Сол стоял подле реки, наблюдая за удаляющейся спиной своего нового друга. Мальчик впервые испытывал это щемящее чувство под ребрами - боль разлуки. Время было идти. В последний раз оглянувшись, он зашагал в указанном направлении, стараясь не думать о том, что могло ждать его впереди. Пройдя некоторое расстояние вдоль реки, он вышел на дорогу. Первое мгновение он был напуган, словно птенец перед первым полетом, но убедившись, что никаких захватчиков нет, он свободно выдохнул, а ураган в груди слегка поулегся. Время шло, менялись виды, положение солнца и время от времени на дороге встречались люди, по одному или по несколько. Он не знал, как долго это продолжалось. Но солнце в зените говорило о том, что сейчас полдень. В горле жгло сухим пламенем, было больно даже глотать. Мальчику была просто необходима вода. Он знал, насколько небезопасно сходить с дороги, но это было невыносимо. Он свернул с пути и пошел вглубь леса, в ту сторону, где еще утром они вместе с Моржом наблюдали за течением реки. Сол шёл недолго, не больше часа, но его никак не покидали сомнения о правильности своего поступка. Вдруг его всё еще ищут? Каждый звук, каждый шелест и хруст заставляли его дрожать, не переставая, до тех пор, пока он не находил источник звука. Но каждый раз виноватыми в его ускоренном пульсе и трепещущих руках оказывались белки, птицы или бурундуки. И теперь, когда в душе мальчишки снова поселились неуверенность в собственных силах, он вновь услышал шорох - громкий и непрерывающийся. Но на этот раз это были блаженные звуки шумно бегущей вглубь леса реки.
Подойдя к берегу и зайдя в воду по колена, он сладко напоил свой иссушенный организм. Сол облил себя прохладной водой, наслаждаясь этими удивительно пронзительными и бодрящими ощущениями, обещая себе когда-нибудь прийти к реке снова, чтобы искупаться, но уже как следует. Вдоволь напившись и накупавшись, он отправился обратно. Назад Сол добрался куда быстрее и в скором времени продолжил свой путь по протоптанной веками дороге, голодный, но невероятно довольный и безмятежный.
Время продолжало неумолимо идти вперед, но медленно и неторопливо. Потихоньку начинало темнеть. На дороге людей больше не встречалось. Теперь Сол выглядел напряженным и даже очень-очень напряженным, а ведь Морж говорил ему, что до темноты он должен был быть на месте. Мальчик судорожно оглядывался, но ничего не выдавало присутствия в этой местности хоть какой-то доли безнадежного человечества. Опять это ужасное чувство - чувство страха. Ощущение наближающейся опасности. Казалось, он так часто поддавался этому чувству, что его одежда уже пропиталась запахом этой дряни. Дорога подозрительно утоньшалась, превращаясь в узкую тропу. И когда, казалось бы, пора было жечь корабли, якорь спасения замаячил на глазах у пораженного Сола в виде крохотного огонька впереди. Сначала одного, а потом появлялись еще и еще. Город. Ну, или не совсем. Скорее было похоже на огромное здание, соединяющееся с другими небольшими с помощью тонких закрытых проходов. Но в любом случае, там были люди, у него были деньги, а значит есть шанс, что ему позволят остаться на ночь, и может, если очень повезет, еще и накормят. Улыбка озарила хмурое лицо Сола. Наконец-то! Больше не надо терпеть ломоту в ослабевших ногах.
Здание было ограждено металлическим ограждением с человеческий рост, по периметру стояли стражники и еще двое у входа. Завидев мальчика они завопили что-то невразумительное и бросились со всех ног на него. Улыбка слезла с лица мальчишки. Все мышцы разом дрогнули, опять он вступил на те же грабли и, казалось, был готов зарыдать вголос. Обманутый своими же ожиданиями, он чувствовал себя оплеванным. Это неизбежно. Ему не выжить. Какого это, прожить один день? Какого умереть, даже не в силах что-то сделать? Мальчик знал, что уже очень скоро ему предстоит это узнать.
- СТОЯТЬ!!! ТОЛЬКО ПОПРОБУЙ РЫПНУТЬСЯ! - прозвучало самое нелепое замечание, которое только можно было сейчас услышать. Нелепое потому, что как бы Сол не хотел, он бы все равно не смог даже шевельнуться.
