- Можно войти? - блондинистая голова Вереса просунулась в открытую дверь.
Я оторвалась от чтения письма, которое держала в руках, и кивнула другу, приглашая войти.
- Я тебе принес кое-что. - с довольной улыбкой маг начал доставать принесенные гостинцы. На столе передо мной появился мешочек с яркими оранжевыми апельсинами, медовые пряники в виде солнышка и человечков и большая плитка шоколада с орехами. Я потрясенно подняла на друга восторженных взгляд.
- Так праздник ведь. - он, смущенно улыбаясь, пожал плечами.
В этот раз Ночь конца года будет для меня не такой радостной как прежде, когда я, ложилась спать накануне праздника с неизменным ожиданием чуда, с надеждой на то, что новый год принесет мне и моей семье что-то доброе и волшебное. Теперь я выросла и надежда на чудо умерла в моей душе окончательно. Как-то не особо получается верить в добрые чудеса, когда собственные родители продают тебя фактически в рабство страшному человеку. Я все еще не смогла их простить.
С того момента, как я поступила в Высшую Академию магических искусств, я уже успела получить несколько писем от мамы. Сначала она писала о том, как возмущена моим поступком и как ей стыдно за мое, недостойное благородной леди, поведение. Я не отвечала. Тогда тон писем изменился, стал более сдержанным, меня, уже в более мягкой форме, призывали вернуться домой и не навлекать еще больший позор семью. Но и эти письма я оставила без ответа. Тогда стали приходить сообщения с просьбами откликнуться, ответить, пожалеть родителей, вернуться и не оставлять наш род без наследников. Я несколько раз садилась писать ответ, но каждый раз письмо заканчивало свое существование в пламени огня еще до отправки.
А сейчас я как раз получила очередное послание от моей родительницы, в котором она поздравляла меня с удачным замужеством, расписывала как они с отцом мной гордятся и желала поскорее подарить лорду Ассенджу наследника. Действительно, брак с приближенным Императора в глазах моих родителей был намного более престижным, чем брак с обычным лордом из Камбрии. Кроме того, она в осторожной форме в очередной раз выразила недовольство моей учебой в академии, дескать, молодым замужним леди следует проводить время дома, ублажая супруга, а не зубрить заклинания.
Я сложила письмо обратно в конверт и убрала под стопку учебников, лежащих на столе. Верес, заметив мой жест слегка покачал головой.
- У меня тоже есть кое-что для тебя - порывшись в большом сундуке, в которым мы с Аной хранили разные разности, я выудила из его недр большую пузатую пузырь с пряным вином. Верес восхищенно присвистнул, а я просияла, довольная, что другу понравился мой сюрприз.
- Вот это да! Где достала, мы же в город вместе ходили, а я тебя из виду вроде не упускал? - спросил маг, едва откупорив бутыль и вдыхая аромат.
Я смущенно пожала плечами, повторив его жест и загадочно улыбнулась, отказываясь раскрывать секрет. На самом деле, вино, по моей просьбе, принес Дэрэт. Его дядя, один из лучших виноделов в городе, выделил для племянника один из лучших экземпляров своей продукции.
- А матери ты бы все же ответила. - не глядя в мою сторону бросил он, разливая вино по пузатым бокалам. Короткое заклинание и вино нагрелось, а по комнате поплыл умопомрачительный аромат специй.
- Зачем? Они знают, что я жива и здорова, вот, - я кивнула в сторону стопки книг, под которыми спрятала письмо. - даже поздравления свои мне прислали. О том, что семью позорила уже и забыли, в гости зовут с мужем.
- Так и ехала бы с мужем, пока каникулы, повидала бы семью.
Я не стала отвечать. Уж что-что, а видеть своих родителей желания все еще не было. К таким подвигам я была не готова. К тому же у Тэррена вряд ли найдется на это время, Тайная канцелярия императора сама собой подразумевает работу без выходных и праздников. Лучше уж я весь месяц проведу в Академии. Изначально дедушка звал меня к себе на каникулы, но Император пригласил его погостить в зимней резиденции, а так как меня не позвали, а напрашиваться с дедом не хотелось, то я решила остаться тут. К тому же большая часть адептов разъехались по домам, а на каникулах в Академии было тихо и спокойно, в отличии от последнего месяца, когда, после злополучного бала, я постоянно ощущала на себе излишнее внимание со стороны студентов и даже некоторых не слишком тактичных преподавателей. Вопросы мне никто не задавал, не решался, все же лорд Ассендж в империи имел достаточно устойчивую репутацию человека страшного, не прощавшего никому и ничего и многие его боялись. Но это не мешало студентам шептаться за моей спиной и бросать на меня взгляды, под которыми я чувствовала себя ужасно неуютно. Было жалко только, что Ана тоже уехала на каникулы домой, неизменно оптимистично настроенная блондинка была моим спасением и поддержкой все эти дни. Лишних вопросов она не задавала, за что я была ей крайне признательна.
