешком идти собрался, лапки сотрешь!
- Крыльев у меня нет, друзей на этом берегу - тоже. Придется идти самому.
- Как нет друзей, а я? - обиделся Жучок.
- Ты настоящий друг, но если я залезу к тебе на спину, далеко мы не уйдем.
- Конечно, не уйдем, но ты посмотри вокруг повнимательней и подумай, кто сможет тебе помочь.
- Как, а это что? - Жучок показал лапкой на кусочек ореховой скорлупы.
- Как мне может помочь скорлупа от ореха? - удивился Муравейчик.
- Скорлупа тебе вряд ли поможет, а вот тот, кто ее тут оставил, наверняка! Ты готов отправиться в путешествие на беличьем хвосте?
- На беличьем хвосте? Вот здорово! А как мы это сделаем?
- Не мы, а ты, у меня еще на берегу дела, - важно сказал Жучок. - Но я помогу тебе, - поспешил добавить он, глядя на огорченного Муравейчика. - Слушай внимательно, да наклонись ко мне поближе, кричать на весь лес я не буду. Как только сюда выскочит белка и примется за орехи, не зевай, полезай ко мне на спину и хватай ее за хвост. Долго здесь она не пробудет: на земле мало орехов, - поскачет обратно в лес. А там уж смотри в оба, не пропусти свой муравейник.
Муравейчик и Жучок спрятались под листом брусники. Ждать им пришлось недолго. Раздался треск сучьев, и на поляну выскочила большая рыжая белка. Быстро оглядевшись, белка подскочила к крупному ореху и запустила в него свои острые зубы.
- Давай! - шепнул Жучок Муравейчику, и, пригнувшись к земле, они поползли к пушистому хвосту.
Жучок первым подкрался к белке и подставил Муравейчику свою спину. Тот мигом забрался на нее, высоко подпрыгнул и повис на рыжем хвосте. Белка с минуту сидела на месте, потом, еще раз оглядевшись, стремглав бросилась в лес.
"Прощай!" - донеслось до уха Муравейчика. Он хотел крикнуть в ответ, но белка уже карабкалась на дерево, и Муравейчик лишь крепче обхватил лапками беличью шерсть.
От такой высоты у него захватило дух. Белка скакала с ветки на ветку, перепрыгивала с дерева на дерево и все дальше и дальше углублялась в лес. Ветер свистел у Муравейчика в ушах, пушинки хвоста щекотали ноздри, а он лишь зорче вглядывался в то, что происходило под ним.
Вон из норки высунулась голова крота: он щурит на солнце подслеповатые глаза и деловито настукивает лапкой веселую мелодию. В густых зарослях малины мелькнула спина зайца - видно, он прячется здесь от хитрой лисы. Вот сердито сопит ежик - не может вытащить грибок из земли. Вон у подножия березы раскинулся большой муравейник.
Стоп! Муравейчик выпустил из лапок беличий хвост и кубарем покатился вниз. Блеснули удивленные глаза синицы-лазоревки, возмущенно застрекотала сорока, и он приземлился прямо в середину муравьиной кучи.
В то же мгновение Муравейчика окружили крупные рыжие муравьи.
"Это не наш, чужой, к вождю его!" - услышал он, и кольцо вокруг него сжалось. Муравейчик встал и послушно направился за своими рослыми сторожами.
"Чудно, совсем не как у нас! - думал он, спускаясь узким длинным коридором и украдкой заглядывая в прилегающие к нему комнаты. - Намного больше места и света, интересно, почему?"
Между тем, Муравейчик едва поспевал за своими стражниками, хотя семенил на всех лапках. "Какой же я недогадливый! - хлопнул он себя по лбу. - Они же огромные по сравнению с нами, черными муравьями, и бабушка мне об этом говорила!". Он дотронулся до чаши, висевшей на спине, и успокоился. Племя рыжих муравьев - сила грозная, но справедливая, и бояться ему нечего.
В комнате вождя царил полумрак. Вождь - большой седовласый муравей, сидел в кресле-качалке, точь-в-точь как у бабушки, и о чем-то размышлял.
Увидев вошедших, он знаком отпустил сторожей и поманил к себе Муравейчика. Муравейчик сделал несколько несмелых шагов вперед и остановился.
- Подойди, не бойся, что ты там прячешь за спиной? - услышал он ровный голос вождя и совсем оробел.
- Это чаша моей бабушки, - тихо ответил Муравейчик.
- Это винная чаша. Расскажи, зачем ты пришел?
- Моя бабушка заболела. И мне нужно достать муравьиного вина, чтобы растереть ей спину.
- Ты переплыл быструю реку и зашел вглубь незнакомого леса, чтобы принести целебного вина для бабушки? Ты смелый муравей и ты получишь свое вино, - вождь трижды стукнул лапкой по стене, и в комнату сейчас же вошел огромный муравей. - Передай ему свою чашу, сынок.
Муравейчик снял со спины чашу и отдал ее муравью. Тот бережно принял ее и, повинуясь едва заметному знаку вождя, вышел.
- Как ты будешь возвращаться домой, в свой муравейник? - спросил вождь.
- Я...я... еще не думал об этом, - растерялся Муравейчик.