- Нет, я... - они всё приближались, и единственная попытка мальчика как-то это остановить была абсурдной и абсолютно бессмысленной. Его тихий лепет для них был так же недосягаем, как писк беззащитного грызуна для парящего над землей сокола. - Вы не поняли... Я не враг... - Двое охранников оббежали его с двух сторон и Сол не знал к кому обратиться, потому его глаза бегали сначала к одному, потом к другому и обратно. - Прошу...!!
Но безразличные взгляды, отражающие огонь от факела в руках одного из них, нашептывали о том, что умолять просто-напросто без толку. Они действовали по давно заданной инструкции и никакие слова не могли заставить их последовать не по схеме. Сол сжался на траве от убийственно резкого и сильного удара по ребрам. На секунду он будто разучился дышать, словно из него вытащили весь кислород в одно мгновение. Изо рта вырвался сдавленный писк, все тело мальчика сжалось. Кто-то больно схватил его за рубашку и с силой поднял, таким образом, что он остался стоять на коленях с опущенной головой, сжимая поврежденный бок. Сол не был готов к очередному удару, хоть и знал, что его не избежать.
Потерпи. Ещё немного.
- Отпустить! - послышалось откуда-то со стороны дома. Сильные руки отпустили неподвижное тело мальчика и он безжизненно упал на землю. Сил хватало только на то, чтобы повернуть голову на голос. У входа стоял мужчина, взглядом усмиряя стражников. В его голосе не было ярости, всё делали глаза. Это они не позволяли ослушаться приказа своего хозяина. Одного взгляда хватило бы, чтобы понять: власть этого человека непоколебима.
- Ты можешь встать? - громко и уверенно произнес он, но мальчик не мог даже внятно ответить. Слишком много сил и внимания забирала нестерпимая боль. Слишком много усилий нужно было прилагать, чтобы дышать. Тогда длинноволосый благодетель обратился к охранникам:
- Вам не стоило быть с ним столь резкими. Аккуратно поднимите и занесите внутрь. - Сол не мог позволить себе отключиться полностью, а потому прилагал все возможные усилия, чтобы собраться с мыслями. Но его схватили, подняли и понесли. Сопротивляться он бы не смог, даже если бы был полностью здоров, рассчитывать было не на что. Мальчик чувствовал, как сильные грубые руки касаются его ног и спины и от этого становилось как-то мерзко. Его укачивало не то от того, что его несут, не то от своей беспомощности. Свисающая рука покачивалась в такт спешному шагу стражи. Он знал, что самое безрассудное сейчас - это закрыть глаза, потому маленькая щелочка приоткрытых глаз отблескивала свет лампочек на потолке. Мальчик рассматривал дом изнутри, пытаясь хоть как-то отвлечься от боли. Стены бежевого цвета, потолок и пол - деревянные. Повсюду двери, двери и снова двери. Обычные и изысканно украшенные. Несколько раз попадались широкие проходы без дверей, но Сол не успевал в них заглянуть стражник - шёл быстро. Местами стояли тумбочки с цветами в вазах. Иногда, мимо проходили люди, и мальчик их незаметно рассматривал: старики, молодые, но большинство - дети и подростки. Все обращали внимание на странного полуживого мальчишку, но каждый по-разному: в глазах одних читалось любопытство, в других же жалость или даже страх. При этом каждый кланялся его спасителю, не задавая ни одного вопроса о том, кто этот ребенок и откуда.
Наконец, его завели в комнату, покоившуюся за двойными богато украшенными дверями. И тут силы начали сдавать. Глаза слипались, как бы Сол не пытался помешать этому.
- На кровать. - послышался голос неизвестного и он почувствовал, как его опускают на мягкий пол. Руки исчезли, Сол снова почувствовал, что его тело принадлежит ему. И скорчившись в клубок на одеялах, мальчик ощутил странное и сложно объяснимое ощущение накатывающего спокойствия. Мужчина с властью над тем, что представляло для Сола угрозу внушал доверие. Лампы, наполняющие комнату светом, пробивались сквозь закрытые глаза мальчика и это резко контрастировало с окружавшей его до этого непроглядной тьмой.