Верес отвлек меня от размышлений протянув пузатую кружку с дымящимся пряным вином, в котором плавали кусочки апельсинов.
- Спасибо. - я невольно улыбнулась, ощутив, как руки, обнимающие кружку, мгновенно согрелись теплом, а с первым же глотком чудесного напитка тепло разливалось по телу, оставляя неприятные мысли где-то далеко. И пусть в эту ночь я в первый раз не с семьей, но рядом верный друг, на которого я могу положиться в любой ситуации, а значит все будет хорошо. Я чувствовала себя хорошо и спокойно и жмурилась, словно кошка на солнышке, делая очередной глоток из бокала. Все-таки Дэрэт не обманул, никогда еще не пробовала ничего вкуснее.
- Миа...
Верес привычным движением пригладил идеально лежащие волосы и продолжил:
- Я уезжаю завтра в родовое имение. Мне нужно увидеться с родителями. - и не успела я огорчиться от того, что и он уедет, как он спросил - Хочешь поехать со мной?
Я задумалась. А что, неплохая идея. Угрозы для меня больше нет, запрет покидать стены академии снят. Пряное вино разогнала тепло по венам, будущее перестало быть мрачным и печальным, я решила долго не размышлять и кивнула Вересу, принимая предложение. Маг просиял. Вот только сразу же нахмурил брови.
- Что? - я вопросительно посмотрела на друга.
- Ты должна спросить разрешения у лорда Ассенджа. -немного помявшись все же ответил он.
- Спросить разрешение? - я оторопела. - Верес, ты о чем?
- Он твой супруг, не дело уехать не поставив его в известность.
- Я ему не собственность. - я нахмурилась. - И не обязана спрашивать разрешения на каждый свой шаг.
Верес неодобрительно покачал головой.
- Хотя бы предупреди его.
- Попробую. - я подняла вверх руки, признавая поражение и маг улыбнулся.
-Вот и чудненько! Выезжаем завтра утром, ехать недалеко, за пол дня доберемся. Собраться успеешь?
Я снова кивнула в ответ и откусила от свежайшего медового солнышка.
Когда деверь за Вересом закрылась я прибрала на столе и пошла принимать душ. Долго стояла под теплыми струями воду и думала. Да, как бы мне не хотелось просто уехать, я должна, просто обязана предупредить Тэррена. Не просить разрешения, вот еще, но поставить в известность. Он не обязан был жениться на мне, но все же сделал это, и, скорее всего, уже жалеет об этом. Этим браком он фактически спас мне жизнь и не следует этого забывать. Но как мне с ним связаться? Как специально попасть к нему сегодня во сне? А вдруг он все еще блокирует мне эту возможность? Зачем он вообще это делал? Я хмыкнула. Единственная мысль, которая пришла в голову, это чтобы я не мешала ему удовлетворять свои потребности с другими женщинами. Воображение услужливо подсунуло картинку - среброволосый лорд держит в объятиях прекрасную юную деву, а пламя свечей отражается в их влюбленных, направленных друг на друга взглядах. Бррр. От этой мысли меня передернуло, кожа покрылась мурашками и я сделала воду чуть теплее, чтобы согреться.
Закутавшись в большое пушистое полотенце я вышла в комнату, и представшая перед моими глазами картина заставила меня замереть на пороге.
Прямо на моем рабочем столе, закинув ногу на ногу, сидел лорд Тэррен Ассендж. Его вид выражал уверенность и спокойствие, если бы не длинные пальцы левой руки нервно отбивавшие дробь по дереву стола. В другой руке лорд держал лист бумаги, в которым я сразу же опознала письмо моей матери. Ее размашистый почерк было видно издалека.
- Что вы себе позволяете?! - я быстрыми шагами пересекла комнату и выдернула из его рук письмо.
Лорд перестал барабанить по столу, вскинул бровь и я удостоилась заинтересованного взгляда. Осознала как я выгляжу - разгневанная, босая, в одном полотенце, с влажных волос, рассыпанных по плечам, стекают капли воды. Кровь мгновенно прилила к щекам. Тэррен улыбнулся.
- Ты красива даже когда злишься.
Я нахмурилась и сложила руки на груди, комплимент мне был приятен, но это совершено ничего не значит.