- Твоя муравьиная семья живет к востоку отсюда. Нужно дождаться подходящего направления ветра, чтобы он перенес тебя домой.
- Подходящий ветер для меня - это западный? - догадался Муравейчик.
- Да, но уже какие сутки дует сильный восточный ветер, и если ты хочешь побыстрее увидеть бабушку, тебе придется с ним договориться.
- Как же я договорюсь с ветром? Он меня не услышит.
- Ветер податлив и могуч, он свиреп и мягок, он может приласкать, но может и ударить. Ветер будет послушным в лапках маленького муравья, если попросить его об этом. А теперь иди, тебе приготовлена комната, - с этими словами вождь вернулся в кресло-качалку и закрыл глаза.
Муравейчик вошел в отведенную ему комнату и задумался.
"Как сделать так, чтобы ветер меня услышал? Влезть на дерево и прокричать ему свою просьбу? Так меня скорее склюет любопытная птица. Палочкой написать послание ветру на рыхлой земле? На это у меня уйдет несколько дней, ведь буквы должны быть огромными, чтобы ветер смог их разглядеть".
Между тем, наступил вечер. Уставшие муравьи вернулись домой, умолкли неугомонные днем птицы, где-то далеко за лесом село солнце.
А Муравейчик все лежал и думал о западном ветре. Он тихо звал его, поглаживал лапкой, рассказывал ему веселые истории и сам тихонько смеялся вместе с ним.
Он проспал всю ночь, а наутро поднялся с первыми лучами солнца.
Выйдя на крыльцо муравейника, он втянул носом пряный аромат трав.
- Чем так чудесно пахнет? - спросил он рыжего муравья-солдата, стоявшего на крыльце.
- Это клевер, - пояснил тот, - наши поля сладкого клевера находятся к западу отсюда.
"К западу отсюда! - Муравейчик подпрыгнул от осенившей его мысли. - Ветер переменился! Надо скорей рассказать об этом вождю!"
Вождь сидел в своем кресле и задумчиво смотрел в окно. Увидев вбежавшего Муравейчика, он улыбнулся в седые усы и протянул ему чашу, наполненную вином.
- Тебе потребовалась всего одна ночь, чтобы ветер подул в нужную сторону, - сказал он. - Но торопись, не упускай того, что идет навстречу. У подножия муравейника тебя ждет крепкий дубовый листок. Садись на него, и мои рыжие муравьи помогут тебе подняться ввысь.
Поблагодарив вождя и привязав к себе чашу, Муравей выбежал на крыльцо.
На земле лежал молодой листик дуба с загнутым внутрь черенком. "Это руль!" - воскликнул восхищенный Муравей и забрался на листок. Тотчас несколько крепких муравьиных лап подхватили его и подняли высоко над землей.
"Раз! Два! Три!" - скомандовал старший из них, и муравьи дружно подбросили листок вверх.
Большой муравейник остался далеко позади. Мимо, одобрительно раскачивая макушками, плыли могучие сосны, стройные березы провожали Муравья, изящно склонив к земле свои тонкие ветви, освещенные солнцем полянки весело подмигивали ему, протягивая сочные травинки и благоухающие цветы.
А вот и река Лейка. Муравей осторожно свесил голову, высматривая на берегу Жучка. В камышах покачивалась уже знакомая Муравью утка, а на песке, недалеко от реки, виднелся крошечный домик, на крылечке которого сидел Жучок.
"До свидания, Жучок!" - крикнул другу Муравей.
Жучок удивленно посмотрел на небо, но, увидев пролетающего на листочке Муравья, улыбнулся и крикнул в ответ: "Прощай, друг!".
Маленький домик исчез за синевой реки, а Муравей уже пристально вглядывался вдаль, различая на родном берегу цветы и деревья.
Лейка блеснула и погасла вдали. Переплелись и расступились узкие лесные тропинки, и вот, среди, развесистых деревьев, мелькнула крыша муравейника.
Муравей изо всех сил потянул черенок на себя, листок послушно остановился и начал медленно опускаться вниз.
"Муравей вернулся!" - услышал он радостный крик, когда лист приземлился у крыльца.
Со всех сторон его окружили черные муравьи, они улыбались и весело галдели, но Муравей, наскоро обняв их, уже спешил к бабушке.
Он снял со спины чашу и бережно внес ее в бабушкину комнату.
Старая Муравьиха все также лежала на кровати, и глаза ее с надеждой смотрели на дверь. Увидев внука целым и невредимым, она облегченно вздохнула и протянула к нему лапки:
- Как долго я ждала тебя, внучек!
- Бабушка, я принес тебе целебного вина! - вскричал Муравей и крепко обнял ее.
- Спасибо! Ты у меня самый лучший внук на земле! - Муравьиха улыбалась и ласкала его взглядом.
В тот же вечер она растерла больную спину муравьиным вином, а утром уже сидела на крыльце, в своем кресле, и, перебирая спицы, тихонько напевала о былом.
Ветер согревал ее своим дыханием, невдалеке, на залитой солнцем полянке, резвился Муравей; старый лес, склонив свои могучие ветви, шелестел, подпевая Муравьихе, и покачивался вместе с ней.