- Выйди. - произнес низкий мужской голос. Охранник поклонился и покинул комнату. Сол понял, что это его шанс. Шанс быть спасенным. Второе дыхание наполнило его тело силой, а сердце надеждой. Он перевернулся на спину, желая сесть. Но при первой же попытке подняться мальчик схватился за бок из-за резкой и острой боли. Вторая попытка, он сможет, он поднимется, хотя бы чуть-чуть.
- Аргх! - не сдержав голос закряхтел Сол. Но у него получилось. Он согнул колени и оперся об них лбом. Тяжелый выдох и его тело расслабилось, насколько только могло в своем нынешнем состоянии.
- Будьте так добры... Объясните, где я.
- Ах, так вот оно как... - задумчиво произнес главный, вскинув брови. И сел на одно колено рядом с Солом. - Сейчас объясню. Или нет. Давай все-таки немного по-другому. Расскажи сначала ты свою историю. Хорошо?
Сол сидел и тяжело дышал. Он смотрел на неизвестного из-подо лба и взгляд этот был похож на дикарский. Но человек, что сидел перед ним, даже не двинулся. Он ждал ответа на свой вопрос. Мальчик вздохнул и снова опустил голову, а потом негромко заговорил, зажмурив глаза.
- Я ничего не помню. За мной гнались, и я сбежал... Потом встретил человека... он дал мне денег. - Вспомнив про деньги, Сол медленно поднял голову и со слабоскрываемой надеждой в глазах и в голосе обратился к мужчине, имя которого не знал:
- Могу я заплатить вам и остаться здесь на ночь? - из кармана он достал полученную от Моржа мелочь и протянул подрагивающую руку. Вздохнув, мужчина словно снял с лица маску и посмотрел на мальчика более добрым и приветливым взором:
- Оставайся сколько считаешь нужным, а деньги оставь, еще пригодятся. Он взял ладонь с деньгами и сжал её в кулак. Сол, спрятал мелочь обратно в карман, и наступила долгая пауза. Наконец, мальчик заговорил:
- Как я могу узнать, что мне делать? - задал, казалось бы, странный вопрос Сол. Но на самом деле вопрос был абсолютно нормальным.
- Знаешь что, об этом тебе лучше расскажет кое-кто другой, тот, у кого опыта больше. Стража! - дверь отворилась, зашел парень с безразличным лицом и с мечом на поясе. - Позови Сокорро, а так же передай лекарю, чтобы приготовил обезболивающее. Пусть старик заберет его по дороге и принесёт сюда.
- Есть. - страж вышел.
Мужчина встал у окна и, рассматривая мир через ночное покрытие, думал о чем-то, неизвестное никому, кроме него самого. Мальчик повернул голову в сторону и осмотрел главу этого места. Он был по-настоящему богато одет: толстый пояс с различными украшениями перетягивал халат, тянущийся до пола, но с короткими рукавами; из-под плаща выглядывали шаровары с разнообразными узорами. Во всем его виде преобладали белые и золотистые цвета. Даже волосы до плеч были аккуратно уложены и отдавали сплавами золота. Вероятно, эта комната принадлежала ему, так как и она была подобных оттенков. Сол сидел на расстеленной на полу кровати и наблюдал за каждым движением неизвестного. Плавным, но точным.
Стук в двери. Мальчик вздрогнул. Весь мир отошел для него на второй план, но лишь на секунду, пока его не вернули в навязчивую реальность глухими ударами по дереву.
- Войдите. - двери отворил малорослый старичок и мелкими шажками прошел вглубь комнаты. Большой нос и низко опущенные уголки тонких губ вызывали у Сола ощущение, что с ним стоит быть поосторожней. Из-под опущенной рыбачьей шапки, что напрочь закрывала глаза деда, выглядывала короткая серая борода, а грязно-синяя кофта, взятая, очевидно, с чужого плеча, укорачивала итак не длинные ножки.
Старик поклонился и, не поднимая головы, протянул глиняную чашу своему господину, но тот лишь кивнул на Сола. Дед кивнул в ответ и аккуратно подошел к ребенку. Мальчик внимательно следил за его перемещениями, бегая глазами между лицом и сосудом в руках человека, которого глава ранее назвал Сокорро. Старик сел возле Сола и, грубо схватив за затылок, резко влил в него содержимое чаши. Мальчик, задыхаясь, забрыкался. Жидкость лилась не в то горло, но остановить поток он не мог - каким бы немощным дед не выглядел, но горло держал крепко.