- Что вы здесь делаете лорд Ассендж? - спросила я, стараясь игнорировать пылающие щеки.
С загадочной улыбкой лорд ответил:
- Я подумал, вы хотите меня видеть. Но видя ваш гнев уже не уверен. - он усмехнулся и кивнул на письмо, которое я все еще держала в руке. - А вот ваши родители точно хотят.
- Мы не поедем к моим родителям. - твердо сказала я.
- Да? Почему же? Мне не терпится познакомиться с тещей. - улыбка Тэррена стала еще шире.
- Как-нибудь в другой раз...
Я подошла к шкафу, достала оттуда синее ученическое платье и теплое белье и молча вернулась в ванную, чтобы переодеться. Когда я вернулась, лорд стоял лицом к окну, заложив руки за спину.
- Нет. - не поворачиваясь твердо произнес он.
- О чем вы? - я недоуменно замерла посреди комнаты.
- Моя жена не поедет одна в дом чужого мужчины. - Он повернулся и меня окатило холодом его взгляда.
Не знаю, как он узнал, но гнев, оставивший меня, пока я переодевалась, вернулся вновь.
- Что вы себе позволяете лорд Ассендж? - я подошла к нему, поднимая голову, чтобы иметь контакт с его глазами.
- А что я себе позволяю, леди Ассендж? - Он сделал шаг мне навстречу и взглянул на меня с высоты своего роста- Будьте так любезны, просветите меня.
От злости я никак не могла подобрать слова.
- Вы! Вы... Вы вламываетесь в мою комнату, без стука, без предупреждения. Вы читаете мою личную почту и указываете мне что я должна делать!
Мои руки непроизвольно сжались в кулаки.
- Я уже устал напоминать вам о том факте, что вы моя законная супруга. - с легким раздражением произнес Тэррен.
- Это не дает вам право распоряжаться моей жизнью как вам захочется.
- Дает, Миа. Я могу сделать с твоей жизнью все, что захочу. Все, что подскажет мне моя фантазия, а она у меня богатая, уж поверь на слово. И я удивляюсь, что до сих пор позволяю тебе находиться здесь, вместо того, чтобы исполнять свои прямые обязанности жены и матери. Но мое терпение не безгранично. Учтите это, леди Ассендж.
Я смотрела в его холодные, стальные глаза и была совершенна уверена, что он не шутит. Его голос был спокоен, но холоден и мне стало не по себе. Гнев улетучился, на смену ему пришла растерянность, но я все еще упрямо смотрела на лорда, плотно сжав губы и не произнося ни слова.
- И кем бы тебе ни был этот маг, ты не поедешь с ним одна. - он сделал еще шаг ко мне и уже более мягким голосом негромко добавил. - Но мы можем поехать вместе.
Я замерла, обдумывая услышанное.
- А сейчас нам пора. - он снова загадочно улыбнулся и не спрашивая достал из шкафа мое пальто.
Я все еще обдумывала его "поехать вместе", поэтому позволила одеть меня, и только потом удивилась.
-Куда мы идем? - спросила я, когда мы Тэррен за руку вывел меня из комнаты.
- Как куда? Праздновать конечно же. - брови лорда поползли вверх. - Или ты забыла, что сегодня Ночь конца года?
Стоило нам выйти за ворота Академии, как меня едва не сбила с ног толпа пробегающей мимо детворы. Я невольно улыбнулась, увидев отставшую от толпы девочку, видимо самую младшую. Она не успевала за всеми, запыхалась, щечки раскраснелись от бега, косынка сбилась и из-под нее торчали взлохмаченные волосы, но девчушка не собиралась сдаваться. Остановившись на мгновение, только чтобы зачерпнуть пригоршню снега из одного из многочисленных сугробов, она с удвоенной прытью помчалась догонять остальных.
В городе кипела жизнь. Несмотря на позднее время отовсюду звучала веселая музыка, слышался смех, а от яркой праздничной иллюминации на улице было светло, как днем. Мы направились в сторону центральной площади. По пути Тэррен несколько раз кивал встреченным знакомым, которые окидывали меня любопытным, беззлобным взглядом, но ни разу не остановился перекинуться парой слов с кем-нибудь из них. За что я была ему безмерно благодарна. По мере приближения к центру, людей на улице становилось все больше, и я сильнее сжимала ладонь лорда, чтобы не потеряться.
Шумная площадь встретила нас галдящей толпой, веселыми песнями скоморохов и ароматами сдобы и пряностей. Я поддалась всеобщему настроению и ожидая, пока Тэррен возьмет для нас горячего вина у уличного торговца, начала подпевать знакомой с детства песенке. Суровый среброволосый лорд улыбнулся и, к удивлению меня и окружающих, поддержал меня, запев вместе со мной. Когда песня закончилась мы счастливо рассмеялись и мне вручили большой стакан горячего, пахнущего корицей, вина, а после чуть приобняв за плечи, повели в самый центр площади, где размещался ледовый каток.
Когда Тэррен надевал на меня коньки я не сопротивлялась. Люди, плавно скользящие по замерзшей воде вызывали у меня восхищение и мне не терпелось к ним присоединиться. Но как только я встала на лед, тут же передумала. Ноги мгновенно разъехались в разный стороны и я, под удивленный взгляд лорда Ассенджа, шлепнулась прямиком на пятую точку.
- Эээ... Ты никогда не каталась на коньках? - спросил супруг, помогая мне подняться и отряхивая снег с пальто, отчего я засмущалась, поскольку больше всего снега было именно на том самом месте, которым я стукнулась об лед.
- Нет. - я помотала головой, попыталась сделать шаг, но ноги тут же решили повторить недавний маневр и я удержалась только благодаря тому, что двумя руками вцепилась в великодушно подставленную лордом руку.
- Если честно, я и снега-то раньше не видела никогда. Я выросла на юге Камбрии, там зимой разве что дождей много, да ветра, но снега никогда не бывает. - призналась я, как только мы сделали пару шагов вместе.
- О, да. Я слышал об умеренном климате твоей родины, но бывать там в зимние месяцы мне не довелось ни разу. А сейчас расслабься и доверься мне.
Лорд начал отцеплять мои ладони от своего рукава, что мне не понравилось и я умоляюще взглянула на него. Он лишь усмехнулся в ответ и продолжил начатое. Когда это ему удалось, а я замахала руками, словно птенец, в попытках сохранить равновесие, он переместился мне за спину и я почувствовала, как сильные руки взяли меня за талию и чуть подтолкнули вперед. Спустя мгновение до меня дошло, что упасть мне не дадут, и я расслабилась, позволяя катить себя вперед.
- Теперь чуть согни ноги и пробуй оттолкнуться. Старайся немного распрямлять их и сгибать снова, перенося вес поочередно с одной ноги на другую. - раздался у моего уха голос лорда - Немного разведи носки в стороны, чтобы ноги ехали не параллельно, а под углом.
Я прикусив язык, старалась послушно следовать его советам и, когда его руки перестали меня держать, и я поняла, что еду сама, без посторонней помощи, то едва не завизжала от восторга. Тэррен, обогнув меня, стал двигаться спиной, не опасаясь наткнуться на кого-то из катающихся, которых тут было достаточно много, дорога перед ним, вернее за ним, поскольку двигался он вперед спиной, чудесным образом освобождалась, стоило ему приблизиться на пару-тройку метров.
Я счастливо улыбалась и старалась догнать его, что, несмотря на мое преимущество в положении, было достаточно сложно из-за недостатка опыта. Лорд, чуть поддразнивая, без труда ускользал от преследования. А потом просто взял меня за руку и развернувшись вперед лицом повел за собой, увеличивая скорость. Холодный ветер, дувший мне в лицо не мог остудить покрасневшие от азарта и восторга щеки и несколько кругов я откровенно наслаждалась ощущением полета, которое дарила мне эта поездка.
- Как жаль, что в Академии нет катка. - сказала я, когда покинув каток, упала прямо в сугроб и раскинув руки уставилась на звездное небо.
- Встань, простудишься. - суровым тоном произнес он, но его глаза лучились смехом и я улыбнувшись позволила помочь мне подняться.
- Так что насчет поездки к Вересу? - спросил маг, когда мы, уже под утро, возвращались в Академию.
Я промолчала, не зная, что ответить.
- Как ты смотришь на то, чтобы мы поехали вместе? - мягко уточнил он.
Я задумчиво подняла взгляд и увидела что он ждет моего ответа. Что ж, думаю, ничего страшного не произойдет, если мы поедем вместе. В конце концов, мне нужно привыкать к его обществу.
- Думаю, что мне не будет неприятна ваша компания. - я улыбнулась, глядя как напряжение уходит из его взгляда.
-Только учтите, выезжаем на расс... - Я критически посмотрела на светлеющее небо, окрашенное первыми лучами восходящего солнца. - Хм.. Скоро.
Лорд хмыкнул.
- Утром у меня есть кое-какие дела, так что выезжайте без меня. Я догоню вас в дороге. Поспи немного хотя бы в экипаже. Я не думал, что мы будем гулять до самого утра.