- Достаточно. - Сказал глава. Старик отпустил мальчишку и, кивнув, встал. Он отошел от отхаркивающегося ребенка подальше и ждал дальнейших указаний. Сол держался за горло, пытаясь освободить перекрытые пути и восстановить дыхание. Он не мог остановить кашель, но, кажется, боль в боку начала отходить. - Сокорро, будь добр, расскажи этому молодому человеку о принципе, по которому мы живем, о нашем мире и коалиции. А так же найди ему отдельную комнату, в которой он мог бы переночевать. - на секунду лицо Сокорро покрылось тонкой пленкой изумления, но уже через мгновение он совладал с собой и лицо приняло нейтральный вид. Несмотря на шляпу, что перекрывала большую часть его лица, эмоции всё равно угадывались достаточно четко.
- И еще, мальчишка, - обратился он к Солу, - с моей стороны было невежливо не представится. Мое имя - Идан. Как же зовут тебя?
- Меня зовут... Сол. - Это было удивительное чувство. Рассказать кому-то свое имя. Из-за одного слова мальчик проникся доверием к этому человеку, который доверил ему самое дорогое, что у него есть - свое имя. Идан... Малец был уверен, что никогда не забудет этого имени. И был прав.
Сокорро подошел к Солу, взял его за руку и потянул вверх, чтобы тот встал.
- Прошу тебя, милый Сокорро, не будь столь груб с нашим гостем. - обратился к деду Идан. Тот странно посмотрел на господина и, кивнув, ответил:
- Как скажете, уважаемый. Пошли. - сказал он уже мальчику и, не отпуская руку, потянул из комнаты. Сокорро был где-то одного с ним роста. Боль в ребрах уже прошла и, если бы не жуткая усталость, можно было бы сказать, что Сол в полном порядке. Резвый старик тащил мальца, пока тот пытался за ним поспеть. Глаза закрывались, ноги гудели. Мальчик боялся, что уснет на ходу и боялся не напрасно. Нагрузка за день была по-настоящему кипучей.
Они шли достаточно долго, сворачивая за все новыми и новыми поворотами, появляющимися на пути. Петляя по коридорам в полной тишине, старик и мальчик дошли до нужной комнаты. Сокорро отворил застекленные двойные двери и не слишком-то вежливо впихнул Сола внутрь. Мальчик еле удержался, чтоб не упасть, а восстановив равновесие, обернулся к деду. Но тот, с неизменно брюзгливо-хмурым лицом, нагло закрыл двери перед носом мальчишки. Сол набрал воздуха в легкие и уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел - за дверьми послышались удаляющиеся шаги. Мальчик разочаровано выдохнул, но тут же взял себя в руки. Рано бездействовать.
В первую очередь, Сол убедился в том, что его не заперли на ключ и дверь свободно открывается. Мальчик все больше успокаивался. Теперь он в безопасности, хотя бы на некоторое время, пока не придет время уходить. Он обернулся, чтобы осмотреть комнату. Темное помещение освещало одинокое окно. На простецком столе стояла керосиновая лампа. Несмотря на то, что Сол видел её впервые, он знал, как ею пользоваться и ловко запалил огонь. Это ему напомнило о том, что никто ему так и не рассказал, об устройстве этой общины и о всем том многом, что есть в этом мире. Но сейчас это несильно беспокоило мальчика. Он так ослабел, что был готов выть волком. И нарастающее спокойствие уводило его прочь из сознания с настойчивостью русалки, увлекающей за собой пирата.
При свете лампы он обнаружил деревянную ветхую кровать, аккуратно застеленную хлопчатыми простынями. Сол выключил лампу и упал на кровать. Наконец-то, он нашел потерянные после расставания с Моржом покой и безмятежность и потому чувствовал себя невероятно счастливым. Должно быть, больше всего на свете человеку нужен человек.
В истертой годами комнате, освещенной тонкой паутинкой ночного света, на изношенной кровати уютно спал мальчишка - весь грязный и побитый, но с неомраченный туманными мыслями о том, что будет завтра.