Он подарил мне извиняющийся взгляд, заставив довольно заулыбаться.
Когда мы подходили к моей комнате, я увидела стоящего под моей дверью и удивленно взирающего на наше приближение Вереса.
- Доброе утро лорд Ассендж, доброе утро Миа. Я думал ты спишь еще, пришел разбудить. Маг с опаской смотрел на лорда, видимо размышляя рассказала ли я ему о поездке.
- Верес, ты ведь не против, чтобы лорд Ассендж составил нам компанию? - спросила я.
Обозначенный лорд расплылся в широкой улыбке.
- Нет. - мы молча уставились на мага. - То есть да. Не против я.
Поспешил заверить он и улыбки вернулись на наши лица.
- К сожалению, я вынужден вас оставить. Мне еще нужно завершить некоторые дела, чтобы уйти на каникулы. Я пришлю вам экипаж.
Замерцало марево портала. Лорд наклонился и поцеловал меня в лоб.
- Спасибо за чудесную ночь. - поспешила произнести я, прежде чем его фигура скроется в синем свечении.
Лорд, уже занесший ногу для шага, повернулся и хитро посмотрев на меня, произнес:
-О, дорогая. Ты еще не знаешь, насколько чудесными могут быть наши совместные ночи.
Поняв, что он имеет в виду, я залилась краской, но ответить ничего не успела, так как портал закрылся и в коридоре осталась только я и едва сдерживающий смех Верес.
Времени на сборы было мало, мы планировали выехать сразу же после рассвета, правда солнце уже встало, но было еще слишком рано и тревожить лорда Директора я не решилась. Быстро написала для него записку, в которой указывала куда и на сколько уезжаю, рассчитывая подсунуть ее под дверь его кабинета, но на лестнице столкнулась с леди Копелией, которая и взялась ее передать, предварительно отчитав меня за мое легкомыслие. Уж что-что, а читать нотации леди умела и делала это с явным удовольствием. Сказывался многолетний опыт по присмотру за порядком и моральным обликом в женском крыле Академии. Мне повезло, словесный поток леди прервала появившаяся в воздухе домовая фея, с сообщением, что меня ждет экипаж. Леди Копелия недовольно поджала губы, бросила на меня еще один осуждающий взгляд и, больше не произнося ни слова, оставила меня в компании феи. Я не стала ждать повторного приглашения и, подхватив сумку, поспешила к выходу.
Черный экипаж с позолоченным гербом рода Ассендж, изображающим дракона, помчал нас сквозь сыпавшую с небес снежную стену к северу от столицы, туда, где по словам мага, находилось его родовое гнездо - поместье Лакроф. Ехать предстояло еще несколько часов и я уговорила мага научить меня самому простому заклинанию передачи информации на расстоянии. Заклинание было первого уровня, так как не требовало плетения нитей, но при этом изучали его только на третьем курсе, так как для его использования требовалось иметь большой магический резерв. Дело в том, что на момент поступления в Академию у большей части адептов резерв был очень мал, вот как у меня, но при упорных тренировках он рос и расширялся, поэтому маги-выпускники академии владели достаточным резервом для использования своих сил на благо Империи.
Собственно, я тоже все еще являлась первокурсником, поэтому заклинание, несмотря на кажущуюся простоту, отказалось мне подчиняться. Сколько я ни пыталась отправить Вересу короткое послание, ничего не выходило, максимум, он получал легкий импульс, словно слышал звоночек в голове, но, если бы он его не ждал, то вряд ли бы обратил внимание, так что похвастаться мне было нечем.
Уставшая и расстроенная неудачей, дальше я ехала молча, разглядывая безумно красивый пейзаж за окном. Снег не прекращал сыпать с самого утра и сейчас земля и деревья были покрыты пушистым белоснежным покровом, с каждым часом становившимся все выше. Зимний лес, через который мы ехали, выглядел волшебно. Я, словно завороженная, любовалась укутанными в зимние одежды, высокими деревьями. Я действительно увидела снег только здесь, в Облачной Империи, но, как оказалось, зимний день в городе сильно отличался от зимнего дня за городом. Я была восхищена и покорена окружающим пейзажем.
Несмотря на холод на улице, в экипаже, стараниями Вереса, было тепло. И постепенно меня начало клонить в сон. Усиленно зевая, я все-таки старалась держаться и не лишать себя наслаждения от любования природой, но держаться становилось все сложнее.
Уже когда я уже была не в силах поднимать отяжелевшие веки, в экипаже появилось голубоватое свечение портала и уже через мгновение меня обняли сильные руки, прижимая к себе и довольная я все-таки уснула.